Попаданец. Маг Тени. Книга 5 бесплатное чтение

Глава 1

Вода в бассейне продолжала багроветь от вытекающей из раба крови. Не повезло атлету. Как говорится, оказался в ненужное время в ненужном месте. Впрочем, его участь Андрея мало занимала, а вот от трупа Панаи необходимо избавиться, слишком уж характерные у неё симптомы смерти. Что ж, тень дала ему возможность растворять тела убитых в глубинах сумрака.

Полуразрубленную мумию олы Манел извлечь из бассейна труда не составило, магиня в результате атаки сгустком потеряла три четверти своего веса. Уход в слой тени и растворение того, что осталось от предмета юношеских мечтаний Вита, заняли несколько ударов сердца. Золотую цепочку, на которой находилась оправа от разрушившегося амулета воздушного восстановления, закинул в сумку.

Переместившись в соседнюю с ванной спальную комнату, увидел сидевшую на корточках возле стены служанку. Девушка невидяще уставилась взглядом в стену напротив и ждала вызова хозяйки, не догадываясь, что он больше никогда не последует. Мертва её госпожа.

Выйдя из сумрака, законный наследник рода Шерригов, прикоснувшись к затылку рабыни, заклинанием объятия тени погрузил её в сон. Чуть придержал девушку, когда та начала заваливаться набок. Подумал положить ей что-нибудь под голову, но передумал. И так хорошо отдохнёт. Только ноги ей вытянул, чтобы не затекли. Бедолаге и так поутру, а может, и раньше, придётся несладко. Усмехнулся над своей внезапно проснувшейся заботливостью.

Задвижка на двери спальни изнутри отсутствовала, без разрешения владетельницы замка всё равно никто не осмелится войти. Если не нашуметь, то обезглавленное тело раба, спящую служанку и исчезновение хозяйки до рассвета не обнаружат. Вот только получится ли всё сделать незаметно? Надо постараться.

Оказавшись единственным в уничтоженном роду, а следовательно, его старшим представителем, ол Рей чувствовал зов камня Шерригов гораздо чётче, чем когда-то ощущал Вит.

И всё же силы этой незримой связи не хватало, чтобы однозначно определить направление на кристалл рода. Придётся действовать как в детской игре «горячо-холодно» и двигаться к нужному месту предстоит большей частью в реальности – на слое сумрака связь с хрустальным шаром прерывалась.

Осторожно потянул на себя дверь в коридор и, едва образовалась щель, обратился в слух. Ожидаемо, никакого поста у опочивальни или вблизи не оказалось, ола Паная не королева или принцесса, а феодальный замок не дворец монарха, дружинников не хватит, если ставить часовых повсюду.

Стены, верхняя площадка донжона, ворота замка и вход в главное здание – традиционные места несения службы караулом. Так было при родителях Вита Редине и Нии, так же осталось и при оле Манел. Однако отсутствие в коридорах вояк вовсе не означало, что можно разгуливать без опаски. Жизнь в средневековом замке ночью замирала далеко за полночь. Прислуга допоздна наводила порядок в помещениях, а на кухне и вовсе работа не прекращалась – мылась посуда, чистились котлы, готовились продукты на день для всех обитателей крепости, а не только для господ.

Интересно, работает ли ещё старый Мольвик, главный повар, подгонявший юному Виту кухонных девок, более чистоплотных, чем остальные замковые служанки? Немченко подумал, что, скорее всего, да, если, конечно, в горячке штурма не прибили. Поварское искусство пользовалось почётом, и его мастеров ценили не меньше оружейников или портных. А Мольвик был очень умелым.

– Вдруг услышит кто? – Ухо осторожно спустившегося на второй этаж гостя уловило шёпот из левого крыла коридора. – Юлитис, давай не здесь.

– Внизу попадёмся на глаза Хергу или Даките, окажемся у столба.

– Тогда приходи утром в мою подсобку. Ох, что же ты делаешь, Юл, – уже на выдохе простонала женщина.

Как назло, голубки облюбовали нишу в той части коридора, куда Андрея звало ощущение тепла родового камня. Пришлось вновь уходить в сумрак и миновать обжимающихся раба и рабыню в невидимости.

В отличие от третьего, господского, этажа пространство здесь не освещалось амулетами. Лишь в обоих концах длинного, более полусотни шагов, прохода висели масляные фонари.

Почему Манелы не оставили родовой камень Шерригов в подземелье донжона, раз всё равно не могут пока создать новый? Ответа землянин не знал, да и не хотел вникать в изгибы вражеской логики. Наверное, просто хотели убрать этот артефакт власти прежних хозяев куда-нибудь в менее почётное место.

Оказавшись на запасной лестнице, которой пользовались только слуги, ол Рей вышел из магического пространства и снова почувствовал лёгкое и тёплое притяжение замкового кристалла, звавшего его вниз.

До сегодняшнего дня попаданец был убеждён, что эмоции Вита ему не передались совсем, однако сейчас в этом засомневался. Стены замка Шерригов в дополнение к заимствованным воспоминаниям неожиданно пробудили гамму чувств – радости и печали, гордости и сожаления. Пришлось даже подобно своенравному коню мотнуть головой, чтобы выкинуть из неё всякую блажь. Смешно в тридцать семь лет после всего пережитого страдать сентиментальностью.

При штурме замка Манелами, когда были захвачены ворота, Ния ол Шерриг с дружинниками держала оборону в донжоне, так что главное здание почти не пострадало, хотя пару раз на лестничных пролётах попались следы недавних ремонтов.

Как Немченко и предполагал, внизу в поварской кипела работа. Разумеется, занимавшие половину цокольного этажа помещения кухни, заполненные ароматами выпечки и помоев, копчёностей и прогорклого жира, свежей зелени и овощных очисток, ол Рей пересёк в невидимости.

Здесь было не так многолюдно, как днём, но человек десять, усталых и сонных, стараясь не шуметь и переговариваясь вполголоса, занимались своими делами.

– Это отнесёте на свинарник, – командовала двум рабам полная молодая красотка, в прежние времена любовница главного повара, и, похоже, сохранившая этот статус до сих пор. Её имени Андрей не знал, зато лицо, как и физиономии большинства присутствующих в поварской, оказались знакомы – когда-то Вит часто тайком от отца и матери сюда заглядывал. – А тот бачок снесёте в подземелье.

Заключённых в темницу кормили так же, как и скот, ничего удивительного.

Увидел и девушку, с которой младший ол Шерриг провёл несколько ночей. Она месила на столе тесто. Выглядела измотанной и подурневшей за какой-то год. Рабынь тут время не щадит.

Уже стало понятно, куда Паная велела поместить родовой камень бывших хозяев, и это не обрадовало. Видимо, обойтись без шума не получится. Ну и ладно. Пусть Динобий и Асара поймут, кто является причиной бесследного исчезновения их дочери, и гадают, жива ли она и находится в плену или мертва. Подержать их в неизвестности и страхе – месть гораздо более изощрённая, чем простое убийство.

Да, родовой камень действительно находился в одной из комнат караулки. Вообще, в замке помещений для дежурных смен дружинников имелось три – в привратной башне, донжоне и здесь, в главном здании. Виту приходилось тут бывать несколько раз, последний – за два с небольшим года до своей гибели.

Немченко хорошо помнил, что на охрану главного здания заступали шестеро вояк. Двое из них поочерёдно занимали пост у входа, остальные попарно бодрствовали и спали. До разводящих, про которых Андрею как-то в прошлой жизни рассказывал отслуживший в армии сержантом сокурсник, в Далиоре никто не додумался, часовые сменяли друг друга сами.

Давно перестал испытывать ранее незнакомое удовольствие от нахождения в невидимости и тайного наблюдения за людьми. Использовал это своё умение сугубо в интересах дела.

Внутри караулки, в которую землянин проник через распахнутую дверь, мало что изменилось со времён юности Вита. В комнате для бодрствующей смены было жарко от ярко горящего камина. Две лампы освещали помещение, в котором за столом все четверо вояк играли в кости. В помещении для отдыха занят оказался лишь один топчан, и тот обнажённой девицей, судя по верёвочному ошейнику и грязным ногам, работницей скотника или птичника.

Измученной и обиженной рабыня не выглядела. Наоборот, была явно сыта, пьяна и прошла через мужские ненасильственные ласки. Девушка боком лежала на соломенном тюфяке, прихлёбывала что-то из глиняной кружки и мечтательно с улыбкой смотрела в потолок.

– Ты где эту кость взял?! – раздался недовольный голос. – Подменил?!

Показалось, что соберись сейчас в караулке преферансисты, кому-то из них уже бы прилетело канделябром по голове. Везде, во всех мирах жулики. Находятся любители мухлевать.

– Десятник, побойся Великого! Сам же эти кубики у Жёлтого забрал!

Из четвёрки дружинников двое, бодрствующая смена, носили кольчуги, другие, включая десятника, сидели в рубахах навыпуск.

За спиной унтер-офицера находилась запертая на щеколду дверь в оружейную комнату. Раньше, как помнил Вит, в ней лежали арбалеты, болты к ним, копья, метательные дротики и щиты. Сейчас, как подсказывала магическая аура, там же находился и искомый землянином родовой артефакт Шерригов.

Что делать с рабыней? Тратить энергию резерва на её усыпление было жаль. Убивать несчастную замарашку? Не хочется пачкать руки.

Выйдя из сумрака, Андрей сильным ударом кулака по темени заставил рабыню потерять сознание и подошёл к проходу в основную комнату.

В темноте спального помещения вояки его не могли увидеть, даже если бы не оказались заняты выяснением появления новой костяшки.

– Ты нас здесь за дураков считаешь, Шерт? – Поднявшийся с табурета десятник схватил сидевшего напротив плешивого дружинника за ворот кольчуги и потянул к себе. – Рожу, крыса, сейчас разобью.

Кое-какая дисциплина среди манеловских вояк всё же была, спиртное за столом отсутствовало. Видимо, меру в употреблении вина соблюдали. Тем не менее унтер-офицер распалился не на шутку.

Появление рядом со столом незнакомого парня четвёрка увидела слишком поздно.

– Я сам его накажу, – сказал Андрей, рассекая шею мошенника кончиком меча. – Тебя тоже, – добавил он, вонзая клинок под левую лопатку сидевшего рядом.

Использовать рубящий удар значило бы потерять темп. И так не успел расправиться со всеми настолько быстро, чтобы избежать ответных атак, а они тут же последовали.

– Тревога! – заревел десятник и атаковал ола Рея огненным заклинанием второго уровня, вложенным в небольшой яхонт золотого перстня.

Тут же не растерялся другой воин, одетый в бронь пожилой мужчина, выпустивший во внезапно появившегося врага ледяное копьё. Использовав артефакт, дружинник опрокинул стол на Андрея и упал с табурета на спину. Ловко сгруппировавшись в падении, перекатился вбок, вскочил, выхватив гладиус.

Стало понятно, что Манелы не экономили ни на оплате дружинникам, набирая умелых и опытных, ни на оснащении их магическими артефактами. Кроме амулетов с атакующими заклинаниями, Немченко увидел на пальцах караульных серебряные перстни с характерными кубиками агата, камня, использующегося чаще всего для низкоуровневых защит.

Использовать свои преимущества одарённого Немченко не захотел, и так в резерве сейчас оставалось двадцать два гита энергии, считай, лишь две трети полного объёма. И один из его трёх защитных кристаллов караульные опустошили боевыми заклинаниями.

Отступив в сторону от опрокинутого стола, Андрей сделал пару быстрых шагов к пожилому вояке, отбил кинжалом левой руки направленный в живот гладиус и ударом меча снизу взрезал противнику пах. Кольчуга дружинника оказалась коротковатой, и вояка с утробным стоном повалился на пол, схватившись руками за рану, из которой ручьём полилась кровь.

– Вас сейчас схватят! – выкрикнул десятник, быстро догадавшийся, что напавший на них молодой парень является благородным олом.

Быковатый мужик внезапно сверху рубанул выхваченным ранее бастардом, словно дрова колол.

– Пусть попробуют, – хмыкнул Андрей, отступив назад и чуть в сторону.

Лезвие оружия десятника просвистело совсем рядом с левым плечом землянина. Противник успел понять, что маг оказался слишком быстр, от удара уходит, и попытался перевести рубящий удар в колющий, для чего согнул правую ногу в колене, меняя направление движения меча. Не успел. Кисть его руки с зажатым в ней бастардом отсечённой полетела вниз.

Оскорбительное слово, которое унтер-офицер попытался выкрикнуть от боли в адрес благородного ола, прервалось на середине. С рассечённой ярёмной веной долго не покричишь.

– На замок напали! Чужаки в замке! – орала за дверью какая-то женщина.

Спустя минуту, когда Андрей, добив раненого десятника, уже сдвинул щеколду, открыл дверь и сделал шаг в оружейку, крикунья ворвалась в караульное помещение.

– Это надо ещё разобраться, кто здесь чужак, Эфрония, – встретил её Немченко, вспомнив имя свободной служанки-ключницы, когда-то время от времени гревшей постель бывшему хозяину замка и его старшему сыну.

– Ох. – Молодая женщина осела на пол, выпучив глаза на визитёра. – Господин Вит? Это вы?!

Признала всё же наследника ол Шерригов. Эх, а хотел ведь всё сделать тихо и незаметно. Ладно, раз уж так получилось, что и шум поднял и физиономией своей засветился, то и пусть.

– А ты кого ждала, пухляшка? – вздохнул землянин. – Беги отсюда, предательница, пока я не передумал оставлять тебя живой.

– Простите, молодой господин. – Женщина склонила голову набок и распахнула рот, она будто бы не доверяла своему зрению. – Так неожиданно. Я рада, что вы живы. Я очень сильно…

– Выметайся, говорю, отсюда, Эфрония. Не зли меня, – напустил на себя рассерженный вид ол Рей.

Женщина всхлипнула, немного замешкалась, но затем покинула караулку почему-то на четвереньках. Пока не выползла за порог, оглядывалась. Оказавшись за дверью, вскочила и, зажав рот ладонями, затопала деревянными башмаками в сторону чёрного выхода на улицу.

По звукам, доносившимся из коридора и поварской, Андрей чувствовал, как по замку разгоняются тревога и паника. Надо ускорить исполнение того, зачем сюда явился.

Никакого освещения в оружейке не потребовалось, хрустальный шар, лежавший на нижней полке между двумя стопками круглых, обитых бронзовыми листами деревянных щитов, засветился зеленоватым цветом. Его свечение стало ярче, артефакт каким-то образом определил появление законного наследника рода Шерригов.

– Привет, – произнёс землянин. Он присел и положил руки на шар, но ничего не произошло. – Ах да. – Вспомнил, что нужно сделать.

Достал из сумки серпообразный ножик, до появления крови надрезал себе подушечку указательного пальца и провёл им по родовому камню.

Вот тогда Андрея тряхануло конкретно, будто бы током ударило. Мгновение – и в сознании возникла голограмма замка, опутанного большим количеством тонких, как волос, нитей синего и жёлтого цветов. Почему так? Родители Вита были воздушником и огненной, вот почему такая расцветка, пришёл ответ.

Можно прямо сейчас на правах единственного представителя семьи Шерригов погасить артефакт рода, разрушив его. Пять-шесть дней, и созданные с использованием магии замковые стены и строения тоже разрушатся, превратившись в груды камней, песка и щебня.

Успеют ли Манелы за столь короткий срок узнать об уничтожении кристалла крепости, доставить в Шерриг новый родовой камень и завязать на него нити укрепления и защиты? Вряд ли. Достаточно землянину сейчас пожелать, и вскоре на месте семейного гнезда Вита останутся руины.

– Нет. Я так не сделаю, – шепнул Немченко, глядя на сверкающий хрусталь и проведя по нему ладонью. – Продолжай хранить замок. Для меня. Может, ещё верну себе.

«Так, а это что за узлы в переплетениях энергетических нитей?» – спросил себя Андрей. Тут же пришло знание. Это закрытые родовой магией тайные ходы и хранилища сокровищ рода. Последних было два – в кабинете отца Вита и в подземелье.

Дробный топот ног, сопровождаемый лязгом доспеха, услышал заранее, поэтому появление двух дружинников неожиданностью не стало.

Судя по длинным плащам из толстого войлока, наброшенным поверх кольчуг, это прибежали караульные, дежурившие у входа в здание. Успели раньше всех, значит, раньше и умрут.

Один из вояк держал средней длины копьё. В умелых руках грозное оружие, только вот не предназначенное к бою в ограниченном пространстве. Уж лучше бы придурок свой меч извлёк. Зато второй дружинник, имевший взведённый арбалет, как только ворвался в помещение, сразу же догадался, где может находиться убийца его товарищей, и навёлся в тёмный проём арсенала.

Брошенный олом Реем, словно диск, тяжёлый щит ущерба стрелку не причинил, но заставил на рефлексах дёрнуть самострел в сторону и нажать спусковую скобу. Болт ударил в стену, куда-то под потолок.

Пока арбалетчик перестал представлять опасность, Немченко, выбежав из оружейки, атаковал копьеносца. Тот только и успел направить на противника остриё, но на удар у него времени уже не осталось. Землянин, зайдя сбоку, схватил древко левой рукой и, используя вражеское копьё как дополнительную точку опоры, сильно пробил дружиннику в низ живота. Согнуться от боли вояка не смог, наткнулся кадыком на клинок незваного гостя, захрипел, заваливаясь назад, и отомстил врагу, забрызгав его куртку ярко-алой артериальной кровью.

– Чёрт, – вырвалось у землянина на родном языке.

Впрочем, заботу о чистоте мундира он отложил на потом, встретив меч в меч бросившего арбалет на пол второго караульного.

Этот противник оказался похитрей. Одновременно с атакой он, запустив левую руку под плащ, достал из-за спины короткий нож и попытался им рассечь запястье противника. Вот только не ему тягаться с мастером меча. Уже через секунду после своего выпада он упал с расколотой, словно орех, головой.

Ухо попаданца уловило приближение по коридорам полуподвала новых вражеских бойцов. Устраивать эпическую битву было бы глупо. Зачем? Где находятся сокровища рода Шерригов, Немченко уже понял. Осталось только решить, куда направиться вначале. Кабинет Редина или подземелье? Выбор пал на кабинет.

Жалко, конечно, тратить резерв, но энергия – дело наживное. Не пробиваться же сквозь прибывающих по тревоге дружинников? Да и олы могут вполне оказаться в замке, пусть даже низкоранговые.

Андрей сдёрнул с убитого копейщика плащ, протёр им куртку на груди, больше размазав, чем убрав кровь, и переместился сумрачным путём в рабочую комнату бывшего хозяина замка.

Глава 2

Бывший кабинет Редина ол Шеррига теперь было не узнать. Активировав висевший под высоким сводом осветительный амулет, Андрей увидел здесь новую мебель – два соединённых буквой Т стола, шкаф вдоль всей стены с открытыми полками, большой угловой диван и четыре кресла, помимо хозяйкиного.

Сразу видно, что в этой комнате обосновалась женщина. Меблировка была светлых тонов, на обоих гобеленах изображались пышные икебаны, пол устилался узорчатыми коврами, а на столе кроме вороха бумаг находились какие-то безделушки вроде фигурок животных и птиц.

Ради интереса пробежал глазами разложенные в беспорядке свитки и учётные книги – посмотрел, какими делами занималась Паная ол Манел при жизни. Ничего особенного, обычные хозяйственные проблемы владения и незавершённое письмо жениху. Кажется, у неё вскоре намечалось заключение брака.

Прав оказался булгаковский персонаж, человек ведь не просто смертен, а внезапно смертен. Что же, никаких сожалений по поводу участи одной из своих кровных врагов попаданец не испытывал. Это не его выбор. Он вообще по жизни мирный человек. Если ему не пытаться сделать гадости.

– Беда, – вздохнул землянин.

Тайник устроен в стене, которую хозяйка кабинета загородила шкафом. Придётся двигать конструкцию, выглядевшую весьма массивной и тяжёлой.

– Он в главном здании! – донёсся зычный бас с замкового двора.

– Всё равно проверьте и остальное! – прозвучало в ответ. – Ола Тиссария разбудили?

– Должны были.

– Я уже здесь! Удвойте стражу на воротах. Проверьте сигналки. Осмотрите стены. Где-то может быть верёвочная лестница!

Шкаф сдвигался с трудом, едва вовсе не опрокинулся. Вот грохоту-то было бы.

– Разве я обезьяна, по верёвкам как по лианам лазить? – пыхтя от напряжения, прокомментировал услышанное попаданец.

Наконец между стеллажом и стеной образовалось достаточно широкое пространство, чтобы Немченко мог в него протиснуться.

Полуметровый в размерах камень кладки, за которым располагался магический тайник, ничем среди соседних с ним не выделялся.

Вторым зрением увидел светящийся проём, родовой кристалл дал ему теперь возможность управлять наложенными заклинаниями Шерригов.

– Ничего себе! – удивился и обрадовался землянин, когда, повинуясь его энергетическому посылу, защита сокровищницы спала и представила взору наследника рода сокрытую в подпространстве комнату три на три шага размерами, где стояли сундук, объёмом как пара ящиков вина в земном магазине, и три небольших ларца.

Хранилище Реев, созданное Джисой, величиной уступало шерриговскому раза в два, впрочем, содержимое тайника легко уместилось бы и в нём без проблем.

Не в размерах дело, вспомнилась Андрею пошловатая шутка из прошлой жизни, лишь бы владел умело.

– И что тут у нас? – спросил себя, откидывая крышку незапертого сундука. – Отлично!

Пусть не полностью, но более чем наполовину сундук оказался заполнен золотыми монетами, отчеканенными в разные эпохи Далиорского королевства. Иноземных денег Немченко не увидел, хотя в этой куче они вполне могли быть. Разглядывать и пересчитывать некогда, надо грузиться и уходить за следующим кладом.

Извлёк из сумки рюкзак вида солдатского сидора и принялся первым делом набивать его. Настроение заметно поднялось, а ведь в прошлой жизни никогда не замечал за собой черты характера гоголевского Плюшкина. Здесь же, в Гертале, сбор добычи стал для него весьма увлекательным, любимым делом.

Уменьшившееся в объёме и весе в пять раз содержимое сундука заняло две трети рюкзака. Оказалось приятно тяжеловатым, Андрей оценивающе взвесил на руке.

В шкатулках лежали амулеты, драгоценные камни, жемчуг и алхимические эликсиры, по всей видимости, редкие и дорогие, раз удостоились чести разместиться в отдельном ларце, спрятанном в сокровищнице.

– Что вышел телом и лицом, спасибо матери с отцом, – улыбнулся попаданец. – Сколько же это всё стоит?

Векселей в сокровищнице не нашлсь. Видимо, Шерриги пользовались именными, а такие прятать особого смысла не имело. Зато в ящичке с амулетами лежали два письма от Фаниса ол Турая, дяди Вита, мутного содержания. С этим позже надо будет разобраться. Похоже, информация в них весьма важная. Не зря же их так надёжно спрятали.

– Проверь уборную и гардеробную, а я гостиную и кабинет! – раздалось из коридора. – И ищите госпожу! Служанку, дуру эту сонную, допросите.

Судя по звукам, в апартаменты Панаи ворвалось человек десять, не меньше.

– Ищите, – согласился с неизвестным командиром Немченко, укладывая ларцы поверх золота. – Только не найдёте её.

Потратил два гита, закрыв сокровищницу. Уже сделав это, пожалел. Зачем? И так догадаются, что молодой Вит делал в замке. К тому же возвращать шкаф на место и скрывать следы своего здесь пребывания он не стал.

В сумрак ушёл как раз в тот момент, когда в кабинет ворвались трое дружинников во главе с сильно пожилым магом.

«Покажи, чем мы обогатились? – попросила Тень, вынырнувшая из глубин стихии. – Ты же знаешь, я реальность вижу очень смутно и размыто».

– Дорогая моя, мне сейчас не до этого. – Андрей прикоснулся указательным пальцем к кончику носа подруги. Показалось или нет, что она становится всё более материальной? – Вот унесём ноги из замка, я тебе всё-всё покажу.

– Он здесь был! – воскликнул маг. – Только что!

В руке у ола появился поисковый амулет. «Ну-ну, – хмыкнул землянин, – попробуй обнаружить того, кто находится в слое сумрака».

– А это точно младший Шерриг? – спросил один из дружинников.

Дальнейшего разговора Немченко не услышал, переместившись в ту часть подземелья, что соединяла складские помещения с лабораторией и тюрьмой.

В коротком сводчатом коридоре, освещаемом коптящей лампой, которую держал перед собой мрачного вида сонный мужик, одетый в подштанники и накинутый на голые плечи зипун, одновременно с олом Реем оказался и быстро сбежавший по ступеням узкой каменной лестницы молодой раб.

– Что там за шум наверху? – спросил тюремщик. О профессии мужчины догадаться оказалось нетрудно, в свободной от фонаря руке тот держал короткую дубинку, которой сильно ударил по прутьям решётки ближайшей камеры. – А ну спите все!

– Хозяйка пропала, и третий караул кто-то перебил, – ответил парень. – Слышал, якобы юный господин Вит вернулся с отрядом убийц. Их сейчас ловят.

– Да? И пусть ловят. Ты дверь за собой запер? До нас не доберутся, – здраво рассудил вертухай.

– Зря так думаешь. – Немченко вышел в реальность и ударил тюремщика в грудь кинжалом.

Землянин успел в Гертале познакомиться с такой породой людей. Понятно, никаких симпатий они у него не вызывали, хотя их нужность Андрей признавал и промолчал, когда однажды после его очередного возвращения из Нагабина в Рей супруга представила двоих мерзавцев как нанятых ею хранителей подземелья.

Вертухай упал на том самом месте, напротив которого располагался второй родовой тайник.

– Господин Вит? – всхлипнул раб и опустился на колени.

– И ты меня знаешь? А я вот тебя не помню.

– Лояр, господин, меня зовут Лояр. Я раньше конюшенным мальчиком был у вашего благородного брата. Пожалуйста, пощадите.

Немченко махнул рукой.

– Иди, откуда пришёл. Твоя жизнь мне не нужна.

Пришлось ещё ногой отпихнуть парня, решившего благодарить доброго ола лобызанием его ботфорта. Лишь когда раб добежал до лестницы, землянин открыл и вторую сокровищницу.

Она оказалась втрое больше, чем первая. Здесь в основном хранилось дорогое магическое оружие – мечи, даги, стилеты – чьи рукояти и ножны были украшены золотыми и серебряными вкладками.

«Такое с собой не унесёшь», – расстроился Немченко. И всё же шесть кинжалов, выглядевших наиболее богато, в рюкзак уложил.

А что в кожаных мешочках, сваленных грудой в правом углу хранилища? Развязал один. Увы, серебро в мелких монетах от одного до пяти оборов. Ну, тоже деньги.

Заполнив доверху многоразмерные магические сумку и рюкзак мешочками сколько влезло, надел их на себя.

– Своя ноша не тянет, – вспомнил он мудрость.

На этот раз Андрей осознанно закрыл тайник, в нём много чего полезного оставалось – серебро, оружие, какие-то рулоны, по всей видимости, шёлковая ткань. Доведётся ли ещё раз побывать в Шерриге или нет, неважно, главное, чтобы врагам ничего не досталось.

Увидел, как загорелось масло, потёкшее из упавшей вместе с тюремщиком лампы, и затоптал пламя. Устраивать в замке пожар в планы ола Рея не входило.

Бросил взгляд в сторону решёток, за которыми старались не шуметь проснувшиеся узники.

Есть ли среди них те, кто служили родителям Вита и за преданность к ним угодили в темницу? Маловероятно. Таких весьма быстро казнили. Какой смысл кормить их больше года, если некому заплатить выкуп или предложить обмен людьми? И голоса из камер никто не подаёт, хотя произнесённое молодым рабом имя гостя наверняка слышали.

– Вроде бы ничего не забыл сделать.

Поправив лямки сидора, Немченко переместился к Джисе, которую застал в тревожном настроении. В ночи звуки разносятся хорошо, и ола Рей сильно переживала по поводу поднятого в замке шума.

Пришлось успокаивать самым действенным способом – объятием и долгим поцелуем.

– Энергии хватит только на пару заклинаний сумрачного пути, – сообщил жене, надёжно закрепляя рюкзак с добычей позади седла. – Какие будут предложения? Ломимся прямиком к Рею, ночуя где придётся, или сделаем остановку в Хатине?

Сам Немченко выбрал бы первый вариант, однако любимая – она ведь девушка, да к тому же аристократка. Путешествовать верхом по лесам четыре дня – это с учётом ночных остановок на восполнение резерва – и без служанки ей не смертельно, но довольно тягостно.

– Как скажешь, так и сделаем, – ответила ола Рей.

Она отошла на шаг от Сирени, предоставив мужу подтянуть покрепче подпругу, у неё самой силёнок не хватало.

– Ох и лиса ты у меня, Джи, – качнул Андрей головой, берясь за ремень и ожидая, пока кобыла сдует бока. – В любом случае будет за что упрекнуть.

– Хоть раз я так делала? А, да, – вспомнила магиня. – Пара случаев была.

Они оба рассмеялись и вскочили в сёдла. Погони не ожидали. Дурных покидать ночью замок в Шерриге нет. Хотя каким-то образом в расположенное с северной части стен поселение весточку всё же подали. Выбравшись из оврага, Немченко увидел уличные огни.

– Тронулись помолясь, – предложил ол Рей, беря жену за локоть.

Двумя перемещениями они оказались менее чем в десятке миль от Хатина, вблизи дороги. Обоим хотелось спать, но решили, что до города потерпят. Постоялые дворы перед воротами принимали путешественников круглосуточно.

Конечно же, явившиеся под утро двое вояк – молодой и совсем юный – вызовут вопросы, но деньги помогут их снять.

Так чета Реев дружно рассудила и не ошиблась. Заспанная тётка, помощница трактирщика, приняла серебряный пятак и приказала такой же квялой девчонке отвести гостей в одноместный номер на первом этаже рядом с лестницей. Плата была завышена раза в два, что клиентов устроило. Немченко смог только выторговать включение в пять оборов хорошего овса для Буцефала и Сирени.

– Да положи ты под кровать, – тихо посоветовала Джиса, видя мучения супруга, пытавшегося разместить в изголовье и рюкзак, и сумку. – И так тесно, а ты ещё хочешь, чтобы мы полусидя спали. Клади. Я на дверь сигналку и ловушку поставлю. Богатство капканом прикрою. Считать-то когда будем?

– Самому не терпится. Только спать хочу намного больше.

Хорошо, когда жена тонкая, как тростинка, на одноместном лежаке разместились без больших неудобств. Уснули почти сразу, и за три часа удалось немного выспаться. Правда, лечебные амулеты, применённые утром, тоже помогли вернуть бодрость организмам олов.

Переодетая солдатиком Джиса в глазах её супруга выглядела умилительно. Вот только стоило ожидать в её адрес насмешек и не очень добрых шуток. Поэтому, как бы им ни хотелось нормально позавтракать в зале, они сразу после мыльни, куда пошли со всеми своими вещами, направились к конюшне.

Лишь когда кони были осёдланы, Андрей зашёл в трактир и набрал в дорогу продуктов.

– Следующая остановка Кайтис, – объявил землянин. – По моим расчётам мы туда прибудем засветло, заночуем в приличной гостинице. Полноценный отдых не помешает. Слушай, Джи. – Они выехали за ворота и направились в объезд Хатина. – Может, нам в Кайтисе часть денег обменять на вексель? Всё легче будет.

– Зачем платить за хранение, когда у нас самих есть куда их положить? – Джиса поправила берет и посмотрела на мужа. – Ты когда-нибудь считал, сколько теряешь на обмене монет в поручительство и обратно?

– Конечно. – Бывший финансовый аудитор первым делом уяснил денежную политику в мире, куда он попал. – Теряешь от двадцатой до десятой части, зато приобретаешь спокойствие.

– Нет, Анд. Думаю, лучше иметь наличные. Мало ли.

Они могли вернуться домой намного быстрее, если бы Немченко, как прошедшей ночью, готов был оставаться почти без энергии в резерве и без боли в сердце смотреть на спящую, завернувшись в шкуры возле костра, любимую женщину. Оба условия землянин посчитал неприемлемыми – жизнь приучила его к предусмотрительности и осторожности, а комфорт Джисы он ценил.

За посадом начиналась деревенька городских сервов. Существовали в Гертале и такие порядки, когда крестьянами владел какой-нибудь город или даже гильдия.

Проехав между рядами домишек с соломенными крышами по развезённой дороге, где им попались стражники, проводившие поиски мужика, убившего накануне по пьяни свою падчерицу, олы углубились в лесок, откуда и продолжили путешествие магическими путями сквозь сумрак.

К сожалению, карта оказалась неточной, и Кайтис на последнем заклинании они перемахнули на три мили дальше по направлению и немного вбок.

– Даже лучше, что так получилось. – Немченко любил искать положительные моменты в плохих обстоятельствах. – Въедем в город не со стороны Хатина, а с обратной. Вон ложбинка, там и переоденемся.

Снимать приличную комнату в лучшей городской гостинице под видом демобилизованных солдат было бы глупо. От Шеррига они достаточно далеко, связать приезд с севера олов Реев и убийство Панаи никто не сможет.

Джиса активировала тепловой артефакт и в круге его действия сняла солдатский доспех и надела свой охотничий костюм.

– Чего так смотришь? – заметила она внимание мужа.

– Любуюсь. И радуюсь. Какая же ты прекрасная.

– Подхалим, – польщённо засмеялась магиня. Какая девушка не любит комплиментов, тем более искренних? – Не стой, тоже переодевайся, а то к закрытию ворот не успеем.

– Ерунда. Потребуем открыть, и пусть только попробуют отказать немного опоздавшим благородным олам.

Когда Андрей надевал камзол, увидел, как жена нахмурилась и посмотрела на свою раскрытую ладонь, где на каждом пальце уже находились извлечённые ею из сумки перстни.

– Анд, поблизости кто-то есть.

Она поздно обратила внимание на сигнал поискового амулета, пятеро обросших мужчин, закутанных в драные плащи, уже вышли из подлеска. У четверых в руках были тесаки, у одного меч.

– Говорил ведь, что двое недотёп свернули прямо к нам в руки, – оскалился шедший впереди мечник. – Ха! Да тут девка! Тоща больно, но…

Его прервал товарищ:

– Это ола! Они маги!

Весёлое настроение придурков мигом улетучилось. Их реакция оказалась мгновенной. Все без команды и не сговариваясь шустро развернулись и попытались уйти в низкорослый, густой ельник, откуда только что вышли.

Далеко не убежали. Всего-то пару шагов. Тратить на такую шваль боевые артефакты ола Рей пожалела, использовав одно из тех своих заклинаний, которое Андрей в её исполнении уже видел во время их поездки в компании студентов, название его, правда, спросить так и не сподобился.

Ноги горе-разбойников почти до задниц утонули в почве, сразу же затвердевшей до каменного состояния.

– Пощадите, господин! – взвыл мечник, ошибочно решив, что атаковал маг.

– Великий простит, – крикнул ему Немченко.

За спинами обездвиженных оборванцев из земли вырос глиняный голем – чудище, похожее фигурой на мультяшного Шрека, только без лица. Несмотря на грозный вид, не очень опасное создание. Джиса говорила, что хороший боец с ним в состоянии справиться за сотню ударов сердца, а уж магия, даже слабая, в пару гитов, разрушит создание земли мгновенно.

Однако у пятёрки бедолаг никакого шанса против голема в данный момент не оказалось. Тот поочерёдно подходил к каждому из них, разбивал кулаком голову до треска черепа и разбрызгивания в стороны мозгов и крови, замирал, затем шёл к следующему. Не кричи бандиты и не дёргайся, тупое глиняное существо их бы просто не заметило.

– Идиоты, – сказала Джиса, развеяв голема. – Зато позволили и мне принести хоть какую-то пользу в походе. А то делаешь всё сам. Тебя долго ещё ждать?

Глава 3

Дальнейших дорожных приключений удалось избежать. Лишь один раз деятельная Джиса едва не втянула их обоих в разборки с путешествующим владетелем, это произошло в небольшом городке, где они останавливались на последнюю ночёвку. Не понравилось ей, как тот себя вёл, но всё завершилось извинениями и примирением.

Домой они вернулись даже на полдня раньше, чем Андрей рассчитывал. Солнце ещё не достигло зенита, когда обитатели замка Рей увидели своих господ, появившихся во дворе между главным зданием и конюшней.

Первыми их приветствовали Барбос и Мия, которые играли с детьми дворовых рабов в салки. Правилам догонялок и пряток юную магиню научил лично Анд в начале прошедшего лета, а уж та разъяснила их другой детворе, сначала в Нагабине, теперь здесь, в Рее.

– Как дела, благородная ола? – спросил девочку спешившийся землянин, гладя по голове Мию и вымахавшего с телёнка пса одновременно.

На вопрос владетеля ответила Сарина Йоттер, поспешившая приблизиться к свалившимся как снег на голову хозяевам замка.

– У всех всё хорошо, господин. Только вас заждались, – с улыбкой сказала она и поклонилась Джисе. – Госпожа.

За мажордомом появились капитан Рантин с Конворусом, и так быстро, что Немченко, грешным делом, заподозрил их во владении заклинаниями магического перемещения.

Передав поводья дворовому, помогавшему ей соскочить с Сирени, ола Рей, посмотрев на управляющего владением, обратилась к нему:

– Судя по твоему озабоченному виду, наша почтенная Сарина что-то не знает.

– Она про замок. В замке действительно всё идёт как нужно. А вот за его стенами проблем много.

Андрей, в это время дружески приобнимавший командира своей дружины, обернулся.

– О делах поговорим за обедом. Сарина, распорядись насчёт бани. Недлик, не хватайся, – остановил он парнишку, потянувшегося за притороченным к седлу рюкзаком. Молоденький раб, переведённый из личной обслуги госпожи в ученики управляющего, на удивление показал хорошие способности к счёту и товароведению, а читать-писать он научился давно, хозяйка не поленилась в своё время. Во всяком случае, Конворус мальчика хвалил. – Каждый должен заниматься своим делом. – Андрей знаком подозвал одного из дворовых и показал на вещи, которые необходимо было занести.

Как ни хотелось владетелям Рея поскорее приступить к оценке стоимости вернувшихся законному наследнику сокровищ, этот приятный момент пришлось отложить на вечер. Пока же загрузили сумку и рюкзак в магическое хранилище, находившееся в кабинете Джисы.

Всего же ола Рей создала три тайника, имелись аналогичные в рабочей комнате Андрея и в донжоне, на ярусе, располагавшимся над залом с родовым камнем. Последние два хранилища были совершенно пусты как барабан, но попаданец не сомневался, что со временем наполнятся и они. Определённые усилия он для этого предпринимал и ещё предпримет.

В главном зале за обеденным столом собрались все благородные олы рода – хозяева владения, Пания, Черг с Флиоритой и пятилетняя Мия, а также капитан Рантин, комендант замка Лицерос, Конворус с Сариной и Эльмий Карон, последний не столько в качестве алхимика, сколько как друг. Землянин предпочёл бы вместо Лицероса лицезреть напротив себя командира егерей Орниса Дика, но тому находиться здесь было не по чину. Феодальные порядки весьма жёсткие в отношении всевозможных условностей и требований этикета, нарушать их Немченко посчитал преждевременным.

– Не смотрим на меня. – Андрей сел за стол последним и показал рукой на расставленные обильные яства. – Угощаемся. Моя дорогая супруга? – повернулся он к Джисе, предлагая ей рассказать о поездке в Пирен.

Разумеется, о рейде к Шерригу ола Рей не обмолвилась ни словом. Пока домочадцам знать об этом было ни к чему. Со временем кое-что, конечно же, придётся им приоткрыть, а сегодня владетельница лишь вкратце поведала о дорожных впечатлениях и о том, в какой степени можно рассчитывать на помощь и поддержку её родителей и брата.

– Гент не откажет в исцелении, если вдруг кому-то из вас оно потребуется. Добираться до Пирена не так уж и долго. В крайнем случае можно будет воспользоваться теневым путём, – завершила она на такой оптимистичной ноте. – Теперь мы бы хотели послушать вас. Пания, ты начнёшь?

Интровертом, избегающим общения, Немченко никогда не был. При этом и шумных больших компаний не жаловал. Так уж получилось, что много времени ему приходилось проводить в одиночестве. А вот в новой жизни для него всё поменялось кардинально. Сейчас под гулкими готическими сводами торжественного зала он ощутил это наиболее остро.

Теперь он глава рода. Не только сидевшие с ним за столом соратники или бесшумно скользившая по мраморному полу прислуга, а и множество других людей за стенами этого зала, проживающие в замке и владении – они все его большая семья, за которую он в ответе.

Пока Андрей с женой находились в отъезде, Паная завершила учёт населения Рея. Наверняка в нём имелись неточности, всё же она полагалась на доклады старейшин, управляющих и надсмотрщиков, а не посылала переписчиков в подомовые обходы, однако общую цифру в шесть тысяч ртов обоего пола и всех возрастов, представленную ею, попаданец посчитал вполне корректной.

Прибыли ещё несколько семей мастеровых, а капитан почти завершил комплектование замковой дружины. С егерями дело обстояло похуже, их удалось набрать три с небольшим десятка, но рекрутинг продолжался, и стоило надеяться, что к середине весны, когда завершится уборка озимых и в лесах активизируются всякие обормоты, под рукой ола Рея окажутся две полноценные полусотни вояк, не считая наёмников при рудниках Медянки.

– Олы Пирены нам помогли с наличными средствами, – перевёл землянин стрелки на тестя с тёщей. – Так что у нас теперь достаточно средств, чтобы ещё более усилить армию феода. Не сразу, и всё-таки к лету, считаю, необходимо набрать дополнительные два десятка вояк. А с производимыми амулетами, Флиорита, решим так: две трети на продажу, остальное на нужды владения, в первую очередь, дружины. Такой же расклад будет и с алхимическими зельями. С оружием – имею в виду то, что куётся с использованием магии – поступим по-другому. Всё оставляем себе. Пока не обеспечим всех своих вояк и не заполним арсенал, в Фож отправлять не станем. Уточни, что за проблемы со сбытом руды? – обратился он к главному управляющему.

Чтобы ответить, Конворусу пришлось проглотить кусок жаркого не пережёвывая.

– Гильдия рудокопов, господин. Их совет не хочет покупать наше сырьё. Они говорят, раньше корона их обязывала, а с нами нужно отдельно обговаривать объёмы, сроки и, главное, цены. То, что эти вымогатели предложили, наглое надувательство. Вам лучше самому к ним наведаться. Всё же с магом так наглеть не будут. Надеюсь.

– Они нам очень нужны? – заинтересовался попаданец. – Мы гильдейскими правилами никак не связаны.

– Так обогатители руды и плавители сидят на многолетних договорах. Без гильдии туда не влезть.

– Вот ещё одна причина, зачем нам нужно в Медянке своё производство организовывать. Я понимаю, что процесс этот не быстрый, и придётся мне в Фож всё-таки наведаться. К этим выжигам и плутам. Ладно, выберу время.

Как раз с временем-то у Немченко дело обстояло непросто. Разборки с Манелами требовалось в срочном порядке довести до конца. Хорошо, что удалось вернуть часть наследства, плохо, что не удалось сделать это, не раскрыв себя. Теперь поиски, которые ведут кровные враги, для них сильно упростятся.

Они уже знают, Вит где-то совсем рядом, адепты тени достаточно малочисленны, а уж молодых, подходящих по возрасту разыскиваемому и вовсе, кроме Анда ол Рея, пожалуй, и нет.

Сколько им потребуется до того, как его обнаружат? Месяца два? Три? Да, в Гертале нет таких возможностей поиска, как на Земле, однако и здесь имеются свои вполне успешные методы.

В начале весны центры провинций будут встречать у себя окрестных владетелей на традиционные балы. Так что Динобий с женой обязательно будет присутствовать в Хатине. Там-то обоих и можно достать. Идею, само собой, подсказала Джиса, когда в пути они обсуждали эту проблему.

– Суды будете проводить по восьмым дням, как везде принято? – Пания ела совсем мало, зато кубок с вином из рук почти не выпускала, правда, прикладывалась к нему редко. – Я не стала без вас выносить никаких решений.

– Правильно, – поддержал её Андрей. – Вообще, в связи с тем, что на первых порах мы с Джисой будем заняты, попрошу тебя, Черг, взять судопроизводство в нашем маноре на себя.

Попаданца порадовала только что пришедшая ему в голову мысль. Самому отправлять людей на пытки и казни ему не хотелось, а зная бескомпромиссность и жёсткость своей любимой супруги, он понимал, что та может перебарщивать в части наказаний. Лучше уж пусть сильно пожилой и уравновешенный маг Черг разбирается с преступниками.

Обсудили и виды на предстоящий урожай. Озимые в этом году ожидались хорошими.

С учётом сведений, переданных Цорией – организованная землянином в Нагабине разведывательная сеть уже начала приносить плоды, – о том, что в гавани стоят сразу восемь витанийских каравелл-зерновозов, забитых под завязку пшеницей и ячменём, в ожидании, когда цены на продовольствие достигнут максимума, весной стоило предполагать их резкое обрушение не только в Нагабине, а и на всём побережье Далиора.

Конворус уже прорабатывал маршруты вывоза рейского урожая в глубь королевства.

За деловой беседой Андрей поздно заметил, как сильно переел. Хотел даже в шутку распорядиться, чтобы наказали повара за отличную кухню. Вовремя вспомнил, что иронию владетеля могут и не понять, воспринять буквально. Отменить же отданное приказание – опять нарваться на укоры Джисы, та считала, что так делать не следует.

– Я ещё хотел согласовать с вами расположение постов в замке, – заметив, что господин Анд собрался вставать, капитан Рантин поспешил озвучить очередной вопрос. – Ещё мы на новой карте с лейтенантом Орнисом нанесли маршруты и графики движения патрулей по территории владения. Воинов у нас стало больше, мы кое-какие направления усилили. Рассмотрите?

– Обязательно. – Немченко поднялся. – Только давай после ужина. Я тебя вызову.

Хозяева замка сразу же направились в кабинет и остались там вдвоём, выгнали за дверь даже верную Эмгу.

Когда извлекли наследство Шерригов из хранилища, ола Рей собралась высыпать содержимое сумки на ковёр, но Андрей её остановил.

– Не спеши. Я обещал показать нашу добычу одной любознательной особе. – Он вместе с супругой погрузился в слой сумрака, где перед ними моментально возникла подруга. – Познакомить вас уже познакомил, однако не представил официально. – Немченко подмигнул стихии. – Моё упущение. Сейчас исправлю. Джиса, это Таня. Таня, это Джиса.

– Таня? – одновременно удивились девушки-красавицы-близняшки.

Ответил землянин одной только стихии:

– Ну да. Таня. Я вот тут подумал на досуге и решил, что надо же тебе какое-то имя своё иметь. Созвучно Тени. Не нравится?

Стихия Джисиным жестом почесала пальцем кончик носа.

– Нравится, – улыбнулась она, а затем перевела взгляд на ту, чьей внешней копией являлась.

– Приятно познакомиться, Таня.

– Мне тоже.

Обе короткое время буравили друг друга заинтересованными взглядами.

Первой разорвала контакт ола Рей, присела и высыпала содержимое сначала рюкзака, потом сумки.

Внушительные горки золота, драгоценностей, магических кинжалов и мешочков с серебром заворожили красавиц ненадолго. Они принялись разбирать завалы. Амулеты отдельно, монеты в стопки по десять, иногда посматривая то на соседку, то на замершего позади них мужа и адепта.

Немченко же осознал, что его подруга-стихия обрела плоть. Нет, он и раньше с каждым разом всё отчётливее начинал ощущать её прикосновения и объятия, однако только сейчас увидел, как Таня поднимает и перебирает предметы, будто живой человек.

А не сможет ли она и вовсе выйти из своего царства в реальность? Вот картина-то будет, когда рядом с ним станут находиться сразу две Джисы, неотличимые друг от друга ничем. «Впрочем, о чём это я? – усмехнулся попаданец. – Тень может принять любой облик, как и её адепт, благодаря подаренному умению».

Кстати, недавно в Шерриге он ведь мог совсем не светить лицом, представ перед обитателями замка кем угодно, только не наследником Витом. Почему же так не сделал? В очередной раз допустил оплошность? Ответ Немченко знал. Нет, он просто уже устал таиться, словно последний слабак. Время чрезмерной опаски прошло.

Пусть Динобий с Асарой, все их родственники, друзья или просто знакомые поймут, что кровная месть – палка с двумя концами, дорога с двусторонним движением, как аукнется, так и откликнется. Репутация молодых владетелей Рея должна подкрепляться не только их деньгами и мечами дружины, но и демонстрацией воли к жёстким решительным действиям.

– Анд, двести пятьдесят две тысячи оборов лишь монетами, – счастливо улыбалась Джиса, встав на ноги. Рядом изображала такое же удовольствие её копия. – А общую стоимость артефактов и драгоценных камней я даже приблизительно не смогу озвучить. Но не меньше пятидесяти тысяч точно.

Озвученной суммой землянин был потрясён, он, конечно, ожидал богатой добычи, но не настолько большой. Да, есть рода-миллионники, только для основной части владетелей при их расходах и запросах пределом мечтаний, насколько он знал, являлась сотня тысяч. А тут такое. Ну что ж, спасибо Редину и Нии.

– Слов нет, – развёл Андрей руки и прижал к себе одновременно обеих подруг. – Давайте складывать всё обратно. Только серебро в сумки не нужно. Так прямо в мешочках поместим в хранилище.

Убирали богатство они уже все втроём. Время нахождения в сумраке по ощущениям закончилось минут десять назад, но выталкивающего эффекта Немченко до сих пор не чувствовал. Подруга расщедрилась. И её благоволение продолжилось.

– Пойдёмте, – сказала она не мыслями, не образами, а голосом.

Таня протянула руки к каждому из супругов Рей.

– Куда? – растерявшись, задал глупый вопрос землянин.

Понятно, что она позвала их в глубину сумрака.

– Увидите, – засмеялась хозяйка магического царства.

Прекословить ей землянин не стал, взяв предложенную ладонь, а вот Джиса немного замешкалась, пытаясь что-то разглядеть в выражении лица принявшей её облик стихии. Таня шевелением вытянутых пальцев поторопила адептку земли, и та решилась, последовав примеру мужа.

Тут же вокруг закрутился калейдоскоп теней и изломанных сумрачных фигур. Находившаяся в кабинете мебель, то уменьшаясь в размерах, то увеличиваясь, стала принимать гротескные формы, а затем на плечи Андрея навалилась тяжесть гранитной глыбы, и откуда только силы взялись, чтобы подобно атлантам, державшим небосвод, вытерпеть такое давление?

Джисе, похоже, пришлось намного хуже. Однако самая прекрасная женщина на свете, словно та кариатида, не согнулась. Её губы упрямо сжались, и она вдруг покачнулась. Упала бы, не поддержи её подруга. Наступила полная темнота, а через миг чета Реев оказалась в реальности. Правда, Немченко напоследок успел услышать смешок Тани.

– И что это сейчас было? – задался он вслух вопросом.

Приятное осознание обретения шестой ступени и возможности создания войска теней не объясняли ему давления стихии земли, которую он явно ощутил. Интересно, как Таня вообще кому-то постороннему позволила полноценно погрузиться в своё царство до самого дна. А они все трое побывали на десятом слое сумрака, Немченко почувствовал.

– Седьмой! – вдруг как девчонка взвизгнула благородная ола Рей. – Не может быть! Нет! Да! Седьмой ранг! – Она повисла на шее мужа.

Обрадовавшись за жену, попаданец и сам ошалел. Повысить ранг? Это как это? Бывают редчайшие случаи, что при заключении брака храмовый камень увеличивает могущество мага, но про то, что случилось с Джисой сегодня, даже легенд не существует. Тем не менее такое случилось. Оснований не верить любимой женщине не было, она видит и ощущает свой резерв отчётливо. Получается, стихия земли всё же появлялась в стране тени, и это совместное пребывание сотворило чудо, о котором нельзя было даже мечтать.

– Задушишь, Джи, – предупредил Андрей супругу.

– И задушу, если ты тотчас мне не расскажешь всё о себе! Ты вернувшийся к нам Великий?!

Немченко аккуратно отстранил свою жёнушку.

– Ну чего ты ерунду говоришь? Конечно, я – это я, а никакой не прародитель магов. Неужели я правда таким старым, трёх с половиной тысячелетним, выгляжу?

– Брось свои шутки, Анд! Пожалуйста!

– Хорошо. Обещал ведь. Сразу, как приму Рантина, так и…

– Он и без тебя всё правильно продумал. Неужели ты думаешь, что лучше него и Орниса сможешь проложить маршруты и расставить посты? Брось. Скажи ему, что одобряешь его решение и успокойся на этом. Анд, прошу, не томи.

– Ох, Джиса, ты из меня верёвки можешь вить. Ладно, садись на диван и послушай удивительную историю.

Глава 4

На диван Джиса села с таким выражением лица, будто бы она не историю своего супруга собиралась слушать, а рождественскую музыкальную сказку «Щелкунчик» в исполнении оркестра Мариинки. Во всяком случае, именно такое предвкушение восторга Андрей когда-то наблюдал у представительниц слабого пола в зале нижегородской филармонии, куда его однажды в конце декабря затащила Лика.

Ола Рей всё ещё не могла прийти в себя от случившегося с ней чуда обретения седьмого ранга. Немченко за более чем год своего пребывания в Гертале понял, как много здесь значит повышение магической мощи. И одно дело подняться на очередную ступень умений, что ожидаемо, а совсем другое – получить усиление самого дара.

– Не томи, любимый, – попросила Джиса расположившегося напротив неё в кресле супруга. – Видишь же, в каком я нетерпении.

– Надо сказать Эрге, чтобы вина принесла.

– Анд!

– Хорошо. Обойдёмся. Просто пойми, даже не знаю, с чего начать…

– Начни хоть с чего-нибудь. Я тебя люблю, ценю и приму какие угодно твои тайны.

В искренности сказанного Джисой Андрей не сомневался и всё же испытал некоторую заминку. Скрыть от неё своё не аристократическое происхождение? Зачем? По гертальским понятиям все жители Земли простолюдины. Так что без разницы, из какой он семьи. Нужно ли ей знать всё о его прошлой жизни, о родителях, друзьях, подругах? Наверное, да. Только не сразу, иначе их беседа может затянуться на недели. Тогда с чего начать и насколько подробно объяснять?

Пристальный, заинтересованный, предвкушающий взгляд жены мешал Немченко сосредоточиться. Он пересел к ней на диван и обнял за плечи.

– Помнишь, в Жизнеописании Великого мага есть слова о безграничности мира?

– Сага о путешествии с первым олом Тивернадием?

– Она самая.

– Это ведь и так понятно. Даже если небосвод твёрдый, то что за ним? А дальше? Я девочкой часто об этом думала. Жаль, Великий ничего не объяснил. А ты к чему…

– К тому, что я тридцать шесть лет прожил там, за небосводом. – Андрей слова почти прошептал, поцеловав Джису в висок. – Ну ты чего так вздрогнула? Не смотри, я не сошёл с ума. Хорошо, давай я тебе сейчас расскажу историю об Андрее Немченко и о том мире, где он жил, а потом буду отвечать на твои вопросы – час, два, завтра, неделю, месяц, год, годы – сколько понадобится. Повествование на самом деле может быть бесконечным. А кое-что я тебе покажу. Синема нам в помощь. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

– Ты мудр.

– Да знаю, – вздохнул землянин и принялся рассказывать обстоятельствах появления Андрея Немченко в Гертале, вначале вкратце объяснив общественное и государственное устройство родного мира.

Географию и техническое развитие пока не затронул. У Джисы не перебивать мужа вопросами хватило сил минут на двадцать, а затем ход повествования резко замедлился, пришлось часто давать ей время прийти в себя и откатываться в повествовании назад, объясняя некоторые подробности.

– Мы с тобой так вечность просидим, – сделал вывод попаданец. – Джи, ты ведь мне веришь?

– Конечно. – Она обеими руками сжала его ладонь. – Слишком неправдоподобно, чтобы быть враньём, да и я знаю, ты не станешь меня обманывать.

– Тогда давай дальнейшее лучше покажу, – предложил Андрей. – И постараюсь сделать это так, чтобы тебе было не только познавательно, но и очень интересно.

– Давай. Когда покажешь?

– Когда? Так, у нас до ужина три с половиной часа, и потом мне необходимо часа полтора-два. В общем, ты говорила, у тебя дел полно? Иди и займись. А я сделаю первый иллюзион про жизнь на моей планете. Идёт?

– Идёт, – приподняла ола Рей края губ. – Создавай свою синему. Возьми одну из чёрных жемчужин, в них много энергии входит, значит, и длительная история поместится. Я же, пожалуй, сегодня никакими делами заниматься не стану. Мне надо подумать. Нет, надо же, у меня теперь седьмой ранг! А мой муж явился из другого мира! Кому сказать, даже маме, никто не поверит! Ладно, Анд, не хмурься, я всё понимаю и никому ни словечком не обмолвлюсь. – Она на миг прижалась к мужу, вскочила и быстрым шагом вышла из кабинета, бросив с порога: – Я по южной стене прогуляюсь.

Почему хозяйка Рея выбрала для своих прогулок именно эту часть замка, она и сама толком объяснить не могла. Вид на окрестности с разных сторон в общем-то мало чем отличался один от другого. Что на севере, что на юге, западе или востоке – везде леса, поляны, домишки и строения вблизи стен, а сверху небо.

Тот сумбур, который сейчас наверняка царил в сознании Джисы, за час-другой не успокоится, так что Андрей мог спокойно приступить к выполнению обещанного.

Немного посидел в задумчивости и полез в закрома, магические. Вначале ошибся с выбором шкатулки, жемчуг оказался в другой. Со смесью иронии и удовольствия подумал, что надо бы каталогизировать содержимое сокровищницы, раз уже сейчас путаница с её содержимым, а когда они с Джисой ещё более разбогатеют, что-то найти в хранилище станет и вовсе труднее.

Выбрал самый мелкий из чёрных шариков, лежавших в мешочке вперемешку с перламутровыми, и задумался. Какую синема сделать первой?

В его решении свою роль сыграло ассоциативное мышление, он уже несколько последних дней продумывал план, как во время проведения в Хатине весеннего бала поставить жирную точку в его разборках с Манелами. Название города, центра провинции, оказалось созвучно «Хатико», фильму с участием Ричарда Гира. Джисе наверняка понравится эта трогательная мелодрама.

Сюжет картины довольно простой, но очень душевный. Университетский профессор находит однажды щенка, и они становятся настоящими друзьями. Подросший пёс каждый будний день провожает своего хозяина, уезжающего на работу, до железнодорожной станции, а вечером приходит к платформе его встречать.

Так продолжается изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год, пока не случается несчастье. Профессора накрывает сердечный приступ, и он умирает.

Верный Хатико не верит в смерть своего хозяина и по-прежнему вечерами встречает на платформе электропоезда, надеясь, что его друг всё же вернётся.

Родственники профессора пытаются пса забрать к себе, подкармливающие собаку работники станции надеются ему что-то объяснить, но ничего не помогает. Верный Хатико до самой своей смерти так и ждал возвращения хозяина.

Андрей не без задней мысли решил делать упор на таких трогательных историях. Помимо того, что они будут познавательны – в фильмах присутствуют и поезда, и автомобили, и прочая атрибутика его родного мира, – они, возможно (как там у Пушкина – «И чувства добрые я лирой пробуждал?»), изменят отношение благородной олы Рей к простым людям, и она сбавит немного накал своей жёсткости.

– Так, чтобы два раза не повторяться, поработаем в сумраке. – Попаданец, вложив в перл магический узел привязки, погрузился в слой тени. – Таня! – позвал подругу.

– Я уже здесь, – раздался смех за его спиной. – Чувствую, что ты мне нечто интересное приготовил. Как там Джиса? Осознала, с кем её судьба свела?

– Пока только переваривает. Она большая умница. Всё поймёт правильно. Я тут ей иллюзион сейчас буду изготавливать. Предлагаю тебе тоже посмотреть.

– Надеюсь, не про войну?

Подруга-стихия хоть и с интересом смотрела боевики, но особого восторга они у неё не вызывали. Мелодрамы, сказки или мистические фильмы вроде сериала «Мастер и Маргарита» ей нравились намного больше.

– Нет, совсем не про войну. Всё как ты любишь. Смотри.

В сюжет для познавательности Андрей от себя в двух местах добавил виды заходившего на посадку и взлетавшего самолётов. Пусть Джиса сегодня посмотрит, как выглядят те самые металлические птицы, летающие без всякой магии, о которых он ей вскользь упомянул.

– Таня, ты куда? – спросил он вслед исчезнувшей по окончании записи фильма подруге.

Та не ответила и не вернулась. Похоже, слишком сильно зацепило, раньше от неё такой реакции землянин не видел.

Для Немченко по-прежнему оставалось загадкой всё, что связано с сущностью его стихии. Она одна на всех магов, только перед каждым своим адептом предстаёт в разных ипостасях? Или у каждого ола-теневика своя покровительница? Ответа на эти и подобные вопросы, пожалуй, ещё очень долго ждать, если вообще дождёшься. Магия вполне может быть такой же непознаваемой, как и само мироздание. На откровенный разговор Тень с ним не идёт, вместо ответа отдариваясь улыбками, смехом или просто молчанием.

– Анд, я вернулась. – Джиса, оставив рабыню за порогом кабинета, прошла к креслу супруга у рабочего стола и села. Она не сомневалась, что муж сейчас находится рядом в слое сумрака. – Не торопись. Я пока с ведомостями закупок ознакомлюсь.

– Не успеешь, – ответил Андрей, появляясь в реальности. – К тому же нам пора подкрепиться.

– Сделал синему? – обрадовалась ола Рей. – Мне прям не терпится её посмотреть.

– Не спеши. Ещё необходимо запирающие кольца наложить. Кстати, на сколько сеансов сделать? Двух хватит? Кроме тебя и Тани, это всё равно никто не должен будет увидеть. Во всяком случае, в ближайшие годы точно.

– Лучше три. Если понравится, ты ведь сможешь увеличить просмотры?

Немченко на миг обратился к полученным от Тени знаниям и подтвердил:

– Смогу. Часок только помагичу. Ну, идём, или ты не распорядилась насчёт ужина?

Вечеряли владетели замка вдвоём, устроившись в малой гостиной. Всё-таки землянин нашёл возможность перед этим просмотреть бумаги, принесённые капитаном. Конечно, опытные вояки Рантин и Орнис разбирались в реалиях здешней караульной и патрульной служб лучше своего сюзерена, однако Андрей здраво рассудил, что необходимо демонстрировать подчинённым наличие постоянного контроля с его стороны. Пусть не расслабляются.

Вечернюю тренировку с мечами Андрей проводить не стал. Завершил изготовление иллюзии и лёг в постель читать «Путешествие благородного ола Гистена на материк вечного льда». Весьма поучительная книга, и, кажется, её автор не слишком много фантазировал. Очень много по описаниям было схоже с земными Арктикой и Антарктидой. В отличие от Земли, на Гертале оба полюса, и северный, и южный, располагались на материках.

– Держи подарок, – протянул он жемчужину явившейся из ванной комнаты Джисе, одетой в ночное платье. – Не суди строго, если что-нибудь не так.

Он не стал выключать осветительный амулет, который приделал внутрь изготовленного по его чертежу настенного бра, с улыбкой посмотрел, как нырнувшая под одеяло жена сжала в кулачке чёрную горошину и закрыла глаза. На спине Джиса пролежала меньше минуты и повернулась к нему попой. Не хотела, чтобы он наблюдал за её эмоциями. Немченко и самому не нравилось, когда на него смотрят во время размышлений.

Приподняв лежавшую на животе книгу, продолжил чтение с того места, где как раз шло описание повадок птиц, весьма похожих на антарктических пингвинов.

Окончание просмотра иллюзиона он сразу почувствовал. Худенькие плечи олы Рей тряслись, когда она принялась рыдать в подушку.

Андрей погладил её по спине, затем, задрав ночнушку, принялся водить ладонью по её бедру и ягодице. Когда же его рука протянулась к низу животика Джисы, та развернулась к супругу лицом.

– Спасибо тебе, – всхлипнула она, по-крестьянски вытирая тыльной стороной кисти слёзы и носик. – Я даже не знаю, как выразить то, что чувствую.

Этой ночью попаданец остался без любовных объятий своей подруги жизни. Ей было не до того, она вся ушла в переживания. На будущее Андрей решил быть крайне аккуратным в демонстрации трогательных сюжетов, иначе Джиса позабудет про свой супружеский долг.

Нет, зря так подумал про любимую. Утром его ждал такой порыв страсти, какой он не знал ни в прошлой жизни, ни в этой. К чёрту утреннюю разминку вдогонку за вчерашней тренировкой. Как говорится, сгорел сарай, гори и хата. Эта пословица и объяснение её смысла очень развеселили благородную олу.

Мироздание стремится к равновесию. Вчерашние слёзы и душевные переживания перешли у Джисы в прекрасное настроение. Даже допустившая в ванной комнате оплошность молоденькая помощница Эмги личной служанки госпожи отделалась звонким, но не сильно-то и болезненным подзатыльником. Ещё вчера рабыньку ждал бы вкопанный по центру заднего двора замка столб, где наказывали глупых, ленивых, грязных или нерадивых слуг.

Надежды попаданца, что это так начало складываться изменение характера олы Рей с одного сеанса иллюзиона, не сбылись. Когда он после работы с олами рода спустился в подземелье, то застал там ругань супруги, вой распятого на вмурованных в стену кольцах полуголого пленного людолова и лепет оправдания Эльмия Катона.

Ещё в алхимической лаборатории находились двое тюремщиков с рожами садистов и служанка, недавно отобранная олой Рей из купленных рабынь для помощи в проведении опытов.

– Эльм, ну смотри же сюда! – Джиса горячилась и трясла перед носом своего студенческого приятеля развёрнутым свитком. – Я тут написала «сурьма», а не «купорос»! Видишь?! – На местном языке в написании этих двух слов разница была всего в одну букву, но даже если бы и больше, ошибка Эльмия вполне простительна. У хозяйки замка почерк, как у врачей на Земле, разобрать практически невозможно. – Теперь всё выливать придётся. А ведь я этот рецепт у матушки переписала.

Распятый бедолага мог только выть от боли, его раскрытый рот был стянут сзади толстой пеньковой верёвкой. Правая подмышка мужчины представляла собой один сплошной жуткий, кроваво-угольный ожог, поверх которого рабыня нанесла какую-то темно-синюю слизь.

Огненную рану наверняка причинил коптящий факел в руках у одного из вертухаев.

– Прости, Джи, но правда здесь ничего не разобрать, – оправдывался приятель.

– Ага, а спросить никак? У тебя язык отрезали? – Ола зло кинула свиток на длинный, метров десять, верстак. – Заткните эту тварь! – скомандовала она тюремщикам, посмотрев на людолова.

Надзиратель быстро и с радостью выполнил приказ, сделав шаг к распятому и нанеся такой мощный удар ему в живот, что тот, всхрипнув, потерял сознание и обвис на цепях.

– Кретин, – досадливо прокомментировала Джиса. – Кругом одни идиоты. Амулетом его исцели. Снимайте, обмойте и верните в камеру. Он нам ещё пригодится. Займа, вылей зелье, колбу помой.

– Да, дорогая. – Андрей вышел из темноты. – Сегодня не твой день. Привет, Эльм.

– Добрый день, – учтиво склонился провинившийся.

– С чего бы это не мой? – При виде мужа ола вновь пришла в хорошее настроение. Взяв висевший на спинке пыточного кресла плащ, с помощью приятеля накинула его себе на плечи. – Подумаешь, ошиблись разок. С кем не бывает. Да, Эльм? Не получилось с заживляющей ожоги мазью, зато заготовили почти два десятка склянок со снадобьями, повышающими мужскую силу, ну, ты понимаешь, какую. Дорого стоят и раскупаются быстро. Что ещё простолюдинам нужно? Только пожрать, поспать и совокупляться.

– Джи, – смущённо кашлянул главный алхимик Рея, совсем не относящийся к одарённым.

– Я же не про тебя, – отмахнулась ола. – Анд, ты когда в Фож к гильдейским выжигам поедешь?

Они втроём направились к винтовой лестнице по скудно освещаемому масляными фонарями коридору мимо толстых дубовых решёток, за которыми в каменных мешках сидели пленники, преступники и тяжело провинившиеся.

– Рассчитывал завтра, – ответил Немченко. – Если у тебя есть другие предложения, готов обсудить.

– Да нет других. – Джиса начала подниматься по ступеням первой. – Мы тогда с Эльмом успеем ещё бальзам для предотвращения роста волос на теле доделать. Две амфоры почти готовы. И вот, – она, полуобернувшись, вернула мужу иллюзион с Хатико. – Забери, пока не потеряла. Всё было очень восхитительно, но больше я смотреть эту синема не смогу. До сих пор, как вспомню, тоскливо становится.

– Эй, а вы о чём сейчас? – поинтересовался замыкающий их процессию приятель.

– Не твоё дело, – фыркнула ола Рей. – Думай лучше, что мы ещё с моим супругом можем в город отправить. Твои зелья от чирьев готовы?

На следующее утро господина, отправляющегося в Фож, опять вышли провожать все обитатели замка. Надо с этой дурацкой традицией завязывать, подумалось Немченко. Хорошо, что у Реев пока не имелось своей кареты, иначе Джиса уговорила бы Андрея загрузить задницу в неё, а не в седло Буцефала.

Изготовление экипажа она собиралась заказать в Далие, столице, так что ближайшие месяцы землянину можно жить спокойно. Однако и убыть в гордом одиночестве у него не получилось, с ним отправлялись десяток дружинников и фургон с товарами владения.

Чем больше ассортимент в лавке Лиитока, тем лучше. Немченко смотрел, как в повозку грузят последние изделия гончарной мастерской, и подумал, что надо бы подсказать своим мастерам идею костяного фарфора. Вспомнить бы ещё, как его делать.

Фарфор здесь знали давно, только вот привозили его из-за океана, стоил дорого, поэтому почти не продавался. Те, кто испытывал нужду в деньгах, предпочитали посуду из дерева, глины, олова или бронзы, а богатеи из серебра или золота. Не нашёл этот материал своей ниши.

Мало наладить и удешевить его производство, надо будет ещё сделать модным. Если с первым как-то можно что-то придумать, то вот как организовать рекламу в условиях средневековья, Андрей совсем не представлял. Хотя венецианцы, генуэзцы и прочие итальянцы или греки с евреями умели же продвигать товары. Жаль, что в финансовой академии этому не учили.

– Эфирник не забыл с собой взять? – спросила Джиса супруга, стоя у стремени.

– Я еду-то на пару дней. Да взял, взял.

Он свесился с седла и поцеловал красавицу в румяную щёчку.

Глава 5

Дорога до Фожа была не быстрой. Движение замедлял фургон, который тащили два коня-тяжеловоза яролийской породы, больше похожие на волов, чем на лошадей.

Зато неспешный ход Буцефала позволял его хозяину не только любоваться окрестностями, но и спокойно размышлять о своих делах.

– Я проскачу вперёд, господин? – предложил ехавший рядом Гремшик. – Хоть мы уже на тракте и до города недалеко, но всякое может случиться. Посмотрю, что за взгорком.

Парень проявлял рвение, и Андрею это нравилось.

– Молодец, раз о бдительности не забываешь. Посмотреть, конечно, нужно, только не забывай, ты теперь десятник. Так что назначь двоих дружинников, кому это надо сделать.

Для унтер-офицера Гремшик ещё слишком молод. Его воинские умения уступают большей части воинов ола Рея. Однако владетель при отборе младших командиров отдавал предпочтение тем, кого хорошо успел изучить и на чью преданность мог положиться. Неопытен? Ничего страшного, опыт, как говорится, дело наживное. Медведей и то дрессируют, что на Земле, что в Гертале.

– Римаст, Урмин, выдвиньтесь вперёд на полсотни корпусов, – добавив басок в свой юношеский тембр голоса, распорядился молодой десятник.

Сам он ехал рядом с олом впереди колонны и размышлять господину не мешал.

Началась предпоследняя неделя зимы, и заметно потеплело. Снег стаял быстро, окрашивая теперь землю в белый цвет только под деревьями.

Андрей давно уже скинул с себя плащ – утеплённой куртки и шерстяного берета вполне хватало, чтобы не мёрзнуть.

Вернулся к мыслям о полученном умении войска теней. На самом деле, не такое уж это грозное оружие оказалось, как звучало. Во-первых, его ещё сначала надо было создать. Пополнять свой сумрачный арсенал он мог только тенями убитых лично им врагов, причём сражённых без использования магии. Во-вторых, все тени являлись одноразовыми. Отправив в атаку, возвращения ждать не следовало. Ну, и в-третьих, их сила составляла всего один гит, то есть они гарантированно убивали только не защищённых амулетами неодарённых.

Но всё было не так уж и печально. У обретённого умения имелись и свои плюсы. Этих магических солдат Андрея можно считать полуразумными. Они не нуждались в дотошном доведении до них порядка действий, сами догадывались атаковать наиболее опасные для хозяина цели, распределяли объекты нападения между собой и знали, сколько нужно ударов, чтобы пробить аурную или артефактную защиту, а главное, не существовало никаких ограничений на численность теневого войска. Немченко мог скопить их хоть тысячу, хоть две, хоть ещё больше, и отправлять в атаку группами любого количества.

– Впереди обоз, – доложил вернувшийся с авангарда дружинник.

– И что дальше? – раздосадованно спросил выведенный из раздумий попаданец. – Попутный, встречный караван, большой, маленький? Нам радоваться, грустить, бояться?

– Попутный. Но идут медленно, там ещё и гурт рабов. Придётся обгонять. Нам согнать их на обочину, или мы на обеденный привал у моста через Быстрянку остановимся?

– Обойдёмся без обеда, – мотнул головой Немченко. – Совместим с ранним ужином. А потом отдохнёте на полную. Огни большого города ждут вас.

В поездку Андрей взял с собой только не женатых дружинников. Несмотря на последние покупки Джисы, в замке всё ещё ощущался недостаток лиц женского пола, а воякам нужно иногда расслабляться. Так что и краткосрочные – до недели – отпуска им предоставлялись, и в служебные поездки к городу назначались численностью больше необходимого, хотя, к примеру, в нынешнее короткое путешествие по цивилизованным местам ол Рей мог отправиться лишь с парой подручных бойцов и возчиком фургона.

Когда колонна Рея догнала обоз, Римаст с Урминым уже предупредили начальника каравана, что едет благородный ол со своими людьми, и повозки двигались по обочине, а следом шли три десятка мужчин и женщин, которых гнали на продажу.

Отряд достиг головной повозки, когда случайно бросивший на неё взгляд Андрей вздрогнул от неожиданности – сидевший позади кучера завёрнутый в меховой плащ купец оказался никем иным, как старшим мастером тайной службы Картом ол Стирсом, или теперь уже бывшим сотрудником.

Тот тоже признал своего соратника по рейду в Грейвер и дёрнул в сторону подбородком. Землянин знак разгадал и обогнал полуоткрытый фургон, не показав вида, что кого-либо узнал.

Что здесь делает беглец от людей тёзки ола Рея? По оговорке десятника Гурса, Карт давно должен был пересечь границу с Миллетом, ну или скрываться где-то на западе королевства. И тут вдруг оказался на восточном побережье в компании возчика и двух приказчиков с настороженными взглядами и незапоминающимися лицами.

Гадать было бесполезно, а бросаться с объятиями к бывшему кратковременному соратнику и рассказывать про свои дела ол Стирс не поспешил.

Что ж, выдавать инкогнито старшего мастера Немченко не собирался, тот ему нравился как человек и хороший товарищ. Захочет поговорить с Андом – найти в Фоже молодого владетеля близкого Рея и организовать с ним встречу для Карта будет достаточно просто. Гостиничных трактиров в городе много, но пригодных для проживания благородных олов всего четыре-пять. Остальные, которые попаданец определял как клоповники, можно не рассматривать.

Оглянуться хотелось, но землянин себя сдержал. За взгорком с дороги вдали показались башни города, а слева постоялый двор. Спустя полчаса – ускорить движение фургона никак не получалось – рейцы въехали в южное предместье.

Крупных бунтов черни в Фоже удалось избежать, хотя недостаток продовольствия здесь ощущался не меньше, чем в других крупных поселениях. Всё-таки трущобы тут размерами сильно уступали нагабинским, а градоначальник проявил предусмотрительность, и в самом начале второго зимнего месяца в город на помощь страже вошли три сотни регулярного королевского полка, разместившиеся в пустующих казармах ополчения.

Тем не менее мелкие набеги оголодавших оборванцев на магазины, склады и дома в благополучных кварталах случались. Трупы грабителей, подвешенные на крюки столбов или верёвки виселиц, встретили землянина почётным караулом по обе стороны улицы, ведущей к воротам. Зато он не увидел следов пожаров или разрушений, власть смогла обойтись относительно малой кровью.

Перед мостом через ров, не занимая собою проезда, стояли, сидели или лежали люди – взрослые, дети – пытавшиеся попасть внутрь стен в надежде найти какую-нибудь подённую работу хотя бы просто за кусок лепёшки.

По осени Андрей предлагал Джисе использовать трущобы и кварталы бедноты как источник дешёвой рабочей силы, чем вызвал у супруги весёлое изумление. Её мнение было однозначным: все голодранцы ленивые или глупые, или полные неумехи, или всё это вместе взятое. Затраты на содержание будут больше, чем толку от их работы, а насильственно принуждать к труду равносильно незаконному обращению в рабство, за что длань закона может опуститься и на благородных олов. Казнить, конечно же, не казнят, но штрафом ударят сильно.

– Пропустите ола Рея! – выкрикнул ехавший впереди дружинник.

Стражники оттеснили людей к стенам арки привратной башни и развернули пытавшийся покинуть город паланкин, в котором находилась смазливая девица, с интересом посмотревшая на молодого мага, высунув кудрявую белокурую голову из-за занавесок.

– Господин, извините, мы должны осмотреть фургон, – сказал подошедший к Немченко начальник поста.

– Смотри, чего уж, – пожал плечом Андрей.

Стражники управились быстро, и вскоре отряд остановился перед домом-лавкой Лиитока. Слуг представитель Рея не нанимал, они с женой неплохо управлялись с делами вдвоём, иногда им помогали родители и даже дети.

Повозку до возвращения можно было оставить на заднем дворе, но тогда места там совсем бы не осталось, к тому же лошадей всё равно у Лиитока не разместить. Поэтому ворота сбоку от лавки, в которые въехал фургон для разгрузки, закрывать не стали.

Спешившемуся господину Анду, наблюдавшему, как из-под тента торговец, его детишки и дружинники извлекают и заносят через чёрный ход товары, хозяйка дома принесла серебряный кубок с разбавленным вином.

Каждый раз молодая женщина смотрела на спасителя мужа взглядом преданной собаки. Она что-то хотела сказать, но тут подошёл Гремшик.

– Десятник. – Андрей отхлебнул вина и одобрительно кивнул, неплохое. – Я здесь задержусь, а вы езжайте в «Подкову». Устраивайтесь и отдыхайте.

– А если в трактире не окажется достаточно мест, чтобы нам разместиться всем отрядом?

– Держи. – Немченко передал парню кубок, а когда тот его взял, развёл руками. – Ну, что я тогда могу поделать? – он снова забрал чашу.

Вытирать своему младшему боевому товарищу сопли? Увольте. Андрей доходчиво посмотрел на Гремшика. Став десятником, парень должен научиться принимать самостоятельные решения и не дёргать господина по пустякам.

– Лииток, а что это за рожи вышли из магазина, когда мы подъехали? – спросил попаданец уже внутри закрывшегося на учёт магазина, когда товар был выгружен, а дружинники, сопровождая повозку, направились к постоялому двору. – Такое чувство, что их с виселицы сняли, оживили, приодели и втолкнули в нашу лавку.

– Они пока только ходят вокруг виселицы. – Торговец передал дочери извлечённый из набитого соломой ящика пустой глиняный кувшин, и девочка понесла нетяжёлую посудину к левым полкам, где её братик выравнивал деревянную обувь, сточенную плотником Гаваром, которого Джиса выкупила вместе с сыном из долговой кабалы и кому пригрозила содрать шкуру, если он хоть раз вновь хотя бы пригубит самогон. – Это люди Бурого, местного авторитета, кто контролирует этот район.

Андрей отвлёкся от разглядывания торгового зала, напоминавшего советский киношный сельпо. На прилавках и полках лежали разнообразные товары – от дешёвых черепков до дорогих артефактов – никак не сообразующиеся друг с другом, помимо того, что все они произведены в Рее.

– Похоже, я удачно, в смысле, вовремя приехал, – вслух решил землянин. – И чего они хотели? Нет, погоди, дай, я сам догадаюсь. Делиться нужно? Так?

– Так, господин.

– А ничего, что эта лавка принадлежит благородному олу Рею? Или считают, заточка, ударившая сзади в печень, одинаково вредна что простолюдину, что одарённому?

Лиитор посмотрел на навостривших уши сына и дочь и показал им рукой в сторону двери к подсобным помещениям.

Когда те убежали, ответил:

– Они же не к вам пришли, а ко мне. На ваши доходы братва и не претендует. Просто вы далеко, а я и моя семья здесь. Нам нужна защита от других банд или от диких, никому не подчиняющихся налётчиков. Вот и предложили отдавать им половину моей доли.

– Молодцы, – восхитился землянин. – Рожи, интересно, у них не треснут? А не согласишься, то что? Жди неприятностей?

– Да, ол Анд. Жди. Бурый и подобные ему знают, что благородных владетелей мало интересуют личные проблемы их слуг.

Взяв с прилавка привезённый сегодня стилет с клинком из магического металла, полюбовавшись булатным узором, Немченко вернул его на место.

– Это они с олом Реем ещё не сталкивались, вот так и думают. Твои личные проблемы затрагивают и мои дела. Грифель и бумага у тебя здесь? Нарисуй-ка мне схему, как найти этого главаря местной шайки. Что-то мне захотелось с ним пообщаться.

Печальное и болезненное окончание прошлой жизни любви к криминалу Немченко не добавило. Конечно, землянин понимал, что свято место пусто не бывает. Уничтожь он шайку Бурого, на её место придёт другая или и вовсе неорганизованные вымогатели, воры и грабители. Тем не менее надо дать понять местным авторитетам, что пытаться за спиной владетеля Рея решать свои тёмные делишки категорически не следует.

Андрей не собирался устраивать разгром всей банды, однако кое-кого следует хорошенько напугать. Если у авторитета возникнут ещё какие-то деловые предложения, то чтобы он их вежливо обсуждал с самим благородным Андом, а не пытался угрожать его людям.

Жена Лиитока приготовила знатному гостю вкусный обед и, сидя от него по левую руку, счастливо наблюдала, как он отдаёт должное её поварскому искусству.

Дети сидели со взрослыми за одним столом. В присутствии благородного мага они вели себя тихо, но уплетали за обе щеки. Видимо, не каждый день видели столько разносолов.

– Ох, спасибо хозяйке дома. Всё было очень вкусно. Что там за крики не умолкают? – посмотрел Немченко в сторону мозаичного окна.

– Соседский слуга вчера продукты для сестры и племянников стащил, – пояснил Лииток. – Попался хозяину. Почтенный Рид его с самого утра колотит. Хорошо, если страже не сдаст. Сейчас с воровством строго.

– Разве когда-то было по-другому? – удивился попаданец. – Ладно, это неважно. За конём моим сможешь присмотреть или отведёшь на городскую конюшню?

– Смогу. Овёс у меня есть, а под навесом ему будет вполне комфортно. Только, господин…

– Вижу, хочешь меня отговаривать?

– Не совсем. Просто не стоит туда идти одному. Сами ведь говорили, что тесаку всё равно, благородное ли тело или обычное.

– Я говорил не так, но да, смысл ты примерно правильно передал. – Андрей поднялся, следом вскочили и другие, девочка даже табурет опрокинула, из-за чего сильно покраснела. – Не переживай, дружище. Всё будет хорошо.

Присутственные места в городе открывались рано, но и завершали работу, как правило, не позднее трёх часов после полудня. Идти сегодня в гильдию рудокопов было бессмысленно, никого кроме сторожей там уже нет. Почему бы не посвятить сегодняшний вечер беседе с авторитетом? Немченко не видел для этого никаких препятствий.

– Что вам к ужину приготовить? – спросила Зира вдогонку.

– Ничего, – обернулся ол Рей. – Я к вам теперь только завтра во второй половине дня загляну. Переночую в гостинице. Кстати, ночной охранник к вам во сколько приходит?

– С десяти вечера до открытия, – ответил вместо жены Лииток, распахнувший перед олом дверь на улицу.

– Хватает одного?

– Даже много, – улыбнулся бывший каторжанин. – Сами видите, какие у нас мощные двери и засовы, а околоток районной стражи всего в сотне шагов.

– Всё равно, подумай, может, охрану стоит усилить, раз многоразмерные сумки и кошельки такой ажиотаж вызвали. Да и амулеты весьма востребованы.

Расход магических артефактов, со временем разрушающихся, был велик, поэтому о сбыте можно не переживать, спрос на них всегда превышает предложение и загоняет цены вверх. Тем более что войны, феодальные разборки и нападения разбойников в Гертале никогда не прекращались. Покой всем только снился.

На улице разогрело, по ощущениям, градусов до пяти-восьми, и свой меховой плащ Немченко оставил на время у Лиитока.

Перед первым же перекрёстком встретился военный патруль, как будто бы с Ниитором ещё не замирились. Двое кавалеристов грубыми окриками и ногайками гнали впереди себя какого-то тощего оборванного бомжа. Путь бедолаги, скорее всего, лежал в околоток, а потом на виселицу.

– Вас сопроводить, ол? – почтительно предложил один из воинов, заметив, что маг топает один в сторону нижнего города.

– Обойдусь, приятель, – улыбнулся попаданец.

Путь благородного ола лежал в складской район, где в служебных помещениях одного из пакгаузов авторитет Бурый оборудовал свою штаб-квартиру. «Странно, что не в каком-нибудь трактире, но так даже лучше», – с удовольствием подумал землянин.

Без крови сегодня не обойтись, только лишь слов криминальная публика не понимает, а значит, шум всё равно поднимется.

Кроме того, Андрей планировал из теней убитых бандюганов начать рекрутировать первых солдат своей магической армии. Пока у него имелись лишь теоретические знания, как это делать, пора освоить и на практике.

До наступления темноты оставалось ещё три-четыре часа, и на улицах наблюдалось многолюдство. Большинство горожан уже закончили работу и ходили сейчас по лавкам, магазинам, развлекательным и питейным заведениям.

Музыкальный дуэт, дававший концерт на небольшой площади, к моменту появления возле них ола Рея резко оборвал исполнение, заметив шедших к ним стражников. Барды, подхватив инструменты и торбу с небольшим количеством медных монет, поспешили скрыться в толпе. Кажется, разрешение на свою деятельность они в районной префектуре не оплатили.

Отсчитав третий по ходу часовой стрелки выход с площади, Немченко направился в него и, пройдя сотни полторы шагов, погрузился в слой сумрака. Если верить объяснениям Лиитока, Бурый обосновался в том складе, перед которым сейчас скучали трое мутных личностей.

Бывший каторжник внутри пакгауза не бывал и помочь с описанием расположения комнат не мог. Впрочем, магу Анду это было и не особо-то нужно.

– Хлюпик, тебя босс зовёт, – послышался голос изнутри склада.

– На кой я ему сдался? – недовольно буркнул двухметрового роста здоровяк, передавая одному из товарищей бурдюк, из которого только что пил. – Иду! – гаркнул он и пошёл в распахнутую створку.

Находившийся в невидимости Андрей последовал за ним. Иногда до Киева и без языка можно вполне себе легко добраться. И не заплутать при этом.

Глава 6

Казалось, что не находись Андрей в невидимости, он бы всё равно мог незаметно перемещаться, скрываясь за спиной Хлюпика, настолько огромным этот бандит был.

Пакгауз, служивший штаб-квартирой шайке Бурого, выполнял и задачи по складскому предназначению. Здесь на рядах стеллажей располагалось множество разносортных товаров – ткани в тюках, вино, сидр, масло в бочках, ящики с непонятным содержимым, сельхозинвентарь, шанцевый инструмент и другая всячина.

Тут деловито что-то считали со свитками и грифелями в руках приказчики, перекладывали, перегружали, приносили или уносили товары чернорабочие, некоторые из которых имели ошейники.

– Хлюпик! – вновь раздалось из глубины склада.

– Да иду я уже, иду, – ответил громила, сворачивая в проход и натыкаясь на звавшего его парня, чьё лицо украшал глубокий шрам на левой щеке. – Чего он?

– Сейчас скажет. – Ухмылка изуродованного бандита выглядела зловещей.

За дверью в стене оказался короткий коридор с двумя комнатами по обе стороны. Парень, шутовски согнувшись, предложил товарищу первым пройти в ту, что располагалась справа.

За бугаём и посыльным внутрь проскользнул и ол Рей, сразу поняв, что оказался в кабинете главаря шайки.

Если предыдущие помещения склада освещались масляными лампами, то здесь под потолком горел яркий магический артефакт. Было светло как днём на улице, хотя не имелось ни одного окна.

Бурый – опознать авторитета оказалось нетрудно – сидел в кресле за массивным столом напротив входа. Позади него на стене висел гобелен с изображением сцены охоты. Поди, у какого-нибудь торгаша отобрал.

По краям бокового дивана вольготно развалились двое подельников, ещё пара стояла в центре кабинета, а у их ног лицом к авторитету сидел парнишка лет четырнадцати-пятнадцати с большим синяком под глазом и разбитыми губами. Он разминал затёкшие ладони. Судя по лежавшей рядом с ним разрезанной верёвке, пленника только что освободили от пут.

– Это кто? – показав подбородком на парнишку, ласково поинтересовался у бугая Бурый. – Шрам, дверь закрой! – приказал он предвкушающе лыбящемуся посыльному. – Так кого вы мне с Лысым приволокли, идиоты?

– Этого, как его, сына Угаса.

– Сына Угаса?! Это его пасынок, кретин, выродок ола Сертиса! Жена нагуляла с магом, когда в замке работала.

При этих словах Бурого Андрей вспомнил, что нужно чаще пользоваться вторым зрением.

Посмотрел, оценил, но других одарённых в комнате, кроме самого себя, не увидел.

Пленник – сын его северного соседа? Вполне возможно. Детям, рождённым простолюдинками, дар передаётся крайне редко, что не отменяет порой какой-то доли отцовских чувств.

Часто случалось, что забеременевшие от ола рабыни отпускались с дитём на волю, а свободные служанки получали себе мужа из числа замковой обслуги с щедрым приданым, да и после многие маги своих детей вниманием не обделяли.

– Откуда же мне было знать, босс? – резонно заметил Хлюпик и тут же попытался перевести стрелки на подельника. – Лысый сказал, вон идёт малой лавочника, ну, мы его в проулке и прихватили. Потом на телегу и сюда.

– Придурки, – стукнул кулаком по столу Бурый. – Что вот с ним сейчас делать?

– А чего ещё? – вальяжно протянул рыжий бородач, один из тех, кто сидел на диване. – Удавкой прихватить и, как стемнеет, труп в Фожку выкинуть. Просто, шеф, из-за этих дураков нам сынка Ургаса теперь не достать. Спрячется, крольчонок. В стражу ещё побежит. Лучше придумай, что с Хлюпиком и Лысым делать.

Главарь посмотрел на советчика и вновь вернул взгляд на провинившегося. По мнению попаданца, Бурый сам был виноват в промашке. Надо знать, кому поручаешь то или иное дело, и в любом случае задачу необходимо ставить чётко, убедившись, что подчинённый всё понял правильно.

– Ты и прикончишь щенка, Хилый, – сообщил бугаю авторитет.

Услышавший, как с ним хотят поступить, пленник начал жалостливо смотреть по сторонам, но нигде сочувствия не находил.

Приготовив оружие – в правую клинок, в левую кинжал, – Немченко вышел из сумрачного слоя за спиной Шрама, почти по самую рукоятку загнал ему лезвие стилета чуть ниже левой лопатки и перерубил клинком шею бугая.

– Похоже, я не единственный владетель, кого ты совсем не уважаешь, Бурый. – Землянин удержал рукоятку и не дал кинжалу упасть вместе с телом Шрама. Немченко улыбнулся авторитету. На бьющихся в агонии и заливающихся кровью бандитов он внимания не обращал, что не помешало забрать их тени себе, получив своих первых магических солдат. – Для тебя что ол Рей, что ол Сертис – пыль под ногами?

Оторопь, напавшая на членов шайки, быстро прошла. Первым появившегося в кабинете мага атаковал рыжий. Кажется, это самый лучший из бойцов Бурого. Был.

Когда бородач выхватил из голенища засапожник и метнул его в гостя, Андрей легко ушёл с траектории полёта ножа. Для мастера меча, умеющего уклоняться даже от арбалетного болта, это трудностей не составило.

Уходя в сторону, сделал оборот. Шипение меча, и череп рыжего срезало почти ровно пополам, его верхняя половина вместе с мозгами и кровью, кувыркаясь, отлетела на край стола главаря банды. Второй сидевший на диване мужик при попытке вскочить насадился животом на кинжал и, охнув, рухнул на прежнее место. Ещё две тени пополнили будущее войско ола Рея.

Бурого, пока тот не наделал каких-нибудь глупостей, сковал сумрачными цепями. Получилось это сделать лишь со второго раза, у мерзавца оказался при себе защитный амулет максимально возможного для простолюдина второго уровня, а Андрей пожадничал сразу влить в заклинание семь гитов. Как говорится, скупой платит дважды.

Из-за временного промежутка между повторным применением олом одной и той же магической атаки главарь успел вскочить и попытаться прийти на помощь своим людям, но, получив ногой в пах, быстро успокоился, со стоном свернувшись у кресла, которое только что оставил. Там его и сковала тень.

Сопение, охи, шипение, вскрики, мычание, свист клинка, звуки ударов, и всё это без слов, угроз, вопросов, как будто бы в кабинете сцепились между собой немые.

События развивались крайне быстро. Оставшиеся двое бандитов кинулись на землянина сзади в тот момент, когда он увидел безрезультатность первой попытки обездвижить главаря шайки. Одному Андрей разбил переносицу локтем и ударил кинжалом в почки, другого сначала лишил руки по локоть, а затем падающего лицом вниз добил остриём меча в затылок.

Год тренировок и опыт сражений дали о себе знать. Пусть не идеальную машину убийств, но весьма близко к этому из тела Вита создать получилось.

– Господин, вас прислал отец? – с запинкой спросил выродок ола Сертиса, не предпринимая попыток отползти в сторону.

Угрозу своей жизни паренёк из уст бандитов слышал и сообразил, что от появления незнакомого мага хуже ему не будет. И всё-таки страх в нём явно присутствовал.

– Нет, я тут по своим делам. – Андрей осмотрел поле прошедшей битвы и поморщился. Не понравились ни картинка, ни запах. – У тебя из вещей что-нибудь забрали?

– Нет, я до приятеля шёл, когда меня, когда на меня…

– Тогда выйди за дверь и подожди там. У меня с почтенным Бурым есть разговор. Выйди, а не выползи, я сказал. Забыл спросить, как тебя зовут?

– Андер. – Парень поднялся и сморщился. Видимо, ему не только лицо разбили, а и бока намяли. – Андер Гилис, сын, то есть пасынок Угаса Гилиса.

– Надо же. – Ол Рей кончиком меча сбросил со стола половину черепа рыжего бородача на пол. – Почти тёзки. Иди жди.

Растерянно посмотрев на спасителя, на замершего в позе эмбриона главаря, на трупы бандитов, Андер нетвёрдой походкой покинул комнату.

Ждать, пока пройдёт срок действия сковывающего заклинания, Немченко не стал. Занял кресло хозяина кабинета и потратил единичку энергии, чтобы снять с Бурого цепи сумрака.

– Глупостей только не наделай, – предупредил авторитета.

Тот, морща лицо от боли, медленно поднимался, держась обеими руками за отбитое место. Согнувшись, сделал два шага и упал задницей на диван.

– Господин маг, если вы не хотите меня просто помучить перед тем, как убить, то бросьте, пожалуйста, мне перстень. Там в ящике поверх книги записей лежит.

Скромность украшает? Почему Бурый не носит на руке, а держит лечилку в столе? Андрей не спросил, а просьбу выполнил. Ему понравилось, как главарь шайки держится. Действительно, двум смертям не бывать, одной не миновать. Хотя, нет. Это на Земле так. В магическом мире Герталы умирать можно много раз. Тем, у кого есть артефакты восстановления.

Впрочем, Бурый простолюдин, использовать амулеты выше второго уровня не может. Восстановительных меньше четвёртого Немченко не знает, так что для бандита земная поговорка верна на все сто.

– Держи. – Землянин достал из единственного выдвижного ящика стола перстень и бросил владельцу. – Ну вот, смотрю, полегчало. Поговорим о делах?

– Поговорим, – угрюмо согласился хозяин кабинета. – Вы зачем моих людей убили?

– У тебя людей много. – Андрей от Лиитока кое-что о шайке узнал. – Теперь ты ответь. Разве ты не знал, что лавка товаров Рея принадлежит благородному владетелю Анду? Нет, я в курсе, что ты назначил общепринятую долю от дохода моего человека. Не больше. За охрану от воришек, хулиганья и других банд. Но ты сделал это без уважения, Бурый. Как вообще осмелился исключить меня – меня! – из обсуждения вопроса, который касается моих дел? А?

– Вы Анд ол Рей, – сказал главарь, уяснив, кто к нему пожаловал. – Я не думал, что владетель станет вникать в мелкие дела городской лавки. Никогда такого не было.

– Ты ошибся, и твоя ошибка кому-то дорого обошлась. – Немченко в очередной раз посмотрел на тела тех, кто послужил первыми донорами для теневого войска. – Не ошибись ещё раз, если не желаешь разделить их участь.

– Что вы хотите? Я готов выполнить, если будет в моих силах.

– А вот это уже деловой подход. Правильный.

Разговор благородного ола и криминального авторитета, контролировавшего четверть ночной жизни Фожа, продлился недолго. Бурый изумился, когда гость выложил на стол мешочек с деньгами от Лиитока. Правда, там была всего треть от назначенной лавочнику суммы, но бандит не ожидал и этого после внушения ола Рея. Попаданец же считал, что любой труд, включая защиту от всякой швали, должен быть оплачен. Просто ценник надо ставить разумный.

При всём своём негативе к преступникам Немченко считал, что связи с ними не помешают. Становиться их подельниками или крышей он не планировал, однако взаимовыгодное сотрудничество в редких случаях не исключал. В том же Нагабине он немало полезной информации черпает через Цорию. Почему бы не использовать этот метод и в Фоже?

Страха на уголовника нагнал достаточно, готовность к деловому взаимодействию продемонстрировал, так что путь к сотрудничеству открыт. Убил подельников? Для авторитета они расходный материал. Новых наберёт. Хотя, конечно же, среди валявшихся сейчас трупами могли быть и ценные кадры.

– Вот видишь, – сказал Андрей вскочившему вслед за ним Бурому, поднимаясь из кресла. – Разумные люди всегда могут договориться. Ну-ка, дай мне сюда свои перстень и кулон. – Он принял амулеты и оба зарядил, лечилка была опустошена всего на два гита, а вот защитный потребовал все шесть единиц. – Если будут какие-то просьбы, пожелания, обращайся через мой магазин. Ничего не обещаю, кроме того, что твоё обращение рассмотрю серьёзно. Сочту нужным и возможным, – помогу. Держи. – Он вернул заряженные артефакты. – Проводи нас на выход. А то ещё кого-нибудь лишишься.

Удара в спину Андрей не ожидал, тем не менее жестом предложил бандиту идти первым. Только тот остался на месте.

– У меня уже есть просьба, господин. Поможете – отплачу, чем скажете.

– Вот так вот, – хмыкнул землянин. – Пришёл по шерсть, вернусь стриженым. Ладно, выкладывай, что там у тебя.

Всё же и у преступников имеются простые человеческие чувства, включая любовь и привязанность. Воровка Аля по кличке Гадюка являлась для Бурого одновременно лучшей ученицей, подельницей и любовницей. Попалась в магическую ловушку, когда забралась в дом главы гильдии торговцев тканями. И теперь вместе с другими пойманными преступниками из тех, чьи дела были, что называется, на слуху, ждала праздника весны, чтобы развлечь своими криками боли во время жестокой казни добропорядочных горожан.

Будь она обычной нищенкой, её бы уже повесили, а не обчисть она месяц назад особняк самого мэра, Бурый её смог бы выкупить, золото открывает запоры тюремных камер, но не всегда.

– У вас же стихия ветра или тени. – Главарь шайки дураком не был и правильно оценил внезапное появление ола. – Вы ведь можете вытащить магическими путями из подземелья, я знаю. В прошлом году капитана корабля контрабандистов так из тюрьмы кто-то спас.

– А ты наглец, Бурый, – не сдержал усмешку Андрей. – Чтобы я, владетель, благородный ол, противозаконно похитил из тюрьмы преступницу? Воровку? Ты вообще понимаешь, о чём меня просишь? Ладно. Допустим, я твою маруху достану из подземелья. Её физиономия сейчас известна страже. Сколько времени потребуется, чтобы её вновь схватить? Неделю? Месяц?

– Она сразу же покинет город, господин. Вам же ничего не грозит. Гадюка ведь не по ведомству прево идёт, за городскими властями числится. А все знают, что благородным олам иногда и покруче блажь может в голову прийти. Да и не узнает никто. Я никому не расскажу. Аля тоже. Господин?

Немченко покачал головой.

– Проводи нас с Андером. Завтра вечером приходи к Лиитоку. Я скажу, что решил.

Выродок ола Сертиса – выродками называли не принятых в род бастардов – ожидал своего спасителя, сидя на корточках и прислонившись спиной к стене.

Авторитет провёл их к другому выходу из пакгауза, выводящему в узкий проход между складом и забором деревораспильной мастерской.

Там тоже бездельничала, устроившись на чурбаках и играя в кости, пара бандитов. При виде благородного ола, молодого парнишки и сопровождавшего их босса они явно удивились, но промолчали.

– Улица в той стороне, – показал Бурый направление рукой и сделал пару шагов.

– Дальше не нужно, – остановил его Немченко. – Не заблужусь.

– Я приду завтра вечером.

– Не сомневаюсь.

Андрей слегка подтолкнул своего почти тёзку вперёд и пошёл не оглядываясь, хотя прислушивался чутко и был готов в любой момент отразить атаку. Амулет восстановления ему расходовать совсем не улыбалось.

– Спасибо вам.

– Спасибо на хлеб не намажешь, – объяснил Немченко пареньку. – Так, говоришь, ты сын моего северного соседа ола Сертиса?

– Непризнанный, господин.

Историю Андера землянин предположил верно. Парень родился в замке, где его мать работала прачкой. Обстоятельств того, как, когда и чем молодая служанка привлекла внимание владетеля, он, естественно, не знал, но в остальном семейных секретов от него не скрывали.

Когда господин увидел, что родившийся мальчик лишён дара, то официально признавать его не стал. Зато выдал роженицу замуж за одного из помощников управляющего, выделив в качестве приданого немного денег, дом и небольшой склад в Фоже. По сути, Угас Гилис, отчим Андера, стал заниматься в городе тем же, что и Лииток у ола Рея, торговать продукцией владения.

Жили безбедно, да ещё и пользовались покровительством ола Сертиса. Даже дети владетеля – ещё сын и двое дочерей – своим сводным братом не гнушались и, бывая в городе, брали его с собой в компанию. Андрей мог рассчитывать на благодарность от соседа за спасение парня.