Железные Рыцари.Терра бесплатное чтение

Железные Рыцари: Терра

1. Терранские танцовщицы

Наотдавали мы семейные долги с Кудряшкой с хоро-о-ошим таким запасом. Мне даже перед отсутствующей Веснушкой и Мари стало немного неудобно… Хотя вот непорядок — семейные прозвища у всех есть, а у Мари нет. Ладно, подумаю ещё, благо с выслугой…

А вот чёрт знает, что у меня получилось с выслугой. Потому что суммарно, ну так, навскидку, я уже Эмика выслужил. Понятно, что «взвешивать» не мне, но в среднем, судя по всему, мне известному, выходило так. И если бы эта не подлючая Августейшая записулина — то я бы уже вызывал межзвёздник с Ульвеюла. И не позднее, чем через две недели, мы бы уже были дома. Делами занялись, Мари одинокую утешили, да и ждали бы возвращения Веснушки из Академии. Представил я это, понял что это — волюнтаризм с Его Зловредностью. И вздохнул так печально, что даже Арви меня по голове погладила, утешая.

Так, ну ладно. Есть Августейшее Повеление переться на Терру. Пред Его Зловредные Очи (так и хочется сказать — буркалы). Что этой Императорской… Лицу от меня понадобилось — ни хрена не понимаю. Претензии от него какие-то дурацкие, как будто мы закадычные знакомые, притом, что кроме «Костей Удовольствия», я от этой Императорской Морды только подлянки всякие видел. И не общался ни разу — только с записульками дурацкими знакомился, Его Зловредной Дланью накорябанными.

Ну да ладно, написал Император фигню какую-то — да и хрен с ним. Замотался, задолбался, про остальное даже внутренне промолчим. За Империю только беспокойно, но тут я ничего сделать не могу. Но помимо фигни — прямое повеление прибыть на Терру. И ослушиваться его ТОЧНО не стоит. Что выходит с моей выслугой — непонятно, но будем пока считать, что она «закрыта». А Императору, на… текущем состоянии лет, захотелось с таким замечательным мной выпить кружечку-другую коньячку. Это, конечно, учитывая Его Зловредность — очень большой оптимизм. Но пока — буду считать так, спокойнее будет. Потому что если не так — ни хера я не сделаю, а вот психовать буду, что совершенно не нужно.

— Наверное, Арви, мы полетим на Терру, — озвучил я, по итогам раздумывания.

— А Ульвеюл? — уточнила Арвинг, тоже не испытывающая восторга от прародины в плане «перебраться».

— Ну, повеление Его… Величества однозначно. Я бы тоже предпочёл на Ульвеюл, но придётся к Его Августейшему Величию переться. Надеюсь — не надолго. Или ты в Юл хочешь?

— С тобой — хочу, — очень приятно ответила Кудряшка.

— Я тоже, хотя по Хлое и Мари соскучился…

— Тебе меня мало? — вытаращилась на меня Арвинг и захихикала. — Я тоже не против увидеть. И дела дома. Но я — с тобой.

Так что напоследок мы того, ещё разочек, но на этом уже всё. Оделись, вышли из ангара. А там флотский офицер, явно не с фирмоментума. В сферическом поле, с печально-философской мордой бултыхается в паре метров от пола. И Эмик стоит, в важной позе, сложив манипуляторы на груди.

— А это кто? — уточнил любознательный я, тыча пальцем в сферу.

— Дурачьё какое-то, — прогудел Бронзовый. — Пришёл, орал, угрожал. Мол вынь ему да положь тебя, причём срочно. Я этому придурку объяснил — Гален занят, техобслуживание и тестирование возвратно-поступательных движений, погоди, нетерпеливый.

На «тестирование движений» Кудряшка негромко хихикнула и немного покраснела. Да и я от смешка с трудом удержался. Хотя чего скрывать — среди всякого и этакого было. А может, и из разного. Но точно было.

— А чего он молчит-то, только пастью, ну то есть ртом хлопает и глаза пучит? — уточнил я, поскольку офицер в куполе копошился, но ни звука не доносилось.

— Ну вообще — он нарывался на пинок, — рассудительно выдал Бронзовый. — Но я его пинать не стал. Цени!

— Ценю, — согласился я. — А молчит-то чего?

— А это я поле с односторонней проницаемостью вибраций сделал. А то орал, не слушал мои мудрые речи. Ладно, раз уж ты тут — отпущу его, — с этими словами поле деактивировалось и на пол шмякнулся пленник.

—… — продолжался непрекращающийся и не повторяющийся мат где-то с минуту, пустотный загиб или командный прогиб, ну или что-то такое пустотное.

— Здесь, вообще-то, моя супруга, — отстранённо отметил я. — И за такие слова можно и…

— Пинка, — веско подытожил Эмик.

Нет, ну понятно, что Кудряшка — не кисейная барышня и всё такое. Но всё равно — ТАК материться при девушках точно не стоит.

— Прошу прощения, гера, — использовал флотский не слишком распространённое обращение к «благородной даме». — Оговорился.

Изящно, оценил я, не удержав хрюка — «оговорился». И так на минуту без перерыва. Ну бывает, куда деваться, хех.

— Этот Инвиктус — опасен! — заявил тип, тыкая в Эмика пальцем.

— Естественно, опасен. Это же Инвиктус — совершенное оружие Империи. А Энеус Эквис — опаснейший…

— И Величайший!

— Да, и Величайший Инвиктус Империи.

— Да!

— Он на меня напал! — возмущённо тыкал пальцем в Эмика флотский. — И связь заблокировал!

— И правильно сделал, потому что я — мудрый и Великий Инвиктус. А ты — дурачьё. И хотел позвать ещё дурачья. А что мне с вами, дурачьём, делать? Только пинать. А много дурачья пинать нельзя, Гален расстроится и будет нудить. Занудный он у меня, хоть и неплохой пилот, — трындело бронзовое орало, пока присутствующие обтекали по разным причинам.

Тип пообтекал, посмотрел на всех присутствующих странным взглядом и махнул рукой.

— Аверс Домул, Флаг-Капитан малого курьерского судна Неглектус, Его Августейшей Канцелярии порученцев.

— Не Департамента, а именно Канцелярии?

— Точно так. Имею честь общаться с шевалье Безмолвным?

— Я бы таким не хвастался, — осудил я порочные наклонности флаг-капитана. — Но да, шевалье Гален Безмолвный, — признался я.

— Имею приказ от Секретариата Его Августейшего Величества доставить вас и ваш… — смерил он взглядом несправедливо потерпевшего, хотя на деле — очень справедливо и не потерпевшего-то толком, — Инвиктус на Орбитальную Крепость Терра Целестия. Собирайтесь, шевалье…

— Стоп! — возмутился я. — Во первых — я не один. Во-вторых — приказ покажите и всякое такое. На всякий случай.

— Ознакомьтесь, — скинул мне на браскомм приказ Секретариата Его Зловредности флаг-капитан. — Не знаю, что вы имеете в виду под «не один», но Мираж — МАЛОЕ судно, это раз. Ваш Инвиктус — предел тоннажа, если не некоторый перебор…

— Сам отожрался, щёки из-за спины видны! — возмутился Эмик. — Гален, эту неподъёмную тушу еле тринадцатый кластер эмиттеров удерживал! Не человек, а астрономический объект!

— Да вы… — стал надуваться и вправду не страдающий от отсутствия веса дядька, хотя со щеками из-за спины это Эмик «бронзово-художественно преувеличил». — Так, — безразлично продолжил он, просто выдавая информацию. — Места на Мираже нет. Ваш служебный отряд отправьте в Род или куда-то ещё. Вы же дукс?

— Дукс, — согласился я. — Не отправлю! Он по договору выслуги…

— Ваша транспортировка на Терру — исполнение Его Воли. Вне вашей службы, в детали которой я не посвящен и которые мне не интересны. Мест нет! Кроме того, не знаю кого вы намереваетесь взять с собой…

— Супругу.

— Тем более. Допуск в Зону Безопасности Терры на вас и ваш Инвиктус. Даже если я пойду на нарушение инструкций, на что я никогда не пойду, стража Терры захватит вашего сопровождающего, как вторженца. И ни вы, ни я, ничего не сможем сделать. Это вам понятно?

— Это мне понятно, — не слишком радостно ответил я, переглядываясь с погрустневшей Кудряшкой.

Ну в целом — Его Злонравие в своём репертуаре выходит. Режим повышенной безопасности на Терре есть, это факт, не первое тысячелетие. А повелел притащить Император именно меня, в одном экземпляре, с одним экземпляром Энеуса Эквиса. И прямо не злодействовал, а по факту — гад венценосный. Потому что переться в Солнечную Систему без приглашения — вариант изощренного самоубийства.

— Я на Ульвеюл, — кивнула Арви.

— Похоже, что да. Но посмотрим, я на связи буду. Мари с Хлоей за меня поцелуй покрепче, — давал важные целеуказания я. — И попробую побыстрее с этой «явкой пред Августейшие Очи» разобраться.

— Вот и поторопитесь! — начал подпрыгивать Аверс. — Из-за вашего… ПРЕКРАСНОГО И ВЕЛИЧАЙШЕГО Инвиктуса…

— Да!

—…мы опаздываем! Промедление в исполнении Его Воли — преступно!

— Почтенный Нитрил, помогите собраться, — попросил я вулканиста, пока бурчащий Эмик снимал оборудование со стен ангара.

— Окажу содействие, — кивнул вулканист, направив Эмику на помощь орду роботов.

Собрались за четверть часа, ну а мне и собирать особо было нечего. Направил запрос на Ульвеюл о высылке в Артемис межзвёздника за Арви, связался с дядей Стёпой и чуть не обматерил губернатора. Этот простофиля, прощаясь, выражал «радость об окончании опалы столь прекрасного пилота и приятного человека». Дурачьё какое, блин… Но материться не стал и вообще обижать: всё же Стефан — может, и не самый хороший человек вообще, но со мной был более чем приятен. И вообще: если уж без начальства не обойтись, то всегда бы таких начальников.

В закутке пообнимался с Кудряшкой. Но на второй… третий… пятый… Ну в общем — всякого-такого не было. И немножко подза… того в общем. И из-за двери противно нудел Аверс, судя по звукам, уворачивающийся от Бронзового. Так что просто обнялись-поцеловались, влез я в ложемент, да и потопали мы на ангарную палубу фирмоментума.

Дотопали, и офигели. Потому что Мираж…

— Идите нафиг, дурачьё! — растерянно(!) произнёс Эмик. — Я в ЭТО — не полезу! Да я в это НЕ ВЛЕЗУ, придурошный флаг-капитан!

Уронил на палубу контейнер с пожитками, с грохотом и возмущённо тыкал в пирамидальный… Да катерок! Мы туда влезем с трудом и скрипом, если вообще влезем!

— Контейнер, возможно… — начал было поморщившийся Аверс.

— МОЁ! — сгруб сокровищи Эмик. — Не отдам! — буркнул он.

— Ну в принципе — влезем, — оценивающе окинул он взглядом нас.

— КАК⁈ Ты с физикой знаком⁈ — возмущался Эмик. — У меня дальномеры и датчики не отказали! Я туда НЕ ВЛЕЗУ!!!

— Влезешь, — бросил флаг-капитан. — Смещённое пространство.

Хм, влезть тогда и вправду получится. Правда, это технология… да не известно про неё ничего толком, кроме редких упоминаний. Соединение-копирование или «вечное порталирование» пространства внутри объекта со «смещённым пространством», делающего его внутри больше, чем снаружи. В незначительных пределах — насколько я понимал из описаний (очень поверхностных) двухкратное увеличение объёма — предел. Но даже так…

— А как именно внутрь попадём-то? — уточнил я, потому что в пирамиде был совсем небольшой люк, в который и разведывательно-диверсионный Инвиктус будет с трудом утрамбовываться.

Ответом на это стало… исчезновение одной из граней пирамиды. Просто вот была — и нет. И нутро, с явными искажениями перспективы, простой металлический куб, явно больше пирамиды, в которую он вписан.

— Поместимся, — через секунду уточнил Эмик и потопал в Мираж, покрепче сжимая контейнер со своим оборудованием.

Внутри оказалось тесновато, но и вправду поместились. Правда, Эмику пришлось согнуться, на тему чего он бурчал, но умеренно. Очень ему было беспокойно за свои сокровищи, мне даже его немного жалко стало — ну ведь и вправду у него никаких других радостей… А потом жалеть стал поменьше, вспомнив, как Бронзовое Орало изящно и мастерски отравляет существование окружающим. И мне барабанные перепонки рвёт. Но всё равно — хороший Инвиктус, и оборудование его мы никому не отдадим.

Мираж тем временем зарастил стену и стартовал. На запрос «голо с датчиков» капитан говниться не стал, выдав полноценное подключение к телеметрии. И я немного офигел: ВЕСЬ экипаж курьера-межзвёздника состоял из флаг-капитана, артиллериста-механика и вулканиста. И всё, ну разве что роботы и дроиды, скорее всего, были. Но этот Мираж реально получался прогулочным трансорбитальным катером, а не межзвёздником.

И этот катерок очень бодро шуршал от центра массы системы, плюя на то, что с его габаритами он и выбраться-то, по логике, не должен был. И без перегрузок! Ну а помимо искреннего (и не одинокого — Эмик тоже несколько офигел) удивления, мы хоть полюбовались на Титан: здоровенный, хоть и намного меньше фирмоментума, четырёхгранный, длинный, напоминающий наконечник копья километров пяти длиной. Мощный такой и здоровенный.

Бросили «свой» взгляд на систему, которая и вправду перестала быть зелёной… И всё. Мираж вошёл в гиперпространство.

Ну а мы задумались с Эмиком, каждый о своём. Эмик — предавался какой-то философии миропонимательного толка, судя по отголоскам мыслей в синергии. Лезть в такое не стоило, если не заговорит, а он и не говорил, так что пусть думает.

А я — думал про Ульвеюл, про то, что дел куча, жёны не оттого. И даже неотэтого, только Арвинг, да и то — чёрт знает, на сколько меня Его Величество у своей противной персоны надумает мариновать. И чего он ко мне так привязался, Император Всегалактический, блин! Пробовал проложит Путь — ни хрена не выходило. Потому что обращался он ко мне в последнем послании как к ЗНАКОМОМУ. Это точно. А я его знать не могу, НИКАК.

Я даже прикинул, нет ли у меня какой искусственной личности или ещё какой пакости. Но выходило, что нет: этикетка позволяла подмечать детали, которые сознание отмечало «неважными». А таких искусственных реальностей и искусственных воспоминаний просто не бывает, чтоб не было «дыр». И не может быть, вообще. А значит, обращаясь так, Император либо ошибся, либо просто издевается — вот вроде и не верится, но вполне возможный вариант. В то, что Император общался и знаком с «Галеном из Императорской головы» — я предпочту не верить. Это — слишком страшно. не для меня, а для всех людей галактики.

Но нормально порефлексировать, погрустить о девчонках, попечалиться о своей судьбе — я не успел. Через три, всего через ТРИ часа Мираж вышел из гипера. Я думал — ну какая-то транзитная система, мало ли что с топологией. Но торжественный голос флаг-капитана меня разубедил:

— Терра, Колыбель Человечества и Тронная Планета Его Величества Императора Галактической Империи, — очень важно и пафосно произнёс он в сети.

— Уже? — отвлёкся от внутренних разборов всего Эмик. — Ну ничего, не слишком долго, — снисходительно бросил он.

Аверс в ответ натурально квакнул — ну, видно привык к восхищённым ахам-охам, а тут «не слишком долго», хех. Это Бронзовый — однозначный молодец.

— Да! — важно подтвердил однозначный Бронзовый, почувствовав мои мысли. — А куда нам? — с интересом поинтересовался он.

— Терра Целестия, — важно, но несколько сбавив в пафосе, провозгласил Аверс.

Ну и в корабельной сети появилась подсветка и ряд данных. И оказалось, что эта Целестия — дюжина станций. Причём огромных, не меньше фирмоментума каждая, выполненных в виде огромных танцующих женщин, завёрнутых в развевающуюся ткань. Чёрт знает, могли ли эти гигантские статуя двигаться — таких данных не было. Но вот то, что они могут составиться в «хоровод», взявшись «за руки» — факт. Это даже на взгляд было видно. Пока же эта дюжина вела свой бесконечный хоровод в отдалении друг от друга, на орбите Терры. Планета-прародительница была сине-белой, с шпилями орбитоскрёбов, ну такая… Терра, в общем, в отдалении. Насмотрюсь ещё, похоже, хотя что-то такое внутри цепляет.

— Эгерия Терра Целестия, — озвучил Аверс, пока Мираж шутро приближался к одной из статуй.

Куда он «поднырнул» — говорить не хочется, ну всё-таки симпатичная дама, хоть и статуя. И в принципе — именно в этом месте я себя с этими Имперскими Записульками и чувствовал, так что всё закономерно. Поднырнул, залетел в на удивление небольшую палубу, шмякнулся на неё, исчезнул стену.

— Прощайте, шевалье. Было чрезвычайно неприятно познакомиться, — выдал флаг-капитан.

— Взаимно, флаг-капитан Аверс, — искренне, под смешок Эмика, ответил я.

Подхватили мы пожитки, вышли и… пусто. А Мираж уже приподнялся и вылез из места, в котором мы оказались Его Августейшей Волей.

— Не понял, — признался я Эмику.

— Они тут, — произнёс Инвиктус, подсвечивая потоки частиц.

И эти потоки через пару секунд сплелись в четвёрку… Я бы сказал — турвисвиров, как в Академии. Очень похожи, статуи, мускулистые, с крыльями, копьями (явно — барионниками) и всяким оружием, в том числе пара была со Жнецами. Но были и отличия — проецируемые щиты, общая энерговооружённость, практически совершенная система маскировки. Выходило, что четвёрка гигантов — не роботы. А некий аналог Инвиктусов, причём с мимикой и всяким таким.

— Пилот, покиньте Инвиктус. Ты, Инвиктус, следуй за нами, — проговорил, с артикуляцией и всяким таким один из гигантов.

В этот момент я заметил под ногами этих машин небольшой отряд в силовых доспехах «под мышцы», со швабрами на шлемах.

— Причина? — ровно уточнил я. — Расставание с Инвиктусом…

— Безопасность Терры. Проверка вас и Инвиктуса. Вы направлены во Дворец Его Величества. Перед этим необходима проверка.

— Кодекс Благородных…

— Не действует в Солнечной Системе, согласно Его Указа «Положение о Тронном Мире».

— Понял, — вздохнул я. — Ну ладно. Эмик, ты там не убей никого без нужды.

— И ты, Гален.

На этом трогательном моменте я и отключился, покинув выдвинутый ложемент. И Эмика увели эти странные Инвиктусы, а вокруг меня молча сомкнулась десятка в силовых доспехах и помаршировала меня «на проверку».

2. Бронзовая проверка

Провели меня невысокими металлическими коридорами, с геометрическим барельефом над полом и под потолком. И привели в небольшую комнатку, похожую на тюремную. Не обстановкой (ну, по крайней мере, если судить по голо) — обстановка была вполне себе ничего. Кровать здоровенная, мягкая и с всякими режимами и прочим. Терминал сети, правда, требующий с меня пароль и учётную запись. Душ, табуретки типа анатомические кресла — ну в общем, каморка небольшая, но всё, что нужно, есть и явно не «тюремного» класса. Но при этом — окон не было, а дверь, с лязгом за мной захлопнувшаяся, была сантиметров тридцати толщиной. И из металла, а не пенопластика какого.

При этом — рассекатель и абордажный метатель не отнимали. Но «Вам сюда», дверь закрыли — и всё. Проверил свой браскомм — заблокирован, что и логично. Проверил волчий жезл… Сложно. Не связь блокировалась, но не вся. Но от того, что я знаю «такие-то Ульверы живы, а вычислитель в Юле — функционален» мне, может, и легче, но не коммуникативнее ни разу. И вообще — какого чёрта меня заперли, а не проверяют там⁈

Впрочем, отвечать мне было некому, так что я просто завалился на кровать с браскоммом: данные от Веснушки были изучены не полностью, а раз мне дают время — глупо его терять. Через пару часов на столик из податчика плюхнулся обед — ничего себе такой, вкусный. Но ситуация становилась бредово-напрягающей. Я даже потеребил дверь, хотя и слышал дополнительный лязг. Как и ожидалось — меня заперли. Ну, хоть кормят, сознательным усилием подавил я панику и мыслеблудство, занявшись изучением. Хотя, несколько сам себя воображаемыми перспективами напугав, поставил браскомм на недельный таймер. Если что, то через неделю буду пробовать выбраться отсюда с помощью рассекателя.

Прошли сутки — ни связи, ничего такого, только трёхразовое питание. Я от всего этого стал немного звереть и, в перерывах на еду, прикидывать «пересмотр и ускорение» недельного срока до активных действий. И вообще: появлялись мысли вплоть до потенциально суицидных… А что делать? Притащили волей Его Злодейства на Терру, заточили в каземат, темницу… Ну ладно. светлую, тёплую и кормят вкусно. Но всё равно — заточили! И что с Эмиком — непонятно, волнуюсь уже. Да и глупости насчёт Ульвеюла появляются — мол, без моего присмотра всё сразу плохо будет, и все умрут. Глупость, как понятно: если что сволочное и случится, то моё знание об этом ничем не поможет и не помешает. Но волновался, приходилось сидеть, себя успокаивать и злиться — злость лучше страха.

И вот, на третьи сутки с момента прибытия на Терру дверь лязгнула и отворилась. Я в этот момент изучал «эмоциональную дифференциацию проточастиц» и уставился на прибывшего как на новую, ещё не открытую частицу, «Кварк Наглый» которая. Наглый Кварк был средних лет, с противным мордасом, преисплненным всякими противными выражениями. В противном и вычурном мундире чиновника высокого ранга. И вообще — раздражал самим фактом своего существования и пространственно-временной локализации. За противным Наглым Кварком в коридоре неуместно копошились «стражи Терры» в своих мускулистых экзодоспехах, несомненно, прикрывающих обвислые жиры. И с дурацкими нашлемными швабрами, отвлекающими внимание от пустоты под собой.

На этом я просто прикрыл глаза, вдохнул-выдохнул и стал себя успокаивать. Ну да, бесит это вот всё, конечно. Но я веду себя внутренне неконструктивно. И если это «внутренне» выпущу наружу — могу просто поиметь неприятностей (сверх уже существующих, спасибо Его Зловредности!). Успокаивался я с полминуты, напомнил себе что вообще-то — ну хоть какое-то разнообразие. И, может, меня из жуткого узилища, с массажной койкой и всяким таким, жутким и нестерпимым, выпустят.

— Кхм, — прервал мои размышления Кварк Наглый.

— Не особо смертельных болезней вам, — искренне пожелал я дядьке.

Ну а что? Здоровья и прочего там благополучия я ему желать не имел никакого желания. Всё же злой я, причём оправдано. Но и долгой и мучительной смерти не желал, по крайней мере успокоившись. Вот и озвучил, как вежливый человек, своё искреннее, от всего сердца, пожелание.

— Кхм, — продолжил перхать Квант Неопределённый, видимо, вникая в то, что я ему сказал. — Кхм, благодарю. Джон Смит, второй протоликтор Департамента Безопасности Тронного Мира.

— Гален Безмолвный. Шевалье Гален Безмолвный, — представился я. — Впрочем, думаю что вы в курсе. И что дальше? — требовательно уставился я на протоликтора (почти проточастица!).

— В курсе, шевалье. А дальше — мы с вами пройдём опрос и проверку для доступа вас на Тронный Мир.

— А почему так долго? — резонно поинтересовался я.

— Кхм, — исправно исполнял моё пожелание Смит. — Некоторые протокольные затруднения и техническая накладка.

— Не очень понято и не очень интересно, — констатировал я. — А мой Инвиктус, Энеус Эквис?

— Он… в порядке, прошёл все должные проверки, — протянул протоликтор. — Он и есть эта «техническая накладка», — почти неслышно, с кислой мордой на физиономии пробормотал он. — И что смешного, шевалье⁈ — возмущённо уставился он на меня.

А я ржал, причём так, что не удержался на ногах и повалился на кровать, где ручками дёргал и ножками сучил, всё никак не мог остановится. Вообще — в некоторой степени истерика-сбрасывание напряжения, конечно. Но дело в том, что я был очень напряжён. И перед внутренним взглядом была раскидана динамически меняющаяся паутина Путей. И в момент, когда Смит упомянул «техническую накладку» и самого Бронзового Инвиктуса Империи — я понял. Понял причину, почему меня тут маринует. И это было действительно смешно.

Итак, очевидно есть некий протокол проверки пилотов Инвиктусов. Это — логично. Далее, ПЕРВЫМ, до собеседования-проверки пилота проверяют Инвиктус. Это, в общем-то, тоже логично. Но… Бронзовый, хе-хе. Короче, судя по всему, Бронзовое Орало устроило местным проверяльщикам «концерт по заявкам восторженных граждан Империи», с «дурачьём», «недоумками» и прочими непременными атрибутами Бронзового Величия. При этом, перейти к проверке меня местные безопасники просто не могли: протокол проверки и всё такое. И Эмик тянул из них жилы, играл на нервах и вообще — показал себя во всей бронзовой красе. И только на третий день они его «проверили». И он цел, что не может радовать. Ну и тотчас же после этого ко мне прискакал Кварк Наглый (хотя методологически выходит — Угнетённый, хех).

Правда «протокольное затруднение»… Не вполне соответствует тон и слова моим предположениям. «Техническая накладка» — точно, а вот затруднение, похоже, что-то ещё. Впрочем — разберёмся.

— А вы лично с Энеусом Эквисом общались? — ехидно поинтересовался я, перестав ржать и не отвечая на вопрос.

Ну умному человеку и так будет понятно, «что». А если Смит — дурачьё, то это не мои проблемы.

— ДА! — аж выпучил глаза чиновник, закрыл глаза, вдохнул-выдохнул и продолжил ровным тоном. — Да, шевалье. Я общался с «Величайшим Инвиктусом Галактической Империи Энеусом Эквисом», — попробовал столь же ехидно ответить он.

Вышло у него не очень, но сама попытка заслуживает уважения.

— И я ОЧЕНЬ надеюсь, шевалье Безмолвный, что подобной «накладки» в беседе с вами НЕ ПОВТОРИТСЯ. В противном случае я подам рапорт на «действия, направленные на ущерб жизни и здоровью Имперского чиновника высокого ранга» — почти жалобно закончил он.

— Не повторится. Наверное, — честно ответил я.

Протоликтор глазки закатил, побледнел и покраснел. Видимо, прикидывал, не симулировать ему сердечный приступ или обморок какой. Но не стал, буркнул: «следуйте за мной!» — и потопал в открытую дверь. А я в гораздо более позитивном настроении — за ним. Чего ж не топать, раз топается?

Стражи взяли меня в «полу коробочку», не конвоируя совсем уж откровенно, но конвоируя не совсем откровенно. И направились мы по металлическому коридору с барельефами и узорами в комнату-допросную. Или «собеседовательную», но ряд стыдливо пристроившихся у стенок причиндалов несла явно пыточный характер. Возможно, среди всего этого богатства таился легендарный «Терморектальный Криптоанализатор», хотя не уверен. Меня вся эта машинерия не особо напугала — если после Эмика меня не зарубили в порыве праведного гнева, то всяких пыток можно не бояться. А вот собеседование, точнее допрос-опрос был. И вулканисты медиками, обляпавшие меня датчиками и вообще.

Причём пришлось довольно откровенно высказать то, что я о Его Августейшестве думаю. Не отвечать на вопросы или врать — было откровенно опасно и глупо. Ну, завуалированно. Типа «Да, недоволен», но «Нет, планов вотнуть в Его Августейшую Персону шестизубую вилку с проворотом не вынашиваю. И даже не очень хочу». Да и по Империи прошлись — ну в плане мыслей и восприятия.

И, учитывая, что четвёрка стражей из допросной через пару часов вышла, а не накинулась на меня с радостным служебным рвением — проверку я прошёл.

— Опрос закончен, шевалье Безмолвный. Вы получаете право на пребывание на Тронном Мире, — озвучил Смит.

— Вот спасибо хорошо, — порадовался я. — Только я на это «право» не претендовал, протоликтор, — уточнил я. — И вообще — куда мне и как дальше?

— Дальше — вы к вашему… Инвиктусу, — аж передёрнул плечами дядька. — На трансорбитальный челнок и в Дворец Его Величества. Что и как дальше — не представляю, Секретариат Его Августейшества перед нами не отчитывается. Было только извещение о вашем прибытии. А мне на коррекцию памяти…

— Чего?!! — натурально офигел я.

— Ваш визит связан с Его Волей. На основании собеседования это выяснено, но мой ранг не предполагает доступа к информации подобной важности.

— То есть — проверить вы можете…

— И должен.

— И должны. А помнить — нет?

— Именно так, шевалье. И ваше выражение лица… не вполне соответствует ситуации. Я НЕ ХОЧУ этого помнить, если вы меня понимаете. Так что разрушение ассоциативных связей к некоторой информации — не только служебный долг, но и личное благо.

— Вам виднее, — не стал я орать «дурачьё!» и прочие свои разумные мысли.

В общем — может, и удобнее так. По крайней мере, беседу с Величайшим Инвитусом — дядьке точно стоит забыть. Потому что если (очень не хочется, но всё же) мы опять попадём на «проверку» — его ждёт масса новых и весёлых ощущений. Приправленных дежавю…

На последнем я оказался в затруднении: злорадствовать или Смита пожалеть. Но по обдумыванию решил, что пофиг. Сам пусть со своими тараканами, служебными обязанностями и ассоциативными цепочками разбирается.

До ангара с Эмиком меня отвёл один из стражей, молчаливо. В небольшом ангаре Пафосно, Значимо, сложив манипуляторы на груди, задрав маску лица, поставив ногу на контейнер с оборудованием, возвышался Энеус Эквис. Самый Бронзовый Инвиктус Галактической Империи.

— Привет Эмик, — поздоровался я с улыбкой. — Ты как?

— Привет, Гален, — помахал мне манипулятором Бронзовый. — Устал от этого дурачья, с их дурацкими вопросами! Эти недоумки не понимают, что я — самый Великий и Мудрый! Ну и чёрт с ними, пусть пребывают во тьме своего заблуждения, дурачьё такое, — милостиво дозволил он. — Мне тут маршрут скинули… Сам-то как?

— Уже — совсем неплохо, — признался я. — Ладно, нам на Терру надо, маршрут до челнока, думаю.

— Полезай, — распахнул ложемент Эмик.

Залез, потопали по присланному маршруту. Нужно отметить, что в ангаре никого не было, да и до палубы с челноком нас никто не встретил.

— Боятся — значит, уважают! — важно откликнулся Эмик, «поймав» мои мысли. — Кстати, здесь турелей тьма, — уточнил он, подсвечивая доступное сенсорами.

И «да», даже учитывая то, что мы «видели», а видели мы точно не всё — тьма. Наши щиты тут продержатся…

— Достаточно, — опять ответил на мысли Эмик. — Тут, в основном, лучевое оружие. Минут пять у нас будет, прорвёмся через обшивку.

— А эти Инвиктусы-охранники?

— Это не Инвиктусы, Гален, — огорошил меня Бронзовый.

— Роботы?

— Наоборот. Это боевые костюмы. У них нет даже подобия ИЛ. И внутри человек, судя по всему. Не пилотирует, а управляет этим гигантом, как своим телом. Не знаю, дурацкое решение какое-то, — бурчал он. — Но — так есть. И их я не учитывал. Я про то, что наши щиты «всё это» — снова подсветил он турели, — выдерживают не меньше пяти минут.

— Ты — мощный Инвиктус.

— Да!

Дотопали до небольшого, открытого и прикрытого силовым полем ангара. С видом на Терру — красивое зрелище. Планета была не совсем близко — всё же высокая орбита, так что занимала где то четверть полусферы зрения. Вращалась, башни орбитоскрёбов выглядели уже не как «шипы», а как величественные колонны, пробивающие облачный покров. Впечатляюще и красиво, в общем. А вот сам ангар немного удивил: был он и вправду небольшим, десять на десять метров, не больше. И был он, кроме «челнока» — совершенно пустым. Хотя сам «челнок» был очень примечателен.

— Да, это ты мощно всех на Эгерия Терра Целестии впечатлил, — оценил я отсутствие кого бы то ни было.

— Да! Дурачьё должно знать своё место и не подворачиваться под ноги Величию, — довольно прогудел Бронзовый Зазнайка. — Но вот это — не понимаю, первый раз такое вижу, — признался он, подсвечивая «челнок».

Именно «челнок», потому что челноком это транспортное средство явно не было. Но функции, видимо, выполняло. Медного цвета, с узорами и барельефами круг, метров пяти диаметром. И десятиметровая полностью прозрачная призма «стакан» сверху. Причём как показывали сенсоры — это поле, слегка искажающее лучи и выглядящее как кристаллическая призма. Самим транспортным средством был метровой толщины диск.

— Монодиск для Инвиктусов? — предположил я.

— И зачем?

— Не знаю.

— Дурачьё!

— Кто?

— Все!

После этой содержательной беседы мы подтопали к диску, который стал гундеть в слышимом спектре и радиоканалом:

— Транспортный модуль 1343-омега42 приветствует шевалье Галена Гаврилу Безмолвного и Инвиктуса Энеуса Эквиса. Проследуйте на платформу для транспортировки в Домус Этарнитатус.

Ну и потопали мы на диск, поле исчезло перед нами и вновь появилось, когда мы встали внутри.

— Щиты держу наготове, — уточнил Эмик, почувствовав мои сомнения. — И дурацкое какое-то средство передвижения! Лучше бы я сам…

— Нарвался на залп орбитальных орудий? — уточнил я.

— Не смешно, — забурчал Бронзовый и продолжил бурчать вполголоса.

Впрочем — вскоре перестал. Потому что диск, окутавшись всякими интересными полями, стремительно спускался-падал на Терру. Но не просто так: он подлетел к одному из орбитоскрёбов и, по широкой спирали вокруг него, начал опускаться. То есть выходило, что этот «транспортный модуль» ещё и обзорную экскурсию предоставляет, довольно впечатляющую.

Потому что, не говоря о планете, сам орбитоскрёб был колонной, покрытой тысячью всяких барельефов. Оружие, Инвиктусы, люди, корабли, боевые платформы. Преобладала «военная» тематика, но была далеко не только она одна. Ну и сама колонна была белоснежной, а вот барельефы — металлического цвета, от чёрного воронёной стали до голубоватого титана и ярко-жёлтого золота. Ну… красиво, в общем, и занимательно.

Спуск занял у диска четверть часа, через которые он плюхнулся на здоровенную, в километр толщиной площадь-кольцо, охватывающее основание орбитоскрёба-дворца. Пустой, нужно отметить, а за пределами белокаменной брусчатки был дремучий, могучий и зеленеющий лес. Как я помнил, вся природа на Терре была кропотливо восстановлена, а жизнь и активность людей, за редкими исключениями, ограничивалась орбитоскрёбами.

Сошли мы с диска, он тут же и улетел. А к нам из тёмного пролёта дворца спешила небольшая летучая платформа, оседланная вулканистом, за которым развевались на ветру сверкающие на Солнце полы металлизированной робы.

— Приветствую, — прогудел вулканист, остановив платформу у наших ног. — Кальцес Тримис, вертер Ордена Вулкана. Проследуйте за мной в ангар для благословлённой Вулканом Машины.

— Проследуем, — ответил я. — А меня встречать кто-то будет?

— Не в моей компетенции, пилот. Но ваши сопровождающие ожидают у ангара, — уточнил он. — Пребывание Инвиктуса в должном месте — первоочерёдно.

— Да! — важно подтвердил Эмик. — Хороший вулканист, понимающий, — одобрил он. — На первый взгляд, — уточнила Бронзовая Подозрительность.

Ну и последовали мы за вулканистом в огромные открытые ворота Императорского Дворца Домус Этарнитатус.

3. Дворцовое заточение

За проёмом открытых ворот была здоровенная зала, с колоннами. В конце которой стояли два мускулистых гиганта — то ли туррисвиры, то ли те самые «боевые костюмы». Понять мы с Эмиком не могли, потому что связь, датчики и всякое такое на территории дворца явно глушились. Причём ОЧЕНЬ технично: ни помех, ничего такого. Просто на пяти метрах от Эмика пропадало излучение активных сенсоров. Ну а пассивными, вне боя естественно, можно понять не намного больше, чем глазами.

С другой стороны — пять метров у нас было, так что узнать, что за стражи, мы сможем. Не критично, но интересно. В смысле, туррисвиры — академический эксклюзив, или роботы используются параллельно с управляемыми людьми доспехами-машинами.

Но узнать не получилось: вулканист подогнал платформу к глухой, даже для активных сенсоров стене с полевым укреплением и она… раздвинулась.

— Ничего не понимаю, — прогудел Эмик, шебурша сенсорами.

— Аналогично, — признал я.

— Была стена, она не трещала, не ломалась, — бормотал Эмик. — И вдруг стала воротами…

— Да и хрен с ней, Эмик. Попробуем узнать, и прекрати хреначить излучением, — забеспокоился я, пометив в ИР гигантских стражей.

Ну, Эмик и вправду стал шарашить радарами и всем таким чуть ли не в боевом режиме. Толку в плане получения информации почти не было: ну «продавил» он, напрягая генератор, зону обнаружения с пяти на шесть метров, толку-то? Но вот стражи на это закопошились, слегка сменили позы, ну и потянулись к оружию.

Эмик шарашить излучением перестал, и мы потопали за Кальцесом в открытый проём. Там оказалась здоровая, вполне вместившая и нас, и контейнер, и вулканиста лифтовая платформа. Стены шахты были металлическими, гладкими и явно утилитарными. Но простые геометрические узоры покрывали и металл, а светильники были выполнены в виде молотов, шестерёнок и прочей подобной атрибутики вулканистов. Видимо, чисто технический лаз, которым как раз вулканиты и пользуются.

Стена тем временем сомкнулась и… срослась. Какие-то неизвестные технологии, то есть щель смыкания просто исчезла за секунду. Ну и платформа стала подниматься. Поднималась она минут пять, делать нам было нечего, смотреть на мелькающие мимо нас узоры и светильники — можно, но надоело. А наш проводник был молчалив, и теребить его смысла не имело. Пока, потому что, судя по всему — обслуживание Самого Бронзового Инвиктуса на этом вулканисте. Вот пообщается он с Эмиком, проникнется Величием — станет поразговорчивее. Это точно, я проверял.

— А мы скоро на Ульвеюл? — вдруг спросил Эмик. — Кастор там без присмотра, Фафнир. Макенси ещё этот мелкий. И Пао — он, кстати, заносчивый такой, — фыркнул Эмик, а я чуть не заржал в голос.

Ну как-то слышать «заносчивый такой» от его бронзового зазнайства — ну на самом деле смешно. Впрочем, видимо… ну не знаю, сложно сказать, «скучает» или нет. Всё же ИЛ Инвиктусов — не вполне люди. Но точно не против увидеть знакомых, которых он позиционирует как «опекаемых-подчинённых». Не говоря о том, что Бронзовому явно не слишком комфортно тут, чувствует неопределённость и, естественно, стремится в место, где ему хорошо.

— Не знаю, Эмик. Если от меня это будет зависеть — постараюсь побыстрее вернуться, — честно ответил я.

— Угу, — буркнул Бронзовый и начал пурумпкать тот самый, так мной и не узнанный марш.

И вдруг замер, по синергии проскочила эмоция… не сказать, чтобы негативная, но странная. И пурумпкать он перестал, да и в синергии стал чувствоваться отстранённо. Это… похоже, что Бронзовый на Терре бывал, по крайней мере, реакция дежавю на окружение и марш наталкивает на это объяснение. Впрочем — воспоминаний почти нет, соответственно, и каких-то связей, и последствий. Но факт любопытный. И вообще — надо бы поузнавать, раз уж я тут, а есть ли Инвиктусы на Терре. Потому что пока всё, что мы видели — не Инвиктусы. А по Законам, постановлениям и всякому такому, они — атрибут Благородных Домов, только так и никак иначе.

— Почтенный Кальцес, — обратился я к вулканисту, решив поинтересоваться, раз уж интересно. — А на Терре есть местные Инвиктусы?

— Есть, пилот, — прогудел вулканист и замолчал.

Ну, или узнаю со временем — или покину Терру достаточно быстро, чтоб не успеть узнать. Первое — неплохо, а второе совсем замечательно.

Ну а пока мы думали, платформа остановилась, а глухая стена превратилась в ворота. Вышли мы вслед за вулканистом, а тот торжественно провозгласил:

— Сие технический ангар для Инвиктуса. Ныне и на время пребывания вас во Дворце Императора он предназначен для Инвиктуса Энеуса Эквиса. Я же буду заниматься уходом и обслуживанием.

— Ничего себе так, — прогудел Эмик, оглядываясь.

Было и вправду «ничего» — здоровенный такой зал, с мозаичным полом, колоннами, барельефами. И открытым балконом, с видом на Терру с ощутимой высоты. Балкон, кстати, вполне подходил для старта Инвиктуса, а сейчас был перекрыт не слишком сильным полем — скорее защита от погоды. Которую почему-то называют «непогодой», хотя она очень даже погодная. Но главное, на что мы с Эмиком обратили внимание: по периметру залы, да и между колоннами, проходили медно-красные рельсы. И по ним ездили этакие многофункциональные манипуляторы-инструменты. Очевидно — замена рабочим дроидам и роботам. И — защита. В случае нужды эти манипуляторы-станки-инструменты вполне могут задержать Инвиктус.

Эмик стал деловито обустраиваться, покрикивая на манипуляторы, безропотно выполняющие покрикнутое, к бронзовому удовольствию. А я выдвинул ложемент и увидел направляющегося к лифтовой стене вулканиста.

— Почтенный Кальцекс, а мои ожидающие? А Энеус Эквис? — несколько удивлённо уточнил я вслед.

— Встречающие вас слуги Его Величества ожидают за дверью, — остановившись указал вулканист на небольшие, явно предназначенные для людей, а не инвиктусов, ворота в конце ангара. — Энеус Эквис получил канал доступа и может сообщить о своей технической надобности, буде такая возникнет. И я явлюсь, — заключил киборг и просочился в стену.

— Странный он какой-то, — констатировал я.

— Вулканист, — пожал бронзовыми плечами Эмик и тут же дёрнулся: — Хваталка кривая! Я сказал сделать красиво! А ты что творишь⁈

И стал предъявлять перетензии манипулятору, «некрасиво» пристраивающего Жнеца. Манипулятор покопошился, попробовал хотелки Эмика осуществить, но безуспешно. Возмущённо бурчащий инвиктус отнял у манипулятора Жнеца и принялся, возмущённо бурча, пристраивать его сам.

— Всё самому делать приходится! А вокруг — или дурачьё криворукое, или враги. Враги, правда — тоже дурачьё. Потому что враждуют с самым Великим Инвиктусом Энеусом Эквисом! И его умеренно-недоученным пилотом!

— Эмик, я пойду, — сообщил я, махнув рукой в сторону ворот.

— Угу, иди. Поаккуратнее там! — отвлёкся на секунду Эмик, но тут же переключил внимание: — ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, ДУРАЦКИЙ РОБОТ⁈ ТАМ ТЕРМИЧЕСКИЕ БОЕПРИПАСЫ, СОВСЕМ ГЛАЗА ПОТЕРЯЛ⁈ А, ты же без них… НО ВСЁ РАВНО — ДУРАЧЬЁ!!!

Сопровождаемый этим бодрым напутствием, я потопал к воротам, которые по моему приближению распахнулись. И вулканист обманул: не было там никаких «встречающих». Встречающий в высоком коридоре-балконе был один. Очень похожий на дворецкого из голо: высокий, в смешном неудобном костюме, с удавкой на шее, притворяющейся деталью гардероба. И в тканевых перчатках. Ну и выражение на лице было характерное — заносчивое и надменное — ажжуть.

— Шевалье Безмолвный, приветствую вас в Домус Этарнитатус Его Августейшего Величества. Я — Кассилий Пахомов, мажордом гостевого крыла Секретариата Его Величества. Извольте следовать за мной в ваши покои.

— Изволю, — изволил я. — А можно без покоев? Меня Его Августейшее Величество позвал…

— Не могу ответить вам, шевалье Безмолвный. Воля Его — неисповедима. Указаний насчёт вас не поступало.

— А поподробнее можно? — резонно уточнил я.

— Как пожелаете.

И стал объяснять. А я переспрашивать и обтекать. Потому что выходила такая фигня: Его Зловредность изволило повелеть доставить меня на Терру. И всё. У секретариата насчёт меня и Инвиктуса — ни мыслей, ни распоряжений, вообще ничего. То есть — императорское указание доставить — есть. И оно исполнено. И даже о моём прибытии доложено. И всё. Реакции Его Злодейского Величества не последовало, что со мной и Эмиком делать — никто не знает, второй раз беспокоить Его Склеротичность никто не будет. Мне предоставили покои. Эмику — ангар. И всё, ждите, когда правитель галактики изволит о вас вспомнить.

— А если не вспомнит⁈

— Его Августейшее Величество помнит всё! — нахмурился дядька. — И знает всё. То, что Он не дал указаний — говорит о том, что они не нужны. Или текущие дела, — смерил он меня ОЧЕНЬ унижающим взглядом, — неотложны. Наберитесь терпения и ожидайте.

— Сколько?

— Сколько пожелает Его Августейшее Величество.

Вот просто — слов нет, одни эмоции. Это выходит, бардак на Целестии, ну и какой-то утлый пирамид вместо пристойного челнока — следствие того, что Его Сволочность повелел меня доставить и забил! И на секретарей этих дурацких даже не позлишься толком: они-то просто исполняют Его Зловредную Волю, работа у них такая.

Ну ладно, стал уточнять, чего мне можно, чего нельзя. Выходила… ну, в каком-то смысле тюрьма, но такая, благоприятного режима. В рамках десяти этажей дворца — а это десятки квадратных километров — мне можно бродить. Нельзя: покидать дворец и эти этажи. Связываться с кем-то вне дворца и подключаться к голосети. Ну это и не вышло бы, похоже, но тут хоть озвучили. Нельзя не выполнять указания дворцовой стражи. Нельзя оскорблять представителей Императорского Рода.

— А прочих — можно? — уточнил любознательный я.

— Прочих — можно, — разрешил Пахомыч. — Но не рекомендую вам этого.

— Посмотрим по обстоятельствам, — пообещал я.

Навещать Эмика — можно, Бродить по парку (внутридворцовому) — можно. Приказывать сервисным андроидам в покоях — можно. Ну и всякое такое «можно», отчего моё заключение на строгий или даже умеренный «режим содержания» никак не тянуло. Дошли мы под этот рассказ до двери в покои, где мне Пахомыч выделил браслет — аналог браскомма, крайне урезанный, но позволяющий в эти покои войти. Ну, по сути — нечто вроде временного удостоверения личности и карты допуска, на время моего пребывания в дворцовой халупе. Без него — задержит дворцовая стража, хорошо если не насмерть. И покои не откроются, и андроиды слушать не будут. И плохо мне будет, если сразу не прибьют.

Ну, поношу уж, куда деваться, заключил я. И завалился в покои… Ну-у-у-у… роскошь-роскошью, стильно, модно, как и положено во дворце Императора. И андроидиха стоит — их, согласно Законам, делали визуально отличными от человека. По моему — глупость, но людям так спокойнее. Так что встретила меня фигуристая и симпатичная статуя из сероватой стали, провела по покоям этим — огромные, четыре этажа. У меня в Ульвеюле покои дюка — поменьше и поскромнее. И терминал вычеслителя, к которому я подскочил: была надежда, что тут так же, как в Академии. Но после минуты за терминалом — надежда подёргалась и умерла в муках. Никаких доступов и тьмуща всяких «правил поведения», регламентов дворцовой жизни и прочей фигни. На это я просто плюнул, хоть не слюной а мысленно. Вот делать мне блин нечего, только изучать всякую фигню. Сами меня к себе притащили — сами и виноваты!

А дальше… а вот ни черта дальше. Продолжилась та же тягомотина, что Была не Целестии. Кроме того, что с Эмиком я не только виделся ежедневно, но и проводил большую часть дня. Ну, собеседник есть, да и изучали и моделировали наизученое в практичском смысле. К сожалению — только моделировали. Как только попробовали сконфигурировать-запустить поле, под потолком замигали красные светильники, задребежжал противный такой звонок, а манипуляторы-инструменты скрылись в стенах, появившись через секунду со всяческим неприятным оружием, в том числе и барионниками (хотя и специфического, не мечевого, а скорее «резакового» типа). А из лифта выкатилась взьерошенная ряха, которая на проверку оказалась лицом. ну или кибермордой, вопрос точки зрение. Кальцес, собственной персоной, которого мы с Эмиком три дня до этого вообще не видели. И размазхивая манипуляторами, ругаясь на своём, вулканистком пописковании-скрипении, гундел что «Не можно!»

Ну… десяток барионников в манипуляторах даже Эмик оценил. Обозвал всех дурачьём и перестраховщиками тугоимплантированными. Но больше мы практически не занимались, только в ИР. что явно не совсем то.

Однако, Бронзовый не был бы Бронзовым, если бы оставил такое «попрание Величия» без ответа. Нудеть на манипуляторы он не стал. Но через пять дней, довольный и надутый, показал мне дёргающиеся в такт его пурумпканью и притопыванию манипуляторы. По сути — танцющие.

— Это ты это как? — уточнил, впечатлившись я.

Ну, всё же, эти манипуляторы — аналог рабочих роботов, инструменты. Занудеть их до отплясывания Эмик никак не мог. Но они отплясывают, наблюдаемый факт.

— Даже столь примитивные механизмы прониклись моим Величием, — гордо ответил скрытный Бронзовый.

Всё это весело, а занятия — даже полезно, хотя и не настолько, как могло быть с практикой. Но я начинал потихоньку звереть. Людей я практически не видел — только Кальцекса, один раз. И стражей дворца, когда приближался к границам гостевых покоев. Эти противные держиморды со мной не общались, отвечая всяким «неположеном» и не пускали дальше. А так — огромные пространтва, набитые андроидами и сервисными роботами. Если люди тут и водились, то все десять дней моего дворцового заточения ловко и противно прятались. Потому что ни людей, ни их следов я не видел.

Ну и искал потихоньку Путь, как и что мне сделать, чтоб это дебильное дворцовое сидение прервать. И в живых и с Эмиком остаться, само собой. Выходило не очень, все Пути что находились, либо оставляли нас во дворце, либо вели к потери меня, Эмика, а то и обоих. Так что решил я немного развеятся, да и поплавать немного: до того ну не то, чтобы смущался, просто всё ждал какой-то перемены участи, вызова от Его Заточительности в любой момент… А сейчас забил: отдохну немного, в пустом парке погуляю, в речушке-ручайке поплаваю. Возможно, нарушу какие-то «правила дворцового плавания в реках дворцового парка», что и к лучшему. Может эти секретари дурацкие засуетятся, и напомнят Его Забывчивости, что вот тут Безмолвный чахнет.

Решил и потопал в парк. Не сказать чтобы большой, но и немаленький такой. Примерно как на лайнере Космонавигации по размерам, только там — дорожки и вообще для отдыха пассажиров всякие приспособления. А тут — практически кусок дикой природы. То есть ухоженный, конечно, но очень «природно» ухоженый. Ну и ни лавочек-дорожек, ничего такого. Побродил, травинку пожевал, да и направился купаться. Приспускаю комбез и тут в спину:

— Вы кто, любезный, и что тут делаете⁈ — возмущённым таким, женским голосом.

Обернулся я и призадумался, хоть и не очень всерьёз. На тему того, натягивать ли мне комбез, или стянуть его. Потому что на меня пялились две девицы. Довольно… Да просто красивые, хотя мои девчонки — лучше всех. Но и эта парочка ничего себе так. В довольно простых по покрою платьях, с драгоценностями всякими. Лет… ну наверное примерно мои ровестницы, плюс минус. И платья эти облегали такие, очень фактурные и выразительные формы. У светленькой повыразительнее, у тёмненькой — поскромнее. но тоже очень ничего. не напоказ выставленные формы, а так… Ну заметные, в общем.

А у меня некоторая реакция даже появилась. Ну первые люди, которых я вижу за почти две недели. И симатичные такие и вообще девицы. И… нет ну я вообще очень верный. Но если эти девицы очень попросят — я так уж и быть того и этого. Исключительно из вежливости и этой… галантности, вот.

Но чтоб они «очень просили» — надо диалог какой-никакой наладить.

— Приветствую, сударыни, — оставил я комбез в прежнем положении.

Если что — одеть недолго, ну и снять при нужде — не проблема.

— Я тут ожидаю, в покоях. А сейчас — прогуливаюсь и решил искупаться. Если вы тоже хотите — я вам мешать не буду, — заверил я.

Девицы вроде особого восторга не проявили, но и орать «Нет! Не будем мы рядом с вами купаться!» не стали. Нахмурились, но не агрессивно, а явно о чём то задумавшись. переглянулись и тут в лесу — теск. И выкатывается из леса какой-то тип, оря на бегу:

— Не сметь! Отойти! Покинуть парк!!! — бежит задыхается, орёт, хваталки свои ко мне тянет.

Ну я в сторонку немножко отошёл, ногу немного задержал и запыханый тип кубарем полетел в речку. И брызг поднял тьмущу, на меня и на девиц попало. Дурачьё он какое-то.

— Бешеный какой-то, — сообщил я девицам, кивнув на бултыхающегося в речке психа.

4. Августейшие особы

Девицы на моё тонкое замечание синхронно и очень друг на друга похоже задрали левую бровь. Вот точно — сёстры или ещё какие родственницы. А бешеный какой-то тем временем бултыхался, выбирался на берег и издавал звуки. Звуки, к моему удивлению, совершенно не матерные. Хотя и ругательные, само собой. Водорослями обляпался, тиной всякой, поник кружевами (точно дурак какой-то — девицы прилично одеты, а этот — в кружевах с рюшечками). Но выбрался на берег, всем своим видом глядя так, как тот, кем он был: подмоченный дурак. Лет под тридцать примерно, тощий и высокий — точнее не понять, очень уж заляпанный, и мордас перекошен. Он думал, что «праведным гневом», но на самом деле — дурацкой надутостью. Мне виднее было.

А вообще — дурацкая какая-то ситуация. Никого не трогал, ничего не делал. Ну, максимум согласился бы с девицами чего-нибудь там. Если бы сами очень попросили и уговаривали. А так — ни-ни! И вот дурак какой-то. Но вроде бы я ещё никого наоскорблять не успел. Так-то в принципе что-то там Пахомыч про «оскорбление особ Императорского Рода» бормотал, и в принципе же — кто-то из троицы, да даже они все такими могут быть. Но я — точно не оскорблял, факт. Даже подмоченного дурака: он вообще сам об мою ногу споткнулся и подмочился.

Вылезает этот тип из воды, обтекает, водоросли с тиной по физиономии живописно размазывает и выдаёт (временами отплёвываясь от тины и прочей воды, хех):

— Вы — хам! Поединок чести, дуэль, если вам угодно!

— Мне — не особо угодно, — честно ответил я. — А дуэль с каким основанием-то, влажный незнакомец?

— Да как вы!!!…

— Ну хорошо, мокрый, гидрированный, как вас ещё об… назвать-то? Вы вот так искупаться стремились, что даже не представились, — пожал я плечами. — А сами — первым заговорили, между прочим, — на последнем тёмненькая девица слегка поморщилась.

Ну, они, в общем-то, тоже не представились, первыми заговорив. Но «общеимперские правила поведения аристократичных типов», по крайней мере, академические, давал дамам некоторую скидку в плане «кто первый представляется» и всякое такое. Почему — ну, в принципе, понятно. Физиология там, да и в целом — несколько более эмоциональная эта… психиатрическая конституция. Или психологическая, так, вроде, вернее.

— Ансельм Шнитке, комес! — рявкнул намоченный.

— Это пфальцграф который? — призадумался я.

На мои размышления девицы слегка улыбнулись, мигнув. Ну в смысле, понятно, что пфальцграф, который комес палатинус. Но вот выходит, что об мою ногу, по слепошарости и дури, споткнулась достаточно высокопоставленная морда. В смысле, управитель Дворца, если по-простому. Дворец тут один, да и такие титулы вроде как только Император и даёт. С другой стороны — Домус Этарнитатус огромен. Вряд ли это управляющий ВСЕГО дворца, какого-нибудь крыла или что-то такое, скорее всего.

Да и вообще — пофиг мне на этого Шнитку, если подумать! Я в этом императорском узилище торчать не намерен, так что и отношение местного хозяйственника мне не важно. А скандал, да и дуэль, если будет — может, внимание этого забывчивого Императора привлечёт: скажет мне какую-нибудь гадость, отлучит от двора. И я «опечаленный» до боли в щеках и животе отправлюсь на Ульвеюл.

— Да! — чуть не забрызгал меня тиной Шнитка, я аж отступил на несколько шагов: и так забрызгал, не хватало чтоб ещё и заплевал.

— Шевалье Гален Безмолвный, — вежливо представился я, ну а что я там дюк и всё такое — обойдётся ему рассказывать. — Только вы, представленный комес Ансельм Шнитке, так и не объяснили — с чего дуэль-то? Я вашу персону первый раз вижу, даже слова не сказал.

— Вы… — начал было тип, но светленькая девица слегка помотала головой, так что он запнулся. — Вы меня толкнули в воду!

— Я? Вас? Вы, уважаемый комес, случайно ни обо что не ударились в этой воде? — заботливо уточнил я. — Могу голозапись регистратора браскомма продемонстрировать, — щедро предложил я.

—… — звуков Шнитка издал много, но членораздельных и воспринимаемых как слова — ни одного.

Только глаза пучил, краснел и даже ножкой топнул с кучей брызг — это я мудро сделал, что от него отошёл, а то бы забрызгал, дурак такой.

— Вы… Хорошо! Приставали с непристойными предложениями к дамам!

— Поздоровался? Уведомил, что не буду мешать им в их прогулке? — уточнил я, тогда как обе девицы недовольно морщились, явно не слишком довольные, что их «приплетают».

И вообще — ни слова до сих пор не сказали, кроме тех самых: «вы кто и что тут делаете?» — причём какая из двух — я даже не знаю. Да и пофиг, понятно, что этот дурак перед ними общипанный и подмоченный хвостишко пушит, и от поединка не уйти. Эта «дворцовая аристократия», ну терранская, в смысле, очень скудно описывалась в Кодексе в плане правил возникновения и всего такого, но «приравнена» к Родовой, это однозначно. Так что дуэлиться, скорее всего, придётся, потому что Шнитка явно «закусил удила» и аргументы не воспринимает. Впрочем, с самого начала как дурак себя вёл — бежал, орал глупости. Может быть, под веществами какими, или по жизни дурак: такое и среди чиновников нередко встречается.

— Хорошо, — поджал он губу, начав говорить более-менее собранно. — Вы оскорбительно со мной общались, и я требую удовлетворения!

— Вам дать рекомендацию, где его разумнее получить? — светски уточнил я.

— Вот опять — оскорбляете!

— Проявляю заботу.

— Принимаете вызов, дьявол вас дери?!! — грозно квакнул Шмутка. — Вы пристаёте в непотребном виде к… — на этом он осёкся, кинул взгляд на девиц и продолжил после паузы. — Оскорбляете меня своим видом и речами. Нарушаете внутренний распорядок Дворца — вас тут ВООБЩЕ не должно быть! Это дело дворцовой стражи, но само ваше присутствие, ш-ш-шевалье, — сквозь губу почти сплюнул он, — оскорбительно!

— Это чем это я нарушаю? — уточнил я. — Мажордом гостевого крыла Секретариата Его Величества, Кассилий Пахомов, обозначил, что я могу беспрепятственно посещать парк и вообще тут ходить!

— Вы на вход смотрели, болван⁈ — перешёл к оскорблениям тип. — Парк — ЗАКРЫТ ДЛЯ ПОСЕЩЕНИЯ!

— Во-первых, сами вы болван намоченный, — обстоятельно начал я. — Во-вторых — ну были какие-то огоньки… Не обратил внимания, да и не очень интересно.

В общем — ситуация понятна. Парк, похоже, по дворцовым правилам и вправду закрыт. Но именно «перекрыть» его можно только при какой-нибудь тревоге-войне. В него выходят все коридоры и всякое такое. Символы по краю коридора светились, но они и до этого светились, а я просто не обратил внимания. Теоретически — эта самая дворцовая стража (несколько рыл которой чуть не выбежали на бережок, но остановились и бездарно притворяются спрятавшимися) должна обеспечивать «перекрытие». И, скорее всего, так и делают, но в данном случае — просто провтыкали. Не выставили посты у закрытого объекта, что с учётом полностью пустых этажей — объяснимо. Ну а чтоб понять эти закорючки — надо было все эти пакостные книжонки про Императорский Дворец и прочую фигню читать, чего я не собираюсь делать категорически. В знак протеста против Императорского произвола и вообще!

— Если я дамам чем-то помешал — то мои им искренние извинения, — слегка склонил я голову. — А вам, раз уж так хочется огрести по наглой и мокрой морде — отвечаю: вы могли просто заговорить и сообщить, не оря, как тот, кто вы и есть. И я бы спокойно покинул парк. И ударив меня своим… сапожищем, — несколько погрешил я против истины, потому что сапожки на каблучках на ластах Шнитки такого гордого звания явно не заслуживали, — вы ещё обзываетесь и на дуэль вызываете. Прекрасно: принимаю ваш придурошный вызов. Дуэль до первой крови…

— Здесь и сейчас! — вклинился подмоченный, на что я вынужденно кивнул, но вклинился в свою очередь.

— В «закрытом парке», — хмыкнул я. — Ну да ладно. Без оружия…

— Болван! — победно надулся дурак. — Дворцовый дуэльный кодекс не предполагает поединка без оружия. Как в захолустье, из которого вас принесло на Благословенную Терру! Но раз уж вы даже этого не знаете… На дуэльных пистолетах, без защиты и брони.

Вот, блин! И ведь скушать пришлось — я и вправду всё это не читал. Вернусь и… подумаю, читать или нет. И «паритетные условия» упустил — теперь дерись, как дурак, на каких-то дуэльных пистолетах…

И тут я натурально, ехидно улыбнулся противнику, незаметно для девиц. Поиграл бровками, стрельнул в их направлении взглядом, потом на себя, со всё так же приспущенным комбезом. Шнитак на меня вылупился надменно… и побледнел. Дошло, хе-хе! И это он всё сам, я тут не причём.

Дело в том, что «здесь и сейчас» — предполагает немедленный поединок, без смены места. Назвал он эти «дуэльные пистолеты» — значит, либо с собой есть, либо что-то ещё. Но у меня, кроме «защиты и брони», ничего нет! Ну, комбез удобный, а поддёвку я надевал только, когда нужно и не лень снимать. А то всякие там жёны, например — чего время тратить? Или там душ принять. Ну понятно, в общем. И тут этот тип, перед «дамами, за честь которых он заступается», обнажает. Мне — пофиг, стесняться нечего. И из-за этикетки, и на Белояре к наготе нормально относились. Ну те же бани и вообще. А в голо, да и в Академии — прям трагедь и всё такое, если без одежды увидят. Не все и не всегда, но факт такой, распространённый. Ну если сексом не заниматься, конечно — там не до «трагедев». Впрочем, если этот подмоченный мне какую-нибудь обёртку притащит вместе с пистолетами — я не против, переоденусь уж.

Но — не додумался. И когда дрон на магнитной подушке, появившийся из-за деревьев парка, притащил коробку — в ней были только какие-то дикие ручные гаубицы. Ну а я стоял во всей красе, а противник — в мокрых и заляпанных тиной подштанниках… Ну нет, в спортивном комбезе, но заляпанном в тине, и всё равно — в подштанниках. Он ещё из кружев своих мокрых выковыривался, видимо, тоже какая-то защита.

А вот «пистолеты» были реально дикими. Хотя, возможно, «историческая память». Дуры со стволом в тридцать сантиметров, с дурацкой неудобной рукоятью, с насыпным порохом и свинцовой пулей… Ну мрак, короче. Если бы мы выломали в парке по дубине — вышло бы более… разумно, чем на этих жутях дуэлиться.

— Госпожа… — на этих шнткиных словах светленькая помотала головой.

Вообще, девицы на красивого и голого меня отреагировали. Светленькая — внимательным рассматриванием, с усмешкой. Тёмненькая… ну вроде как глаза прикрыла. Вроде как в самом прямом смысле, потому что сквозь растопыренные пальцы посверкивали глаза. И смотрела она на красивого меня ГОРАЗДО пристальнее и внимательнее, нежели просто окинувшая меня взглядом светленькая.

— Госпожа будет свидетелем поединка, как и системы наблюдения. Поединок начнётся…

— Я брошу платок, — вдруг произнесла светленькая, извлекая тряпочку. — Момент касания его травы или дерева, воды или земли — момент начала поединка.

Тем временем Шнитка забивал всяческими аксессуарами в свой карамультук порох, пыж, пулю и прочую фигню. Я за ним краем глаза приглядывал, примерно действия повторял — но в целом расслабился и не заморачивался. Потому что, судя по этим двадцатимиллиметровым жутям, методу инициации заряда в них и всему такому — дуэль закончится пистолетами. Но стрелять мне не придётся. Тут даже Путь искать особо не пришлось — очевидная вещь. Правда, есть возможность, что Шнитка коварно притворяется придурошным дурачьём, а сам — дурачьё коварное, и хочет поступить так же, как и я. Но посмотрим, тоже варианты будут.

И вот, встали мы в десяти метрах друг напротив друга, с опущенными антикварными гаубицами в руках. Светленькая опустила платок, тот заметался на ветерке и плюхнулся в воду. В тот же миг Шмутка нажал на курок и начал поднимать этот писталетище. И смотрел, болван как и было сказано, именно на пистолет. И поднять — не успел. В его бестолковую голову влетел мой пистолет, оказавшийся прекрасным метательным оружием.

— Говорил же — болван, — произнёс я над вяло копошащимся, носом в опалённой траве, телом (он туда стрельнул в падении, а столб огня вышел — огого).

Дело вот в чём — у этих пистолетищ была… огнепроводная система инициации ОСНОВНОГО заряда. То есть, в ствол упихивается порох, тряпка (вроде пыж или что-то такое), потом — лютая пулища, которой самой по себе можно человека вырубить, а то и прибить, без всяки пистолетищ. А курок поджигал не заряд, а кучку пороха на полочке. От которой, по насыпанной пороховой дорожке, огонь перебирался к основному заряду в стволе. То есть между спуском курка и выстрелом — МИНИМУМ секунда! А на деле — все полторы. И Шнитка нажал на курок, ещё держа пистолетище вниз стволом. И с натугой поднимал его, наводя на меня. Ну и огрёб уже моим пистолетом по бестолковке — как-то он быстрее летал, чем стрелял. Кому пришло в голову эти угрёбища доисторические использовать — чёрт знает. Но я его использовал правильно, а кто не так — дурачьё!

— Сударыни, — обратился я к светленькой и тёмненькой. — Если я вас чем-то оскорбил — прошу прощения…

— Ничем, сударь, — сообщила светленькая. — И оденьтесь, будьте так любезны, раз этот цирк со стриптизом закончился!

— Это не я, это всё он! — сдал я виновника, надевая комбез и тыча пальцем в ворочающегося в траве Шнитку.

И уже думал пообщаться-поговорить, познакомиться там. Выслушать просьбы всякие и всё такое… Но светленькая коротко кивнула, за ней, спустя миг — тёмненькая. Развернулись и потопали в лес, причём светленькая сделала более чем понятный жест: мол, не приставай. Ну-у-у… И ладно. Я вообще верный, и пойду-ка я к себе, решил я. В принципе, произошедшее — инцидент. И не мала вероятность, что про меня всё таки Его Злокозненности напомнят. И этот бардак закончится, а я домой. к девчонкам. В общем, топал я по парку, предавался мечтаниям…

И еле успел увернуться от молча несущегося на меня стража дворца.

— Какого…?!! — понятно и всеобъемлюще поинтересовался я.

А вместо того, чтобы объясниться и извиниться — эти болваны в силовых экзоскелетах, пять штук, пытались на меня накинуться! И хорошо, что без оружия, хотя через четверть минуты «пятнашек» между деревьями один из них вытащил короткую дубинку.

— Ой как не советую, — оскалился я, выпуская рассекатель в максимальном режиме. — Какого хера, стражи Дворца, вы творите⁈

Пятёрка замерла, а потом уже сразу двое молча потянулись за оружием за спиной.

— Достали, — уже взбешённо, но спокойно отметил я.

Бегло прикинул Путь — как добраться до Эмика. Заблокировать манипуляторы. Потом — смонтировать ионник. И валить… с Терры, отлетать в межзвёздье, ждать там транспортник с Ульвеюла. В принципе — хлипко, но вполне возможно. По крайней мере, своих не подставлю, а дальше… ну, они даже слова не сказали, сволочи!

И достал абордажник, быстро наведя его на самого расфуфыренного стража. Они копаться перестали, но тут этот самый расфуфыренный поднял руку и ровным, синтезированным голосом прогудел:

— Вы задержаны, Гален-Гаврила Безмолвный, за нарушение внутреннего распорядка дворца…

— Стражей — не было! Провтыкали, а теперь на меня своё…

— Виновные будут наказаны. Обвинение снимается. Вы задержаны по подозрению в неуважении к особам Императорской Крови. Оскорблению особ Императорской Крови. Сексуальному домогательству к лицам Императорской крови.

— Вы записи фиксаторов смотрели⁈

— Фиксация особ Императорской Крови, не говоря об Августейших лицах, не ведётся. Наблюдение было удалённым.

— Ну так у меня на браскомме все ходы записаны! — буркнул я, чувствуя, что дело неладное.

Потому что «Августейшие Особы» — это не Императорский Род. А прямые родственники Императора, не далее второго колена. И в таких раскладах меня эти стражи прибьют, скажут, что так и было, и ничего им за это не будет, судя по всему.

— Передадите Инквизитору. Ваше задержание — протокольное. Если у вас имеются доказательства несостоятельности обвинений — оно вскоре закончится.

— А сразу сказать, а не драться, можно было? — ядовито уточнил я, на что никто не ответил. — Сам пойду, не лапайте меня, с-с-стражи дворцовые.

Расфуфыренный коротко кивнул, четвёрка полуокружила меня, ну а я убрал оружие и потопал вслед за главным. К новым, чтоб его, неприятностям. Одна надежда — Его Склеротичеству про меня ВСЁ-ТАКИ напомнят!

5. Делом займись!

Довели меня до границ уже разведанной мной зоны «гостевых покоев Секретариата», а оттуда лифтом (уже не техническим, а явно человеческим, хотя здоровым, как стадион) подняли на какой-то этаж. При этом — руки не распускали и даже оружие не отнимали. Тут либо «все ходы записываются» на этих вояк повлияли, либо и вправду с «лихим задержанием» служебное рвение в голову ударило, а теперь попустило. Впрочем, не дерутся — и то хорошо, а то побьют же, бугаи в экзокостюмах.

Но драться стражи не стали, а доконвоировали меня до кабинета-допросной. Совершенно пустой, залитой белым светом, но я уверен — с кучей всяких датчиков и односторонней стеной. Откуда на меня пырился обладатель раздавшегося после ухода голоса:

— Я — инквизитор внутренней службы расследований Дворцовой Безопасности. Вы, шевалье Гален-Гаврила Безмолвный, подозреваетесь…

— Вы погодите. В каких жутких преступлениях меня подозревают — я уже в курсе, — отметил я. — А вас как зовут?

— Для вас — инквизитор.

— Значит не буду звать, — логично заключил я. — Так вот, у меня — браскомм, с постоянной фиксацией. Голо продемонстрировать?

— Передайте данные по предоставленному инфоканалу, — через четверть минуты тишины озвучил голос.

А в браскомм действительно «постучалось» входящее соединение. Ну я и соединился — чего ж не соединиться, раз соединяется? Ну и передал запись всего, с момента встречи девиц в парке до текущего момента. А то эти стражи ещё невежливые и агрессивные. Пусть всё зафиксировано будет, от греха.

— Ожидайте, — буркнул голос и замолчал.

Кино смотрит, догадался я, откинулся в кресле, расслабился и задумался. Ну, судя по всему, каких-то жутких последствий не будет. Правда, тут вилка: чем более жуткие последствия, тем выше вероятность доклада Императору. Но что мне, орать-подпрыгивать, всех обзывать и всякое такое? В принципе, возможно, и действенный вариант. Но пока — не своевременный. Возможно, и так доложат, ну и моё дурацкое заточение подойдёт к концу. Подожду, наверное, пару дней после этого «расследования». И вот если тогда никакой реакции не будет — попру на стражей зоны гостевых покоев. Типа желаю лицезреть Его Августейшество, и на всё пофиг! А будут мешать — буду их оскорблять действием и прочими подручными предметами.

Побьют, скорее всего. Но прибьют — ОЧЕНЬ вряд ли. А вероятность того, что подобное выступление таки донесут до Императора — ничуть не меньше, чем если я сейчас бузить начну. Так что пока бузить не буду, пока будем считать, что и без бузы все сложится.

— Наблюдаю в ваших деяниях: небрежение Августейшими Особами. Оскорблений не наблюдаю, но вот сексуальное домогательство — возможно, — через четверть часа раздался голос. — Остальные обвинения показали свою несостоятельность. Однако я, в случае, если вы оправдаетесь от оставшегося обвинения, настоятельно рекомендую ознакомиться с Дворцовым Этикетом и сопутствующими данными.

— Сразу видно, что вы — инквизитор. Как ловко всё расследовали, — восхитился я почти без иронии. — Давайте с конца: я НЕ БУДУ знакомиться с вашими правилами и им следовать. Принципиально. И СОВЕРШЕННО не возражаю, если меня, такого неознакомленного и некультурного, вышлют с Терры прозябать на родную планету. Мне прозябание там предпочтительнее, — уточнил я.

— Хм, — последовало мычание, и тишина повисла ещё на десяток минут.

Видимо, то ли связывался с кем, то ли проявлял свои могучие следственные таланты инквизитора — чёрт его, неведомого знает.

— Вопрос с сексуальным домогательством к Особам Августейшей Крови остался открыт, — спустя десять минут ровно произнёс голос.

Ну, видимо, решил не орать: «немедленно учи наши дурацкие правила, а то выгоним!» — гад такой! А я бы вот выгнался, эх…

— Вы так говорите, инквизитор, как будто в этом есть что-то плохое.

— Хм-хм… — на четверть минуты захмыкал он. — То есть вы признаёте факт сексуального домогательства к Особам Августейшей Крови?

— Не признаю, естественно! Глупости какие вы говорите, инквизитор. Сексуальное это, конечно, верно. Потому что, я такой. Ну поймали меня эти «Особы Августейшей Крови» перед купанием. Может, и приглядывались перед этим — не возьмусь утверждать или опровергать. Но где я до них домогался-то?

Ну и окончательно понятно, что «Особы Августейшей Крови» — это не этот болван намоченный. Вообще я был ПОЧТИ уверен, потому что намоченный назвал фамилию. А во всех записях и прочем таком представители Императорского Рода фамилий не имели. Но шанс всё равно был — ну цензура там и всё такое. Но Шнитке я не домагивался точно: ни сексуально, ни несексуально. Значит, светленькая и тёмненькая. Внучки какие-то Его Зловредности, раз уж Августейшие. Вот зла не хватает — сам внучек заводит со страшной силой, а честным Безмолвным мешает, даже в дворцы заточает, Его Августейшее Злодейство!

— Вопрос вашей сексуальности, шевалье, находится за пределами текущего расследования…

— Простите, «расследования»? — ехидно уточнил я.

— Разбирательства, — холодно ответил голос.

А то дай этому инквизитору палец — ползадницы откусит, блин! Я не крючкотвор, но даже я знаю: расследование — это исследование, инквизирование случившегося факта. В данном случае — преступления. То есть, чтоб начать расследование, нужен сам факт преступления. И вот его — расследуют. А пока не установлено, есть этот самый факт или нет — «разбирательство». Как раз для «установления».

— И оно мной завершено быть не может, — вдруг выдал этот тип. — Вопрос находится в сфере тонкостей взаимоотношений с Августейшими Особами, интерпретаций разговора, мимики и ряда иных моментов. Определять которые инквизитор внутренней службы расследований не компетентен, — выдал он.

Ну охренеть — то есть сама то позиция ясна: мои слова и всё такое сложно, но можно интерпретировать как это самое домагивание. И он тут ждал, как я признаюсь со страшной силой, что домогался. Просто только в этом случае он может быть «компетентен».

— Описания инцидента будут переданы в Секретариат Его Августейшего Величества, для ознакомления и передачи компетентному в данном вопросе.

— А сразу это сделать было нельзя, — ехидно отметил я, на что не получил ответа.

— Вы же, до принятия решения, ограничивайтесь в перемещении камерой службы безопасности дворца, — мстительно заключил инквизитор.

— Заточили, волки́ позорные, — мстительно и не слишком тихо заключил я.

И вправду — заточили. Камерушечка-одиночка, с узкой кроватью, сортиром в ней же, табуреткой и столом. Единственное, что в этом всём радовало — вероятность теребления Его Забывчивости вырастала ощутимо.

Ну а так — повалился на койку, попробовал подумать над ситуацией-раскладами и возможными Путями. Но попробовав, махнул рукой — совершенно дурацкое и неприятное положение, которое бесит довольно сильно. Мало того — ещё и эти две внучки императорские… И так у меня либидо, как выяснилось, ого-го какое. А они такие… К жёнам хочу-у-у-у!!! Чуть вслух не завыл, но сдержался. И попробовал поспать — делать-то тут всё равно больше нечего. И вот заснуть у меня, на удивление, получилось.

А после пробуждения, причём меня именно разбудили, из меня спросонья всё-таки вырвалось непроизвольно сокровенное:

— Ненавижу фельдъегерей!

Впрочем, разбудивший меня фельдъегерь на это никак не отреагировал.

— Послание шевалье Галену-Гавриле Безмолвному, дюку Ульверу, от моего Августейшего Повелителя, — озвучил он, подмаршировал ко мне, пихнул конверт и умаршировал из камеры.

Дверь за ним осталась приоткрытой, кстати говоря. А я, потянулся, да и стал очередную записульку Его Злостности вскрывать. И тихонько радоваться — всё же доложили этому забывчивому Императору.

И тут нашёл куда вляпаться! Нет у меня времени! Займись делом, раз спокойно подождать не можешь!

Император

Это я чего-то не понял. Ну «вляпаться» — это понятно и вообще — сам дурак. Августейший, само собой. Но «займись делом» — это каким? Похоже отпускать меня Его Злодейство не собирается, занятое своими злодейскими делами. Но делать-то что? В принципе, если не торчать заточённым, как дурак, то можно, наверное. И да, раз «делом», то я — дукс. А раз дукс — то отряд. А раз отряд — то пусть этот Секретариат Его Величества вынет да положит пропуск на Терру для девчонок! На прародину полюбуются, и всякое такое. И разное. И этакое…

Мысли мои прервал страж дворца с офицерской шваброй на шлеме. Сообщил, что ограничения пребывания-перемещения с меня снимаются. Что, по незакрытой двери вроде как и очевидно. Хотя…

— Вообще никаких ограничений на перемещение во дворце? — на всякий случай уточнил я.

— Точно так. Кроме покоев Его Агустешего Величества — пребывание там возможно только по Его прямому приглашению и повелению, без исключений.

Ну-у-у… Уже неплохо. Как минимум — возможностей для хулиганства, ну чтоб меня из этого дворца всё-таки выпнули, становится намно-о-о-ого больше. Ну а может, и вправду «довыслуга» выйдет, прикидывал я, топая за стражником, вызвавшимся меня проводить до гостевого этажа.

Добрался, ну и первым делом добрался до ангара с Бронзовым — всё же, суммарно выходило, что меня не было почти сутки, а так мы виделись ежедневно. Ну и не предупредил, так что навестить и рассказать, что всё в порядке — просто правильно. Ну и от мыслей о всяком этаком отвлечёт, блин. А то чего-то того. И вообще: похоже, зловреден не только Его Величество, но и вся Августейшая Фамилия. Семейное у них.

— Ты где был, дурацкий Гален⁈ — радостно поприветствовал меня Эмик.

— В темнице гнил, — изящно срифмовал я в ответ.

— Так занимайся регулярным техобслуживанием, дурачьё! Это до чего себя довести надо, чтобы гнить! — завозмущался Бронзовый.

— Я занимаюсь, это было фигуральное выражение.

— Дурацкое! И где ты был-то? — уже с интересом, а не возмущением, прогудел Инвиктус.

Ну, рассказал само собой. Чего скрывать-то? Эмик послушал, ценных замечаний насчёт дурачья высказал с избытком. Но в целом — был доволен.

— Дело — это хорошо. Достало тут сидеть! Надеюсь, Император подберёт нам дело, достойное моего Величия, — радовался Бронзовый.

— Подберёт — и хорошо. Но я бы на Ульвеюл предпочёл вернуться, — отметил я.

— Тоже неплохо будет. У нас найдётся чем заняться, — одобрительно прогудел Эмик. — Ладно, ленивый Гален, полезай в ложемент, давай заниматься, — великодушно предложил он.

— Давай, — согласился я, шагнул к выдвинутому ложементу, но улечься в него не успел.

Просто ангар огласил довольно громкий звук гонга, а чтобы не ошибиться — над входными-выходными воротами на гостевой этаж посверкивали огоньки. И уж совсем для тупых — на браскомм пришло сообщение из внутридворцовой сети, на тему «к вам в ангар стучатся». Я вот и не знал, что здесь звонок-гонг есть, но с другой стороны — а откуда мне знать? Кальцес все два раза, что появлялся, выбирался из технического лифта. А этот звонок, похоже, связан с «займись делом». Ну или одна из «Августейших Особ» впечатлилась моим сексуальным недомагиванием и теперь хочет меня о чём-то попросить. Ну-у-у… Посмотрим, как просить будет, решил я, неторопливо бредя к двери.

— Быстрее давай, дурацкий Гален! — возмутился мне в спину Эмик. — Интересно же! — уточнил он.

Подошёл я к воротам, распахнул — а там стоит некий тип. Странного в этом не было ничего — стуки-звонки сами по себе не стучат и не звонятся. Но вот сам тип был если не странным, то примечательным. Парень лет двадцати, может, чуть больше. Невысокий — мне где-то по плечо, но не хлюпик вроде бы — «вроде бы» было связано с первой интересностью. На парне был, судя по очертаниям, пилотский комбез. Но не простой, а вычурный, хотя и не как у дурачья, с «блёсткми-светяшками». На нём были, явно интегрированные при производстве, этакие металлические узоры-пластины медного цвета, сплетающиеся в растительный узор. Похоже, помимо декоративного несущие и защитные, и ещё какие функции, сверх «навесного оборудования». Я такого никогда не видел, но смотрелось стильно, нельзя не признать. И даже зародило желание своей дючьей морде что-то типа того сделать — а то всё время в комбезе. Ну и что-то торжественное не помешает, при этом не снижающее функционала. И девчонкам понравится — смотрится всё-таки стильно, разве что цвет металла, наверное, другой.

Но это — ладно. Вторым привлекающим внимание фактором был цвет парня. Ну, в смысле физиономии, волос и глаз. Передо мной был, похоже, альбинос, но не совсем — первый раз такое видел. Бледная кожа, но не прозрачная. Пепельно-белые волосы, но не белоснежные. И натурально фиолетовые, а не красные глаза. Такой, занятный видок, даже интересно — естественный или косметология и всё такое.

— Шевалье Безмолвный? — с лёгким кивком уточнил тип.

— Приличные люди, перед тем как спрашивать имя, представляются, — педантично уточнил я, не отвечая.

Ну раздражает такое — «ты такой-то?» Вот сам представься, а потом вопросы задавай!

— Князь Аврелий Безрассудный, — представился тип.

— Безмолвный я, — задумчиво ответил я.

Задумчиво — потому что тип выходил как раз Императорского Рода. И имя, с корнями в старой Империи — но это у многих. Но главное — фамилия, точнее «прозвище», очень типичное и характерное. В общем-то «клуб поклонниц Безмолвного Принца» понять можно — всякие Императорские Родственнички так и представлялись, потому что самой фамилии у Рода нет.

— Умеренно приятно познакомиться, — заполнил я возникшую паузу. — А что вас привело ко мне, князь?

— Его Августейшая Воля, шевалье. Не прямо — косвенно. Его Августейшее Величество пожелал, чтобы Его Секретариат нашёл вам дело в ожидании Его Августейшей Аудиенции. И вот я тут, — ответил тип.

— А как вас делать-то? — с подозрением уточнил я.

— Кхм, не меня, шевалье. Вы же дукс и пилот?

— С утра был, — не стал я спорить с этими вопиющими фактами.

— А моя канцелярия… Ну, скорее канцеляришка, — не слишком весело ухмыльнулся он, — нуждается в пилоте и Инвиктусе.

— Эм-м-м… на Терре? — уточнил я.

— Нет, конечно, — аж ухмыльнулся он.

— Надолго? — продолжал допытываться я.

Просто сама формулировка у этого князя (в натуре или нет — хрен знает. И даже уточнять не буду, потому что неинтересно!) такова, что у меня есть выбор — соглашаться или нет. То есть «прямого приказа» от Императора идти к этому Безрассудному нет, а есть распоряжение «занять делом», как и в записульке, обращённой ко мне. Ну и Секретариат перенаправил Повеление Безрассудному, уж хрен знает, из каких соображений. Но точно — не ультимативно, и бежать-исполнять мне не обязательно. А вот надо или нет — непонятно.

— Если вы, шевалье, беспокоитесь о аудиенции у Его Величества — то не опоздаете. Никакие дела не станут препятствием Его Воле.

— Это хорошо, — нейтрально ответил я, на самом деле ни хрена не уверенный в хорошести. — А что у вас за канцелярия? — перешёл к делу я. — А что делать? И раз я дукс — то я нуждаюсь в отряде, — уточнил я.

— Вам не кажется, шевалье, что данное место не слишком подходит для переговоров? — окинул он взглядом окрестности.

— Мне — кажется, — признал я. — Проходите…

— Предпочту пригласить вас в свою канцелярию.

— Давайте сходим, — подумав, ответил я.

Ну, может, секретное что, да и, может, хочет мне что-то показать. Надеюсь — не задницу, потому что не интересно. Вот на задницу светленькой и тёмненькой… Но мои девчонки — всё равно лучше! И задницы у них тоже! Не сравнивал, но утверждаю!

Под эти жизнеутверждающие мысли я потопал за Аврелием, ведущим меня в недра обиталища Императора.

6. Бешеные вулканисты

Пройдя до раньше намертво запертого (похоже — для меня без допуска) лифта, мы довольно оперативно поднялись на несколько сотен метров. Вышли в месте, напоминающем картины этих, абтрахнистов. Ну иначе и не скажешь: огромное помещение, открытое. С галереями-мостками во множество ярусов. И по всему этому снуют туда-сюда чиновники, служки, вулканисты, даже какие-то военные — от флотских до легионных. Десятки тысяч физиономий, рож, рыл и даже, возможно, лиц находились в непрерывном движении, переговаривались, возможно, ругались и всякое такое. И вся эта орда гудела, скрипела, стучала… Чертовски громко — площадь зала была, наверное, в квадратный километр, плюс десятки «ярусов-уровней». Понятно, в общем.

— Проходная яруса Комиссий и представительств Департаментов, — откомментировал провожатый, видно, некоторое охренение читалась у меня на лице. — Но нам туда, — кивнул он на верхние ярусы, — не надо.

И ну передёрнулся-не передёрнулся, но то, что «не надо», сказал с явным облегчением. А я, кажется, понял, что за суетологическая фигня тут творится. Видимо, этаж, ну, помимо Комиссий, которые условно-самостоятельные организационные единицы, содержит эти самые «представительства Департаментов для других Департаментов». Типа посольств, причём почему так — понятно. Департамент — огромная организация, сложноорганизованная, отвечающая за какую-то отрасль и направление по всей Империи. И вот нужно какому-то другому Департаменту чего-то согласовать. И вот посылает этот Департамент, которому надо, представителя или представителей, не важно. Посылает — а их нет неделю, две, месяц. Поднимает алярм, и находят этих представителей в каком-нибудь закутке Департамента, куда послали. С безуминкой в глазах, одичавших, закалённых многодневным поиском пропитания и питьевой воды… Если вовсе не забюрокраченных насмерть — и такое возможно. Причём всё это «не со зла», а потому что функционирование такой огромной и сложной махины, как Департамент, в принципе без кромешного формализма и всего такого невозможен.

Как происходит тут, с беготней и прочим — тоже не огонь. Но явно лучше «прямой коммуникации».

А вот Комиссии, судя по всему, расположены на нижнем ярусе. Потому что Аврелий повёл меня по нижней площадке, где никакой толкучки не было. Нет, народ всяческий мелькал, но вышагивал, а не носился с выпученным всем толпами.

Довышагивали мы с Аврелием до одной из множеств дверей с надписью: «Комиссия подтверждения лояльности представителей Ордена Вулкана». И в эту дверь и зашли, ну а я хоть узнал, куда меня князь сватает. Хотя «подтверждение лояльности» и Инвиктус? Странно, но разберёмся.

Сама комиссия была на удивление небольшой: двухъярусный зал метров двухсот квадратных. Разделённый перегородками, с несколькими дверьми в противоположном от входа конце зала. Рабочие места, терминалы, голоэкраны с данными и деловитое шебуршание прилагались. Ну и трудились тут явно и люди, и вулканисты, и даже андроиды. Именно «трудились», потому что несколько металлизированных личин характерного типа и вида сидели за терминалами и клацали по голокнопочкам.

Кстати, я много просто не знаю, но в зальчике работали, копошились и всё такое не больше тридцати… ну работников, обобщим. И вот что-то как-то не верится, что такая вещь, как «Лояльность Ордена Вулкана» проверяется всего тридцатью типами. Притом, что их начальник своими ножками топает по дворцу за пилотом с Инвиктусом. Кстати, а почему ножками?

— У вас возникли вопросы, шевалье? — уточнил Аврелий, подходя к одной из дверей.

Перед дверью сидел андроид женского полу, привставший и поклонившийся при нашем приближении. Как я понимаю — замещающий должность секретарши. Аврелий слегка кивнул на поклон, проведя меня в кабинет. Кабинета была как кабинета: имперский стиль, тёмное дерево, кожа, металл. Терминал вычислителя и всё такое, голоэкраны с «окнами» наружу и видом на Терру. Причём экран, который напротив сидения Аврелия, демонстрировал вид на Терру несколько в ином смысле, чем остальные. В остальных — вид с нижних этажей дворца, очевидно. А вот который напротив — вид с орбиты на планету. Довольно сюрреалистично выходило, но что-то в этом есть, оценил я.

— Возникли, — согласился я с утверждением предыдущего оратора. — Пока — два.

— Слушаю, — уместился за стол князь, ну а я подтащил табуретку типа «кресло удобное» и в него плюхнулся.

— Первое — название вашей Комиссии подразумевает довольно большой объём работы.

— Это так, шевалье.

— А работников…

— Я понял. Естественно, Комиссия гораздо больше. Здесь — центр принятия решений, а количество агентов, аналитиков и прознатчиков гораздо больше. Однако моя Комиссия не слишком перегружена работой и, когда я говорил «Комиссишка» — не преувеличивал. На фоне прочих Комиссий, подчинённых Его Августейшему Величеству, конечно.

— Вулканисты не бунтуют? — уточнил я.

— Крайне редко. Присмотр нужен, присмотр нужен за всем! — несколько фанатично блеснул он фиолетовыми гляделками на этой форазе. — Но Орден Вулкана крайне лоялен. Это связано с их кибернетической природой и практиками медикаментозной коррекции личности. Но… — на последнем Аврелий откинулся на спинку кресла, полуприкрыл глаза и задумался.

— Но? — переспросил я, после минутного молчания.

— А это, дукс, только после вашего согласия с выполнением работы, — неожиданно жёстко ответил Аврелий, раскрыв глаза. — В общих чертах: необходим захват одного высокопоставленного вулканиста во время операции усмирения. У моей Комиссии к нему имеются вопросы. А инструментов захвата я в прямом подчинении не имею, — слегка поморщился князь.

— Разрешение на прибытие отряда? — уточнил я актуальное.

— Запрос направлю, причин не удовлетворить — не вижу. Но мне от вас требуется одна, — для наглядности помахал он одним пальцем, — операция. И посторонние там не нужны. Их и так будет слишком много.

А я задумался. В принципе — картина понятная: какой-то взбунтовавшийся монастырь, как называли «региональные управления» эти киборги. Грядёт военная операция усмирения, ну и главный бунтарь нужен Аврелию для вдумчивого вскрытия блоков памяти. Технические вопросы захвата под вопросом. А вот не захочет этот киборг захватываться, деактивирует себя нагло? Но в принципе — у этой Комиссии инструменты допроса и препятствия деактивации должны быть, это логично. Что за войска осуществляют «захват» — не скажет, пока не соглашусь. А я… пожалуй, соглашусь. И потому, что нам с Эмиком нехрен делать. И потому, что запрос в Секретариат от главы Комиссии Императорского Рода — это даже на неискушённый взгляд весомо. А ещё… но это даже формулировать рано. Но терзают меня смутные сомнения. И надо с этими сомнениями разобраться, так что согласие — ещё метод их разрешения. В смысле, подтвердятся или опровергнутся.

— Согласен, князь, — кивнул я. — Выполнение одной операции мне по силом. Это будет отражено в выслуге?

— Службе после Академии? — на что я кивнул. — Само собой, описание и служба будет направлена в Канцелярию, Секретариат и Департаменты. Заверьте документ, — извлёк он из стола изукрашенный всякими печатями пергамент и стило.

Обязательство нераспространения, принятие «князя Аврелия, главы Комиссии подтверждения лояльности представителей Ордена Вулкана» как временного командира на время выполнения «операции Канцелярии» и всё такое. В общем — нормальный документ.

— Заверить как шевалье Безмолвный или как дюк Ульвер? — уточнил я.

— Совершенно всё равно, дукс. Вы и тот, и тот. Можете как оба, если места хватит, — предложил Аврелий.

Но я от этого щедрого предложения отказался. Помимо того, что подписываясь как дюк, я принимал некие косвенные обязательства на Род, с возможными последствиями. Не критичными, но неприятными. Так мне ещё ляпать печати, размахивать волчьим жезлом и всё такое. Вприсядку плясать не надо, с характерным подвыванием, но всё равно лень. Подписался просто «Безмолвный», князь документ прибрал и в стол схоронил. Ну и начал рассказывать, что и как ему из-под нас с Бронзовым понадобилось. И даже с какого хрена понадобилось — тоже рассказал.

Итак, есть такая система Проксима Центавра, с ближайшей к Земле планетой. Не столь известная как Альфа и Бета, у которых даже экзопланеты нашли и заселили, терраформировав. Последние два — в каждом голо про отважных первопроходцах поминаются, хорошо если не матом. А про первую — молчок. И вот я ничего не слышал, притом что Проксима была исследована и колонизирована пораньше. Вулканистами, на заре их возникновения, как кибернетизированной ветви Человечества со специфическим уклоном. При этом — это, скажем так, «святыня» вулканистов. Никакого вот прям важного-нужного значения система не несёт. Воды нет, Полезных ископаемых нет. Населена киборгами.

Но «не несёт» в практическом смысле. А вот для самих Вулканистов — важное место, практически религиозное. И монастырь Вулкана место половничества (или поломничества, я точно не понял, но по-моему — без разницы) особо ударенных в центральный процессор киборгов. Святыня, в общем, и всё такое.

И вот, с определённого (не названного) времени «практически» перестало быть. А стала Проксима, с какого-то фига, центром полноценной религии. С молебнами, службами и прочими дикарскими плясками. Что, мягко говоря, руководству вулканистов не слишком понравилось, притом о самом факте разгульной религиозщины они узнали от служб Империи. На этом Аврелий скромно потупил фиолетовые глазки, прямо не говорил, но понятно, кто фанатиков сдал, его Комиссия, кто ж ещё.

Дальше, посылает Архимеханик вулканистов (этакий вулканистский Император, но труба пожиже, дым пониже, как понятно) рескрипт — местный настоятель в Солнечную систему на разбирательство, назначу нового. А в ответ ему с Проксимы — шиш. Учитывая количество манипуляторов у вулканистов — не единственный, ехидный такой, кибернетезированный шиш. Так мол и так, Вулкану не угодно смещение его скромного служителя, так что Архимеханик может валить. В жопу, на завод переработки или на свалку истории — не уточнялось.

Архимеханик предложение оценил, но валить не пожелал. И направил на Проксиму межзвёздник силового крыла Ордена Вулкана, Аргесийцы. Я вот названия не знал, хотя о боевитых вулканистах слышал и даже видел. В общем, прилетает межзвёздник и с блеском, искрами и весёлым термоядерным огоньком разносится нахрен. Судя по отчётам — не сделав ничего толкового, только устроив иллюминацию в системе Проксима.

При этом, ряд договоров, условий и послаблений дарованных Императору вулканистам (ну не дарованы, а выторгованы, скорее всего, но суть не меняется), таковы, что без определённых условий это «внутреннее дело Ордена». И Империя, даже при желании, не нарушив Слово Императора, не может послать, например, Звёздный Легион в Проксиму. И Военно-Космический Флот тоже не может.

Но и вулканисты — не дети, и флота Аргесийцев вполне хватит на подавление этой Проксимы и вправления шариков, роликов и прочих шестерёнок тамошним фанатикам. Правда, они рассеяны по галактике, так что сейчас на орбите Плутона собирается мощный ударный кулак флота киборгов. И Проксиму подавят, это без вопросов. Но князю и его Комиссии ОЧЕНЬ интересно побеседовать с настоятелем Проксимы. На всякие разные темы, которые, в общем-то, понятны. А вулканисты, склочные железяки, передавать этого ректора отказались заранее. Аврелий им — «а если мы сами захватим?» Ну захватывайте, был ответ. Нападение на Проксиму — нарушение Договора. Участие вооружённых сил Империи в операции — нарушение Договора.

Правда, был один момент, что Империя может направить в зону боевых действий «наблюдателя». Причём на свой страх и риск — транспортировка, защита и всё такое наблюдателя — его дело, вулканистов не касается, они на него не нападают, как понятно. Но и не отвечают ни за жизнь, ни за целостность по договору. Аврелий тонко намекнул на наблюдателя, ему толсто ответили: «нам пофиг».

То есть, выходит такая ситуация: межзвёздник Комиссии двигает в Проксиму вместе с флотом Аргесийцев. В самих боевых действиях не участвует, как понятно. И один человек может попробовать этого самого ректора захватить.

— А то, что человек на Инвиктусе — никакми Договорами не оговорено, — довольно заключил князь.

— Это — интересно. Но вопросы чисто технического толка…

— Транспортировка — не проблема, дукс. Кальцекс Инспектор, Титан Комиссии оснащён мощным телепортером.

— Ясно. Кстати, а почему телепортер не используется во Дворце? — заинтересовался я.

Ну на Лайнере Космонавигации — используется. А во дворце Его Августейшества — нет. Странно, хотя объяснения есть.

— Используется, дукс. Но ограниченным кругом лиц, из соображений безопасности.

— Понятно, благодарю. Однако, князь, мой вопрос был связан не с транспортировкой. Меня интересует момент именно захвата.

— Мне кажется, шевалье, ваш Энеус Эквис, с его мощнейшими генераторами полей, должен справиться, — оттопырил губищу Аврелий.

— «Захватить объект» и «захватить живой объект» — две большие разницы, князь. Ну захватим мы с Бронзовым этого ректора в полевую ловушку. А он возьмёт и самоубьётся. Вулканисты это умеют, практикуют, — обозначил я, знающий, о чём говорю.

Я — проверял.

— Есть механизмы, позволяющие лишить объект возможности действовать. Квантовая заморозка, с сохранением целостности. И проектор соответствующего поля имеется, — ответил Аврелий. — Вопрос его совместимости и способа крепления и перемещения на вашем Инвиктусе — решим в полёте. Время будет.

— Тогда вопросов нет, Аврелий. Я — согласен. Как будет осуществляться транспортировка на ваш корабль и когда?

— Через пару суток вас заберёт с посадочной площадки дворца челнок. Извещение о прибытии вы получите, шевалье.

На этом мы и распрощались, а на мою просьбу Аврелий намылил меня «проводить до дома» свою робосекретаршу. Не самый лучший и не самый худший вариант: по дороге я задал андроиду несколько вполне «общих» вопросов. Ответы на которые меня не успокоили. Ну, в смысле, смутные сомнения продолжали меня терзать, став даже несколько менее «смутными». Правда ни хрена непонятно «нахера», так что надо бы всё же на эту Проксиму слетать. Или окончательно определиться с подозрениями, или просто помочь Империи, с гарантией выслужив Эмика. И, если Его Злодейство не отпустит и не встретится — уже натурально качать права: у Благородных Домов есть права, какие бы «внутренние порядки» ни действовали на Терре. Да банально: меня НЕТ на Ульвеюле. Это снижает обороноспособность Родовой планты. И пусть или Его Занятость предоставит Ульвеюлу защиту на срок, пока Его Волей Ульвеюл лишён главы и защиты! То есть это то, что я имею право ТРЕБОВАТЬ, с буйством и скандалами. Сейчас — не могу, потому что моя «выслуга» в подвешенном состоянии. А вот после операции — мы с Эмиком у-у-ух, если что.

— Вот правильно я к этому железнозадому кибердурачью отношусь! — констатировал Эмик после описания, что и куда. — Но дело — хорошо. Правда, Величие проявить негде, — призадумался он.

— Посмотрим, как бы не слишком много проявлять пришлось, — задумчиво ответил я.

— ВЕЛИЧАЙШИЙ ИНВИКТУС ИМПЕРИИ, ЭНЕУС ЭКВИС ПОВЕРРРГНЕТ ДУРАЧЬЁ, ОСМЕЛИВШЕЕСЯ БРОСИТЬ ЕМУ ВЫЗОВ!!! — громыхнуло Бронзовое Орало.

— Да-да, — покивал я.

— О чём таком думаешь, Гален? — заинтересовался Бронзовый.

— Да подозрения у меня, Эмик, — честно признался я. — Вроде бы и глупости, нет ни причин, ни чего-то такого. Но есть возможность. И сроки сходятся, и Путь просчитывается элементарно.

— Твоя этикетка — не абсолютное знание, а вероятность, — наставительно прогудел Эмик.

— Да знаю я, Эмик. Просто — подозрения. Впрочем — захватим этого ректора, а дальше разберёмся.

— Да!

7. Прыжок паранойи

Правда, готовиться мы стали, не без помощи Кальцекса (довольно ироничный момент — происхождение имени вулканиста и названия Титана проверочной Комиссии было одно и тоже), не к «нас доставят и заберут телепортом», а к полноценной боевой пустотной операции. Дело в том, что в Проксиме всё вулканистское копошение происходило на пустотных станциях, планетарного и звёздного базирования. А с учётом моих «смутных сомнений», полагаться на точность телепортации явно не стоит. Да и Эмик, хоть и обозвался «параноидальным дурачьём» — сделал это исключительно в силу своих замечательных качеств. В глубине вычислителя — ничуть не возражая против подготовки.

Ещё мы перетряхивали доступные данные по военной технике вулканистов. И, вроде бы, ничего опасного могучим и защищенным щитами нам нет. Описанное и используемое оружие, ну кроме корабельного, само собой, просто не окажет достаточного действия на правильно сконфигурированные щиты. Вот только:

— Понимаешь, Эмик, то, что у вулканистов нет именно «боевого оружия» опасного нам — меня ни хрена не успокаивает.

— Исследовательские инструменты, прототипы, — догадался Бронзовый.

— Угу, — подтвердил я. — А эти проксимцы вроде как откололись от генеральной линии вулканизма. Причём черт знает, когда.

— Узнали год назад по словам этого Аврелия, — напомнил Эмик.

— Узнали — да, если представленные данные вообще достоверны.

— Параноик, — прогудел Эмик, но не с осуждением. — Впрочем, «узнали» и «происходило» — вещи разные, это понятно, — отметил он.

Так что готовились мы все два дня по полной. А через пару дней — вышли к посадочной площадке у дворца, где нас действительно ждал здоровенный, типовой десантный межсистемник Звёздного Легиона. Естественно — грузовой, для бронетехники, так что Эмик в него прекрасно поместился. И только межзвёздник покинул атмосферу, как был тотчас подхвачен мощным тягловым лучом Титана, находящегося на сверхвысокой терранской орбите. В итоге, вместо десятка витков, мы оказались на ангарной палубе Кальцекс Инспектора за три минуты, а сам Титан начал разгон вокруг Солнца.

Ангара под Инвиктус нам не предложили — подозреваю, Титан Комиссии просто не предполагал таковых, всё же «ударные операции» — не то, чем занимаются «проверяя лояльность». Так что Эмик занял мастерскую для ремонта малых пустотных судов — ему как раз по размеру оказалась. К общим датчикам судна доступ нам дали, как и к внутрикорабельной сети. А вот к подключение к галасети было заблокировано — «безопасность предстоящей операции, никаких исключений, дукс» сообщил мне главный связист судна по этой самой внутрикорабельной сети. Ну, против этого у меня приём был: «блокировка доступа» — это не блокировка галасети вообще, как было в Императорском дворце. Так что, не покидая Эмика, я с помощью волчьего жезла быстро связался с девчонками. Действительно быстро, не более минуты, поскольку не стоило демонстрировать то, что я связываюсь. Пусть она и закодированная, но установить сам факт её наличия связисты и электронщики титана могли с увеличивающейся каждую секунду вероятностью. В общем — обменялись заверениями «живы-здоровы», ну и обменялись всякими не слишком разумными, но эмоциональными словами. Вроде мелочи и глупости — а полегчало, настроение поднялось.

А Титан, тем временем, приблизился к группировке межзвёздных кораблей на дальней орбите вокруг Солнца. Это были аргесийцы, как понятно: шесть кораблей, размерами не меньше Титана. Но такие корабли никогда не встречавшиеся мне в описаниях и учебниках. Чисто вулканистские, причём видимо именно «боевого крыла», секретные, да и не мелькающие лишний раз перед посторонними «без неразглашения». Занятные, кстати, корабли — что-то вроде здоровых заводов с двигателями и оружием. Похоже, в них больше от фирмоментума, чем от Титанов, судя по виду: этакие военно-производственные центры.

И, похоже, они нас ждали. Потому что после приближения Кальцекс Инспектора вся шестёрка врубила двигатели и начала выходить в гиперпространство, благо влияние звезды на таком расстоянии было минимальным. И мы в гипер сиганули, вслед за ними. А через несколько минут после этого — вызов по внутренней связи от Аврелия.

— Дукс, вынужден признать, что невольно ввёл вас в заблуждение, — озвучил он. — Флот Аргесийцев использовал нестандартный тип входа в гиперпространство. И у Проксимы Центавра мы будем через два часа. Тогда как я полагал — не менее семидесяти.

— Не страшно, князь, — ответил я. — Мы — готовы, от вас нужен только прибор для захвата.

— Он будет довольно хрупок, дукс. Мои подчинённые установят его внутрь Инвиктуса…

— Излишне, — отрезал я. — Мало времени, кроме того мы готовы к бою, а два часа — не те сроки, в которые можно провести корректную модернизацию.

— И всё же, дукс…

— Оставим, князь. Модернизировать Эниуса Эквиса, в какой бы-то ни было мере, в столь сжатый срок — я не позволю. Наши поля обеспечат достаточную сохранность прибору, не из стекла же он, в конце концов.

— Не из стекла. Что ж, как пожелаете. Прибор будет к вам доставлен в течение четверти часа.

— Ты уверен, Гален? — с ощутимым сомнением уточнил Бронзовый.

— Естественно «нет», Эмик. Но рисковать — не намерен. А установка какого-то невнятного оборудования в тебя, за два часа и без проверок-тренировок — дурацкая идея и без возможного риска.

— Ладно, так уж и быть, согласен, — милостиво согласился Бронзовый Зазнайка. — А этот князь — дурачьё! Раз уж он надзирает за вулканистами — то не знать их возможности — глупость какая-то!

— Возможно, и глупость, — не стал спорить я.

Через четверть часа в мастерскую заявились два вулканиста с тележкой. На ней стоял покрытый металлопластом кирпич, с металлической пластиной на торце. В длину он был около метра, так что на гундение одного из вулканиста «может, всё-таки, смонтируем?» последовало:

— Дурачьё! Только приблизьтесь со мной с инструментом — получите пинка Энеуса Эквиса по металлическим задницам! Придурки, КУДА вы это смонтируете⁈

— На место ионного двигателя, занимающего неподобающе много места…

— И манипуляторы оторву, — посулил Инвиктус, не став дослушивать.

— Забирайте! — проскрипел второй. — Орден Вулкана снимает с себя всякую ответственность за последствия, а мы — уходим.

— Стоять, почтенный вулканисты! — возмутился уже я. — КАК эту хрень использовать⁈

— Настроен на ваш канал сопряжения. Инициация и отключения излучения — единственные доступные вам функции. Излучение распространяется конусом от излучателя, — указал вулканист на металлическую пластину. — Действует на расстоянии двух метров от излучателя. ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?!! — заорал он.

— Проверяем работу излучателя, — пояснил я, разглядывая свалившегося на бок второго вулканиста.

Причём как статую повалившегося — ни тело, ни руки-ноги, ни манипуляторы не гнулись.

— А почему он срабатывает на твёрдые тела и жидкость, но не работает на газы? — заинтересовался я.

— Сие — Таинства Вулкана, недоступные непосвещённым! — возмущённо ответил вулканист, грузя собрата по ордену на телегу.

— А отойдёт-то он скоро? Или это тоже: «таинства Вулкана»?

— В пределах десяти минут, в зависимости от массы и индивидуальных особенностей — плюс-минус две минуты, — склочно проскрипел он, покидая мастерскую.

Ну а что? Проверить этот прибор надо, проверить, как на вулканистов действует — надо. Возможности потренироваться нам не дали, так что если что — пусть князю скрипят, какие они все из себя потерпевшие. И вообще — охренели! Вместо ионника эту пакость ставить, которая только для захвата и нужна. Прав Эмик: кибепридурки и дурачьё. Если не хуже, но с этим разберёмся.

А ещё через полчаса к нам постучался провожатый — какой-то корабельный тип. Отвез мощной транспортной платформой до ворот здоровенного зала, неподалеку от одного из реакторов Титана (так-то понятно, что у этой махины он был не один). Дверь была изукрашена барельефами в вулканическом стиле. А внутри стоял телепортер, знакомый нам с Эмиком не понаслышке. Вокруг клетки приёмника-передатчика кучковались вулканисты и чем-то страдали. Либо фигнёй, либо вулканизмом — чёрт их знает. Мы дотопали до клетки и замерли, переключив внимание на датчики корабля.

— Дукс, распоряжение князя — переправить вас в обитель предателя тотчас же после выхода из гиперпространства, — пронудел один из вулканистов. — Займите положение в телепортере.

— Вам в любом случае надо сориентироваться в нормальном пространстве, это минимум десять минут, даже если вы досконально знаете эту обитель. Кроме того — в системе будут вестись боевые действия, — ровно ответил я. — Так что пройти в телепортер я успею. И не «сразу по прибытии» в систему, а сразу по понимании, что надо телепортироваться. А вы лучше проверьте телепортер, чтобы не было никаких сбоев, — уточнил я.

Ответа не последовало, но вспышка электромагнитной активности показала, что вулканист «докладывает-консультируется». Судя по отсутствию контрпредложений — консультант конструктивных аргументов против нашей позиции не нашёл. Так мы и дождались выхода в нормальное пространство, а вот тотчас после выхода наш диалог выглядел примерно так:

—… — охарактеризовал я увиденное.

—…! Ты сквернослов и ругатель, невоспитанный Гален, но ЭТО — на самом деле… иначе не скажешь! — признал Эмик.

Дело в том, что корабли аргесийцев прибыли в систему раньше нас, и сейчас в системе кипел бой. Хотя — ни черта! То, что происходило, было не боем, а избиением! Кораблей в Проксиме было всего пять, вместо шестого — груда пыли, металлического хлама, и рассеивающегося в вакууме газа и жидкостей. Причём один из пяти оставшихся кораблей вулканистов был повреждён, заметно даже невооружённым глазом.

Но это — бывает, и не причина для мата. Причиной же была «обитель предателей». Ромбовидная станция, известная нам с Эмиком по голо и изученным материалам была… Торсом, точнее, частью торса громадного, человекообразного боевого корабля. Гигантского, как понятно. В виде бородатого дядьки, с детально выполненным лицом без переносицы. Мускулистыми руками и ногами, причём одна нога была заметно тоньше и короче второй. И в руках этот механизм держал огромную пушку, выполненную в форме молота. И, кажется, я догадываюсь, что символизировал этот конструкт. Как раз того самого Вулкана, символа и олицетворения мастерства для вулканистов вообще. И объекта религиозной истерии для местных придурков в частности.

Высокой технологичностью этот гигант не отличался — ни полевой защиты, ни турелей точечной обороны или противоракет. Призматические штурмовики вулканистов копошились над гигантом, ведя огонь. Время от времени на теле гиганта загорались звёздочки — явное следствие попадания ракет. Не говоря о том, что корабли вулканистов вели по гиганту непрерывный огонь, попадали… Вот только незащищённый гигант не показывал никаких признаков повреждений! Медленно, величаво, хотя учитывая его габариты — чертовски быстро, он двигал молот.

— Есть у него щиты, — растерянно откомментировал Эмик, «поймавший» мои мысли. — На этой «обители» и, вроде бы, на молоте.

— А как почувствовал? — удивился я, всё жа расстояния — космические в прямом смысле слова, не сотни — тысячи километров.

— Не почувствовал — увидел. Траектории огня и последствия попаданий. На остальных местах — следы есть, а на молоте и обители — нет.

Тем временем молот «опустился», а точнее — навёлся на уже повреждённый корабль вулканистов. Тот окутался паразитным свечением, выводя защитные щиты на предельную мощность, и молот «ударил». Ну, в смысле, выстрелил. Какой-то композитный когерентный луч, подозреваю — в широчайшем спектре излучения, ЧУДОВИЩНО мощный, под стать курсовикам фирмоментума. Щиты корабля вулканистов почти выдержали его, но именно «почти». Уже гаснущий луч пробил, точнее перегрел эмиттеры корабля и лизнул уже повреждённую часть. Погас, но в межзвёзднике вулканистов зияла… да по сути — четверти корабля просто не было. И сияющим бело-голубоватым оплавленный металл по краям этого отсутствующего.

— Но щиты, в перегретом режиме, держат, — отметил Бронзовый.

— Угу. А первого и этого подранка — подловили при выходе из гипера, — сделал я вполне логичное заключение. — Как и ту, первую карательную экспедицию вулканистов.

— Похоже на то, — согласился Эмик. — Только этот… на их огонь плюёт. Хоть и стреляет редко, наводится медленно, — отметил он.

— Ну вообще — те же термоядерные боеголовки. Сконцентрированный огонь термических разгонников. Нет, Эмик, они его разнесут, — констатировал я, отметив отколотый «кусочек» от бороды гиганта.

— Через пару-тройку дней, если не будут подставляться.

— Ладно, нам ждать пару дней точно не стоит, — подытожил я и обратился к вулканисту: — Почтенный, мы готовы. Телепортация требуется внутрь обители, под броневой пояс.

— Согласуется с указаниями. Осуществимо. Займите место для телепортации, — прогудел он.

Двинулись мы в сторону клетки, а я сознательно взвинтил скорость в ИР.

— Ты это чего, Гален?

— Эмик, мне не нравится эта экспедиция. Мне не нравится этот телепортер. Мне не нравятся эти вулканисты, — начал перечислять я.

— Тебе вообще ничего не нравится, я понял. Зачем энергию на сверхскорость вычислений тратишь⁈

— Эмик, у нас есть записи телепортаций нас, данные с датчиков, состояния полей и квантов.

— Есть, дурацкий параноистый Гален.

— Мы сможем понять, что что-то не так?

— Теоретически. Только что мы сможем сделать, если ты не просто дурацкий параноик, а дурацкий параноик, который прав⁈ — уточнил Эмик.

— Давай думать, считать.

— Давай, — буркнул Бронзовый.

И к моменту, когда мы согнулись к клетке телепортера, я был несколько спокойнее. И Эмик проругался — тоже неплохо. Мне не до того, а ему легче. Единственное что, я-мы замерли на несколько секунд. Я решил, на всякий случай связаться с князем.

— Да, дукс! — раздался не слишком довольный голос на мой вызов. — Почему вы тратите время⁈

— Потому что «надо», князь. У меня к вам вопрос.

— Слушаю!

— Вулканисты, обслуживающие телепортатор — не могут быть пособниками местных?

— Естественно, нет! — аж засмеялся Аврелий. — Они проверены, перепроверены и присматривают друг за другом! Не думал, что вы такой… — выдержал он паузу, в которой отчётливо ощущалось слово «трус», — чрезмерно осторожный пилот.

— А вы попробуйте, князь.

— Что? — удивился он.

— Подумать. Говорят — очень интересное занятие, — ответил я, разрывая связь.

Нет, ну может, я — дурак, и уши у меня холодные. Но тогда — извинюсь. Ну, мандраж перед боем, всё такое. И думать — действительно интересное занятие, тут я Аврелию не соврал. Но в случае если я прав наполовину — извинятся придётся ему, придурку такому и некомпетентному дурачью. Хотя, если я прав, то не наполовину, а на все сто процентов. Вопрос возможностей, целей, времени и того, кто может быть главным. Ладно, к чёрту мыслеблудство, сделаем дело — разберёмся.

— Готовы, — хором произнесли мы с Эмиком.

— Телепортер калибруется, — прогудел вулканист. — Бой вносит помехи. Ждите… ждите…ждите… — раз в четверть минуты гудел он как сирена, впившись в терминал управления: — Телепорт!

Реальность посерела и, в тот же миг, на меня навалился острый гнев и ненависть, приправленные толикой страха, от ИЛ. И рёв, в ИР, но по-моему — порвавший мне барабанные перепонки:

— ПР-Р-Р-РОКЛЯТЫЕ УБЛЮДКИ!!! ГАЛЕН, ПОМОГАЙ, А ТО СДОХНЕМ!!!

Инвиктус немилосердно мотало, ощущение перегрузки чувствовалось даже в ИР, я подключился к расчётам, а через миг на меня навалилась тьма…

8. Из шестерни да в Инспекторы

На меня навалилась тьма, но не какая-то там «небытия» или ещё какая-нибудь гадость. Просто все вычислительные мощности в нашем с Эмиком распоряжении: и его, и интегрированного вычислителя, да и моих мозгов судорожно высчитывали такую конфигурацию полей, которая нас спасёт от гибели. Неминучей.

Ну а на всякие мелочи типа наполнения ИР чем-то там или даже формирования экранов — не оставалось ничего. Вот и темнота, даже тела моего «не отрисовывается».

А всё дело в том, что гнусный, подлючий и в целом сволочной вулканист, с его блеянием «ждите», запулил нас не в обитель. И даже не в сторону. Эта скотина, согласно последних полученных нами данных от датчиков Титана, запердолила нас перед идолищем поганым местных, изображающим Вулкана. И его лютейший когерентный излучатель, ковыряющий щиты Титанов (ну, титаноподобных калош вулканистов) мы точно не переживём — скажем так, несопоставимые габариты. Да и хрен увернёмся — не успеем набрать скорость, а диаметр луча там в сотни метров.

А сейчас нас мотало в намеренно сбиваемом гипере-не гипере, в общем в зоне через которую работает телепортатор, связанную с большим количеством пространственных координат, нежели четыре. И нам надо было их исказить так, чтоб не вылететь из телепорта в световых годах от Проксимы, ну и чтоб на подлый луч не нарваться. Правда в качестве инструмента коррекции у нас была «реактивная метла», а в качестве «навигационных инструментов» наш с Эмиком «наглазок». Впрочем, мы с Бронзовым — мозги, как мы уже выяснилось. И вычислитель, хвала всему, стоит. А то нам бы точно звиздец, можно было бы не рыпаться.

А ещё я проклинал себя нехорошими словами. Потому что Путь к подставе — был ОЧЕВИДЕН. Я к нему готовился, мы просчитывали возможность «управляемого сбития» телепортации… Но не знали, что всё настолько, чертовски, запредельно сложно!

— НЕ НОЙ, ДЕПРЕССИВНЫЙ ГАЛЛЕН! У ТЕБЯ, ДУРАЧЬЯ, ИЗ-ЗА ТВОЕЙ ДУРАЦКОЙ РЕФЛЕКСИИ ПАДАЮТ КОГНИТИВНЫЕ МОЩНОСТИ, НЕДОУМОК!!! — грохотнул Бронзовый, благо связь у нас был скорее через ощущения, нежели через занятые вычислители. — Что ты мог сделать⁈ — уже тоном ниже уточнил он.

— Отказ… да ничего, — признал я, начиная успокаиваться.

Ну и вправду — что я мог сделать? Сказать: «не хочу, не буду!» — согласившись на участие в операции? Так нас Эмиком в штрафники с полпинка запихнули бы, лет этак на полсотни! И не видеть нам Ульвеюл, да и девчонок, весь срок, который нам не сократят, хоть мы Галактику спасём и Его Сволочность на руках носить не будем. В общем: всё, что я МОГ сделать в рамках имеющихся у меня возможностей и данных — я сделал. И в целом — похоже, успешно, бегло оценил я сокращающуюся амплитуду тряски.

— Надеюсь, в Проксиму не попадём, — оптимистично понадеялся я.

— Мои щиты выдержат жар не только коронарного, но и лучистого вещества звезды! — покровительственно озвучил Бронзовый.

— Из-за горизонта событий они нас тоже вытянут? — тонко намекнул я на гравитацию.

— Занудный Гален! — посетовал Эмик. — Тогда тоже надеюсь, что не попадём.

— Вообще, кстати, может и…

— Хорош ерунду считать!

— Так вроде выход просчитали, всё норм…

— Гален, у тебя МИНИМУМ пять микроинсультов! — проникновенно сообщил Эмик. — И мне недоумок и дурачьё… хотя ты иногда такой и есть! Не нужен мне постоянный недоумок и дурачьё в пилотах! Так что хорош маяться хернёй! Нас сейчас выкинет, лучше к этому готовься!

— Готовлюсь.

— Вот и готовься!

И мы потихоньку готовились к выходу. И первые данные, что мы получили от внешних датчиков, вывалившись из перехода — ярчайший луч в паре километров от нас.

— Подлый пр-р-редатель! Гален, смотри! — скинул Эмик мне схему.

Ну… что гигалазером по Бронзовому, что Бронзовым по гигалазеру, если начистоту. Нам без разницы, кирдык и так и так. Но гнев Эмика я понимаю — сволочная кибертварь выкинула нас не «на линию огня», а непосредственно в поток когерированных частиц. Там у нас не было шансов вообще — Эмик просто не успел бы развернуть щит, который тоже больше секунды не продержался.

— Разберёмся, мало не покажется… Хотя он мог и самоубиться.

— Мог, — признал Эмик, прикинув.

— Стой! — сказал я, почувствовав, что Бронзовый разворачивает щиты. — Сверх стандарта — просто не нужно, — пояснил я на вопросительную мысль-эмоцию. — Нам надо выполнить то, зачем мы тут.

— Щиты — согласен, но выполнять…

— Эмик, мы — целы. И есть вполне посильное нам задание. Это — дополнительный фактор, который мы используем против предателя. И есть у меня предчувствие…

— Опять?!! — почти страдальчески выдал Бронзовый, запуская спаренный ионник. — Гален, иди в жопу со своими предчувствиями! Покажем этому здоровенному болвану моё Величие! И НЕ ГОВОРИ МНЕ О СВОИХ ПРЕДЧУВСТВИЯХ!!! — рявкнул Инвиктус.

— Хорошо, не буду, — покладисто согласился я.

Оказались мы в десятке километров от туши идолища, фактически между ним и одним кораблём аргесийцев. Так что вихляясь и дёргаясь, игнорируя выстрелы копошащихся вокруг штурмовиков и дронов (не по нам, но атакующие просто не успели переориентироваться, ну а наши щиты даже в стандартном режиме «держали»), мы приблизились к довольно мощному (чертовски мощному, вообще-то) полю, прикрывающему призму обители. Оно было, но для нас… ну скажем так, с нашими эмиттерами и знаниями — мы вполне могли сделать лазейку. Но даже это было скорее подстраховкой: Кистень, как никак, барионник. А барионному клинку всё равно — поле, не поле. Плоскость рассекает всё. Ну и целостность восстановится не мгновенно, так что внутрь мы попадём. Ну и коррекция смыкания не помеша-А-А-АЙ!

Наш с Эмиком крик слился в один звук, хотя я просто ойкнул от неожиданности, а Бронзовое Орало разразилось громогласным оранием:

— СКОТИНА ТУПАЯ, ДРОИД-ПЕРЕРОСТОК, ОТРУБЛЮ НАХРЕН РУКИ И ЗАСУНУ В ЖОПУ!!! — орал Эмик.

— У него нет жопы, — уточнил я, убедившись что непосредственной угрозы нет.

— Сделаю ему жопу, отрублю руки и туда засуну! — отрезал Инвиктус.

А всё дело в том, что то ли управляющий вычислитель идолища, то ли его пилот или пилоты обнаружили наше копошение. Молотом своим этот гигант ничего с нами не мог сделать — не тот угол и скорости. Так он, зараза, хлопнул по нам ладонью-манипулятором, раза в полтора больше Эмика! Рассчитывал идолище (или его пилоты — не принципиально), нас раздавить между лапой и полем. Но Кистень уже очертил круг, так что всё чего, добился вражина — отвесил нам смачную оплеуху. Реального вреда не нанёсшую, а нанёсшую скорее пользу — оплеуха ускорила Инвиктус в его полёте к обители. Что, кстати, было не лишним: защитные турели, как выяснилось, у обители были. И сейчас хищно поливали огнём наш след в пространстве.

Ну а мы оперативно, с грохотом и разрушениями, влетели в изъязвленную космической коррозией стальную поверхность обители. Судя по всему — оставшуюся ещё со времён вулканистов-первопоселенцев, как память. Ну промялась она даже от нашего защитного поля, так что после пары ударов барионником мы стояли в коридоре, ориентируясь по схемам «куда нам».

— Строили для недомерков! — бурчал Бронзовый, скрюченый в коридоре. — Давай я его расширю!

— Не до того, Эмик. Этот излучатель цел?

— Цел, цел, занудный Гален! Я его даже не раздавил! — помахал Инвиктус зажатым в левой руке проектором-излучателем.

— Замечательный ты со всех сторон Инвиктус, — похвалил я Эмика.

— Да! — важно ответил тот. — К реактору!

— Погоди, давай через обзорную палубу, — перекинул я схему. — Там может быть этот придурок, а если и не там — грузовая магистраль до реакторной должна быть попросторнее.

— Ладно, уговорил, — признал мои аргументы Бронзовый и потопал налево. — Ты как себя ощущаешь? — внешне небрежно поинтересовался он.

— Ощущаю, — глубокомысленно ответил я.

Вообще — башка болела, даже в ИР. Это меня Эмик правильно остановил, а то навычислялся бы до выгорания мозгов. Но вроде — терпимо, в медсаркофаге за полдня починюсь, да и пока время есть — часа четыре, пока последствия повреждений не критичны.

— Нормально, Эмик. Бывало и хуже, — без задней мысли выдал я.

— Мог бы и не напоминать, дурацкий Гален! — надулся Инвиктус.

— Да я и не думал напоминать!

— А сделал! Бестактный Гален! Я даже вашу дурацкую медицину учить стал, чтоб тебя, хрупкий мешок с мясом, думающий жиром, не прибить! — возмущался Бронзовый.

И продолжил бухтеть, пока мы топали. А я начал недоумевать: мы прём по враждебной станции вулканистов. А сопротивления — нет как нет. Это даже не дежавю с псионами: там были хотя бы пулевые турели. А тут — вообще ни черта! То есть мелькнёт какой-нибудь вулканист в конце коридора — и драпанёт, только манипуляторы мелькают. Эмик на мои мысли-ощущения хмыкнул, и срезал путь через производственное помещение. Так там копошились рабочие дроиды, которые продолжили работать. А вулканисты окинули датчиками дыру в стене, покачали головами, слова всякие про варваров говорили. То есть эти — нас даже за врагов не воспринимали! Ну не убегали, не атаковали, а ругались вулканически и дроидами начали дыру в стене чинить!

— Ну и пофиг, — заключил я, после того как мы обеспечили вулканистам трудовой фронт ещё одной дырой в стене. — Захватим ректора и свалим, только быстрее выйдет.

— И не повергнуть никого, дурацкая обитель!

Под бурчание Эмика мы добрались до балкона смотровой палубы. И там оказалось, что «повергать» — есть кого. Хотя на первый взгляд встретившее нас техническое уёжище смотрелось смешно. А на второй — не очень. Автономный шагающий погрузчик, метров трёх ростом, очень широкий. С наляпанной на него корабельной бронёй (ну, грузоподъёмность явно позволяла) и утыканный таким количеством стволов, что впору бояться.

— Дурачьё! — раздражённо буркнул Эмик, даже не останавливаясь и топая вперёд.

И оружие не готовил! Я уж перепугался, что Бронзовому по вычислителю чем-то с поломкой прилетело: он даже не потянулся к оружию! Но Эмик, бурча и двигаясь… Продемонстрировал Торжество Величия над дурачьём. Вот именно так, и никак иначе. Он просто… толкнул обвешанный бронёй и оружием погрузчик полем. И тот, с грохотом, рухнул и закопошился на палубе. Они, эти погрузчики, и так не очень приспособлены падать, а точнее, подниматься после падения без крана. А уж обвешанные бронёй и артиллерией сейчас уныло сучил ножками и копошился, в принципе неспособный подняться.

— Время ещё тратить! — довольно отметил Эмик, почувствовавший мои мысли-эмоции. — К реактору, ловить ректора! — пафосно провозгласил он, похрустев под ножищами какими-то пушками копошившегося погрузчика.

Да, вышло… ну и смешно, и пафосно, это Эмик молодец.

— Да!

Надо только его пореже хвалить, а то его «Да!» становится всё более и более надутым и самодовольным. Хотя, казалось бы — некуда больше-то!

— Занудный Гален!

В общем, топали мы по транспортному коридору, высотой в пятнадцать метров. Чего, как понятно, для нас более чем хватало. Вообще, было желание врубить ионник…

— Не вздумай! Они, конечно, дурачьё. И киберидиоты, — уточнил Эмик. — Но на Ионниках влетим в какую-нибудь дурацкую мину. И мне опять барельефы поцарапает!

— Я и не собирался, просто неплохо бы было, — ответил я, на что Бронзовый согласно хмыкнул.

В общем, топаем мы, топаем. Наконец — сопротивление, ну, кроме погрузчика. Пара десятков вулканистов с промышленными резаками.

— Даже убивать жалко идиотов…

— Пинками справлюсь, — отметил Инвиктус, ловко пиная под ногу подвернувшихся. — Энергосигнатуры — никакой, опасного ничего. — На что вы рассчитывали, дурачьё⁈ — поинтересовался он динамиком у ещё не отпиннутых.

— Именем Вулкана, деактивируйся, еретическое надругательство над Волей Его! — гудели придурки, продолжая пинаться.

Но, опять же, не все: троица предпочла ретироваться в боковые ходы, нетронутыми. Ну а мы не гонялись, дотопав до реакторной. Которой… не было.

— Ни хрена не понимаю, но очень интересно, — констатировал я, разглядывая относительно небольшой, полукруглый короб, от которого отходило сияние паразитных потерь энергии.

Метров пять радиусом, полукруг, исходящий энергией…

— Знаешь, что мне это напоминает? — уточнил я у Эмика.

— Генератор Инвиктуса, конечно, — фыркнул Бронзовый. — Это он и есть, у меня такой же. Только этот… Огромный, — слегка обескуражено отметил он.

— И я начинаю понимать, что движет это здоровенное идолище…

— Гален, не тупи! Конечно, генератор! Давай его сломаем!

— А он не того? — аккуратно уточнил я.

— Пилот, тебе и вправду надо лечиться, — с заботой, но и бесячей снисходительностью прогудел Эмик. — Это — ГЕНЕРАТОР ИНВИКТУСА. Он не «того», если ИЛ не выведет его на критический режим! У этого… Ну, ЭМ-буря поднимется, — признал он. — Но щиты выдержат, точно!

— Ну давай сломаем, — согласился я.

И Эмик, похоже, прав — подтупливаю. Усталость от напряжения, да и микроинсульты эти сволочные, да уж.

— Святотатцы!!! — вдруг выбежал из-за генератора помпезно одетый вулканист. — Не смейте посягать на Сердце Бога Нашего, Вулкана!!! — верещал он.

— Он? — деловито уточнил Эмик.

— Он, — согласно подтвердил я, сверившись с откликом на запрос дукса.

— Берём, — заключил бронзовый, охреначив ректора стазисным полем.

Тот, с распростёртыми манипуляторами и замершей пафосно-возмущённой киберрожей со стуком повалился на пол. Эмик его к генератору пристроил. Рассчитали траекторию, Эмик разогрел ионники. Приготовились и, одновременно с пинком ионных двигателей, Кистень врубился в генератор. Уже в полёте, подтягивая цепь Кистеня, мы видели отсветы и вспышки плазменных столбов от накопленной и выплеснутой генератором энергии. Но выплёскивал он её больше в иллюминацию, хотя окрестности метров на сто — может и сплавить. Но не больше, да и не сразу расплавит.

А на ионнике мы покинули «зону поражения» меньше, чем за секунду. Да и обитель — за пару. Эмик лихо сорвал Жнеца, в полёте очертил круг, перфорировав сталь, и мы просто вынесли в пустоту этот круг металла, как крышку консервной банки. И тут я перестал тупить.

Потому что. во-первых, вокруг копошились штурмовики и дроны вулканистов, озадаченно переставшие стрелять. Но могут и пальнуть «а на всякий случай». Кроме того — был открыт вопрос раскладов на Кальцекс Инспекторе. Точнее почти ясен, но пока не решён. И если я хочу, чтоб он был «решён», виновные наказаны, а от меня отстали — надо действовать в этом направлении уже сейчас. А то прикопают нас с Эмиком в Проксиме и скажут, что так и было. Вполне возможный вариант.

Так что стал я вещать широким общеимперским каналом: так мол и так, наёмный отряд дукса Безмолвного на службе Империи захватил предводителя подлых неправильных вулканистов. И идолище поганое поломал, почему оно сейчас без движения. А сейчас героический дукс и его героический Инвиктус (Да!) направляются на Кальцекс Инспектор. И кто будет мешать и всё такое — враг Империи, козёл и…

— Дурачьё и киберидиот! — заключило Бронзовое Орало мою трансляцию изящным штрихом.

Чёрт знает, чего вулканисты устрашились больше — стать врагами Империи, или стать киберидиотами и дурачьём. Но чего-то из этого испугались точно, потому что не препятствовали, не копошились и даже устроили из штурмовиков что-то типа коридора до Титана комиссии.

Ну а мы, отоварив закопошившегося и пытавшегося протестовать пребыванию в пустоте ректора стазисом, героически двигали своим ходом. А я судорожно пытался привести болящие мозги в порядок — похоже, на Титане предстоит поединок, как бы не посложнее того, что было после телепортации. А может, и нет, но готовым быть надо.

9. Хорошая, годная паранойя

Героически влетев на ангарную палубу, пафосно потрясая захваченным ректором, Энеус Эквис, осёдланный мной, сиял Бронзовым Величием перед публикой разной почтенности. Сам факт наличия этой публики на ангарной палубе показывал, что я не зря пафосно бухтел открытым каналом на всю Проксиму, какие мы с Бронзовым героические и всё такое. Потому что без этого — столько разного народу бы не собралось. А были тут и флотские, и легионные, и вулканистичные и чиновные физиономии и рыла. Минимум — тысяча человек. И если худшие расклады, пришедшие в голову моей паранойе, осуществятся — то точно не на ангарной палубе. СЛИШКОМ много свидетелей, слишком высокопоставленных. И если даже фиксаторы и датчики можно вывести из строя (как — не знаю, но учитывая перманентно умирающих после злобного гадства в наш адрес вулканистов — можно, факт), то всей этой толпе рты не заткнёшь. Особенно учитывая нюансы, рассказанные мне андроидом-секретаршей.

Из из толпы выдвинулся Аврелий, с улыбкой на лице:

— Прекрасная работа, дукс Безмолвный. Вы, если я не ошибаюсь, ещё и деактивировали защитную систему повстанцев? — произнёс он, явно предпочитая «забыть» детали нашего расставания.

— Разрушил, — уточнил и подтвердил я, динамиком.

— Прекрасно, ваши достижения будут в полной мере мной отражены. Покажетесь нам? — добродушно улыбнулся он. — Люди очень хотят видеть вас, — обвёл он толпу народа на ангарной палубе.

Толпа народу поддержала это утверждение согласным гудением.

— Покажусь, хотя на что там смотреть.

— Скромность — украшает, — наставительно произнёс князь.

А я стал готовится к отключению.

— Будь осторожен, Гален, — вдруг погудел Эмик.

— Думаешь я, всё-таки, прав?

— Допускаю такую возможность, — бронзово сдипломатничал Инвиктус. — Кроме того, даже если всё и не так: на Титане ЕСТЬ враги, телепортатором нас хотели именно убить!

Ну в логике не откажешь. Так что, пригрозив быть осторожным, я покинул выдвинутый ложемент. Встретили меня всякие крики, от стоящей в относительном отдалении толпы, Аврелий подошёл и с улыбкой тряс мне руку и довольно громко трындя о всяких подвигах и всяком таком. Явно чрезмерно громко, пафосно и торжественно, хотя это вполне можно объяснить наличием наблюдателей.

— А теперь, дукс Безмолвный, предлагаю поднять заздравную чашу, в честь вашего успеха! — торжественно провозгласил он. — Отказ не принимается! — подмигнул он.

Традиция такая была, существовала наравне со всякими Триумфами и прочим. Правда применение её не своевременно, прямо скажем. Да и необязательно — просто одна из Имперских традиций, необязательных и даже не особо «рекомендуемых» к исполнению.

А к нам семенила уже знакомый андроид, с подносом и двумя вычурными, с узорами и инкрустацией, бокалами. Князь аж подошёл к ней, развернулся и с улыбкой подошёл ко мне, протягивая один из них. И что, вот прямо сейчас? — промелькнула в голове мысль, но я её подавил. Если «худшие предположения» правдивы, а текущая ситуация указывает на это, мне надо быть ОЧЕНЬ осторожным и ОЧЕНЬ внимательным.

— Князь, телепортер выкинул нас с Инвиктусом в нерассчётной точке, — сделал я вид, что «вспомнил». — Вы в курсе?

— В курсе, дукс, — сделав скорбное лицо ответил Аврелий. — Активность бунтовщиков исказила точку выхода, а обслуживающий персонал телепортера проявил непростительную нерасторопность. Осознав сей вопиющий факт, смена деактивировала себя, считая недостойными после такой ошибки пребывать в Ордене и лоне Империи, — скорбно поджал он уголки губ.

— Жалость-то какая! — со страшной силой печалился я.

— И не говорите, дукс, — покивал Аврелий. — Но чаша не ждёт… — а вот продолжить он не успел.

Я протянул руку и ухватил чашу, которую князь прижимал к себе, оставив ему протягиваемую. Мимикой Аврелий владел практически безупречно, но именно «практически». Лёгкая тень пробежала по его лицу.

В принципе — я могу полностью или частично ошибаться в своих подозрениях и предположениях. Но оперировать я могу только тем, что мне доступно. А если всё хреновее, чем я думаю, и князь «играет» — то он просто не человек, а пиит или что-то такое. Часть реакций и ряд физиологических показателей, исправно снимаемых брасскоммом по косвенным проявлениям, НЕВОЗМОЖНО симулировать. Если симулирующий — человек, само собой. Ну и невозможно всё, вместе и сразу — по отдельности умельцев хватает.

Произошла ожидаемая мной заминка, но мне она была нахрен не нужна.

— Предлагаю поднять этот бокал, — торжественно поднял я бокал, говоря повысив голос, — За нашу Великую и прекрасную Империю. И за Его Августейшее Величество — Императора Галактической Империи! Слава Императору! — гаркнул я, опрокидывая в пасть бокал с редкостно неплохим вином.

Девчонки меня время от времени пичкали и, хоть много я не пил, но определить, что «редкостно неплохое», вполне мог.

Толпа на мой крик ответила дружным рёвом, а потом повисла непонимающая тишина: Аврелий стоял с бокалом, не принимая тост и не пья. А это… ну, мягко говоря, не очень хорошо и для простого гражданина. А вот отказаться пить за Империю и Императора, в присутствии свидетелей, перед этим предложив выпить заздравную чашу… Ну это для князя могло обернуться если не «совсем хреново», то массой неприятных моментов со всяческими службами и Департаментами Империи. Хер с ним, что он сам думает — на текущий момент он демонстрирует куче народу, что член Императорского Рода не пьёт за Империю и Императора. Последствия — понятны даже дурачью, и Аврелий это понимал. Криво улыбнулся и выдал:

— Не слишком хорошо себя чувствую, устал, — негромко произнёс он. — Империи Слава! — гаркнул он и со слегка исказившимся лицом опрокинул в пасть бокал.

И тут же сделал шаг, полуобернувшись, но я ему не дал, цепко ухватив за плечо.

— Князь, у меня к вам есть срочный разговор, — сообщил я дёргающемуся Аврелию, наблюдая бледнеющее с каждой секундой лицо и вытаращенные фиолетовые глаза, в которых плескалась уже не скрываемая злоба и ненависть, пополам со страхом.

— Позже, дукс! Да отпустите меня, в конце концов! — заверещал он. — Я дурно себя чувствую, мне нужно к целителю!

— Горе какое! — запричитал я, не отпуская впрочем плечо. — Вам нельзя перенапрягаться и двигаться, князь! Медика, срочно!!! — рявкнул я. — Бронзовый, помогай!

— МЕДИКА В АНГАРНЫЙ ОТСЕК!!! — проревел бронзовый так, что стены загудели. — МЕДИК, ЛЕНИВЫЙ ПРИДУРОК, В АНГАРНЫЙ ОТСЕК, ЕГО СВЕТЛОСТИ АВРЕЛИЮ СРОЧНО НУЖЕН МЕДИК!!! — гремел он.

А я, прикрываясь этим бронзовым шумом, не отпуская всё слабее дергающегося князя, склонился к нему и спросил: «зачем?» Ответа, впрочем, не последовало: губы князя исказились в гримасе, сначала — ненависти. А потом — как будто он желает в меня плюнуть. Впрочем — этого он не успел. Рожа княжья обмякла, глаза его съехались в кучку, и тут же разъехались, асинхронно и наливаясь кровью. А плечо обмякло окончательно, и князь Аврелий Безрассудный перестал быть.

— Тихо, Бронзовый! — держа дохлое тело мёртвого Аврелия на руках, на что Бронзовый послушно замолчал. — Он мёртв, — растерянно произнёс я, для наглядности помахивая дохлым трупом.

Поднялась жуткая суета, подскочивший медик установил смерть от обширного инсульта — ну это и по внешнему виду было понятно. Да и вид смерти для пилота только из Инвиктуса — самый что ни на есть естественный. Перенапрягся, да.

Эмик так и остался в ангаре, исправно шараша стазисом пленного ректора. Ну а служба безопасности судна и канцелярии рыла носом и прочими причиндалами своих организмов. Смерть князя согласно всем данным — совершенно естественна. Но и ко мне появились вопросы, куда ж без этого.

— Почему вы силой удерживали его светлость, дукс? — многократно спрашивал дядька лет пятидесяти, инквизитор службы безопасности.

— Вы его глаза видели⁈ — многократно отвечал я, изображая тотально окосение. — Видно — человеку плохо. Причём, он невменяем! Куда ему идти⁈ Ему надо на месте ждать медика. И вообще — почему не сработал внутрикорабельный телепортер⁈ — возмущался расстроенный несвоевременной (на пару годиков раньше — было бы ГОРАЗДО своевременнее, уж для меня — точно) кончиной я.

— Внутренний телепортер активировался толки с ключом Его Светлости… И что это вы мне тут вопросы задаёте⁈ — возмущался следователь. — Тут я задаю вопросы!

— И я задаю, обоснованные, — отпарировал я. — И вообще — что вы ко мне привязались⁈ — уже начал возмущаться я. — Я после боевой операции, мне надо принять ванну, выпить чашечку коньячку! И к медикам мне надо, а то помру, как светлейший князь! Он убит⁈ — рубанул я.

— Мы не обладаем такими данными, — вынужденно ответил дядька.

— Мне НАДО в палаты болящих. Я больной, на всю голову! — сложил я руки на груди. — У меня даже справка от Инвиктуса есть!

— От Инвиктуса? — начал косеть уже инквизитор, вселяя подозрения, что и он сейчас изволит пасть смертью дохлых.

Впрочем окосевание дядьки носило психологический, а не физиологический характер. И уточнив, что не Инвиктуса вообще, а его медблока, я инквизитора исцелил.

— Ступайте, дукс, — вздохнул он. — Но у Службы Безопасности Дворца и Службы Охраны Крови к вам точно будут вопросы, — дополнил он мне в спину.

— Вот подлечусь — пусть и задают. Может, даже и не пошлю… слишком далеко, — уточнил честный я.

Завалился в палаты болящих и был уложен в медсаркофаг. А по выходу — меня встречала Дворцовая Служба Безопасности, с мордами держимордными и преисполненными подозрений.

— Сдайте оружие, шевалье! — вместо доброго утра поприветствовала меня морда протокольная.

— Ступайте нахер, незнакомец, — не вставая из медсаркофага весело помахал я светящейся дугой рассекателя и метателем.

— Архинквизитор Секундус Службы Защиты Крови Службы Безопасности Империи, Карций Сулла. Сдайте…

— Нахер вторично. Не слышал обвинения в Измене Империи.

— Во Дворец…

— А я туда не стремлюсь. Мне нечего там делать, особенно без оружия. Если вы меня задерживайте, дукса Благородного Дома Империи, предъявите обвинение. Или ХОТЯ БЫ обозначьте подозрения. А я подумаю, — благодушно ответил я.

В ответ последовало не слишком членораздельное бурчание. Хотя фраза «грамотные все стали!» в этом бурчании слышалось не раз. А потом последовали уже просьбы:

— Ваш Инвиктус не отдаёт пленного. И ответьте всё же на вопросы!

— А вы их задайте, а я подумаю. Пленного вам?

— Нам.

— Документ представьте там, квитанцию на «киборга-бунтовщика, одну штуку», кому сдал, кто принял и всё такое, — сволочился я, поднимаясь из саркофага.

— Представим, — вздохнул архинквизитор.

На подходе к ангарной палубе раздавался весёлый и задорный Бронзовый Шум.

— ДУРАЧЬЁ! Ничего я вам без пилота не отдам, мву-ха-ха-ха! И наденьте экзоброню, недоумки!!! Без неё пинать вас или не весело, или убью же, придурков!

Картина в ангарной палубе соответствовала воплям: у стеночек сгрудились грустные силовики. Несколько из них сгрудились на руках коллег, в прямом смысле слова — эти явно познали мощь бронзового пинка. Оттеняли картину пяток разгоряченных статуй по центру палубы, точнее — отоваренных стазисом.

— Привет, Гален! Хорошо что живой, — поприветствовал меня Эмик.

— Привет, Бронзовый, — помохал я рукой. — Развлекаешься?

— Берегу доверенное пилотом имущество! — чопорно ответил Инвиктус, помахивая ректором, который в этот момент стал приходить в себя и был оперативно замарожен по новой. — И являю дурачью мудрость Величайшего Инвиктуса Империи, — скромно признал он.

— Это ты молодец, но этому дурачь… в смысле — почтенным представителям Службы Безопасности, — елейно поправился я. — Надо этого отдать.

— Да пусть забирают, мне не нужен, — небрежно отшвырнул ректора Эмик.

Если бы не стазис — могло бы быть не очень, но тело в стазисе было практически неуязвимо (ну, кроме некоторых проявления пограничной физики, сверхплазмы и гигантских перепадов гравитации, конечно), так что подскаивая со стуком укатилось в сторонку.

Опросился, наотрез отказался от допросов в Ир.

— Вы понимаете, дукс, что это ОЧЕНЬ подозрительно?

— Да уподозреваётесь, — разрешил я. — Я вообще не уверен, что тут было какое-то преступление. И ТОЧНО уверен, что если его кто-то и совершил — то не я, — честно отметил я. — Так что на ваши подозрения, лично ваши, Архиинквизитор Секундус, ну и вашей Службы мне немножечко всё равно, — развёл я руками.

Дядька страдал, нос кушал. А мы через час вернулись в ангар во Дворце.

— И зачем ему это понадобилось⁈ — первое, что спросил Эмик в сопряжении.

До ангара в ложемент меня не пускали безопасники, а во дворце говорить было не слишком разумно.

— Не сказал.

— Сволочная княжья морда!

— Даже не спорю.

— Спорил бы — был бы дурачьём!

— В общем — да. Но Эмик, я не знаю ЗАЧЕМ. Но это именно он. С той атаки на тебя. Может и раньше. Самое смешное, что этот бунт на Проксиме — скорее всего его рук дело.

— Покрывал?

— Похоже на то. Сроки сходятся. Причём смотри: успешный заместитель главы Депортамента Земель, у которого власти и возможностей тьмуща — меняет место службы и переходит в заштатную, ну по сравнению с Депортаментом, Комиссию. И — через полгода первые признаки бунта на Проксиме.

— И покушение, — прогудел Эмик.

— Ну да. Я НЕ ПОНИМАЮ зачем ему это было, Эмик. Но всё с его визита с предложения работы нам складывалось на одном Пути.

— Мда-а-а… Ну сдох — туда и дорога. Ты зачем хлебал эту пакость, дурачьё?!!

— Ступил, — не стал углублятся в причины я.

— Ну-ну, — нихрена не поверил мне Инвиктус.

А вообще, на самом деле я рискнул. Но не просто так, а обдуманно: отслеживая мимику урода и возможности. Подготовится к отравлению эта скотина не могла: слишком много неопределённых факторов. То есть девяносто с мелочью процентов яд попал в бокал в момент, когда он принимал бокалы у андроида. Жил в организме — считанные минуты, определим не был. В общем, варианты «противоядий», всякого такого были. Но укладывались в десять процентов, так что я решил рискнуть. Воевать-играть с Князем Империи, главой Комиссии не «подловив» его на неожиданности — выходило гораздо опаснее. Вообще, я до этой дурацкой кружки с ядом постоянно был в сомнениях: не трахнутый ли я на всю голову паранойик? Впрочем, объективная реальность показала, что я — параноик не трахнутый, а правильный. Хороший и годный параноик, если разобраться.

— Ладно, что-то я чую, почему не хочешь — говорить — понимаю. Ну да и фиг с тобой, скрытный Гален! — отрезал он, так что появилось ощущение здоровенного дразнильного бронзового язычины. — Что делать будем?

— Ну смотри: Князь Империи — та фигура, которая точно не будет «входить в коалиции» или что-то такое. Если и подчиняется…

— То только Императору. Бред!

— Не сказал бы что уж совсем бред, — припомнил я замечательные качества его злокозненности. — Но не совсем бред — уж точно. И выходит, что основного зложелателя мы того. Ну, точнее, он сам себя того. Если есть подчинённые злобные — то и хрен с ним. Вероятность князей-княжён с такими же кретинскими желаниями нагадить нам — мизерна. Так что вопрос закрыт, хотя попробую поузнавать. Всё же непонятно, нахрена этот придурок всё это творил?

— Да уж, — глубокомысленно ответил Эимик. — И всё?

— Да сейчас! Схожу в Канцелярю Его Величества, точно убежусь, что выслугу мы закрыли…

— И? — даже с некоторым беспокойством уточнил Бронзовый.

— И устроим во Дворце концерт по заявке подданного Империи, с бронзовым аккомпанементом, — честно ответил я, признавшись. — Домой хочу, Эмик. К девчонкам.

10. Повержение Гидры

После чего я начал готовиться к «концерту по заявке». Результатов расследования несвоевременного подыхания князя Аврелия мне, естественно, никто не сообщал. Но никаких ограничений на моё пребывание-перемещение по Дворцу не было. Как был открыт весь Дворец, кроме зон «Августейшего присутствия», так и остался, всё, как после Злодейской Записульки Императора всея галактики. Искать новое «дело» Канцелярия и Секретариат мне не спешила — то ли забыли, то ли решили, что на меня князьёв не напасешься.

Ну а я, перелопатив кучу кодексов, постановлений (и даже избирательно ознакомившись с дурацкими правилами дурацкого дворца — жить, почему-то, хотелось) и всякого такого, приступил к предконцертной подготовке. Первой частью которого было подтверждение того, что «служба Империи» моя завершена, и долги закрыты. Самое занятное, что понять, «кто» за это отвечает — уже было вопросом не самым простым. Так-то выслуживающие Инвиктусы числились за Звёздным Легионом, Космофлотом, ну понятно, в общем. Но благодаря некоторым сволочным августейшим типам, даже с этим у меня был бардак. Но могучий разум, этикетка и просеивание всякой бюрократической литературы помогли: местом моей «официальной службы» выходил Департамент Земель Империи. Потому что Префект Милитум значился по этому ведомству, а я — значился как его пуньён.

Но понять, до кого докопаться, и докопаться на самом деле — две большие разницы. Самым весёлым моментом было то, что я, теоретически, могу послать запрос галасетью в Департамент Земель, и они ОБЯЗАНЫ мне ответить на подобный вопрос в течении суток — Закон таков. Но тут началась веселуха с местом моего пребывания: Императорский, чтоб его, дворец-орбитоскрёб находился ВНЕ зоны действия галасети. А внутридворцовая сеть нихрена мне не давала. То есть, чтобы получить гарантированный ответ — надо покинуть дворец, войдя в зону работы галасети. А на запросы внутренней сетью сотрудники и секретариат Департамента меня послали (восемь раз, я считал и записывал!) с разной степенью канцелярщины и завуалированности.

В итоге, пришлось мне корчить из себя «невинно потерпевшего героя». Потому что ЕДИНСТВЕННЫМ способом пробится сквозь бюрократические брустверы Департамента было обратиться в подкомиссию поощрений — она была самой «беззащитной» и даже предполагала общение с обратившимися «в теле». Обратиться с таким вопросом: вот, мол, я весь из себя дукс и всё такое. Служил вашему департаменту со страшной силой, героически, рискуя жизнью, Инвиктусом и психическим здоровьем. Совершил подвиг (ну, самому не слишком удобно такое орать, подпрыгивая, было — но надо). А вы меня благами-поощрениями за мой подвиг не осыпали и вообще.

И вот, с такой формулировочкой я попал в недра представительства департамента. И меня даже принял невзрачный на вид, но весьма в чинах чиновник. И сообщает мне этот бледный спирохет:

— По окончании Операции Фирмоментума Императорис Гладиус операции «угроза от неизвестной популяции трансгуманов» ваша служба Империи, шевалье Безмолвный, завершена, — почти шептал бледный дядька с измученным видом. — Отчёт направлен в Секретариат Его Августейшего Величества, отдел «Работа с представителями Благородных Домов Империи», соотвестсвующая справка вам направлена, — на что браскомм пискнул, сообщая о соотвествующей электронной писанине с соответствующей цифровой подписью и печатью. — Вопрос поощрения, компенсации, награждения — в компетенции названного отдела Секретариата.

В общем-то — уже этого хватало. Для начала концерта и вообще. Но было несколько моментов, на которые стоило потратить время. Изученные моменты в «распорядке дворца» и прочей фигне указывали, что «критики» выступления могут начать кидаться не тухлыми помидорами. И даже не свежими помидорами, а термическими зарядами и всяким таким. Не обязательно, конечно, но для надёжности и безопасности — лучше было потратить немного времени. Благо именно Секретариат имел конкретное внутридворцовое представительство. Так что направился я туда, где меня полдня пинали между отделами секретариата, пока, наконец, я не попал на приём к злобной ведьме.

Ну точнее, старушенции видом на пару сотен биолет, в мундире и при регалиях, в чине квестора. Очень и очень немалый чин, притом бабулька отличалась улыбчивостью и полнотой. Но учитывая взгляд и вообще — злостная ведьма, как она есть. Но мне с ней не варево варить, так что вывалил я на квестора Селину Василевс своё обоснованное любопытство. Вот я, по направлению Императорского Секретариата, как дукс, на минуточку, то есть командир наёмного отряда, осуществил немалую работу. При этом, на службе у Империи я на момент осуществления работы — не состоял.

— А дукс, уважаемая, вольно НАЁМНЫЙ капитан. И что мне за мои беспримерные подвиги будет? — уточнил я, всем своим видом выражая заинтересованность.

Квестор, не переставая широко улыбаться, посмотрела на меня нехорошим взглядом. Нахмурилась, углубилась в терминал и, просияв и глазами, выдала:

— Так это вы, шевалье Безмолвный, оказали добровольную безвозмездную услугу Империи! За что она вам очень благодарна! — положила она пухлую лапку на грудь и даже ресничками похлопала.

— Сразу в Службу Безопасности обратиться, или, как добропорядочному гражданину Империи, самостоятельно решить вопрос? — задумчиво уставился я на потолок.

— К чему вы это, шевалье Безмолвный? — прищурилась на меня старушенция.

— Ну как же? — я удивлённо захлопал глазами. — Узурпация полномочий Императора, конечно!

С этими словами я извлёк противную императорскую записульку, которая в данном, конкретном случае была очень к месту. А именно: его собственной, Августейшей и Злостной лапой, было обращённое ко мне «делом займись!» Ну, с «Узурпацией» — вещь неоднозначная. Но старуха только что на старческом глазу утверждала, что исполняя Императорское Повеление — я действовал по собственной инициативе, по широте душевной. Одновременно нивелируя Императорский Приказ и ставя под вопрос факт исполнения мной этого Приказа.

—… — лупала на меня глазами старушенция, понимая, что сама себя загнала в угол. — Исполнение Его повелений, как и награда или наказание по результатам — во Власти Его Августейшего Величества! Секретариат не вправе принимать решение по этому вопросу, — заюлила она.

— Когда? — веско спросил я. — Когда будет решён вопрос по выполненному от Секретариата Его Величества предписанию⁈

— Зависит от Его Августейшей воли! Ожидайте его вызова!. Покиньте кабинет, шевалье, не задерживайте! — приняла старушенция вид страшно занятой ведьмы.

Ну, в общем-то ожидаемо. И, по большому счёту, сказал мне Император «ждать» — буду ждать. Сказал «делать» — буду делать. Это — нормально, но вот только последствия исполнения Его указов, исполнение «вассального долга аристократа» — палка о двух концах. Требуя — заботься, получая — отдавай. Это принципы Империи, ну а Императору их соблюдать сам Он велел. Так что записав и скомпилировал собранные данные, я призадумался в ангаре Эмика, на тему «как устраивать концерт».

Так что направился я к Эмику, выложил свой план. Инвиктус выслушал, послушал и начал ОРАТЬ. Хорошо, что ангар во дворце был без стены, а полевое перекрытие балкона не препятствовало распространению звуковых волн. Ну то, что мудрый я нарастил комбез, прикрыв уши и приоткрыл рот — тоже неплохо.

—…ДУРАЧЬЁ!!! НЕ ПОЛЕЧУ БЕЗ ЖНЕЦА!!! — подытожил четвертьчасовой ор Эмик.

— И нас расстреляют защитные турели дворца, если с Жнецом, — ровно отметил я. — Эмик, весь смысл в том, что мы не проявляем агрессии, даже потенциальной. Нам надо создать неудобство, вынудить отреагировать, но так, чтобы нас не смогли воспринимать как угрозу. Я тут прочитал правила этого дурацкого дворца…

— Рассказывай! — буркнул Бронзовый. — Пацифистский Гален! — гадко обозвался он.

Ну я и рассказал. Дело всё в том, что правила дворца были параноидальными и всё такое. И как агрессия было описано ОЧЕНЬ многое. Но тут крылась и уязвимость: описания были чёткими и конкретными. И в этой конкретике крылось окно. Как нам устроить дворцовым похохотать, заставить достучатся до Императора. Ну или «изгнать» нас — меня этот вариант вполне устраивал. При этом не дать возможность безопасникам и прочим интерпретировать «концерт» как угрозу.

— Это… Ну может, и сработает, — махнул манипулятором через десяток минут Инвиктус. — И чего тебе в дворце не сидится, дурацкий Гален?

— По девчонкам скучаю. И по твоему подарку, такая шикарная бочка, с полезным и нужным наполнением, — ответил я.

— Это да, я хороший подарок сделал, — надулся Бронзовый. — Ладно, давай попробуем.

В общем, не стали мы брать никакого навесного оборудования, кроме Кистеня — ну барионник, как бы — «базовая комплектация» Инвиктусов. Доступ к перемещению Инвиктуса за пределом дворца был — не слишком большой, но был. И, сиганув с балкона на колеснице, мы стали подниматься. Тут тоже была тонкость: нужно было подобрать место так, чтоб Орать на Канцелярию и Секретариат, а не н�

1. Терранские танцовщицы

Наотдавали мы семейные долги с Кудряшкой с хоро-о-ошим таким запасом. Мне даже перед отсутствующей Веснушкой и Мари стало немного неудобно… Хотя вот непорядок – семейные прозвища у всех есть, а у Мари нет. Ладно, подумаю ещё, благо с выслугой…

А вот чёрт знает, что у меня получилось с выслугой. Потому что суммарно, ну так, навскидку, я уже Эмика выслужил. Понятно, что "взвешивать" не мне, но в среднем, судя по всему, мне известному, выходило так. И если бы эта не подлючая Августейшая записулина – то я бы уже вызывал межзвёздник с Ульвеюла. И не позднее, чем через две недели, мы бы уже были дома. Делами занялись, Мари одинокую утешили, да и ждали бы возвращения Веснушки из Академии. Представил я это, понял что это – волюнтаризм с Его Зловредностью. И вздохнул так печально, что даже Арви меня по голове погладила, утешая.

Так, ну ладно. Есть Августейшее Повеление переться на Терру. Пред Его Зловредные Очи (так и хочется сказать – буркалы). Что этой Императорской… Лицу от меня понадобилось – ни хрена не понимаю. Претензии от него какие-то дурацкие, как будто мы закадычные знакомые, притом, что кроме "Костей Удовольствия", я от этой Императорской Морды только подлянки всякие видел. И не общался ни разу – только с записульками дурацкими знакомился, Его Зловредной Дланью накорябанными.

Ну да ладно, написал Император фигню какую-то – да и хрен с ним. Замотался, задолбался, про остальное даже внутренне промолчим. За Империю только беспокойно, но тут я ничего сделать не могу. Но помимо фигни – прямое повеление прибыть на Терру. И ослушиваться его ТОЧНО не стоит. Что выходит с моей выслугой – непонятно, но будем пока считать, что она "закрыта". А Императору, на… текущем состоянии лет, захотелось с таким замечательным мной выпить кружечку-другую коньячку. Это, конечно, учитывая Его Зловредность – очень большой оптимизм. Но пока – буду считать так, спокойнее будет. Потому что если не так – ни хера я не сделаю, а вот психовать буду, что совершенно не нужно.

– Наверное, Арви, мы полетим на Терру, – озвучил я, по итогам раздумывания.

– А Ульвеюл? – уточнила Арвинг, тоже не испытывающая восторга от прародины в плане "перебраться".

– Ну, повеление Его… Величества однозначно. Я бы тоже предпочёл на Ульвеюл, но придётся к Его Августейшему Величию переться. Надеюсь – не надолго. Или ты в Юл хочешь?

– С тобой – хочу, – очень приятно ответила Кудряшка.

– Я тоже, хотя по Хлое и Мари соскучился…

– Тебе меня мало? – вытаращилась на меня Арвинг и захихикала. – Я тоже не против увидеть. И дела дома. Но я – с тобой.

Так что напоследок мы того, ещё разочек, но на этом уже всё. Оделись, вышли из ангара. А там флотский офицер, явно не с фирмоментума. В сферическом поле, с печально-философской мордой бултыхается в паре метров от пола. И Эмик стоит, в важной позе, сложив манипуляторы на груди.

– А это кто? – уточнил любознательный я, тыча пальцем в сферу.

– Дурачьё какое-то, – прогудел Бронзовый. – Пришёл, орал, угрожал. Мол вынь ему да положь тебя, причём срочно. Я этому придурку объяснил – Гален занят, техобслуживание и тестирование возвратно-поступательных движений, погоди, нетерпеливый.

На “тестирование движений” Кудряшка негромко хихикнула и немного покраснела. Да и я от смешка с трудом удержался. Хотя чего скрывать – среди всякого и этакого было. А может, и из разного. Но точно было.

– А чего он молчит-то, только пастью, ну то есть ртом хлопает и глаза пучит? – уточнил я, поскольку офицер в куполе копошился, но ни звука не доносилось.

– Ну вообще – он нарывался на пинок, – рассудительно выдал Бронзовый. – Но я его пинать не стал. Цени!

– Ценю, – согласился я. – А молчит-то чего?

– А это я поле с односторонней проницаемостью вибраций сделал. А то орал, не слушал мои мудрые речи. Ладно, раз уж ты тут – отпущу его, – с этими словами поле деактивировалось и на пол шмякнулся пленник.

– … – продолжался непрекращающийся и не повторяющийся мат где-то с минуту, пустотный загиб или командный прогиб, ну или что-то такое пустотное.

– Здесь, вообще-то, моя супруга, – отстранённо отметил я. – И за такие слова можно и…

– Пинка, – веско подытожил Эмик.

Нет, ну понятно, что Кудряшка – не кисейная барышня и всё такое. Но всё равно – ТАК материться при девушках точно не стоит.

– Прошу прощения, гера, – использовал флотский не слишком распространённое обращение к “благородной даме”. – Оговорился.

Изящно, оценил я, не удержав хрюка – “оговорился”. И так на минуту без перерыва. Ну бывает, куда деваться, хех.

– Этот Инвиктус – опасен! – заявил тип, тыкая в Эмика пальцем.

– Естественно, опасен. Это же Инвиктус – совершенное оружие Империи. А Энеус Эквис – опаснейший…

– И Величайший!

– Да, и Величайший Инвиктус Империи.

– Да!

– Он на меня напал! – возмущённо тыкал пальцем в Эмика флотский. – И связь заблокировал!

– И правильно сделал, потому что я – мудрый и Великий Инвиктус. А ты – дурачьё. И хотел позвать ещё дурачья. А что мне с вами, дурачьём, делать? Только пинать. А много дурачья пинать нельзя, Гален расстроится и будет нудить. Занудный он у меня, хоть и неплохой пилот, – трындело бронзовое орало, пока присутствующие обтекали по разным причинам.

Тип пообтекал, посмотрел на всех присутствующих странным взглядом и махнул рукой.

– Аверс Домул, Флаг-Капитан малого курьерского судна Неглектус, Его Августейшей Канцелярии порученцев.

– Не Департамента, а именно Канцелярии?

– Точно так. Имею честь общаться с шевалье Безмолвным?

– Я бы таким не хвастался, – осудил я порочные наклонности флаг-капитана. – Но да, шевалье Гален Безмолвный, – признался я.

– Имею приказ от Секретариата Его Августейшего Величества доставить вас и ваш… – смерил он взглядом несправедливо потерпевшего, хотя на деле – очень справедливо и не потерпевшего-то толком, – Инвиктус на Орбитальную Крепость Терра Целестия. Собирайтесь, шевалье…

– Стоп! – возмутился я. – Во первых – я не один. Во-вторых – приказ покажите и всякое такое. На всякий случай.

– Ознакомьтесь, – скинул мне на браскомм приказ Секретариата Его Зловредности флаг-капитан. – Не знаю, что вы имеете в виду под “не один”, но Мираж – МАЛОЕ судно, это раз. Ваш Инвиктус – предел тоннажа, если не некоторый перебор…

– Сам отожрался, щёки из-за спины видны! – возмутился Эмик. – Гален, эту неподъёмную тушу еле тринадцатый кластер эмиттеров удерживал! Не человек, а астрономический объект!

– Да вы… – стал надуваться и вправду не страдающий от отсутствия веса дядька, хотя со щеками из-за спины это Эмик “бронзово-художественно преувеличил”. – Так, – безразлично продолжил он, просто выдавая информацию. – Места на Мираже нет. Ваш служебный отряд отправьте в Род или куда-то ещё. Вы же дукс?

– Дукс, – согласился я. – Не отправлю! Он по договору выслуги…

– Ваша транспортировка на Терру – исполнение Его Воли. Вне вашей службы, в детали которой я не посвящен и которые мне не интересны. Мест нет! Кроме того, не знаю кого вы намереваетесь взять с собой…

– Супругу.

– Тем более. Допуск в Зону Безопасности Терры на вас и ваш Инвиктус. Даже если я пойду на нарушение инструкций, на что я никогда не пойду, стража Терры захватит вашего сопровождающего, как вторженца. И ни вы, ни я, ничего не сможем сделать. Это вам понятно?

– Это мне понятно, – не слишком радостно ответил я, переглядываясь с погрустневшей Кудряшкой.

Ну в целом – Его Злонравие в своём репертуаре выходит. Режим повышенной безопасности на Терре есть, это факт, не первое тысячелетие. А повелел притащить Император именно меня, в одном экземпляре, с одним экземпляром Энеуса Эквиса. И прямо не злодействовал, а по факту – гад венценосный. Потому что переться в Солнечную Систему без приглашения – вариант изощренного самоубийства.

– Я на Ульвеюл, – кивнула Арви.

– Похоже, что да. Но посмотрим, я на связи буду. Мари с Хлоей за меня поцелуй покрепче, – давал важные целеуказания я. – И попробую побыстрее с этой “явкой пред Августейшие Очи” разобраться.

– Вот и поторопитесь! – начал подпрыгивать Аверс. – Из-за вашего… ПРЕКРАСНОГО И ВЕЛИЧАЙШЕГО Инвиктуса…

– Да!

– …мы опаздываем! Промедление в исполнении Его Воли – преступно!

– Почтенный Нитрил, помогите собраться, – попросил я вулканиста, пока бурчащий Эмик снимал оборудование со стен ангара.

– Окажу содействие, – кивнул вулканист, направив Эмику на помощь орду роботов.

Собрались за четверть часа, ну а мне и собирать особо было нечего. Направил запрос на Ульвеюл о высылке в Артемис межзвёздника за Арви, связался с дядей Стёпой и чуть не обматерил губернатора. Этот простофиля, прощаясь, выражал “радость об окончании опалы столь прекрасного пилота и приятного человека”. Дурачьё какое, блин… Но материться не стал и вообще обижать: всё же Стефан – может, и не самый хороший человек вообще, но со мной был более чем приятен. И вообще: если уж без начальства не обойтись, то всегда бы таких начальников.

В закутке пообнимался с Кудряшкой. Но на второй…. третий… пятый…. Ну в общем – всякого-такого не было. И немножко подза… того в общем. И из-за двери противно нудел Аверс, судя по звукам, уворачивающийся от Бронзового. Так что просто обнялись-поцеловались, влез я в ложемент, да и потопали мы на ангарную палубу фирмоментума.

Дотопали, и офигели. Потому что Мираж…

– Идите нафиг, дурачьё! – растерянно(!) произнёс Эмик. – Я в ЭТО – не полезу! Да я в это НЕ ВЛЕЗУ, придурошный флаг-капитан!

Уронил на палубу контейнер с пожитками, с грохотом и возмущённо тыкал в пирамидальный… Да катерок! Мы туда влезем с трудом и скрипом, если вообще влезем!

– Контейнер, возможно… – начал было поморщившийся Аверс.

– МОЁ! – сгруб сокровищи Эмик. – Не отдам! – буркнул он.

– Ну в принципе – влезем, – оценивающе окинул он взглядом нас.

– КАК?! Ты с физикой знаком?! – возмущался Эмик. – У меня дальномеры и датчики не отказали! Я туда НЕ ВЛЕЗУ!!!

– Влезешь, – бросил флаг-капитан. – Смещённое пространство.

Хм, влезть тогда и вправду получится. Правда, это технология… да не известно про неё ничего толком, кроме редких упоминаний. Соединение-копирование или “вечное порталирование” пространства внутри объекта со “смещённым пространством”, делающего его внутри больше, чем снаружи. В незначительных пределах – насколько я понимал из описаний (очень поверхностных) двухкратное увеличение объёма – предел. Но даже так…

– А как именно внутрь попадём-то? – уточнил я, потому что в пирамиде был совсем небольшой люк, в который и разведывательно-диверсионный Инвиктус будет с трудом утрамбовываться.

Ответом на это стало… исчезновение одной из граней пирамиды. Просто вот была – и нет. И нутро, с явными искажениями перспективы, простой металлический куб, явно больше пирамиды, в которую он вписан.

– Поместимся, – через секунду уточнил Эмик и потопал в Мираж, покрепче сжимая контейнер со своим оборудованием.

Внутри оказалось тесновато, но и вправду поместились. Правда, Эмику пришлось согнуться, на тему чего он бурчал, но умеренно. Очень ему было беспокойно за свои сокровищи, мне даже его немного жалко стало – ну ведь и вправду у него никаких других радостей… А потом жалеть стал поменьше, вспомнив, как Бронзовое Орало изящно и мастерски отравляет существование окружающим. И мне барабанные перепонки рвёт. Но всё равно – хороший Инвиктус, и оборудование его мы никому не отдадим.

Мираж тем временем зарастил стену и стартовал. На запрос “голо с датчиков” капитан говниться не стал, выдав полноценное подключение к телеметрии. И я немного офигел: ВЕСЬ экипаж курьера-межзвёздника состоял из флаг-капитана, артиллериста-механика и вулканиста. И всё, ну разве что роботы и дроиды, скорее всего, были. Но этот Мираж реально получался прогулочным трансорбитальным катером, а не межзвёздником.

И этот катерок очень бодро шуршал от центра массы системы, плюя на то, что с его габаритами он и выбраться-то, по логике, не должен был. И без перегрузок! Ну а помимо искреннего (и не одинокого – Эмик тоже несколько офигел) удивления, мы хоть полюбовались на Титан: здоровенный, хоть и намного меньше фирмоментума, четырёхгранный, длинный, напоминающий наконечник копья километров пяти длиной. Мощный такой и здоровенный.

Бросили “свой” взгляд на систему, которая и вправду перестала быть зелёной… И всё. Мираж вошёл в гиперпространство.

Ну а мы задумались с Эмиком, каждый о своём. Эмик – предавался какой-то философии миропонимательного толка, судя по отголоскам мыслей в синергии. Лезть в такое не стоило, если не заговорит, а он и не говорил, так что пусть думает.

А я – думал про Ульвеюл, про то, что дел куча, жёны не оттого. И даже неотэтого, только Арвинг, да и то – чёрт знает, на сколько меня Его Величество у своей противной персоны надумает мариновать. И чего он ко мне так привязался, Император Всегалактический, блин! Пробовал проложит Путь – ни хрена не выходило. Потому что обращался он ко мне в последнем послании как к ЗНАКОМОМУ. Это точно. А я его знать не могу, НИКАК.

Я даже прикинул, нет ли у меня какой искусственной личности или ещё какой пакости. Но выходило, что нет: этикетка позволяла подмечать детали, которые сознание отмечало “неважными”. А таких искусственных реальностей и искусственных воспоминаний просто не бывает, чтоб не было “дыр”. И не может быть, вообще. А значит, обращаясь так, Император либо ошибся, либо просто издевается – вот вроде и не верится, но вполне возможный вариант. В то, что Император общался и знаком с “Галеном из Императорской головы” – я предпочту не верить. Это – слишком страшно. не для меня, а для всех людей галактики.

Но нормально порефлексировать, погрустить о девчонках, попечалиться о своей судьбе – я не успел. Через три, всего через ТРИ часа Мираж вышел из гипера. Я думал – ну какая-то транзитная система, мало ли что с топологией. Но торжественный голос флаг-капитана меня разубедил:

– Терра, Колыбель Человечества и Тронная Планета Его Величества Императора Галактической Империи, – очень важно и пафосно произнёс он в сети.

– Уже? – отвлёкся от внутренних разборов всего Эмик. – Ну ничего, не слишком долго, – снисходительно бросил он.

Аверс в ответ натурально квакнул – ну, видно привык к восхищённым ахам-охам, а тут “не слишком долго”, хех. Это Бронзовый – однозначный молодец.

– Да! – важно подтвердил однозначный Бронзовый, почувствовав мои мысли. – А куда нам? – с интересом поинтересовался он.

– Терра Целестия, – важно, но несколько сбавив в пафосе, провозгласил Аверс.

Ну и в корабельной сети появилась подсветка и ряд данных. И оказалось, что эта Целестия – дюжина станций. Причём огромных, не меньше фирмоментума каждая, выполненных в виде огромных танцующих женщин, завёрнутых в развевающуюся ткань. Чёрт знает, могли ли эти гигантские статуя двигаться – таких данных не было. Но вот то, что они могут составиться в “хоровод”, взявшись “за руки” – факт. Это даже на взгляд было видно. Пока же эта дюжина вела свой бесконечный хоровод в отдалении друг от друга, на орбите Терры. Планета-прародительница была сине-белой, с шпилями орбитоскрёбов, ну такая… Терра, в общем, в отдалении. Насмотрюсь ещё, похоже, хотя что-то такое внутри цепляет.

– Эгерия Терра Целестия, – озвучил Аверс, пока Мираж шутро приближался к одной из статуй.

Куда он “поднырнул” – говорить не хочется, ну всё-таки симпатичная дама, хоть и статуя. И в принципе – именно в этом месте я себя с этими Имперскими Записульками и чувствовал, так что всё закономерно. Поднырнул, залетел в на удивление небольшую палубу, шмякнулся на неё, исчезнул стену.

– Прощайте, шевалье. Было чрезвычайно неприятно познакомиться, – выдал флаг-капитан.

– Взаимно, флаг-капитан Аверс, – искренне, под смешок Эмика, ответил я.

Подхватили мы пожитки, вышли и… пусто. А Мираж уже приподнялся и вылез из места, в котором мы оказались Его Августейшей Волей.

– Не понял, – признался я Эмику.

– Они тут, – произнёс Инвиктус, подсвечивая потоки частиц.

И эти потоки через пару секунд сплелись в четвёрку… Я бы сказал – турвисвиров, как в Академии. Очень похожи, статуи, мускулистые, с крыльями, копьями (явно – барионниками) и всяким оружием, в том числе пара была со Жнецами. Но были и отличия – проецируемые щиты, общая энерговооруженность, практически совершенная система маскировки. Выходило, что четвёрка гигантов – не роботы. А некий аналог Инвиктусов, причём с мимикой и всяким таким.

– Пилот, покиньте Инвиктус. Ты, Инвиктус, следуй за нами, – проговорил, с артикуляцией и всяким таким один из гигантов.

В этот момент я заметил под ногами этих машин небольшой отряд в силовых доспехах “под мышцы”, со швабрами на шлемах.

– Причина? – ровно уточнил я. – Расставание с Инвиктусом…

– Безопасность Терры. Проверка вас и Инвиктуса. Вы направлены во Дворец Его Величества. Перед этим необходима проверка.

– Кодекс Благородных…

– Не действует в Солнечной Системе, согласно Его Указа “Положение о Тронном Мире”.

– Понял, – вздохнул я. – Ну ладно. Эмик, ты там не убей никого без нужды.

– И ты, Гален.

На этом трогательном моменте я и отключился, покинув выдвинутый ложемент. И Эмика увели эти странные Инвиктусы, а вокруг меня молча сомкнулась десятка в силовых доспехах и помаршировала меня “на проверку”.

2. Бронзовая проверка

Провели меня невысокими металлическими коридорами, с геометрическим барельефом над полом и под потолком. И привели в небольшую комнатку, похожую на тюремную. Не обстановкой (ну, по крайней мере, если судить по голо) – обстановка была вполне себе ничего. Кровать здоровенная, мягкая и с всякими режимами и прочим. Терминал сети, правда, требующий с меня пароль и учётную запись. Душ, табуретки типа анатомические кресла – ну в общем, каморка небольшая, но всё, что нужно, есть и явно не “тюремного” класса. Но при этом – окон не было, а дверь, с лязгом за мной захлопнувшаяся, была сантиметров тридцати толщиной. И из металла, а не пенопластика какого.

При этом – рассекатель и абордажный метатель не отнимали. Но “Вам сюда”, дверь закрыли – и всё. Проверил свой браскомм – заблокирован, что и логично. Проверил волчий жезл… Сложно. Не связь блокировалась, но не вся. Но от того, что я знаю “такие-то Ульверы живы, а вычислитель в Юле – функционален” мне, может, и легче, но не коммуникативнее ни разу. И вообще – какого чёрта меня заперли, а не проверяют там?!

Впрочем, отвечать мне было некому, так что я просто завалился на кровать с браскоммом: данные от Веснушки были изучены не полностью, а раз мне дают время – глупо его терять. Через пару часов на столик из податчика плюхнулся обед – ничего себе такой, вкусный. Но ситуация становилась бредово-напрягающей. Я даже потеребил дверь, хотя и слышал дополнительный лязг. Как и ожидалось – меня заперли. Ну, хоть кормят, сознательным усилием подавил я панику и мыслеблудство, занявшись изучением. Хотя, несколько сам себя воображаемыми перспективами напугав, поставил браскомм на недельный таймер. Если что, то через неделю буду пробовать выбраться отсюда с помощью рассекателя.

Прошли сутки – ни связи, ничего такого, только трёхразовое питание. Я от всего этого стал немного звереть и, в перерывах на еду, прикидывать “пересмотр и ускорение” недельного срока до активных действий. И вообще: появлялись мысли вплоть до потенциально суицидных… А что делать? Притащили волей Его Злодейства на Терру, заточили в каземат, темницу… Ну ладно. светлую, тёплую и кормят вкусно. Но всё равно – заточили! И что с Эмиком – непонятно, волнуюсь уже. Да и глупости насчёт Ульвеюла появляются – мол, без моего присмотра всё сразу плохо будет, и все умрут. Глупость, как понятно: если что сволочное и случится, то моё знание об этом ничем не поможет и не помешает. Но волновался, приходилось сидеть, себя успокаивать и злиться – злость лучше страха.

И вот, на третьи сутки с момента прибытия на Терру дверь лязгнула и отворилась. Я в этот момент изучал "эмоциональную дифференциацию проточастиц" и уставился на прибывшего как на новую, ещё не открытую частицу, "Кварк Наглый" которая. Наглый Кварк был средних лет, с противным мордасом, преисплненным всякими противными выражениями. В противном и вычурном мундире чиновника высокого ранга. И вообще – раздражал самим фактом своего существования и пространственно-временной локализации. За противным Наглым Кварком в коридоре неуместно копошились “стражи Терры” в своих мускулистых экзодоспехах, несомненно, прикрывающих обвислые жиры. И с дурацкими нашлемными швабрами, отвлекающими внимание от пустоты под собой.

На этом я просто прикрыл глаза, вдохнул-выдохнул и стал себя успокаивать. Ну да, бесит это вот всё, конечно. Но я веду себя внутренне неконструктивно. И если это “внутренне” выпущу наружу – могу просто поиметь неприятностей (сверх уже существующих, спасибо Его Зловредности!). Успокаивался я с полминуты, напомнил себе что вообще-то – ну хоть какое-то разнообразие. И, может, меня из жуткого узилища, с массажной койкой и всяким таким, жутким и нестерпимым, выпустят.

– Кхм, – прервал мои размышления Кварк Наглый.

– Не особо смертельных болезней вам, – искренне пожелал я дядьке.

Ну а что? Здоровья и прочего там благополучия я ему желать не имел никакого желания. Всё же злой я, причём оправдано. Но и долгой и мучительной смерти не желал, по крайней мере успокоившись. Вот и озвучил, как вежливый человек, своё искреннее, от всего сердца, пожелание.

– Кхм, – продолжил перхать Квант Неопределённый, видимо, вникая в то, что я ему сказал. – Кхм, благодарю. Джон Смит, второй протоликтор Департамента Безопасности Тронного Мира.

– Гален Безмолвный. Шевалье Гален Безмолвный, – представился я. – Впрочем, думаю что вы в курсе. И что дальше? – требовательно уставился я на протоликтора (почти проточастица!).

– В курсе, шевалье. А дальше – мы с вами пройдём опрос и проверку для доступа вас на Тронный Мир.

– А почему так долго? – резонно поинтересовался я.

– Кхм, – исправно исполнял моё пожелание Смит. – Некоторые протокольные затруднения и техническая накладка.

– Не очень понято и не очень интересно, – констатировал я. – А мой Инвиктус, Энеус Эквис?

– Он… в порядке, прошёл все должные проверки, – протянул протоликтор. – Он и есть эта “техническая накладка”, – почти неслышно, с кислой мордой на физиономии пробормотал он. – И что смешного, шевалье?! – возмущённо уставился он на меня.

А я ржал, причём так, что не удержался на ногах и повалился на кровать, где ручками дёргал и ножками сучил, всё никак не мог остановится. Вообще – в некоторой степени истерика-сбрасывание напряжения, конечно. Но дело в том, что я был очень напряжён. И перед внутренним взглядом была раскидана динамически меняющаяся паутина Путей. И в момент, когда Смит упомянул “техническую накладку” и самого Бронзового Инвиктуса Империи – я понял. Понял причину, почему меня тут маринует. И это было действительно смешно.

Итак, очевидно есть некий протокол проверки пилотов Инвиктусов. Это – логично. Далее, ПЕРВЫМ, до собеседования-проверки пилота проверяют Инвиктус. Это, в общем-то, тоже логично. Но… Бронзовый, хе-хе. Короче, судя по всему, Бронзовое Орало устроило местным проверяльщикам “концерт по заявкам восторженных граждан Империи”, с “дурачьём”, “недоумками” и прочими непременными атрибутами Бронзового Величия. При этом, перейти к проверке меня местные безопасники просто не могли: протокол проверки и всё такое. И Эмик тянул из них жилы, играл на нервах и вообще – показал себя во всей бронзовой красе. И только на третий день они его “проверили”. И он цел, что не может радовать. Ну и тотчас же после этого ко мне прискакал Кварк Наглый (хотя методологически выходит – Угнетённый, хех).

Правда “протокольное затруднение”… Не вполне соответствует тон и слова моим предположениям. “Техническая накладка” – точно, а вот затруднение, похоже, что-то ещё. Впрочем – разберёмся.

– А вы лично с Энеусом Эквисом общались? – ехидно поинтересовался я, перестав ржать и не отвечая на вопрос.

Ну умному человеку и так будет понятно, “что”. А если Смит – дурачьё, то это не мои проблемы.

– ДА! – аж выпучил глаза чиновник, закрыл глаза, вдохнул-выдохнул и продолжил ровным тоном. – Да, шевалье. Я общался с “Величайшим Инвиктусом Галактической Империи Энеусом Эквисом”, – попробовал столь же ехидно ответить он.

Вышло у него не очень, но сама попытка заслуживает уважения.

– И я ОЧЕНЬ надеюсь, шевалье Безмолвный, что подобной “накладки” в беседе с вами НЕ ПОВТОРИТСЯ. В противном случае я подам рапорт на “действия, направленные на ущерб жизни и здоровью Имперского чиновника высокого ранга” – почти жалобно закончил он.

– Не повторится. Наверное, – честно ответил я.

Протоликтор глазки закатил, побледнел и покраснел. Видимо, прикидывал, не симулировать ему сердечный приступ или обморок какой. Но не стал, буркнул: “следуйте за мной!” – и потопал в открытую дверь. А я в гораздо более позитивном настроении – за ним. Чего ж не топать, раз топается?

Стражи взяли меня в “полу коробочку”, не конвоируя совсем уж откровенно, но конвоируя не совсем откровенно. И направились мы по металлическому коридору с барельефами и узорами в комнату-допросную. Или “собеседовательную”, но ряд стыдливо пристроившихся у стенок причиндалов несла явно пыточный характер. Возможно, среди всего этого богатства таился легендарный “Терморектальный Криптоанализатор”, хотя не уверен. Меня вся эта машинерия не особо напугала – если после Эмика меня не зарубили в порыве праведного гнева, то всяких пыток можно не бояться. А вот собеседование, точнее допрос-опрос был. И вулканисты медиками, обляпавшие меня датчиками и вообще.

Причём пришлось довольно откровенно высказать то, что я о Его Августейшестве думаю. Не отвечать на вопросы или врать – было откровенно опасно и глупо. Ну, завуалированно. Типа “Да, недоволен”, но “Нет, планов вотнуть в Его Августейшую Персону шестизубую вилку с проворотом не вынашиваю. И даже не очень хочу”. Да и по Империи прошлись – ну в плане мыслей и восприятия.

И, учитывая, что четвёрка стражей из допросной через пару часов вышла, а не накинулась на меня с радостным служебным рвением – проверку я прошёл.

– Опрос закончен, шевалье Безмолвный. Вы получаете право на пребывание на Тронном Мире, – озвучил Смит.

– Вот спасибо хорошо, – порадовался я. – Только я на это “право” не претендовал, протоликтор, – уточнил я. – И вообще – куда мне и как дальше?

– Дальше – вы к вашему… Инвиктусу, – аж передёрнул плечами дядька. – На трансорбитальный челнок и в Дворец Его Величества. Что и как дальше – не представляю, Секретариат Его Августейшества перед нами не отчитывается. Было только извещение о вашем прибытии. А мне на коррекцию памяти…

– Чего?!! – натурально офигел я.

– Ваш визит связан с Его Волей. На основании собеседования это выяснено, но мой ранг не предполагает доступа к информации подобной важности.

– То есть – проверить вы можете…

– И должен.

– И должны. А помнить – нет?

– Именно так, шевалье. И ваше выражение лица… не вполне соответствует ситуации. Я НЕ ХОЧУ этого помнить, если вы меня понимаете. Так что разрушение ассоциативных связей к некоторой информации – не только служебный долг, но и личное благо.

– Вам виднее, – не стал я орать “дурачьё!” и прочие свои разумные мысли.

В общем – может, и удобнее так. По крайней мере, беседу с Величайшим Инвитусом – дядьке точно стоит забыть. Потому что если (очень не хочется, но всё же) мы опять попадём на “проверку” – его ждёт масса новых и весёлых ощущений. Приправленных дежавю…

На последнем я оказался в затруднении: злорадствовать или Смита пожалеть. Но по обдумыванию решил, что пофиг. Сам пусть со своими тараканами, служебными обязанностями и ассоциативными цепочками разбирается.

До ангара с Эмиком меня отвёл один из стражей, молчаливо. В небольшом ангаре Пафосно, Значимо, сложив манипуляторы на груди, задрав маску лица, поставив ногу на контейнер с оборудованием, возвышался Энеус Эквис. Самый Бронзовый Инвиктус Галактической Империи.

– Привет Эмик, – поздоровался я с улыбкой. – Ты как?

– Привет, Гален, – помахал мне манипулятором Бронзовый. – Устал от этого дурачья, с их дурацкими вопросами! Эти недоумки не понимают, что я – самый Великий и Мудрый! Ну и чёрт с ними, пусть пребывают во тьме своего заблуждения, дурачьё такое, – милостиво дозволил он. – Мне тут маршрут скинули… Сам-то как?

– Уже – совсем неплохо, – признался я. – Ладно, нам на Терру надо, маршрут до челнока, думаю.

– Полезай, – распахнул ложемент Эмик.

Залез, потопали по присланному маршруту. Нужно отметить, что в ангаре никого не было, да и до палубы с челноком нас никто не встретил.

– Боятся – значит, уважают! – важно откликнулся Эмик, “поймав” мои мысли. – Кстати, здесь турелей тьма, – уточнил он, подсвечивая доступное сенсорами.

И “да”, даже учитывая то, что мы “видели”, а видели мы точно не всё – тьма. Наши щиты тут продержатся…

– Достаточно, – опять ответил на мысли Эмик. – Тут, в основном, лучевое оружие. Минут пять у нас будет, прорвёмся через обшивку.

– А эти Инвиктусы-охранники?

– Это не Инвиктусы, Гален, – огорошил меня Бронзовый.

– Роботы?

– Наоборот. Это боевые костюмы. У них нет даже подобия ИЛ. И внутри человек, судя по всему. Не пилотирует, а управляет этим гигантом, как своим телом. Не знаю, дурацкое решение какое-то, – бурчал он. – Но – так есть. И их я не учитывал. Я про то, что наши щиты “всё это” – снова подсветил он турели, – выдерживают не меньше пяти минут.

– Ты – мощный Инвиктус.

– Да!

Дотопали до небольшого, открытого и прикрытого силовым полем ангара. С видом на Терру – красивое зрелище. Планета была не совсем близко – всё же высокая орбита, так что занимала где то четверть полусферы зрения. Вращалась, башни орбитоскрёбов выглядели уже не как “шипы”, а как величественные колонны, пробивающие облачный покров. Впечатляюще и красиво, в общем. А вот сам ангар немного удивил: был он и вправду небольшим, десять на десять метров, не больше. И был он, кроме “челнока” – совершенно пустым. Хотя сам “челнок” был очень примечателен.

– Да, это ты мощно всех на Эгерия Терра Целестии впечатлил, – оценил я отсутствие кого бы то ни было.

– Да! Дурачьё должно знать своё место и не подворачиваться под ноги Величию, – довольно прогудел Бронзовый Зазнайка. – Но вот это – не понимаю, первый раз такое вижу, – признался он, подсвечивая “челнок”.

Именно “челнок”, потому что челноком это транспортное средство явно не было. Но функции, видимо, выполняло. Медного цвета, с узорами и барельефами круг, метров пяти диаметром. И десятиметровая полностью прозрачная призма “стакан” сверху. Причём как показывали сенсоры – это поле, слегка искажающее лучи и выглядящее как кристаллическая призма. Самим транспортным средством был метровой толщины диск.

– Монодиск для Инвиктусов? – предположил я.

– И зачем?

– Не знаю.

– Дурачьё!

– Кто?

– Все!

После этой содержательной беседы мы подтопали к диску, который стал гундеть в слышимом спектре и радиоканалом:

– Транспортный модуль 1343-омега42 приветствует шевалье Галена Гаврилу Безмолвного и Инвиктуса Энеуса Эквиса. Проследуйте на платформу для транспортировки в Домус Этарнитатус.

Ну и потопали мы на диск, поле исчезло перед нами и вновь появилось, когда мы встали внутри.

– Щиты держу наготове, – уточнил Эмик, почувствовав мои сомнения. – И дурацкое какое-то средство передвижения! Лучше бы я сам…

– Нарвался на залп орбитальных орудий? – уточнил я.

– Не смешно, – забурчал Бронзовый и продолжил бурчать вполголоса.

Впрочем – вскоре перестал. Потому что диск, окутавшись всякими интересными полями, стремительно спускался-падал на Терру. Но не просто так: он подлетел к одному из орбитоскрёбов и, по широкой спирали вокруг него, начал опускаться. То есть выходило, что этот “транспортный модуль” ещё и обзорную экскурсию предоставляет, довольно впечатляющую.

Потому что, не говоря о планете, сам орбитоскрёб был колонной, покрытой тысячью всяких барельефов. Оружие, Инвиктусы, люди, корабли, боевые платформы. Преобладала “военная” тематика, но была далеко не только она одна. Ну и сама колонна была белоснежной, а вот барельефы – металлического цвета, от чёрного воронёной стали до голубоватого титана и ярко-жёлтого золота. Ну… красиво, в общем, и занимательно.

Спуск занял у диска четверть часа, через которые он плюхнулся на здоровенную, в километр толщиной площадь-кольцо, охватывающее основание орбитоскрёба-дворца. Пустой, нужно отметить, а за пределами белокаменной брусчатки был дремучий, могучий и зеленеющий лес. Как я помнил, вся природа на Терре была кропотливо восстановлена, а жизнь и активность людей, за редкими исключениями, ограничивалась орбитоскрёбами.

Сошли мы с диска, он тут же и улетел. А к нам из тёмного пролёта дворца спешила небольшая летучая платформа, оседланная вулканистом, за которым развевались на ветру сверкающие на Солнце полы металлизированной робы.

– Приветствую, – прогудел вулканист, остановив платформу у наших ног. – Кальцес Тримис, вертер Ордена Вулкана. Проследуйте за мной в ангар для благословлённой Вулканом Машины.

– Проследуем, – ответил я. – А меня встречать кто-то будет?

– Не в моей компетенции, пилот. Но ваши сопровождающие ожидают у ангара, – уточнил он. – Пребывание Инвиктуса в должном месте – первоочерёдно.

– Да! – важно подтвердил Эмик. – Хороший вулканист, понимающий, – одобрил он. – На первый взгляд, – уточнила Бронзовая Подозрительность.

Ну и последовали мы за вулканистом в огромные открытые ворота Императорского Дворца Домус Этарнитатус.

3. Дворцовое заточение

За проёмом открытых ворот была здоровенная зала, с колоннами. В конце которой стояли два мускулистых гиганта – то ли туррисвиры, то ли те самые "боевые костюмы". Понять мы с Эмиком не могли, потому что связь, датчики и всякое такое на территории дворца явно глушились. Причём ОЧЕНЬ технично: ни помех, ничего такого. Просто на пяти метрах от Эмика пропадало излучение активных сенсоров. Ну а пассивными, вне боя естественно, можно понять не намного больше, чем глазами.

С другой стороны – пять метров у нас было, так что узнать, что за стражи, мы сможем. Не критично, но интересно. В смысле, туррисвиры – академический эксклюзив, или роботы используются параллельно с управляемыми людьми доспехами-машинами.

Но узнать не получилось: вулканист подогнал платформу к глухой, даже для активных сенсоров стене с полевым укреплением и она… раздвинулась.

– Ничего не понимаю, – прогудел Эмик, шебурша сенсорами.

– Аналогично, – признал я.

– Была стена, она не трещала, не ломалась, – бормотал Эмик. – И вдруг стала воротами…

– Да и хрен с ней, Эмик. Попробуем узнать, и прекрати хреначить излучением, – забеспокоился я, пометив в ИР гигантских стражей.

Ну, Эмик и вправду стал шарашить радарами и всем таким чуть ли не в боевом режиме. Толку в плане получения информации почти не было: ну "продавил" он, напрягая генератор, зону обнаружения с пяти на шесть метров, толку-то? Но вот стражи на это закопошились, слегка сменили позы, ну и потянулись к оружию.

Эмик шарашить излучением перестал, и мы потопали за Кальцесом в открытый проём. Там оказалась здоровая, вполне вместившая и нас, и контейнер, и вулканиста лифтовая платформа. Стены шахты были металлическими, гладкими и явно утилитарными. Но простые геометрические узоры покрывали и металл, а светильники были выполнены в виде молотов, шестерёнок и прочей подобной атрибутики вулканистов. Видимо, чисто технический лаз, которым как раз вулканиты и пользуются.

Стена тем временем сомкнулась и… срослась. Какие-то неизвестные технологии, то есть щель смыкания просто исчезла за секунду. Ну и платформа стала подниматься. Поднималась она минут пять, делать нам было нечего, смотреть на мелькающие мимо нас узоры и светильники – можно, но надоело. А наш проводник был молчалив, и теребить его смысла не имело. Пока, потому что, судя по всему – обслуживание Самого Бронзового Инвиктуса на этом вулканисте. Вот пообщается он с Эмиком, проникнется Величием – станет поразговорчивее. Это точно, я проверял.

– А мы скоро на Ульвеюл? – вдруг спросил Эмик. – Кастор там без присмотра, Фафнир. Макенси ещё этот мелкий. И Пао – он, кстати, заносчивый такой, – фыркнул Эмик, а я чуть не заржал в голос.

Ну как-то слышать “заносчивый такой” от его бронзового зазнайства – ну на самом деле смешно. Впрочем, видимо… ну не знаю, сложно сказать, “скучает” или нет. Всё же ИЛ Инвиктусов – не вполне люди. Но точно не против увидеть знакомых, которых он позиционирует как “опекаемых-подчинённых”. Не говоря о том, что Бронзовому явно не слишком комфортно тут, чувствует неопределённость и, естественно, стремится в место, где ему хорошо.

– Не знаю, Эмик. Если от меня это будет зависеть – постараюсь побыстрее вернуться, – честно ответил я.

– Угу, – буркнул Бронзовый и начал пурумпкать тот самый, так мной и не узнанный марш.

И вдруг замер, по синергии проскочила эмоция… не сказать, чтобы негативная, но странная. И пурумпкать он перестал, да и в синергии стал чувствоваться отстранённо. Это… похоже, что Бронзовый на Терре бывал, по крайней мере, реакция дежавю на окружение и марш наталкивает на это объяснение. Впрочем – воспоминаний почти нет, соответственно, и каких-то связей, и последствий. Но факт любопытный. И вообще – надо бы поузнавать, раз уж я тут, а есть ли Инвиктусы на Терре. Потому что пока всё, что мы видели – не Инвиктусы. А по Законам, постановлениям и всякому такому, они – атрибут Благородных Домов, только так и никак иначе.

– Почтенный Кальцес, – обратился я к вулканисту, решив поинтересоваться, раз уж интересно. – А на Терре есть местные Инвиктусы?

– Есть, пилот, – прогудел вулканист и замолчал.

Ну, или узнаю со временем – или покину Терру достаточно быстро, чтоб не успеть узнать. Первое – неплохо, а второе совсем замечательно.

Ну а пока мы думали, платформа остановилась, а глухая стена превратилась в ворота. Вышли мы вслед за вулканистом, а тот торжественно провозгласил:

– Сие технический ангар для Инвиктуса. Ныне и на время пребывания вас во Дворце Императора он предназначен для Инвиктуса Энеуса Эквиса. Я же буду заниматься уходом и обслуживанием.

– Ничего себе так, – прогудел Эмик, оглядываясь.

Было и вправду “ничего” – здоровенный такой зал, с мозаичным полом, колоннами, барельефами. И открытым балконом, с видом на Терру с ощутимой высоты. Балкон, кстати, вполне подходил для старта Инвиктуса, а сейчас был перекрыт не слишком сильным полем – скорее защита от погоды. Которую почему-то называют “непогодой”, хотя она очень даже погодная. Но главное, на что мы с Эмиком обратили внимание: по периметру залы, да и между колоннами, проходили медно-красные рельсы. И по ним ездили этакие многофункциональные манипуляторы-инструменты. Очевидно – замена рабочим дроидам и роботам. И – защита. В случае нужды эти манипуляторы-станки-инструменты вполне могут задержать Инвиктус.

Эмик стал деловито обустраиваться, покрикивая на манипуляторы, безропотно выполняющие покрикнутое, к бронзовому удовольствию. А я выдвинул ложемент и увидел направляющегося к лифтовой стене вулканиста.

– Почтенный Кальцекс, а мои ожидающие? А Энеус Эквис? – несколько удивлённо уточнил я вслед .

– Встречающие вас слуги Его Величества ожидают за дверью, – остановившись указал вулканист на небольшие, явно предназначенные для людей, а не инвиктусов, ворота в конце ангара. – Энеус Эквис получил канал доступа и может сообщить о своей технической надобности, буде такая возникнет. И я явлюсь, – заключил киборг и просочился в стену.

– Странный он какой-то, – констатировал я.

– Вулканист, – пожал бронзовыми плечами Эмик и тут же дёрнулся: – Хваталка кривая! Я сказал сделать красиво! А ты что творишь?!

И стал предъявлять перетензии манипулятору, “некрасиво” пристраивающего Жнеца. Манипулятор покопошился, попробовал хотелки Эмика осуществить, но безуспешно. Возмущённо бурчащий инвиктус отнял у манипулятора Жнеца и принялся, возмущённо бурча, пристраивать его сам.

– Всё самому делать приходится! А вокруг – или дурачьё криворукое, или враги. Враги, правда – тоже дурачьё. Потому что враждуют с самым Великим Инвиктусом Энеусом Эквисом! И его умеренно-недоученным пилотом!

– Эмик, я пойду, – сообщил я, махнув рукой в сторону ворот.

– Угу, иди. Поаккуратнее там! – отвлёкся на секунду Эмик, но тут же переключил внимание: – ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, ДУРАЦКИЙ РОБОТ?! ТАМ ТЕРМИЧЕСКИЕ БОЕПРИПАСЫ, СОВСЕМ ГЛАЗА ПОТЕРЯЛ?! А, ты же без них… НО ВСЁ РАВНО – ДУРАЧЬЁ!!!

Сопровождаемый этим бодрым напутствием, я потопал к воротам, которые по моему приближению распахнулись. И вулканист обманул: не было там никаких “встречающих”. Встречающий в высоком коридоре-балконе был один. Очень похожий на дворецкого из голо: высокий, в смешном неудобном костюме, с удавкой на шее, притворяющейся деталью гардероба. И в тканевых перчатках. Ну и выражение на лице было характерное – заносчивое и надменное – ажжуть.

– Шевалье Безмолвный, приветствую вас в Домус Этарнитатус Его Августейшего Величества. Я – Кассилий Пахомов, мажордом гостевого крыла Секретариата Его Величества. Извольте следовать за мной в ваши покои.

– Изволю, – изволил я. – А можно без покоев? Меня Его Августейшее Величество позвал…

– Не могу ответить вам, шевалье Безмолвный. Воля Его – неисповедима. Указаний насчёт вас не поступало.

– А поподробнее можно? – резонно уточнил я.

– Как пожелаете.

И стал объяснять. А я переспрашивать и обтекать. Потому что выходила такая фигня: Его Зловредность изволило повелеть доставить меня на Терру. И всё. У секретариата насчёт меня и Инвиктуса – ни мыслей, ни распоряжений, вообще ничего. То есть – императорское указание доставить – есть. И оно исполнено. И даже о моём прибытии доложено. И всё. Реакции Его Злодейского Величества не последовало, что со мной и Эмиком делать – никто не знает, второй раз беспокоить Его Склеротичность никто не будет. Мне предоставили покои. Эмику – ангар. И всё, ждите, когда правитель галактики изволит о вас вспомнить.

– А если не вспомнит?!

– Его Августейшее Величество помнит всё! – нахмурился дядька. – И знает всё. То, что Он не дал указаний – говорит о том, что они не нужны. Или текущие дела, – смерил он меня ОЧЕНЬ унижающим взглядом, – неотложны. Наберитесь терпения и ожидайте.

– Сколько?

– Сколько пожелает Его Августейшее Величество.

Вот просто – слов нет, одни эмоции. Это выходит, бардак на Целестии, ну и какой-то утлый пирамид вместо пристойного челнока – следствие того, что Его Сволочность повелел меня доставить и забил! И на секретарей этих дурацких даже не позлишься толком: они-то просто исполняют Его Зловредную Волю, работа у них такая.

Ну ладно, стал уточнять, чего мне можно, чего нельзя. Выходила… ну, в каком-то смысле тюрьма, но такая, благоприятного режима. В рамках десяти этажей дворца – а это десятки квадратных километров – мне можно бродить. Нельзя: покидать дворец и эти этажи. Связываться с кем-то вне дворца и подключаться к голосети. Ну это и не вышло бы, похоже, но тут хоть озвучили. Нельзя не выполнять указания дворцовой стражи. Нельзя оскорблять представителей Императорского Рода.

– А прочих – можно? – уточнил любознательный я.

– Прочих – можно, – разрешил Пахомыч. – Но не рекомендую вам этого.

– Посмотрим по обстоятельствам, – пообещал я.

Навещать Эмика – можно, Бродить по парку (внутридворцовому) – можно. Приказывать сервисным андроидам в покоях – можно. Ну и всякое такое “можно”, отчего моё заключение на строгий или даже умеренный “режим содержания” никак не тянуло. Дошли мы под этот рассказ до двери в покои, где мне Пахомыч выделил браслет – аналог браскомма, крайне урезанный, но позволяющий в эти покои войти. Ну, по сути – нечто вроде временного удостоверения личности и карты допуска, на время моего пребывания в дворцовой халупе. Без него – задержит дворцовая стража, хорошо если не насмерть. И покои не откроются, и андроиды слушать не будут. И плохо мне будет, если сразу не прибьют.

Ну, поношу уж, куда деваться, заключил я. И завалился в покои… Ну-у-у-у… роскошь-роскошью, стильно, модно, как и положено во дворце Императора. И андроидиха стоит – их, согласно Законам, делали визуально отличными от человека. По моему – глупость, но людям так спокойнее. Так что встретила меня фигуристая и симпатичная статуя из сероватой стали, провела по покоям этим – огромные, четыре этажа. У меня в Ульвеюле покои дюка – поменьше и поскромнее. И терминал вычислителя, к которому я подскочил: была надежда, что тут так же, как в Академии. Но после минуты за терминалом – надежда подёргалась и умерла в муках. Никаких доступов и тьмуща всяких “правил поведения”, регламентов дворцовой жизни и прочей фигни. На это я просто плюнул, хотя не слюной, а мысленно. Вот делать мне блин нечего, только изучать всякую фигню. Сами меня к себе притащили – сами и виноваты!

А дальше… а вот ни черта дальше. Продолжилась та же тягомотина, что Была на Целестии. Кроме того, что с Эмиком я не только виделся ежедневно, но и проводил большую часть дня. Ну, собеседник есть, да и изучали и моделировали наизученое в практическом смысле. К сожалению – только моделировали. Как только попробовали сконфигурировать-запустить поле, под потолком замигали красные светильники, задребезжал противный такой звонок, а манипуляторы-инструменты скрылись в стенах, появившись через секунду со всяческим неприятным оружием, в том числе и барионниками (хотя и специфического, не мечевого, а скорее “резакового” типа). А из лифта выкатилась взъерошенная ряха, которая на проверку оказалась лицом. Ну или кибермордой, вопрос точки зрения. Кальцес, собственной персоной, которого мы с Эмиком три дня до этого вообще не видели. И размахивая манипуляторами, ругаясь на своём, вулканистком пописковании-скрипении, гундел, что “Не можно!”

Ну… десяток барионников в манипуляторах даже Эмик оценил. Обозвал всех дурачьём и перестраховщиками тугоимплантированными. Но больше мы практически не занимались, только в ИР. Что явно не совсем то.

Однако, Бронзовый не был бы Бронзовым, если бы оставил такое “попрание Величия” без ответа. Нудеть на манипуляторы он не стал. Но через пять дней, довольный и надутый, показал мне дёргающиеся в такт его пурумпканью и притопыванию манипуляторы. По сути – танцющие.

– Это ты это как? – уточнил, впечатлившись я.

Ну, всё же, эти манипуляторы – аналог рабочих роботов, инструменты. Занудеть их до отплясывания Эмик никак не мог. Но они отплясывают, наблюдаемый факт.

– Даже столь примитивные механизмы прониклись моим Величием, – гордо ответил скрытный Бронзовый.

Всё это весело, а занятия – даже полезно, хотя и не настолько, как могло быть с практикой. Но я начинал потихоньку звереть. Людей я практически не видел – только Кальцекса, один раз. И стражей дворца, когда приближался к границам гостевых покоев. Эти противные держиморды со мной не общались, отвечая всяким “неположеном” и не пускали дальше. А так – огромные пространства, набитые андроидами и сервисными роботами. Если люди тут и водились, то все десять дней моего дворцового заточения ловко и противно прятались. Потому что ни людей, ни их следов я не видел.

Ну и искал потихоньку Путь, как и что мне сделать, чтоб это дебильное дворцовое сидение прервать. И в живых и с Эмиком остаться, само собой. Выходило не очень, все Пути, что находились, либо оставляли нас во дворце, либо вели к потери меня, Эмика, а то и обоих. Так что решил я немного развеяться, да и поплавать немного: до того ну не то, чтобы смущался, просто всё ждал какой-то перемены участи, вызова от Его Заточительности в любой момент… А сейчас забил: отдохну немного, в пустом парке погуляю, в речушке-ручайке поплаваю. Возможно, нарушу какие-то “правила дворцового плавания в реках дворцового парка”, что и к лучшему. Может, эти секретари дурацкие засуетятся, и напомнят Его Забывчивости, что вот тут Безмолвный чахнет.

Решил и потопал в парк. Не сказать чтобы большой, но и немаленький такой. Примерно как на лайнере Космонавигации по размерам, только там – дорожки и вообще для отдыха пассажиров всякие приспособления. А тут – практически кусок дикой природы. То есть ухоженный, конечно, но очень “природно” ухоженный. Ну и ни лавочек-дорожек, ничего такого. Побродил, травинку пожевал, да и направился купаться. Приспускаю комбез и тут в спину:

– Вы кто, любезный, и что тут делаете?! – возмущённым таким, женским голосом.

Обернулся я и призадумался, хоть и не очень всерьёз. На тему того, натягивать ли мне комбез, или стянуть его. Потому что на меня пялились две девицы. Довольно… Да просто красивые, хотя мои девчонки – лучше всех. Но и эта парочка ничего себе так. В довольно простых по покрою платьях, с драгоценностями всякими. Лет… ну наверное, примерно мои ровесницы, плюс-минус. И платья эти облегали такие, очень фактурные и выразительные формы. У светленькой повыразительнее, у тёмненькой – поскромнее, но тоже очень ничего. Не напоказ выставленные формы, а так… Ну заметные, в общем.

А у меня некоторая реакция даже появилась. Ну первые люди, которых я вижу за почти две недели. И симпатичные такие и вообще девицы. И… нет, ну я вообще очень верный. Но если эти девицы очень попросят – я так уж и быть того и этого. Исключительно из вежливости и этой… галантности, вот.

Но чтоб они “очень просили” – надо диалог какой-никакой наладить.

– Приветствую, сударыни, – оставил я комбез в прежнем положении.

Если что – надеть недолго, ну и снять при нужде – не проблема.

– Я тут ожидаю, в покоях. А сейчас – прогуливаюсь и решил искупаться. Если вы тоже хотите – я вам мешать не буду, – заверил я.

Девицы вроде особого восторга не проявили, но и орать “Нет! Не будем мы рядом с вами купаться!” не стали. Нахмурились, но не агрессивно, а явно о чём-то задумавшись. Переглянулись, и тут в лесу – треск. И выкатывается из леса какой-то тип, оря на бегу:

– Не сметь! Отойти! Покинуть парк!!! – бежит, задыхается, орёт, хваталки свои ко мне тянет.

Ну я в сторонку немножко отошёл, ногу немного задержал и запыханный тип кубарем полетел в речку. И брызг поднял тьмущу, на меня и на девиц попало. Дурачьё он какое-то.

– Бешеный какой-то, – сообщил я девицам, кивнув на бултыхающегося в речке психа.

4. Августейшие особы

Девицы на моё тонкое замечание синхронно и очень друг на друга похоже задрали левую бровь. Вот точно – сёстры или ещё какие родственницы. А бешеный какой-то тем временем бултыхался, выбирался на берег и издавал звуки. Звуки, к моему удивлению, совершенно не матерные. Хотя и ругательные, само собой. Водорослями обляпался, тиной всякой, поник кружевами (точно дурак какой-то – девицы прилично одеты, а этот – в кружевах с рюшечками). Но выбрался на берег, всем своим видом глядя так, как тот, кем он был: подмоченный дурак. Лет под тридцать примерно, тощий и высокий – точнее не понять, очень уж заляпанный, и мордас перекошен. Он думал, что “праведным гневом”, но на самом деле – дурацкой надутостью. Мне виднее было.

А вообще – дурацкая какая-то ситуация. Никого не трогал, ничего не делал. Ну, максимум согласился бы с девицами чего-нибудь там. Если бы сами очень попросили и уговаривали. А так – ни-ни! И вот дурак какой-то. Но вроде бы я ещё никого наоскорблять не успел. Так-то в принципе что-то там Пахомыч про “оскорбление особ Императорского Рода” бормотал, и в принципе же – кто-то из троицы, да даже они все такими могут быть. Но я – точно не оскорблял, факт. Даже подмоченного дурака: он вообще сам об мою ногу споткнулся и подмочился.

Вылезает этот тип из воды, обтекает, водоросли с тиной по физиономии живописно размазывает и выдаёт (временами отплёвываясь от тины и прочей воды, хех):

– Вы – хам! Поединок чести, дуэль, если вам угодно!

– Мне – не особо угодно, – честно ответил я. – А дуэль с каким основанием-то, влажный незнакомец?

– Да как вы!!!…

– Ну хорошо, мокрый, гидрированный, как вас ещё об… назвать-то? Вы вот так искупаться стремились, что даже не представились, – пожал я плечами. – А сами – первым заговорили, между прочим, – на последнем тёмненькая девица слегка поморщилась.

Ну, они, в общем-то, тоже не представились, первыми заговорив. Но “общеимперские правила поведения аристократичных типов”, по крайней мере, академические, давал дамам некоторую скидку в плане “кто первый представляется” и всякое такое. Почему – ну, в принципе, понятно. Физиология там, да и в целом – несколько более эмоциональная эта… психиатрическая конституция. Или психологическая, так, вроде, вернее.

– Ансельм Шнитке, комес! – рявкнул намоченный.

– Это пфальцграф который? – призадумался я.

На мои размышления девицы слегка улыбнулись, мигнув. Ну в смысле, понятно, что пфальцграф, который комес палатинус. Но вот выходит, что об мою ногу, по слепошарости и дури, споткнулась достаточно высокопоставленная морда. В смысле, управитель Дворца, если по-простому. Дворец тут один, да и такие титулы вроде как только Император и даёт. С другой стороны – Домус Этарнитатус огромен. Вряд ли это управляющий ВСЕГО дворца, какого-нибудь крыла или что-то такое, скорее всего.

Да и вообще – пофиг мне на этого Шнитку, если подумать! Я в этом императорском узилище торчать не намерен, так что и отношение местного хозяйственника мне не важно. А скандал, да и дуэль, если будет – может, внимание этого забывчивого Императора привлечёт: скажет мне какую-нибудь гадость, отлучит от двора. И я “опечаленный” до боли в щеках и животе отправлюсь на Ульвеюл.

– Да! – чуть не забрызгал меня тиной Шнитка, я аж отступил на несколько шагов: и так забрызгал, не хватало чтоб ещё и заплевал.

– Шевалье Гален Безмолвный, – вежливо представился я, ну а что я там дюк и всё такое – обойдётся ему рассказывать. – Только вы, представленный комес Ансельм Шнитке, так и не объяснили – с чего дуэль-то? Я вашу персону первый раз вижу, даже слова не сказал.

– Вы… – начал было тип, но светленькая девица слегка помотала головой, так что он запнулся. – Вы меня толкнули в воду!

– Я? Вас? Вы, уважаемый комес, случайно ни обо что не ударились в этой воде? – заботливо уточнил я. – Могу голозапись регистратора браскомма продемонстрировать, – щедро предложил я.

– … – звуков Шнитка издал много, но членораздельных и воспринимаемых как слова – ни одного.

Только глаза пучил, краснел и даже ножкой топнул с кучей брызг – это я мудро сделал, что от него отошёл, а то бы забрызгал, дурак такой.

– Вы… Хорошо! Приставали с непристойными предложениями к дамам!

– Поздоровался? Уведомил, что не буду мешать им в их прогулке? – уточнил я, тогда как обе девицы недовольно морщились, явно не слишком довольные, что их “приплетают”.

И вообще – ни слова до сих пор не сказали, кроме тех самых: “вы кто и что тут делаете?” – причём какая из двух – я даже не знаю. Да и пофиг, понятно, что этот дурак перед ними общипанный и подмоченный хвостишко пушит, и от поединка не уйти. Эта “дворцовая аристократия”, ну терранская, в смысле, очень скудно описывалась в Кодексе в плане правил возникновения и всего такого, но “приравнена” к Родовой, это однозначно. Так что дуэлиться, скорее всего, придётся, потому что Шнитка явно “закусил удила” и аргументы не воспринимает. Впрочем, с самого начала как дурак себя вёл – бежал, орал глупости. Может быть, под веществами какими, или по жизни дурак: такое и среди чиновников нередко встречается.

– Хорошо, – поджал он губу, начав говорить более-менее собранно. – Вы оскорбительно со мной общались, и я требую удовлетворения!

– Вам дать рекомендацию, где его разумнее получить? – светски уточнил я.

– Вот опять – оскорбляете!

– Проявляю заботу.

– Принимаете вызов, дьявол вас дери?!! – грозно квакнул Шмутка. – Вы пристаёте в непотребном виде к… – на этом он осёкся, кинул взгляд на девиц и продолжил после паузы. – Оскорбляете меня своим видом и речами. Нарушаете внутренний распорядок Дворца – вас тут ВООБЩЕ не должно быть! Это дело дворцовой стражи, но само ваше присутствие, ш-ш-шевалье, – сквозь губу почти сплюнул он, – оскорбительно!

– Это чем это я нарушаю? – уточнил я. – Мажордом гостевого крыла Секретариата Его Величества, Кассилий Пахомов, обозначил, что я могу беспрепятственно посещать парк и вообще тут ходить!

– Вы на вход смотрели, болван?! – перешёл к оскорблениям тип. – Парк – ЗАКРЫТ ДЛЯ ПОСЕЩЕНИЯ!

– Во-первых, сами вы болван намоченный, – обстоятельно начал я. – Во-вторых – ну были какие-то огоньки… Не обратил внимания, да и не очень интересно.

В общем – ситуация понятна. Парк, похоже, по дворцовым правилам и вправду закрыт. Но именно “перекрыть” его можно только при какой-нибудь тревоге-войне. В него выходят все коридоры и всякое такое. Символы по краю коридора светились, но они и до этого светились, а я просто не обратил внимания. Теоретически – эта самая дворцовая стража (несколько рыл которой чуть не выбежали на бережок, но остановились и бездарно притворяются спрятавшимися) должна обеспечивать “перекрытие”. И, скорее всего, так и делают, но в данном случае – просто провтыкали. Не выставили посты у закрытого объекта, что с учётом полностью пустых этажей – объяснимо. Ну а чтоб понять эти закорючки – надо было все эти пакостные книжонки про Императорский Дворец и прочую фигню читать, чего я не собираюсь делать категорически. В знак протеста против Императорского произвола и вообще!

– Если я дамам чем-то помешал – то мои им искренние извинения, – слегка склонил я голову. – А вам, раз уж так хочется огрести по наглой и мокрой морде – отвечаю: вы могли просто заговорить и сообщить, не оря, как тот, кто вы и есть. И я бы спокойно покинул парк. И ударив меня своим… сапожищем, – несколько погрешил я против истины, потому что сапожки на каблучках на ластах Шнитки такого гордого звания явно не заслуживали, – вы ещё обзываетесь и на дуэль вызываете. Прекрасно: принимаю ваш придурошный вызов. Дуэль до первой крови…

– Здесь и сейчас! – вклинился подмоченный, на что я вынужденно кивнул, но вклинился в свою очередь.

– В “закрытом парке”, – хмыкнул я. – Ну да ладно. Без оружия…

– Болван! – победно надулся дурак. – Дворцовый дуэльный кодекс не предполагает поединка без оружия. Как в захолустье, из которого вас принесло на Благословенную Терру! Но раз уж вы даже этого не знаете… На дуэльных пистолетах, без защиты и брони.

Вот, блин! И ведь скушать пришлось – я и вправду всё это не читал. Вернусь и… подумаю, читать или нет. И “паритетные условия” упустил – теперь дерись, как дурак, на каких-то дуэльных пистолетах…

И тут я натурально, ехидно улыбнулся противнику, незаметно для девиц. Поиграл бровками, стрельнул в их направлении взглядом, потом на себя, со всё так же приспущенным комбезом. Шнитак на меня вылупился надменно… и побледнел. Дошло, хе-хе! И это он всё сам, я тут не причём.

Дело в том, что “здесь и сейчас” – предполагает немедленный поединок, без смены места. Назвал он эти “дуэльные пистолеты” – значит, либо с собой есть, либо что-то ещё. Но у меня, кроме “защиты и брони”, ничего нет! Ну, комбез удобный, а поддёвку я надевал только, когда нужно и не лень снимать. А то всякие там жёны, например – чего время тратить? Или там душ принять. Ну понятно, в общем. И тут этот тип, перед “дамами, за честь которых он заступается”, обнажает. Мне – пофиг, стесняться нечего. И из-за этикетки, и на Белояре к наготе нормально относились. Ну те же бани и вообще. А в голо, да и в Академии – прям трагедь и всё такое, если без одежды увидят. Не все и не всегда, но факт такой, распространённый. Ну если сексом не заниматься, конечно – там не до “трагедев”. Впрочем, если этот подмоченный мне какую-нибудь обёртку притащит вместе с пистолетами – я не против, переоденусь уж.

Но – не додумался. И когда дрон на магнитной подушке, появившийся из-за деревьев парка, притащил коробку – в ней были только какие-то дикие ручные гаубицы. Ну а я стоял во всей красе, а противник – в мокрых и заляпанных тиной подштанниках… Ну нет, в спортивном комбезе, но заляпанном в тине, и всё равно – в подштанниках. Он ещё из кружев своих мокрых выковыривался, видимо, тоже какая-то защита.

А вот “пистолеты” были реально дикими. Хотя, возможно, “историческая память”. Дуры со стволом в тридцать сантиметров, с дурацкой неудобной рукоятью, с насыпным порохом и свинцовой пулей… Ну мрак, короче. Если бы мы выломали в парке по дубине – вышло бы более… разумно, чем на этих жутях дуэлиться.

– Госпожа… – на этих шнткиных словах светленькая помотала головой.

Вообще, девицы на красивого и голого меня отреагировали. Светленькая – внимательным рассматриванием, с усмешкой. Тёмненькая… ну вроде как глаза прикрыла. Вроде как в самом прямом смысле, потому что сквозь растопыренные пальцы посверкивали глаза. И смотрела она на красивого меня ГОРАЗДО пристальнее и внимательнее, нежели просто окинувшая меня взглядом светленькая.

– Госпожа будет свидетелем поединка, как и системы наблюдения. Поединок начнётся…

– Я брошу платок, – вдруг произнесла светленькая, извлекая тряпочку. – Момент касания его травы или дерева, воды или земли – момент начала поединка.

Тем временем Шнитка забивал всяческими аксессуарами в свой карамультук порох, пыж, пулю и прочую фигню. Я за ним краем глаза приглядывал, примерно действия повторял – но в целом расслабился и не заморачивался. Потому что, судя по этим двадцатимиллиметровым жутям, методу инициации заряда в них и всему такому – дуэль закончится пистолетами. Но стрелять мне не придётся. Тут даже Путь искать особо не пришлось – очевидная вещь. Правда, есть возможность, что Шнитка коварно притворяется придурошным дурачьём, а сам – дурачьё коварное, и хочет поступить так же, как и я. Но посмотрим, тоже варианты будут.

И вот, встали мы в десяти метрах друг напротив друга, с опущенными антикварными гаубицами в руках. Светленькая опустила платок, тот заметался на ветерке и плюхнулся в воду. В тот же миг Шмутка нажал на курок и начал поднимать этот писталетище. И смотрел, болван как и было сказано, именно на пистолет. И поднять – не успел. В его бестолковую голову влетел мой пистолет, оказавшийся прекрасным метательным оружием.

– Говорил же – болван, – произнёс я над вяло копошащимся, носом в опалённой траве, телом (он туда стрельнул в падении, а столб огня вышел – огого).

Дело вот в чём – у этих пистолетищ была… огнепроводная система инициации ОСНОВНОГО заряда. То есть, в ствол упихивается порох, тряпка (вроде пыж или что-то такое), потом – лютая пулища, которой самой по себе можно человека вырубить, а то и прибить, без всяки пистолетищ. А курок поджигал не заряд, а кучку пороха на полочке. От которой, по насыпанной пороховой дорожке, огонь перебирался к основному заряду в стволе. То есть между спуском курка и выстрелом – МИНИМУМ секунда! А на деле – все полторы. И Шнитка нажал на курок, ещё держа пистолетище вниз стволом. И с натугой поднимал его, наводя на меня. Ну и огрёб уже моим пистолетом по бестолковке – как-то он быстрее летал, чем стрелял. Кому пришло в голову эти угрёбища доисторические использовать – чёрт знает. Но я его использовал правильно, а кто не так – дурачьё!

– Сударыни, – обратился я к светленькой и тёмненькой. – Если я вас чем-то оскорбил – прошу прощения…

– Ничем, сударь, – сообщила светленькая. – И оденьтесь, будьте так любезны, раз этот цирк со стриптизом закончился!

– Это не я, это всё он! – сдал я виновника, надевая комбез и тыча пальцем в ворочающегося в траве Шнитку.

И уже думал пообщаться-поговорить, познакомиться там. Выслушать просьбы всякие и всё такое… Но светленькая коротко кивнула, за ней, спустя миг – тёмненькая. Развернулись и потопали в лес, причём светленькая сделала более чем понятный жест: мол, не приставай. Ну-у-у… И ладно. Я вообще верный, и пойду-ка я к себе, решил я. В принципе, произошедшее – инцидент. И не мала вероятность, что про меня всё таки Его Злокозненности напомнят. И этот бардак закончится, а я домой. к девчонкам. В общем, топал я по парку, предавался мечтаниям…

И еле успел увернуться от молча несущегося на меня стража дворца.

– Какого…?!! – понятно и всеобъемлюще поинтересовался я.

А вместо того, чтобы объясниться и извиниться – эти болваны в силовых экзоскелетах, пять штук, пытались на меня накинуться! И хорошо, что без оружия, хотя через четверть минуты “пятнашек” между деревьями один из них вытащил короткую дубинку.

– Ой как не советую, – оскалился я, выпуская рассекатель в максимальном режиме. – Какого хера, стражи Дворца, вы творите?!

Пятёрка замерла, а потом уже сразу двое молча потянулись за оружием за спиной.

– Достали, – уже взбешённо, но спокойно отметил я.

Бегло прикинул Путь – как добраться до Эмика. Заблокировать манипуляторы. Потом – смонтировать ионник. И валить… с Терры, отлетать в межзвёздье, ждать там транспортник с Ульвеюла. В принципе – хлипко, но вполне возможно. По крайней мере, своих не подставлю, а дальше… ну, они даже слова не сказали, сволочи!

И достал абордажник, быстро наведя его на самого расфуфыренного стража. Они копаться перестали, но тут этот самый расфуфыренный поднял руку и ровным, синтезированным голосом прогудел:

– Вы задержаны, Гален-Гаврила Безмолвный, за нарушение внутреннего распорядка дворца…

– Стражей – не было! Провтыкали, а теперь на меня своё….

– Виновные будут наказаны. Обвинение снимается. Вы задержаны по подозрению в неуважении к особам Императорской Крови. Оскорблению особ Императорской Крови. Сексуальному домогательству к лицам Императорской крови.

– Вы записи фиксаторов смотрели?!

– Фиксация особ Императорской Крови, не говоря об Августейших лицах, не ведётся. Наблюдение было удалённым.

– Ну так у меня на браскомме все ходы записаны! – буркнул я, чувствуя, что дело неладное.

Потому что “Августейшие Особы” – это не Императорский Род. А прямые родственники Императора, не далее второго колена. И в таких раскладах меня эти стражи прибьют, скажут, что так и было, и ничего им за это не будет, судя по всему.

– Передадите Инквизитору. Ваше задержание – протокольное. Если у вас имеются доказательства несостоятельности обвинений – оно вскоре закончится.

– А сразу сказать, а не драться, можно было? – ядовито уточнил я, на что никто не ответил. – Сам пойду, не лапайте меня, с-с-стражи дворцовые.

Расфуфыренный коротко кивнул, четвёрка полуокружила меня, ну а я убрал оружие и потопал вслед за главным. К новым, чтоб его, неприятностям. Одна надежда – Его Склеротичеству про меня ВСЁ-ТАКИ напомнят!

5. Делом займись!

Довели меня до границ уже разведанной мной зоны “гостевых покоев Секретариата”, а оттуда лифтом (уже не техническим, а явно человеческим, хотя здоровым, как стадион) подняли на какой-то этаж. При этом – руки не распускали и даже оружие не отнимали. Тут либо “все ходы записываются” на этих вояк повлияли, либо и вправду с “лихим задержанием” служебное рвение в голову ударило, а теперь попустило. Впрочем, не дерутся – и то хорошо, а то побьют же, бугаи в экзокостюмах.

Но драться стражи не стали, а доконвоировали меня до кабинета-допросной. Совершенно пустой, залитой белым светом, но я уверен – с кучей всяких датчиков и односторонней стеной. Откуда на меня пырился обладатель раздавшегося после ухода голоса:

– Я – инквизитор внутренней службы расследований Дворцовой Безопасности. Вы, шевалье Гален-Гаврила Безмолвный, подозреваетесь…

– Вы погодите. В каких жутких преступлениях меня подозревают – я уже в курсе, – отметил я. – А вас как зовут?

– Для вас – инквизитор.

– Значит не буду звать, – логично заключил я. – Так вот, у меня – браскомм, с постоянной фиксацией. Голо продемонстрировать?

– Передайте данные по предоставленному инфоканалу, – через четверть минуты тишины озвучил голос.

А в браскомм действительно “постучалось” входящее соединение. Ну я и соединился – чего ж не соединиться, раз соединяется? Ну и передал запись всего, с момента встречи девиц в парке до текущего момента. А то эти стражи ещё невежливые и агрессивные. Пусть всё зафиксировано будет, от греха.

– Ожидайте, – буркнул голос и замолчал.

Кино смотрит, догадался я, откинулся в кресле, расслабился и задумался. Ну, судя по всему, каких-то жутких последствий не будет. Правда, тут вилка: чем более жуткие последствия, тем выше вероятность доклада Императору. Но что мне, орать-подпрыгивать, всех обзывать и всякое такое? В принципе, возможно, и действенный вариант. Но пока – не своевременный. Возможно, и так доложат, ну и моё дурацкое заточение подойдёт к концу. Подожду, наверное, пару дней после этого “расследования”. И вот если тогда никакой реакции не будет – попру на стражей зоны гостевых покоев. Типа желаю лицезреть Его Августейшество, и на всё пофиг! А будут мешать – буду их оскорблять действием и прочими подручными предметами.

Побьют, скорее всего. Но прибьют – ОЧЕНЬ вряд ли. А вероятность того, что подобное выступление таки донесут до Императора – ничуть не меньше, чем если я сейчас бузить начну. Так что пока бузить не буду, пока будем считать, что и без бузы все сложится.

– Наблюдаю в ваших деяниях: небрежение Августейшими Особами. Оскорблений не наблюдаю, но вот сексуальное домогательство – возможно, – через четверть часа раздался голос. – Остальные обвинения показали свою несостоятельность. Однако я, в случае, если вы оправдаетесь от оставшегося обвинения, настоятельно рекомендую ознакомиться с Дворцовым Этикетом и сопутствующими данными.

– Сразу видно, что вы – инквизитор. Как ловко всё расследовали, – восхитился я почти без иронии. – Давайте с конца: я НЕ БУДУ знакомиться с вашими правилами и им следовать. Принципиально. И СОВЕРШЕННО не возражаю, если меня, такого неознакомленного и некультурного, вышлют с Терры прозябать на родную планету. Мне прозябание там предпочтительнее, – уточнил я.

– Хм, – последовало мычание, и тишина повисла ещё на десяток минут.

Видимо, то ли связывался с кем, то ли проявлял свои могучие следственные таланты инквизитора – чёрт его, неведомого знает.

– Вопрос с сексуальным домогательством к Особам Августейшей Крови остался открыт, – спустя десять минут ровно произнёс голос.

Ну, видимо, решил не орать: “немедленно учи наши дурацкие правила, а то выгоним!” – гад такой! А я бы вот выгнался, эх…

– Вы так говорите, инквизитор, как будто в этом есть что-то плохое.

– Хм-хм… – на четверть минуты захмыкал он. – То есть вы признаёте факт сексуального домогательства к Особам Августейшей Крови?

– Не признаю, естественно! Глупости какие вы говорите, инквизитор. Сексуальное это, конечно, верно. Потому что, я такой. Ну поймали меня эти “Особы Августейшей Крови” перед купанием. Может, и приглядывались перед этим – не возьмусь утверждать или опровергать. Но где я до них домогался-то?

Ну и окончательно понятно, что “Особы Августейшей Крови” – это не этот болван намоченный. Вообще я был ПОЧТИ уверен, потому что намоченный назвал фамилию. А во всех записях и прочем таком представители Императорского Рода фамилий не имели. Но шанс всё равно был – ну цензура там и всё такое. Но Шнитке я не домагивался точно: ни сексуально, ни несексуально. Значит, светленькая и тёмненькая. Внучки какие-то Его Зловредности, раз уж Августейшие. Вот зла не хватает – сам внучек заводит со страшной силой, а честным Безмолвным мешает, даже в дворцы заточает, Его Августейшее Злодейство!

– Вопрос вашей сексуальности, шевалье, находится за пределами текущего расследования…

– Простите, “расследования”? – ехидно уточнил я.

– Разбирательства, – холодно ответил голос.

А то дай этому инквизитору палец – ползадницы откусит, блин! Я не крючкотвор, но даже я знаю: расследование – это исследование, инквизирование случившегося факта. В данном случае – преступления. То есть, чтоб начать расследование, нужен сам факт преступления. И вот его – расследуют. А пока не установлено, есть этот самый факт или нет – “разбирательство”. Как раз для “установления”.

– И оно мной завершено быть не может, – вдруг выдал этот тип. – Вопрос находится в сфере тонкостей взаимоотношений с Августейшими Особами, интерпретаций разговора, мимики и ряда иных моментов. Определять которые инквизитор внутренней службы расследований не компетентен, – выдал он.

Ну охренеть – то есть сама то позиция ясна: мои слова и всё такое сложно, но можно интерпретировать как это самое домагивание. И он тут ждал, как я признаюсь со страшной силой, что домогался. Просто только в этом случае он может быть “компетентен”.

– Описания инцидента будут переданы в Секретариат Его Августейшего Величества, для ознакомления и передачи компетентному в данном вопросе.

– А сразу это сделать было нельзя, – ехидно отметил я, на что не получил ответа.

– Вы же, до принятия решения, ограничивайтесь в перемещении камерой службы безопасности дворца, – мстительно заключил инквизитор.

– Заточили, волки́ позорные, – мстительно и не слишком тихо заключил я.

И вправду – заточили. Камерушечка-одиночка, с узкой кроватью, сортиром в ней же, табуреткой и столом. Единственное, что в этом всём радовало – вероятность теребления Его Забывчивости вырастала ощутимо.

Ну а так – повалился на койку, попробовал подумать над ситуацией-раскладами и возможными Путями. Но попробовав, махнул рукой – совершенно дурацкое и неприятное положение, которое бесит довольно сильно. Мало того – ещё и эти две внучки императорские… И так у меня либидо, как выяснилось, ого-го какое. А они такие… К жёнам хочу-у-у-у!!! Чуть вслух не завыл, но сдержался. И попробовал поспать – делать-то тут всё равно больше нечего. И вот заснуть у меня, на удивление, получилось.

А после пробуждения, причём меня именно разбудили, из меня спросонья всё-таки вырвалось непроизвольно сокровенное:

– Ненавижу фельдъегерей!

Впрочем, разбудивший меня фельдъегерь на это никак не отреагировал.

– Послание шевалье Галену-Гавриле Безмолвному, дюку Ульверу, от моего Августейшего Повелителя, – озвучил он, подмаршировал ко мне, пихнул конверт и умаршировал из камеры.

Дверь за ним осталась приоткрытой, кстати говоря. А я, потянулся, да и стал очередную записульку Его Злостности вскрывать. И тихонько радоваться – всё же доложили этому забывчивому Императору.

И тут нашёл куда вляпаться! Нет у меня времени! Займись делом, раз спокойно подождать не можешь!

Император

Это я чего-то не понял. Ну “вляпаться” – это понятно и вообще – сам дурак. Августейший, само собой. Но “займись делом” – это каким? Похоже отпускать меня Его Злодейство не собирается, занятое своими злодейскими делами. Но делать-то что? В принципе, если не торчать заточённым, как дурак, то можно, наверное. И да, раз “делом”, то я – дукс. А раз дукс – то отряд. А раз отряд – то пусть этот Секретариат Его Величества вынет да положит пропуск на Терру для девчонок! На прародину полюбуются, и всякое такое. И разное. И этакое….

Мысли мои прервал страж дворца с офицерской шваброй на шлеме. Сообщил, что ограничения пребывания-перемещения с меня снимаются. Что, по незакрытой двери вроде как и очевидно. Хотя…

– Вообще никаких ограничений на перемещение во дворце? – на всякий случай уточнил я.

– Точно так. Кроме покоев Его Агустешего Величества – пребывание там возможно только по Его прямому приглашению и повелению, без исключений.

Ну-у-у… Уже неплохо. Как минимум – возможностей для хулиганства, ну чтоб меня из этого дворца всё-таки выпнули, становится намно-о-о-ого больше. Ну а может, и вправду “довыслуга” выйдет, прикидывал я, топая за стражником, вызвавшимся меня проводить до гостевого этажа.

Добрался, ну и первым делом добрался до ангара с Бронзовым – всё же, суммарно выходило, что меня не было почти сутки, а так мы виделись ежедневно. Ну и не предупредил, так что навестить и рассказать, что всё в порядке – просто правильно. Ну и от мыслей о всяком этаком отвлечёт, блин. А то чего-то того. И вообще: похоже, зловреден не только Его Величество, но и вся Августейшая Фамилия. Семейное у них.

– Ты где был, дурацкий Гален?! – радостно поприветствовал меня Эмик.

– В темнице гнил, – изящно срифмовал я в ответ.

– Так занимайся регулярным техобслуживанием, дурачьё! Это до чего себя довести надо, чтобы гнить! – завозмущался Бронзовый.

– Я занимаюсь, это было фигуральное выражение.

– Дурацкое! И где ты был-то? – уже с интересом, а не возмущением, прогудел Инвиктус.

Ну, рассказал само собой. Чего скрывать-то? Эмик послушал, ценных замечаний насчёт дурачья высказал с избытком. Но в целом – был доволен.

– Дело – это хорошо. Достало тут сидеть! Надеюсь, Император подберёт нам дело, достойное моего Величия, – радовался Бронзовый.

– Подберёт – и хорошо. Но я бы на Ульвеюл предпочёл вернуться, – отметил я.

– Тоже неплохо будет. У нас найдётся чем заняться, – одобрительно прогудел Эмик. – Ладно, ленивый Гален, полезай в ложемент, давай заниматься, – великодушно предложил он.

– Давай, – согласился я, шагнул к выдвинутому ложементу, но улечься в него не успел.

Просто ангар огласил довольно громкий звук гонга, а чтобы не ошибиться – над входными-выходными воротами на гостевой этаж посверкивали огоньки. И уж совсем для тупых – на браскомм пришло сообщение из внутридворцовой сети, на тему “к вам в ангар стучатся”. Я вот и не знал, что здесь звонок-гонг есть, но с другой стороны – а откуда мне знать? Кальцес все два раза, что появлялся, выбирался из технического лифта. А этот звонок, похоже, связан с “займись делом”. Ну или одна из “Августейших Особ” впечатлилась моим сексуальным недомагиванием и теперь хочет меня о чём-то попросить. Ну-у-у… Посмотрим, как просить будет, решил я, неторопливо бредя к двери.

– Быстрее давай, дурацкий Гален! – возмутился мне в спину Эмик. – Интересно же! – уточнил он.

Подошёл я к воротам, распахнул – а там стоит некий тип. Странного в этом не было ничего – стуки-звонки сами по себе не стучат и не звонятся. Но вот сам тип был если не странным, то примечательным. Парень лет двадцати, может, чуть больше. Невысокий – мне где-то по плечо, но не хлюпик вроде бы – “вроде бы” было связано с первой интересностью. На парне был, судя по очертаниям, пилотский комбез. Но не простой, а вычурный, хотя и не как у дурачья, с “блёсткми-светяшками”. На нём были, явно интегрированные при производстве, этакие металлические узоры-пластины медного цвета, сплетающиеся в растительный узор. Похоже, помимо декоративного несущие и защитные, и ещё какие функции, сверх “навесного оборудования”. Я такого никогда не видел, но смотрелось стильно, нельзя не признать. И даже зародило желание своей дючьей морде что-то типа того сделать – а то всё время в комбезе. Ну и что-то торжественное не помешает, при этом не снижающее функционала. И девчонкам понравится – смотрится всё-таки стильно, разве что цвет металла, наверное, другой.

Но это – ладно. Вторым привлекающим внимание фактором был цвет парня. Ну, в смысле физиономии, волос и глаз. Передо мной был, похоже, альбинос, но не совсем – первый раз такое видел. Бледная кожа, но не прозрачная. Пепельно-белые волосы, но не белоснежные. И натурально фиолетовые, а не красные глаза. Такой, занятный видок, даже интересно – естественный или косметология и всё такое.

– Шевалье Безмолвный? – с лёгким кивком уточнил тип.

– Приличные люди, перед тем как спрашивать имя, представляются, – педантично уточнил я, не отвечая.

Ну раздражает такое – “ты такой-то?” Вот сам представься, а потом вопросы задавай!

– Князь Аврелий Безрассудный, – представился тип.

– Безмолвный я, – задумчиво ответил я.

Задумчиво – потому что тип выходил как раз Императорского Рода. И имя, с корнями в старой Империи – но это у многих. Но главное – фамилия, точнее “прозвище”, очень типичное и характерное. В общем-то “клуб поклонниц Безмолвного Принца” понять можно – всякие Императорские Родственнички так и представлялись, потому что самой фамилии у Рода нет.

– Умеренно приятно познакомиться, – заполнил я возникшую паузу. – А что вас привело ко мне, князь?

– Его Августейшая Воля, шевалье. Не прямо – косвенно. Его Августейшее Величество пожелал, чтобы Его Секретариат нашёл вам дело в ожидании Его Августейшей Аудиенции. И вот я тут, – ответил тип.

– А как вас делать-то? – с подозрением уточнил я.

– Кхм, не меня, шевалье. Вы же дукс и пилот?

– С утра был, – не стал я спорить с этими вопиющими фактами.

– А моя канцелярия… Ну, скорее канцеляришка, – не слишком весело ухмыльнулся он, – нуждается в пилоте и Инвиктусе.

– Эм-м-м… на Терре? – уточнил я.

– Нет, конечно, – аж ухмыльнулся он.

– Надолго? – продолжал допытываться я.

Просто сама формулировка у этого князя (в натуре или нет – хрен знает. И даже уточнять не буду, потому что неинтересно!) такова, что у меня есть выбор – соглашаться или нет. То есть “прямого приказа” от Императора идти к этому Безрассудному нет, а есть распоряжение “занять делом”, как и в записульке, обращённой ко мне. Ну и Секретариат перенаправил Повеление Безрассудному, уж хрен знает, из каких соображений. Но точно – не ультимативно, и бежать-исполнять мне не обязательно. А вот надо или нет – непонятно.

– Если вы, шевалье, беспокоитесь о аудиенции у Его Величества – то не опоздаете. Никакие дела не станут препятствием Его Воле.

– Это хорошо, – нейтрально ответил я, на самом деле ни хрена не уверенный в хорошести. – А что у вас за канцелярия? – перешёл к делу я. – А что делать? И раз я дукс – то я нуждаюсь в отряде, – уточнил я.

– Вам не кажется, шевалье, что данное место не слишком подходит для переговоров? – окинул он взглядом окрестности.

– Мне – кажется, – признал я. – Проходите…

– Предпочту пригласить вас в свою канцелярию.

– Давайте сходим, – подумав, ответил я.

Ну, может, секретное что, да и, может, хочет мне что-то показать. Надеюсь – не задницу, потому что не интересно. Вот на задницу светленькой и тёмненькой… Но мои девчонки – всё равно лучше! И задницы у них тоже! Не сравнивал, но утверждаю!

Под эти жизнеутверждающие мысли я потопал за Аврелием, ведущим меня в недра обиталища Императора.

6. Бешеные вулканисты

Пройдя до раньше намертво запертого (похоже – для меня без допуска) лифта, мы довольно оперативно поднялись на несколько сотен метров. Вышли в месте, напоминающем картины этих, абтрахнистов. Ну иначе и не скажешь: огромное помещение, открытое. С галереями-мостками во множество ярусов. И по всему этому снуют туда-сюда чиновники, служки, вулканисты, даже какие-то военные – от флотских до легионных. Десятки тысяч физиономий, рож, рыл и даже, возможно, лиц находились в непрерывном движении, переговаривались, возможно, ругались и всякое такое. И вся эта орда гудела, скрипела, стучала… Чертовски громко – площадь зала была, наверное, в квадратный километр, плюс десятки “ярусов-уровней”. Понятно, в общем.

– Проходная яруса Комиссий и представительств Департаментов, – откомментировал провожатый, видно, некоторое охренение читалась у меня на лице. – Но нам туда, – кивнул он на верхние ярусы, – не надо.

И ну передёрнулся-не передёрнулся, но то, что “не надо”, сказал с явным облегчением. А я, кажется, понял, что за суетологическая фигня тут творится. Видимо, этаж, ну, помимо Комиссий, которые условно-самостоятельные организационные единицы, содержит эти самые “представительства Департаментов для других Департаментов”. Типа посольств, причём почему так – понятно. Департамент – огромная организация, сложноорганизованная, отвечающая за какую-то отрасль и направление по всей Империи. И вот нужно какому-то другому Департаменту чего-то согласовать. И вот посылает этот Департамент, которому надо, представителя или представителей, не важно. Посылает – а их нет неделю, две, месяц. Поднимает алярм, и находят этих представителей в каком-нибудь закутке Департамента, куда послали. С безуминкой в глазах, одичавших, закалённых многодневным поиском пропитания и питьевой воды… Если вовсе не забюрокраченных насмерть – и такое возможно. Причём всё это “не со зла”, а потому что функционирование такой огромной и сложной махины, как Департамент, в принципе без кромешного формализма и всего такого невозможен.

Как происходит тут, с беготней и прочим – тоже не огонь. Но явно лучше “прямой коммуникации”.

А вот Комиссии, судя по всему, расположены на нижнем ярусе. Потому что Аврелий повёл меня по нижней площадке, где никакой толкучки не было. Нет, народ всяческий мелькал, но вышагивал, а не носился с выпученным всем толпами.

Довышагивали мы с Аврелием до одной из множеств дверей с надписью: “Комиссия подтверждения лояльности представителей Ордена Вулкана”. И в эту дверь и зашли, ну а я хоть узнал, куда меня князь сватает. Хотя “подтверждение лояльности” и Инвиктус? Странно, но разберёмся.

Сама комиссия была на удивление небольшой: двухъярусный зал метров двухсот квадратных. Разделённый перегородками, с несколькими дверьми в противоположном от входа конце зала. Рабочие места, терминалы, голоэкраны с данными и деловитое шебуршание прилагались. Ну и трудились тут явно и люди, и вулканисты, и даже андроиды. Именно “трудились”, потому что несколько металлизированных личин характерного типа и вида сидели за терминалами и клацали по голокнопочкам.

Кстати, я много просто не знаю, но в зальчике работали, копошились и всё такое не больше тридцати… ну работников, обобщим. И вот что-то как-то не верится, что такая вещь, как “Лояльность Ордена Вулкана” проверяется всего тридцатью типами. Притом, что их начальник своими ножками топает по дворцу за пилотом с Инвиктусом. Кстати, а почему ножками?

– У вас возникли вопросы, шевалье? – уточнил Аврелий, подходя к одной из дверей.

Перед дверью сидел андроид женского полу, привставший и поклонившийся при нашем приближении. Как я понимаю – замещающий должность секретарши. Аврелий слегка кивнул на поклон, проведя меня в кабинет. Кабинета была как кабинета: имперский стиль, тёмное дерево, кожа, металл. Терминал вычислителя и всё такое, голоэкраны с “окнами” наружу и видом на Терру. Причём экран, который напротив сидения Аврелия, демонстрировал вид на Терру несколько в ином смысле, чем остальные. В остальных – вид с нижних этажей дворца, очевидно. А вот который напротив – вид с орбиты на планету. Довольно сюрреалистично выходило, но что-то в этом есть, оценил я.

– Возникли, – согласился я с утверждением предыдущего оратора. – Пока – два.

– Слушаю, – уместился за стол князь, ну а я подтащил табуретку типа “кресло удобное” и в него плюхнулся.

– Первое – название вашей Комиссии подразумевает довольно большой объём работы.

– Это так, шевалье.

– А работников…

– Я понял. Естественно, Комиссия гораздо больше. Здесь – центр принятия решений, а количество агентов, аналитиков и прознатчиков гораздо больше. Однако моя Комиссия не слишком перегружена работой и, когда я говорил “Комиссишка” – не преувеличивал. На фоне прочих Комиссий, подчинённых Его Августейшему Величеству, конечно.

– Вулканисты не бунтуют? – уточнил я.

– Крайне редко. Присмотр нужен, присмотр нужен за всем! – несколько фанатично блеснул он фиолетовыми гляделками на этой форазе. – Но Орден Вулкана крайне лоялен. Это связано с их кибернетической природой и практиками медикаментозной коррекции личности. Но… – на последнем Аврелий откинулся на спинку кресла, полуприкрыл глаза и задумался.

– Но? – переспросил я, после минутного молчания.

– А это, дукс, только после вашего согласия с выполнением работы, – неожиданно жёстко ответил Аврелий, раскрыв глаза. – В общих чертах: необходим захват одного высокопоставленного вулканиста во время операции усмирения. У моей Комиссии к нему имеются вопросы. А инструментов захвата я в прямом подчинении не имею, – слегка поморщился князь.

– Разрешение на прибытие отряда? – уточнил я актуальное.

– Запрос направлю, причин не удовлетворить – не вижу. Но мне от вас требуется одна, – для наглядности помахал он одним пальцем, – операция. И посторонние там не нужны. Их и так будет слишком много.

А я задумался. В принципе – картина понятная: какой-то взбунтовавшийся монастырь, как называли “региональные управления” эти киборги. Грядёт военная операция усмирения, ну и главный бунтарь нужен Аврелию для вдумчивого вскрытия блоков памяти. Технические вопросы захвата под вопросом. А вот не захочет этот киборг захватываться, деактивирует себя нагло? Но в принципе – у этой Комиссии инструменты допроса и препятствия деактивации должны быть, это логично. Что за войска осуществляют “захват” – не скажет, пока не соглашусь. А я… пожалуй, соглашусь. И потому, что нам с Эмиком нехрен делать. И потому, что запрос в Секретариат от главы Комиссии Императорского Рода – это даже на неискушённый взгляд весомо. А ещё… но это даже формулировать рано. Но терзают меня смутные сомнения. И надо с этими сомнениями разобраться, так что согласие – ещё метод их разрешения. В смысле, подтвердятся или опровергнутся.

– Согласен, князь, – кивнул я. – Выполнение одной операции мне по силом. Это будет отражено в выслуге?

– Службе после Академии? – на что я кивнул. – Само собой, описание и служба будет направлена в Канцелярию, Секретариат и Департаменты. Заверьте документ, – извлёк он из стола изукрашенный всякими печатями пергамент и стило.

Обязательство нераспространения, принятие “князя Аврелия, главы Комиссии подтверждения лояльности представителей Ордена Вулкана” как временного командира на время выполнения “операции Канцелярии” и всё такое. В общем – нормальный документ.

– Заверить как шевалье Безмолвный или как дюк Ульвер? – уточнил я.

– Совершенно всё равно, дукс. Вы и тот, и тот. Можете как оба, если места хватит, – предложил Аврелий.

Но я от этого щедрого предложения отказался. Помимо того, что подписываясь как дюк, я принимал некие косвенные обязательства на Род, с возможными последствиями. Не критичными, но неприятными. Так мне ещё ляпать печати, размахивать волчьим жезлом и всё такое. Вприсядку плясать не надо, с характерным подвыванием, но всё равно лень. Подписался просто “Безмолвный”, князь документ прибрал и в стол схоронил. Ну и начал рассказывать, что и как ему из-под нас с Бронзовым понадобилось. И даже с какого хрена понадобилось – тоже рассказал.

Итак, есть такая система Проксима Центавра, с ближайшей к Земле планетой. Не столь известная как Альфа и Бета, у которых даже экзопланеты нашли и заселили, терраформировав. Последние два – в каждом голо про отважных первопроходцах поминаются, хорошо если не матом. А про первую – молчок. И вот я ничего не слышал, притом что Проксима была исследована и колонизирована пораньше. Вулканистами, на заре их возникновения, как кибернетизированной ветви Человечества со специфическим уклоном. При этом – это, скажем так, “святыня” вулканистов. Никакого вот прям важного-нужного значения система не несёт. Воды нет, Полезных ископаемых нет. Населена киборгами.

Но “не несёт” в практическом смысле. А вот для самих Вулканистов – важное место, практически религиозное. И монастырь Вулкана место половничества (или поломничества, я точно не понял, но по-моему – без разницы) особо ударенных в центральный процессор киборгов. Святыня, в общем, и всё такое.

И вот, с определённого (не названного) времени “практически” перестало быть. А стала Проксима, с какого-то фига, центром полноценной религии. С молебнами, службами и прочими дикарскими плясками. Что, мягко говоря, руководству вулканистов не слишком понравилось, притом о самом факте разгульной религиозщины они узнали от служб Империи. На этом Аврелий скромно потупил фиолетовые глазки, прямо не говорил, но понятно, кто фанатиков сдал, его Комиссия, кто ж ещё.

Дальше, посылает Архимеханик вулканистов (этакий вулканистский Император, но труба пожиже, дым пониже, как понятно) рескрипт – местный настоятель в Солнечную систему на разбирательство, назначу нового. А в ответ ему с Проксимы – шиш. Учитывая количество манипуляторов у вулканистов – не единственный, ехидный такой, кибернетезированный шиш. Так мол и так, Вулкану не угодно смещение его скромного служителя, так что Архимеханик может валить. В жопу, на завод переработки или на свалку истории – не уточнялось.

Архимеханик предложение оценил, но валить не пожелал. И направил на Проксиму межзвёздник силового крыла Ордена Вулкана, Аргесийцы. Я вот названия не знал, хотя о боевитых вулканистах слышал и даже видел. В общем, прилетает межзвёздник и с блеском, искрами и весёлым термоядерным огоньком разносится нахрен. Судя по отчётам – не сделав ничего толкового, только устроив иллюминацию в системе Проксима.

При этом, ряд договоров, условий и послаблений дарованных Императору вулканистам (ну не дарованы, а выторгованы, скорее всего, но суть не меняется), таковы, что без определённых условий это “внутреннее дело Ордена”. И Империя, даже при желании, не нарушив Слово Императора, не может послать, например, Звёздный Легион в Проксиму. И Военно-Космический Флот тоже не может.

Но и вулканисты – не дети, и флота Аргесийцев вполне хватит на подавление этой Проксимы и вправления шариков, роликов и прочих шестерёнок тамошним фанатикам. Правда, они рассеяны по галактике, так что сейчас на орбите Плутона собирается мощный ударный кулак флота киборгов. И Проксиму подавят, это без вопросов. Но князю и его Комиссии ОЧЕНЬ интересно побеседовать с настоятелем Проксимы. На всякие разные темы, которые, в общем-то, понятны. А вулканисты, склочные железяки, передавать этого ректора отказались заранее. Аврелий им – “а если мы сами захватим?” Ну захватывайте, был ответ. Нападение на Проксиму – нарушение Договора. Участие вооружённых сил Империи в операции – нарушение Договора.

Правда, был один момент, что Империя может направить в зону боевых действий “наблюдателя”. Причём на свой страх и риск – транспортировка, защита и всё такое наблюдателя – его дело, вулканистов не касается, они на него не нападают, как понятно. Но и не отвечают ни за жизнь, ни за целостность по договору. Аврелий тонко намекнул на наблюдателя, ему толсто ответили: “нам пофиг”.

То есть, выходит такая ситуация: межзвёздник Комиссии двигает в Проксиму вместе с флотом Аргесийцев. В самих боевых действиях не участвует, как понятно. И один человек может попробовать этого самого ректора захватить.

– А то, что человек на Инвиктусе – никакми Договорами не оговорено, – довольно заключил князь.

– Это – интересно. Но вопросы чисто технического толка…

– Транспортировка – не проблема, дукс. Кальцекс Инспектор, Титан Комиссии оснащён мощным телепортером.

– Ясно. Кстати, а почему телепортер не используется во Дворце? – заинтересовался я.

Ну на Лайнере Космонавигации – используется. А во дворце Его Августейшества – нет. Странно, хотя объяснения есть.

– Используется, дукс. Но ограниченным кругом лиц, из соображений безопасности.

– Понятно, благодарю. Однако, князь, мой вопрос был связан не с транспортировкой. Меня интересует момент именно захвата.

– Мне кажется, шевалье, ваш Энеус Эквис, с его мощнейшими генераторами полей, должен справиться, – оттопырил губищу Аврелий.

– “Захватить объект” и “захватить живой объект” – две большие разницы, князь. Ну захватим мы с Бронзовым этого ректора в полевую ловушку. А он возьмёт и самоубьётся. Вулканисты это умеют, практикуют, – обозначил я, знающий, о чём говорю.

Я – проверял.

– Есть механизмы, позволяющие лишить объект возможности действовать. Квантовая заморозка, с сохранением целостности. И проектор соответствующего поля имеется, – ответил Аврелий. – Вопрос его совместимости и способа крепления и перемещения на вашем Инвиктусе – решим в полёте. Время будет.

– Тогда вопросов нет, Аврелий. Я – согласен. Как будет осуществляться транспортировка на ваш корабль и когда?

– Через пару суток вас заберёт с посадочной площадки дворца челнок. Извещение о прибытии вы получите, шевалье.

На этом мы и распрощались, а на мою просьбу Аврелий намылил меня “проводить до дома” свою робосекретаршу. Не самый лучший и не самый худший вариант: по дороге я задал андроиду несколько вполне “общих” вопросов. Ответы на которые меня не успокоили. Ну, в смысле, смутные сомнения продолжали меня терзать, став даже несколько менее “смутными”. Правда ни хрена непонятно “нахера”, так что надо бы всё же на эту Проксиму слетать. Или окончательно определиться с подозрениями, или просто помочь Империи, с гарантией выслужив Эмика. И, если Его Злодейство не отпустит и не встретится – уже натурально качать права: у Благородных Домов есть права, какие бы “внутренние порядки” ни действовали на Терре. Да банально: меня НЕТ на Ульвеюле. Это снижает обороноспособность Родовой планты. И пусть или Его Занятость предоставит Ульвеюлу защиту на срок, пока Его Волей Ульвеюл лишён главы и защиты! То есть это то, что я имею право ТРЕБОВАТЬ, с буйством и скандалами. Сейчас – не могу, потому что моя “выслуга” в подвешенном состоянии. А вот после операции – мы с Эмиком у-у-ух, если что.

– Вот правильно я к этому железнозадому кибердурачью отношусь! – констатировал Эмик после описания, что и куда. – Но дело – хорошо. Правда, Величие проявить негде, – призадумался он.

– Посмотрим, как бы не слишком много проявлять пришлось, – задумчиво ответил я.

– ВЕЛИЧАЙШИЙ ИНВИКТУС ИМПЕРИИ, ЭНЕУС ЭКВИС ПОВЕРРРГНЕТ ДУРАЧЬЁ, ОСМЕЛИВШЕЕСЯ БРОСИТЬ ЕМУ ВЫЗОВ!!! – громыхнуло Бронзовое Орало.

– Да-да, – покивал я.

– О чём таком думаешь, Гален? – заинтересовался Бронзовый.

– Да подозрения у меня, Эмик, – честно признался я. – Вроде бы и глупости, нет ни причин, ни чего-то такого. Но есть возможность. И сроки сходятся, и Путь просчитывается элементарно.

– Твоя этикетка – не абсолютное знание, а вероятность, – наставительно прогудел Эмик.

– Да знаю я, Эмик. Просто – подозрения. Впрочем – захватим этого ректора, а дальше разберёмся.

– Да!

7. Прыжок паранойи

Правда, готовиться мы стали, не без помощи Кальцекса (довольно ироничный момент – происхождение имени вулканиста и названия Титана проверочной Комиссии было одно и тоже), не к “нас доставят и заберут телепортом”, а к полноценной боевой пустотной операции. Дело в том, что в Проксиме всё вулканистское копошение происходило на пустотных станциях, планетарного и звёздного базирования. А с учётом моих “смутных сомнений”, полагаться на точность телепортации явно не стоит. Да и Эмик, хоть и обозвался “параноидальным дурачьём” – сделал это исключительно в силу своих замечательных качеств. В глубине вычислителя – ничуть не возражая против подготовки.

Ещё мы перетряхивали доступные данные по военной технике вулканистов. И, вроде бы, ничего опасного могучим и защищенным щитами нам нет. Описанное и используемое оружие, ну кроме корабельного, само собой, просто не окажет достаточного действия на правильно сконфигурированные щиты. Вот только:

– Понимаешь, Эмик, то, что у вулканистов нет именно “боевого оружия” опасного нам – меня ни хрена не успокаивает.

– Исследовательские инструменты, прототипы, – догадался Бронзовый.

– Угу, – подтвердил я. – А эти проксимцы вроде как откололись от генеральной линии вулканизма. Причём черт знает, когда.

– Узнали год назад по словам этого Аврелия, – напомнил Эмик.

– Узнали – да, если представленные данные вообще достоверны.

– Параноик, – прогудел Эмик, но не с осуждением. – Впрочем, “узнали” и “происходило” – вещи разные, это понятно, – отметил он.

Так что готовились мы все два дня по полной. А через пару дней – вышли к посадочной площадке у дворца, где нас действительно ждал здоровенный, типовой десантный межсистемник Звёздного Легиона. Естественно – грузовой, для бронетехники, так что Эмик в него прекрасно поместился. И только межзвёздник покинул атмосферу, как был тотчас подхвачен мощным тягловым лучом Титана, находящегося на сверхвысокой терранской орбите. В итоге, вместо десятка витков, мы оказались на ангарной палубе Кальцекс Инспектора за три минуты, а сам Титан начал разгон вокруг Солнца.

Ангара под Инвиктус нам не предложили – подозреваю, Титан Комиссии просто не предполагал таковых, всё же “ударные операции” – не то, чем занимаются “проверяя лояльность”. Так что Эмик занял мастерскую для ремонта малых пустотных судов – ему как раз по размеру оказалась. К общим датчикам судна доступ нам дали, как и к внутрикорабельной сети. А вот к подключение к галасети было заблокировано – “безопасность предстоящей операции, никаких исключений, дукс” сообщил мне главный связист судна по этой самой внутрикорабельной сети. Ну, против этого у меня приём был: “блокировка доступа” – это не блокировка галасети вообще, как было в Императорском дворце. Так что, не покидая Эмика, я с помощью волчьего жезла быстро связался с девчонками. Действительно быстро, не более минуты, поскольку не стоило демонстрировать то, что я связываюсь. Пусть она и закодированная, но установить сам факт её наличия связисты и электронщики титана могли с увеличивающейся каждую секунду вероятностью. В общем – обменялись заверениями “живы-здоровы”, ну и обменялись всякими не слишком разумными, но эмоциональными словами. Вроде мелочи и глупости – а полегчало, настроение поднялось.

А Титан, тем временем, приблизился к группировке межзвёздных кораблей на дальней орбите вокруг Солнца. Это были аргесийцы, как понятно: шесть кораблей, размерами не меньше Титана. Но такие корабли никогда не встречавшиеся мне в описаниях и учебниках. Чисто вулканистские, причём видимо именно “боевого крыла”, секретные, да и не мелькающие лишний раз перед посторонними “без неразглашения”. Занятные, кстати, корабли – что-то вроде здоровых заводов с двигателями и оружием. Похоже, в них больше от фирмоментума, чем от Титанов, судя по виду: этакие военно-производственные центры.

И, похоже, они нас ждали. Потому что после приближения Кальцекс Инспектора вся шестёрка врубила двигатели и начала выходить в гиперпространство, благо влияние звезды на таком расстоянии было минимальным. И мы в гипер сиганули, вслед за ними. А через несколько минут после этого – вызов по внутренней связи от Аврелия.

– Дукс, вынужден признать, что невольно ввёл вас в заблуждение, – озвучил он. – Флот Аргесийцев использовал нестандартный тип входа в гиперпространство. И у Проксимы Центавра мы будем через два часа. Тогда как я полагал – не менее семидесяти.

– Не страшно, князь, – ответил я. – Мы – готовы, от вас нужен только прибор для захвата.

– Он будет довольно хрупок, дукс. Мои подчинённые установят его внутрь Инвиктуса…

– Излишне, – отрезал я. – Мало времени, кроме того мы готовы к бою, а два часа – не те сроки, в которые можно провести корректную модернизацию.

– И всё же, дукс…

– Оставим, князь. Модернизировать Эниуса Эквиса, в какой бы-то ни было мере, в столь сжатый срок – я не позволю. Наши поля обеспечат достаточную сохранность прибору, не из стекла же он, в конце концов.

– Не из стекла. Что ж, как пожелаете. Прибор будет к вам доставлен в течение четверти часа.

– Ты уверен, Гален? – с ощутимым сомнением уточнил Бронзовый.

– Естественно “нет”, Эмик. Но рисковать – не намерен. А установка какого-то невнятного оборудования в тебя, за два часа и без проверок-тренировок – дурацкая идея и без возможного риска.

– Ладно, так уж и быть, согласен, – милостиво согласился Бронзовый Зазнайка. – А этот князь – дурачьё! Раз уж он надзирает за вулканистами – то не знать их возможности – глупость какая-то!

– Возможно, и глупость, – не стал спорить я.

Через четверть часа в мастерскую заявились два вулканиста с тележкой. На ней стоял покрытый металлопластом кирпич, с металлической пластиной на торце. В длину он был около метра, так что на гундение одного из вулканиста "может, всё-таки, смонтируем?" последовало:

– Дурачьё! Только приблизьтесь со мной с инструментом – получите пинка Энеуса Эквиса по металлическим задницам! Придурки, КУДА вы это смонтируете?!

– На место ионного двигателя, занимающего неподобающе много места…

– И манипуляторы оторву, – посулил Инвиктус, не став дослушивать.

– Забирайте! – проскрипел второй. – Орден Вулкана снимает с себя всякую ответственность за последствия, а мы – уходим.

– Стоять, почтенный вулканисты! – возмутился уже я. – КАК эту хрень использовать?!