Система: Эксперимент. Часть 2 бесплатное чтение

Глава 1

Атанасия

Максимус отстранился и спустил меня со стойки.

– Однако торопиться некуда, у тебя еще есть время повеселиться. Но если понадоблюсь, буду рад помочь, – весело сказал он, подмигнув.

Лир, который все это время наблюдал за нами, опершись о соседнюю колонну, довольно ухмыльнулся. Оставалось только гадать, как в одном мужчине могли уживаться бесчувственное использование и искренняя забота по отношению ко мне.

Видя меня в объятиях другого, что он чувствовал на самом деле?..

Отмахнувшись от этих бессмысленных размышлений, я отвернулась, сделав вид, что не придала значения его пронзительному взгляду. Взяв Максимуса под руку, мы вернулись к остальным, как раз к объявлению победителей первой игры.

– Мы поздравляем Аурелиона и Амалию! – веселился Экстаз. – И что же вы загадаете? Амалия, начнем с тебя.

– Я хочу на индивидуальное свидание с Арионом! – заявила счастливая Амалия.

Я не видела выражения лица Ариона, но все зааплодировали.

– Превосходно! А что же пожелает Аурелион?

Узнать, чего холет этот мужчина, волей-неволей, было интересно всем. Аурелион с самого первого дня казался отрешённым и безинициативным. Складывалось впечатление, что его кто-то насильно заставлял появляться в нашем обществе. Безусловно, он был хорош собой, но его вечно-скучающий вид намекал держаться от него подальше. До сих пор ни одной девушке так и не удалось найти к нему подход, да и навряд ли кто-то из нас вообще видел его улыбку, что на фоне остальных холостяков бросалось в глаза. Мне не помогло даже индивидуальное свидание – я так и не смогла узнать его поближе. Рассматривая его сейчас, казалось, проявленная тогда ко мне забота и внимание были лишь способом уберечь свою репутацию и тайну, которая могла разрушить его привычную жизнь.

– Вопрос к землянкам, – строго сказал Аурелион. – Которая из вас готова прямо сейчас отказаться от участия в проекте, отдав предпочтение мне?

В этот момент лица всех участниц, включая мое, можно было описать двумя словами: «немой шок».

Конечно, ответа не последовало. Никто из участниц не отозвался, оставив Аурелиона стоять в одиночестве посреди сцены. Что он имел ввиду? Ему было настолько всё равно, кто окажется рядом с ним? В его глазах мы никак не отличались друг от друга? Или ему настолько претило подобное времяпровождение, что он не нашел другого способа сбежать? Почему тогда просто не ушел с проекта…

Я нервно сглотнула, унимая порыв обнять себя. Девушки стыдливо отводили взгляды и отворачивались. Поддаваясь всеобщему недоумению, мужчины принялись перещёптываться. Крайне неловно от того, что столь величественной внешности мужчина, сын самого советника Системы, стоял перед нами, так и не дождавшись ответа ни от одной из участниц. Конечно, он сам был виноват в сложившейся ситуации, но от этого выглядел не менее удручающе.

– Дорогой, ты выиграл не вопрос, а желание! – спешно напомнил ему Экстаз, стараясь разрядить возникшее напряжение. – Назови свое желание!

– Мне ничего не нужно, – сухо бросил Аурелион и двинулся прочь из центра зала, в сторону бара.

– Что это было? – весело спросил Максимус так, чтобы все его услышали. Переключая на себя всеобщее внимание, он быстро вернул мероприятию прежнюю беззаботность.

Мне всегда было жаль тех, кто терпел неудачу на сцене. Когда подобное происходило со мной, я была готова провалиться сквозь землю. Поэтому сейчас из невинного сочувствия решила подойти к Аурелиону, и, если понадобится, немного подбодрить. Ведь людям с непростым характером тоже нужен друг. На последнем испытании я была с ним слишком груба, поэтому теперь чувствовала ответственность за его маленький позор. Что если именно мои слова сподвигли его искать заинтересованность в наших глазах, пусть и таким странным методом?

Я выпрямила плечи и натянула рукава до самых кончиков пальцев.

– Поздравляю с победой, – осторожно сказала я, сев рядом с ним у бара.

Аурелион даже не взглянул на меня.

– Ты тоже держалась достойно, – спокойно ответил он, делая глоток из своего бокала.

– Я отказалась от игры, даже не пытаясь выиграть, – напомнила я.

Из светящихся передо мной голограмм я тоже выбрала напиток. Андроид принялся готовить мой заказ.

– Потому что Эвандер начал приставать к тебе, вот ты его и отвергла. – Он почти незаметно пожал плечами.

– Так ты видел… – Я растерялась, удививишись его наблюдательности, но решила сменить тему: – Почему ты ничего не загадал?

Аурелион глянул на меня через плечо.

– Не в моих правилах добиваться желаемого силой. Да и глупые прелоги для этого мне не нужны, – спокойно объяснил он.

Бармен поставил передо мной коктейль.

– Но ведь это всего лишь предлог для проявления твоей в ком-то заинтересованности, – предположила я.

Я сделала глоток и почувствовала, как ледяная сладость напитка обожгла горло.

– Об этом я не подумал. Считаешь, я все еще могу загадать желание? – Он продолжил смотреть на меня.

– Не знаю. Нужно спросить у Экстаза, он ведь тут главный. – Я кивнула в сторону собравшихся и сделала еще один глоток. По груди разлилось приятное тепло.

– Я бы на твоем месте этого не делал, – сказал Аурелион.

– Что именно? – Я чуть прищурилась.

– Не усугубляй свое состояние алкоголем. – Он указал на мой напиток. – Заполнив анкету о холостяках, куда ты вписала мое имя? – спросил Аурелион, застав меня этим вопросом врасплох.

– Никуда, – коротко ответила я.

– Почему?

Я пожалела, что не догадалась ему соврать и теперь вынуждена что-то выдумывать. Проиграв битву собственной находчивости, я решила сказать правду:

– Ты меня немного пугаешь, Аурелион.

– Чем? – Видимо, заинтересовавшись, он немного развернулся ко мне. – И зови меня «Лион». Предпочитаю оставлять полное имя на работе.

Рассматривая его бесстрастное лицо, я не могла разгадать скрывающихся за ним тайн. Лион был полностью непроницаем.

– Порой ты выглядишь так, будто тебя держат здесь насильно, – тихо ответила я, отведя взгляд.

– И что? Тебя это пугает? – спокойно спросил он.

– За такой отстраненностью сложно разглядеть твои истинные намерения. Всем своим видом ты намекаешь, что тебе не не интересно здесь находиться. Из-за чего, со стороны, твоя мотивация продолжать участие в проекте становится еще более неоднозначной. Ты вежливый и спокойный, но необщительный и замкнутый. Наблюдая за тобой, кажется, что в тебе совсем нет чувств, понимаешь?

Он кивнул.

– Продолжай.

– Ну и… меня пугает перспектива встречи с твоим братом… – Обняв себя за плечи, призналась я.

– Райан больше не причинит тебе вреда. – Лион, полностью повернувшись ко мне, дотронулся до моего подбородка и поймал мой взгляд своим. – Я тебе обещаю, – спокойно сказал он. – Спасибо за честность, Атанасия.

Он отстранился, облокотившись правым предплечьем на барную стойку. Теперь стул, на котором я сидела, оказался между его раскинутых ног. В этой позе он очень напоминал мне брата, подсевшего ко мне на вечеринке знакомств. Но сравнивая их, Лион казался куда мужественнее и загадочнее брата; его отличали короткие русые волосы, умиротворённые черты лица и грозная аура, следующая за ним попятам. Все-таки удивительно, что ни одна из участниц не решилась поддержать его шалость. Пусть он и был очень скрытным, но было в нем что-то…

– А кем ты работаешь? – вспомнила я, волнующий меня вопрос с тех самых пор, как он упомянул о своей должности впервые.

– При совете, решаю проблемы населения.

Мой бокал со звоном опустился на стойку, предательски выдав степень моего удивления.

– А что входит в твои обязанности?

– Отбираю полезные предложения и жалобы населения, собираю и анализирую по ним статистику, разрабатываю предложения по их решению и презентую на Совете. Если идею одобряют, Совет передаёт информацию Системе.

– Потрясающе, – прошептала я, прикрывая губы ладонью. – Могу я напроситься к тебе на работу? – Сама того не понимая, я вцепилась в предплечье Лиона.

– Конечно, – ни секунды не колеблясь ответил он.

Я не смогла скрыть своей радости и бросилась ему на шею. Но тут же себя одернула и вернулась на прежнее место.

– Прости! – опомнившись, извинилась я. – И представить не могла, что на Веруме есть что-то подобное. Лион, я так хочу узнать, как у вас тут все происходит, это невероятно интересно! Обещаю сидеть тихо.

– Хорошо, я понял. Значит мне нужно выбрать тебя для индивидуального свидания, – подытожил он.

– Если тебе не жаль потратить его на меня.

– Мне все равно, – холодно сказал Лион, не сводя с меня взгляд.

Я похлопала в ладоши, радуясь неожиданной возможности взглянуть на свою профессию под другим углом. Пребывая в лёгкой эфории от встречи с коллегой даже на другой планете, мне с трудом удавалось сдерживать смех. Теперь я видела в Лионе не только привлекательного холостяка нашего проекта, а ещё и благородного человека, который, скорее всего, с завидной отдачей служил своему народу. Экстаз упоминал, что у сына советника было лишь одно на уме – служить Системе. И теперь эти слова заиграли новыми красками.

Мне всегда казалось, что стуктура социального обеспечения Аковама функционировала неверно. Смогла бы я найти ответы на свои вопросы здесь? Оправдает ли этот холодный мужчина мои надежды на его счёт? Я хотела увидеть и понять, как на самом деле стоит решать вопросы граждан. Хотела прикоснуться с процветающей системе, которая заинтересована в решении жизненно необходимых воспросов.

Зои говорила, что в Кристаллхельме не бывает голода и эпидемий. Верумианцы вольны заниматься чем заблагорассудится, распоряжаться своими судьбами самостоятельно, не переживая об удовлетворении базовых потребностей. По возвращению домой я заполучу должность руководителя отдела, и была возможность, что именно мне удасться что-нибудь изменить… в лучшую сторону.

– Как я могу отблагодарить тебя? – спросила я, не намереваясь оставаться в долгу.

– Мне ничего не нужно.

– Спасибо! – Я широко ему улыбнулась.

– И я все еще пугаю тебя? – серьезно спросил он, отодвигая мой бокал туда, где я до него не могла дотянуться.

– Уже чуть меньше, – ответила я.

– Интересно.

Музыка стала тише, и Экстаз объявил о начале новой игры. Я услышала тяжелый вздох Лиона.

– Не хочешь участвовать? – неуверенно спросила я, вставая со своего места.

– А ты предлагаешь сбежать? – сухо ответил Лион вопросом на вопрос, выбираясь из-за барной стойки вслед за мной. – Если твое состояние ухудшится, ты можешь обратиться ко мне. – Он почти незаметно наклонился ближе. – Я помогу тебе избавиться от боли.

– От боли? – только и успела переспросить я, когда он уже направился к центру зала.

Лир тут же подошел ко мне.

– Как ты себя чувствуешь? Ты так сияешь… – Он завороженно осматривал меня.

– Все нормально, чего вы так переполошились? Я чувствую себя как обычно, хватит. – Я махнула рукой, собираясь уйти.

Лир аккуратно, но настойчиво придержал мое лицо и повернул к себе.

– Не нормально. – Свободной рукой он схватил мою ладонь и приложил к переду своих брюк, под которым угадывалась внушительная твердость. – Не знаю, как держался Аурелион, но ты начинаешь сводить с ума, стоит лишь приблизиться к тебе.

Смутившись, я вырвалась из его рук, и направилась к остальным участникам вечеринки.

Что он творил? К чему я только что прикоснулась? Неужели он такой большой…

– Итак, пары! – задорно сказал Экстаз. – Аурелион – Алесандра, Тибаульт – Йтэлина, Жоакуин – Дорианна, Этьен – Мирен, Арион – Ревед, Катар – Атанасия, Касиум – Эмма, Эвантер – Вефалуизия, Максимус – Чен, Амадеус – Паула. Встаньте вокруг меня.

Отыскав глазами Катара, я помахала ему. Мы встали между Арионом с Ревед и Жоакуином с Дорианной.

– Ты прекрасно выглядишь, – прошептал Катар.

– Ты тоже, – вежливо ответила я, рассматривая выступающие вены на его руках. Украшенная ветееватыми блестящими элентами безрукавка, подчёркивала ширину его плеч, а облегающие черные штаны – рельеф длинных ног.

– Отлично! – продолжил Экстаз. – В этой игре каждая пара должна придумать задание для следующей. Участники остаются в игре до тех пор, пока соглашаются выполнять задания. Пара, стоящая после выбывшей, освобождается от выполнения задания. Девушка из победившей пары получит преимущество на следующем испытании, а холостяк – возможность загадать три желания в течении сегодняшнего вечера.

Я хихикнула, обратив внимание на обреченное лицо Лиона, который снова услышал про желания.

– Начинает пара Аурелиона. Обсудите между собой и озвучьте свое задание для пары Тибаульта и Йтэлины.

Недолго посовещавшись, Алесандра от лица обоих озвучила задание для следующей пары:

– Страстный поцелуй.

Йтэлина улыбнулась и тут же кинулась целовать растерявшегося Тибаульта.

– Как банально, – прошептал Катар из-за моей спины.

Я обернулась к нему.

– Как ты? – тихо спросила я.

– Если я выгляжу не хуже остальных холостяков, значит, я отлично справляюсь со своей миссией, – улыбнулся он.

– Думаю, да, участницы от тебя в восторге. Уверена, зрители тоже сразу возведут тебя в свои фавориты, даже если узнают о твоей неоднозначной для них родословной.

– Прости, что вмешался, когда Касиум… эм… Я искренне беспокоился, заподозрив у него недобрые намерения на твой счет, – объяснял Катар.

– Не переживай об этом, – махнула я рукой, когда очередь задавать задание перешла к следующей паре. – Я благодарна тебе.

– Что будем делать с заданием? Ты готова на все ради преимущества на следующем испытании?

– А ты уже придумал три желания? – весело ответила я.

Я была рада, что в такой игре мне достался именно Катар. Он был добрым и заботливым, всегда старался помочь, о чем бы ни шла речь. Я испытывала к нему искреннюю симпатию и доверие, благодаря чему предстоящие задания меня совсем не пугали.

Я обратила внимание на задание, которое озвучивала пара Этьена и Мирен для пары перед нами.

– Полностью раздеться и в таком виде продолжать игру до выбывания.

Под громкую музыку Ревед, вероятно, будучи не самой стеснительной девушкой, легко разделась, прикрыв рукой свою женственность и оранжево-розовыми волосами грудь. Затем Арион с пышущим недовольством вслед за рубашкой и каркасным поясом принялся снимать штаны. Ему пришлось смятыми вещами прикрыть своё достоинство.

Их тела развратно сияли в переливающемся свете зала.

Откликаясь на мужские присвистывания и женские возгласы, казалось, их пара была готова отыграться на нас с Катаром по полной.

– Отлично! Теперь пара Ариона и Ревед озвучит свое задание для Катара и Атанасии, – взвизгнул Экстаз.

Закончив бурные обсуждения с Арионом, Ревед, широко улыбаясь, повернулась к нам.

– Катар должен целовать Атанасию в губы. Но не в те, что красуются на ее лице.

Глава 2

Я в недоумении повернулась к Катару, в поисках опровержения только что услышанного мною задания, но он был смущён не меньше меня.

Ну почему именно нам досталось такое пошлое задание, когда пары перед нами отделались раздеванием и страстными поцелуями.

– Если не хочешь, давай откажемся, – взволнованно предложил Катар.

– А ты можешь это сделать?! – глубоко потрясённая, спросила я.

– Я-то могу… – Катар виновато пытался сдержать улыбку.

– Если это будешь ты…, – неуверенно сказала я, не вполне осознавая, на что соглашаюсь.

Прекратив различать любые звуки вокруг, я лишь наблюдала, как сильное тело Катара опускается передо мной на колени, а его руки аккуратно приподнимают края моего платья, так чтобы окружающим нас людям не было видно деталей.

– Если ты скажешь остановиться, я тут же сделаю это, – увлечённый процессом, предупредил меня Катар. – Держи. – Вручил он мне ткань платья.

Одной рукой он крепко ухватился сзади за моё бедро, притягивая к себе, а другой рукой аккуратно отодвинул стринги. Катар поднял на меня пронзительный взгляд синих глаз, прежде чем я почувствовала нежный поцелуй между ног. Ахнув, я непроизвольно попробовала отстраниться, но он лишь крепче прижал меня к своим губам. Не прибегая ни к чему большему, Катар лишь нежно целовал меня, оставляя обжигающие дорожки аккуратных прикосновений, продвигаясь всё глубже.

И только почувствовав, что нахожусь в полном распоряжении этого прекрасного мужчины, я задохнулась от стыда и наслаждения. Каждое его новое прикосновение испепеляло мою фантазию нашим видом со стороны. Безумство происходящего просто не имело права попасть в запись Системы для проекта, ведь всё это было так интимно и так откровенно…

Отпустив платье из одной руки, я погладила Катара по светлым волосам, в благодарность за то, что, выполняя задание, он пытался всё сделать максимально аккуратно. Я чувствовала его горячее дыхание, пробирающее меня до дрожи. Движения Катара были такими невинными, лёгкими и непринуждёнными, будто, ничего такого не происходило вовсе. Как будто вот так целовать девушек на глазах у стольких людей, было для него чем-то привычным, обыденным.

Во мне смешались детский стыд и чувственная женственность, мне хотелось всё немедленно прекратить, но в мыслях также промелькнуло желание наслаждаться его поцелуями каждый день по утрам и перед сном…

– Время вышло! – Услышала я где-то вдалеке.

Катар отстранился постепенно выпуская меня из жёсткой хватки и медленно вернул мои плотные стринги на прежнее место. Бросив своё платье из рук, я не могла поверить, что мы сделали это.

– Что же пара Катара поручат Жоакуину и Дорианне? – интригующе произнёс Экстаз.

Я чувствовала пульс в висках, а ноги ослабли. Я не могла взять себя в руки, рассыпавшись на тысячу мелких частей…

Возвысившись надо мной, Катар взволнованно осмотрел меня.

– Ты прекрасна, – тихо сказал он, облизнув губы.

Из нас двоих прекрасен был лишь он, а я же с этого момента, переступила какую-то очень важную черту в осознании своей сексуальности.

– Спасибо. – Его нежные прикосновения продолжали отзываться жаром на моём теле и в голове, не позволяя мыслям вернуться на свои места.

– Что хочешь загадать следующим? – спросил Катар.

Я посмотрела на Дорианну, которая изо всех сил крутила пальцами перед собой, намекая на повторение задания.

– Объяви то же задание, что было у нас, – сказала я. – Думаю, Дорианна хочет прочувствовать это на себе.

Катар согласился и сделал всё, как я сказала. Услышав задание, невероятно смущённый Жоакуин под чутким руководством Дорианны, принялся поднимать её на руки, усаживая к себе на плечи. Его лицо уткнулось ей между ног, когда Дорианна смело распахнула свою миниатюрную юбку и отодвинула края нижнего белья. Судя по невероятному наслаждению, отражающемуся на ней, думаю, она была крайне раздосадована ограничением в минуту. Глядя на их пару, я снова убедилась в том, насколько поведение Катара было пронизано вниманием и заботой обо мне.

– Катар… – Неожиданно для себя, мне захотелось привлечь его внимание.

– Что такое? Выглядишь очень смущённой, – заботливо подметил он.

Взглянув на него, я не увидела в его взгляде и намёка на возбуждение, он был абсолютно спокоен, будто ничего и не произошло.

– Не знаю, как я решилась…, – честно призналась я, под громкие стоны Дорианны. – Всё произошло так быстро…

– Не переживай об этом, я прекрасно себя контролирую и так просто не поддамся тебе, хотя не могу не признать тот факт, что теперь думаю и о другом поцелуе. – Он виновато улыбнулся. – Мы всего лишь выполнили задание, озвученное предыдущей командой. Переложи всю ответственность за произошедшее на меня, и забудь.

Забота Катара даже в такой ситуации удивляла и успокаивала меня, позволяя, доверившись ему, выбраться из пучины одолевающих меня сомнений.

Пары, соревнуясь в пошлости заданий, предлагали последующим игрокам целовать друг другу ноги, раздевать напарника без помощи рук, и всё в таком духе. Эта игра была куда развратнее предыдущей, олицетворяя уровень раскрепощённости каждой участницы, не оставляя простора для воображения.

Луизия милым невинным голосом озвучила задание для пары Максимуса и Чен.

– Максимус должен довести Чен до оргазма за минуту.

Вспомнив о том, как Чен призналась девушкам, когда мы направлялись на первое испытание, о её влюблённости в Катара, меня охватил ужас. Пусть мы и были соперницами, из-за меня её сердце сегодня точно будет разбито. Взглянув на Катара, я поняла по его весёлому удивлению, что он ничего не знал о чувствах Чен. Если бы между ними хоть что-то было, он смотрел бы на неё так, как на меня всю игру поглядывал Касиум, который иногда попадал в поле моего зрения.

Максимус что-то говорил Чен, видимо, уговаривая, дать ему шанс. Она была чуть выше меня, да ещё и на высоких каблуках, из-за чего оказавшись прижатой к нему спиной, она идеально подходила ему по росту. Все наблюдали за тем, как Максимус в такт музыке, начал медленно двигаться всем телом, придавая их паре лёгкие волнообразные покачивания из стороны в сторону. Над Экстазом блестел маленький таймер, начавший обратный отсчёт. Чтобы добраться до желаемого, Максимусу пришлось расстегнуть почти до самых бёдер молнию на комбинезоне Чен. Он повернул её лицо к себе, когда другой рукой проник к ней под одежду, из-за чего разглядеть её выражение лица было сложно.

Мне пришлось прислониться к Катару, чтобы не потерять равновесие от картины, которую я наблюдала. Уверенности в движениях Максимуса можно было только позавидовать, двигая пальцами у девушки между ног, он что-то шептал ей, заставляя смотреть только на него.

– Хочешь, прекратим участие в этой игре? Кажется, всё это вызывает у тебя не очень положительные эмоции, – спросил меня Катар.

– Если честно, я уже ни в чём не уверенна, – растерянно ответила я. – А ты считаешь всё происходящее здесь нормальным?

– Это обычная игра для молодёжной вечеринки в Кристаллхельме. Просто к ней нужно относиться проще, признавая в происходящем лишь игру, позволив себе то, чего не позволил бы при других обстоятельствах. Эта игра лишь предлог для возможности сблизиться с тем, кто тебе нравился на протяжении всей вечеринки.

– И ты уже играл в такое? – удивлённо спросила я.

– Конечно, – весело ответил Катар.

– Но ведь это так пошло, а порой, даже, грязно…, – прошептала я.

– Если выбрать себе в пару правильного партнёра, ты не представляешь, какие возможности открывает эта игра, – загадочно сказал Катар. – Но, конечно, всё должно быть только по взаимному согласию. Поэтому, если ты хочешь прекратить игру, давай сделаем это, – с пониманием в голосе, предложил он.

Затаив дыхание, я смотрела на содрогающуюся Чен в руках Максимуса, когда тот добился успеха в поставленной перед ним задачей. Справившись с испытанием, смущённая Чен с затуманенным взглядом, приступила к обсуждению задания для следующей пары. Мне было страшно и представить, что мог придумать Максимус для пары Лиона и Алесандры.

– Мы все хотим увидеть лицо Аурелиона, когда Алесандра заставит его кончить.

Я прикрыла рот рукой, посмотрев на Катара.

– Это тоже нормальное задание для этой игры?! – не в состоянии принять этот факт, спросила я.

– А может, всё это время их пара мечтала получить именно такое задание? – Катар многозначительно посмотрел на меня, пожав плечами.

Посмотрев на спокойного Лиона, я не могла поверить в то, что мне придётся сейчас увидеть. Я с облегчением вздохнула, когда Амалия отказалось выполнять полученное задание.

– Первой выбывшей парой стала пара Аурелиона и Алесандры. Следующая пара за ними освобождается от выполнения задания и может сразу приступить к размышлениям над заданием для Этьена и Мирен.

– Ни одна девушка с Земли не станет заниматься подобным прилюдно, – сказала я Катару.

– Ты такая милая, – ответил он, чуть приобняв меня.

Тибаульт поручил паре Этьена облизать лица друг друга, что придало игре шуточный, а не пошлый окрас. Легко справившись с этим заданием, между Этьеном и Йтэлиной началось бурное обсуждение поручения для всё ещё голых Ариона и Ревед. Они не придумали ничего лучше, чем раздосадованному Ариону поручить весело танцевать, держа Ревед на руках. Арион тут же отказался выполнять это задание, предполагающее открыть нашему взору его сокровенные места.

– Пара Ариона и Ревед выбывает. Катар, ваше задание для пары Жоакуина! – весело провозгласил Экстаз.

– Осталось восемь пар, – подытожила я.

– Уже пора задавать что-то пожёстче? – весело спросил Катар.

– Думаю, пара Жоакуина и Дорианны благополучно справятся с любым заданием.

– А вот и нет. Давай попросим Жоакуина довести Дорианну до слёз, – предложил Катар.

Я согласилась, и он озвучил, придуманное им задание, ограничив пару всего минутой на реализацию. Благодарная Дорианна, махнула мне и тут же начала уводить Жоакуина прочь из света софитов.

– Жоакуин и Дорианна выбыли! – подытожил Экстаз. – Задание Пары Касиума для пары Амадеуса.

Когда пары одна за другой начали выбывать, отказываясь или проваливая задания, мне стало немного легче всё это снова воспринимать как игру на проекте о любви. Но когда очередь озвучивать задание снова дошла до пары Максимуса, я напряглась.

– Тибаульт тебе давно пора продемонстрировать нам свои актёрские навыки. Мы с Чен очень хотим посмотреть на то, как ты и бровью не поведёшь, пока Йтэлина будет на протяжении минуты ласкать твой член.

Я почувствовала спиной, как начала содрогаться грудь Катара, старающегося сдержать  смех. Заражаясь его поверхностным отношением к происходящему, я решила придерживаться такой же тактики, чтобы не стоять удивлённо на протяжении всей игры. Как только появился таймер над Экстазом, Йтэлина плавно расстегнув штаны Тибаульта, проскользнула внутрь, что мгновенно отразилось на его лице с плохо скрываемым удивлением.

– Пара Тибаульта и Йтэлины выбывает! – тут же объявил Экстаз. – Пара Этьена, можете озвучивать ваше задание для пары Катара.

Всё во мне напряглось, когда я поняла, что настала наша очередь.

– Пусть Атанасия снимет свой наряд и оседлает бёдра Катара. И в таком виде их пара продолжит участие в игре до выбывания.

– Что скажешь? – весело спросил Катар.

Конечно, я не хотела прилюдно раздеваться, а с другой стороны, моё платье настолько ничего не скрывало, что особой разницы на самом деле и не было. Это же всего лишь игра, напомнила я себе, начав стягивать с себя красные рукава водолазки. Я откинула их в сторону вместе с прозрачным платьем, прикрывая грудь руками, оставшись лишь в высоких красных стрингах из спортивного материала и белых полусапожках.

Катар, пристально наблюдающий за процессом моего раздевания, пришёл в себя и не спеша разлёгся на полу, согнув ноги в коленях и поддерживая голову руками. Я переступила через него и оседлала его бёдра, как и было велено, осознавая острую пикантность этой игры. Если действительно относиться ко всему как к игре, разврат становится менее шокирующим, позволяя узнать партнёра в ситуациях, которым, может, и не суждено было осуществиться вне игры.

– Отлично! Ваше задание для пары Касиума и Эммы.

– Есть идеи? – весело спросила я.

– Мои слова о том, что я прекрасно себя контролирую, учти, с каждым твоим движением на мне, теряют силу. Поэтому постарайся не двигаться.

Глава 3

Смотря на Катара сверху вниз, я кивнула, восприняв его угрозу скорее за искреннее признание симпатии, чем за то, что действительно должно было напугать. Его сильные руки напрягались при любом моём движение, а красивые черты лица стали жёстче. Впервые видела Катара таким возбуждённым. Его блуждающий по моему телу взгляд, напоминал страстный взгляд Касиума, для которого мы сейчас должны были придумать задание.

– Может, поручим им страстный поцелуй? – предложила я.

– Тогда ожидание завершения этой игры заставит меня сойти с ума, – тихо сказал Катар. – Поручи Эмме встать в полный рост на плечах Касиума, они точно провалят это задание.

Согласившись с Катаром, я громко произнесла задание, развернувшись к паре Касиума и Эммы. Пока я наблюдала за их стараниями воплотить заданную позу в жизнь, я почувствовала, как подо мной затвердело олицетворение контроля Катара. Взглянув на него, я виновато улыбнулась, признавая свою вину в его муках.

– Я очень старался…, – с тяжёлым вздохом, произнёс он.

– Всё в порядке, ты ведь сам сказал, что это всего лишь игра, – подбодрила его я, уже даже начав получать удовольствие от происходящего.

Мой клитор не мог оставаться безучастным из-за жёстких прикосновений к нему, пусть и через одежду. Впервые за вечер, я почувствовала желание самой продолжить начатое, и я медленно качнула бёдрами вперёд, а затем медленно назад, исследуя всю длину его влечения. Катар схватив меня за бёдра обеими руками, остановил мои движения.

– Пара Касиума и Эммы выбывает! – провозгласил Экстаз. – Амадеус, ваше задание для пары Максимуса.

Я почувствовала, как по телу начал разливаться жар, склоняющий меня к странному желанию продолжения начатого, несмотря ни на что. Мощные руки Катара переливались в цветных лучах освещения зала, а я, желая увидеть больше, прикрывая грудь рукой, свободной задрала его чёрную майку, освобождая его рельефный пресс. Прикоснувшись к нему пальцами, я сдержала стон, когда Катар жёстко прижал меня к себе. В этот момент я поняла, что, скорее всего, надо мной берёт верх жемчужный китрин. Все предупреждения Лира, Экстаза, Максимуса и Лиона всплыли в памяти, остужая мой пыл.

– Думаю, мне не очень хорошо…, – с болью в голосе, сказала я.

– Ты права, – тяжёло дыша, сказал он, прежде, чем аккуратно приподнять меня.

Под голос Экстаза, объявившего наше выбывание, Катар помог мне подобрать вещи и выйти из центра зала. Моё тело тяжело отзывалось на любые приказы разума. Я почувствовала, как Лир перехватил меня у Катара, поблагодарив его за сдержанность и заботу обо мне.

– Ты хорошо держалась, Атанасия, – сказал мне Лир, отводя в сторону от собравшихся. – Я помогу тебе одеться.

Лир начал спешно возвращать, ранее снятый мною наряд.

– Кажется, началось…

– Тебе придётся потерпеть, – строго сказал он.

– Хорошо, – согласилась я, чувствуя себя всё страннее.

– Тебе нужно принять душ и сменить одежду, – заботливо сказал Лир.

Мы прошли к лестнице и поднялись на этаж выше. С правой стороны коридора была большая гардеробная, полная красивых нарядов и удобной спа-зоной. Лир усадил меня на мраморную поверхность широкой раковины и помог разуться.

– Я выйду. Мне нужно услышать желания выигравших участников, как только закончится вторая игра. Переоденься во что-нибудь и приведи себя в порядок.

Я неохотно кивнула в ответ.

Обернувшись к зеркалу, я посмотрела на своё отражение и удивилась, увидев себя в совершенно новом облике. Радужка моих глаз переливалась цветами расплавленных металлов, а белые ресницы обрамляло слабое свечение, придающее моему лицу волшебный вид. Я решила распустить волосы, чтобы в полной мере насладиться их невероятными переливами. Мои губы пылали и, даже немного болели, жаждая прикосновений.

Разобравшись с краном рядом с собой, я окунула руки в холодную воду, что приятно отозвалось во всём моём теле. Размышляя об утолении ноющего желания внизу живота, я решила охладиться, воспользовавшись душем. Я нашла его с обратной стороны гардероба. Панели управления были интуитивно понятны, поэтому мне легко удалось открыть воду, начавшую литься сверкающим потоком, словно драгоценный эликсир, ведущий меня к избавлению от губительной жажды. Вся моя одежда тут же промокла, позволяя прочувствовать каждую клеточку моего тела.

– Атанасия? – Услышала я голос Лира.

Я не могла ему ответить, продолжая стоять под холодными струями воды. Мои мысли возвращались к плавным покачиваниям на бёдрах Катара, к его нежным поцелуям между ног, к его красивому взгляду.

– Что ты делаешь? – взволнованно спросил Лир.

Я лишь повернулась к нему, продолжая думать о непристойных вещах, которые хотела бы сейчас сделать. Я потянулась к нему, мечтая заполучить сладкий поцелуй. Для меня перестали существовать, какие бы то ни было правила, запреты и нормы приличия. Ничего не имело значения кроме манящих губ прекрасного мужчины передо мной.

– Ты должна прекратить, – сказал Лир, когда я прильнула к нему всем телом. – Я попрошу кого-нибудь из холостяков помочь тебе, – строго сказал Лир. – Кого бы ты хотела подпустить к себе?

Свет в помещении был мягким и приглушенным, из-за чего Лир казался ещё привлекательнее, чем обычно. Осознав, что не получит никакого ответа, он отстранился и снова оставил меня одну.

Я сняла прилипающее к ногам платье, а после и ненавистные стринги. Вернувшись под прохладный душ, я жадно сжала грудь и дотронулась до клитора пальцами, начав выводить медленные круги. Чтобы не потерять равновесие из-за лёгкого головокружения, мне пришлось прислониться грудью к стеклу перед собой.

– И что ты пообещаешь мне на этот раз? – Я услышала голос Максимуса.

– Потом разберёмся, позаботься о ней. То, что ты сказал, правда? – спросил Лир.

– Да. Кончив пару раз, она сможет на время прийти в себя…, – сказал Максимус. – Ого, – добавил он, оказавшись за моей спиной.

В моих мыслях не было ничего, кроме шлёпающих и стонущих звуков, скользящих прикосновений и головокружительной нужды близости. Я не наблюдала за собой такого возбуждённого белого шума ни разу в жизни. Мне было трудно сказать, оставалась ли я собой настоящей под жёстким эффектом китрина. Могла ли я, просто хотеть кого-то без разбору? Могла ли я позволить себе подобное поведение и демонстративное желание? Казалось, моё тело перестало принадлежать мне, отказавшись слушать любые проблески разума.

Теряя равновесие, я почувствовала, как Лир аккуратно подхватил меня за талию, будто опасаясь касаться меня где-то ещё.

– Цветочек, скоро тебе станет легче, – сказал Максимус, разворачивая меня к себе в руках Лира.

– Ну же, – поторопил его Лир.

Меня затопил долгожданный поцелуй горячих губ Максимуса. Его длинные волосы касались моей груди, когда одной рукой он нежно удерживал мою голову, продолжая глубокий поцелуй, а пальцами второй руки проник между складками моих половых губ, сосредотачивая всё своё внимание на ублажении пульсирующего центра.

Перестав даже просто чувствовать себя в пространстве, я стала огнём, чистой энергией, способной только наслаждаться этим диким чувством.

– Что вы делаете? – Вырвал меня из сладкой агонии чей-то голос.

Я лишилась будоражащих прикосновений Максимуса и крепкой хватки Лира из-за чего, не находя в себе сил, стала искать почву под ногами, медленно опускаясь на пол. Вокруг началась какая-то перебранка мужских голосов, что возбуждало меня ещё сильнее. Моя спина коснулась холодного мрамора пола, когда я решила рассмотреть происходящее вокруг себя. Лир, аккуратно приподнимая меня за плечи, помогая присесть, что-то говорил другим мужчинам. Через белую пелену сознания, я рассмотрела в разъярённых мужчинах перед собой Максимуса и Лиона. Меня душила обида, что никто из них будто и не собирался подарить мне наслаждение.

– Проваливайте, – грозно рявкнул Лион. – И ты тоже, – добавил он, и горячие руки Лира аккуратно отпустили меня, из-за чего я снова оказалась на полу. – Животные, – кинул Лион.

Его низкий голос распалял меня с каждым новым словом. С усилием сосредоточившись, я застала Лиона, тянущегося ко мне. Его сильные руки должны были помочь мне избавиться от мучающей меня нужды, его губы должны были полюбить меня сегодня, его сильное тело должно было позаботиться обо мне…

– Я помогу тебе избавиться от боли, как и обещал, но нам нужно уйти, – сказал Лион, притягивая меня к себе. Его дерзкий мужской запах затопил меня, заставляя слиться с ним воедино. Готовая принять всё, что он готов был мне дать, я потянулась к его прекрасному лицу. – Атанасия, никто не имеет права пользоваться твоим нынешним состоянием, – сказал он, прежде чем перенести меня куда-то.

Прислонив меня к чему-то мягкому, я наблюдала за его движениями как в замедленной съёмке.

– Пожалуйста…, – взмолилась я.

– Знаю, – сказал Лион, вернувшись ко мне.

Я не успевала следить за тем, что он делал, полностью сосредоточившись на его лице. Я задалась вопросом, как же я могла всё это время не признавать его потрясающую исключительность на фоне остальных мужчин. Его холодный взгляд словно нуждался в том, чтобы его растопили, подарив ему новую жизнь. Всё в нём было превосходно.

Лион бережно потянул меня за руки, и мне удалось встать на ноги. Заполучив в своё распоряжение прекрасную возможность, я нежно дотронулась до переда его брюк в поисках доказательства его ответных чувств ко мне.

– Не делай того, о чём потом будешь жалеть, – предупредил меня Лион.

Не понимая, о чём он говорит, я обвила пальцами, через плотную ткань его брюк, рельефную выпуклость, которая была готова доставить мне удовольствие. Я умоляюще взглянула ему в глаза.

– Пожалуйста…

– Это сложнее, чем я думал, – бесстрастно произнёс он, когда я прильнула к нему.

Я оказалась на его плече, когда поняла, что мы куда-то направляемся. Это не имело значения, так как моё желание медленно перерастало в боль, требующую утоления.

– Я поеду с вами. – Услышала я голос Лира.

– Ты сделал достаточно, – грозно сказал Лион, не замедляя шага.

Я почувствовала вибрации его голоса своим животом, из-за чего мне стало необходимо продолжение их спора. Солнечный свет ослепил меня, когда приятный ветерок заиграл моими волосами. Ощутив спиной мягкую кровать, я перестала чувствовать жёсткое тело под собой. Автоген закрылся и направился по указанному Лионом адресу.

Я улыбнулась ему, улавливая его спокойный взгляд. Присев на край кровати, совсем близко от меня, он приподнял край одежды и дотронулся пальцами до моего живота. Его глаза засияли, и я почувствовала невероятное облегчение. От животного желания быть использованной любым мужчиной, в мгновение ока не осталось и следа.

Моё тело было готово провалиться в сон, но понемногу я начала приходить в себя. Под пристальным взглядом Лиона, я отчётливо начала понимать, как выглядела последние тридцать минут. Прикрыв рот рукой, я вспомнила свои приставания к Катару во время второй игры, моё желание нарушить правила проекта, овладев Лиром, страстный поцелуй с Максимусом и его пальцы между моих ног. А ещё… Я почти ощущала внушительный член Лиона в своей ладони. Я тут же отвела от него взгляд.

– Всё это не твоя вина, а тех, кто не мог сдержаться в твоём присутствии, – спокойно произнёс Лион, продолжая сидеть рядом. – Ты была под воздействием жемчужного китрина, так что нечему удивляться.

– Какой позор… – Я закрыла лицо руками.

Перебирая в памяти все события сегодняшнего дня, я начала сомневаться в том, что ещё сделала под воздействием этого проклятого фрукта, а не по собственной воле. Меня столько раз предупреждали о побочном эффекте, который меня поджидал, но уверившись в том, что со мной всё в порядке, я творила немыслимые вещи.

– Многие из твоих соперниц ведут себя так и без сильнодействующего афродизиака, так что тебе нечего стыдиться, – спокойно сказал Лион.

– Ужас…, – подытожила я, всё ещё закрывая лицо руками.

– Ужасно поступил твой сопровождающий, позволив тебе принять, что-то подобное, а после, придумав обратиться за помощью к самому развратному холостяку проекта.

Во мне вспыхнуло желание защитить честь Максимуса, но кто бы защитил мою честь? А Лира я не винила, так как самостоятельно он справиться со мной не смог бы, и мы точно нарушили бы все возможные правила. Всё это не имело значения, важно было лишь то, что каждый из них увидел меня в подобном свете.

– Куда мы? – спросила я, перевернувшись набок, чтобы принять позу, в которой я могла скрыть тихие слёзы.

– Так как эффект жемчужного китрина держится пару дней, и всем известно об этом, тебе придётся побыть со мной какое-то время, прежде чем вернуться домой, – спокойно объяснил Лион.

– Спасибо… Что защитил меня…, – расстроенно произнесла я, изо всех сил сдерживая слёзы позора и презрения к себе.

Глава 4

Меня одолевала досада за то, что, предложив мне исцеление, Лиону приходилось возиться со мной сейчас. А если бы мы не поговорили тогда за баром, если бы моя сердобольность не заставила меня к нему подойти, что сейчас со мной было? Мои мысли погрузились во мрак безумия предполагаемого развития сюжета. Неоднозначная ситуация…

– Хочешь, я расскажу тебе о Веруме? – Раздался глубокий голос Лиона из-за спины.

– О Веруме? – переспросила я всхлипнув.

Меня смущало его присутствие, ведь я снова была не в лучшем положении, а он был вынужден заботиться обо мне, чтобы защитить свой секрет. Думаю, ему уже осточертели мои слёзы, жалобы и невезение, из-за которых ему приходилось тратить своё время на меня. От него исходила необъяснимая аура, из-за чего меня не покидала мысль о желании сбежать при первой же возможности.

– Ты ведь хотела узнать, как устроен наш социум, значит, тебе могут быть интересны и другие вещи, – предположил он.

Вытерев слёзы, я повернулась на другой бок, чтобы видеть своего собеседника. Лион продолжал сидеть на краю постели, облокотившись, на фоне панорамного вида из сферических окон автогена. И если раньше я думала, что Лиру тесно в автогенах, я просто не видела Лиона, не имеющего пространства для движений вовсе.

Солнечный свет чередовался с движущимися тенями, падающими от зданий, мимо которых мы проносились, вынуждая привыкать к колебаниям яркости.

– Другие вещи? – глупо спросила я, почти уткнувшись лицом в подушку.

– Познакомиться с людьми, не связанными с проектом, увидеть другие города Верума помимо Кристаллхельма или, например, погулять по улицам среди обычных горожан.

– А мне всё это можно? – неуверенно спросила я.

Лион вздохнул.

– В рамках, так называемого, свидания – да.

– А тебя это не затруднит? – нерешительно спросила я.

– Сегодня у меня нерабочий день из-за съёмок проекта, так что уже без разницы, всё равно день потерян, – сухо ответил Лион.

Внешне он, и правда, выглядел очень холодно и отрешённо, но вот его поступки выставляли его и в хорошем свете, заставляя усомниться в его демонстративном недовольстве происходящим. Ему незачем было помогать мне сегодня, но он сделал это… видимо, просто не сумев пройти мимо «девушки попавшей в беду» или же, чтобы позже зрители могли увидеть в нём героя. Неважно. Неважно, почему он это сделал, я в любом случае ему благодарна.

– Ты так любишь свою работу? – спросила я, с трудом игнорируя желание расплакаться из-за появившихся в воображении лиц родителей, увидевших это по телевизору. Я взмолилась, чтобы никто и никогда не увидел это на Земле.

Лион не смотрел на меня, благодаря чему я могла погрузиться в изучение его величественного профиля. Из-за внушительного роста его дыхание было очень глубоким и медленным, а что скрывалось за спокойным лицом, не выражающим никаких эмоций, было невозможно разгадать. Его светлая кожа и короткие волны русых волос очень контрастировали с неестественно чёрными глазами, которые выдавали в нём возможные черты мутанта. Вспомнив голубые глаза его брата, я удивилась, что никто, из семьи Лиона не обратил внимания на эту странность. Может, его родные намеренно игнорировали этот факт, чтобы не обрекать любимого человека на неминуемое одиночество и общественное порицание.

– Хороший вопрос…, – ответил он, продолжая смотреть куда-то вдаль.

Неосознанно я начала сравнивать жизни двух мутантов, похожих внешне на обычных людей. Один из них успешно скрывал свою исключительность, тогда как другой был вынужден подчиниться общепринятому порядку. И если Лиону удалось вырасти в обычной семье и сейчас заниматься любимым делом, то Лиру пришлось с детства в одиночестве выгрызать себе место под солнцем, будучи вынужденным, подчиняться регламенту. Они выросли абсолютно разными людьми, что ставило под сомнение равноправие людей на Веруме. Наверное, идеальная жизнь только там, где нас нет.

– Лион…, – начала я, вспомнив интересный факт о мутантах. Приподнявшись и уловив его взгляд, я продолжила. – Я слышала, что у мутантов, внешне похожих на обычных людей, всё равно бывают особенности, выдающие их необычное происхождение.

– Так и есть, – сухо подтвердил он.

– А у тебя есть что-то такое? – нерешительно спросила я, сомневаясь в последующей реакции на мой вопрос.

– Что, например? – спокойно спросил Лион, приподнимая бровь и немного наклонив голову.

– Мне просто любопытно. Я ничего такого не имею в виду. Об этом рассказал мне Лир, намекая на то, что многие из наших сопровождающих вынуждены скрывать свои особенности. Вот мне и стало интересно… – Спешно объяснила я.

– Есть кое-что.

Он перенёс вес тела на бёдра, протянув мне руки ладонями вверх. Я увидела, как кончики его пальцев, будто пропитываясь краской, становились полностью чёрными. Казалось, температура в автогене начала ползти вниз, а от пальцев в направлении ладоней, потом выше руки стали непроницаемо чёрными. Удивлённо я подняла глаза, чтобы посмотреть ему в глаза, когда увидела, что его волосы, скулы и шея тоже стали цвета непроницаемого мрака.

– Удивительно…, – прошептала я.

– Жутко? – его голос был пронизан чувством смертельной опасности, что привело меня в оцепенение.

Он облегчённо вздохнул и легко улыбнулся, глядя на мою реакцию. Увидев острые клыки, которых раньше не было, я затаила дыхание. Его плечи расслабились, а выражение лица смягчилось, контрастируя с окружающей нас атмосферой. Ещё недавно, спокойно смотревший вдаль русый, привлекательный мужчина, стал представителем демонов ночи или… проклятых духов. Передо мной всё ещё находился тот самый Лион, который только что помог мне не в самой простой ситуации. Но, даже убеждая себя в этом, я не могла вымолвить ни слова.

– Что скажешь? – необычно весело, спросил он.

Я же не могла заставить себя хоть как-то отреагировать на его признание из-за животного страха, душащего меня с нарастающей силой. Лион, со вздохом облегчения, рухнул на спину, растягиваясь на кровати рядом со мной.

– Давно я этого не делал…, – блаженно произнёс он, шаркая ногами по полу и вытягивая руки над собой. – Ещё минуту…

Лион нежился в лучах солнца, получая наслаждение от прикосновений прохладного белья, приводя постель в неописуемый беспорядок. Его движения стали намного плавнее, а на лице сияла улыбка, которую, казалось, он просто не мог сдержать. Я словила себя на мысли, что сейчас он был похож на огромного чёрного кота, наслаждающегося своей счастливой судьбой. Придя к такой ассоциации, страх перед его могущественной аурой, казалось, немного отступил.

– Так ты выглядишь на самом деле? – спросила я шёпотом, откашливая ком в горле.

Он тут же взглянул на меня. Его нынешний внешний вид, казалось, совсем не подходил силе, которой он обладал. Опасный, мрачный в ужасающем обличии демона, которым пугают детей, просто не мог владеть даром, столь добрым и светлым, как излечение других.

– С младенчества это брало надо мной верх, ну а в девятилетнем возрасте, как-то утром, я проснулся уже полностью таким. – Лион указал на своё лицо. – Представляешь мой ужас, когда я увидел своё отражение? – Он громко рассмеялся. Такая открытость и эмоциональность полностью разрушали его серьёзный и холодный образ, к которому я уже начала привыкать. – Но с самого детства я обнаружил возможность это скрывать, – гордо заявил он. – Правда, мне пришлось многим пожертвовать, чтобы полностью овладеть своим обликом.

– Можно? – неуверенно спросила я, указав на его руку.

– Сам хотел тебя попросить. – Лион протянул мне руку, продолжая лежать на спине, и я аккуратно дотронулась до пугающей темноты его кожи, заставив его вздрогнуть. – Что чувствуешь? – заинтересованно спросил он, морщась будто бы от боли. – Меня давно никто не касался в истинном обличии…

Медленно танцуя кончиками пальцев на его ладони, исследуя крепкие руки и длинные пальцы, я удивилась бархатистости его кожи и слабому свечению, следующему за моими прикосновениями.

– Всё как обычно, – тихо подытожила я.

– Вот как…, – задумчиво произнёс Лион, закрывая глаза рукой. – Даже обидно как-то.

Наблюдая за яркими эмоциями на его лице, я не могла поверить, что такая личность могла скрываться за равнодушным и холодным мужчиной.

– Ты нынешний и обычный… Один и тот же человек? – решила я уточнить, начав подозревать раздвоение личности Лиона.

– Что ты имеешь в виду? – Он непонимающе взглянул на меня.

– Обычно ты более сдержан, – аккуратно подбирая слова, объяснила я.

– Это и есть мой способ выглядеть нормально. А всё, что может хоть немного выбить меня из равновесия, я должен игнорировать. Другого выхода нет. – Он тяжело вздохнул и поджал губы.

– Должно быть это очень сложно, – предположила я вслух. – Но как тебе удаётся сдерживаться даже во сне? – вспомнив наше утро, спросила я.

– Тогда я был готов к тому, что могу удивить тебя поутру, – непринуждённо признался Лион. – Но всё вышло из-под моего контроля, свернув куда-то не туда…, – весело продолжил он. – Прости, я не хотел этого, – прищурившись, сказал он. – И не увидев твоей реакции утром, я понял, что моё эмоциональное состояние ещё более стабильно, чем я рассчитывал.

– Но почему ты рассказываешь всё это мне? – удивлённо спросила я. – Что, если я всё разболтаю или, исследуя мои воспоминания, Система увидит всё это?

– Раз уж так получилось, что мой импульсивный братец подверг тебя тогда опасности, мне ничего не оставалось, кроме как помочь тебе, а если бы ты отказалась хранить мой секрет, я бы просто стёр тебе память.

– Жестоко, – почувствовав себя в ловушке, подметила я. – Хотя этот дар подходит тебе куда больше.

– Дар? – Удивился Лион. – Я такого не умею, но у меня есть доступ к этой технологии, – витиевато ответил он.

– Значит, именно так ты позволяешь себе быть собой настоящим с другими, – предположила я.

Лион широко улыбнулся, обнажая клыки. Его чёрные, как смоль волосы блестели на солнце, смягчая его страшный облик. Если бы в то утро я, проснувшись, увидела его таким, у меня бы случилась остановка сердца или сумасшествие.

– Я не посмею стирать память жителям Верума. Это нечеловечно.

– Но как тебе удаётся всегда держать всё под контролем? Неужели в твоей жизни не происходит ничего, что могло бы разрушить возведённую тобой стену? – Не могла поверить я в услышанное.

– Ты переживаешь за меня? – Он перекатился на живот, опершись лицом об сомкнутые в замок руки и посмотрел на меня снизу вверх.

В этом обличии, вся его доброжелательность больше походила на ролевые игры хищника со своей жертвой. Автоген начал замедляться, приближаясь к огромному замку, в котором у нас была первая вечеринка знакомств на проекте.

– Зачем мы здесь? – Я обернулась к Лиону.

Его истинный облик растворялся в человеческом цвете коже, не оставляя и намёка на своё существование. Волосы снова стали светло-русыми, а на теле не было и намёка на мрачные краски, и лишь его чёрные глаза убеждали меня в том, что всё увиденное – не было галлюцинацией. Температура вокруг снова пришла в норму, а пронизывающая меня мрачная аура многократно уменьшилась, освободив моё тело из устрашающей хватки.

– Предлагаю пообедать и переодеться, прежде чем выйти в город, – сказал Лион, вернувшись к своей обычной холодной манере общения.

Теперь я была впечатлена тем, насколько по-разному ему приходилось себя вести. Ещё минуту назад он был свободен, а сейчас снова скован жёстким самоконтролем. Было ли это лицемерием или же действительно единственной возможностью оставаться собой среди обычных людей? Каждый из нас что-то скрывает, но увидеть подобное воочию – сподвигало быть честнее и откровеннее. Мне было страшно даже просто представить, какую работу над собой нужно провести, чтобы на людях быть настолько отличным от себя настоящего.

Глава 5

Мы покинули автоген, и я сразу узнала коридоры, ведущие к ненавистной террасе и комнате Лиона, в которой я уже была. От вида знакомой кровати на ум сразу пришёл один вопрос.

– Не могу не спросить, – начала я, когда Лион стал снимать с себя верх темно-синего костюма. – Но ведь ты был возбужден и тогда утром, и сегодня, когда нашел меня. Почему это не повлияло на твой внешний вид?

– Неважно что чувствует мое тело, важно, что чувствую я, – сухо бросил он, указав на свой лоб. – Я пойду в душ первым, подожди меня.

Многое в нем все еще было мне непонятно. Каким образом ему удавалось постоянно контролировать свои эмоции? Обычно в течение рабочего дня моя нервная система ходила ходуном: я испытывала все от облегчения, когда удавалось оказать кому-то жизненно необходимую помощь, до пронизывающего ужаса, когда узнавала о каких-нибудь страшных событиях. Как вообще можно игнорировать такие эмоции?

Солнечный свет наполнял комнату, пропитывая все домашним уютом. Убегая от навязчивых переживаний, из-за недавнего позора, я сделала серию вдохов и выдохов. В поисках причин отвлечься, взгляд останавливался на деталях интерьера, которым в прошлый раз я не придала значения. На большом столе были разложены книги и какие-то бумаги, видимо, деловые. Аромат Лиона служил дополнением к атмосфере его уединенной повседневности. Я металась между любопытством и уважением его личной территории, но первое все-таки победило: мне было необходимо рассмотреть каждую вещь в этой комнате, чтобы дополнить загадочный образ Лиона.

Заглянув в смежную дверь, я увидела большую гардеробную. Меня удивил туалетный столик, уставленный мужскими принадлежностями, каждая из которых, казалось, не только была на своем месте, но еще и тщательно подбиралась под вкус Лиона. Я принялась внимательно рассматривать замысловатые баночки и контейнеры, вдруг осознав, как своевольно могу вести себя в чужом доме.

Оставшись наедине со своими мыслями, я снова возвращалась к воспоминаниям о случившемся. Меня пробрала дрожь, когда я вновь почти ощутила сладость губ Максимуса и его умелые пальцы у себя между ног. Сгорая от стыда, я оперлась о стеклянную панель интерьера и опустилась на пол. Мне обязательно нужно было извиниться перед Катаром, объяснить произошедшее во время игры. Так же мне предстоял серьезный разговор с Лиром, который обещал всегда быть рядом, но после слов Лиона просто отступил, даже не предприняв попытки последовать за мной.

Я закрыла лицо руками, а после принялась массировать виски.

– Что делаешь? – спросил появившийся в дверяхгардеробной Лион, на котором были только белые широкие штаны.

Мне нечего было ответить, ведь я не хотела выдавать волнение, спровоцированное самобичеванием. Я и так в его глазах выглядела жалкой размазнёй. Тоже мне, красотка на выданье… слёзы да сопли.

– Ты ведь сказал, что работаешь при совете, но тогда почему ты так выглядишь? – решила поинтересоваться я, старательно меняя направление собственных мыслей.

– Как? – удрученно спросил Лион, перебирая одежду на полках.

Я была уверена, что среди всех холостяков Катар мог похвастаться самым красивым телом, но, любуясь шикарной спиной Лиона, я была готова передать титул «лучшего тела проекта» ему. Предпочитая объемные костюмы, он скрывал ото всех идеальные линии и жесткие мышцы, завораживающие при малейшем движении. В вечер индивидуального свидания я будто и не обратила внимания на его рельефность, заметив лишь огромный объем.

Взяв с полки черную водолазку, он развернулся ко мне, во всей красе демонстрируя потрясающе сложенные мышцы груди и пресса. Мной овладело любопытство, я захотела увидеть его таким и в истинном обличии.

– Забудь, – взгрустнув сказала я, махнув рукой.

– С тех самых пор, как я узнал о себе правду, я понимал, что однажды могу угодить в военный центр трансформария, – объяснял Лион, продолжая одеваться. – Поэтому мне нельзя, попав туда позже остальных, уступить всем по силе.

– Понятно…

– У меня нет ни женской одежды, ни, тем более, косметики, поэтому пока тебе придется надеть вот это. – Он протянул мне такую же черную водолазку, что уже была на нем.

– Конечно, – согласилась я.

На знакомой террасе я без труда вспомнила, где лежали ванные принадлежности. Нижнего белья на мне не было, и при мысли о том, как недавно Лион одевал меня, внутри поднялась новая волна обжигающего стыда. Счастье, что он не поддался эффекту жемчужного китрина. Видимо, отточенная стойкость пригодилась ему и здесь. Под горячими струями воды тело расслабилось, понемногу возвращая израсходованные силы.

Улавливая свое отражение в зеркальной поверхности, я боялась заметить прежнее сияние. Мысли снова и снова возвращались к воспоминаниям, которые я должна быда оставить в прошлом. На Зои я не злилась, потому что ее вины в произошедшем не было. Стараясь изо всех сил меня поддержать, она сумела разыскать запретный плод, и сделать всё, чтобы он достался мне и я могла выделиться на фоне остальных участниц проекта. Лион винил Лира, который дольше остальных находился со мной, что, по-видимому, и сказалось на принятых им решениях. Что ещё он мог предпринять? Что должен был сделать?

Я натянула черную водолазку, смущаясь отсутствию нижнего белья и не имея возможности высушить волосы. Длина нового импровизированного платья скрывала ноги почти до колена, а рукава пришлось хорошенько закатать, чтобы вновь заполучить возможность видеть свои ладони. Вернувшись в комнату, я застала Лиона за письменным столом, занятого какими-то бумагами.

– Не думала, что на Веруме пользуются бумагой, это ведь не экологично, – подметила я. – А у тебя столько книг…

Его строгий взгляд повторил направление моего.

– Почему это не экологично? – серьезно спросил он.

– Вырубать деревья жестоко.

– Бумага на Веруме синтезирована Системой из биоразлагаемых полимеров и не имеет никакого отношения к деревьям.

Я хмыкнула.

– Что делаешь? – спросила я, подходя ближе.

– Тебе нужно высушить волосы. —Лион отложил документы в сторону.

Я кивнула, чувствуя, что одежда понемногу пропитывается капающей с волосводой.

– И еще мне нужны нижнее белье и обувь, – тихо добавила я.

Лион встал из-за стола и направился на террасу, намекая следовать за ним.

– Останься в одежде и зайди внутрь. – Он указал на душевую кабину.

Я ступила внутрь без лишних вопросов. Лион оставался вне моего поля зрения, но вокруг вдруг стали нарастать волны теплого воздуха. Мои волосы развивались как при хаотичном ветре теплым вечером летнего дня. Казалось, пропуская обволакивающие порывы сквозь пальцы, я могла до них дотронуться. Пришлось прищуриться, подстраивая дыхание под тяжелые потоки воздуха.

Лион скучающе наблюдал за мной. И мне стало интересно, как бы он вел себя, будь он сейчас в истинном обличии.

– Готово, – сказал он прежде, чем все прекратилось. – А теперь за бельем. – Мы быстро прошли к автогену. Лион указал адрес, перемещая сенсорную карту Кристаллхельма. – Позже подойдем к вопросу одежды тщательнее, а сейчас нам просто нужны базовые вещи для тебя, – пояснил он, усаживаясь рядом со мной на кровать.

Не успев набрав скорость и отдалиться от замка, автоген остановился у маленького белого здания, украшенного витиеватым орнаментом.

– Проходи, – сказал Лион, кивнув в сторону дверей.

С опаской и нескрываемым любопытством я прошла внутрь. По обеим сторонам минималистично обставленной комнаты, наподобие ухоженного склада, располагались высокие дисплеи, на которых мелькали разные картинки.

– Это магазин? – предположила я, изучая интуитивно понятные иконки на экранах.

– Просто выбери все, что тебе нужно, – сказал Лион, усаживаясь на высокий стул у самого входа. – Здесь все бесплатно. Это товары первой необходимости, – сухо сказал он, активировав перед собой голограммы.

Я снова взглянула на список вещей, рассортированных по категориям, а затем на скучающего Лиона, занятого с Системой. Не намереваясь его сильно задерживать, я взялась за дело. Все категории были изображены схематично, и при выборе одной из них появлялись новые уточняющие картинки. Сосредоточившись на подборе нижнего белья, я выбрала все нужные опции и из пола рядом со мной неожиданно поднялись подиумы, полные разных вариантов комплектов. Выбрав два из них, я переключилась на поиски обуви, предметов личной гигиены и резинок для волос. Набрав приличное количество вещей, я вернулась к Лиону.

– Это все? – спросил он, сворачивая множество прозрачных окон перед собой.

– Да.

Он предусмотрительно забрал у меня все вещи кроме черных босоножек, чтобы я могла обуться.

Оказавшись на улице, я обратила внимание на сияющие местные здания из белого материала, совершенно отличные от бетонных конструкций Ясора. Аковам, столица Ясора, из-за своих морозов славился полным отсутствием зелени почти десять месяцев в году, тогда как на этой улице Кристаллхельма огромные стеклянные поверхности гармонично соседствовали с окружающей растительностью, создавая удивительное симбиотическое сочетание технологий и природы.

Сквозь кое-где прозрачные стены зданий я могла разглядеть внутреннюю обстановку, наполненные светом и зелеными насаждениями помещения. С крыш домов свисли цветущие сады, что смотрелось удивительно гармонично. Все здесь так отличалось от улиц родного города!

Верумианцы шли по своим делам, совсем не обращая на нас внимания. Все были одеты просто, но необычно, будто главной задачей наряда было продемонстрировать индивидуальность хозяина. Одни мирно общались друг с другом, прогуливаясь. Другие предпочитали компанию Системы. Над головами горожан мелькали автогены, не мешая им пользоваться местами общественного доступа и безопасно проводить свободное время.

Лион подозвал меня, отвлекая от разглядывания двух верумианок, которые, держась за руки, обошли нас чтобы зайти в магазин.

– Мы еще вернемся, – сказал он, намекая поскорее отправляться.

Как бы я ни хотела остаться, пришлось вернуться в автоген. Лион отдал мне новые вещи и ввел адрес. Мы быстро добрались обратно.

Пребывая во вдохновлённом от увиденного настроении, я никак не могла привыкнуть, что он жил во дворце. Но на Веруме все было довольно необычно, поэтому от обыкновения искать всему объяснения пора было избавляться.

Вернувшись в комнату Лиона, я раскидала новые вещи на кровати, чтобы прикинуть, куда все это пристроить.

– Могу я все это разложить? – уточнила я у Лиона, который уселся за стол и снова взялся за документы.

– Делай, что хочешь, – бросил он, углубившись в работу.

Глава 6

Я убрала средства личной гигиены в его ванную, аккуратно спрятав их в пустой нижний ящик под раковиной. В гардеробной я быстро надела комплект бежевого белья под импровизированное платье из водолазки Лиона. Осмотрев себя в зеркале, поняла, что на самом деле выглядела не так плохо, как думала. Было в этом что-то домашнее, что-то, что успокаивало и заставляло чувствовать себя здесь комфортно.

В поисках подходящей полки для запасного комплекта белья я начала бесцеремонно открывать ящики, разглядывая их содержимое. Моё любопытство с успехом вытесняло надоедливые переживания о последних событиях. Разноцветные тяжелые ткани, боксеры, носки, украшения, странные длинные ленты…

– Я голоден, – услышала я за спиной голос Лиона.

Поздно спохватившись, я поняла, что он застал меня роющейся в его гардеробе. На мгновение это меня ужаснуло, но затем даже вызвало улыбку: разве может быть что-то увлекательнее рыскания по чужим шкафам? Тем более оставалось лишь гадать, что он чувствовал на этот счет на самом деле.

– Куда я могу положить это? – Я подняла руку, демонстрируя маленький комочек черных кружев.

– Мне без разницы, – спокойно ответил Лион.

Недолго думая я положила белье поверх его одежды.

– Можем идти, – сказала я, выказывая полное безразличие к содержимому его шкафов.

Лион шел впереди, периодически замедляя шаг, чтобы я поспевала за ним. Меня удивляли толпы людей, которые при виде Лиона, улыбались и почти кланялись ему. Подобная реакция снова заставила меня усомниться во всем, что мне удалось узнать о нем за это время. Ступив за Лионом на узкую платформу, я ухватилась за край его водолазки, когда мы медленно двинулись вдоль коридов замка. Я все еще не привыкла к подобному способу передвижения, из-за чего меня каждый раз страшила перспектива упасть с высоты.

– Держись нормально. – Лион подставил мне свое предплечье, в которое я мгновенно вцепилась.

Мы спустились у самого входа в огромную столовую, напоминающую своими масштабами бальный зал, о котором я читала в одной из своих книг. По всей площади располагались высокие колонны, увенчанные замысловатыми капителями и красочными фресками. Высокие потолки украшали огромные люстры на изящных подвесах. Массивные зеркала создавали ощущение бескрайнего пространства. Столы, за которыми обедали люди, были накрыты тканями, расшитыми золотом, и украшены цветами. Все это придавало атмосфере величие и праздность.

– Не могу поверить… – воодушевленно произнесла я, благоговея от окружающего великолепия.

Лион направился к большим столам, наполненным разной едой, и я сразу поспешила следом, решив ни о чем не спрашивать и просто повторять за ним. Я взяла тарелку и стала наполнять ее разнообразными угощениями.

Звучала тихая музыка, а ароматы изысканных блюд витали в воздухе, что открывало передо мной новый, ранее неизведанный мир гастрономии.

– Сегодня какой-то праздник? – спросила я у Лиона, когда мы заняли стол ближе к панорамным окнам.

– Что ты имеешь ввиду? – уточнил он, раскладывая передо мной приборы.

– Тут так много людей… И зал такой роскошный, вот я и подумала…

– Обычный день, – коротко ответил он, приступая к еде.

– Но кто все эти люди? Я думала этот замок – твой дом.

– Это горожане Кристаллхельма. Так как мой отец – советник Системы, наша семья должна быть открыта и близка к народу.

– Твой отец тоже здесь? – удивленно спросила я.

– Да, вон он. За большим столом в компании мужчины в красно-белом костюме. – Лион указал в нужном направлении.

Я взглядом искала описанный стол, затем костюм, но так и не нашла.

– Мы должны поздороваться? – взволнованно спросила я.

Он застыл на секунду, прежде чем продолжить жевать.

– Зачем?

– Если бы мы были у меня дома, было бы неприлично не поздороваться с моими родителями, – замысловато ответила я.

– Это необязательно, – сухо ответил Лион.

Гадая, какие у него отношения с отцом, я пришла к выводу, что на самом деле ничего не знала о местных семейных ценностях. Поэтому решила не продолжать диалог, а просто заняться едой. Пробуя блюда на вкус, я старалась запомнить внешний вид каждого, чтобы в будущем не ошибиться с выбором. Лион, быстро управившись со своей порцией, направился еще за одной, на этот раз набрав ничуть не меньше, чем в первый. Видимо, его внушительные объемы требовали большого количества сил и энергии.

– Расскажи о своей семье, – сказал Лион, отрывая меня от разглядывания его ловких пальцев, грациозно управляющихся со множеством столовых приборов, предназначения которых я не знала.

– О моей семье… Я из полной семьи, что значит, что у меня есть мама и папа, а еще старшая сестра. На Земле я живу с родителями, тогда как сестра недавно вышла замуж и переехала к супругу.

– А зачем тебе участие в проекте? – видимо, стараясь поддержать диалог, добавил он.

– Нас никто не спрашивал хотим мы участвовать или нет. По крайней мере, так было с участницами из Ясора. А тебе?

– Система никогда не ошибается, и, если она выбрала меня из всех возможных кандидатов, мое место здесь.

Подобное отношение к Системе для сына советника, скорее всего, было оправдано, но меня все равно смущала их слепая вера. Узнав историю Максимуса, я бы с удовольствием подискутировала на эту тему, но мы еще не были достаточно близки.

– А зачем ты подал заявку?

– В силу определенных обстоятельств, мне доступны лишь краткосрочные отношения. Узнав, что участницы проекта будут с Земли, я осознал перспективность создания пары с той, которая не будет обременена ценностями и предрассудками Верума, – дипломатично высказался он.

– Значит, на самом деле ты заинтересован в проекте, но не можешь показать этого в силу тех самых определенных обстоятельств? – Я многозначительно посмотрела на него, почти разгадав одну из его тайн.

– Верно.

Теперь его поведение на проекте предстало для меня в ином свете, но это все равно не объясняло, например, его нежелания участвовать в вечеринке знакомств или помогать девушкам в первом испытании. Обладая выдержкой, позволяющей ему даже во сне контролировать свою силу, он не проявлял никакой инициативы по отношению к участницам. Катар, Арион и Жоакуин тоже были сдержанными, но они не отказывали себе в общении с фаворитками.

Неужели это его тактика?

Я прищурилась, всматриваясь в его непроницаемое лицо.

– Зачем же ты во всеуслышание заявил о желании уйти с проекта с одной их девушек, отпугнув всех кандидаток? – недоумевала я.

– Я предполагал, что это сработает в мою пользу, – бросил он.

– Что ты имеешь ввиду? – Я даже чуть к нему наклонилась. – Мы ведь не знаем жизни за проектом. Да я вышла в город сегодня впервые благодаря тебе.

– Если бы Катар предложил участницам что-то такое, уверен, многие бы откликнулись, – чуть надув губы, сказал Лион.

Заметив столь незначительную перемену в его лице, я улыбнулась.

– Тогда тебе стоит быть более инициативным. Иначе всех девушек уведут.

– Участницы сами проявляют ко мне интерес, – парировал он, расправившись со своей едой.

– Это какие? – из чистого любопытства спросила я.

– Паула, Хенэн и Мариса.

Паула смущала меня откровенной заинтересованностью к любому попавшемся ей под руку верумианцу. Хенэн, проснувшаяся на соседней со мной постели, была готова соблазнить даже собственного сопровождающего, а Марису я запомнила после «двойного свидания» с Максимусом на индивидуальном задании. И если Лион был настроен серьезно, такие девушки точно не стоили его внимания, но я решила оставить свое мнение при себе.

– Почему ты хмуришься? – строго спросил Лион, тарабаня пальцами по столу.

– Разве? – невинно переспросила я.

Пару минут мы лишь странно переглядывались, что со стороны, скорее всего, выглядело нелепо и комично.

– Из достопримечательностей Кристаллхельма могу предложить тебе сегодня посмотреть центральную площадь или вертикальные парки, которые есть далеко не во всех городах Верума. Еще можно сходить на смотровую у озера или просто погулять по улицам города, – предложил Лион, вставая со своего места.

Задумавшись над предложенными вариантами, я начала собирать со стола посуду.

– Оставь.

– Эм, ладно. – Я отступила от стола, оставив все на своих местах. – Тогда давай начнем с центральной площади и просто прогуляться по улицам города?

– Сделаем, как ты хочешь, – скучающе ответил Лион, направившись к выходу из роскошного зала.

– А если нас кто-то заметит? Ведь сейчас я должна страдать от эффекта жемчужного китрина, а я разгуливаю по улицам Кристаллхельма. – задумавшись об этом только сейчас, спросила я.

– Сияние могло исчезнуть и при других обстоятельствах.

– Правда?

– Интересующиеся просто решат, что я достойно потрудился, временно избавив тебя от страданий.

Я почувствовала, как загорелись мои щеки. Значит, облегчение, над которым собирался поработать Максимус, было действительно единственным спасением.

– Ты ведь отчитал Лира за это решение, а сейчас сам подтвердил, что это единственный возможный выход.

– Верно, – сухо подтвердил Лион.

Воспользовавшись платформой, мы добрались до большой площадки с автогенами. Активировав один из них, Лион забрался внутрь, я вошла следом. Два белых кресла стояли рядом друг с другом. Расположившиеся по периметру автогена дисплеи отображали маршрут, прогноз погоды, сводки данных и всё такое.

Лион занял одно из кресел.

– Это не обычный автоген? – спросила я, наблюдая за тем, как он выбирал что-то на появившейся карте перед собой.

– Его используют гости из других городов Верума для обзорных поездок.

Автоген сорвался с места. Я опустила глаза и, к своему удивлению, не обнаружила под ногами пола. В отличие от других автогенов, панорамные окна этого открывали вид еще и на все, что находилось внизу. Пролетая близко к улицам Кристаллхельма, я могла рассмотреть город внимательнее. Дотронувшись ногой до стеклянного пола автогена, я опустилась и поудобнее на нем устроилась. Потрясающие виды улиц, необычных домов, цветочных полян и высоких деревьев полностью завладели моим вниманием. Я не могла оторвать взгляд от проносящихся мимо пейзажей.

– Заглянем в одно место перед прогулкой, – сказал Лион.

Глава 7

Я кивнула, радуясь возможности узнать что-то новое о недосягаемой для нас жизни. Все в Кристаллхельме казалось идеальным, не поддающимся никакой критике. Каждый, увидев улицы Аковама, сказал бы, что население там нищенствует и даже вымирает, тогда как здесь жизнь процветала и, несомненно, радовала глаз.

Автоген остановился на приличной высоте, у овального выступа одного из зданий. Золотой отблеск материала, которым оно было обшито, создавал впечатление потерянного в джунглях украшения.

Я ступила на мраморный пол, инкрустированный драгоценными камнями. Несколько панелей здания растворились, пропуская нас пройти внутрь. Огромные окна с панорамным видом на город пропускали свет, своим теплом пропитывающий все пространство. Повсюду были стеллажи с тканями разных цветов и структур, сияющими кристаллами и украшениями невиданной красоты на почти прозрачных подставках.

Нам навстречу вышла девушка, внешность которой выдавала в ней андроида, но, в отличие от одинаково одетых роботов, на этой громоздилось пышное платье, украшенное тысячами хрустальных слезинок. Ее изысканный наряд заставил бы позавидовать любую участницу проекта, пусть над нашим внешним видом тоже немало трудились.

– Добро пожаловать, Аурелион. Я представлю вашему вниманию нашу новую коллекцию, – сказала она.

Перед знакомством с неизведанным миром моды меня охватило волнение. Довольствуясь обносившимися старыми вещами в повседневной жизни, вся местная одежда казалась почти волшебной. О подобной роскоши я читала в старых книгах и слышала от очень старых женщин. Старушки любили поболтать о своей беззаботной молодости. Неужели, до всемирной катастрофы люди на Земле жили так же?

На появившихся вокруг нас голограммах я увидела наряды, напомнившие мне костюмы из обрывков устаревших фантастических фильмов. Ткани, меняющие цвет под воздействием света, переливались разными оттенками. Эти платья и костюмы наверняка создавались для того, чтобы ублажать каждую клеточку тела клиента. Блестящие нити, инкрустации драгоценными камнями и уникальные вышивки возводили эти наряды в ранг произведений искусства.

– Нам интересна повседневная одежда.

– Конечно, – улыбнулась девушка.

Голограммы исчезли, а на их месте из открывшихся потолочных панелей появились прозрачные манекены с не менее потрясающими нарядами.

– Выбери, что тебе нравится, – предложил Лион.

Я с любопытством направилась к необычной одежде. Оглядывая помещение, где мода превращалась в искусство, а покупка нового наряда служила входным билетом в увлекательный мир творчества и стиля, я не могла поверить, что мне можно было примерить что-то подобное.

– Это уже точно не бесплатно, – предположила я, заподозрив неосведомленность холостяков о финансовом положении участниц.

– Не проблема. Просто выбери, – сказал Лион, кивнув в сторону представленных нарядов.

Воспользовавшись предложением, я всё же решила примерить пару вещей. Вокруг меня возникли матовые скользящие панели, которые, скорее всего, служили примерочной. Я услышала, как андроид предложила Лиону посмотреть и мужские наряды, от чего тот отказался.

Чувство благоговения и восхищения перед мастерством дизайнеров полностью меня поглотило, стоило начать одеваться. Как только я протиснулась в бирюзовое платье, матовые панели исчезли.

– Могу я взглянуть на свое отражение? – уточнила я, осматриваясь по сторонам.

– Конечно, – ответила андроид, и вся стена за её спиной стала зеркальной.

Приглядевшись к отражению, я осталась довольна и даже вдохновлена своим видом. На фоне материала бирюзового цвета моя кожа отливала розовым, что придавало образу живости и яркости, а облегающий материал приятно охлаждал кожу, заметно утягивая талию благодаря, наверное, встроенным в платье технологиям.

– Мне идет? – забыв обо всём на свете, весело спросила я.

– Да, – сухо ответил Лион из-за моей спины.

Мне вдруг стало стыдно за то, что ему приходилось заниматься подобным, попусту растрачивая свое время на такие глупости.

– Дай мне минуту переодеться и пойдем, – предложила я, заботясь о том, чтобы побыстрее закончить его мучения.

Мне не хотелось потерять возможность увидеть город, утомляя его здесь. Я подняла, ранее снятую, водолазку с пола и огляделась в ожидании матовых панелей.

– Тебе очень идет, – удивил меня Лион. Возвышаясь надо мной, он выглядел так, будто ему поручили моё сопровождение, наплевав на его желание и график. Строгий взгляд, расправленные плечи, руки в карманах, всё в нём намекало на скуку и уныние. Несмотря на это, он продолжил: – Примерь все, что выбрала.

Я внимательно к нему присмотрелась, пытаясь угадать его истинные эмоции. Скучающий равнодушный взгляд черных глаз говорил сам за себя, но, зная правду, я пришла к выводу, что его слова стоило воспринимать буквально, не выискивая в них подвоха или потайного смысла. Поэтому, получив одобрение применять вещи и дальше, я с благодарностью на это согласилась.

***

– Отправьте по моему адресу, – попросил Лион, оставив нетронутыми большие пакеты с новыми вещами.

– Ты очень щедр, – весело поблагодарила его я.

По итогу, Лион приобрел для меня три наряда, три пары туфель и несколько восхитительных украшений. Мысль, что я смогу забрать их с собой на Землю, заставляла чуть ли не пищать от восторга. Я не знала, сколько ему пришлось на это потратить, но, преодолев смущение, я позволила себе с особой признательностью принять его подарки.

– Без проблем, – сухо ответил он, направившись к автогену.

Сложив в один из пакетов водолазку Лиона, что ранее служила мне платьем, я осталась в новом бежевом костюме с россыпью маленьких кристаллов на рукавах, которые умопомрачительно переливались в солнечных лучах. Новые украшения как нельзя лучше соответствовали необычной обуви на удобной платформе. Поездка по Кристаллхельму все больше и больше радовала меня.

– Куда дальше? – радостно спросила я, усаживаясь на пол автогена.

– Есть одно место, которое тоже должно тебе понравиться, – тяжело вздохнув сказал Лион.

Мы вышли на одной из улиц Кристаллхельма, и наш автоген тут же скрылся из виду в неизвестном направлении.

– Нам сюда. – Лион указал на проход между домами.

Я проскользнула за ним в интригующую неизвестность, совсем позабыв об осторожности, которой обещала себе придерживаться рядом с ним. Бдительность и настороженность по отношению к Лиону разбивались о поклоны горожан, о его щедрость и честность. Самый нелюдимый и холодный холостяк проекта понемногу начал преображаться в моих глазах.

Пройдя вглубь узкого переулка, он остановился на металлической платформе, и тихо с кем-то заговорил. Его массивная фигура полностью скрывала от меня вид его собеседника. Неожиданно, мы стали опускаться вниз. Я ухватилась за ткань водолазки Лиона, но он оставался неподвижным и продолжал с кем-то беседовать. Платформа остановилась под землей, несколькими этажами ниже.

Неизвестность пугала, но интриговала. Совершенно иной облик Кристаллхельма открылся мне, стоило осмотреться по сторонам.

– Что это? – спросила я, увидев перед собой длинный ветхий коридор.

Из-за фигуры Лиона показалась почти обнаженная девушка впечатляющей красоты.

– Вы у нас впервые? – обратилась она ко мне. Я кивнула, открыто рассматривая зеленые чешуйки, прикрывающие ее интимные части тела. – Здесь вы можете оставаться инкогнито, – загадочно объяснила она. – Сегодня в Кристаллхельм прибыла поющая сирена, и она полностью в нашем распоряжении. – Она сделала шаг в сторону, пропуская нас.

– Поющая сирена? – удивленно спросила я у Лиона, когда мы двинулись по мрачному коридору.

– Верно, – коротко ответил он.

Мы дошли до спиральной лестницы, ведущей куда-то вниз. Прежде чем направиться еще глубже, я с опаской заглянула туда и пропустила Лиона первым. Оглядев меня, он стал спускаться туда, откуда доносилась оглушительно-громкая музыка. Сделав за ним пару шагов, я поняла, что мы направлялись прямиком в танцующую толпу. Люди, лиц которых не удавалось разглядеть из-за мелькающих вспышек света, ритмично двигались на ливитирующей площадке, от чего у меня даже закружилась голова. Продолжая спуск, я чувствовала пульсацию энергии и адреналина, перекатывающихся по залу вместе с музыкой.

Уже внизу Лион протянул мне руку. Я ухватилась за него в страхе потерять из виду среди огромного количества людей.

– Не отпускай, – громко сказал он, утягивая меня в толпу.

Я рассматривала огромные голограммы, плавающие над нами в воздухе и перекликающиеся с ритмом музыки. Стеклянные стены, переливающиеся разноцветными световыми вспышками, создавали впечатление, будто мы находились в другом измерении. На краю высокой сцены сидела настоящая сирена, под голос которой создавались трехмерные визуальные композиции. Ее длинный, отливающий медью, хвост завораживающе блестел, извиваясь в такт песне. Издалека мне было трудно разглядеть всю красоту ее потрясающей внешность, но она совершенно точно была незабываема. С края сцены стекали разноцветные потоки светящейся воды, не доходящие до танцующих и исчезающие недалеко от возвышенности конструкции.

Меня вдруг охватил страх, убеждающий покинуть это место. Остановившись, Лион, строгость и сдержанность которого казались совершенно не подходящими окружающей атмосфере, повернулся ко мне. Я обомлела, когда он широко улыбнулся, присоединяясь плавными движениями к жестким ритмам танцующей толпы. Его клыки блеснули при яркой вспышке света, полностью рассеивая его человеческое обличие.

Осознав причину охватившего меня страха, стало легче сфокусироваться на его преодолении. Не отпуская моей руки, Лион снова позволил себе быть настоящим. На самом деле, он был совершенно другим человеком, не тем, которого мы все знали. Аурелион, который обычно скучающе смотрел вдаль что бы вокруг ни происходило, просто не мог так двигаться, улыбаться и сиять.

Видя, как он расслаблен, я не могла перестать улыбаться. Позабыв о риске выдать его тайну, я наслаждалась обволакивающим голосом сирены и глубокими басами музыки. Песни сменяли друг друга, задавая новые ритмы, а я впитывала их, теряя границы между реальностью и фантазией.

Лион притянул меня ближе, когда толпа начала теснить нашу пару со всех сторон. Улыбаясь ему, я тайно наслаждалась случайными прикосновениями, пристальными взглядами и интригующей близостью… Кто бы мог подумать, что истинное обличие этого мужчины может быть столь харизматичным, приковывая всё моё внимание к себе. Мне нравилось чувствоваться его крепкие руки на своей талии, нравилось под властью музыки касаться его спиной, нравилось флиртовать, поддаваясь чувственной эйфории.

Демоническая внешность Лиона прекрасно вписывалась в окружающее безумие. Его взгляд источал наслаждение, что выдавало в нем желание быть таким же, как все. И он, как ни странно, был. Был обычным человеком со своими предрассудками и идеалами, страхами и желаниями, ценностями и чувствами. Прикасаясь к нему всем телом, я чувствовала его силу и искреннее удовольствие от томных движений, которым не было места на поверхности. Скрываясь здесь ото всех, мы были честны друг перед другом и собой.

Музыка стала чуть тише, когда сирена объявила перерыв, давая слушателям передохнуть.

– Как тебе? – громко спросил Лион, поправляя рукой черные волосы.

– Великолепно! – прокричала я. – Но как же… – Я указала на его лицо.

Оставляя мой вопрос без ответа, Лион потянул меня к краю танцпола. Взяв пустой бокал с высокой стойки, он поднял его над собой, а затем протянул мне.

– Что это? – громко спросила я, разглядывая дымок, окутывающий бокал.

– Просто попробуй! – улыбнулся Лион, проделывая то же самое для себя.

Он двумя глотками осушил свой бокал и вопросительно взглянул на меня. Рискнув снова ему довериться, я, повторила за ним и сразу влюбилась в чарующий вкус напитка. Подняв бокал над головой, я обнаружила в нём еще одну порцию обжигающего сладкого нектара. Лион весело рассмеялся моему откровенному удивлению.

– В первый вечер ты сказала, что наше свидание было худшим в твоей жизни. Как тебе сегодняшний день? – ехидно улыбаясь, спросил он, стараясь перекричать музыку.

Значит он старается доказать нам обоим, что на самом деле может быть хорош в свиданиях?

– Намного лучше! – рассмеялась я в ответ.

После небольшого перерыва сирена снова запела, погружая каждого в расплавляющее воображение действо. Из-за дурманящих напитков я стала впечатлительней, и теперь была невероятно благодарна Лиону за приветливость, которую он проявлял ко мне вне зависимости от окружающих обстоятельств. Теперь он казался мне куда добрее, заботливее и красивее. Прикасаясь ко мне, он был нежен, а разговаривая или что-то объясняя – терпелив. Казалось, он наслаждался моей компанией, несмотря на то, что был пленником сложившихся обстоятельств. Мне нравился этот Лион куда больше того, с которым мы были знакомы до сегодняшнего дня.

Глава 8

Вернувшись к автогену, мы застали вечернее, тёмно-голубое небо, которое понемногу орошалось звёздной россыпью. Оставшись внутри наедине, я снова решила задать вопрос, волновавший меня все это время:

– Лион, как же твоя внешность? Ведь тебя все видели!

Присматриваясь к его привычному мне облику, я ненамеренно искала доказательства существования мрачной стороны. Казалось, всё это время я проводила время с кем-то другим. С забавным, улыбчивым…

– «Инкогнито» подразумевает, что Система не позволяет запоминать лица гостей мероприятия.

Его ответ не был исчерпывающим, так как я прекрасно помнила окружавших нас людей.

– Но я все помню, – честно сказала я.

– Неужели?.

Поразмыслив, я действительно не смогла разобрать в воспоминаниях очертаний лиц окружающих нас людей. Только образ сирены был красочным и чётким, в отличии от тёмной и расплывчатой внешности остальных.

– То есть Система управляет нашими воспоминаниями? —ужаснувшись, спросила я.

– Конечно. Мы ведь были предупреждены. По собственной инициативе она не вмешивается в человеческие воспоминания. – Казалось, это было для него совершенно нормально.

– Но откуда ты знаешь? Ты ведь никогда не узнаешь, что Система стерла из памяти без твоего ведома!

– Не нужно подвергать работу Системы сомнению, это пустая трата времени, – сухо ответил Лион, закрывая тему.

Я все еще не понимала его преданности Системе. Как можно доверять собственному сознанию, когда к нему имеет доступ какой-то искусственный интеллект?

Чем больше я узнавала о жизни на Веруме, тем неоднозначнее все казалось.

– И ты ходишь в подобные заведения, чтобы освободиться от оков этой скучающей версии себя? – решила я перевести тему.

– Я так выгляжу?

Я лишь скептически глянула на него через плечо, с трудом оторвавшись от видов города под нами.

– Все твои девушки были мутантами? – неожиданно даже для самой себя, решила я узнать.

– Что ты имеешь ввиду? – послышался голос Лиона из-за спины.

– Только с ними ты можешь быть собой, – объяснила я свою догадку ему и себе.

– Предпочитаю держаться от мутантов подальше.

– Презираешь себе подобных? – удивленно спросила я, рассматривая извилистые речушки, обрамляющие улицы Кристаллхельма.

– Им легче узнать правду, – пояснил Лион.

Меня поразила такая осторожность по отношению к себе подобным. Казалось, открыться мутанту было самым простым решением, но, видимо, натянутые отношения сохранялись и внутри их круга.

– Ты сказал, что даже Райан не знает о твоей силе, – подметила я.

– Верно.

– Значит, знаю только я? – поджигая необоснованный фитиль надежды, спросила я.

– Так получилось.

– Планируешь рассказать и другим участницам? – Я слегка прищурилась, пытаясь скрыть любопытство.

– Нет, – строго ответил Лион и, скрестив руки на груди, отвел взгляд.

– Я лезу, куда не следует? – осторожно спросила я.

– Откровенность не в моих правилах. – Он глубоко вздохнул и расправил плечи. – Я привык находиться один.

Значит, я была особенной?

Конечно, нет.

Его откровенность мало что меняло, поэтому я просто должна была просто радоваться удачному свиданию.

Наслаждаясь видами Кристаллхельма, я упорно отбивалась от мысли, назойливо напоминавшей о том, что этот день на Веруме станет одним из лучших.

– На улицах города царит мир, – подметила я вслух.

– На Веруме живет в восемь раз меньше людей, чем на Земле, что позволяет Системе обеспечивать население всем необходимым для достойной жизни, – сухо пояснил Лион.

– А еще я не вижу детей.

– Только представителям элит позволено обзаводиться детьми, а те редко когда выходят в город просто прогуляться.

– Почему?

– Когда Система дарует кому-то титул представителя элитарного общества, ему выделяется недвижимость и все необходимое для безбедной жизни до самой старости, смерти или изгнания из элит.

Автоген остановился перед длинной и широкой улицей, напоминающей аллею для променада. Здания по обе стороны от площади отражали огненную подсветку домов, играя тенями на фасадах соседних домов и оживляя город.

Наш автоген рванул куда-то вверх, когда Лион подошел ко мне. Глядя на него, я снова принялась сравнивать немногословного и холодного Лиона, стоящего передо мной, с мужчиной, чья откровенность на танцполе была столь заразительна и прекрасна. Поверить в то, что эти двое мужчин – один человек, было крайне трудно.

– Красиво? – спросил он, сунув руки в карманы брюк, из-за чего его образ казался еще более отрешенным.

Еще недавно он не разъединял наших рук, переживая о моей безопасности в бушующей толпе, а теперь это казалось лишь видением.

– Красиво, – рассматривая золотые переливы на его коже и волосах, ответила я.

Начав прогулку с центральной площади Кристаллхельма, я смогла оценить сочетание современной эстетики, технологического развития и природной красоты, демонстрирующее неповторимый облик города.

– А ты тоже представитель элит? – спросила я.

– Это станет возможно только после моего семидесятилетия, – спокойно произнес Лион, медленно шагая слева от меня.

– А сколько тебе сейчас? – Остановилась я.

– Двадцать шесть.

Я с облегчением выдохнула.

Облегчением?

Какая вообще разница, сколько ему лет?

Разве меня должно это волновать?

Я подумала об этом, лишь потому, что мужчины Ясора считали возраст до тридцати наилучшим для начала серьезных отношений и дальнейшей женитьбы. Будь Лиону шестьдесят пять, разве это не должно было бы меня испугать? Да и не только меня! А так, всем участницам проекта… он отлично подходил по возрасту.

Исподтишка любуясь его статным профилем , я задалась вопросом, каким бы он стал мужем. Сегодня он был внимательным, заботливым, щедрым и понимающим, а в истинном обличии мог похвастаться умением веселиться и искренне наслаждаться тем, что ему нравится. Он прислушивался ко мне и интересовался моим мнением, защитил, когда мне нужна была помощь.

Из-за отсутствия эмоций на лице Лиона мне было сложно убедиться в искренности его слов, но вот его поступки говорили о том, что он достойный мужчина, которому можно доверять. И я не могла не признать, что находиться с ним рядом было спокойно и приятно…

– И ты уверен, что станешь представителем элит? – насильно вырывая себя из странного потока мыслей, спросила я.

– Это решать Системе.

– А если она решит иначе? – прищурилась я.

– То не смогу стать советником Системы, так как их выбирают только из элит, – спокойно пояснил он.

– Получается… Ты подал свою кандидатуру на этот проект, из-за главного приза, которым для вас будет должность советника Системы, чтобы десятилетиями не дожидаться назначения?

– Верно, – подытожил Лион.

Судя по всему, намереваясь заполучить должность советника, он поначалу даже не задумывался об основном условии выигрыша, а просто шел напролом, использовав подвернувшийся шанс.

Наши шаги, путаясь в следах остальных горожан, замысловатыми разводами тянулись за нами по отражающей панели, установленной по центру улицы.

– Кто-то из холостяков успел впечатлить тебя? – неожиданно сменил тему Лион.

– Не знаю, – честно ответила я. – Все сложно.

– Почему?

– Сначала нас ошарашили существованием Верума, а на следующий день уже выкупали на аукционе. Честно говоря, я была в шоке из-за всего, что мне пришлось осознать и принять в кратчайшие сроки. Пусть эта жизнь кому-то и покажется сказкой, но отношения, у которых все равно нет никаких перспектив, сейчас можно оправдать лишь иллюзией влюбленности. Моя реальная жизнь сейчас будто стоит на паузе, понимаешь, о чем я?

– Нет.

Конечно, он не понимал, ведь он шагал по улицам родного города, и не думая вдаваться в подробности жизни участниц. Для него наш проект был развлечением, которое сулило достижение его заветной цели. Пусть мы и были рядом, на самом деле нас разделяли вселенные.

– Сложно воспринимать все всерьез, так как на самом деле все это ничего не значит, – обреченно озвучила я свои мысли.

– Почему?

– Моя семья, работа и будущее на Земле. Верум – лишь временная возможность сбежать от реальности, прикоснувшись к чему-то прекрасно-невозможному.

– Ты хотела бы остаться здесь? – спросил Лион.

– Мне сложно ответить на этот вопрос, потому что я многого не знаю. – Я развела руками.

– Например?

– Какими правами будут наделены землянки, если останутся на Веруме? Или какова вероятность, что Система, например, в силу нашей несамостоятельности в вашем обществе, определит нас к домашним животным или вроде того?

– Хороший вопрос. – Я заметила на его губах намек на улыбку. Или мне показалось…

– Вот видишь. Также, мы не имеем доступа к Системе, которой вы пользуетесь беспрерывно и по любому вопросу. Оставшись здесь, мы сможем использовать ее или так и останемся отрезанными от преимуществ, которые она предоставляет? Как здесь устроиться на работу, не имея нужного образования? А если нужно будет получить образование, как мы сможем первое время себя содержать? Сможем ли мы при желании воссоединиться с семьей, здесь или вернувшись на Землю? Мы тоже проживем четыреста лет, или увянем к семидесяти, как другие жители Земли? И многое-многое другое…

– Ты права. В ближайшее время я задам эти вопросы совету, – серьезно сказал Лион.

– Расскажешь, что они ответят?

– Конечно.

Скинув со своих плеч часть ответственности за некоторые волнующие меня вопросы, казалось, даже дышать стало легче. Неважно, какими будут ответы на эти вопросы. Знать их – уже важное дополнение к картине жизни на Веруме.

– Зайдем сюда. – Лион указал на ярко подсвеченные двери по левую руку от нас.

Мы зашли в роскошный ресторан, с первого мгновения поразивший меня своим великолепием. Высокие потолки, обтянутые шелком, подчеркивали элегантность интерьера, а прозрачные, словно кристаллы, стены, открывали захватывающий вид на центральную площадь Кристаллхельма.

– На двоих, – кинул Лион подошедшему официанту-андроиду.

Сияющие многоуровневые светильники, тянущиеся с пола до потолка, отбрасывали нежный свет на округлые линии интерьера, подчеркивая атмосферу вседозволенности роскоши. Нас сопроводили к одному из столов, который окутывал неповторимый аромат свежих цветов.

Непринужденность Лиона в такой шикарной обстановке, демонстрировала его уверенность или, скорее, даже привычку частенько заглядывать в такие места. Сев напротив, я захотела ему соответствовать, быть такой же раскрепощенной и уверенной в себе.

– Меню здесь. – Лион приложил ладонь к краю стола, и перед нами мгновенно возникла проекция.

Меню представляло собой произведение искусства, создавая для каждого блюда свой исключительную эстетику и объемную визуализацию, что не позволяло разве только ощутить вкус блюд. Глаза разбегались между неизвестными мне ингредиентами и замысловатыми описаниями.

– Выбрать мне? – спросил Лион, подметив мою растерянность.

– Да. Спасибо.

На этой же проекции он завершил заказ и принялся пристально наблюдать за мной. Теперь я чувствовала себя еще скованнее, чем раньше, задумавшись куда-нибудь сбежать. Казалось, все посетители этого места были такими естественно-сияющими, а вот моя неброская персона была здесь лишней. Сдерживая порыв растереть щеки, я старалась сохранять довольное выражение лица.

– Что? – уточнила я, чуть расширив глаза.

– Я думал, все землянки мечтают заполучить одного из холостяков.

– Может, и так. – Я пожала плечами. – А ты прям так горишь обзавестись подружкой? – спросила я, вспомнив его недавнюю выходку.

– Это позволит мне стать советником.

– Только в том случае, если в вашу любовь поверит Система, – саркастически добавила я, разрушая весь его великий план.

Глава 9

Пробуя каждое из поданых блюд и не скрывая своего удовольствия, я восхищалась гармонией их вкусов и текстур. Удивительно, что все три блюда, которые Лион для меня заказал, смогли покорить такую привереду как я.

– А ты когда-нибудь любила? – спокойно спросил Лион, снова меняя тему.

Почему все верумианцы задают мне этот вопрос?

– До недавних пор я была в этом уверена, но со временем поняла, что к пережитым мной чувствам это не относилось. А ты? – из любопытства спросила я.

– Нет, – коротко ответил он.

– Почему?

– Подобная слабость рано или поздно раскрыла бы меня.

Я огляделась по сторонам, рассматривая людей за соседними столиками. Мирно беседующие пары, тихие компании из нескольких человек, и даже одинокие посетители выглядели умиротворённо и самодостаточно. Сидя друг от друга на комфортном расстоянии, можно было предположить, что сути нашего с Лионом разговора, им точно было не уловить.

– Ты боялся влюбиться из-за страха потерять контроль?

Когда Лион кивнул, многое в его поведении стало мне понятно. Вот почему он не бросался никого спасать во время первого испытания, почему не проявлял интерес ни к одной из землянок и почему был готов уйти с проекта с первой встречной. Иметь при неудаче возможность стирать избраннице память – это ли не самое важное преимущество? И чем больше времени у него было бы до признания нас полноценными членами общества, тем больше шансов наладить отношения.

На меня смотрел великолепный мужчина, обреченный на вечное одиночество с любой из верумианок, сознание которых – священно. Поэтому, шанс найти себе пару у него действительно был лишь один – связать свою жизнь с одной из нас.

– Система никогда не ошибается… – тихо повторила я.

– Верно.

Как комично. Будучи сыном самого советника Системы, что престижнее некуда, владея замком в центре Кристаллхельма, обладая такой внешностью, этот верумианец всё равно был заложником их социальных предрассудков. Должно быть, Лион очень одинок…

– Расскажи о своей семье, – попросила я, чтобы развеять мои печальные догадки.

– Мой отец уже больше ста пятидесяти лет является советником Системы. Мы с братом с самого рождения составляли меньший из всех его интересов. С братом у нас нормальные отношения. Но мы с ним разные и часто не сходимся во мнениях, – будто отрепетировано рассказывал Лион. – Больше рассказать нечего, – перебирая еду в тарелке, подытожил он.

– Вот как…, – сочувственно проговорила я.

– Когда-то у меня была и мама… – неожиданно продолжил он. – Но я не хочу об этом говорить, – немного хмурясь, намекнул Лион.

– Конечно, понимаю – сказала я, заподозрив не очень веселую историю причиной его интонации.

Казавшийся раньше черствым, Лион раскрывался с неожиданных сторон. Даже сейчас я чувствовала, окружающую его гнетущую ауру. Узнав ее источник, мне стало легче пробираться сквозь нее к сути его слов и поступков. Приноровившись за сегодня к его манере общения, даже, его, прежде холодные односложные ответы начали приобретать эмоциональную окраску.

– А сирена, которая сегодня пела, мутант? – вспомнив прекрасный голос, спросила я.

– Да.

– Тогда замечательно, что ей позволено заниматься любимым делом, да?

– Не знаю, как обстоят дела, но сомневаюсь, что у нее был выбор, – загадочно ответил Лион. – Многое зависит от способностей мутанта. – Он махнул перед собой рукой, активируя голограммы Системы. – Биография сирены, выступающей сегодня в Кристаллхельме. – Бегло пробежавшись по появившемуся тексту и изображениям, он продолжил: – Внушение посредством прикосновения. Выступать она начала совсем недавно, а это может указывать на то, что таким способом руководство военного центра трансформария пытается развить ее способности.

– Вокалом? – скептически спросила я.

– Нужда прикосновений крайне ограничивает радиус использования ее сил, а умей она воздействовать на людей посредством голоса, это было бы куда эффективнее.

– И мы были на ее выступлении? – Я осмотрела себя. – А если сейчас мы под внушением? – растерянно спросила я, вспоминая эффект жемчужного китрина.

– Проверим? – спросил Лион, отложив столовые приборы.

– Как? – прошептала я.

Встав из-за стола, он указал следовать за ним.

Каково было мое удивление, когда мы зашли в туалетную комнату ресторана. Помимо нас здесь больше никого не было, поэтому Лион, не мешкая, прикоснулся пальцами к моему лбу. В его черных глазах заискрились яркие вспышки маленьких молний.

– Что чувствуешь? – поинтересовался он.

Уловив его замысел, я закрыла глаза и внимательно прислушалась к своему телу.

– Ничего такого… – даже немного расстроено ответила я. – А разве это работает так же? – прошептала я.

– Не уверен. – Лион сложил руки на груди и задумался.

Какое-то время он молча смотрел на меня, из-за чего мне стало немного неуютно. Я заподозрила себя подопытной или какой-то игрушкой, эксперименты над которой были для него любопытной забавой. Стоило ли мне оскорбиться или же я надумываю лишнего?

Кто-то из гостей ресторана зашел, открыв дверь, и мы решили вернуться к столу.

– Ты часто сюда приходишь? – поинтересовалась я.

– Это первый раз, – ответил Лион, сдвигая пустые тарелки к краю стола.

– А как ты обычно проводишь свободное время? – задав этот вопрос, я не до конца понимала, что хотела услышать в ответ. Представив его на таком же свидании, но с другой девушкой, мою грудь пронзила ядовитая ревность, которую, однако, я тут же приструнила.

– Работаю.

– Что прям каждый день без выходных? – удивилась я, эгоистично удовлетворившись его ответом.

– Да. – Лион непонимающе посмотрел на меня.

– Я бы сошла с ума.

– Почему?

– Скажем так… У меня тяжелая и опасная должность на Земле.

Покончив с ужином, мы вышли на главную площадь города.

– Расскажи о работе подробнее. – Вежливо поинтересовался Лион, поддерживая разговор.

– На рабочем месте я в первую очередь официальный представитель власти, которую многие открыто ненавидят. Из-за этого мне часто достается. – Я поспешила закрыть эту тему, чтобы снова не выглядеть в его глазах жалкой плаксой, которая только и умеет попадать в неприятности. – А почему нас не попросили оплатить ужин?

– Система сама снимет нужную сумму с моего счета, – объяснил Лион.

– Ты сегодня много из-за меня потратил? – виновато произнесла я.

– Это не имеет значения.

Снова убедившись в его щедрости, мне оставалось только с благодарностью принимать его заботу. Интересно, другие холостяки проекта тоже могли похвастаться подобным великодушием?

Моё внимание привлёк странный высокий светящийся объект у самого края площади.

– Что там такое? – спросила я, указывая в интересующем меня направлении.

– Телепорт, позволяющий перемещаться между городами Верума, – ошарашил меня Лион.

– Телепорт? – тупо повторила я.

– Такое сооружение есть в центре каждого города Верума. Оно позволяет нам экономить время на поездках.

– Потрясающе… – взволнованно прошептала я. – А нам тоже можно им воспользоваться?