Сантехник 2 бесплатное чтение

Название: Сантехник 2

Автор(-ы): Иннокентий Белов

Ссылка: https://author.today/work/342168

Глава 1

Через семь местных месяцев я уже так совсем не думаю. Иллюзии и надежды здорово так подразвеялись у уже не такого новичка в новом для себя мире.

Да, уже именно столько я прожил в этом мире и можно сказать, что вполне себе неплохо вжился в окружающую меня действительность. Ношу и главное, что умею это правильно делать, местную одежду с красивым кожаным поясом для всякого добра вместо карманов, вполне разбираюсь в кухне и выпивке в трактирах города.

А самое главное во всем этом, что могу разговаривать, пусть не бегло, однако с полным пониманием вопроса и даже немного шутить.

Что оказалось особенно не просто, с юмором в этом районе Дикого поля все не так хорошо обстоит, как на родной Земле. Только я его стремительно развиваю, это всем интересное направление разговорного жанра.

Могу даже выступать с представлениями, смешить народ простой и не очень.

Ну, это я немного загнул, еще всех нюансов языка я, конечно, для такого дела не освоил, могу промахнуться и попасть впросак, особенно с непростыми зрителями.

А попадать впросак в этой части знакомого мне мира очень не рекомендуется.

И еще имею для своего мнения о надежности крепости весомые основания. На своей лично шкуре все прочувствовал; и надежность крепости, и проблемы с ней, и даже с ее командирами со своими приказами, часто просто дебильными.

И вообще немного изучил непростую местную жизнь в той самой Великой Империи, которая занимает почти треть континента. Если бы не серьезные горы, стоящие на пути расширения, наверно, что заняла бы весь материк, а так соседние королевства и даже Вольные баронства как-то еще держатся.

Находятся под влиянием, конечно, однако еще официально независимы.

Семь местных месяцев – примерно, как восемь с половиной на родной Земле, длиннее на одну пятую примерно. По тридцать шесть дней в каждом, здесь все делится и умножается на шесть, такая мера счета принята в Империи.

Зато и месяцев так же двенадцать имеется, как на родной Земле.

Сама Земля вспоминается все реже и реже, только иногда приходят во снах отец и мать.

Эх, знали бы они, где их сыночек снова армейскую лямку тянет? Опять в армейских шмотках, включая кольчугу и даже шлем на голове надет.

Тогда бы хоть немного успокоились, что не в сырой земле лежать изволит, а еще довольно активно борется за выживание во время приступов нелюдей и боевых выходов им же в тыл.

Что сын не умер, не похитили его черные трансплантологи на органы за цветущий внешний вид и очень хорошие анализы, сданные недавно в поликлинике по месту жительства.

Просто оказался не в том месте и не в то время – вот и все, очень сильно не повезло ему в прошлой жизни.

А, если увидели бы родители с каким оружием в руках служба несется, то очень удивились бы еще раз.

Зачем сынок, стоя на капитальной такой стене могучей крепости, опирается на двухметровое копье с широким наконечником и бдительно осматривает подступы к этой самой стене?

Да, только такое оружие можно использовать в имперской армии по уставу, все мои просьбы поменять его на трехметровое, которым мне удобнее с моими длинными руками и очень нерядовым ростом работать, которым безопаснее орудовать в бою, сурово отметаются на корню.

В армии Империи все очень формализовано, никаких отклонений в любую сторону не допускается и кажется, что принятый единообразный вид – это самое главное условие победы в бою.

Для наших туповатых начальников – несомненно все так и обстоит.

За этой однообразностью следят очень строго, да и вообще армия Империи – это именно то самое место, где спорить с начальством совсем не стоит. Опять же физические наказания очень приветствуются с выдачей плетей по шесть, двенадцать и двадцать четыре удара. Последнее наказание – это, конечно, за уже серьезные проступки.

Начальники когорт и прочих отрядов с дворянскими начальными титулами и приставками норр – отличаются крайне повышенным и болезненным самомнением, еще исходят откровенно смешной любовью по громким и пышным ритуалам.

Ну, воюет армия достаточно неплохо по факту, учитывая, что противостоят ей совсем неорганизованные толпы дикарей, как тут называют орков-нелюдей. Что-то на вроде организации римских легионов в сильно упрощенном варианте, за счет какого-никакого порядка неплохо держит строй и теснит более сильных физически и гораздо более смелых нелюдей.

Орки и точно – беззаветно отчаянны и прямо рвутся погибнуть в бою, особенно те, которые уже постарше.

Есть у них такое поверие, что нужно погибнуть именно в бою и уступать дорогу молодому поколению. Да и срок жизни у этих не очень мне понятных существ около тридцати- тридцати пяти лет всего. Зато уже в десять лет они набирают свои шестьдесят килограммов и могут справиться один на один с взрослым мужиком.

Если он совсем ничего не может в единоборствах с оружием.

Хочешь воевать, как тебе удобно – милости просим в егеря, совершающие вылазки на вражескую территорию, к ним никто не прикапывается за оружие и внешний вид. Только я туда вообще не хочу, смертники они конкретные, ведь воевать с нелюдями на гиеноконях безо всякой поддержки в чистом поле – совсем гиблое такое дело. Снесут и растопчут на раз, да и убежать не получится от хищной лошади, а особенно – увернуться от тяжелой стрелы.

При любой встрече в этих проклятых степях.

Поэтому и продолжаю стоять с определенным удовлетворением своей нынешней жизнью на все том же привычном посту, медленно обходя добрые триста метров стены каждые пять минут, как положено по местному уставу.

Сегодня как раз мой последний день на службе Империи, очень радующее меня в душе событие.

И тому радуюсь, что служба заканчивается, я выхожу на дембель окончательно и бесповоротно. То есть так решил для себя уже давно. И еще тому, что смог серьезно помочь себе в будущей жизни именно через военную службу.

Ведь кем я был всего семь месяцев без шести дней назад? Да просто никто и звать никак!

Не умеющий разговаривать подозрительный человечек без внятной истории, не знающий почти ничего про местную жизнь? Да еще оказавшийся в прифронтовой полосе наступающей огромной орды людоедов во время военного положения!

А теперь легальный гражданин Империи, уже с заслуженным статусом, пусть и на самом начальном уровне.

Ну, это уже в разговоре с другими опытными старослужащими мне могут указать на мой не полный статус воина, расспросив перед этим про службу. Остальным жителям Империи вполне хватит моей бирки на кожаном шнурке и бумаги с печатью в непромокаемом мешочке на груди.

И еще, конечно, копья в руках и палаша на поясе, это самая отличительная внешне статья. Раз воины в отставке должны смотреть за порядком вокруг, носить оружие им дозволено высочайшим повелением самого Всемилостивейшего Императора Плугина Шестого.

Это так на земном языке звучит его титул.

И никаких ограничений в этом самом оружии не определено, хоть заводи подводу и перевози на ней весь свой арсенал, если конечно захочешь и деньги солидные имеются в кошеле.

Однако с деньгами в кошеле у рядового служаки всегда имеются определенные проблемы, плата от Империи ровно такая, что ноги не протянешь, но и сильно сыт не будешь.

Так получилось, что я отслужил первый положенный контракт на полгода и еще, пока не подошли новые части из центра страны, подписал новый контракт с возможностью его разрыва в любое время по желанию начальства.

Есть такое условие в этом договоре, все больше для коррупционной составляющей придумано.

В этот момент про новые войска еще не было ничего известно, а оставшиеся в подчинении командования силы в крепости оказались настолько минимальны, что подписывали абсолютно всех, кто может хоть как-то держать оружие в руках.

Тут без всем известного героя долгой осады крепости нелюдями никак было не обойтись.

Совсем на птичьих правах, конечно, подписал, однако с определенными всеми артикулами Империи условиями. С этим бумажно-бюрократическим делом здесь очень строго все обстоит, если понимаешь, как отстаивать свои права.

Ну, если башка варит и немного уже грамотный, а я на своей службе все азбуку учил местную и научился читать более-менее. Из своей когорты единственно грамотный, ну и еще ее заместитель командира, который выслужился не из дворян, а из своего простого брата. Правда, он совсем едва-едва пишет и читает, все меня зовет на помощь постоянно.

Отслужил два контракта – становись полноценным жителем сильной страны, наказать которого можно только по закону и решению суда, а не волевым решением проезжающего аристократа, которому внезапно не понравилась твоя довольная физиономия.

То есть такая дыра в законе, что не полностью отслужил полгода начального контракта и еще шесть лет уже профессионального, а только подписал такие контракты.

Первый контракт дает тебе положение воина первой ступени, однако со многими обидными оговорками, как еще ученика, зато после подписания второго ты уже получаешь все права сословия воинов.

Выходит так по моему виду и бумагам, будто я уже шесть лет оттянул не просто в казарме, а на самых опасных для жизни местах службы. На самом деле – отслужил всего полгода и еще меньше месяца, когда вышел в отставку хитрым способом, про который додумался раньше. Додумался, только им делиться ни с кем не стал.

Это, впрочем, никому из моих новых приятелей и так не нужно, все рады продолжить службу, раз уж выжили после суровой осады. Сословие воинов стоит гораздо выше по положению самых по жизни бесправных крестьян и ремесленников, где-то на уровне с купцами Империи.

А в таком месте, как очень далекая провинция Империи со всеми ее многочисленными параграфами, титулами и сословиями, оказаться по своему положению полноправным воином – это очень дорогого стоит.

Девятнадцать из двадцати жителей огромной страны свою руку отдадут, чтобы подняться на такой уровень и детям будущее полегче обеспечить. Если даже воин в отставке подался в землепашцы, так просто его уже не ограбишь волевым решением какого-то Норра, как крестьянина обычного.

Прошаренный по жизни ветеран может даже дворянина и его слуг прибить, и еще даже по суду правым оказаться. Если дворянин сам палку перегнул, конечно, и судью не подкупил за дорого.

И если хочешь путешествовать по всей территории Империи свободно и не возбраняемо, другого варианта не имеется абсолютно.

Если ты не дворянин, не купец с имперскими бумагами и не ремесленник высокого уровня, работающий на корону, тогда только бывшим воином ты можешь шагать по ухоженным дорогам и тропинкам огромной страны. Поддерживать порядок вокруг своим умением тоже твоя прямая обязанность, зато и проживание на постоялых дворах с питанием стоят гораздо меньше, чем остальному народу, а то и совсем бесплатно.

Основной части населения – крестьянству покидать места проживания без своего хозяина строго воспрещено, а после двадцати четырех плетей, неукоснительно выдаваемых палачами за такое преступление – выжить шансов очень немного.

Понятно, что имперских чиновников и остальной чиновной братии эти запреты тоже не касаются, однако это уже совсем малый такой процент грамотного населения.

Подписал контракт, когда сам тщательно прочитал стандартную форму и заверил настоящей подписью, как уже хорошо грамотный, на самом деле редчайший случай для рядового чина армии, мужчина. Редчайший – это среди рядового сословия, хотя и среди младших командиров народ едва-едва читать умеет, а уж пишут все, как курица лапой. В основном это просто выслужившиеся из рядовых и счастливо выжившие в боях взрослые и матерые мужики в железе.

Кому повезло остаться целым после многочисленных ранений во множестве боев.

В свою последнюю смену на службе собираюсь отстоять ее без всяких ненужных проблем и залетов, ибо моя негласная хитрость уже распознана начальством и очень их не радует, поэтому возможно явно предвзятое отношение именно ко мне. Осталось побыть часовым четыре часа, потом мы сменяемся с наряда по охране стен Датума, заканчивается день и вместе с ним заканчивается моя недолгая служба в крепости.

В имперской армии залетом является все, даже короткий разговор со знакомым парнем на соседнем посту в наряде.

Поэтому, когда мы сходимся время от времени с одним из приятелей из соседней когорты, стариной Пальтрумом, только улыбаемся друг другу и жестами издалека показываем, что все нормально. Все нормально, а скоро пирушка с парнями, моя отвальная по случаю выхода на гражданку.

Мало ли, если начальство греет уши рядом, есть у них такая возможность подойти незаметно с проверкой на стены, и оно этим делом любит пользоваться.

Все выжившие приятели остаются служить в крепости, очень этим довольны и мне постоянно предлагают продлить стандартный контракт. Нравится народу мой веселый нрав и постоянная способность шутить и балагурить, особенно мои анекдоты про наших начальников из моей прежней жизни.

Получается их переводить в местную реальность без особой потери юмора.

С моей легкой руки несколько крылатых фраз гуляет по крепости, про "стражник спит-служба идет" и еще не одно такое же.

Да и в бою я хорош, не раз быстрыми ударами копья спасал жизнь и здоровье своим товарищам рядом, теперь еще больше опережаю нелюдей по скорости и реакции, почти не уступая им в силе.

Много пришлось тренироваться на учебном поле, с копьем у меня дело сразу хорошо пошло. Вот со стандартным армейским палашом уже не так быстро, очень уж мои навыки из кендо отличаются от здешней манеры работать с таким железом. Здесь никто не бьет на опережение, ну, если среди рядовой служивой скотинки, положено просто и тупо размахивать железом, чтобы выиграть немного времени, пока подойдет на помощь подмога и твоя родная когорта ощетинится копьями.

Командиры из дворян, наоборот, очень даже умело машут своими палашами и саблями, как можно назвать на земной манер их холодное оружие. Учились этому делу с детства, хорошо, что проводить схватки с рядовым составом даже не думают, считая всех нас почти такими же навозными червями, как обычных крестьян.

Работаю копьем в схватках, однако и местный палаш умело использую, очень он похож на тот же деревянный меч из кендо по принципу применения. Бью постоянно на опережение и у меня это хорошо получается, правда, противники не так чувствительны к ранениям, как люди, так просто их не заставишь от одного ранения и вида крови бросить оружие.

Только я и так на не очень хорошем счету у моих обоих непосредственных начальников, много о себе понимаю по сравнению с простыми и очень простыми сослуживцами. Разница в уровне стала особо заметной, когда я уже нормально подучил местный язык и смог больше общаться.

Я эту разницу не особенно выпячиваю, наоборот маскирую, только все равно это заметно.

Выучил алфавит за пару занятий и уже через две местные недели смог нормально писать грифелем на покрытой каким-то лаком доске. Ну, не так конечно, чтобы очень нормально, однако для местных мужиков даже это оказалось настоящим чудом.

И главное, что коварно не стал подсовывать своим непосредственным командирам положенную плату за три месяца службы наедине, а это непременное условие, чтобы подписать контракт на следующие шесть лет без возможности расторжения. Без взятки в Империи не делается ничего, это основной двигатель прогресса, особенно в наших диких местах.

Впрочем, как и в столице Империи, великом городе Кташе, про это я знаю по достоверным рассказам сослуживцев, кто там успел побывать.

Я денег так и не заслал, так что вчера было объявлено на построении, что со мной контракт разрывается без объяснения причины.

Скрытая радость внутри моей личности так и осталась нераспознанной товарищами и командирами на фоне моего обиженного лица.

Вроде бы и можно остаться служить здесь в крепости на фронтире, всего-то требуется смазать ручку всем начальникам взяткой. Впереди спокойная служба и пусть не очень сытая, но стабильная жизнь.

Ибо основная страшилка для нашего брата в этих западных землях – периодическое нашествие орды нелюдей.

Теперь орки соберут следующую такую орду не раньше, чем через десять-двенадцать лет. Сейчас в стойбищах остались подростки по десять лет максимум, чтобы в отсутствии взрослых нелюдей, отправившихся воевать людские крепости, выпасать скот и присматривать за общинными пастбищами. Выжившие на стенах орки вернутся и возглавят свое племя, так у них заведено из далеких веков. Еще через такой же промежуток времени молодежи вырастет замена, а сегодняшние мальчишки отправятся сражаться с людьми и их армией.

Зачем они это делают, умирают сотнями под высокими стенами – есть этому несколько объяснений у меня и моих знакомых парней:

Во-первых, регулируют свою численность, довольно безводные степи не могут прокормить всех родившихся в стойбищах. Самки орков весьма плодовиты, приносят до четырех детенышей за один помет.

Во-вторых, борются с постоянным продвижением людей на свою законную территорию, посевы овощей и злаков все дальше врезаются в степи. Там, это понятно, где есть вода в большом количестве, около и вокруг великой реки Станы, несущей свои полноводные потоки от самых Синих гор до Великого океана.

В-третьих, мстят за своего бога, проигравшего войну с богом людей, пытаются снова вернуть его к жизни своими и людскими жертвами.

Про бога мне не очень понятно, народ истории подробной вокруг меня не знает, обычные воины из семей воинов. Немного читают, писать вообще не могут, дай бог закорючку могут поставить в ведомости по денежному довольствию.

И обязательно из семей воинов – это потому, что воинская служба достаточно почетна в Империи, выше кадровых военных только дворяне и чиновники по праву голоса, даже богатые купцы и обеспеченные ремесленники не выше уровнем и верой к словам. А все остальные мастеровые и крестьяне вообще где-то на уровне плинтуса против слова воина находятся.

Ну, про плинтус здесь еще ничего не знают, это уже я так ругаюсь иногда на своих приятелей, всем это слово очень нравится по звучанию, ибо смысла никакого не несет.

Однако не все так просто с воинской службой – хочешь сдать экзамен на зачисление в имперскую армию, тогда будь добр, покажи строгим экзаменаторам, чему научил тебя отец за последние восемнадцать лет твоей жизни. Ибо такая обязанность выучить основным умениям и знаниям военного дела лежит именно на родителе рекрута.

В армии Империи не желают заниматься с неготовыми сразу же к службе юнцами, тратить на таких свое время и деньги. Только владение оружием на хорошем уровне, еще качественное знание законов и уставов военной службы требуется от будущих воинов.

Иначе возвращайся обратно в родную деревню или город, паши землю или плавь металл, за просто, чтобы поесть.

Ладно, что хоть оружием обеспечивает сама имперская армия, вместе с доспехами и обмундированием однотипным.

То есть первый шестилетний срок службы здесь пройдет без особых проблем, если я его подпишу и правильно оформлю, то есть денег в количестве шести золотых зашлю. А вот следующий набор очень даже может столкнуться с новым гигантским нашествием орков.

В этом году они серьезно удивили своим возросшим количеством и продуманностью действий наших не очень дальновидных военноначальников.

Причем взяли штурмом все четыре приграничных форта, один из них тот самый, откуда сбежал я. Обычно осады обходятся без такой жести, в основном получается людям отбиться, но только не в этом горестном для многих воинов и прислуги году.

Не только взяли, а еще и перебили полностью всех воинов в двух укреплениях, поэтому служивого народа оказалось в крепости на сто пятьдесят-двести человек меньше, чем ожидалось до этого в самом плохом случае. Это очень сказалось на осаде Датума, уже второй осаде в новой жизни, когда орда после захвата этих четырех крепостей-фортов не ушла в степи, зализывая раны.

А наоборот объединилась и пришла целыми шестью тысячами орков под стены столицы Дикого поля.

С полными арбами откуда-то взявшихся готовых стрел, и еще нелюди вырубили на много километров прибрежный кустарник, научившись его вытягивать грузами в ровное состояние и быстро сушить под лучами светила. Такие стрелы по качеству очень уступают сделанным, как положено на пастбищах, однако так же исправно убивают и калечат воинов на стенах, пусть и летят в цель гораздо более непредсказуемо.

В самой основной крепости служило всего триста человек стражи, учитывая, что она находится согласно изогнутому руслу реки в некотором глубоком тылу, а все четыре малых форта прикрывают ее собой от набегов степи. В них тоже оказались готовы встретить орков по сто-сто двадцать воинов в каждом. Задача у мини-крепостей очень простая – измотать малые орды под стенами, уменьшить число живых и готовых воевать орков в два-три раза, чтобы от малой орды осталось всего триста-четыреста нелюдей. Задержать орков на три-пять дней, потратить все болты и камни, чтобы дождаться эвакуации скуфами, если уже совсем прижало и пошли большие потери.

По планам имперских военноначальников выживших и раненых должно остаться в каждом форте человек восемьдесят всего, как раз столько может взять на борт местная скуфа. Убрав паруса и закрывшись щитами, она может вечером или ночью на веслах подойти к осажденному форту, за пару часов забрать всех живых и раненых и уйти так же в ночи. Огненными стрелами орки могут пожечь паруса, однако поджечь само судно у них не выйдет, борьба с огнем отлажена хорошо у имперских моряков. Да и паруса убирают перед крепостью, весел вполне хватает для уверенного движения навстречу течению реки.

Даже загоревшийся такелаж тушат с помощью допотопных помп, заливая водой из подобий шлангов.

Так что в той жизни мне не повезло конкретно, зато в этой новой – это еще как глянуть.

Учитывая, что даже не ранен ни разу серьезно – на этой планете под названием Хурум удача еще ни разу сильно от меня не отвернулась.

Ну, побыл в рабстве трое суток, спустили немного шкуру, так ведь только немного.

Крепость захватили орки и всех пустили под нож, зато я умудрился убежать без особых проблем.

Держаться на воде и нырять надолго тут никто не способен, да и просто реки народ опасается.

Дознатчики местные отлупили здорово на допросе, так всего один раз и даже ничего не сломали.

В первый день побили, потом я уже отлежался спокойно и дождался понятного предложения сложить голову во славу Империи и императора Плугина Шестого.

Когда начальство крепости прижало совсем сильно непрерывными штурмами на стенах и огромными потерями среди никогда не воевавших именно с кочевниками гарнизонных солдат Датума.

В итоге из нашей когорты осталось всего шесть воинов служить, так я получается один из них – счастливчиков, которые выжили.

Ведь в когорте по-местному числится по списку тридцать шесть воинов, то есть удача идет за мной по пятам.

Шепчет в ухо неслышно, как стрелы летят и где стоять не стоит, где засада орочья нас ждет и как ее обойти можно.

Думаю, что очень обрадовались бы родители известию, что сын жив, еще даже здоров, учитывая, сколько рядом с ним погибло боевых товарищей за это время.

Даже неплохую бабенку в крепости нашел, живет у нее уже пять месяцев, когда нет приступов и не стоит на службе в наряде. Теперь свободных женщин и вдов в цитадели уже несколько сотен набирается, можно присмотреть и выбрать почти любую.

Тем более, что отказывать мужикам насчет совместного проживания тут еще вообще не принято, не тот уровень развития в обществе. Мои приятели сразу по несколько вдов посещают, никак не могут нарадоваться своему козырному положению и имеющемуся разнообразию выбора.

Сколько воинов погибло, а сколько ранены и после долгого лечения стали инвалидами или просто отправились в Серые Пустоши.

Как учит местная религия – это места блаженного успокоения истинно верующих, которых в Империи все сто процентов населения. С описанием местного рая сильно не заморачиваются служители Храмов.

Да, это так на самом деле, ибо этот самый Бог Империи людей живет среди людей и творит чудеса у них на глазах.

Вот такая здесь жизнь, суровая и весьма примитивная, но с четкими имперскими законами и жесткой дисциплиной.

Глава 2

Только нет никакой почты межпланетной в этом мире и радиосигналы не покидают саму планету в поисках разумных цивилизаций. До этих самых сигналов – еще очень много-много лет постепенного развития.

Так что – не думаю, уже уверен в этом на все сто процентов, что обрадовались бы родители такому извещению про живого и здорового сына.

Как раз в этот двести семидесятый день моей жизни в новом мире я стою на своем повседневном дежурстве обычным стражником в крепости.

Не сделал карьеру, не изобрел порох, не стал бароном или графом, тем же криминальным авторитетом в портовой банде, в общем ничего такого пока нет за моей спиной.

Только полностью легализовался, выучил на твердую четверку язык, научился писать, читать и считать.

Теперь готов изменить новую жизнь стражника и использовать свои знания, чтобы сделать сам мир вокруг меня заметно лучше, как и свою новую жизнь – гораздо богаче.

Хватит уже служить простым стражником, в этот образ я неплохо вжился и могу двигаться дальше по жизни.

Стою на речной стене той самой крепости, казавшейся мне такой могучей и незыблемой. Стою и вспоминаю, еще много думаю, ибо делать на дежурстве больше совсем нечего. Да и не положено. Только бдительно таращиться вдаль и шагать по крепостной стене, к захватывающей дух высоте которой уже давно привык.

Все опасности войны миновали нас уже четыре месяца. Как ушли орки, оставив за собой горы трупов и много-много увечных воинов, почти целую сотню из тех четырехсот пятидесяти кадровых вояк и еще полутора сотен спешно мобилизованных.

А сколько вдов теперь носят черные платки, обозначая гибель своих мужей – ровно две трети крепостной стражи не пережили полтора месяца сплошных штурмов.

Дни я считаю довольно тщательно, делаю маленькие зарубки на одном из бревен, когда дежурю на этой самой стене, раньше на клочке бумаги отметки ставил чернилами.

Хорошо, что в Империи и бумага имеется, и чернила к ней продаются, правда, стоят достаточно дорого.

Ну, на далекой окраине цивилизованного мира все стоит дорого, купцы местные не за двойную прибыль торгуют, далеко не за двойную ведут караваны с товаром за пару тысяч километров из столицы.

Ну, сюда-то все товары приходят по реке, есть такая возможность, поэтому доставка лошадьми и быками идет уже подальше от Станы.

Правда и я почти все свое имущество, и то, что ждет меня у подруги, и то, что у меня с собой, тоже далеко не все покупал за стандартную плату стражника, за те самые два имперских золотых в местный месяц.

Плата стандартная, как во всей Империи, только за суровые условия несения службы около Дикого поля еще кормят получше и обмундирование меняют почаще. И за время боев начисляют плату в двойном размере, только доживают до получения денег далеко не все служивые, очень хорошо Империя на этом деле экономит, особенно если гибнет одинокий воин.

Поэтому особо большого количества желающих здесь служить не сильно наблюдается, в основном попадают новички-стражники, кому повезло подписать контракт первый раз в жизни и прочие залетчики по военной и цивильной линии.

По военной все понятно, а по цивильной это те самые молодцы, кому всемилостивейший императорский суд предоставил возможность за не очень большие прегрешения перед законом сделать выбор – отрубить срок на рудниках или отходить строем шесть лет на западной границе. Или на восточной, если обострение международной обстановки ожидается с одним из соседних королевств.

Срока за преступления против движимого и недвижимого имущества жителей Империи выдаются быстро и без долгих разбирательств.

За самую мелочовку или незначительные преступления – те же шесть лет, за более серьезные уже потом двенадцать, восемнадцать или двадцать четыре годика. Больше приговоры по сроку не вешают, и половину от максимального срока прожить на рудниках – дело редкое. Ну и смертная казнь часто в приговоре фигурирует, времена здесь такие, еще совсем не толерантные.

Казнь здесь применяется очень плохая и мучительная, чтобы все знали и видели, что ждет настоящих преступников.

Сажает на кол беспощадно имперская власть, и не на тонкий, чтобы быстро отмучиться несчастным, а на такой толстый с перекладиной для ног, чтобы минимум пару дней мучений оказалось гарантировано преступникам.

До сих пор не могу привыкнуть к такому зрелищу, стараюсь не смотреть на казненных, только иногда приходится в карауле при суде находиться и сопровождать на казнь осужденных преступников. Тогда, конечно, все видишь и слышишь, ибо отворачиваться при исполнении сурово не положено.

Сурова, очень сурова имперская власть к своим жителям. Наверняка процент невинно осужденных довольно велик, никто особо не разбирается в виновности, адвокаты здесь только в столице имеются.

Чтобы перевестись подальше отсюда, в более комфортные для службы места, рядовой скотинке на западе Империи требуется отслужить минимум шесть лет. Это в том случае, если с командирами своими в очень хороших отношениях, то есть лижешь им задницу неустанно, говоря нормальным языком.

Если же с начальством отношения так себе, как у большинства парней и у меня тоже, то еще один срок придется тут куковать. Итого все двенадцать лет лямку тянуть в страшной жаре по лету и пронизывающему ветру зимой, очень противному в сплошной степи.

Стена и сама крепость не особо изменилась за эти месяцы, осталась такой же массивной и внушающей искреннее уважение.

Однако очень многие знакомые парни и мужики на ней погибли, те, с кем я вместе отбивался здесь от все же пришедшей сюда огромной орды орков. Все же пришедшей после захвата всех остальных небольших крепостей-фортов на окраине обжитого людьми мира.

Сейчас я уже знаю, пусть крепость и правда очень внушительна, и крепка, есть в этом мире сила, которая чуть-чуть ее не сломила.

Едва-едва люди в крепости, а значит и я, смогли отбиться от врагов, которые потеряли под стенами четыре пятых своей орды и только тогда ушли восвояси.

Каким наивным оказался я семь месяцев без шести дней назад, когда впервые вошел в распахнутые ворота Датума, с радостным восхищением вертя головой кругом. И мощные ворота, и толщина стен, и укрепления, щедро раскиданные по самой стене – все это разительно отличается от скромной крепостенки под названием Теронил.

Какие большие дома и склады, широкие мощеные улицы, множество народа внимательно смотрит на нас, желая услышать хорошие новости.

Жены и дети воинов, оборонявших Теронил, пытаются рассмотреть своих мужей и отцов среди выходящих со скуфы, быстро понимают, что никого из родных и знакомых не видят и требовательно преграждают нам дорогу.

Сразу же спрашивают о судьбе воинов крепости и вскоре одни плачут, вторые проклинают судьбу, дети молча смотрят на нас, пуская обильно слезы.

Да, невеселые новости принесла наша ладья в этот город, никто из крепости не смог на ней спастись.

Очень невеселые, на все расспросы экипаж скуфы кивает на меня, как на единственно пока спасшегося из крепости. Теперь женщины берут в осаду меня, называет имена своих мужей, однако, что я могу им сказать?

Я знаю по именам только своих товарищей по работе, Дианила и Териила, могу рассказать, как погиб от стрелы на стенах один из них, судьба второго мне не известна.

То есть конечно известна, однако лучше я об этом промолчу. И так дело попахивает побоями для меня, просто за то, что я спасся, а чьи-то мужья и отцы не смогли, да еще прикрывали своими жизнями мое бегство, как думают все собравшиеся здесь уже вдовы.

Гребцы предупреждают новых вдов и детей, что я почти не говорю на местном языке и вообще даже не воин. Однако проклятий и ругательств в свою сторону я выслушал немало, судя по интонации говорящих. Именно из-за того, что не могу по имени сказать, когда видел кого-то в последний раз и что с ним стало.

Толпа разъяренных такими новостями женщин – это вам не шутки! Могут и разорвать на клочки по закоулочкам.

Едва меня не порвали на маленькие кусочки просто потому, что я здесь стою живой и невредимый. В отличии от их мужей, про которых никто не хочет знать правду. Да и понятно, какая правда всем нужна – что я не видел лично смерть воинов крепости, а значит они могли выжить.

Только я по именам знаю одних своих приятелей, даже как зовут начальство крепости – мне неведомо. Поэтому я только отрицательно киваю головой, когда слышу незнакомые имена.

А имя Териила так никто и не назвал, хотя про Дианила спросила пожилая женщина, только и его смерти я доподлинно не видел, поэтому ничего не говорю.

Хорошо, что меня прикрыли пара служивых, отправленных со мной начальством корабля, они сразу же отвели свежего свидетеля захвата крепости в полуподвальный этаж здания на самой большой тут площади.

Пахло там совсем нехорошо, меня тут же без разговоров закрыли в камере с парой потрепанных мужиков и одним служивым, на котором лица было не видно, так здорово его отлупили.

Да, так я попал в местное КПЗ, как непонятный и подозрительный чужеземец, вместе с пойманными на воровстве и неподчинении начальству. Кинжал с пояса у меня сняли еще на скуфе, мешок обыскали, но из него ничего не забрали.

Самое смешное, что мой заслуженный сапожный нож в потайном кармане опять не нашли, как и красивую красную зажигалку. Карман с ножом опять не заметили, зажигалку снова не смогли нащупать, небрежно охлопав мою одежду с Земли. Здесь такие миниатюрные вещи еще делать не умеют, поэтому и не обращают внимание.

Я его снова туда спрятал, как только уплыл из рабства. Один раз выручил, вдруг еще придется именно на него полагаться, серьезный такой инструмент в любом непредвиденном случае.

Запустили свои руки в чужое имущество простые мужики, послал своего командира служивый – истории оказавшихся со мной рядом в камере довольно типичны.

Зато мной служивый человек сильно заинтересовался, а так как я не могу ответить на его вопросы, решил заняться моей учебой:

– Так делать здесь больше нечего, – это он мне объяснил потом. – И от мыслей о своей судьбе отвлекает.

Мужики же угрюмо молчат, боясь еще раз что-то неправильно сделать и усугубить свое положение лишними разговорами.

Однако, когда я смог как-то рассказать воину о захвате крепости и гибели всех ее защитников, он сразу повеселел и высказал авторитетное мнение, что теперь его вернут в строй, а суд не состоится.

Через пару дней, когда меня забрали на дознание, я уже обогатил свой разговорный язык еще полусотней слов и смог внятно объяснить паре коренастых и сумрачных мужиков в форме свою историю.

Однако они мне не поверили, как не верят, похоже, здесь вообще никому сразу, отвесили несколько серьезных зуботычин и даже попинали своими подкованными сапогами немного для острастки.

Я уже собрался было перестать давать себя лупить, а отвесить, как следует, им в ответ, только про такое начало дознания меня уже предупредил сосед по камере:

– Бьют всех сначала, потом уже разговоры разговаривают. Терпи, здесь иначе не бывает.

Только потом дознатчики залезли в мой мешок и долго рассматривали мою одежду, рабочую униформу сантехника из синтетических тканей и с яркими вставками. Впрочем, даже простые накладные карманы повергли их в шок, невиданное здесь дело.

После этого меня снова посадили на табурет и уже вполне вежливо зафиксировали мои слова даже на бумаге.

– Начальство с тобой решать будет, – так мне и сказали в конце допроса. – Мы тебе верим, чужеземец.

Учитывая, что обоих крестьян за мелкое воровство вообще принесли под руки и бросили на пол в бессознательном состоянии – лучше здесь даже по мелочи не брать чужого.

И по тому, какая казнь ждет серьезных душегубов – в плен властям сдаваться тоже нет никакого смысла, все бандиты отбиваются до самого конца.

Пока я отлеживался после побоев учеба моя продолжилась. Когда через местную шестидневную неделю нас начали привлекать на стены крепости, чтобы выносить раненых и убитых, я уже общался и понимал команды более-менее нормально.

Примерно так же, как совсем темный и неразвитый крестьянин из глухого угла.

Еще через неделю, когда половина защитников крепости оказалась на том свете или в лазарете от стрел орков, а я уже вполне сносно начал разговаривать, всем находящимся под следствием и даже осужденным предложили вступить в стражу, чтобы искупить своей кровью вину перед Империей, Императором и ее жителями.

Судя по потерям профессиональных солдат, это такой себе шанс получался, дай бог, если сможет выжить один новобранец из пяти.

Я вступил и подписал контракт, кто-то остался сидеть и ждать, только и их привлекали постоянно на стены. Они все равно так же гибли, совсем не готовые к тому, что их там ждет, да еще за бесплатно.

Даже моего небольшого опыта вполне хватило, чтобы вести себя обдуманно и осмотрительно, не подставляться под стрелы и оказаться в числе тех полутора сотен воинов, которые смогли увидеть долгожданное зрелище ухода орды обратно в свои степи. Все-таки такие стены, в полтора раза выше, чем в предыдущей крепости-форте, оказались для неуклюжих нелюдей совсем неприступны.

Все, время наряда, сегодня особо медленно тянущееся, закончилось.

Пришла смена, мы возвращаемся в караулку. Я сдаю служебное оружие, доспехи, то же казенное обмундирование и достаю из мешка принесенную заранее одежду, отшучиваясь от приятелей.

Теперь я могу носить вещи, подчеркивающие мой статус воина в отставке, однако покупать все придется за свои кровные. Империя никому ничего за так не отдает, на том стоит и стоять будет.

Пришлось бы покупать, однако, с тех же орков и погибших товарищей уже столько всего набрано, столько барахла и тех же кинжалов, что думать про такое не приходится. Даже неуставное копье длиной в два с лишним метра из дорогого здесь дерева ценной породы у меня уже припасено для будущей жизни.

Так-то все имущество погибших, кроме казенного добра, передается его семье, если она имеется и официально зарегистрирована в том же храме. Однако молодые парни первого срока службы еще не успели многие ни с кем обручиться и зажить, как муж с женой.

Поэтому все оставшееся после них поступает в когорту, а там уже разыгрывается или выкупается кем-то из нас, если что-то особенно приглянулось. Так я уже выкупил за небольшие деньги несколько оставшихся трофеев, показавшихся мне необходимыми для дальнейшей жизни. И один дорогой предмет за большие деньги.

Ну больших-то у меня еще и нет, приходится жить на свое денежное довольствие и еще кое-какие монеты с продажи некоторых трофеев типа сувениров.

Все же моя когорта два раза совершала ночные вылазки в лагерь орков, успела немного пограбить обозы с теми же трофеями, которые набрали нелюди до этого. Пусть и вернулось с этих вылазок не больше половины воинов, зато все старательно тащили полные мешки всякого разного добра.

Оказалось, что при низких температурах нелюди становятся медленными и довольно бестолковыми, если снять дозорных, то можно как следует порезвиться, пока они очухаются спросонья и смогут сражаться в полную силу.

Все, я теперь – свободный человек и мужчина в самом расцвете сил.

Свободный – насколько может быть свободным мужчина с оружием в руках в такой Империи, обложенный с головы до ног всякими инструкциями и параграфами.

В небольшой комнате в одном из домов в центре города меня встречает моя подруга Альма, симпатичная смуглая девчонка, вдова одного из молодых парней, погибших на стенах во время приступа. Мы ужинаем простой едой при свече и ложимся спать на чем-то, похожем на полати.

Ох, не весела жизнь простого народа в средневековом городе. Никаких развлечений, кроме еды, продолжения рода и зрелищ выступлений бродячих артистов вперемешку с частыми казнями.

Сегодня я нахожусь в приподнятом настроении из-за своей отставки и поэтому активно гоняю ее по нашему ложу, переворачивая и так, и так.

Хорошо уже обучил подругу половому вопросу с высот своей продвинутой цивилизации.

Делать-то больше особо нечего, да и поговорить с деревенской девчонкой на разные интересующие меня темы не выйдет. Она еще ничего, кроме своей деревни и крепости не видела, зато очень чувственна и неутомима в постели по своему бабскому делу.

Это мне в ней и нравится, только ведь уйду я из города-крепости по своим планам через пару дней и это значит, что оставлю ее кому-то из своих приятелей. Как переходящий приз и с лучшими рекомендациями.

Как раз с пристани идет попутная скуфа, везет присланных из соседних частей Империи рабочих, нанятых восстанавливать уже забранную снова под человеческую власть ту самую крепость, в которой я когда-то стал свободным.

Вот этой оказией я и собираюсь воспользоваться.

Глава 3

На следующий день с утра я в одиночестве гуляю по Датуму, по продуктовому рынку на его центральной площади.

Альма отправилась на работу, шьет военную одежду по двенадцать часов в день вручную, такие здесь реалии жизни средневекового города и возможности карьерного роста для женщин.

Платят ей очень мало, все же в городе не одна сотня лишних женщин имеется, а с работой все очень печально обстоит, такие издержки небольшого города на краю Империи. Все, что нужно сюда привозят и только на военных можно что-то заработать, типа кормить, обшивать и оказывать определенные услуги. Впрочем, сейчас это никому не требуется в связи с очень большим количеством свободных женщин.

Пора прикупить еды на мою поездку, завтра очень рано с утра моя скуфа отходит, нужно там появиться сегодня, чтобы не забыли про меня. С казенного довольствия я уже снят, тут это быстро происходит и без особо долгих прощаний.

Хотя в такие поездки по реке всегда с удовольствием берут опытных воинов, лишний защитник на борту никому не повредит. Разъезды нелюдей все еще замечают около самой реки, пусть они и ведут себя вполне спокойно.

В этот раз я плыву с группой знакомых егерей, они первыми будут обследовать территории вокруг Теринола, насколько далеко от города теперь находятся племена орков.

Они, конечно, сильно потрепаны своими успешными штурмами фортов и многочисленными и очень неуспешными приступами главной крепости. Только начальство наше теперь начинает серьезно побаиваться непонятных нелюдей, поэтому хочет знать про их намерения и диспозицию, как можно больше.

В принципе за четыре прошедших месяца степняки больше не доставляли серьезных проблем, все же потрепали их здорово. Только безопасность для крестьян вокруг фортов еще не скоро станет полной.

А может уже и никогда в ближайшее время, если нелюди решат и дальше воевать с людьми, постоянно разоряя свою сторону реки.

Тогда Империя уже не сможет отделаться так дешево, всего восемью сотнями в основном начинающих свой боевой путь воинов. Восемь сотен воинов на триста километров дикого поля, однообразной степи вдоль реки. Придется присылать многотысячный экспедиционный корпус, чтобы сурово бить и уничтожать стойбища нелюдей.

Еще устраивать тотальное сожжение половины всей степи, как это практикуется с незапамятных времен, чтобы привести орков в чувство на какой-то серьезный срок.

Торговцы на рынке уже давно выставляют товар без ограничений, которые на них наложили на время осады города, поэтому цены ползут вниз. Продукты начинают поступать в город полной грудью, ведь нелюди смогли серьезно жечь дома и урожаи только на той стороне реки, здесь же еще немало людей живет и работает относительно спокойно.

Небольшие группы нелюдей переправлялись на другую сторону Станы, однако, слишком далеко от берега не удалялись.

Да и крестьяне здесь смело встают на защиту своих посевов и огородов с тем же рогатинами и вилами в руках. В таких неспокойных местах остается жить и работать немало бывших воинов, они хорошо вооружены и всегда могут послужить объединяющей основой для своих более робких соседей.

Может догнать и победить в бою десяток нелюдей они и не могут, однако отстоять свое добро вполне возможно, если есть несколько опытных людей, бывших воинов.

В отличии от остальной перенаселенной Империи около Дикого поля земли хватает всем, из-за воды случаются, конечно, споры в особенно засушливые годы.

Все же жизнь здесь гораздо привольнее, налоги меньше, пусть цена зерна с овощами тоже невысока при покупке имперскими закупщиками. Зато и урожаи можно снимать с грядок круглогодично. Пусть зимой не так жарко раскидывает лучи светило, все же настоящие морозы бывают очень редко.

Я пока собираю себе продукты на пару недель пути, беру с запасом, рассчитывая все же обернуться гораздо быстрее. Или закупиться дальше по дороге.

День, можно сказать, что настоящего отдыха на скуфе до Теронила, потом пару дней, чтобы добраться до кургана.

Дело это, конечно, совсем не простое, однако туда я могу добраться с теми же знакомыми егерями. Один бы точно не пошел за инструментами, жизнь еще дорога. А так со знающими людьми вполне могу себе позволить прогуляться к знакомому кургану.

Там я рассчитываю забрать свой ящик с инструментами и сразу же выдвигаться обратно. Всего-то день обратного пути до крепости-форта, там уже или жду попутное судно, или нанимаю лодку, чтобы подняться вверх по реке.

Основной вопрос – куда потом возвращаться, сюда и дальше в Империю или же направиться в Вольные баронства, остается актуальным и не решенным до сих пор. Ибо информации про те земли я смог добыть совсем немного, прошаренные в таких делах купцы такими знаниями ни с кем не делятся, аристократы – тем более не станут разговаривать с простолюдином, они тут очень такие с гонором.

Мои приятели про земли в верховьях реки знают все на уровне – «одна бабка говорила», поэтому помочь не могут ничем.

Получается, что только на месте я могу определиться с будущим своим маршрутом, куда дальше направиться. Тем более, что придется мне очень много интересоваться и расспрашивать встречных-поперечных, пользуясь своим статусом воина.

А интересует меня простой вопрос – где здесь, чтобы не очень далеко от Станы мог бы человек с определенными знаниями из моего мира спокойно остановиться и заняться умеренным прогрессорством в рамках законности.

Недалеко от реки, чтобы не ехать очень долго от основной транспортной артерии всей Империи.

Требуется иметь рядом рудники и вменяемого хозяина земли для кое-какого планируемого производства.

С одной стороны – мне необходимо двигаться в столицу, там основные производственные мощности Империи и лучшие инженеры с самыми передовыми ремесленниками.

С другой – я для них никто, еще плоховато говорящий инородец, а здесь с этим делом все очень строго и определенно. Поэтому лучше сначала добиться определенных успехов в производстве, чтобы появиться в столице уже с немного известным именем и авторитетом знающего много чего интересного человека.

Да и денег у меня на жизнь в столице Империи явно недостаточно, она там очень дорогая. С десятком золотых монет не стоит штурмовать великий город, можно очень огорчиться, попав за долги в лапы к местным ростовщикам.

Рабства в Империи не существует номинально, однако оказаться в долговой яме вполне возможно.

Это здесь, на окраине цивилизованного мира десять золотых – солидные деньги, где продукты почти ничего не стоят, в самой настоящей житнице Империи.

Там денег хватит на три месяца скромной жизни и что делать потом чужеземцу?

Кташ слезам не верит, образно говоря.

Да и нет у меня уже десяти золотых, нужно купить еды, оставить немного денег Альме и парням нормально проставиться, останется всего пара полновесных золотых монет в щегольском трофейном кошеле.

Поэтому я и собираюсь пару лет что-то изобретать и производить, наладить выпуск нужного людям и торговцам товара под своим брендом. В той же Империи для этого денег в десятки раз больше потребуется только на одни взятки, без которых тут даже вода по пустому руслу не потечет.

Оставив четверть денег на рынке, еще четверть я потратил со своими приятелями в нашем любимом трактире «Степной орел».

Попивая местное мутное пиво, пахнущее ржаным хлебом, я постоянно выслушиваю упреки от приятелей:

– Сергин, ну какого дьявола тебя несет куда-то? Служил бы с нами, как всем известный парень, авторитету у тебя хватает, чтобы командовать этими молодыми щенками, – ругается на меня мой приятель, осторожный и трусоватый до схватки Никорил.

До начала боя он потеет и мандражирует, однако, как только завертится смертоубийственная карусель, сразу превращается в расчетливого и беспощадного воина. Бьет с большой силой и ловкостью орков, поэтому еще жив.

Ну, не понять ему откровенно никак, что меня тащит из местного захолустья заурядной крепости на краю Дикого поля. Ему-то здесь все очень по нраву, как простому мужику из лесной глуши с севера Империи.

– Жратва и бабы везде одинаковы, чего дальше искать лучшей доли? – я спорить точно не собираюсь с ним.

Рассказывать про свое предназначение и имеющиеся знания, вещи абсолютно непонятные моим приятелям – только поссориться с ними. Никто не любит слишком умников, которые прямо говорят, что жить рядом с такими простыми парнями и мужиками не очень им нравится.

Может, мы никогда больше и не встретимся, поэтому я лучше расстанусь по-приятельски с первыми друзьями в этом мире.

Которым я прикрывал спину и спасал жизни, и они мне аналогично делали тоже самое.

Напоследок одаряю всех друзей подарками, сегодня с нами четверо, двое еще в наряде и с ними я уже попрощался днем.

Парни отдариваются тоже всякими мелочами, такой уж тут обычай, что-то оставить из вещиц на долгую память о себе. Какое-то интересное трофейное колечко, хорошую флягу или что-то из ножей. Тут с этим делом предрассудков нет совсем, ножи часто ходят по кругу и бывает так, что возвращаются к своему хозяину в итоге.

В конце застолья Никорил провожает меня до нашей каморки, где я почти официально представляю его своей подруге и сообщаю ей, что мой хороший товарищ и непобедимый воин присмотрит за ней после моего отъезда.

Альма ничего не имеет против, раз я уезжаю далеко, тем более она его неплохо знает и часто видела раньше. Остается при ней парень нормальной внешности и хозяйственный очень, все у него к рукам ловко так прилипает в нашем нелегком ратном деле. Настроен на долгую совместную жизнь, за таким не пропадешь в местной суровом бытие.

Больше от мужика в этом мире ничего и не требуется, а Альма уже давно приятелю приглянулась своей природной статью и быстрыми черными глазами, ну и я даю девке лучшие рекомендации в постели.

Тем более, что лично обучал ее долгими летними вечерами, показывая кое-что из нашего мира, а она все это жадно усваивала.

Оставляю девушке оставшуюся половину монет на будущее, получаю от нее усиленную благодарность за свою щедрость и доброту, а рано утром целую ее сонную напоследок, подхватив мешки и оружие выхожу на улицу.

На причале уже заканчивается погрузка стройматериалов и рабочих, вся команда егерей уже на борту. Я под одобрительные крики демонстрирую мужикам большой глиняный кувшин самого дешевого вина литра на три.

Теперь поплывем прямо как господа, размахивая кружками и глядя на пробегающие мимо нас красоты реки.

К счастью с утра поднялся ветерок, задувающий в паруса скуфы, поставленные в максимальном варианте, поэтому помогать гребцам в их нелегком труде не приходится. Вообще здесь обычно задувает утром и днем от далекого моря в сторону гор, а вечером наоборот с гор дует к морю. Поэтому речным мореходам приходится придерживаться такого расписания своих рейсов, чтобы гребцы совсем не умирали на веслах, выгребая против течения и встречного ветра.

В срочных случаях так и происходит, тогда и пассажирам, особенно таким крепким, как я и мои приятели егеря, приходится тоже к веслам прикладываться.

Но сегодня не такой день, мы спокойно радуемся жизни, теплой погоде и хорошей компании до самого Теронила, к которому уже подходим в наступающей темноте с зажженными фонарями на носу скуфы.

С причала нам сигналят так же, потом следует быстрая выгрузка людей и грузов. Скуфа разворачивается и сразу же уходит назад в свой порт приписки, чтобы за ночь на попутном течении и ветерке дать отдохнуть гребцам.

В крепости уже есть гарнизон из полусотни стражи, тех самых еще неопытных по местным реалиям новичков, поэтому им даже запрещено выходить за границу города, пока опытные егеря не проверят окрестности.

Мы же выгрузились всей нашей командой и идем размещаться в те же самые дома, где до захвата города ночевал я сам. Есть, что вспомнить счастливчику-беглецу, до сих пор все еще живому наперекор всему.

Видно, что они все разгромлены, все, что можно сжечь – сожжено, везде нагажено. Захватившие крепость звероящеры сделали все, что смогли, чтобы людям сложнее было вернуться.

Учитывая, сколько они оставили своих под стенами, вообще непонятно, в чем смысл такой массовой гекатомбы из сотен нелюдей. Если это только не попытка возродить своего лишившегося сил бога, которого нелюди потеряли примерно сто пятьдесят местных лет назад. Примерно восемь поколений – как тут принято считать.

Теперь, когда я немного больше понимаю в местной религии, это кажется мне самым верным объяснением этих непонятно зачем нужных массовых жертв.

Оголодавшие клопы ночью постоянно атакуют меня на лежанке, пока я не подкладываю по совету соседа-егеря под одежду местную разновидность полыни, которую они на дух не переносят.

Рецепт производства абсента я смутно помню, поэтому внимательно изучаю утром саму траву и ее название, чтобы знать, что и где искать. Даже кустик оставляю на память в мешке.

Проснулся уже поздно, от запаха свежей каши в котле. Один из егерей остался со мной, и кашу варит, и наблюдает со стен, что тут видно в мою мини подзорную трубку. В основном из-за нее меня и взяли в экспедицию, даже обещают помочь с походом до кургана, редкая здесь вещь и дорогая очень.

Мне она досталась после смерти одного конкретного такого воина из нашей когорты, который до момента ареста кажется пиратствовал на реке. Есть тут такой довольно нечасто встречающийся вид бандитизма.

Вот и редкая подзорная трубка оттуда, по-видимому, у него завелась.

Шайку его егеря разгромили, он смог убежать и пустился в бега, даже добрался до нашего захолустья, где с кем-то по пьяни подрался и кого-то побил сильно. Вот и попал в местную тюрьму, откуда отправился прямиком на стены отбивать приступ. Хорошо на самом деле воевал, редкой смелости оказался мужчина, только не смог стрелу в голове пережить, ибо во время такой осады выживают не смелые, а самые осторожные и еще очень удачливые воины.

Барахло его мы затрофеили, а найденную в нем трубку подзорную выкупил я, отдал приятелям все деньги и еще в долги залез из-за нее. Все равно вышло недорого по сравнению с настоящей ценой для понимающих людей за такую вещь.

Уже тогда подумывал, как мне до моих инструментов добраться, а такая штука, пусть и всего с четырехкратным приближением, дает реальные шансы первым разглядеть врагов на плоской поверхности степи. Увидел первым врагов, спрятался и всегда можешь их иметь в виду, куда они едут и прочее.

Как говорится – информация золото и еще необходимое спасение своей жизни через знание.

Сам я решил не спеша расслабиться, пока у меня сегодня день свободный от всяких хлопот. Парни пошли разведку вести около крепости, пока не отходя от нее далеко. Свежие следы орков ищут и присматриваются к новому театру боевых действий, их сюда из Датума перекинули на время.

Проверить, далеко ли орки ушли и нет ли у них тут приготовленных мест для наблюдения за крепостью.

Целый день я расслабленно загорал на стенах, время от времени рассматривая в подзорную трубу окрестности.

К обеду вернулись наши, оставив пару своих в засаде. Есть у егерей такие плащи, искусно обшитые травой, что пока на него не наступишь – не поймешь, что это человек лежит. Еще и шапки, полностью повторяющие торчащий пучок травы, чтобы наблюдать вокруг спокойно.

Вот в таком защитном обмундировании и лежат наблюдатели, пытаясь переглядеть тех же орков.

– Ну, что там? – спрашиваю я главного егерей.

– Да чисто все, на треть дневного перехода ничьих следов не видно, – негромко отвечает он мне тихим голосом по привычке.

Треть дневного перехода – это по-нашему километров двенадцать, солидное расстояние.

До кургана километров сорок или немного меньше.

– Значит завтра выходим?

– Да, проводим тебя на один дневной переход, там и подождем обратно, – сообщает он мне свое решение.

Видно, что уже переговорил со своими и они решили единогласно разведку до кургана мне доверить.

Им как раз до него нужно территорию разведать, только чего тогда лишнего рисковать и ноги в жаркой степи сбивать, когда мне все равно в ту сторону.

– Хорошо, – соглашаюсь я. – Только выдайте мне плащ под степь и шапку такую же.

Надеюсь, что с такой маскировкой и трубой под рукой я смогу заметить врага первым. Заметить и спрятаться не отходя далеко.

На этом и сошлись, я даже прошелся с егерями до оставленных для наблюдения воинов и не смог их найти с пяти метров, хотя знал точно, что они где-то рядом. Да, реально мастера маскировки, мне до них далеко, однако захочешь выжить в степи при полном доминировании орков – не так раскорячишься.

Рано утром мы вышли небольшим караваном в степь, я оставил все свои вещи на хранение в казарме, взял с собой только копье и большой запас воды.

– Там же около кургана источник есть! – удивился я рекомендации очень сильно запастись водой. – Там и наберу потом.

Я же помню, что нелюди наполнили около жертвенного камня несколько десятков бурдюков.

– Ты это, лучше никому о таком знании не говори, – тихо ответил мне почти мой тезка, Серонил, старший команды егерей.

– А что такое? – не понял я.

– Нет там официально никакого источника, курган есть, столбы тоже и камень здоровенный лежит, похожий на жертвенный. У нас на карте все так и размечено.

– Да как же, при мне воду наливали орки, когда женщин в жертву принесли? – так же тихо спрашиваю я мужика.

– Он воду дает, только когда жертву приносят, и больше никак, – объяснил мне Серонил.

Обалдеть, точно так и вышло, теперь я все понял. Значит кровавые жертвы своему богу запускают выдачу воды, не только лотерея привлекают звероящеров к кургану.

Шли весь день, быстро и уверенно, хорошо, что сейчас время конца зимы-начала весны в степи, трава еще не начала расти и совсем не так жарко, как станет через месяц, когда пройдут весенние дожди.

За пару часов до полного заката Ариала я рассмотрел в трубу очертания знакомого кургана.

Такая же плоская вершина и две каменные стены, тем более он один такой здесь, парни об этом точно знают.

Егеря остались в этом месте, там небольшая ложбина и можно устроить укромный лагерь, я же пошел дальше быстрым шагом, почти побежал, чтобы успеть добраться до самого кургана.

Переночую там, лежа на склоне в своем маскировочном плаще, заодно понаблюдаю ночью, не жгут ли где-то рядом костры нелюди. Есть и такое задание у егерей, у них главное – обнаружить врага и доложить об этом начальству.

Оставшись, конечно, самим живыми после разведки, чтобы иметь возможность доложить.

Сейчас в наступивших сумерках – самое безопасное дело добраться до кургана, нелюди уже не катаются в такое время без лишней необходимости. Поэтому я почти бегу, иногда останавливаясь рассмотреть дорогу впереди. Если я сам влечу в темноте в стойбище нелюдей, меня уже никто не спасет.

Уже небо из розового превратилось в серо-голубое, наступила почти полная темнота, когда я вышел точно на склон кургана и начал подниматься на него.

Теперь мне придется переночевать здесь, без ориентиров в степи сразу же заблудишься, если не прожил тут всю жизнь, как чертовы звероящеры.

Однако поднявшись на знакомую площадку в полной темноте, я похолодел от внезапного открытия. Даже без подзорной трубы видно почти с той стороны, откуда я пришел, несколько огоньков костров.

– Что же это за хрень? Почему их столько и почему орки оказались где-то там, где ночуют парни?

История повторяется, опять я оказался на кургане, вокруг злобные нелюди и еще они снова отрезают мне путь к людям.

Один костер я ожидал увидеть, это в самом плохом случае, а тут их четыре, все они в той стороне и отрезают мне дорогу для возвращения. Значит, четыре разных группы нелюдей остались ночевать в степи, между собой они не смешиваются никогда. И это говорит о том, что разведка все равно зачем-то ведется очень серьезно, как бы это не оказалось подготовкой к новому нашествию на людские поселения.

На ощупь в темноте я нашел провал, где спрятал ящик и немало удивившись, обнаружил его на том же самом месте.

Даже проверил фонарик, уткнув его в низ ящика и радостно вздохнул, алкалиновые батарейки еще не разрядились до конца.

– Так, с первыми лучами Ариала начинаю наблюдение вокруг кургана, потом очень не торопясь выхожу из окружения, – решаю я про себя. – Парни и сами обнаружат столько костров рядом, значит вряд ли останутся меня ждать на условленном месте. Понятно, что своя рубашка ближе к телу, поэтому не стоит мне на них рассчитывать. Буду спасаться сам, теперь я серьезно вооружен и очень опасен именно для этих заторможенных нелюдей, уже не один десяток беспощадно заколол в личных схватках.

Да, у меня есть все, чтобы маскироваться как нужно, запас воды на пару дней. Одно мне усложняет путь к крепости – тяжелый ящик с инструментами, однако, я именно из-за него здесь оказался. С таким разнообразным полезным добром путь к жизненному успеху окажется гораздо проще, если я конечно выживу завтра, а потом доберусь до крепости целым и невредимым.

Ночь прошла беспокойно, сон постоянно прерывался, ладно хоть в этом плаще реально тепло спать даже на холодной земле, положив рядом свое длинное копье. Спать я устроился, спустившись с кургана и отойдя на сотню метров в сторону от проходящей перед ним дороги.

С самого раннего утра я принялся вести наблюдение в трубу, однако никого не увидел. Потом обошел курган, немного постоял около жертвенного камня, разглядывая его и ища взглядом источник.

Его я нашел по густой росе, которая выступила на камнях, которым источник отделан.

Потом я поднялся на курган, разглядывая все вокруг себя. В утренней дымке ничего криминального не видно, поэтому я собрался занять позицию сбоку от верхушки кургана, чтобы после скорого рассвета продолжить наблюдение.

Инструменты вместе с ящиком я отнес подальше в сторону, заодно переложил их приготовленной тканью, чтобы они не звенели при быстрой ходьбе в моем заплечном мешке и не демаскировали меня своим шумом.

Теперь стою за кустами, жду, когда совсем рассветет, приготовил пару мест для наблюдения за той стороной, где ночью горели костры.

Как вдруг за спиной сбоку у меня зашуршало, и волна ужаса горячей струей прокатилась по позвоночнику.

Кажется, я опять облажался и нелюди зашли ко мне сзади! Сейчас дадут по затылку и прощай жизнь!

– Ничего, живым они меня не возьмут! – я резко схватил копье и в прыжке развернулся навстречу угрозе.

Однако никаких звероящеров тут нет, а на площадку через кусты протиснулся блекло рыжий кот странно знакомого вида.

– Охренеть! Мурзик – это ты? – только и смог я спросить очень похудевшую в талии животинку.

Глава 4

Зачем я спросил кота, бессловесное животное? Да просто от очень сильного потрясения!

Давно уже попрощался с ним, еще в тот первый страшный день и не ожидал когда-либо увидеть снова.

А тут, в такой опять напряженный момент моей жизни – Мурзик появляется на том самом месте, как ни в чем не бывало. Когда я снова оказался на кургане, а вокруг очень неожиданно для меня опять бродят толпы орков-людоедов.

Я, конечно, здорово возмужал с тех пор, убил беспощадно и с превеликим удовольствием десятков пять звероящеров. И камнями со стен, и копьем в стычках под стеной по время выходов.

Однако такую толпу в десяток этих рыл в одиночку точно не потяну, тут только убегать заранее.

Но стрелы и гиенокони не дадут тебя убежать, если тебя все же обнаружат.

Хорошо, что у нелюдей есть правило – при любой возможности сражаться лицом к лицу. Стрелами они засыпают стены, потому что считают прячущихся там воинов просто трусами, до которых не могут дотянуться достойным оружием.

Очень хорошая привычка у этих нелюдей имеется, единственно, что вообще из хорошего за ними замечено.

Сильно Мурзик исхудал, уже не лоснится, как раньше. Шерсть, конечно, выгорела под беспощадными лучами Ариала, стала блекло рыже-серая.

Ну, это возможно из-за пыли и грязи, искупаться-то здесь точно не где, да и дождей давно не было.

А вот с водой для попить или полакать вопрос можно как-то решить, росы на камнях источника вполне хватит напиться такому животному. Только напиться один раз, после подъема светила она исчезнет как…

Вот забыл уже, с чем хотел сравнить.

Неужели он один раз в день только пьет? Или нашел все же место с родничком где-то?

Мурзик тем временем замер на месте, похоже он стал очень недоверчив, однако все же распознал свое имя, которое здесь никто сказать не может априори.

– Мурзя, Мурзя, – еще раз я напомнил коту о себе и отвернулся на несколько секунд, чтобы рассмотреть горизонт в трубу, как почувствовал что-то знакомым холодком вдоль спины.

Так, видна россыпь точек на краю видимости, значит несколько нелюдей держит путь к себе домой и проедут мимо кургана.

Будет это не скоро еще по времени, до врагов километров пять, не меньше.

– Что же, хорошо, что между мной и крепостью остается дикарей поменьше. Да и егерям будет проще отбиться, даже если орки их обнаружат.

Придется уйти подальше в степь со стороны жертвенного камня, чтобы хорошо рассмотреть, куда проедут нелюди и что они будут делать рядом с камнем.

Я достал пару увесистых полосок вяленого мяса из мешка и положил на землю, деликатно отойдя за угол каменной стены для наблюдения за второй стороной света.

Мурзик одним прыжком оказался около угощения и проглотил его в долю секунды. Сильно голодает котейка в такой внешне немного безжизненной степи. Однако все-таки выучился добывать себе еду сам, всяких грызунов и насекомых ловит, главное – это то, что прожил тут уже несколько месяцев один и не сдох.

Наверно, что всяких крупных хищников, то есть крупнее него самого тут нет, какой-нибудь степной лисицы или даже волков.

Может просто прячется умело, убежал же он как-то от нелюдей. Или сразу тогда, или уже когда они возвращались через пару месяцев обратно.

Как кот может найти место, где он обнаружил себя после той жизни, которую уже и не помнит? Где жил очень любимым, благополучным и упитанным домашним котом?

Вскоре я, уже рассматривая вторую сторону, обнаружил Мурзика около своей ноги, дал ему понюхать свои пальцы и несколько раз погладил кота, после чего снова выдал пару полосок мяса. Еда пропала опять мгновенно, а я обошел всю площадку по кругу, рассматривая остальные стороны света.

Прямо как специальный пост для наблюдения вокруг устроен этот курган, все же двадцать метров высоты над бескрайней ровной степью – это реально большое преимущество для наблюдающего отсюда.

Больше пока никого не видно, зато едущие от крепости фигуры звероящеров стали вполне различимы. Там их восемь или девять рыл сюда приближается, лучников несравненных. Воевать мне точно не стоит, поэтому я спокойно пошел прятаться, пройдя мимо источника.

Мурзик отправился следом за мной, стараясь все время потереться об мою ногу.

Да, соскучился котейка по живому и доброму человеку, это явно видно, вон как ластится ко мне.

Еще сразу определил, как через час после рассвета роса высохла напрочь, как я и предполагал. Зато я налил воды в камень, похожий на тарелку, заметив, что Мурзик пришел сюда за мной.

Кот снова удивил меня своей разумностью, тут же присосался к воде, как человек прямо и высосал ее всю досуха. Видно, что научился ценить живительную влагу и не пропустит ни капли мимо. Даже влажный камень весь вылизал досуха.

Выходит, что пьет он здесь раз в день, а потом приходится терпеть животному целые сутки. Ну может еще где-то у него источник есть, рассказать он про него все равно не может. Может только показать своим личным примером.

Помня, как людоеды почтительно относились к этому месту, я именно от жертвенного камня повернул в степь и отошел подальше, чем думал раньше.

В основном из-за кота, раз уж он от меня не отстает, найдя привычно пахнущую родственную душу, поэтому придется занять позицию подольше от дороги и кургана.

Ушел почти на добрый километр, чтобы спрятаться с гарантией и мне, и коту. Наблюдать в трубу с такого расстояния не проблема за людоедами, а они меня точно не заметят.

Присел в подходящий по размеру провал почвы, выставил голову с маскировочным кустом засохшей травы и принялся наблюдать, прикрывая ладонью стекло, чтобы не пустить солнечного зайчика в глаза нелюдям. Они таким делом очень заинтересуются. Наружное стекло в подзорной трубе закреплено на самом краю, почти без кромок, сразу выдаст себя без дополнительных мер предосторожности.

Мурзик дисциплинированно сидит рядом, вскоре еще получил порцию мяса, съел ее уже неторопливо и тут же завалился спать в моей тени.

Видно, что сильно обожрался по своим нынешним трудным временам, теперь решил не отказывать себе во сне. Когда можно спать рядом с кем-то привычным, кто за тобой присмотрит и покормит.

Орки появились через полчаса, подъехали к жертвенному камню, слезли с гиеноконей и дисциплинированно простояли минут десять перед камнем, наклонив свои бошки. Коренастых фигур оказалось восемь, такое боевое звено нелюдей возвращается в родное племя.

– Ну точно молятся тем или иным образом своему богу, – пришло мне в голову.

– Зачем они только тут отираются? Раньше такого никогда не случалось, разбитые остатки убирались на свои пастбища и до сбора новой орды не беспокоили людей. Так все егеря мне рассказывают.

Когда они скрылись из виду, я поднялся и задумчиво посмотрел на кота. Видно, что животинка готова и дальше жить при мне, только сорок километров он точно не пройдет. В принципе я и сам не готов его тут оставить, единственную родственную душу в чужом мире.

Вполне возможно, что и электрик пропавший сюда же переместился, только шансов на то, что он выжил и что мы сможем встретиться – ну сильно меньше одного из тысячи.

Потом добрался снова до площадки, рассмотрел все вокруг в нее и не обнаружив ничего интересного, спустился к спрятанному ящику.

– Придется тебя нести Мурзик, – сообщил я коту и приготовил ему место в ящике с инструментами, переложив половину железа в мешок. Связал их между собой, чтобы нести на плече без использования рук.

Теперь у меня в одной руке копье, во второй подзорная труба, на плечи давит солидный груз, хорошо еще, что Мурзик теперь весит не тот добрый десяток кило, а всего четыре.

Одна кожа да кости от него осталась после такого экстремального выживания в новом мире около страшного кургана.

Я забираю сильно вправо, стараясь обойти виденные ночью костры. Орки должны подтянуться к крепости, раз они выполняют тут какое-то задание своих выживших Старших. Костры в ночи можно увидеть только со стороны кургана, в крепости про них и не догадываются.

– Неужели ждут момента, чтобы внезапным ударом снова взять полуразрушенную крепость и перебить небольшой гарнизон вместе с рабочими мужиками? Показать людям, что восстановить Теринол больше никогда не получится.

– Вообще похоже на это.

Выйду просто к реке, по ней доберусь до крепости, поэтому ориентируюсь на светило и вид кургана позади меня. Кот прикорнул на раскачивающемся ящике и счастливо дрыхнет, найдя снова теперь для себя ответственного за свое питание и всю свою лохматую жизнь.

Через четыре часа я добрался примерно до района, где оставались егеря и теперь двигаюсь очень осторожно, не убирая трубы от глаз.

И не зря, вскоре я разглядел очень издалека двух нелюдей, постоянно мелькающих на краю какой-то ложбины, то поднимающихся повыше, то пропадающих где-то внизу.

– Чего это они там делают? И ложбинка эта похожа на ту, в которой егеря остались меня дожидаться. Там она должна быть, это точно.

Я поворачиваю в сторону подозрительного мельтешения и вскоре могу подробно рассмотреть, что эта пара нелюдей на глаза мне попадается только одна, а заняты они скорее всего примитивной мародеркой, что-то переворачивают, снимают и складывают.

Еще пара гиеноконей видна рядом, считай, это еще два серьезных соперника, если звероящеры успеют запрыгнуть на них. Этого им позволить никак нельзя, пусть встречают меня пешком, тогда с ними справиться гораздо проще.

Только я с ними, с такими зубастыми лошадками, уже встречался на узкой дорожке и хорошо знаю, что в отличии от своих звероящеров хищные лошади не переносят боль и раны так невозмутимо. Стоит полоснуть по морде острием копья, как тварь сразу же бросается в сторону, вываливая своего всадника прямо на копья.

Широкий ромбовидный наконечник заточен до почти бритвенной остроты у меня со всех сторон, чтобы наносить раны на обратном движении и при ударе наискосок.

Опасны гиенокони под управлением нелюдей, вот тогда могут стоптать и страшными, акульими зубами схватить на ходу. Однако на ощетинившийся копьями строй не бросаются, берегут себя, как нормальные хищники, очень нелюбящие, когда им делают больно.

Вот козлы-единороги бросаются, в лаве они гораздо опаснее, хорошо, что сам я еще ни разу не стоял в когорте и не ждал страшного удара несущихся толпой звероящеров. Такая тактика используется только в том случае, когда отряд людей застигнут в степи на ровном месте и бежать уже нет никакого смысла. Остается только подороже продать свои жизни солдатам и командирам.

– Мародерят понятно, что моих приятелей егерей. Всех или только некоторых. Хорошо, что только двое орков здесь осталось, хотя – это не точно.

Впрочем, с парой нелюдей я справлюсь, только придется их отрезать от своих лошадок и луков, поэтому нужно зайти с другой стороны. Сразу отправляюсь в обход, все время осматривая окрестности в трубу в ожидании появления новых нелюдей.