Лу за гранью свободы бесплатное чтение

Лу за гранью свободы

Глава 1. Отказ

От автора: книга будет бесплатно один день, воскресенье 2 июля. В понедельник днем она уйдет в продажу. Приятного чтения

— Я подавала заявку на беременность. Луиза Эльвис. Номер заявки 2723.

— Да, минутку. Сейчас гляну. Ох. Отказ.

— Опять? Седьмой раз?

— К сожалению.

— А в этот раз почему?

— Вы действительно хотите это знать?

— Черт возьми, а зачем бы я спрашивала?

Рослая девушка в ярко-желтой пластиковой куртке, подбоченившись, гневно уставилась на блондинку в строгой серой форме социальной службы.

— Сейчас взгляну. О! У вас три строгих замечания.

— Откуда три?

— Нарушение скоростного режима, разворот в неположенном месте, непристойные ругательства в общественном месте. И одно увольнение с работы.

— Послушайте, но ведь все три замечания с меня сняли! Там была определенная ситуация… я преступника преследовала! Да у меня даже благодарность есть!

— Сожалею, мадемуазель Эльвис, ваша благодарность не аннулирует замечания.

— Да вы издеваетесь! Я весь год вела себя как святоша! Не ругалась, не нарушала правил дорожного движения, ни разу не опоздала на работу… Кстати, о работе: я же нашла новую за неделю, какого черта вообще?

— Я понимаю вашу обеспокоенность, мадемуазель Эльвис. Записала вас на занятия по психологической помощи.

— Что? Не нужно! У меня все в порядке с головой!

— Три посещения, срок — месяц. И не забудьте посетить врача, срок годности вашего импланта заканчивается через четыре месяца.

Лу, сверкнув глазами, схватила со стойки свою социальную карту и выскочила из прозрачной кабинки, пока ей не навешали ещё каких-то строго обязательных занятий. Форменное издевательство! Седьмой отказ!

Она взрослая, совершенно здоровая женщина с собственным жильём и вполне приличной работой! Да, одиночка, но в нынешнее время это проблемой не является. А время идёт, Лу уже двадцать восемь. Ни она, ни ее репродуктивная система не молодеют.

В принципе, «систему» можно понять. Человечество сделало огромный рывок в медицине, научившись не просто лечить больные органы, а заменять их клонированными из родных клеток. Порок сердца? Неделя — и тебе вырастят новое, бесплатно, по социальной страховке. Рак кишечника? Почистят, заменят, обновят. Инсульт? И мозг можно заменить, правда, лишь частично. Особенно удобно с зубами. Стоматологи давно уже зубы не лечат, а заменяют. Разумеется, и продолжительность жизни резко увеличилась — до 120, порой даже 150 лет. И чтобы предотвратить перенаселение планеты, вопрос рождаемости взят под строгий контроль. Для того, чтобы получить разрешение родить ребёнка, недостаточно уже здоровой генетики, высокого интеллекта и образцового поведения. Нужно, наверное, чудо.

Лу не обольщалась: она такая не одна. Очень многие из ее знакомых так и не смогли получить вожделенную отметку в социальной карте. Это у неё семь отказов, а у кого-то — двадцать семь. Рожать разрешалось до сорока пяти, реже — по разрешению от врача — до пятидесяти. Запрос можно подать раз в год. Вот и выходило с двадцати до пятидесяти ровно тридцать запросов.

Ей хотелось плакать. Идеальный год, просто идеальный! Лу была такой паинькой, что даже самой тошно. Не хамила пассажирам, не превышала скорость, не участвовала в гонках и не играла в тотализатор. Домой возвращалась строго в одиннадцать, по сомнительным барам не шлялась, хотя ребята и звали.

И все зря. Год утек, как вода сквозь пальцы, и ничего из него она не запомнила, кроме, пожалуй, недавней погони.

Девушка вышла из здания социального департамента, жмурясь от яркого солнца и уверяя себя, что глаза щиплет именно от этого. Подумаешь, ребенок! Не сказать, чтобы он ей был так уж нужен. И вообще, это лишь расчет: женщинам с детьми полагалось куда больше льгот. Можно было бы пойти учиться… И поменять квартиру… И пособия опять же. Ну и ничего, она сама всего добьется.

Противное жужжание в браслете ее немного взбодрило. Видеть никого не хотелось, поэтому видеосвязь Лу устанавливать не стала. Достаточно аудио. Тронула ухо, где встроенный наушник тут же послушно ответил голосом Рэма.

— Ну ты как там, Мотылек? Сходила?

— Да, сходила.

— Не слышу радостных визгов. Отказ?

— Угу.

— Теперь-то пить можно?

— Теперь можно.

— Тогда вечером в Железной розе? Как всегда? Я могу Мари взять?

— Бери кого хочешь. Буду в девять после смены.

Лу, вздохнув, отключила связь. Ну да, теперь нет смысла вести себя прилично. Если уж в этом году не вышло, дальше тем более не получится. Все было зря.

Катер такси стоял там, где она его и оставила: на втором ярусе парковки. Лу надела желтую фуражку и запрыгнула на переднее сиденье. Ткнула пальцем в экран, где тут же высветился ряд вызовов. Удачно, конечно, здесь всегда полно народу, кому нужно такси. Приняла заказ и спустилась вниз, к выходу.

Клиенткой была прехорошенькая девушка в кружевном белом платье, легком пальто и с распущенными волосами. Она вся сияла.

Усевшись на пассажирское место, девушка широко улыбнулась и прощебетала:

— Мне дали разрешение на ребёнка, представляете? Невероятно! Всего со второй попытки! В прошлом году сказали, что я ещё слишком молода и не закончила учёбу, а в этом году разрешили!

— И сколько вам лет? — мрачно спросила Лу, пытаясь не злиться.

— Двадцать два.

— Замужем?

— Зачем? У меня родители есть, ещё совсем не старые, я живу с ними. Свой дом, сад и все такое. Будут помогать во всем. Я им уже позвонила, они такие счастливые!

Лу стиснула зубы. Ей даже не удалось выжать из себя поздравление. Конечно, именно таким и дают разрешения! Красивым, обеспеченным, с родителями и образованием. Дом с садом у неё, вы поглядите! Ну да, Лу — нищебродка. У неё маленькая квартирка в «человейнике». Спасибо бабушке, она помогла деньгами в своё время. Чем уж могла. Если б не эта помощь, Лу и вовсе осталась бы в социальном общежитии.

Высадив пассажирку в одном из престижных районов города, девушка с презрением заметила, что будущая мамочка поставила ей три звезды из пяти — за «неприветливость». Ну и пошла она… Вероятно, Лу должна была всю дорогу рассыпаться в восторгах, а не сидеть с кислой рожей. Ещё вчера так бы и случилось… но теперь Лу было плевать.

***

— Ты пойми, рыбья башка, тебе вовсе не нужен ребёнок! Что ты с ним будешь делать? — Рэм, когда выпивал, становился громогласен и смел, благо, в стране давно уже не сажали за критику властей. — Это всего лишь гормоны! Инстинкт продолжения рода, если хочешь! А государство держит всех вас, баб, за это самое место!

— За матку, — хихикая, подсказала Мари, его девушка.

Лу молча опрокинула в себя стакан голубого пойла. Все он верно говорил, но…

— Сама смотри: для того, чтобы получить разрешение, нужно своё жильё. И определённый уровень доходов. Поэтому те девки, у которых нет богатых родителей, после школы не продолжают обучение, а бегут скорее работать. Конечно, на низкоквалифицированные вакансии: уборщицами, сортировщицами мусора, рабочими на заводах…

— Таксистами, — поддакнула Лу мрачно.

— Вот-вот. И заметь, работают хорошо, иначе — вожделенное материнство отодвигается на неопределённый срок. Сечешь, как ловко власти убивают двух зайцев! А ведь высшее образование у нас бесплатно…

— Относительно бесплатно, — напомнила Мари. — Отработать потом все равно придётся.

— Ну, всяко лучше, чем кредит.

— Это да.

— Вот я и говорю: Лу, тебе не нужен ребёнок. Живи для себя. Зачем тебе ребёнок, ну вот скажи?

— Низачем.

Лу не знала, как объяснить мужчине свои мечты. Ребёнок — это… нечто, что останется после тебя. Живое, прекрасное, нежное. Ей хотелось любить.

— Просто заведи себе собаку или ящерицу какую, — Рэм был безжалостен. — И этого достаточно.

— Или мужика, — задумчиво пробормотала Мари. — Их тоже нужно кормить, будить, выбирать с ними одежду… Учить всякому…

Рэм фыркнул и влюблённо поглядел на подругу. Ему явно хотелось уточнить, чему такому всякому она хочет его научить, но при Лу было неловко.

Ей же было откровенно тошно: и от разговора, и от неприкрытой влюбленности этих двоих. Она совершенно не понимала подобных отношений.

И не сказать, чтобы Лу была некрасива или непривлекательна для противоположного пола, нет. Она была хоть и крупной, но стройной и длинноногой. В школе занималась плаванием и бегом, пару раз даже выигрывала призы на соревнованиях. Светлая кожа, серые глаза, русые волосы — она обычная, как все. Ей даже пару раз предлагали официальный союз, но Лу не готова была к партнерским отношениям. Да и сложно это: решать вопросы с жильём, с работой, с домашними обязанностями. Лу хозяйкой была никакой: еду заказывала или обедала в кафе, дома разве что чаю могла выпить. Полы не мыла, для этого есть робот. Окна… окна и все остальное ей соседка мыла раз в месяц за отдельную плату. Собственно, все, что ещё нужно?

Как ни странно, к своей рабочей лошадке девушка относилась гораздо бережнее. Утром и вечером загоняла на мойку, регулярно заказывала чистку салона, очень внимательно прислушивалась к малейшим неполадкам. Но это и понятно: Лу не просто любила свою работу. Она ей жила.

Уже давно в стране была установлена четырёхдневная рабочая неделя; правда, не менее четырёх часов полагалось при этом отработать на общественных работах, волонтером или ещё как-то. Но Лу была таксисткой, ей проще: можно было просто брать социальные заказы или помогать медицинским организациям. Они охотно делали ей отметку в личном деле, избавляя от подрезки кустов в парке или визитов в дом престарелых.

Сегодня у Лу вроде как официальный выходной, но отдыхать ей было ни к чему. Она не устала, да и делать ей дома было нечего. Работа в выходные дни хоть и оплачивалась по обычному окладу, но Лу полагались двойные социальные баллы. А чем больше она наберёт баллов, тем меньше платить на следующий год за разрешение на работу. Давнее происшествие с погоней за грабителем здорово пополнило социальную карту Лу… жаль, что никакими социальными баллами нельзя купить ребёнка.

— Лу, подвезёшь? — Рэм был уже сильно пьян и никак не соображал, что подруге за руль нельзя. Она тоже пила.

— Вызови такси.

— Ты и есть такси.

Мари толкнула своего парня в бок и виновато улыбнулась. Лу кивнула: она все понимала. Ей снова захотелось остаться одной, но в баре уже было довольно шумно. Как только Рэм уйдёт, сразу начнутся подкаты от парней, а Лу совсем не хотелось ни с кем разговаривать. Ну его… лучше лечь спать пораньше и утром снова выйти на работу. Ещё пару заказов от медиков или полиции — и неделя будет закрыта.

— Мы едем домой, — Мари мягко, но настойчиво увлекала Рэма к выходу.

Лу кивнула бармену, расплатилась картой за свою долю выпитого и побрела к выходу следом за друзьями. Сюда она пришла пешком, благо погода стояла вполне сносная. И домой тоже девушка хотела пойти пешком, как раз и проветрится. Но не вышло.

Возле бара ее ждали люди в строгих черных костюмах. Трое.

— Луиза Эльвис?

— Да, это я, — отрицать бессмысленно, все равно найдут рано или поздно. Да еще и соцбаллы снимут за обман.

— Вам придется пройти с нами.

— Это арест? — мрачно спросила Лу, не понимая, что им от нее нужно. Она чиста как стеклышко! Ну… в этом году. А вот в прошлом… всякое бывало. — Кто вы такие вообще?

Не боялась: возле бара было полно народу. При всех копы не рискнут ее избивать или угрожать ей, им не нужны потом видео в соцсетях и показательные выговоры.

Высокий мужчина в очках, отливавших зеленым, предъявил свою карточку: ОСП, отдел стабильности пространства. Ловят всяких… залетных и инопланетных. Но при чем здесь Лу?

— Это не арест, — сказала миловидная женщина с оливковой кожей и раскосыми черными глазами. — И не задержание. Скорее, просьба.

Вот только отказываться от такой просьбы нельзя. А! Наверное, это по тому случаю с погоней? Ее ведь предупреждали, что, возможно, вызовут в полицию еще раз. Что ж, выбора у Лу все равно не было. Она молча кивнула, зябко запахнула свою эффектную пластиковую куртку и полезла в черный полицейский катер.

Глава 2. ОСП

Место, куда привезли Лу, было не похоже на обычный полицейский участок. Скорее уж, это была комната отдыха. Комфортные синтетические диваны бежевого цвета, темно-синие стены, низкий столик с напитками. Лу послушно опустилась на один из диванов, оглядываясь и ища источник света. Напрасно: ламп тут не было, а достаточно яркий свет излучал сам потолок. Круто, ей бы такое в квартире! И наверняка уровень освещения регулируется голосовыми командами.

— Итак, мадемуазель Луиза Эльвис. Во-первых, спасибо, что согласились приехать…

Лу сдержанно кивнула. А что она еще скажет?

— У нас к вам несколько вопросов.

Беседу вел тот высокий в зеленых очках. Видимо, главный. Женщина явно вела запись разговора и наблюдала. Третий мужчина подхватил со стола чайник и стремительно исчез.

— Марджори Эльвис кем вам приходится?

— Это моя мать, — насторожилась девушка.

— Вы знаете, где она сейчас?

— Нет. Она пропала… двадцать два года назад. Мне было тогда шесть лет. Предположительно — погибла при крушении аэроэкспресса.

— Да, все верно. А Женева Эльвис?

— Моя бабушка. Умерла три года назад, инфаркт. Поздно нашли, мозг уже умер.

— Да. Нам это известно. Знаете ли вы, что ваша бабушка работала в ОСП?

— Нет, — честно ответила Лу. — Откуда? Она родила мою маму очень поздно, почти в пятьдесят, а когда я родилась, и вовсе была уже на пенсии.

— У вашей бабушки был очень ценный дар. И у вашей мамы тоже.

Лу стиснула зубы. Вот оно что! Кто бы мог подумать…

— Вы знаете, наверное, из школьных учебников, что иногда… очень редко… в нашем мире возникает разрыв пространства. Так называемые “тонкие места”. Миров много, но пересекаться им совсем нельзя, это может привести к катастрофе. Именно так погибла ваша мать, Луиза. Аэроэкспресс, на котором она летела, столкнулся с аномалией. Какой — мы так и не смогли выяснить. Вероятнее всего, в какой-то момент в небе появился так называемый попаданец. Что-то крупное. Возможно, дракон. Возможно, какая-то большая птица. Может быть, даже летательный аппарат. Аэроэкспресс буквально разорвало на части. Причем большая часть осколков и, простите, тел, по-видимому, оказалась в другом мире.

— Для чего вы мне это рассказываете? — резко спросила Лу. — Разве это не секретная информация?

— Разумеется, секретная, — безмятежно согласился с ней мужчина. — Но вы все равно не сможете ей воспользоваться. Никто вам не поверит.

Девушка прикусила губу. Происходящее ей не нравилось все больше.

— Скажите, Луиза, 13 апреля вы работали?

— Да, — обречённо кивнула Лу. — Работала.

— На углу Красной 42-й и Зелёной 20-й что произошло?

— Обычное ограбление, — угрюмо ответила девушка. — Какой-то мужик в чёрной коже с заклёпками напал на женщину, ударил ее и отобрал сумку и игрун, в смысле устройство типа ИГР. Попытался срыть. Тетка начала орать. Я была рядом и без заказа. Развернулась с нарушением правил, превысила скорость. Догнала и удерживала парня до появления полиции.

— Зачем вы это сделали?

— В смысле? Он ограбил женщину. Я должна была молча проехать мимо?

— То есть вы сделали это из чувства социальной справедливости? Или думали о том, что это хороший поступок? Хотели помочь обществу?

— Я просто… — Лу поморщилась. — Ни о чем я не думала! Оно как-то само вышло!

— Ну хорошо, допустим. Не показался ли мужчина вам странным?

— Нет. Мужик как мужик. Две руки, две ноги, грязный рот. Матерился громко и изощрённо, в общественном, между прочим, месте.

— А одежда? Обувь?

— Ботинки не разглядывала, извиняйте. А одежда… да всяких придурков полно. Я вот вчера парня в пижаме везла. Шёлковой, в полосочку. И тапочках. А тут кожанка, штаны тоже кожаные. Был бы без штанов, я бы удивилась. В общем, обычный. Ни о чем.

— А откуда он взялся, вы заметили?

— Нет. Я видела только, как он тетку оттолкнул и на ее игруне поехал. Видимо, не запаролен был и без привязки. Так часто бывает, женщина уже немолодая была, наверное, просто не разобралась.

— Да, так и было. Самокат модели ИГР-3 был без пароля, поэтому преступник и смог на нем уехать.

Лу тихо выдохнула. Все-таки преступник, не ошиблась она. А то мало ли, оказалось бы — чей-то родственник или вообще полицейский агент.

— Скажите, вы ничего странного не почувствовали в тот момент? Когда увидели ограбление, когда догоняли? Это очень серьёзный вопрос, Луиза. Подумайте хорошенько. Любая мелочь важна.

Лу почесала нос, вспоминая. К счастью, на память она не жаловалась.

— Для апреля было холодно, — наконец сказала она. — Лёд на самокатной дорожке и проезжей части. Я ещё испугалась, что может занести. Тот парень ехал по земле, и мне пришлось по земле, на колёсах. Сами ведь понимаете, безопасная высота полёта в городе — не меньше двух с половиной метров. Нельзя так просто взять и лететь в полуметре над дорогой. Пришлось ехать. Скользко, режим у меня уже летний стоял, некогда переключать было. И ещё… тот парень вроде как был неместный. Можно ведь через забор махнуть на игруне-то, он же вполне способен метра на три подниматься. Или в подворотню куда заскочить, где на катере не развернуться. Любой опытный грабитель ушёл бы. Этот не смог.

— Вы очень наблюдательны, Луиза.

— Это был «попаданец»? — наконец, сообразила Лу. — Ну нихрена себе! Я-то думала, в центре города это невозможно просто!

— Не то чтобы невозможно. Просто это был спонтанный разрыв. Очень сложно его прогнозировать. Наша служба ожидала этот момент, но радиус был известен очень приблизительно. Благодаря вашей самоотверженности последствия были устранены очень быстро. Ничего серьезного не случилось. Ещё один вопрос, мадемуазель Эльвис. Что вы делали в том месте?

— Ждала заказ. А что, это запрещено? Остановилась просто… там удобный карман на втором ярусе.

— В нужное время. В нужном месте. Мы хотели бы предложить вам пройти небольшой тест.

— Что будет, если я откажусь?

— Ничего. Вам занесут благодарность в социальную карту и отвезут домой.

— Оке-е-ей, — протянула Лу. — А что будет, если я соглашусь?

2-2

— Возможны два варианта: если вы завалите тест, то просто отправитесь домой. А если пройдёте… то возможно, вам предложат новую работу. Интересную и хорошо оплачиваемую.

— Я согласна.

Лу прекрасно помнила, что, во-первых, государственным служащим (а ОСП, несомненно, был государственным отделом) полагается отличный соцпакет и повышенная пенсия, а во-вторых, у них льготы. И разрешение на рождение ребёнка даётся «бюджетникам» чаще, чем таксисткам, это уж точно.

— Послушайте, а я ведь после бара, — забеспокоилась Лу. — Немного… эээ… выпила. В допустимых пределах, но…

— Это неважно. На результат повлиять не должно, — успокоил ее высокий. — Наоборот, мы специально пригласили вас вечером после рабочего дня. Хотим быть уверены, что усталость не помешает вам… ну, увидите.

Интересно. Лу поднялась за мужчиной, который, кстати, так и не представился, и вышла следом за ним. Короткий коридор, лифт, стремительный полёт вниз.

Про свои вероятные способности Лу знала, бабушка рассказывала. На практике проверять не доводилось, но что-то она помнила. Тонкие места — точки соприкосновения миров — иногда возникали спонтанно, иногда были стационарными. Бермудский треугольник, например, или некоторые пещеры в горах, или мосты. Во все века находились люди, которые умели общаться с теми, кто там, в другом мире. Появлялись и исчезали «попаданцы», отыскивали странные непонятные предметы, слышали голоса и видели НЛО.

Внеземных цивилизаций земляне так и не нашли. Космос был пуст, как сковородка после яичницы (да, Лу проголодалась), ну, или у инопланетян было достаточно мозгов, чтобы не связываться с этой планетой.

А бабушка и мать Лу были из тех, кого раньше называли медиумами. У самой Лу каких-то способностей не наблюдалось, во всяком случае, она не видела, не слышала и не чувствовала того, о чем ей рассказывала бабушка. Но провериться и в самом деле будет неплохо, упускать свой шанс девушка не собиралась. Вряд ли ей второй раз предложат действительно хорошую работу.

Место, куда привёл Лу высокий мужчина, походило на огромную подземную парковку. Катера, кстати, тут тоже были, и устаревшие, и современные, и даже какие-то иноземные, которых Лу не видела даже на картинках. А ещё стояли огромные металлические на вид ящики величиной с небольшой дом. Освещение было скудным, под потолком болтались самые обычные диодные лампы, почти не разгонявшие мрак возле катеров и за ящиками. Было холодно.

— Ну, иди, — сказал высокий. Женщина с оливковой кожей нервно усмехнулась и продемонстрировала небольшую наладонную камеру.

Помимо их троих, здесь были ещё мужчины: в пластиковых комбинезонах грузчиков и в белоснежных тефлоновых халатах. Все они бросили свою работу и радостно уставились на Лу.

— Куда идти? — не поняла девушка.

— Вперёд. Вправо. Влево. Куда хочешь. Если что-то покажется необычным, говори. И не бойся ошибаться. Это всего лишь тест.

Лу затравленно огляделась. Ей внезапно стало страшно и зябко. На миг мелькнуло желание отказаться от этого фарса, поехать домой и забыть обо всем, но она не позволила себе раскиснуть. Подумаешь, склад! Что тут может быть опасного? К тому же столько народу вокруг, вряд ли все они — смертники.

Она шагнула вперёд, к одному из контейнеров. Высокий и женщина с камерой пошли за ней. Значит, точно безопасно.

Девушка переходила от одного ящика к другому, ничего не понимая и все больше разочаровываясь в себе. Пустышка! Ничего не умеет! Так и проработает всю жизнь таксисткой.

У одной из машин, абсолютно обычной на вид, она невольно остановилась. Почему? Стандартная модель, старая, но, кажется, даже на ходу. Колеса есть, обшивка в порядке. Коснулась рукой чёрной лаковой двери, прислушалась к себе.

— Что-то не так? — не выдержал высокий.

— Все так. Но она мне не нравится.

— Почему?

— Не знаю. Просто… холодная. Но не по температуре, а в целом. Ой, неважно. Мне показалось.

Тихий свист и легкое движение воздуха вдруг привлекли внимание Лу. Она пошла на звук, ее словно тянуло к нему магнитом. У тёмной стены не было ничего, но Лу остановилась и уверенно заявила:

— Здесь прямо фонит. Вы слышите?

— Нет, — сказала женщина с камерой. — Здесь ничего нет. Просто стена.

— А звук? А воздух? Он словно другой, более плотный. Как вы это сделали?

— Мы ничего не делали, это просто стена.

Лу кивнула. Теперь она знала, что искать. Три контейнера «фонили и звучали». Один инородный катер по-особому блестел. Та машина, которая не понравилась ей в первый раз, сильно пахла пылью и снегом. Лу не помнила, как пахнет снег, но ассоциация была именно такой. А гараж все никак не заканчивался.

— Я устала, — сказала девушка высокому мужчине. — Три недели без выходных, встала рано, голодная. С ног валюсь.

У неё действительно уже разболелась голова и загудели ноги.

— Я думаю, и вправду достаточно. — Довольным он почему-то не выглядел. — Мы свяжемся с вами завтра. Прошу вас не выходить на работу, вас вызовут.

— Меня отвезут домой? — окончательно обнаглела Лу. — Ночь уже. Общественный транспорт не ходит, такси по двойному тарифу. Дорого. К тому же я редко бываю в этом районе.

Конечно, она лгала. Лу отлично знала весь город — все же девять лет за рулём. Каждый день, из года в год. Сначала курьером на ИГРуне, с ранцем за плечами, теперь вот — на машине. Но добираться отсюда действительно было далеко, долго и дорого. Наверное, дешевле снять бокс в ближайшем хостеле.

— Отвезут, — сухо ответил высокий. — И завтра пришлют машину.

— А мне точно перезвонят?

— Однозначно.

Больше он ничего не сказал, отвернулся. Лу пожала плечами: она слишком устала, чтобы быть любопытной.

Глава 3. Бабушкина внучка

Машина у ОСП была комфорт-класса. Лу на таких раньше никогда не каталась, даже рядом парковаться опасалась. Когда ее сюда везли, она была слишком напугана и взволнована, чтобы что-то понять, но зато на обратном пути она бессовестно наслаждалась. За рулём был третий, невысокий крепкий мужчина с белой кожей, очень светлыми волосами и бледно-серыми глазами. В отличие от высокого, он даже представился.

— Серж Панкратов. Вам где привычнее, спереди или сзади?

— За рулём, — неуклюже пошутила Лу, открывая переднюю дверь.

— Всенепременно, но не сегодня, — Серж улыбнулся тепло и приветливо. — Я знаю, куда ехать, не беспокойтесь.

Она и не беспокоилась, с детским восторгом оглядываясь по сторонам, трогая обивку сидений, глазея на сияющий дисплей и разноцветные кнопки.

— Нравится?

— Очень!

— Тут голосовое управление. Можно опустить сиденье. Можно включить вибромассаж. Можно даже кофе заказать, но он тут не очень. Не советую. Хотя ночными дежурствами удобно.

Серж косился на Лу с любопытством. Ей даже показалось — с мужским интересом. А что, она ничего ещё, симпатичная, хоть и выше его на полголовы.

— Это правда, что вы — внучка Женевы Эльвис?

— Ну да. Единственная.

— Ваша бабушка — легенда нашего подразделения. Я был знаком с ее дочкой, Марджори. На неё делали ставки. Талантливая. И так нелепо погибла… Простите.

Лу пожала плечами. Мать она помнила очень смутно, скорее, по немногочисленным снимкам и видео. Но вот то, что Серж с ней работал, неприятно царапнуло. Сколько ж ему лет? Пятьдесят? Больше? А выглядит ровесником. Ох уж эта «вечная молодость»! Лу прекрасно знала, что если есть деньги — здоровье и красоту можно сохранить надолго. Интересно, а он женат?

Если нет — то может ли он применить свои связи, чтобы выбить разрешение на ребёнка? В его возрасте, наверное, так много достижений, да и социальная карта, поди, дорогая. А если с ним замутить?

Парня у Лу все равно нет. Отца бы она выбрала по базе наугад. Так какая, в сущности, разница — незнакомый или знакомый? Генетика у мужчины явно хорошая, выглядит молодо, одет солидно.

Да ну, бред! Она что, теперь каждого встречного будет рассматривать на предмет отцовства?

Рэм прав: их всех тут зомбируют. С каждого экрана рассказывается о счастье материнства, о том, что иметь ребёнка — привилегия, а вовсе не обязанность. Как хорошо, как приятно быть мамой! А сколько социальных льгот полагается семье с ребёнком…

Эх.

Конечно, Лу мечтала о ребёнке не ради льгот. Но знать, что ты не помрешь с голоду и не окажешься на улице в случае потери работы, — бесценно. Да и вообще — женщину с ребёнком уволить не имеют права.

— Мы приехали, — прервал ее мечты Серж. — Советую хорошо выспаться. И кстати, у вас есть знакомый юрист?

— Нет, а надо?

— Не помешает. Ну нет так нет.

Совершенно растерявшись, Лу долго ещё глядела вслед исчезнувшему в неоновых огнях катеру. Юрист? Выспаться? Да что такое страшное ждёт ее завтра?

3-2

Квартирка у Лу была крошечная, всего девять квадратов. Встроенный вакуумный шкаф, душевая кабинка, малюсенький кухонный уголок: только морозильник и печка. Диван, откидной стол, встроенный в стену дисплей комма. Зато своё, даже ванную ни с кем делить не нужно. И район не самый плохой, много зелени, магазины, парк, школы… Не трущобы, в общем.

С ребёнком здесь особо не разместиться, конечно, но Лу подала бы заявку на улучшение жилищных условий…

Девушка разделась и небрежно закинула в шкаф вещи. Это все из-за сегодняшнего отказа. Именно поэтому все ее мысли сводятся к материнству. Вон бабушка получила разрешение в сорок девять. У Лу вполне есть ещё время.

Растянулась на диване, даже не разбирая его. И так сойдёт. Хотя, конечно, нажать пару кнопок…

Не хотелось ничего. Отчего-то накатили чёрные мысли. Ей двадцать восемь. Ни образования, ни приличной работы, ни нормального жилья. Друзей почти нет. Никаких увлечений, помимо изучения тачек. Творчеством совсем не увлекается — жирный минус в ее личном деле. Пустышка. Обычная совершенно. Никакая.

Неудивительно, что ей отказали…

Звонок застал ее утром в душе. Лу даже в голову не пришло, что можно не выскакивать голой и не орать:

— Ответить на звонок, включить громкую связь!

Может быть, и перезвонили бы, но рисковать она не собиралась.

— Луиза, через сорок минут за вами подъедет машина. Будьте готовы.

Вот так, ни доброго утра, ни «хорошо ли вы спали». Ворча себе под нос, Лу быстро разморозила завтрак, высушила волосы и залезла в шкаф. Нужно было что-то посерьёзнее, чем ее любимые яркие шмотки. Чёрный обтягивающий свитер, классические брюки? Ну и что, что вся в чёрном, говорят, этот цвет стройнит. Не удержалась, накинула на плечи безразмерный красный пиджак с огромными накладными карманами. Рэм уверял, что она в пиджаке — словно клоун, ну а Лу нравились вызывающие вещи. Что ж, высокий хвост, тяжелые ботинки военного образца, немного подвести глаза и брови — и девушка во всеоружии. Хоть на собеседование, хоть на вечеринку.

И снова Серж с его светлыми глазами и мягкой улыбкой, невольно приподнявший бровь при виде Лу.

На миг ей стало неловко за свой наряд, но она тут же разозлилась: имеет право! Свобода слова, свобода личности, каждый может жить так, как ему нравится. Захочет — вообще голой ходить будет. За это нынче не преследуют.

Гордо уселась в машину, готовая огрызаться, но не пришлось. Мужчина только поздоровался и предложил:

— Сделай себе кофе. Я сливок свежих залил.

О, они перешли на «ты»? Неплохо.

…

— Ты водитель? Это твоя машина?

— Я универсал. Могу водить, могу стрелять, могу сидеть над отчетами. У нас просто девушка, которая была за рулём, недавно получила разрешение на ребёнка. Ушла, конечно, в отпуск на все положенные пять лет.

Снова про ребёнка! Мироздание, хватит уже давить на больную мозоль!

— А у тебя дети есть? — не удержала любопытства Лу.

— Нет. Жена была, разошлись. Давно уже.

— А хотел бы?

— Ребёнка? Конечно. Все хотят, — Серж улыбнулся нервно, кривовато, но очень обаятельно. — Ну, планета переполнена. Дети нынче — роскошь, не каждому дано, верно?

Лу кивнула, тыкая пальцем в экран. Вот, кофе. Сливки, сахар. Все, как она любит.

Зажужжав, выдвинулся поднос с бумажным стаканчиком. Лу отхлебнула: вполне неплохо. Она не разбиралась в кофе. Сладкий? Да. Со сливками? Да. А уж какой там сорт, какая обжарка, какой купаж — это не к ней. Хотя многие считали кофе чем-то знаковым. Впрочем, кто-то любил чай, кто-то вино, а Лу вообще обожала яблочный компот, благо, яблок в магазине было сортов сорок, не меньше.

— Да, нам заправляют самый дешёвый кофе, — вздохнул Серж, неправильно истолковав ее гримасы. — Я иногда покупаю хороший, но слишком уж быстро заканчивается.

— Нормально все. Кофе как кофе, мне нравится.

— Я рад.

Ехали на выделенной высоте для общественного и служебного транспорта, а потому благополучно миновали все пробки. Серж был отменный водитель, очень аккуратный и внимательный. Лу ехала бы быстрее, да ещё в паре мест попетляла бы, а на 31-ю Желтую и вовсе бы не поехала, срезала бы переулком. Но то она, которая город знает лучше многих. В любом случае, через сорок минут они уже входили в здание ОСП.

Теперь Лу могла оглядеться. Ничего так, миленько. Высокие потоки, гидропонная зелень за стеклянными панелями, хром, бетон, яркими пятнами ковры на полу. Бордовый, лиловый, синий. Стильно и не скучно. И ориентироваться проще: вот они прошли по зелёному коридору, поднялись на 3-й этаж и свернули в лиловый зал.

Серж привёл Лу в ту самую приемную с диванами. Их ждали.

— Мадмуазель Луиза, тест вы прошли успешно, — сразу сообщил высокий. — Разве что резерв у вас не велик, зато отличная интуиция. Так что, хотите с нами работать?

— А у меня есть выбор? — усмехнулась девушка, ловя одобрительный взгляд Сержа.

— На самом деле не такой уж и большой, — впервые высокий улыбнулся, демонстрируя великолепные белоснежные зубы. — Нам очень нужен в команду интуит. Серж, наверное, уже рассказал, что один из членов команды временно выбыл из строя. Мы ищем ему замену. По регламенту, в отряде должно быть четыре человека: два мужчины и две женщины. Вы нам подходите.

— Может, все-таки представитесь? — не утерпела Лу. Она уже понимала, что нужна им больше, чем они ей.

— Меня зовут Марк Ши. Вон там — Жанет Ольхова. Ну а Сержа вы знаете уже.

— Я могу узнать о зарплате?

Марк придвинул ей стопку листов с крупным словом «Контракт» на верхнем из них. Лу сразу полезла в конец, а потом долго и задумчиво разглядывала цифру с пятью нулями. Почти в десять раз больше, чем у таксиста. Что же это за работа такая? Стало понятно, почему Серж намекал на юриста.

Подписать бы разом, не дёргаясь, и радоваться, что ей привалила такая удача, но Лу со вздохом принялась читать. И не зря.

— Это что такое? — возмущённо воскликнула она через четверть часа. — Пятнадцать лет не рожать ребёнка?

— С момента подписания контракта.

— Но мне будет уже сорок три!

— Отличный возраст для материнства, осознанный.

Лу бросила взгляд на Жанет, та невозмутимо пожала плечами. Наверное, тоже подписала.

— А ваша девушка, та, что ушла? Она же родила!

— Ей было уже сорок пять. Девушка — это я неловко выразился, — виновато улыбнулся Серж.

— Ваша бабушка родила после закрытия контракта, — напомнил Марк. — А потом ещё пятнадцать лет отработала.

— А маме было намного меньше.

— Ей просто повезло. Получила разрешение сразу же, как только закончила учиться. Ну там и Женева подсуетилась, конечно.

Лу замолчала и принялась читать дальше. Подводных камней она вроде и не видела. Обучение за счёт организации. Обязательный медицинский осмотр, полный цикл анализов раз в три месяца. При необходимости — служебное жилье. Освобождение от социальных работ. Ежегодная индексация зарплаты. Оплачиваемые вдвойне ночные смены и переработки. Все, как и у всех. Стандартный контракт, не считая пункта о беременности.

— А чем вы вообще занимаетесь? — спросила угрюмо. — Попаданцев ловите?

— В том числе. Ищем тонкие места, предотвращаем открытие «окон». Есть аналитики, которые довольно точно предсказывают их появление. К счастью, это происходит не так уж и часто, но проверять приходится каждую жалобу. Мы — единственная оперативная группа в городе. Отдел небольшой, с десяток аналитиков, бухгалтер, пара техников и мы. Я — старший группы.

— А разве это здание, — Лу махнула рукой, — не ОСП?

— Нет, — развеселился Марк. — Тут много отделов. Мы один из самых маленьких.

— Оу. Я могу подумать?

— Недолго. Хотите, покажу вам столовую?

— Можно было бы.

— Серж, Жанет, как насчёт ланча?

Глава 4. Выбор

В столовую пошли парами. Марк вёл Лу, Серж о чем-то перешучивался с Жанет. Лу предпочла бы наоборот. В смысле, пойти с Сержем. Он нравился ей больше. В принципе, она была совсем не дурой и догадывалась, что эти двое могли играть на контрасте, доброго и злого полицейского. Марк строил из себя сурового и надменного молчуна, а Серж — рубаху-парня.

Разумеется, если Лу подпишет контракт, она узнает их ближе. Но девушка сомневалась, надо ли ей это.

— Жанет, тебе как всегда? — Серж был сама предупредительность. — Я принесу.

Его предложение было кстати: в большом светлом зале едва удалось найти свободный столик. Народу сидело много. Разумеется, столики возле окон оказались заняты, пришлось сесть в центре.

— Столовая бесплатная, — пояснила Жанет удивленной Лу. — И открывается в десять. Все бегут завтракать. Очередь, конечно, но наши мужчины обычно берут эту миссию на себя. К тому же, если встанешь, столик сразу уйдёт. Садись давай.

Лу послушно опустилась на прозрачный пластиковый стул.

— Луиза, какие-то пожелания есть? Или я могу взять на свой вкус? Кофе? Круассан? Блинчики?

— Только не кофе. А есть что-нибудь с яблоками?

— Я погляжу.

Марк, оказывается, умел быть милым. Они с Сержем отправились в конец очереди, длинной, как змея.

— Жанет, а можно вопрос?

— Спрашивай.

— У тебя тоже контракт… ну… с условием про ребёнка?

— У всех женщин такой. Ты сомневаешься?

— Ну да. Пятнадцать лет…

— Смотри на это по-другому. Через пятнадцать лет ты почти гарантированно получишь разрешение. Государственная служба и все такое. К тому же у тебя будет образование и неплохая зарплата. Сможешь приобрести своё жильё, обзаведёшься полезными знакомыми.

— Ты не жалеешь? — Лу внимательно смотрела на свою собеседницу.

— Нет. Мне ребёнок светил только чудом, — длинно вздохнула Жанет. — Здоровье не очень, наследственность так себе. У меня были оба родителя, зачатие естественное, сама понимаешь…

Да, Лу понимала. Одиноким женщинам процедура оплодотворения выполнялась в клинике под присмотром врачей. Это гарантировало безупречную генетику. А те, кто на свой страх и риск беременели от партнера, ни в чем не могли быть уверены. Хотя, конечно, анализы и обследования предотвращали рождение больных и неполноценных детей.

— Тебе нравится твоя работа? — спросила Лу.

— Мне нравится моя зарплата. И соцпакет. И перспективы. Дар у меня, знаешь ли, совсем слабый, не то что у тебя. У меня в предках были индейцы, отец — так вообще почти чистый чероки. Представь себе, из резервации.

Ого! Лу, конечно, слышала о народах, которые наотрез отказались вливаться в цивилизованный мир, но вот их представителя видела впервые.

— А ты была там… ну, в резервации?

— Была. Дикие они. Живут в хижинах, готовят на дровах или газовых баллонах, выращивают кур и овец.

— И им разрешено рожать детей столько, сколько они хотят?

— Нет, это же не цыгане. Это только цыгане могут отказаться от медицины, образования и всяких социальных благ ради непонятной свободы. А у нас там строго: если выходишь в большой мир — учиться или работать, или за медицинской помощью — сразу получаешь противозачаточный имплант. Сама понимаешь, выходят все. Хотя бы и к стоматологу. Но в остальном — там довольно любопытно.

Лу с восхищением поглядела на Жанет: какая у неё интересная жизнь! Индейцы, резервация, дикари…

Наверное, она права. Семь раз Лу получила отказ. Вполне вероятно, что получит и ещё пятнадцать. С ее характером прожить год без штрафов и замечаний просто немыслимо. А тут, на этой работе, у неё есть вполне весомый шанс стать матерью. Хоть и через пятнадцать лет.

— А что, часто появляются попаданцы? — небрежно спросила Лу, пытаясь найти взглядом «своих» мужчин в очереди.

— А это уже внутренняя информация, — хмыкнула Жанет. — Вот подпишешь контракт и все узнаешь.

— Ла-а-адно. А рассказывать о своей работе друзьям можно?

— С ума сошла? Конечно, нет. Второй уровень секретности, ты что, не дочитала?

Собственно, Лу ничего и не видела, кроме зарплаты и пресловутого пункта про пятнадцать лет.

Мужчины тем временем вернулись. Марк поставил перед Лу поднос с фруктовым чаем и блинчиками с яблоком и корицей. Все. За это она готова была простить ему все преступления оптом. Он хотел ей угодить — и у него получилось. Стоит здесь работать даже ради столовой!

— Я согласна, — сказала она Марку. В самом деле, о чем тут думать? Такой шанс! К тому же зарплата и вправду впечатляла.

— Отлично. Подписываешь контракт, на медкомиссию, на инструктаж. Три недели испытательного срока. Ты ведь у нас таксистка? За руль пока сядешь? Посмотришь, что к чему, попривыкнешь.

— Той самой классной тачки, на которой катал меня Серж? Спрашиваешь! Ещё как сяду!

— Вот и отлично. Свой врач есть? Или к нашему пойдёшь?

— Да мне без разницы. Пойду, куда быстрее получится.

— Правильно.

Марк внимательно поглядел на Жанет, и Лу поняла: они специально их оставили вдвоём. Что из того, что говорила Жанет, правда? Может, она тут с три короба наврала? Теперь поздно думать об этом, согласие дано. Лу — одна из ОСП.

— Не нравятся блинчики? — спросил Серж. — Или чай не тот?

— Все очень вкусно, спасибо, — криво улыбнулась Лу. — Как вам удаётся не растолстеть? Бесплатно же!

— Генетика хорошая, — фыркнул Серж. — И спортзал три раза в неделю. Можно ещё бассейн, но я не люблю, брезгую. А Жанет ходит.

— Бесплатно, — пожала плечами женщина. — Плохо, что ли?

Ничего странного — бесплатный абонемент в тренажёрный зал или бассейн входил даже в соцпакет таксиста. Государство заботилось о своих работниках. Точно так же и медицина везде была бесплатной: заходи в любой врачебный центр и занимай очередь. Лу завернула после подписания контракта под первую же увиденную вывеску.

4-2

Народу было немного. Девушку с обходным листом в руках позвали без очереди — такие посетители, как правило, не имели серьезных проблем, а социальных бонусов клинике за них перепадало больше, ну и рейтинг опять же. У Лу быстро взяли анализы крови и провели полное сканирование организма. Пожилой доктор подписал нужные бумаги и заверил девушку, что она может хоть в космос лететь.

— Срок вашего импланта заканчивается через четыре месяца. Рекомендую записаться на приём уже сейчас.

— Спасибо, я сначала выберу модель.

Теперь не нужно было ставить гормональный имплант раз в год. Все равно материнство откладывается. Поставить бы на десять лет и забыть об этом. Или… Лу подождёт немного. Сначала нужно уложить в голове все то, что сегодня произошло. Включая новую зарплату и возможность сменить автомобиль на совсем другой класс.

Строго говоря, автомобилями современный транспорт называли по привычке. На самом деле это был, скорее, флаер или катер. От машин прошлого остались лишь четыре колеса (и то не во всех моделях) и сиденья. Остальное давно уже было модернизировано. Обтекаемая форма, причудливые фары, подкрылки и гибридные двигатели — каких-то двести лет назад о таком писали фантасты. А теперь это было привычной реальностью.

Хотя те же фантасты предрекали, что весь транспорт будет управляться автопилотом, а этого и не случилось. Метро — и подземное, и надземное, разумеется, обходилось без водителей, работая с помощью искусственного интеллекта, но там монорельс и строго выверенные траектории. А на улицах слишком интенсивное движение, да ещё не только по горизонтали, а и по вертикали. Автопилоты чересчур часто сбоили. Люди справлялись гораздо лучше. И обходились дешевле сложнейших интеллектуальных систем, кстати.

Интересно, как будет организован ее рабочий день? График вроде бы обычный: четыре-три. Два рабочих дня — выходной. Еще два — и два выходных. Самый удобный для человека, социологи давно доказали, что именно такой режим оставляет работнику время на себя, на хобби, на личную жизнь и не приводит к выгоранию и хронической усталости. Но в контракте четко указывалась возможность переработок и ночных смен. К такому Лу было не привыкать, она и на прежних-то работах частенько выходила в свои выходные дни.

А все же — сможет ли она парковать авто возле дома, или ей придется добираться на метро? На всякий случай прикинула: если ехать по верху, то нужны будут две пересадки и примерно полтора часа. Если под землей — одна пересадка и около часа. Но сверху Лу любила больше: там светлее и народу всегда меньше. Можно спокойно найти сидячее место и слушать аудиокнигу или любимую музыку. Но шесть раз в неделю — метро? Ей и одного-то слишком.

Сегодня никто не предложил ее подвезти, и пришлось самой. И завтра к девяти — нужно будет самой. Хотя… сдаст такси, получит окончательный расчет и купит себе игруна, на нем и будет ездить на работу, когда погода хорошая. Впереди лето. А там, возможно, и поближе к работе жильё найдёт… Все будет у Лу хорошо, она заслужила. Не везёт в одном, повезёт в другом.

С прежней работой решилось быстро: подписала необходимые бумаги, получила расчет на карту, вышла, недоуменно глядя на яркое солнце. Ей-то казалось, что прошло так много времени, а часы показывали всего пять вечера.

Идти домой? Или…

Позвонила Рэму.

— У меня хорошие новости. Бери Мари и Санну, встретимся в Железной Розе. Я угощаю.

Не так уж и много у Лу было друзей. Рэм — ее одноклассник. Мари — его подружка. Санна — с ней она как-то познакомилась в баре и потом болтала всю ночь. Этого, впрочем, достаточно: особо общительной Лу не была.

— С ума сойти, ты быстрая! — удивился Рэм. — Только вчера тут ныла из-за ребёнка, а сегодня уже новая работа! Как так вышло?

— Помнишь тот случай, когда я задержала грабителя? Вот, меня тогда и заметили. А утром позвонили и предложили… стать водителем в ОСП.

— Круть. Солидная контора, повезло. Зарплата, поди, побольше, чем в такси?

— Да уж побольше, — Лу потянулась за бокалом коктейля и вдруг замерла, увидев за соседним столиком знакомого человека. А этот что тут забыл? Такие мужчины, как Серж, не ходят по полуподвальным барам! За ней следит? А вот это запросто.

— Лу, я очень за тебя рада, — сказала Санна. — Я всегда говорила, что ты способна на большее. Когда выходишь?

— Завтра инструктаж, — рассеянно сказала девушка, оглядываясь. Серж никуда не исчез, более того — отсалютовал ей стаканом.

— Это кто? — заинтересовалась Мари.

— Будущий сослуживец.

— И что такой импозантный мужчина тут забыл? — тут же поправила волосы Санна. — Познакомишь?

Санне было несколько за тридцать, и она выглядела очень даже неплохо: платиновая блондинка с отличной фигурой. Наверное, они с Сержем хорошо смотрелись бы вместе.

— А пойдём.

Серж улыбался. С явным удовольствием поприветствовал Санну, пожал руку Рэму, а потом вызвался проводить Лу. Санна, конечно, расстроилась, но постаралась не показать вида.

— Ты шпионил? — сразу же спросила Лу, как только они вышли на улицу.

— Ага.

— Что, реально?

— Ну да. Телефон твой прослушивается, в контракте 2-я форма допуска. Вот и пришлось рвануть за тобой. Но ты молодец, ничего лишнего не сказала.

Лу громко засопела. Про прослушку знали все, это не тайна. Каждый, кто приобретал телефон, был предупреждён о том, что в целях безопасности все разговоры и переписки могут быть доступны спецслужбам. Но как-то быстро народ об этом забывал, продолжая делиться секретами и интимными фотографиями через соцсети. В общем-то, Серж был с ней честен. Это импонировало. И злиться стоило лишь на себя, болтливую. А все равно неприятно, словно кто-то копался в твоём нижнем белье.

— Не грусти, — мужчина ободряюще ей улыбнулся. — Привыкнешь. Секретность — она такая. Неприятно, но за это хорошо платят.

— Угу.

— Красивый сегодня вечер. Хочешь ещё немного погулять?

— Тут? — Лу выразительно оглядела закоулок с мусорными баками и граффити на стенах.

— Я на машине. Отвезу тебя в центральный парк, только скажи.

— Отвези. Я там последний раз с бабушкой была. Все времени не было. Да и глупо…

— Парк для того и нужен, чтобы там гулять.

Наверное, предложи он пойти в бар или в кинотеатр, Лу бы отказалась. Но против парка не устояла. Слишком уж она любила это место.

Глава 5. Напарники

Разумеется, едва не проспала — и это в первый же рабочий день! Прогуляли они с Сержем чуть ли не до рассвета. Ночной парк, дышащий зеленью и росой, сверкающий огнями, звенящий фонтанами был невероятно красив. Лу совсем не хотелось уходить. Хорошо, что Серж наотрез отказался везти ее домой, заявив, что его квартира очень близко к офису ОСП. И там есть диван. И он точно не будет к Лу приставать, даёт слово. Бросить ее одну он не мог, а тащиться в такую даль и потом возвращаться… это просто глупо.

Насчёт «приставать» Лу, наверное, даже обиделась бы, если б не была такой уставшей и физически, и эмоционально.

Тем более квартира у Сержа и в самом деле была неплохая. И диван вполне удобный. И то, что будильник вовремя сработал, тоже было неплохо.

Не опоздали, успели даже наспех умыться, кофе выпили по пути на работу, а перекусить решили в столовой. Сержу, наверное, это даже удалось, а вот Лу отправили сразу на инструктаж. Почему-то — в тир.

Незнакомый дядька выдал ей большой блестящий… пистолет? И велел стрелять в мишень.

— Да я оружие в первый раз в руках держу! — возмутилась она. — Я в мишень-то не попаду!

— Значит, будете стрелять, пока не научитесь. В ваших интересах сделать это побыстрее, сегодня ещё нормативы сдавать.

— Да я уже проходила тестирование!

— А это и не тестирование, а оценка уровня вашей физподготовки. По результатам будет составлена индивидуальная программа тренировок.

Лу едва не взвыла от отчаяния. Конечно, она каждый год сдавала нормативы по здоровью. Это было обязательно для тех женщин, которые подавали заявку на материнство. Но вот стрелять ее точно никто не учил. Разве что бабушка в тире… но это было давно, ещё в детстве. Кстати, бабушка всегда говорила, что Лу — талант. И что главное в стрельбе — ощутить оружие как часть себя. Как палец, к примеру.

Не особо у неё получилось. Из десяти раз только два дротика попали в мишень. И таки-да, это был полицейско-медицинский пистолет с парализующими ампулами, а не боевое оружие.

— Паршиво, стажёр Эльвис. Я бы даже сказал, полное дерьмо. И это — неподвижная мишень. Ладно, проверим вашу выносливость. Вперёд, на беговую дорожку.

К полудню Лу прокляла все на свете. Прыжки, бег, подтягивание… Снова стрельба. К счастью, инспектор остался доволен ее формой.

— Хорошо бегаете, да и руки сильные. Значит, остается стрельба и холодное оружие. Даже не спрашиваю, умеете ли вы держать в руках нож, и так все ясно.

— У меня настолько опасная работа? — вымученно попыталась пошутить Лу.

— Попаданцы бывают разные. Хорошо, если выкинет обычного человека. А если сталкер? Или преступник какой? Лучше перебдеть, чем недобдеть. Значит, так. Получите график дежурств — скиньте мне. Тренировки три раза в неделю, по выходным. Физические данные неплохие, за пару месяцев научу вас стрелять и обороняться. Свободны.

Лу поплелась наверх. От неё воняло. Она выложилась на полную, а переодеться было не во что. Про душ и говорить нечего. Отвратительно! Почему Серж не предупредил, она бы взяла смену одежды? Инструктаж, как же! Издевательство форменное.

Где там их “база”? Третий этаж, лиловый коридор? Или синий? Или зеленый? Лу дернулась в одну дверь: заперто. В другую — какой-то незнакомый бокс. На третий раз попала, куда нужно. И там было пусто — никого. Раз уж она здесь работает, можно и осмотреться. Так, диваны, стол, кофемашина. О, печеньки! Уже неплохо. Что еще?

Она отодвинула дверцу “шкафа”, который оказался вовсе не шкафом, и восторженно присвистнула. Душевая комната, в смысле, уборная! Унитаз, раковина, душ, все как полагается. И еще — вакуумный шкаф. Великолепно.

Как и следовало ожидать, одежды размера Лу в шкафу не нашлось, и она без зазрения совести забрала рубашку и брюки Марка. Серж и Жанет были все же ее ниже, а Марк — выше на полголовы. Ничего, штанины подогнет. Это всяко лучше, чем ее вчерашний костюм, в котором она к тому же стреляла и бегала. Быстро приняла душ, расчесала мокрые волосы, оделась, критически оглядела себя в зеркало. Ну, брюки ей узковаты в бедрах. Лу привыкла к более просторной одежде. У рубашки пришлось расстегнуть верхние пуговицы, практически оголив грудь. Тоже не страшно: многие так ходят. В целом даже неплохо. Ей, оказывается, идет классический стиль. И почему она всегда избегала белого цвета?

Вышла как раз вовремя: в кабинете на диване ее уже ждал Серж. Один.

— Это одежда Марка? — немедленно спросил он. — Тебе идет. Но потом обязательно верни, Марк очень трепетно относится к своим вещам. Принеси свою, кинь в шкаф. Очень часто приходится тут ночевать, пригодится.

— А где все? — Лу после душа была настроена вполне умиротворенно.

— Выходной. Мы работаем парами. Я буду с тобой, надеюсь, ты не против.

Лу кивнула. Серж был явно лучше Марка, а с Жанет ее и не поставили бы. Мальчик-девочка.

— И в чем заключается работа?

— Сегодня аналитики пообещали спокойный день, поэтому предлагаю пообедать. Потом я сяду за отчеты, а ты почитаешь всякие инструкции по технике безопасности. И к концу смены прокатимся по городу, поглядим, что и как.

— Отличный план.

Уставшая и голодная Лу поддерживала своего напарника обеими руками.

5-2

Чрезвычайных ситуаций было гораздо меньше, чем ожидала Лу. Дни проходили… скучно. Тренировка, чтение прошлых отчетов, катание по улицам. Она была за рулем, и хотя бы это ей нравилось.

Первая зарплата.

Лу, никогда не державшая столько денег сразу, накупила себе обуви и одежды и даже поужинала в пафосном ресторане. Ничего так, вкусно. Только порции маленькие и ждать долго. Оно того явно не стоит.

По выходным и ночью не вызывали, «разрыв» за месяц случился только один, и тот незначительный и не в ее смену. Марк и Жанет ворчали, что закрыли его за пятнадцать минут, а отчёт потом писали полдня.

Что ж, зато уроки стрельбы и поножовщины проходили довольно плодотворно.

Первое «серьёзное дело», как и полагается, застало ее врасплох. Они с Сержем патрулировали улицы, о чем-то болтали, напарник собирался приобщать «дикарку» Лу к прекрасному, уговаривая сходить в оперу, девушка сопротивлялась для вида, рассчитывая, что после очередного свидания отношения их наконец-то сдвинутся с мертвой точки. Лу ему явно нравилась, но он отчего-то тянул. Ну а она была вовсе не против перевести их отношения в горизонтальную плоскость. А потом, возможно, даже съехаться — от него до работы ближе.

— Подозрение на разрыв пространства, — внезапно заорал бортовой компьютер. — Внимание, возможный разрыв пространства!

— Координаты?

— Ферма Сен-Тон, по словам хозяина, по грядкам скачет неведомая… неведомый зверь. Небольшой.

— Неведомая хрень, понял. Лу, это далеко, за городом. Доедешь, или мне сесть за руль?

— Я знаю, где это, — кивнула девушка. — Погнали!

— Я пока скину сообщение Марку с Жанет. Мало ли что там за окно. Может, потребуется помощь. И включи мигалку, мы спешим.

Лу едва не взвизгнула от восторга. Первое настоящее дело, да ещё и мигалка! Ух! Можно нарушать правила, можно превысить скорость! Вот и пригодился ее опыт ночных гонок, конечно же, запрещённых, но таких кайфовых! И что с того, что она ни разу не выигрывала? Там было победой уже добраться до финиша живой и не под аккомпанемент полицейских сигналов.

Теперь же Лу отрывалась. Маневрировала, обгоняла, петляла и злостно нарушала скоростной режим. Какое-то время Серж нервно дергался, а потом обреченно прикрыл глаза. Голова закружилась? Нервы сдали? Неважно. Его проблемы.

А на ферме Лу ждало сокрушительное разочарование. Неведомый зверь оказался обычным хорьком. Она видела таких не раз. Даже в такси некоторые дамочки таких брали. Странно, что фермер его не признал.

— А он признал, — спокойно пояснил Серж, заряжая ампулой оружие. — Просто откуда тут взяться хорьку? Закрытая территория, силовой купол, никаких хищников вокруг. Да и нет хорьков в дикой природе на нашем континенте. Давно уже нет. А городские все чипированные и не ведут себя так дико. Они не станут душить кур, они поколениями питаются сбалансированным сухим кормом.

— Ну да, — не согласилась Лу. — У бабушки кошка была. Тоже чипированная и домашняя. Только птиц и мышей ловила постоянно, не для того, чтобы сожрать, а играла так. Вполне вероятно, что хорь домашний.

— Чипа у него нет. Тут везде сеть, его бы опознали. Дикий.

— Положим, сбежал откуда-то. Нашёл такую же сбежавшую пару, наплодил потомков, — Лу с азартом предлагала версии. — Ну и развелись где-то.

— Возможно, — нехотя согласился Серж. — Хорошо бы так. Интересно, какой у хорьков репродуктивный период? Никогда не интересовался…

— У кошек беременность шесть недель. Вон он, смотри!

Лу вскинула руку и не раздумывая выстрелила в гибкую тень, на миг показавшуюся между грядками с зеленью. Тень перекувырнулась в воздухе и рухнула на землю.

— Отличный выстрел, стажёр Эльвис! — похвалил Серж. — И реакция прекрасная. Пойдём, поглядим на нашего попаданца.

Стоило Лу только дотронуться до облезлой шерсти, как она поняла: и в самом деле, чужак. Бросила сердитый взгляд на напарника, поднялась с колен, огляделась. Ткнула пальцем в рабочий браслет, который должен был фиксировать разрывы пространства. На самом деле толку от этого аппарата было немного, он неплохо указывал на энергетические всполохи, вот только это могло быть что угодно: от замкнувшей проводки до закопанной в землю батарейки. А то и вовсе выводил на мышиное гнездо.

Сегодня Лу наконец поняла, зачем браслет нужен. Точно зная, что на территории фермы есть «дыра», девушка нуждалась лишь в векторе.

На обучении им говорили, что окна спонтанно, сами по себе, возникают нечасто. А вот в уже оформленных местах — ямах, колодцах, дуплах, на дне водоемов — вполне могут быть «червоточины». Так оно и вышло: в стволе одного из старых вязов оказалось дупло, из которого веяло холодом.

— Как жаль, что я ничего не чувствую, — грустно сказал Серж, фиксируя своим планшетом явное аномалию. — Такие дырки сложно найти.

— Что теперь?

— Дерево срубить. Зверя утилизировать.

— Жалко.

— Дерево?

— Хорька.

— Он неизвестно откуда. Мало ли, какие паразиты на нем, какие вирусы в крови? Безопасность прежде всего.

Лу это все понимала, но все же вздохнула.

— А что делают с людьми?

— По возможности отправляют обратно. Если не выходит — карантин, адаптация, интеграция в общество.

— А если преступник? — не унималась девушка.

Серж только косо поглядел на неё и промолчал.

Фермеру сказали, что зверь дикий, как-то проник на территорию. Тут же и «утилизировали», у Сержа был специальный патрон для этого. Дерево тоже сожгли, аргументировав, что в нем хорёк прятался, мог оставить каких-то диких паразитов. Надо ли хозяину, чтобы его животные заболели? Нет? Мы так и думали. Да, и задушенных куриц тоже нужно сжечь.

Обратно Лу ехала аккуратно и молча, только под конец спросила:

— А можно было хорька обратно в дупло засунуть?

— Окно уже схлопнулось. Неизвестно, открылось бы когда-нибудь снова. Но вообще нет, нельзя. Мало ли, что было бы с тем миром от наших бактерий? Достаточно бывало в истории эпидемий, занесённых попаданцами. Такая мелочь зачастую опаснее людей. Всех не уследишь. Хорошо, что тут система безопасности продвинутая и хозяин — параноик. А мог бы просто пристрелить зверя и никому не сказать. А потом вылезло бы… или не вылезло. Кто знает…

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — согласилась Лу.

Глава 6. Закон подлости

Лу очень хорошо понимала, что имели в виду Марк и Жанет, когда жаловались на рутину. Охотиться на хорька было даже весело, а вот написать отчёт… Радость только, что не от руки и не на органической бумаге, как требовали учителя в школе, уверяя, что красивый почерк — залог развития мозга.

Отчёты она вообще впервые писала. Хорошо, что Серж давал ей читать нечто подобное в те, первые дни. Вроде и неплохо вышло, хоть и не с первой попытки. Во всяком случае, обратно с пометкой «переделать» ей не вернули.

— Жанет, а почему нас только четверо? — спросила Лу. — Ведь, если подумать, такие мелочи вроде хорьков, должны происходить нередко. Их просто фиксируют мало.

— Да так и есть. Наши аналитики выдают, что в день происходит до десятка мелких прорех, но они сами затягиваются, как правило. И пропускают совсем уж ерунду, вроде насекомых или мышей. Но каждую фиксировать — идиотизм, хотя любая из них может быть той самой, критической.

— В смысле?

— Ну, привести в наш мир новый вирус, к примеру. Или, что иногда даже хуже, старый. Много лет, как человечество забыло про чуму, чёрную оспу, корь и всякое подобное. А потом бац — и где-то оно всплывает. Веселого мало.

— С нынешним уровнем медицины это не так уж и страшно, — заметила Лу.

— Ага. Если вовремя сообразить, что к чему. А несколько лет назад целая деревня вымерла от монгольского штамма чумы. Какой-то суслик пробрался и все, капут. Врачи не сразу спохватились, а потом стало поздно.

— Ого, я не слышала о таком.

— Ну конечно. Это по телевизору не скажут.

— А что самое опасное? Ну, из проникающего?

— Человек, конечно.

— Из-за вирусов?

— Из-за языка, — неожиданно подал голос Марк, до того внимательно слушавший их разговор. — Болтать будет. Если в широкие массы уйдёт идея, что есть другие миры, что туда можно попасть, то начнётся… Появятся любопытствующие, захотят исследовать, а вдруг там золотые горы? Авантюристы повылезают…

— Разве это плохо?

— Милая моя, всегда, во все времена были люди, которым тесно в своём мире. Это они уплывали за моря и открывали новые земли. Это они летали в космос. Это они лезли в горы. И они же, к сожалению, вольно или невольно уничтожали целые народы и цивилизации. Сейчас в нашем мире нет войн, мало преступности, очень высокий уровень жизни, стабильность во всем. Нет голода, нет эпидемий, классовое неравенство сильно сглажено. Не знаю, как тебя, но меня это вполне устраивает. А если начнётся «обмен», то человечество откатится на несколько веков назад.

— У нас полицейское государство, — неуверенно напомнила Лу.

— У нас социальное государство, — поправил Марк. — Да, жесткая цензура, все прослушивается и везде камеры. Но частная жизнь остается частной до тех пор, пока не перейдена определенная граница. Ты можешь сколько угодно возмущаться правительством, можешь ругать жену и даже переходить улицу в неположенном месте, пока это не причиняет никому вреда. Но как только ты взял в руки нож и на кого-то попытался напасть — государство тут же вмешается.

— Свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого, — глубокомысленно добавила Жанет.

Лу решила промолчать. Свобода? Да где ж она? Ты не имеешь права ни на что, кроме того, что прописано в законе. Да и про равенство здорово заливают. Всегда найдётся кто-то ровнее. Богаче, красивее, умнее, талантливее… да просто — чей-то ребёнок! И поэтому разрешение на материнство дадут не двадцативосьмилетней таксистке, а какой-то девочке, едва закончившей учебу.

Она вот почему-то свободной себя совсем не чувствовала, особенно проводя по три часа в день в метро. Хотя новая зарплата несколько примиряла ее с действительностью. И еще — бесплатные обеды. И очень комфортный рабочий транспорт.

Девушка усмехнулась своим мыслям и поглядела на часы. До конца рабочего дня осталось меньше часа. Еще немного — и они с Сержем пойдут в оперу, он давно ее заманивал, но у Лу то настроения не было, то платья, она вообще платья не носила, только штаны разных фасонов. Но с зарплаты все же купила.

Внезапно заработал динамик и красивым женским голосом вкрадчиво мурлыкнул:

— Оперативная команда ОСП, срочное сообщение. Разрыв пространства в системе канализации, сигнал сильный. Возможно проникновение крупного объекта.

— Ты проиграл мне двести кредитов, — сообщил Серж Марку, легко поднимаясь. — По коням, друзья, нас ждут приключения. Жанет, рыбка, экипируй Лу.

— На что они спорили? — спросила Лу нервно, с изумлением разглядывая, как Жанет извлекает из недр вакуумного шкафа что-то черное с серебристыми нитями. — Слушай, а это обязательно?

— Спецзащита? А сама как считаешь? А если там дикарь с дубиной? Или солдат с лазером? Ты, главное, не высовывайся. У нас в группе Серж и Марк за безопасность отвечают. Мы — проводники только. А что про спор… Слышала про закон подлости?

— Э-э-э… законы Мерфи? Типа, если неприятность может случиться, она непременно случится?

— Нет, про “новичкам везет”. Это не первый раз так: если в команде появился новичок, жди крупного прорыва. Вот, дождались.

— То есть это я виновата? — хмыкнула Лу, натягивая на себя эластичный комбинезон. Он казался мягким и тонким, но едва мерцающие энергетические нити выдавали нехилую защиту. Такую экипировку используют полицейские и самые безбашенные гонщики. Ткань остановит и пулю, и лазерный луч, и отразит большинство силовых волн. Правда, один, если повезет — два раза. Но обычно этого достаточно, чтобы спасти человеку жизнь. — А откуда тут костюмчик моего размера?

— Они почти безразмерные. Тут всегда запас. Наверное, именно этот был на Марка. Но мы ему не скажем, — Жанет, кстати, облачилась в защиту гораздо быстрее Лу, сказывался опыт. — Ну все, пойдем, мальчикам тоже нужно переодеться.

6-2

В канализации оказалось вовсе не так ужасно, как опасалась Лу. Не было фекальных рек, крокодилов-мутантов и полчищ крыс. Все чисто, почти стерильно. Стены отделаны крупной плиткой разных цветов. Очень быстро девушка догадалась: по цвету улиц, откуда шли стоки.

— В первый раз тут? — в отличие от мужчин, Жанет от нервов принялась болтать, выбрав Лу сакральной жертвой. — Здорово все устроено, да?

— Не пахнет, — озвучила очевидное Лу.

— Конечно. Все автоматизировано. Вот тут вмешательство человека требуется в экстренных случаях только. А остальное делает компьютер. Я когда сюда первый раз спустилась, тоже была удивлена.

— То есть тут уже случались прорехи?

— Да, тут какая-то фигня с энергетическими полями. Но закрыть невозможно, разве что полностью перестраивать систему, а это очень недёшево. Так что просто натыкали везде датчиков и следят постоянно.

— Забавно, я думала, будет как в кино или 5d-играх. Грязь, вонища, куча живности…

— Смешно. С чего бы? Все стоки проходят предварительную очистку. Сначала измельчитель, потом несколько фильтров. Сюда уже приходит более-менее чистое. И ещё несколько степеней очистки будет на станции. Ты же знаешь: экология — это серьезно.

— Какая ты умная.

Жанет хихикнула.

— Я после первого спуска много читала. Тоже, как ты, ждала другого.

Лу ответить не успела: где-то в стороне оранжевого сектора раздался грохот и сдавленные ругательства. На всеобщем, что не могло не радовать. Мужчины тут же вскинули оружие. Женщины застыли.

Марк вопросительно поглядел на Лу. Она была среди команды наиболее одарённой. Та прислушалась к своим ощущениям и пожала плечами: слишком далеко.

Осторожно, бесшумно ступая, не опуская оружия, они двинулись дальше. В какой-то момент Лу обнаружила, что дрожит, тихо зашипела и замерла. Остальные вопросительно на неё уставились.

Теперь она четко знала, куда идти. Это не дупло размером с кулак. Тут явно большое окно. Ощущение было похоже на сквозняк, только энергетический. Странным холодом веяло из боковой ветки. Указала рукой, шепнула:

— Рядом.

Ей кивнули, сделали шаг вперёд… и в тот же момент из небольшого (видимо, технического) закутка выскочил человек. Во всяком случае, он был похож на человека, а не на медведя или гориллу. Высокий, ростом едва ли не выше Марка, но гораздо шире того в плечах, лохматый и весьма дурно пахнувший, с бешено вращающимися глазами и странным оружием в руках. Увидев людей, «попаданец» заревел как бык и выстрелил… чем-то. Беззвучно, но довольно сильно. Снаряд чиркнул по стене, не причинив никому вреда, но Лу с Жанет все же рухнули на пол, благо, тот был чист.

Мужчины слаженно вскинули руки. Из их «пистолетов» вылетела энергетическая сеть, мгновенно спеленавшая чужака. Тот, сдавленно ругаясь незнакомыми Лу словами, упал.

— Ещё кто-то есть? — спросил Марк.

— Не должно, больше одного не ходят, — буркнул Серж. Услышав человеческую речь, «попаданец» вдруг успокоился и затих. — Лу, что скажешь?

— Откуда я знаю, он у меня первый, — мрачно пошутила девушка. — Нужно проверить.

— Предположи.

— Я его не почувствовала. Только прореху, она там, — Лу махнула рукой в сторону желтого ответвления. — А этот прятался в техническом коридоре, да?

— Пойдём проверим. Марк?

— Да, мы с Жанет останемся тут. Не рискуй только.

— Не дурак.

Тронув девушку за локоть, Серж осмотрел ту щель, откуда выскочил чужак. Лу заглянула следом. Большая труба, вентиль, лестница. Не подсобка, выход наверх. Вовремя они его нашли.

— Тут пусто, — уверенно сказала Лу. — И все же, почему канализация?

— Понятия не имею, — пробормотал Серж. — Смешение энергий? Просто неудачное место? Могила святого? Может, тут тысячу лет назад жертву какому-то божеству приносили. Аналитики могут только предполагать.

— Ясно. Ты видишь? Чувствуешь?

Лу теперь видела «окно» своими глазами. Словно воздух в одной части коридора стал зыбким, как в пустыне над нагретым песком. И немного туманным.

— Теперь вижу, — вздохнул напарник. — Огромное. Надо вызывать ликвидаторов, нашими нейтрализаторами не справиться.

— И оно стабильно, — зачарованно произнесла Лу. — Можно прямо сейчас туда шагнуть.

— Не вздумай, это строго запрещено.

— Сама знаю. А почему мы просто не выкинем парня обратно?

— Может, и выкинем. Но трогать его нельзя. Сначала медики приедут, заберут. Лу…

— А?

— Ты молодец.

— Я ж ничего не сделала.

— Ты ещё учишься. Но очень одарённая, нам с тобой повезло.

Девушка зарделась, ей была приятна его похвала. Жаль, что в оперу они сегодня однозначно не попадут, но, может, прогуляться по парку ещё успеют?

Нет, не успели. Пока Марк подал сигнал, пока примчались экстренные службы…

Выставили патруль у прорехи, какие-то люди в таких же, как у Лу, комбинезонах, с приборами и счётчиками запрыгали вокруг. Прибывшие медики накинули на чужака какую-то прозрачную ткань, осторожно подхватили его и утащили прочь.

Марк предложил вылезти наружу прямо тут, через люк, и все с ним согласились. Оставаться и бродить по цветным тоннелям отчего-то не хотелось. Оказывается, снаружи уже стемнело, в небе зажглись звезды. Неужели они шатались по канализации больше четырёх часов?

— Марк, предлагаю вам с Жанет вызвать такси, — сказал Серж. — И ехать домой. Утром встретимся в офисе. А мы с Лу найдём нашу машину и тоже — по домам.

— Отлично, — кивнула Жанет. — До завтра.

Лу вздохнула. Ночь. Ей искать машину, потом полтора часа до дома. И утром — обратно. Может, Серж в кои-то веки разрешит ей припарковать служебный автомобиль возле дома? Но он решил иначе.

— Лу, оставайся сегодня у меня. Уже слишком поздно.

У неё забилось сердце: неужели он готов к дальнейшему сближению?

Глава 7. Неудачница

Серж не пустил Лу за руль, сказал, что поведет сам. Она нисколько не расстроилась, растекшись лужицей на пассажирском месте и прикрыв сонно глаза.

Ей нравился этот мужчина, очень нравился. Спокойный, дружелюбный, надежный, с хорошим чувством юмора. Возраст, конечно, смущал, но не так уж и сильно. Да, прежние знакомые Лу были ее ровесниками: горячими, жадными до удовольствий, стремящимися жить на полную катушку. Лу за ними не успевала. Не дала на первом свидании? Так и быть, сходим еще куда-то. Но если после второго не удалось затащить новую подружку в койку — плевать, на свете так много покладистых девчонок! Какой парк, какое кино? Гоу в Большой Каньон на гонки без правил или прыгать с водопадов, или на подводное шоу в Тихом океане. А почему у тебя нет татуировок? Давай наколем имена друг друга на ключице? И что насчет крэга? В смысле, “этожнаркотик”? И чо? Зависимость? Пффф, вылечат. Сейчас все лечат. Ну давай разочек и в клуб “Веселый пони”?

Воспитанная бабушкой, Лу была слишком для них старомодной и скучной. Возможно, в Серже она найдет того, кто не будет ее торопить? К тому же, как ни крути, он вполне обеспеченный мужчина. Это тоже аргумент, и очень весомый. И к работе близко живет.

Кто говорит о любви?

Лу вообще не могла понять, что это такое. Химия, гормональное притяжение, телесные потребности — это она знала. Это все мимолетно, хоть и увлекательно. А любовь — это вон у Рэма с Мари. Эти двое словно созданы были друг для друга, их невозможно представить по отдельности. А Лу не создана для великих чувств. Ей удобнее по расчету.

Серж привез девушку к себе, она там бывала уже не раз. Просторная квартира с большими светлыми окнами и современной мебелью ей очень нравилась. И вид из окна на любимый парк впечатлял.

— Тьфу, мне не во что даже переодеться, — с досадой вспомнила Лу, оглядев себя.

— Я дам тебе мою футболку и штаны. И уступлю право первой пойти в душ.

Разве не прелесть он?

Из душа Лу вышла в одной футболке и белье. Штаны с нее сползали. Футболка, увы, бедра не прикрывала, зато отлично маскировала небольшую грудь. Все было совсем не так, как пишут в романах. Вот он, недостаток мужчины ниже тебя ростом!

Серж хозяйничал на кухне. Он уже нарезал салат из овощей и пожарил яйца, на что-то более серьезное времени не хватило, а размороженные полуфабрикаты он не любил. Лу подошла к нему со спины и обняла. Мужчина вздрогнул и мягко отстранился.

— Я вижу, нам надо поговорить.

Это было фиаско. Лу мгновенно поняла, что ничего между ними не получится. Любая женщина это поймет, если окажется на ее месте.

— Лу, ты замечательная. Умная, добрая, красивая, талантливая…

— Но у тебя на меня не стоит, — жестко закончила “добрая и умная”.

— Эм… Да. Видишь ли, я был влюблен когда-то в твою мать. Недолго, но…

— Только не говори, что ты мой отец! — отшатнулась девушка, широко раскрыв глаза.

— Нет. Я познакомился с ней, когда она пришла к нам в команду. Ты уже родилась к тому времени. Но я держал тебя на руках, кормил кашей пару раз, заплетал косички… Ты мелкая была, вряд ли запомнила. Короче, извини. Ты, конечно, похожа на Мардж, но… Ну не могу я видеть в тебе женщину!

— Ладно, я поняла, — вздохнула девушка. — Но друзьями-то мы можем быть?

— Конечно. Мы и так друзья, разве нет? — Серж тепло ей улыбнулся, а Лу подумала, что ей крайне не везет в последние недели. Вот же! Такой мужик, а!

И готовит неплохо, кстати. Яичница прекрасна, да и салат вполне ничего.

— Прости, — не выдержала Ли. — Я не должна была…

Ей и в самом деле стыдно. Накинулась на мужика, а он ничего такого не имел в виду.

— Не выдумывай. Сам подавал сигналы. Нужно было сразу объясниться. И вообще, забыли, Лу. Иди спать. Я тебе на диване уже постелил. Кстати, давно хотел спросить. У тебя бабушка — практически легенда. Тройная пенсия, компенсации за гибель дочери на службе. Как так вышло, что ты живешь, прости, в дыре? Где все деньги, накопления?

— А бабушка считала, что я должна всего добиваться сама, — мрачно буркнула Лу, хмурясь. Вспоминать о последних годах своей единственной родственницы она не любила. — И завещала все свое имущество какому-то исследовательскому центру…

— Соболезную. Тогда все понятно.

Лу кивнула, растянулась на диване и закрыла глаза. Не рассказывать же ему, что бабушка на старости лет свихнулась? Была уверена, что ее дочь не погибла, а перепрыгнула в иной мир. И пыталась ее найти. К шаманам каким-то ездила, к колдуньям, гадалкам. Да, даже в их развитом мире существовали подобные личности. Они имели лицензии психотерапевтов, исправно платили налоги, а чем там занимались на самом деле — одни спецслужбы ведали. А бабушка спускала всю пенсию на странные обряды…

7-2

Наутро их ждали отчеты. Жанет нетерпеливо ерзала за своим рабочим столом, а потом, скосив глаза на девушку, попросила:

— Лу, пойдем кофе выпьем.

— Я с вами, — отозвался Марк.

— Нам надо поговорить о своем, девичьем.

Лу тяжко вздохнула. Наверное, сплетничать будет. Еще бы, Лу утром заявилась, как и была, в черном спецкостюме, а поверх него — в плаще Сержа, ибо с утра хлестал, как из ведра, дождь. Хорошо, что тут была запасная одежда. Теперь, видимо, у Жанет есть вопросы.

Не угадала. Девушка вытащила Лу в коридор и, сверкая глазами, предложила:

— Пойдем на попаданца посмотрим?

— А можно? — удивилась Лу.

— Да, он сейчас на допросе. Медики сказали, что он практически здоров. Ну, не считая кариеса и там по мелочи. Не заразен, это точно.

— Хочу, пойдем. А зачем допрос?

— Факты о его мире нужны, у нас же все систематизируется.

Жанет увлекла подругу в лифт, потом по темно-синему коридору, потом приложила ладонь к какой-то двери и проскользнула внутрь. Лу сомневалась, что у нее есть подобный доступ, но ей тоже было очень любопытно поглядеть на человека из другого мира.

Кабинет был совсем маленький, лишь несколько стульев, столик и неизменная кофе-машина. Лу никогда не пила столько кофе, как на этой работе. Ей казалось, что он скоро польется у нее из ушей, но чай тут был совсем дрянной, так что лучше уж кофе.

Одна стена была полностью стеклянной, вернее, из того особого материала, который с одной стороны совершенно прозрачен, а с другой выглядит как обычная металлическая поверхность. Ух ты, совсем как в кино!

Чужак сидел на стуле посреди довольно большой квадратной комнаты совершенно расслабленно. Он разительно отличался от жителей Земли. Лу никогда не встречала так небрежно одетых людей, вдобавок с бородой и нестриженных. Все же здесь принято выглядеть прилично. Хотя, конечно, потертая кожаная куртка с карманами на рукавах и груди, выглядела интересно, словно театральный реквизит. Но то, что под ней, даже идентифицировать не удалось, там были настоящие лохмотья. И штаны тоже щеголяли прорехами и заплатами. Обуви на “попаданце” не было, он был бос. Наверное, отобрали.

Отчего же его не помыли и не переодели? Человек же, не животное. Накормили хоть?

— Он охрененный, — с придыханием шепнула Жанет, закатывая черные глаза. — Настоящий пират! Только треуголки не хватает.

— Еще выбить глаз и заменить руку железным крюком, — согласилась Лу.

А ведь так и есть — пират. Довольно уже старый, в морщинах, одного переднего зуба нет. Пегая борода заплетена в небрежные кривые косички, сальные волосы рассыпались по плечам. И что, скажите на милость, так возбудило Жанет? Разве что размеры… Пират был ростом не меньше Марка, а шире — раза в два, не меньше. И не потому, что жирный. Нет, у него широкие плечи и сильные руки. Ну да. Помыть, подстричь — получится мужчина не хуже Сержа.

— Что это вы тут делаете, дамы? — раздался за спиной прилипших к стеклу девушек металлический голос. — Кто вас допустил?

Жанет подскочила испуганно, обернулась. В дверях стоял незнакомый Лу мужчина в серой форме с алыми лампасами.

— Ой.

— Вот именно. ОСП, верно? Жанет и… новенькая?

— Луиза Эльтон, — нехотя представилась Лу и, подумав, добавила:

— Сэр.

— Ясно. Любопытство взыграло? Первый попаданец?

— Сэр, я…

— Вон пошли. Обе. Еще раз увижу тут — выговор обе получите.

Девушек не нужно было уговаривать, они мгновенно выскочили из кабинета.

— Это кто? — спросила Лу.

— Советник Ричмонд, — мрачно ответила Жанет. — Поверить не могу, что он нас просто отпустил. Твою мать, откуда он здесь взялся?

— Сам Ричмонд?

Лу слышала про советника. Он был главой социального департамента, то есть вторым человеком в городе после мэра. А может, и первым. Ему по факту подчинялись все силовые структуры: и полиция, и ОСП, и остальные. Вот уж повезло так повезло.

— Он подумал, что это я… — мрачно сказала Лу. — Что это моя идея.

— Ну… главное, что пронесло. Хорошо, что допрос еще не начался и нам не приписали шпионаж. Хотя какой к черту шпионаж, в пользу кого?

Лу промолчала. Ей совсем не понравилось произошедшее, но она быстро выкинула этот эпизод из головы. Нужно было писать отчет, это посложнее, чем искать прорехи в канализации.

А вечером ей позвонил захлебывающийся радостью Рэм и велел срочно ехать к нему: у него есть новости.

Лу с радостью согласилась, ей нужно было кому-то рассказать о своем провале с Сержем. Кто, как ни лучшие друзья, могут ее поддержать?

Не вышло. Рэм и Мари просто лучились счастьем и с порога замахали перед носом растерянной подруги листом органической бумаги с зеленой печатью. Органическая бумага использовалась крайне редко, только для каких-то очень важных вещей, благодарностей, грамот, или… для разрешений.

— Мари получила разрешение на материнство! — выкрикнул Рэм. — С первого раза, представляешь?

Не замечая, что Лу вся окаменела, он потащил подругу в комнату, усадил на диван и сунул в руки стакан с прозрачной жидкостью, которую Лу автоматически опрокинула в себя. Закашлялась. Водка. Здорово, чо. Но и в самом деле — полегчало.

— У нас будет ребенок, Лу, представь! У меня и у Мари! Я просто не могу поверить!

Да-да, Лу тоже не верила. Ей было тошно и очень завидно.

— Рэм, ну дай ты ей отдышаться, — тревожно одернула мужчину Мари. — Лу, ты не злишься?

Все же женщины более проницательны, чем мужчины.

— Нет. Я очень за вас рада, — соврала Лу. Нет, она и в самом деле была рада… но не от чистого сердца.

— Ты ведь тоже хотела…

— У меня все равно контракт на пятнадцать лет. Мне теперь нужно карьеру строить.

Мари нерешительно улыбнулась:

— Рыбу будешь? Я запекла. Сейчас еще Соня придет, и Санна, и родители Рэма. Будем праздновать.

Бездушный Рэм, который всегда кричал о том, что дети ему не нужны, улыбаясь во весь рот, налил Лу еще водки.

— Выпьешь со мной? — спросила она.

— Ты что, мне нельзя, я будущий папа. Еще анализы сдавать.

Лу про себя подумала, что была бы рада, если бы анализы были не очень, и тут же устыдилась этой мысли. Он не виноват. Никто не виноват. Просто Лу никогда не везло в лотереи.

Вечер был веселым. Санна с удовольствием выслушала жалобы Лу на Сержа и выпросила его индивидуальный код. Лу дала, мстительно хихикая про себя. Наверное, с матерью Санны он не встречался, хотя кто этих старикашек знает. Девушка была уже совершенно пьяна. Ну и плевать, у нее два законных выходных. Отоспится еще.

Как все глупо вышло!

Контракт этот… фиаско с Сержем…попаданец, будь он неладен… Да что за жизнь такая! Почему это происходит именно с ней? Почему она такая неудачница?

Ускользнула по-английски, не прощаясь. Разрыдалась уже на улице. Хорошо, что снова шел дождь, и непонятно было, слезы на ее лице или просто небесная вода.

Глава 8. Социальная система

— Лу, ты можешь выйти сегодня? — звонок от Жанет разбудил девушку ровно в шесть утра. — Я, кажется, заболела.

Лу села на постели, морщась. В висках стучало, голова кружилась, во рту неприятный металлический привкус. Дотянулась до бутылки с водой, глотнула. Она тоже… не чувствовала себя здоровой ни физически, ни морально.

— Могу, — прохрипела в трубку. — Но не раньше девяти.

— Спасибо, должна буду.

Лу бросила телефон, упала лицом в подушку, полежала несколько минут, осознавая себя, а потом обронила в пространство:

— Мне нужны таблетки от похмелья.

Умная кухонная панель зажужжала, выплюнула бумажный стакан, в него шипучую таблетку, а затем струю воды. Все лекарства бесплатны, в каждом доме имелся необходимый запас. Разумеется, за рецептурными препаратами нужно было бы ехать в автомат, но всякие мелочи, вроде порошков от простуды и аспирина, выдавались практически мгновенно.

Минут пятнадцать Лу просто сидела неподвижно, вперив взгляд в бетонную стену, а потом, покачиваясь, отправилась одеваться.

В принципе, она была уже в норме, да и похмелье никогда не считалось ни болезнью, ни уважительной причиной для прогула работы. Вот только вчерашние новости, немного уже переварившись, доставляли ощутимый дискомфорт. Почему? Чем Мари лучше неё? Ведь училась хуже, со здоровьем проблемы бывают, да и на работе (Мари была социальным парикмахером) нередко возникали конфликты. Как и на любой другой работе с людьми, впрочем. Да она детей даже особо не хотела?

Почему?

Что за жестокое мироустройство?

А может, это Лу во всем сама виновата? Слишком она удобная. Воспитанная. Спокойная. Их так учили в школе и дома. Полноценный член общества должен помогать старшим, быть сознательным гражданином, защищать слабых, сообщать о правонарушениях в полицию. Да и себя блюсти: не курить, не употреблять наркотики, забыть про беспорядочные половые связи (ну или хотя бы всегда предохраняться и своевременно сдавать анализы), пить в меру и только качественный алкоголь, ложиться спать вовремя…

Лу привыкла так жить. Она почти никогда не творила глупостей, не бросала вызов обществу. Удерживала себя, несмотря на взрывной характер. Да и некогда ей было заниматься ерундой: работа, дом, желание стать матерью. И часто — отсутствие денег. Она вряд ли смогла бы провести месяц где-то на Кокрейне, острове самых отвязных вечеринок и развлечений. Ей пришлось бы копить на это несколько лет, отказывая себе почти во всем.

Раньше.

Теперь-то за год накопит. Но уже не надо, она не хочет ни плавать под водой, ни спускаться в жерло вулкана, ни участвовать в оргиях. Это не для неё.

Нет, конечно, она не ангел. И ругалась, и подраться могла, и скорость превышала, и даже пару раз ходила в туалет в неположенном месте (за что ей до сих пор было безумно стыдно. Ну и что, что никто не видел?). Но до воровства, психотропных веществ или порчи городского имущества она никогда не опускалась.

К слову, система работала как часы. Нарушители находились очень быстро, камеры же везде. Было время, когда хотели все население чипировать, как домашних животных, но после нескольких акций протеста, погромов и даже самоубийств, решили вопрос по-иному. Камеры, прослушки, социальные баллы. Камеры были даже в общественных туалетах. И частично — в частных квартирах. Сначала тоже опасались, а потом привыкли, тем более, что информацию обрабатывал не человек, а искусственный интеллект. Утечки видео из ванн и постелей стали настолько банальными, что были никому не нужны. А вот уровень преступности снизился весьма прилично. Если все преступления фиксирует безжалостная камера, которую не каждый специалист ещё сможет найти и уничтожить, не говоря уж о данных с неё, решиться нарушить закон могут или душевнобольные, или обдолбанные напрочь граждане. Первых лечили, вторых лечили и отправляли на исправительные работы, ну или аккуратно и безболезненно казнили. Очень тихо, об этом никто почти и не знал.

Вот и остались в мире такие преступления, как пропуск медицинского обследования или прогула на работе. Да что там, за мусор на улице были такие дикие штрафы, что младенец не кинет фантик от конфетки мимо урны, не то что взрослый человек!

Тоска зелёная.

Лу, молча бредущая по улице к станции метро, чувствовала себя связанной по рукам и ногам. Она считала себя бунтаркой. Хотелось не спать ночами, танцевать, гоняться на машине по городу с нарушением всех правил. Иногда хотелось ограбить магазин, перевернуть на улице грузовой контейнер с элитным алкоголем и поглядеть, что будет, а ещё… нанять хакера, взломать эту дебильную систему и выписать себе разрешение на материнство. Два разрешения, на мальчика и девочку. Погодков, чтобы уж совсем дико.

Жаль, что хакеров Лу не знала. А если бы знала, то у неё никогда не будет столько денег, чтобы оплатить их услуги. Но вообще можно пойти учиться самой, хотя бы на заочное. Вот только она и в школе логические дисциплины едва дотягивала до семидесяти одного. Какое уж ей программирование, или чем там хакеры промышляют?

8-2

В метро пришлось стоять. Весь город ехал на работу. Водители, операторы, садовники, уборщики, няньки, учителя и врачи… Раньше люди мечтали, что роботы будут выполнять тяжёлую рутинную работу, освободив людям время для творчества. Потом думали, что искусственный интеллект сможет писать стихи, картины и сказки. Но оказалось, что поставить оператора-человека на кассу — дешевле и, неожиданно, прибыльнее. Покупатель предпочитал продавца, а не сканер покупок. И хотя совершенно любую вещь можно было заказать на дом, оглядеть ее и решить, покупать или нет, люди выползали из дома, тащились в магазины и потом обратно. Что это — генетическая память? Инстинкт добытчика: мамонта нужно выследить, убить и принести в пещеру? Когда мамонт приходит сам — это другое?

Лу точно знала, зачем она забредает в супермаркеты. Чтобы пошататься между витрин, поглазеть на товары, а потом купить что-то совершенно ненужное, но такое приятное. Удовольствие спонтанной покупки. С интернет-заказами так не выходило. Там закупалось строго по списку.

Так что человеческая рабочая единица по-прежнему оставалась самой востребованным ресурсом. И весь этот ресурс ехал на свои работы… вместе с Лу. Строго по утверждённому правительством графику.

И это отнюдь не улучшило ее настроения.

С плакатов на окнах вагона на Лу смотрели красивые молодые женщины с округлыми животиками: реклама санатория для беременных. На голографическом экране смеялись дети: «наше прошлое, наше будущее, наше вечное счастье». И словно для того, чтобы сломать ее окончательно, две возрастные женщины обсуждали беременность дочери одной из них. Как повезло девочке — получить разрешение всего в тридцать два! Идеальный возраст! А как сейчас заботятся о будущих матерях: сразу после зачатия они могут уйти в отпуск по беременности и отправиться бесплатно в любой санаторий. Там о них будут заботиться.

— Оно и правильно, — говорила дама с ёжиком фиолетовых волос и пирсингом в брови. — Чтобы воздухом дышали, чтобы гуляли побольше. И никаких нагрузок, кроме специального физкультурного комплекса!

— Наши-то бабки ещё на работу ходили беременные, — поддакивала вторая. — А потом что? Проблемы со спиной, тяжелые роды, больные дети. Все потому, что мать нужно беречь, это ценнейший человеческий ресурс!

— Верно. Так и ребёнок спокойнее будет, и молоко у матери не пропадёт. Никакая смесь не заменит материнского молока. Вот я, когда родила Стефана…

Лу ушла в другой конец вагона. Она чувствовала, что еще немного, и у неё начнётся истерика.

В здание департамента она влетела так быстро, словно за ней черти гнались. Только бы никого больше не видеть и не слышать!

Сегодня ей предстояло работать с Марком, которого Лу почти не знала. Для неё он так и оставался вредным типом в зелёных очках, хотя очки он носил только в тёмное время суток. У него был какой-то дефект зрения, и очки помогали ему лучше видеть. А в рабочее время он был просто обычный высокий мужчина, всегда в похоронном чёрном костюме с галстуком и с недовольным лицом.

— Лу, хорошо, что ты пришла. У Жанет что-то серьёзное, ее увезли в больницу. Что сказать, у неё происхождение такое… бывает. Не волнуйся, переработки будут оплачены в двойном размере.

— Да я не волнуюсь, — пробормотала Лу, тыкая в кнопки кофемашины в стиле ретро (сейчас она была очень модной). — А почему ты Сержа не вызвал?

— Он к родителям уехал. Не успел бы выйти. Жанет под утро прихватило. Слушай, ты можешь сгонять до медиков, забрать отчёт по нашему попаданцу? Надо подшить в дело.

— Возьми в сети.

— Там объёмные голограммы, у нас принтер их не печатает. Медики ближе, чем типография.

Лу вздохнула. Она предпочла бы сначала выпить кофе, потом полежать на диване, потом основательно позавтракать. Именно так начинался ее рабочий день в паре с Сержем. Но Марк не поймёт. И он старше по званию. Придётся идти.

Быстро допив кофе, она смяла стаканчик и кинула в утилизатор. Сходила в уборную, умылась ледяной водой. Не сказать, чтобы полегчало, но хоть немного взбодрило. Злость ушла, оставив внутри лютую тоску, от которой хотелось выть в голос. А ведь с Марком даже не поговорить. Сержу бы она все сразу вывалила, они уже подружились, несмотря на то что он не рассматривал Лу в качестве женщины. Сейчас она понимала, что он всегда относился к ней по-отечески, а она, дура, принимала заботу и внимание за флирт.

Сама идиотка виновата.

Медики были не так уж и далеко: второй этаж, голубой отсек. Они выдали девушке приличную такую папку, толстую, тяжёлую. Дежурный Эдвин (веселый чернокожий парень) с улыбкой сообщил Лу:

— Из дикого мира ваш попаданец. Хронички тьма. Печень ни к черту, явно увлекался алкоголем. Сосуды в бляшках, сердце изношено. А уж зубы, зубы — это просто кошмар! Хвала Всевышнему, вшей и венерических заболеваний нет. Иногда и такое бывает.

Лу поморщилась. Ужас какой! Дикари!

— Заразный?

— Нет. В этом плане все чисто. Безопасный. Видела его?

— Так, краем глаза. Рассмотреть особо не дали.

— Зря. Колоритный экземпляр. Я его бы с удовольствием нарисовал. Слушай…

— Что?

— Можешь мне его сфоткать? На мою голокамеру, чтоб в объёме, а не это вот изображение стационарное и размытое.

Эдвин был помешан на театре и всяческих ролевых постановках. Эльфы, орки, пираты, африканские шаманы… Лу пару раз ходила на представления его труппы. Хорошо он играл, убедительно. В нем явно пропал актёр. Но врачом было работать престижнее, да и платили лучше. И социальных баллов, конечно, тоже больше.

— У меня допуска нет, — с сожалением отказалась Лу.

— Возьми мой.

— Ты идиот? Камеры везде.

— Если спалят, я возьму все на себя. Мне совсем некогда, Лу. Я сегодня дежурный на сутки. Нельзя даже в туалет надолго отлучаться.

Он, конечно, врал, и Лу это знала. Но его и вправду могли потребовать в любую минуту. А зная увлекающуюся натуру Эдвина… как бы он не пропал на полдня, разглядывая своего «пирата» и зарисовывая мельчайшие детали костюма.

Лу взяла карту медика, оставила на столе тяжёлую папку и отправилась искать местные казематы. Эдвин ей все объяснил, девушка уже неплохо ориентировалась в местных коридорах. Не сложно совсем. Минус второй этаж, серый коридор, потом — в желтые двери. Дальше комната номер 0011.

— Не бойся, он там пристегнут. Совершенно безопасно. Можешь даже поболтать, это забавно.

Глава 9. Хорошая попытка

Девушка долго смотрела на чужака через стекло в двери, не решаясь войти. Может, так и сфотографировать его через окно? Нет, там такой материал, что ничего не выйдет. Она поправила маленький инъекционный пистолет на бедре, это придало ей уверенности. У пленника силовые наручники, плюс наверняка экранирование. И, конечно, камеры, система безопасности, все под контролем. Ничего он не сможет ей сделать, даже если захочет.

Тем более попаданец агрессивным не выглядел.

Он значительно преобразился с момента допроса. Его помыли, подстригли, выдали чёрные синтетические носки, самые дешёвые, разумеется. Под неизменной кожаной курткой с карманами была белая футболка. Штаны были те же, но чистые и залатанные.

Зуб, правда, на месте не появился, видимо, в бюджет стоматологические услуги для попаданцев не входили.

— Привет, — неуверенно сказала Лу, входя и вдруг понимая, что тот может не знать всеобщего. Вряд ли в другом мире язык был тот же.

Но чужак, неподвижно сидящий в углу, сморщил нос и буркнул:

— Здорово, красавица. Чего надо такой курочке тут? Опять колоть будешь?

— Нет, я пришла тебя… вас сфотографировать. Для истории, так сказать.

— Да-а-а? Великолепно. Удачи.

Говорил мужчина правильно, четко выговаривая все звуки. Не дикарь. Ничем не отличается от местных людей.

— А откуда вы знаете наш язык? — не утерпела Лу.

Пару снимков она сделала быстро.

— А откуда ты знаешь наш? — хмыкнул тот.

— О! Вы говорите на одном языке с нами?

— А ты что, курочка, историю не учила? Не знаешь разве, что Всевышний вначале сотворил небо и землю, потом растения, потом рыб, птиц и морских гадов?

— Э-э-э… Ну, теория эволюции и теория креационизма в какой-то мере схожи, — осторожно сказала девушка, опускаясь на кем-то оставленный невысокий пластиковый табурет.

— Ну дык! А потом народились люди, размножились, возгордились и решили построить башню до небес. И разгневался Господь, и смешал все разом… Языки разные стали. И Миры разные. Один мир расслоился на множество. Никто не знает, сколько. Никто не знает, как они соприкасаются. Но в вашем постепенно пришли к единому языку, тому, изначальному. И в нашем тоже. И во многих других.

— Ты знаешь про иные миры?

— А то ты не знаешь?

— Наш мир довольно закрыт, многие ничего не знают.

— Да, правительства скрывают обычно. Это если оно есть, правительство.

— А у вас что, нет? — Все это было ужасно интересно, Лу уже не жалела, что пришла.

— У нас нет. Феодализм, по вашему. Ну, или анархия. Каждый живет как умеет. На каждом острове свой порядок, своя система. А мы, капитаны, никому не подчиняемся. Мы — элита. Высшая каста, если хочешь.

— Каританы?

— Небесные капитаны, детка!

— Это как? Пилоты? У вас летающие аппараты? Самолёты? Ракеты? Флаеры?

— Небесные корабли у нас. Я твоим уже все рассказал, кстати. Эх, курочка, знала бы ты этот кайф — управлять кораблём в небе! Быть хозяином своей судьбы, лететь, куда глаза глядят! Жить, жить полной жизнью, не оглядываясь на закон, не считаясь ни с кем!

— А женщины? — спросила зачарованная Лу. Глаза капитана сверкали, лицо оживилось, он словно помолодел и даже стал почти симпатичным. — Женщины что делают у вас в мире?

— Живут, — удивился чужак. — Как и все. Замуж выходят, детей рожают. Стряпают, стирают…

— А женщины-капитаны бывают?

— А чего б им не быть? И капитаны, и поэтессы, и художницы, и владелицы островов.

— А детей каждая иметь может?

— Э-э-э… если здоровая, то че б и нет? — мужчина явно не понял вопроса. — Рожай себе и рожай, кто запретит-то? Иначе откуда новые любви браться будут?

— Здорово, — Лу вздохнула и тряхнула волосами. — Интересно очень. Тебя как зовут, кстати?

— Байд, — капитан смотрел на девушку очень внимательно. — Байд Счастливчик. А ты что, кисонька, ребёнка хочешь и не можешь?

— Я не кисонька, — опомнилась разом Лу. — И не твое дело, чего я хочу или не хочу.

— Ну конечно, не мое, — мирно согласился мужчина. — Я так просто спросил. Из любопытства. Скучно тут и тошно. Слушай, твое лицо мне знакомо. Не ты ли была в группе захвата?

— Нет, — сказала девушка. — Мне пора.

— Да постой! Ты не представляешь, я сижу тут совершенно один! А там, дома, у меня корабль, команда, тирахи мои любимые!

— Жена, дети?

— Я вдовец.

— Соболезную.

Какое-то время Байд смотрел на Лу пристально и с очень странным выражением лица, а потом спросил:

— Так это ты та самая «одарённая», что видит Двери? Удивительно! И ты здесь… никто, да?

— С чего ты взял?

— Ну, я адмиралов всяких и князей навидался. Ты скорее уж прислуга. Сбегай-отнеси-подмети пол-не мешай.

Лу нахмурилась. Именно так Марк, к примеру, к ней и относился. Ну и да, она никто. Низшая каста, как сказал бы этот капитан.

— Я обычный гражданин своей страны, — строго сказала девушка.

— А у нас была бы царицей. Твой дар — просто чудо какое-то. В моём мире на тебя бы молились.

— Глупости какие.

— Ты не понимаешь, детка! Тот, кто видит Двери, всегда будет самым богатым и самым сильным. Двери — это источник всего у нас на островах.

Лу моргнула. Это звучало… приятно. Заманчиво так звучало, если честно.

Когда-то, ещё в школе, они все проходили базовые курсы психологии. Так вот, Байд сейчас, кажется, был искренним: он действительно восхищался ее даром.

— Солнце, если бы я мог вернуться домой, я б тебя украл!

— А ты разве не можешь? — удивилась Лу, вспоминая «разрыв» в канализации. — По закону тебя должны вернуть обратно… в то же место.

— Ты действительно в это веришь? Я слишком много знаю, кисонька. Не отпустят. Отправят в психушку… или на рудники какие.

— Глупости. Окно там было большое и стабильное. Оно неделю провисит.

— Дверь?

— Ага.

— Выведи меня. Помоги вернуться домой! — Байд подался вперёд, лихорадочно сверкая глазами.

— Ты с ума сошёл! Я не могу! Это нарушение закона. Меня уволят и вообще…

— А ты со мной иди. Тебя на руках носить буду, ноги целовать! Заработаешь, купишь свой корабль, будешь капитаном! И хоть каждый год рожай по ребёнку, никто не запретит!

— Забудь. Все будет хорошо, Байд. У нас социальное государство, никто людей не угнетает. Отправят тебя обратно, не волнуйся.

— Дура наивная, — бросил капитан и отвернулся обиженно.

9-2

Лу пожала плечами и вышла. Что ей до мнения этого человека? Кто он такой? Хотя… она и так знает, что дура.

Скинула Эдвину фотки, забрала папку, принесла Марку.

— Тебя только за смертью посылать, — недовольно буркнул он. — Поди ещё в столовую заходила?

— С Элвином заболталась, — сухо пояснила Лу.

— Тебе платят не за болтовню. Не забывай, что ты ещё стажёр. А я — твой непосредственный начальник. Могу ещё и не подписать документы по истечении испытательного срока.

— Не подписывай, — огрызнулась Лу, выуживая из вазочки последние печенюшки. — У вас тут медиумы в очередь выстраиваются. Найдёшь другого.

— Самая умная?

— Нет. Самая одарённая. И я не позволю со мной как с собачкой разговаривать.

Марк оторвался наконец от своего бука и поглядел на девушку. Неожиданно улыбнулся.

— Извини. Ты права, а я грубиян. Устал просто. Ночь бессонная была.

— Загулял? — понимающе кивнула Лу, невольно потирая виски.

Он изумленно вытаращил глаза:

— Ребёнок маленький. У меня жена четыре месяца назад родила. Ты не знала?

— Нет, откуда? Кто у тебя?

— Сын, — всегда суровый и недовольный Марк вдруг расплылся в идиотской улыбке. — Хочешь фото посмотреть?

Лу не хотела, но отказаться было совершенно неловко. Она без всякого энтузиазма поглядела на прехорошенького (ни чуточки не похожего на отца) младенца, вежливо произнесла пару дежурных фраз и сбежала-таки в столовую. Завтракать.

Потом была рутина: объезд улиц, парочка ложных вызовов, дневной отчёт. И Лу не утерпела, спросила небрежно, будто невзначай:

— А наш попаданец, что с ним будет? Его отправят обратно?

— Конечно, нет. Он слишком многое видел и знает.

— Тогда интегрируют в общество? Ну, как в правилах написано?

— Луиза, ты такая наивная, — поджал губы Марк. — Ну куда его интегрировать? Был бы ребёнок или хоть кто-то ценный… а это… потенциальный преступник. Ему уже за пятьдесят, в этом возрасте невозможно перевоспитаться. Он привык употреблять алкоголь, нарушать общественный порядок и жить без правил.

— И что, его уничтожат? — в ужасе уточнила девушка.

— Нет. Мы же не убийцы. Отправят в закрытое трудовое учреждение. Будет микросхемы паять или собирать коробочки… Принесёт пользу обществу.

— Но это тюрьма!

— Он тут лишний. Государство будет тратить ресурс на его лечение, питание, проживание. Логично, чтобы он отрабатывал эти расходы.

— А как же все эти разговоры про равные возможности, про ценность каждого человека? — Лу остро ощутила себя обманутой. — Как же лозунги про свободу и демократию?

— Тебе ведь не пятнадцать, — вздохнул Марк. — Должна бы понимать, что у каждого человека своя ценность. Вот ты, к примеру, с невысоким коэффициентом интеллекта, без образования, без опыта работы…

— Я поняла, — девушка резко поднялась. — Пойду вниз, постреляю. Давно не тренировалась.

— Погоди, я не закончил! Я имел в виду…

Но она уже не слышала. Неслась вниз по лестнице, даже не воспользовавшись лифтом, задыхаясь от боли и обиды. Она — никчёмная, ненужная. Того и гляди ее, как этого Байда, сошлют в колонию. Паять микросхемы и собирать коробки. Поэтому у всех вокруг, даже у придурка Макса, есть дети. А у неё нет и ещё пятнадцать лет не будет. А может, и вовсе не будет никогда. Она ведь — никчёмная?

А Байд говорил, что в его мире подобный дар на вес золота. И детей можно родить столько, сколько захочешь. А можно купить корабль и стать капитаном.

Лу набрала идентификатор Сержа. Ей нужно было кому-то поплакать. Но тот не отвечал, наверное, был занят своей семьей. Тогда она вызвала Рэма. И услышала: «Вы позвонили счастливому будущему отцу. Извините, сейчас я прохожу углубленные медицинские обследования и не могу ответить на звонок. Но я непременно перезвоню».

Твою мать!

Не швырнуть браслет в шахту лестницы Лу удалось с трудом. Да, он именной. Да, за его утерю или повреждение будет нехилый штраф. Но как же ее все бесят! В довершение всего тир был занят, там проходили какие-то испытания нового типа оружия. И пострелять не удалось. Пришлось возвращаться в свой отсек. К счастью, рабочий день закончился. А Марк деликатно сделал вид, что ничего не было, никаких психов у его стажёрки.

— Лу, ты не могла бы меня отвезти? — мирно попросил мужчина. — Сегодня должен прийти врач, хочу успеть. Ты быстро водишь, да и реакция у тебя лучше. Я то носом клюю.

— Могу, — сказала Лу, прикидывая, что ей так даже удобнее. Марк жил в половине пути до ее дома, у него был свой катер. Там можно и пешком дойти, не лезть в метро. — Доверишь мне руль?

— Ты отличный водитель. Лучше меня. К тому же давно известно, что женщины водят лучше. У них зрение шире, и они многозадачны, учитывают больше факторов, чем мужчины.

Сомнительный комплимент, но все же приятнее, чем про коэффициент интеллекта и необразованность.

В машине Марк заснул. «Странно, — подумала Лу. — Чего это он? У него же жена есть, нянька полагается при необходимости. А тут, говорил, ребёнок плакал. Ну, может приболел, поэтому и врач. Здоровые дети плакать не должны. Дети же — это счастье и радость. А может, он просто привирает, кто знает…»

Доехали быстро и без происшествий. Разбуженный Марк попросил Лу оставить машину на минус втором ярусе парковки, в отсеке 2В, а сам побежал домой. Лу же, обернувшись, увидела, что у него выпала социальная карта. Самый важный, самый ценный документ каждого человека. Это и пропуск, и удостоверение личности, и доступ к финансовым операциям, и социальный счётчик. Она хотела догнать Марка, окликнуть его… но странная идея, пришедшая в голову, ее остановила. А что, если…

Она активировала карту города, покрутила ее и вспомнила, откуда и каким путём они шли по канализации. Хорошо, что цвета и названия улиц совпадали. Теперь она точно знала, где находился тот люк, рядом с которым был разрыв.

А ещё у неё была карточка Марка. И у ее начальника явно был высокий уровень доступа.

Она преступница. Пути назад нет. Угон машины, воровство соцкарты (обязана была вернуть), незаконное проникновение в здание департамента. Лу подтвердила своё появление в неурочное время и внесла в систему причину: «исправить ошибку в документах». Ее пропуск сработал. Бегом она направилась к лифтам, оттуда — на минус второй этаж в комнату 0011. Коридоры были пустынны, рабочий день давно окончен. Никто ей не встретился.

Она ворвалась в «камеру», открыв дверь с помощи карты Марка: все верно, у него был доступ. Убрала защитное поле — у него и тут был доступ. Разбуженный Байд хлопал глазами, как сова.

— Давай, поднимайся, — строго сказала Лу. — Мы уходим в твой мир. Времени у нас немного. Скоро данные с камер поступят к охране. Наверняка они сейчас дурака валяют, но потом все равно заметят непорядок.

— Я готов, — тут же вскочил на ноги капитан. — Помчались.

Глава 10. Чудеса чужого мира

Сомневаться было уже некогда. Даже думать некогда. Запихав слегка сопротивлявшегося Байда в авто Марка, Лу помчалась к тому самому люку, нарушая все правила и с существенным превышением скорости. Браслет на ее руке начал опасно мигать ещё в здании, но ничего, выскочили, никто за ними не гнался. Пока.

Она упорно игнорировала гаджет, сверяясь лишь с навигатором. Наконец браслет крякнул, зашипел и разразился голосом Марка:

— Луиза, ты рехнулась? Немедленно остановись!

— Иди к черту, — лаконично ответила Лу, сорвала браслет и выкинула его в окно. Надо же, она и не предполагала, что гаджет может вот так, самостоятельно ответить на вызов. Зря, кстати, не предполагала, этого следует ожидать.

— Там ведь будет охрана? Ну, у Двери? — сдавленно спросил серо-зелёный Байд. Его явно укачало.

— Должна быть, — кивнула девушка.

— У тебя есть оружие?

— Есть.

— Хорошо.

Где-то завыли сирены. Их ищут. Но Лу точно знала, чувствовала всей кожей: не догонят. Поздно. А вот и нужная улица, тот самый люк. Все она правильно запомнила. Но… вот незадача! Поднять тяжелый металлокерамический круг у неё просто не хватит сил! Рычаг бы… Заглянула в багажный отсек авто, в радостным воплем извлекла оттуда лом. У Марка все под контролем? Готов ко всему? Неудивительно, у этого зануды в машине, поди, даже спасательный жилет есть и парашют. На всякий случай!

— А ну, кисонька, отойди! — Байд решительно забрал у Лу ее инструмент и очень быстро, в два счета приподнял крышку люка и отбросил ее в сторону. — Вот так!

Мужская сила — это хорошо.

— Я первая, — сказала Лу, доставая инъекционный пистолет. — Не отставай, иначе уйду одна.

— Да уж не отстану.

Стремительный спуск, практически полёт вниз — с ободранными ладонями и ушибленным коленом. Выстрел — Лу даже не стала разглядывать, кто перед ней. Тело сработало быстрее мозга. Тень только мелькнула, а она уже вскинула руку и нажала на спусковой крючок. И не зря: это был один из охранников. Один, а полагалось по протоколу два.

— Убила? — обрадовался капитан.

— Тихо ты! — шикнула девушка. — Я не убийца. Усыпила. Где же второй?

Шорох справа — и она снова стреляет, не успев осознать, что делает. Не зря инструктор так хвалил ее реакцию!

По рукам бежит колючий холодок. Лу уже знает — рядом прореха. Надо спешить. Ее словно что-то тянет туда, в закуток, к искажённой реальности, но выставленная вперёд рука упирается в невидимый упругий барьер. Черт! Закрыли «завесой»! Где же блок управления? Да вон он, на стене прилеплен. Не ожидая даже успеха, почти в отчаянии, она снова достаёт карточку Марка. Наверняка ее давно заблокировали, а скорее даже — нет доступа. Ну не может им бесконечно везти!

Но снова случается чудо: жужжание, щелчок — и «завеса» сворачивается.

— Вон там? — Байд тыкает пальцем в пустую стену. Он-то не может видеть искажения пространства. И даже чувствовать не может. Но капитан не дурак. Если барьером был закрыт пустой кусок стены, значит, Дверь именно тут.

— Да, — кивает Лу. Ее трясёт, все волоски на теле встали дыбом. Страшно.

— Я первый, — и Байд смело шагает в стену.

— Стоять, ни с места! Луиза Эльтон, остановитесь! — гулко прокатывается по коридору.

Ага, сейчас. И сесть в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Смешно.

И Лу шагает следом за капитаном.

Нога не находит опоры, она проваливается в пустоту.

***

Лететь было недолго и падать не так уж и больно. Под ней была мягкая трава и, кажется, песчаная почва. Лу поднялась и поглядела вокруг.

Первое, что ее поразило почти до слез — невероятной синевы небо. Никогда она не видела подобного. В городе небо чаще серое, нередко идёт дождь. Да ещё автострады, дома, бесконечные транспортные потоки. Чтобы увидеть открытое небо, нужно выезжать в пустыню или забираться на крышу высоток, а Лу на такие подвиги была не способна.

А потом она увидела… Боже, этого просто не может быть! Это противоречит всем законам физики!

— Что это, облако такое? — хрипло спросила она у Байда, что с блаженной улыбкой ощупывал землю под собой.

— А? Ты дура или слепая? Это остров!

— В небе?

— Да. Это наш мир: Эгландия, мир летающих островов.

— Невозможно. Это просто невозможно! Я в психушке, да? Это бред? — Лу вскочила на ноги, озираясь. — Так не бывает, так не должно быть!

Тяжелая оплеуха погасила ее истерику. Лу упала, схватившись за щеку. Ее никогда не били, это было немыслимо в ее мире. Запрещено законом. Бабушка ни разу не подняла на неё руку, а потом и вовсе невозможно было представить, чтобы кто-то мог ударить человека. Девушку. Мужчины, бывало, дрались. Но чтобы ударить того, кто не ждёт, того, кто заведомо слабее…

А Байда ничего не смущало. Более того, он присел рядом с упавшей девушкой и снял у неё пистолет с бедра. А потом ещё попытался расстегнуть ремень брюк.

Пришлось Лу выныривать из глубин охреневания и саможаления.

— Руки убери! — зашипела она, дёрнувшись и отползая прочь.

— Какие мы нежные! — хмыкнул капитан. — Пряжка железная? Отдай ремень.

— Ничего не отдам.

— Ладно. Ты пока такая строптивая. Посмотрим, как дальше.

И тут до Лу начало доходить, что она совершенно зря доверяла этому человеку. Это в ее мире нельзя было даже представить насилие и грабеж. А здесь, видимо, никаких рамок не было. И это осознание ошеломило ее даже больше, чем наличие летающего острова.

10-2

Говорят, зверей, рождённых в зоопарке, нельзя выпускать на волю, для них это смерть. Они не умеют добывать пищу, доверяют людям, не умеют прятаться и защищаться. Вот Лу почувствовала себя таким зверем. Вроде бы выползла из клетки, а лапы сразу подкосились и горло перехватило. А ещё — ужас. Липкий, ползущий колючими ледяными пальцами по спине.

Капитан Байд (да полно, капитан ли он?) пнул девушку в бок. Если бы он был в ботинках, точно что-нибудь повредил бы.

— Вставай, соплячка. Нас ждут великие дела! И для начала нужно найти мой корабль. К счастью, прошло не так много времени… я надеюсь. Только б ублюдки не успели выбрать нового капитана!

Лу позорно всхлипнула и проглотила слёзы. Реветь, а особенно при этом человеке, не стоило. И возражать тоже чревато.

Поднялась, сделала пару шагов и догадалась спросить:

— А мы на острове?

— Ну конечно. Я ж тебе сказал: тут везде острова.

Лу задрала голову. Прореху она больше не чувствовала, и это пугало.

— Дверь ищешь? — усмехнулся Байд. — Забудь. Она где-то сверху. Острова все время в движении, ты ее больше найти не сможешь. В этом-то и весь смысл.

— А как ты тогда собираешься искать свой корабль?

— Да уж как-нибудь. Снимай ремень, я не шучу. Это отличная валюта.

Лу ещё раз огляделась и очень тихо спросила:

— Так мы могли выпасть в любом месте?

— Ну да.

— Просто в воздухе? Без земли?

— Быстро схватываешь.

— Или вообще внутри острова?

— Запросто.

— Какова вероятность, что мы бы погибли на месте?

— Пятьдесят процентов: или погибли бы, или нет. Только без истерик! Снимай ремень и пошли.

Спорить было страшно: а что, если он ее тут бросит одну? Или придушит — сил ему хватит. Или сделает ещё что-то дурное? И Лу дрожащими пальцами расстегнула ремень, выдернула его из шлеек и протянула Байду. Тот повертел его в руках, попробовал за зуб пряжку и завернул ремень вокруг руки с довольным видом.

Вокруг были холмы, поросшие редкими деревьями. Тепло, лето или поздняя весна. Байду явно знакома была местность, потому что он не раздумывая пошёл в сторону одного из холмов, довольно насвистывая. Прямо в носках, разумеется, обувь у него отобрали ещё на Земле. Лу поплелась за ним.

Видимо, острова не маленькие. Только минут через тридцать начали появляться признаки жизни: какие-то деревянные столбики, потом стадо коров.

— Мы где? — спросила девушка, не надеясь на ответ.

— На Градионе. Это хорошо. Мой корабль должен быть на приколе.

— На причале?

— На приколе. Привязанный к земле. Словно иглой приколотый.

Лу попыталась представить космический челнок, блестящий, с двигателями, подкрылками и прочими атрибутами. На веревке, ага. Или у них тут самолёты? Вертолеты? Зачем привязывать?

Вот только вокруг был совсем не технологический мир. Поле, коровы, козы, лес. Потемневшие деревянные домики с провалами окон. Антураж к фильму про апокалипсис… или какому-то очень историческому.

Появились и люди. Пожилой мужчина в рубахе до колен, драных штанах и соломенной шляпе курил доисторическую трубку. Заметив Байда, он скривился и плюнул зелёной слюной себе под босые ноги. Отвернулся.

Дома вдруг выстроились почти что в ряд, образовывая настоящую улицу. Лу с изумлением разглядывала то, что раньше видела лишь на картинках.

Что это, деревня? Хутор? Село? Она не разбиралась. За кривыми оградами росли овощи — несомненно, экологичные и вовсе не генно-модифицированные. Прямо под ноги девушке выскочила кошка — разумеется, не чипированная и не привитая от бешенства. Лу шарахнулась от неё в сторону. Дикость какая!

— Ты что, кошек не видела? — удивился Байд. — Ну дела!

А Лу уже смотрела в другую сторону.

Прямо посередине деревни стояло… стоял… колодец, вот, вспомнила. А возле колодца — беременная женщина. Лу ни разу не видела женщин, ожидающих ребёнка, вживую, но по огромному животу сразу догадалась. И женщина эта, достав из колодца ведро с водой, подхватила второе такое же и поковыляла с ними по пыльной дороге.

— Что она делает? — испугалась Лу. — Ей же нельзя!

И бросилась на помощь беременной. Подлетела, вырвала из рук женщины ведра и строго сказала:

— Вы же ребёнка ждёте. Тяжёлого вообще нельзя поднимать. Нужно беречь себя.

— Отдай! — зашипела беременная. — Вот чумная! Отдай ведра, пока я тебя… не смотри, я сейчас…

Байд подскочил к Лу и схватил ее за плечи.

— Поставь ведра, дура. А то она щас или орать будет, или тебе это ведро на тупую башку наденет!

— Но я… ей нельзя! Беременным нельзя поднимать тяжелое! Она может потерять ребёнка! Или роды начнутся…

Женщина поглядела ну Лу и вдруг расхохоталась. Передние зубы у неё были совсем гнилые.

— Ишь какая цаца, из княжеских дворцов, что ли? Капитан, где ты ее взял?

— Не твое дело. Забирай ведра и проваливай.

Лу рассматривала беременную с ужасом и брезгливостью. Босые грязные ноги, красные и исцарапанные руки с чёрными полосами под ногтями, волосы секущиеся, сухие, растрепанные, потертая одежда далеко не первой свежести. Большой тяжелый живот подвязан широкой полосой ткани.

— Пошли отсюда, — прошипел Байд, больно впиваясь пальцами в локоть Лу.

— Байд, а она сможет прокормить ребёнка? Она же нищая совсем!

— Чего это нищая? Дом есть, корова есть, огород есть — прокормит. Ну а если младенец помрет — нового родит.

— Что?!

— Ничего. Я пошутил. Все будет хорошо. Пошли-пошли, я вижу трактир, нам туда.

Глава 11. Реальная жизнь

Трактир был приземистой длинной избой, зачем-то с высокими перилами рядом. Пахло из окон варёной капустой и рыбой. Откуда тут рыба? Океана нет, морей нет… Пруды, что ли?

Байд уверенно толкнул толстую невысокую дверь и исчез внутри, нисколько не заботясь, идёт ли Лу за ним. Она испуганно шмыгнула следом: оставаться одной не входило в ее планы.

Как же тут было грязно! И темно — но даже в полутьме грязно. Окна почти не пропускали свет, под ногами что-то хлюпало и прилипало к подошвам, воняло прогорклым маслом, жареным луком и той самой капустой. Деревянные столы были черными вовсе не потому, что крашеные.

Народу почти не было, и это правильно. Никто не рисковал подхватить кишечную палочку.

Байд преспокойно уселся на лавку и щелчком пальцев привлек внимание трактирщика — полуголого, в настолько засаленном фартуке, что казалось — поднеси его к очагу и он вспыхнет как свеча.

— О, капитан? — лениво откликнулся бородатый здоровенный трактирщик. — Какими судьбами? Мы ж вас вчера похоронили. И помянули. И выпили за ваше посмертие. Что же, теперь за здравие?

— Только не за мой счет, — хмыкнул Байд. — Значит, ребята еще тут?

— А где ж им еще быть?

— Ну… они могли свалить с моим кораблем куда угодно. Выходит, я и взаправду везунчик. Неси пожрать, чего зенками хлопаешь?

— Два вопроса, капитан. Почему ваша барышня стоит и жмется? И что насчет оплаты?

Байл оглянулся на Лу, которая просто боялась сесть за стол. Он был отвратительно грязен.

— А… Она у нас княжеских кровей. Брезгует.

— Вот как? — трактирщик недобро прищурился. — Мы недостаточно хороши для ее светлости?

— У вас грязно, как в свинарнике, — буркнула Лу, нащупывая в кармане ручку-шокер. Байд ее не отобрал только потому, что о ней не знал.

— И что?

— Заработать несварение можно запросто. Или понос.

— И взаправду брезгует, — спокойно сказал трактирщик. — Не нравится — вымой.

— Тряпку дай. Чистую. И воду горячую.

Мужик крякнул, но шустро сбегал за тазиком с водой. Принес — вода казалось чистой. Тряпка, плавающая в ней, тоже не вызвала у Лу вопросов. Она выловила ее, демонстративно протерла “свою” половину стола и часть лавки. Вручила тазик смеющемуся трактирщику и молча села. Лучше бы, конечно, тут все антисептиком обработать. А еще лучше — сжечь. Но что-то Лу подсказывало, что она и так нарушила уже все традиции.

— О как. Что ваша светлость желает на обед?

— А что есть? — тут же подал голос Байд.

— Курятина жареная, картошка, каша с мясом. Пирог с козлятиной. Капуста тушеная еще.

— Все тащи.

Лу сглотнула. Ветеринарный паспорт? Обработка от паразитов? Правильное хранение продуктов? Тут о таком явно не слышали. Зато без ГМО и антибиотиков, верно? И курочка, поди, умерла своей смертью, очень гуманно.

— Байд, а чем платить? У тебя же все конфисковали, — шепнула Лу капитану.

— У тебя железо есть?

— Э-э-э…

— Ну хоть что-то железное?

Лу задумалась. Пуговицы пластиковые, молния на брюках тоже. Ботинки на шнурках. Ремень был, но Байд забрал. Украшений Лу не носила никогда, только бабушкины серьги в ушах, но то золото. Разве что…

Она вытащила из кармана набор карточек, скрепленных металлическим кольцом. Соц карта, парковочная, от подъезда, дубликат пропуска — на всякий случай. Сняла кольцо, протянула капитану:

— Наверное, железо.

— Эй, Бородач! Магнит есть?

— А то!

Лавируя между столиками, трактирщик тащил два блюда: с тощим маленьким цыпленком и кучей картофеля с луком, от одуряющего запаха которого у Лу рот наполнился слюной.

Трактирщик с грохотом бросил керамические блюда на стол, извлек из кармана фартука круглое черное колечко на шнурке и ткнул им в предложенное кольцо от ключей. То охотно прилипло.

— Достаточно?

— За обед? Да. Ночлег за дополнительную плату.

— Ночевать на корабле буду. Тащи грог и пироги.

— А что будет пить принцесса?

— Воду, — пискнула Лу. — Кипяченую, но не горячую.

— Княжескую кровь видно за версту, — уважительно кивнул Бородач.

— А руки где-то можно вымыть? — спросила Лу.

— Ну, это уже слишком даже для меня!

Пришлось заткнуться.

Здраво рассудив, что картофель вполне безопасен (в отличие от курятины), Лу поискала глазами вилку. Не нашла, им предложили только деревянные ложки. Неужели настолько все плохо?

И все равно было вкусно. Даже слишком. И без усилителей вкуса, между прочим. Сколько тут калорий, Лу боялась даже думать. Сливочно-ореховый привкус подсказывал, что гораздо больше, чем она привыкла. Пожалуй, такое блюдо на Земле можно отведать лишь в ресторане. Картофель, запечённый до румяной корочки со сметаной, сыром и маслом, щедро посыпанный зеленью — сама Лу никогда подобного бы не приготовила. А в столовой все же была в основном разморозка.

— Ваша вода, принцесса.

И трактирщик поставил перед Лу чашку с чем-то дымящимся.

— Я взял на себя смелость добавить чайный лист, мяту и лимонник. Попробуйте. Если не понравится, принесу простой воды.

Лу втянула ароматный пар.

— Настоящий чай? — уточнила она.

— С горных вершин Тиона!

— А мне ты чай не предлагал, — недовольно заметил Байд, вгрызаясь в куриную ножку.

— А ты и не оценишь. Это ты ярранский ром от мальтинского отличаешь по запаху, а чай для тебя лишь трава.

— И то верно. Где моя выпивка?

11-2

— Грог. Сам знаешь, на Градионе запрещено подавать неразбавленный алкоголь.

— Да и Рух с тобой, тащи уже!

Тот притащил огромную кружку с запахом алкоголя и трав. Лу принюхалась.

— Хочешь хлебнуть? — щедро предложил Байд.

— А что там?

— Горячий ярранский ром с сахаром, лимонником и гвоздикой, разбавленный водой… — он сунул нос в кружку. — Один к четырём. Совсем охренел, Бородач?

На самом деле капитан выразился крепче, но Лу предпочитала не ругаться лишний раз.

— Налоги-с, — развёл руками трактирщик. И снова пристально взглянул на Лу: — Как чай?

— Нектар богов, амброзия, — честно сказала она. — Никогда не пила ничего подобного!

Он просиял, понимая, что девушка не врет: Лу прихлебывала напиток с явным удовольствием. Она и в самом деле не подозревала, что чай может быть так вкусен. В ее мире чай был хоть и разных сортов, но по сравнению с этим — какой-то химический. Пластиковый.

Но грог ей тоже понравился по запаху. Если уж она не умерла на месте от картошки, от алкоголя и вовсе ничего не случится. Тем более, спиртом дезинфицируют даже в больнице.

Выпивку Лу уважала и точно помнила: алкоголь на неё влияет благотворно, повышая настроение и успокаивая. Поэтому она отобрала у Байда чашку и смело хлебнула. И тут же закашлялась. И это разбавленное? Какое же оно на вкус в чистом виде?

— Ай да крошка! — одобрил Бородач. — А кстати, Байд, откуда ты ее взял? Кто она такая вообще? И одежда странная…

— Интересный вопрос, — пробормотал капитан. — Но это секретный секрет. Таинственная тайна, если желаешь.

Бородач вдруг сделал странное. Он схватил Лу за руку и повернул кисть ладонью вверх. Хмыкнул. Перевернул вторую руку.

— Чужая.

— Ну, чужая.

— Ты знаешь, чем это грозит?

— Не твое дело.

Бородач нахмурился и грозно поглядел на Лу, а потом показал той свои запястья. На правом была небольшая татуировка в виде рыбы.

— Принцесса, видишь, у меня знак. Я — свободный человек, рожденный на острове Градион. У Байда тоже знак. Даже два. Он — свободный и капитан. У тебя знака нет, понимаешь, к чему я?

— Я никто? — облизнула Лу разом пересохшие губы.

— Да. Ты не существуешь. Тебя никто не защитит. Тебе не найти работу. Не выйти замуж. Твоя жизнь не стоит даже сикля железа.

Лу порывисто вздохнула и оглянулась на Байда.

— Я тебя не брошу, — пообещал капитан, но это Лу скорее напугало. — На корабле всем плевать, есть у тебя островной знак или нет.

— А что, просто так его поставить нельзя? Только не говорите, что с ним рождаются.

— Конечно нет. Метку ставит старшак сразу после рождения.

— Надо заплатить? — Лу подёргала себя за ухо. — Серьги подойдут?

— Золото? — прищурился Бородач. — Да кому оно нужно? Железо есть?

Лу беспомощно оглянулась на Байда, который сидел с невозмутимым видом. Почему железо? И на что хватило бы пряжки с ремня?

— Детка, это запрещено в Эгландии. У кого нет метки — тот раб. Ну, или очень много денег нужно, чтобы подкупить старшака, — и уже капитану: — Уходите побыстрее. Знаешь же, что я должен сообщить.

— Должен, должен… — пробормотал капитан. — Ну ладно. Пошли, принцесса.

Лу жалобно поглядела на Бородача. Вспомнила, как Байд ее ударил и ограбил, вообще-то. Идти с ним на корабль подозрительно походило на самоубийство.

— Нет, ты не можешь остаться здесь, детка, — сочувственно качнул головой трактирщик. — Я тебя сдам властям… или кто-то другой сдаст тебя и меня заодно. А я не люблю тюремные подземелья и рудники тоже не люблю. Мне нравится тут, в своем доме и в своем трактире. Прости.

— Я спрячусь.

— Тебя видели. Да и найдут быстро, всего-то нужно свистнуть тирахов.

Лу не знала, кто такие тирахи, но подозревала, что они ей не понравятся. Снова стало страшно, затошнило даже. Зря она съела столько органической пищи.

— Но я не хочу идти с Байдом!

— А в рудники хочешь? Или на опыты?

Пришлось признать что нет, не хочет. К тому же Байд говорил, что она может быть ему полезна. Не убьет же он ее в самом деле, если Лу будет послушной?

Поднялась с лавки с самым несчастным видом, надеясь разжалобить Бородача, но тот уже не смотрел на нее, собирая посуду.

Байд ухмыльнулся и нагло приобнял Лу за плечи.

— Ну что, принцесса, теперь у тебя начнется новая жизнь! Свободная, дикая, варварская — всё, как ты хотела!

Лу попыталась скинуть его руку, но не смогла, он был сильнее. Новая жизнь? Не о таком она мечтала! Это не свобода, а именно что варварство, выходящее за грани свободы. Какой-то нелепый кошмар, фильм ужасов. И главное, она сама, по своей воле сюда заявилась. Дура, дура!

Мимо вихрем пронеслась ватага маленьких человечков, Лу едва успела отшатнуться, чтобы ее не сбили с ног. Дети? Грязные, оборванные, босые. Наверняка голодные и насквозь больные! Да что это за мир такой! Ей немедленно захотелось их всех догнать, вымыть и отправить в школу, потому что детство — это шанс. Чем больше вложить в ребенка, тем умнее и талантливее он вырастет.

Байд тоже проследил глазами за визжащей и толкающейся ватагой ребятишек, вздохнул почти нежно:

— Счастье какое расти, как они! Игры, свежий воздух, драки… Никаких тесных классов, никаких учителей! Я тоже таким был когда-то! Ну что, поглядела? Ножками своими шевели, пока мои ребята не угнали корабль.

Понятно. Из таких маленьких дикарей вырастают пираты. Закон жизни: что посеешь, то и пожнешь.

Глава 12. Буревестник

Идти оказалось недолго. Какие-то полчаса — и Лу увидела натуральный край света. Земля попросту обрывалась… в небо. Нет, там имелся даже деревянный навес. И в землю вколочены столбы. Столбищи. К некоторым из них были привязаны толстые канаты, уходящие вверх. Девушка задрала голову и ахнула: там, сверху, покачивались деревянные остовы кораблей. Честь по чести, с килем, кормой, носом… и что там ещё должно быть у старинных кораблей? Она не знала. Не видела и вживую, только на картинках или в музее, но там были маленькие лодки, ботики. Далеко, за стеклом.

А тут…

Голова закружилась, она потеряла равновесие, едва не упала. Только руки капитана Байда ее удержали от столкновения с землей. Такой вдруг ставшей ненадёжной землей…

А капитан подскочил к одному из столбов и повис всем своим весом на канате. Безумец! Как можно сдвинуть с места этакую громадину? Словно муравей пытается заставить колокол звенеть — невозможно и бессмысленно! Если корабль так легко пошатнуть — то, что сделает с ним ветер? Ураган? Гроза?

— Эй, на “Буревестнике”! — заорал Байд, очевидно, осознав бесплодность усилий. — А ну бросайте трап, паразиты меднолобые!

Ага, сейчас. Так его и услышали. Хоть укричись тут, хоть упрыгайся. Всем плевать.

Лу со злорадством наблюдала за потугами капитана, что был уже багровым от злости. Хоть бы лопнул!

Но Байд сдаваться не собирался. Подскочил к какому-то мужчине, откровенно над ним ржущим, выхватил у того арбалет (заряженный, между прочим, опасная игрушка) и не целясь, легким движением руки, выстрелил в свой же корабль. Попал прямо в борт.

— Э-э-э! Там болт с железным наконечником! — взвыл уже не смеющийся мужик. — Какого Уруха? Я тут стражу несу! Сейчас я тебя…

Не успел озвучить все те виды наказания, что ждали Байда, как с корабля свесился человечек и закричал не менее громко:

— Это какой демон там хулиганит? Ой! Капитан!

— Погоди, болт сейчас верну, — кинул Байд стражнику, который, на взгляд Лу, выглядел совершеннейшим проходимцем. Во всяком случае, у него не было ни мундира, ни шляпы, ни какого-то ещё опознавательного знака. — Кстати, отличный арбалет! Где достал?

— Тархан выдал, — слегка расслабился служилый. — Точно вернёшь? У нас болты под отчёт. Сам понимаешь, железо.

— Не ссы, малый. Ща все будет.

Сверху упала веревочная лестница с деревянными перекладинами.

— Лезь! — скомандовал Байд, подталкивая Лу в спину. — Побыстрее, принцесса! — и прошипел в ухо:

— Пока господин стражник не вздумал проверить твои руки.

Лу стиснула зубы. Высоты она не боялась… пока. Но лестница надёжной не выглядела. Впрочем, арбалет, который капитан вернул стражнику, нравился ей ещё меньше.

Пришлось лезть.

Байд полз следом. Его рука одобрительно шлепнула Лу по пятой точке, задержалась, прихватывая. Стало мерзко, гадко. Но зато сразу нашлись силы птицей взлететь вверх, забывая о всех страхах. Даже через борт корабля она перепрыгнула легко и изящно, не запутавшись в своих ногах.

— Най! — рявкнул капитан, едва встав на ноги. — Болт достать, вернуть стражнику. Весь, вместе с наконечником. Нам с местным тарханом проблемы не нужны. Горо! Собрать команду на палубе, доложить обстановку! Джанно! Готовь к отходу! Мы сматываемся, да побыстрее.

Лу вертела головой пораженно. Все было для неё странным, словно в фантастическом фильме. Паруса у корабля сделаны из странной ячеистой ткани, нестерпимо сияющей серебром на солнце. Доски пола, то есть палубы, выглядели довольно чистыми. В них видно было гвозди… медные или бронзовые, Лу не разбиралась. Не железо. Кажется, железо тут было такой же редкостью и ходовой валютой, как на Земле золото. У бортов корабля навалены канаты. А ещё… висели сетки с камнями. В воздухе. Сетки были привязаны к крюкам из желтого металла. Камни парили, как воздушные шарики, полуголый чернокожий громила с явным усилием (Лу невольно засмотрелась на перекаты его мускулов) притягивал их к себе и волок вниз, в квадратную дыру в палубе. Как там это называлось? Трюм? Или нижняя палуба? Или там каюты? Лу совершенно не знала, не помнила. Что-то такое они в школе проходили, но очень вскользь.

Между тем на корабле в ряд выстраивались люди самой разбойничьей наружности: полуголые или в отрепьях, небритые, сверкающие беззубыми ухмылками. Взгляды, бросаемые на Лу, были жадными, масляными.

Ох! Лучше б она осталась снизу!

К удивлению девушки, в команде были не только мужчины, но и три женщины. Одна толстая, высокая, в переднике и косынке — Лу решила, что повариха, в смысле, кок. Две другие не сильно отличались от мужиков, разве что бородаты на были и зубы у них в полной комплектности. А так — оборванные и грязные. Всего она насчитала двадцать три человека, исключая капитана, чернокожего громилу и паренька, который ловко, как белка, нырнул за борт за арбалетным болтом.

— Что, мерзавцы, похоронили меня? — рявкнул капитан. — Оплакали? Помянули? Ну так сегодня будем пить за мое воскрешение! Я живой!

Команда вяло выражала своё одобрение.

— Помните, я говорил, что бочка ярранского рома, что спрятана в трюме, оставлена на чёрный день? Я ошибался! День нынче солнечный! Горо, выкатывай!

Вот теперь матросы заревели куда радостнее.

— И ещё: я привёл колдунью. Или принцессу, не знаю еще. Пока не уверен, на что она способна, но кто тронет ее хоть пальцем или скажет ей дурное слово — того я повешу. Без суда и следствия. Ясно?

— Но капитан, бабы на корабле всегда были общими, — жалобно проблеял кто-то из команды.

— А эта принцесса — ничья. Ясно? Пока ее ценность неизвестна, конечно. А вдруг нам досталась вторая Ясноглазая?

Поднявшийся ропот выражал сомнение и надежду. Лу сглотнула. А вдруг нет? Вдруг от неё не будет никакой пользы? И что тогда? Байд отдаст ее команде?

12-2

Пока, впрочем, у Лу была эфемерная защита от всех этих… дикарей. И дикарок, потому что ей показалось, что женщины смотрят на неё даже жаднее и жёстче, чем особи мужского пола. Кроме той толстой поварихи, которая молча качала головой. Именно она подошла к Лу и погладила ее по рукаву:

— Деточка глупая, куда ж ты вляпалась! Такая чистенькая, такая нежная! Тебе бы мужа хорошего и детишек растить, а туда же — летать да счастья искать! И сколько я таких видела, а все одним кончается — вон, курвы эти тоже мечтали стать капитаншами. А стали корабельными шлюхами.

— Заткнись, старая, — огрызнулась одна из «курв». — На тебя просто никто залезть не может, на жире поскальзываются, вот ты и завидуешь.

— Небось молодая-то была, так сама в своей койке через ночь ночевала! — поддержала ее вторая. — Все старые блудницы молодым о святости толкуют.

— Вы мне тут Лори не задирайте, — тут же вмешался Байд. — Расстроите ее, а потом вся команда крысиные хвосты вылавливать из пересоленного супа будет! Сами же первые завоете. И только попробуйте Лу хоть пальцем тронуть, выкину за борт. Шлюх на любом острове полно, а колдунья у нас одна.

— Жаль, — прямо в лице девушке усмехнулась та, что помоложе. — Я уж хотела с ней одежкой поменяться. Новая, красивая.

— Свою постирай, — прошипела Лу, шарахнувшись в сторону. — И сама помойся, воняешь.

— Зубастая, да? Ну это не надолго. Капитан наш с бабами не церемонится. Это он пока тебя бережёт, а потом выпьет досуха, и тогда уже посмотрим, кто кого покусает.

В голове Лу лихорадочно вертелись мысли. Она нащупала шокер в кармане и заставила себя успокоиться. Надо отсюда убегать, это однозначно. Но куда? И как? У неё и вправду есть немного времени: осмотреться, разобраться в этом мире. Не из тех она девиц, которые чуть что — сразу в сопли. Ей хотелось верить, что она сильная и смелая. А значит — справится.

К тому же — Двери. Найдёт Дверь и уйдёт. Куда угодно. Главное — найти.

— По местам, лентяи ублюдочные! Тяни канат! Отчаливаем!

Лу машинально отметила, что на Земле говорят «отдать концы». Тут все не так, все по-другому. Огляделась потерянно, не зная, куда себя деть. Расставила широко ноги, чтобы не упасть, когда корабль задрожал под ногами.

— Не стой, как мачта, — толкнула ее Лори. — Пошли со мной. Ты совсем без вещей, что ли? Ну дела. Я покажу тебе корабль.

Показала. На “Буревестнике” был кубрик на корме, гальюн на носу и камбуз посередине. Там же были салон, капитанская каюта, закуток для кока. Ещё одну каюту, поменьше, делили помощник капитана и почему-то Громила Джанно.

— Да он просто бешеный, — пояснила мне Лори. — И никому не позволяет трогать свои вещи. Я думаю, его в рабстве держали, у него на спине шрамы, видела?

Нет, Лу не видела. Не разглядывала так пристально. Но верила. Шрамы? Рабство? Вот — это ее альтернатива кораблю.

— А где спят… ну, барышни эти? И остальные матросы?

— Внизу, в трюме. Там койки. У них вахты, койки общие там, кто какую занял, тот там и уснул.

— А я?

— Ну, тебя вниз нельзя. Они ж не выдержат. Всех-то капитан за борт не выкинет. Так что можешь в капитанскую каюту попроситься. А можешь со мной на полу спать, в тесноте да не в обиде. Но тогда и на камбузе помогать будешь.

— Я согласна, — быстро сказала Лу, опасаясь, что Лори передумает. — А помыться где можно? И мне бы штаны постирать, грязные. Валялась я.

Повариха посмотрела на нее… странно так, насмешливо.

— Как там тебя кэп назвал? Принцесса? Все понятно с тобой.

Лу ее не поняла, но судя по состоянию одежды команды, стирать тут не любили. Мыться, видимо, тоже. Кажется, ей нужно забыть о ежедневном душе. Боже, она точно заболеет и умрет!

— Ну хоть руки тут перед едой моют? — умоляюще взглянула она на повариху.

— Не замечала, — пожала та полными плечами. — Ладно, пойдем. И вот что я тебе посоветую: куртка у тебя дивная, такого тут не видели. Продай ее кому-нибудь, а хоть бы и Энрико, помощнику капитана. Все равно отберут. А он тебе одеяло достанет из запасов да еще что-нибудь.

Лу закивала. Идея была здравая. Ей нужна смена одежды, а куртка из искусственной кожи все равно долго не протянет. Да и сильно она отличается от местных нарядов: блестящая, с пластиковыми нашивками, большими карманами, косой молнией от правого плеча до левого бедра. Девушка любила свою одежду, куртку было жалко. Но это всего лишь вещь.

— Кто тут Энрико?

Невысокий тощий мужичок с внимательными черными глазами предложение оценил. Куртка ему понравилась.

— Одеяло, чистую рубашку, полотенце и мыло дам, — сказал он. — А если расскажешь, почему капитан без сапог, добавлю миску и ложку.

— А вилки нет? — тоскливо спросила Лу. — И иголки с ниткой.

— Вилку ей! Ишь, принцесса какая. Допустим, есть. Что предложишь взамен?

Лу пошарилась по карманам. Бумажные платки, упаковка мятных конфет, автомобильные перчатки. Перчатки? Из прочного синтетического материала, закрывающие ладонь и часть пальцев, поношенные (еще со времен такси) и очень удобные. Их было даже жальче, чем куртку. Но…

— Вилка. Медная, — зачарованно пробормотал Энрико. — И…

— И защита, если меня будут обижать.

— Не если, а когда. Идет. Могу еще совет дать: подружись с Громилой. Его тут все боятся, даже капитан. А еще лучше — спи с ним. Так он точно тебя в обиду не даст.

Лу мотнула головой и поскорее убралась с палубы. Совет ей был категорически не по нраву. Никто из команды не вызывал у нее ни малейшего интереса.

Глава 13. Принцесса

Ночевать рядом с Лори оказалось идеей не самой хорошей. Лу, хоть и жившая в крохотной квартирке, не привыкла к столь близкому соседству. Повариха храпела, ворочалась и пахла отнюдь не ромашками. Пол был жесткий, одеяло тонкое, а нервы и вовсе ни к черту. Лу проваливалась в кошмары, убегала от кого-то, падала с борта корабля или края острова, просыпалась с отчаянно колотящимся сердцем и боялась снова закрывать глаза.

Пол снизу казался чем-то живым, постоянно вздрагивающим и шевелящимся, что тоже не добавляло спокойствия.

Стуча зубами и дрожа, завернувшись в одеяло, Лу вышла из каморки. Небо едва светлело. Было тихо, только двое матросов скользили по палубе неясными тенями, общаясь жестами, да сверху тёмной птицей кто-то сидел на мачте.

— Капитан там, на корме, — бросил ей матрос. — Отхожее место на носу. Смотри, не свались вниз, принцесса.

Кажется, это прозвище прилипло к ней навечно. Лу оно даже нравится. В полной мере выражает всю ее суть. Оказывается, она избалованная. Оказывается, изнеженная. Вовсе не сильная, не самостоятельная, не решительная. Домашняя кошка, что чувствовала себя в безопасности в квартире, отважно сражаясь с мухами и шуршащими фантиками от конфет, дерзко прыгающая по шкафам и цинично собирающая пыль под креслами. Но стоило ей оказаться на помойке — вся смелость закончилась. Крысы, вонь гниющих объедков, противная грязь, прилипающая к светлой шерстке — и нет больше хищницы. Только жалобно мяукающий котёнок забился в щель и дрожит от холода и страха.

Принцесса, ага.

Гальюном оказалась обычная дырка в доске, доступная всем ветрам, ничем не прикрытая и, конечно, совершенно не стерильная. Лу, представив, чем могут быть больны местные барышни, да и не только барышни, пришла в ужас. Разумеется, никаких салфеток, бумаги или ветоши не прилагалось, имелось только ведро, на дне которого плескалась, наверное, вода (проверять не рискнула). Но другого варианта не было, пришлось, балансируя на носочках, справлять нужду. Руки мыла на камбузе, из большого чайника, искренне надеясь, что Лори ее за это не убьёт.

Капитан Байд стоял за штурвалом, который был похож на рулевое колесо, только ощетинившееся гладкими деревянными иглами. Молчаливый, собранный, уже в сапогах и подвязанными в хвост волосами, он покосился на Лу и тяжко вздохнул. Интересно, если его сейчас вырубить шокером, сможет ли она завладеть кораблём?

Глупо и смешно. Она боится тут всего.

— Как корабль плывет по воздуху? — наконец, спросила.

— Течения. Воздушные фронты. Плотные потоки эфира. Некоторые неизменны. Некоторые постоянно меняют русло.

— Это… сложно?

— Не сложнее, чем находить Двери, принцесса.

— А что за фигня тут с железом?

— Ну… его нет. Мало месторождений. Глубоко. Дорого. Опасно.

— И как вы живете?

— Где можно, используем медь и бронзу. Посуда, украшения, гвозди вон… Но железо в разы прочнее. Пушка из бронзы прослужит меньше.

— Пушка? — удивилась Лу. — Зачем вам пушки?

— Стрелять, принцесса. А ты о чем подумала?

— Но… если бронза доступнее, то пушку можно починить. К тому же температура плавления у неё ниже.

— Верно. Но железо… это железо. Как бы тебе объяснить, детка… В твоём мире какая валюта? Какой металл ценится?

— Золото.

— А почему?

— Его ограниченное количество. И красивое. И… — Лу запнулась. Она была не сильна в экономике. — Оно инертное. Из него украшения делают.

— Ну вот. А у нас редкость — железо. И оно — валюта. И ещё железные сплавы прочные и не окисляются. Как-то так.

— А золото? — с любопытством спросила Лу, трогая сережки.

— Его в горах много, валяется под ногами. Никчемный металл, годится только на дешёвые украшения и игрушки. Слишком мягкий.

— Медь?

— Много. Самородками. Хороший, нужный металл. Особенно сплавы его. Не с золотом, конечно, с золотом ерунда. Но бронза везде: оружие, гвозди, даже посуда.

— Какое тут оружие? — девушка искренне заинтересовалась. Оказывается, с Байдом вполне можно иметь дело! — Пушки? Пистолеты? Арбалеты?

— Пистолеты есть, но мало. Мастеров мало. У нас странный мир, детка. Сплошные двери и окна. Перекресток миров его еще называют. Или чистилище, ха-ха.

— То есть такие, как я, тут не редкость? — уточнила Лу.

— Ну. Выпадают.

— И что с ними происходит?

— А зачем, ты думаешь, местным ставят метки? Чтобы отличать своих от чужих. Чужих можно использовать на пользу прогрессу… ну, или тому, кто их первый нашел. Чужие всегда знают что-то особенное, нужное или хотя бы интересное.

— Что-то мне подсказывает, что используют их не на добровольной основе?

— Ты права, принцесса. Их запирают в подвалы и выжимают досуха. Радуйся, принцесса, что ты видишь звезды и дышишь свежим ветром. Могло быть и хуже.

Лу скривилась и потерла щеку, по которой она получила сразу по прибытии в этот мир мечты. Хуже?

— А могло быть и лучше, верно?

— Ну… врать не буду. Не люблю врать, когда это не нужно и не опасно. Есть у нас Ясноглазая. Тоже чужачка. Но она сильная, сумела не просто выбраться из подземелья, куда ее запихнули, а окрутить тархана того острова, где оказалась. Стала, понимаешь ли, тарханшей. Но ненадолго, ее супруг скопытился, а наследничек совершенно не горел желанием передавать власть бабе, да еще чужачке. Но он ее не убил, к сожалению, а договорился. Купил ей корабль, и теперь Ясноглазая шатается по островам, торгует и интригует. Профсоюз какой-то задумала, баб поддерживает и все такое. А пасынок сидит на острове и копит железо.

— Завидуешь? — догадалась Лу.

— Ну, мне тарханов соблазнять нечем, рожей не вышел и сиськи недостаточно большие, — ухмыльнулся Байд. — Но толк от Ясноглазой есть, у нее лучший в Эгландии питомник тирахов.

— А кто такие тирахи?

— Покажу. Потом. Тебе зайдет, обещаю. А пока беги в камбуз, там уже Лори кастрюлями гремит. Раз уж с ней живешь, помогай. У нас никто не лентяйничает на корабле. А баба или готовит, или обслуживает матросов по-другому. Пока ты свою полезность не проявила, живи по общим правилам… принцесса.

13-2

Лори и в самом деле уже поднялась и что-то варила в очень большой кастрюле. На камбузе была печь. Металлическая, на дровах. Или это уже плита? Лу не знала, она такое старье даже в музее не видела. У нее дома, между прочим, только духовка импульсная была с кучей режимов, из которых она использовала два: быстрая разморозка и запекание. Ей хватало. А тут все сложно.

— Ты раненько вскочила, — поприветствовала Лу повариха, в смысле, кок. — Давай-ка, родная, тесто замеси пока на лепешки.

— Чего? — пискнула Лу.

— Так. Ты же у нас принцесса, я забыла. Что ты умеешь?

— Ничего, — честно ответила девушка. — Совсем. Я вообще никогда не готовила.

— Ну хоть посуду-то мыть умеешь?

— Э-э-э… теоретически.

— С ножом обращаться?

— Рукопашный бой, в смысле? Училась. На манекенах и голограммах. Вживую не пробовала.

— Да, детка, с тобой каши не сваришь… во всех смыслах. Ишь какая белоручка! Ну ничего, и не таких обламывали. На вот тебе нож, сейчас покажу, как овощи чистить. Даже идиот слюнявый с этим справится.

Лу идиоткой не была, но и особых успехов в чистке картошки и моркови не проявила. Зато она с любопытством узнавала истоки своего пропитания. Картинки она видела, видео в школе показывали. Картошка — это такие шарики, растет на гидропонных фермах. Раньше в полях выращивали. Морковь — оранжевые или темно-красные цилиндры, лук тоже шар. Или зеленые волокна, зависит от разновидности. Вообще вся природа стремится к порядку и эстетике в виде простых геометрических форм: шар, конус, цилиндр.

Здесь же все было иначе. Морковь вся кривая, картошка бугристая и с дырами. Про лук вообще можно было спеть блюз: со слезами на глазах. Но Лу справилась, хоть и не блестяще. Пальцы почернели, ногти забились грязью, но она старательно ковырялась ножом в клубнях, разумно опасаясь альтернативного развития событий. Уж лучше камбуз, чем в койку с кем-то из команды. Никто тут не нравился ей настолько, чтобы рисковать собственным здоровьем.

— Я не буду спрашивать, откуда ты берешь мясо, — мрачно бормотала девушка, кроша морковь буквально в кашу. — Лучше бы мне этого не знать.

— Простите, ваше высочество, что приходится травмировать вашу нежную душу, — отвечала в тон Лори. — Но вот этот кусок не так уж и давно гулял по зеленому лугу и славно мумукал, а вот эта птичка клевала зернышки в курятнике.

Лу едва сдержала тошноту. И хотя в ее мире давно доказали, что белки и аминокислоты, содержащиеся в мясе, необходимы для здоровья, она была как никогда близка к вегетарианству.

— А на ужин будет свинина, — бодро продолжала повариха. — Свинина говорила “хрю”, моя юная помощница.

Лу бросила нож и сложилась пополам, тяжело дыша. Вспомнила, как у бабушки жил дома миниатюрный поросенок. Он был такой милый, такой смешной!

— Иди накрывай на стол, чучело, — Лори несильно, почти даже ласково стукнула Лу по плечу полотенцем. — В кубрике протри столы и тарелки расставь. Завтракают тут в три подхода по шесть человек.

Считать Лу умела. В команде двадцать четыре человека, капитан и теперь вот она. Где еще шестеро?

— А почему завтракают не все?

— Ночная вахта спит, радость моя. Могла бы и сама сообразить. Так вот, твоя задача взять шесть мисок, поставить на стол. Когда все поедят, очень быстро стол и миски вымыть и снова поставить на стол. Сама не садись, поешь тут, на кухне. Накладывает обычно старший по вахте, он же донесет котел с едой. Потом надо полы помыть будет.

— А что на завтрак?

— Каша с салом, сладкие лепешки, травяной чай.

— Я, наверное, есть не буду.

— Дело твое. Мне больше достанется. Все, пошла. Да куда? Тряпки бери! Ох, ты что же, в своих красивых штанах собралась столы мыть? Надень хоть фартук, убогая! И ведро с водой бери, ты же не думаешь, что в кубрике вода есть?

Никогда в жизни Лу так не уставала. У нее болела спина, ныли руки, распухли пальцы. К концу завтрака она так оголодала, что согласна была даже на мясо. А нужно ведь еще мыть пол, изрядно засранный матросами. В последней партии были девицы, и они специально мусорили, плевали на пол и проливали чай. Лу понимала, что воду для мытья полов придется принести не один раз. А ведь она еще даже не завтракала!

Ей повезло, старшим на этой вахте был Джанно. Он молча наблюдал за тем, как Лу собрала тарелки, положила их в деревянное с медными кольцами ведро и взялась за ручку, а потом поднялся.

— Иди, принцесса, раз уж ты освободила нас от вахты на кухне, с этого дня новое правило: кто последний поел, тот и приберет все. Роза, Янна, вы берете ведра и моете пол. Бонн, посуда твоя. Я принесу воды. А ты, малышка, беги. Тебе еще на вахте стоять, — и он внезапно подмигнул растерявшейся Лу.

Мстительно ухмыльнувшись, девушка бросила ведро и быстро выскочила за дверь. Как раз вовремя: девицы начали визгливо возмущаться. Не стала слушать, хотя была уверена, что ей понравится. Нужно было успеть хотя бы чаю выпить, пока ее не припахали снова к какой-то работе. Тем более, Громила что-то сказал про вахту.

Лори снова что-то варила. Пахло противно и как-то липко. Да кончается когда-нибудь здесь работа или нет?

— Не хлопай глазами, садись ешь, — прикрикнула она на Лу. — Да потом поможешь овощи резать. У тебя неплохо выходит. На обед суп из кислой капусты будет. И каша. На ужин — овощи с мясом. Давай быстрее.

Лу схватила деревянную чашку с остывшим, но все еще ужасно вкусным чаем, теплую еще лепешку, намазанную чем-то сладким и со вкусом ягод и даже замычала от удовольствия. Никакого сравнения с сублимированным размороженным хлебом. Оказывается, в ее мире еда просто ужасная. Без запаха и вкуса.

— Эй, принцесса, тебя капитан вызывает, — сунул в камбуз голову молоденький матрос, тот самый, что лазал за арбалетным болтом. — Сказал бегом к нему.

— Дай поесть девоньке, она уже целую вахту отстояла, — отмахнулась от него Лори. — Придет через пару минут, капитан переживет.

— Но…

— Ты еще здесь? Тогда вот тебе ведро, принеси воды из бочки, — и повариха ловко вручила юноше деревянное ведро. Тому пришлось слушатся.

— Видишь, я третье лицо на “Буревестнике”, — похвасталась Лори. — А то и первое. Баклан тоже со мной считается, ведь если с капитаном что-то случится, просто выберут нового. А попробуй найди хорошего кока! Наши привыкли вкусно питаться. Никто не хочет кислую капусту с солониной жрать. Так-то, деточка. Имей в виду на будущее. Ноги раздвигать любая дурочка может, а вот суп сварить — это уже искусство.

— Почему “баклан”? — спросила Лу, торопливо жуя.

— А, это Байда так за глаза зовут. Не вздумай ему об этом ляпнуть, зашибет. Но ведь баклан и есть. Орать умеет, драться тоже. А вот в делах ему не больно-то и везет!

Глава 14. Двери, окна и птицы

Никогда Лу не видела столько неба. Оно было везде: сверху, снизу, со всех сторон. Неожиданно девушку охватил восторг, как в детстве. Волшебство какое-то, голубая бездна вокруг и облака, облака — можно, наверное, протянуть руку и потрогать их. Разумеется, Лу знала, что облако — это просто клубы густого тумана, но подсвеченное солнцем, оно казалось мягким и почему-то сладким.

Капитан нашелся возле одного из бортов. В руках у него был блокнот и вполне современная ручка. Для этого мира, конечно, Лу редко держала в руках натуральную бумагу. А по пластиковой можно было писать стилусом. В каком-то смысле Байд сейчас был богаче, чем многие жители Земли. Подобное старье в городе Лу стоило бы немалых денег и доступно было лишь коллекционерам.

Интересно, а организовать экспорт древностей возможно? Через тот же ОСП, к примеру.

— Ты спрашивала про тирахов, — сразу сказал Лу капитан Баклан. — Вот они, гляди!

И показал Лу… щенка?

Небольшая собачонка шоколадного цвета с острым носом, смешными трепещущими ушами и крысиным хвостиком у его ног весело и звонко тявкнула.

— Это собака, — сказала Лу, чувствуя себя идиоткой. — Похожая на таксу. Ну, или дворняжка.

— Это специальная порода, принцесса. Они умеют находить двери и окна.

— Что такое окна?

— Двери — это дыра, через которую может пройти человек или животное. А окно — мелочь. Через него в наш мир попадают предметы и всякая дрянь, вроде комаров, тараканов или крыс. Окна вообще часто не закрываются.

Лу кивнула. Вспомнила вдруг один из отчетов ОСП, который она читала. Там был вызов в какой-то старый дом, где никак не могли вывести мелких рыжих муравьев. Хозяева их и травили, и проверили весь дом, заделав все щели, но насекомые появлялись снова и снова. Марк и Жанет нашли крошечную дыру в измерениях, откуда они и ползли. Заделывали каким-то странным устройством, к которому Лу как стажер так и не получила доступ.

— Знаешь, какие предметы попадают к нам чаще всего? — весело спросил капитан, глядя на задумчиво замолчавшую девушку.

— Деньги? — предположила она. — Монетки?

— Не угадала. Носки.

Лу прыснула. Вот и раскрыта тайна пропавшего второго носка! Они проваливаются в другие измерения!

— И что с ними делают? — хихикнула она, снова забывая, что капитана стоило бы бояться, что он ей вовсе не друг.

— Сортируют и продают, — серьезно ответил Байд. — Есть на Эррите целая семья, которая этим занимается. Скупают на вес все находки, стирают, штопают, подбирают похожие пары. У них своя лавка. Это очень удобно. У нас носки не производят.

— Одинаковые носки — это скучно, — сказала Лу, тут же вспомнив, как часто у нее пропадали эти нужные вещи. — Под штанами все равно не видно.

— Многие с тобой согласятся, — кивнул капитан. — Но те, кто в городах живут, считают дурным тоном носить разные носки. Пожалуй, носки — тоже немного роскошь и показатель достатка.

— Так что, собаки нужны, чтобы носки искать, что ли?

— Железо! — закатил глаза капитан, глядя на нее как на идиотку.

— А! Поскольку на островах месторождений нет, вы собираете лом? — дошло до Лу.

— Да. И сегодня пойдем в обычные места. У меня есть карта, где чаще всего открываются окна. А ты будешь их искать.

— В смысле, искать?

— Ну, ты же ведьма. Сама же говорила, что их видишь. Как далеко?

— Ну… метрах в десяти почувствую, — тихо призналась Лу.

— Что?

— Что?

— Так мало? Тирахи могут больше!

— Я и не тирах. Я человек.

— То есть толку от тебя не будет? — взгляд Байда стал каким-то неприятно-холодным.

— Выходит, что так.

— Ну ничего, я попробую.Но если ты бесполезна…

— Тогда что? — сглотнула Лу.

— Команде отдам. Пусть развлекаются.

Лу подошла к борту корабля и, перевесившись, вгляделась вниз. Ничего, только облака. Интересно, где-то под облаками есть земля? Должна быть. Долго ли до нее лететь, если она спрыгнет? Что ж, хотя бы выбор смерти у нее останется. Никогда она не допустит, чтобы ее изнасиловали. К тому же у нее еще остался парализатор. Чтобы вырваться — заряда хватит. А там… В облака. Хоть мир посмотрит напоследок, ха-ха.

Стало зябко, по плечам пробежал озноб. Небо уже не казалось свободным и светлым. Теперь это была тюрьма. Холодная. Бесконечная. Пустая.

— Энрике, ты поймал нисходящий поток?

— А сам не чуешь, что ли? Ну так сейчас узнаешь!

Байд хмыкнул и ухватился обеими руками за борт. Корабль вдруг пошатнулся и нырнул носом вниз. Лу животом упала на борт и вцепилась в него так же крепко, как капитан. “Буревестник” затрясло, мотнуло резко вправо, паруса с гудением наполнились ветром так мощно, что затрещали даже. Уши у девушки заложило, во рту появился привкус крови — она, оказывается, от страха сильно закусила губу. По палубе с грохотом прокатилась бочка, расплескивая дра�

Глава 1. Отказ

– Я подавала заявку на беременность. Луиза Эльвис. Номер заявки 2723.

– Да, минутку. Сейчас гляну. Ох. Отказ.

– Опять? Седьмой раз?

– К сожалению.

– А в этот раз почему?

– Вы действительно хотите это знать?

– Черт возьми, а зачем бы я спрашивала?

Рослая девушка в ярко-желтой пластиковой куртке, подбоченившись, гневно уставилась на блондинку в строгой серой форме социальной службы.

– Сейчас взгляну. О! У вас три строгих замечания.

– Откуда три?

– Нарушение скоростного режима, разворот в неположенном месте, непристойные ругательства в общественном месте. И одно увольнение с работы.

– Послушайте, но ведь все три замечания с меня сняли! Там была определенная ситуация… я преступника преследовала! Да у меня даже благодарность есть!

– Сожалею, мадемуазель Эльвис, ваша благодарность не аннулирует замечания.

– Да вы издеваетесь! Я весь год вела себя как святоша! Не ругалась, не нарушала правил дорожного движения, ни разу не опоздала на работу… Кстати, о работе: я же нашла новую за неделю, какого черта вообще?

– Я понимаю вашу обеспокоенность, мадемуазель Эльвис. Записала вас на занятия по психологической помощи.

– Что? Не нужно! У меня все в порядке с головой!

– Три посещения, срок – месяц. И не забудьте посетить врача, срок годности вашего импланта заканчивается через четыре месяца.

Лу, сверкнув глазами, схватила со стойки свою социальную карту и выскочила из прозрачной кабинки, пока ей не навешали ещё каких-то строго обязательных занятий. Форменное издевательство! Седьмой отказ!

Она взрослая, совершенно здоровая женщина с собственным жильём и вполне приличной работой! Да, одиночка, но в нынешнее время это проблемой не является. А время идёт, Лу уже двадцать восемь. Ни она, ни ее репродуктивная система не молодеют.

В принципе, «систему» можно понять. Человечество сделало огромный рывок в медицине, научившись не просто лечить больные органы, а заменять их клонированными из родных клеток. Порок сердца? Неделя – и тебе вырастят новое, бесплатно, по социальной страховке. Рак кишечника? Почистят, заменят, обновят. Инсульт? И мозг можно заменить, правда, лишь частично. Особенно удобно с зубами. Стоматологи давно уже зубы не лечат, а заменяют. Разумеется, и продолжительность жизни резко увеличилась – до 120, порой даже 150 лет. И чтобы предотвратить перенаселение планеты, вопрос рождаемости взят под строгий контроль. Для того, чтобы получить разрешение родить ребёнка, недостаточно уже здоровой генетики, высокого интеллекта и образцового поведения. Нужно, наверное, чудо.

Лу не обольщалась: она такая не одна. Очень многие из ее знакомых так и не смогли получить вожделенную отметку в социальной карте. Это у неё семь отказов, а у кого-то – двадцать семь. Рожать разрешалось до сорока пяти, реже – по разрешению от врача – до пятидесяти. Запрос можно подать раз в год. Вот и выходило с двадцати до пятидесяти ровно тридцать запросов.

Ей хотелось плакать. Идеальный год, просто идеальный! Лу была такой паинькой, что даже самой тошно. Не хамила пассажирам, не превышала скорость, не участвовала в гонках и не играла в тотализатор. Домой возвращалась строго в одиннадцать, по сомнительным барам не шлялась, хотя ребята и звали.

И все зря. Год утек, как вода сквозь пальцы, и ничего из него она не запомнила, кроме, пожалуй, недавней погони.

Девушка вышла из здания социального департамента, жмурясь от яркого солнца и уверяя себя, что глаза щиплет именно от этого. Подумаешь, ребенок! Не сказать, чтобы он ей был так уж нужен. И вообще, это лишь расчет: женщинам с детьми полагалось куда больше льгот. Можно было бы пойти учиться… И поменять квартиру… И пособия опять же. Ну и ничего, она сама всего добьется.

Противное жужжание в браслете ее немного взбодрило. Видеть никого не хотелось, поэтому видеосвязь Лу устанавливать не стала. Достаточно аудио. Тронула ухо, где встроенный наушник тут же послушно ответил голосом Рэма.

– Ну ты как там, Мотылек? Сходила?

– Да, сходила.

– Не слышу радостных визгов. Отказ?

– Угу.

– Теперь-то пить можно?

– Теперь можно.

– Тогда вечером в Железной розе? Как всегда? Я могу Мари взять?

– Бери кого хочешь. Буду в девять после смены.

Лу, вздохнув, отключила связь. Ну да, теперь нет смысла вести себя прилично. Если уж в этом году не вышло, дальше тем более не получится. Все было зря.

Катер такси стоял там, где она его и оставила: на втором ярусе парковки. Лу надела желтую фуражку и запрыгнула на переднее сиденье. Ткнула пальцем в экран, где тут же высветился ряд вызовов. Удачно, конечно, здесь всегда полно народу, кому нужно такси. Приняла заказ и спустилась вниз, к выходу.

Клиенткой была прехорошенькая девушка в кружевном белом платье, легком пальто и с распущенными волосами. Она вся сияла.

Усевшись на пассажирское место, девушка широко улыбнулась и прощебетала:

– Мне дали разрешение на ребёнка, представляете? Невероятно! Всего со второй попытки! В прошлом году сказали, что я ещё слишком молода и не закончила учёбу, а в этом году разрешили!

– И сколько вам лет? – мрачно спросила Лу, пытаясь не злиться.

– Двадцать два.

– Замужем?

– Зачем? У меня родители есть, ещё совсем не старые, я живу с ними. Свой дом, сад и все такое. Будут помогать во всем. Я им уже позвонила, они такие счастливые!

Лу стиснула зубы. Ей даже не удалось выжать из себя поздравление. Конечно, именно таким и дают разрешения! Красивым, обеспеченным, с родителями и образованием. Дом с садом у неё, вы поглядите! Ну да, Лу – нищебродка. У неё маленькая квартирка в «человейнике». Спасибо бабушке, она помогла деньгами в своё время. Чем уж могла. Если б не эта помощь, Лу и вовсе осталась бы в социальном общежитии.

Высадив пассажирку в одном из престижных районов города, девушка с презрением заметила, что будущая мамочка поставила ей три звезды из пяти – за «неприветливость». Ну и пошла она… Вероятно, Лу должна была всю дорогу рассыпаться в восторгах, а не сидеть с кислой рожей. Ещё вчера так бы и случилось… но теперь Лу было плевать.

***

– Ты пойми, рыбья башка, тебе вовсе не нужен ребёнок! Что ты с ним будешь делать? – Рэм, когда выпивал, становился громогласен и смел, благо, в стране давно уже не сажали за критику властей. – Это всего лишь гормоны! Инстинкт продолжения рода, если хочешь! А государство держит всех вас, баб, за это самое место!

– За матку, – хихикая, подсказала Мари, его девушка.

Лу молча опрокинула в себя стакан голубого пойла. Все он верно говорил, но…

– Сама смотри: для того, чтобы получить разрешение, нужно своё жильё. И определённый уровень доходов. Поэтому те девки, у которых нет богатых родителей, после школы не продолжают обучение, а бегут скорее работать. Конечно, на низкоквалифицированные вакансии: уборщицами, сортировщицами мусора, рабочими на заводах…

– Таксистами, – поддакнула Лу мрачно.

– Вот-вот. И заметь, работают хорошо, иначе – вожделенное материнство отодвигается на неопределённый срок. Сечешь, как ловко власти убивают двух зайцев! А ведь высшее образование у нас бесплатно…

– Относительно бесплатно, – напомнила Мари. – Отработать потом все равно придётся.

– Ну, всяко лучше, чем кредит.

– Это да.

– Вот я и говорю: Лу, тебе не нужен ребёнок. Живи для себя. Зачем тебе ребёнок, ну вот скажи?

– Низачем.

Лу не знала, как объяснить мужчине свои мечты. Ребёнок – это… нечто, что останется после тебя. Живое, прекрасное, нежное. Ей хотелось любить.

– Просто заведи себе собаку или ящерицу какую, – Рэм был безжалостен. – И этого достаточно.

– Или мужика, – задумчиво пробормотала Мари. – Их тоже нужно кормить, будить, выбирать с ними одежду… Учить всякому…

Рэм фыркнул и влюблённо поглядел на подругу. Ему явно хотелось уточнить, чему такому всякому она хочет его научить, но при Лу было неловко.

Ей же было откровенно тошно: и от разговора, и от неприкрытой влюбленности этих двоих. Она совершенно не понимала подобных отношений.

И не сказать, чтобы Лу была некрасива или непривлекательна для противоположного пола, нет. Она была хоть и крупной, но стройной и длинноногой. В школе занималась плаванием и бегом, пару раз даже выигрывала призы на соревнованиях. Светлая кожа, серые глаза, русые волосы – она обычная, как все. Ей даже пару раз предлагали официальный союз, но Лу не готова была к партнерским отношениям. Да и сложно это: решать вопросы с жильём, с работой, с домашними обязанностями. Лу хозяйкой была никакой: еду заказывала или обедала в кафе, дома разве что чаю могла выпить. Полы не мыла, для этого есть робот. Окна… окна и все остальное ей соседка мыла раз в месяц за отдельную плату. Собственно, все, что ещё нужно?

Как ни странно, к своей рабочей лошадке девушка относилась гораздо бережнее. Утром и вечером загоняла на мойку, регулярно заказывала чистку салона, очень внимательно прислушивалась к малейшим неполадкам. Но это и понятно: Лу не просто любила свою работу. Она ей жила.

Уже давно в стране была установлена четырёхдневная рабочая неделя; правда, не менее четырёх часов полагалось при этом отработать на общественных работах, волонтером или ещё как-то. Но Лу была таксисткой, ей проще: можно было просто брать социальные заказы или помогать медицинским организациям. Они охотно делали ей отметку в личном деле, избавляя от подрезки кустов в парке или визитов в дом престарелых.

Сегодня у Лу вроде как официальный выходной, но отдыхать ей было ни к чему. Она не устала, да и делать ей дома было нечего. Работа в выходные дни хоть и оплачивалась по обычному окладу, но Лу полагались двойные социальные баллы. А чем больше она наберёт баллов, тем меньше платить на следующий год за разрешение на работу. Давнее происшествие с погоней за грабителем здорово пополнило социальную карту Лу… жаль, что никакими социальными баллами нельзя купить ребёнка.

– Лу, подвезёшь? – Рэм был уже сильно пьян и никак не соображал, что подруге за руль нельзя. Она тоже пила.

– Вызови такси.

– Ты и есть такси.

Мари толкнула своего парня в бок и виновато улыбнулась. Лу кивнула: она все понимала. Ей снова захотелось остаться одной, но в баре уже было довольно шумно. Как только Рэм уйдёт, сразу начнутся подкаты от парней, а Лу совсем не хотелось ни с кем разговаривать. Ну его… лучше лечь спать пораньше и утром снова выйти на работу. Ещё пару заказов от медиков или полиции – и неделя будет закрыта.

– Мы едем домой, – Мари мягко, но настойчиво увлекала Рэма к выходу.

Лу кивнула бармену, расплатилась картой за свою долю выпитого и побрела к выходу следом за друзьями. Сюда она пришла пешком, благо погода стояла вполне сносная. И домой тоже девушка хотела пойти пешком, как раз и проветрится. Но не вышло.

Возле бара ее ждали люди в строгих черных костюмах. Трое.

– Луиза Эльвис?

– Да, это я, – отрицать бессмысленно, все равно найдут рано или поздно. Да еще и соцбаллы снимут за обман.

– Вам придется пройти с нами.

– Это арест? – мрачно спросила Лу, не понимая, что им от нее нужно. Она чиста как стеклышко! Ну… в этом году. А вот в прошлом… всякое бывало. – Кто вы такие вообще?

Не боялась: возле бара было полно народу. При всех копы не рискнут ее избивать или угрожать ей, им не нужны потом видео в соцсетях и показательные выговоры.

Высокий мужчина в очках, отливавших зеленым, предъявил свою карточку: ОСП, отдел стабильности пространства. Ловят всяких… залетных и инопланетных. Но при чем здесь Лу?

– Это не арест, – сказала миловидная женщина с оливковой кожей и раскосыми черными глазами. – И не задержание. Скорее, просьба.

Вот только отказываться от такой просьбы нельзя. А! Наверное, это по тому случаю с погоней? Ее ведь предупреждали, что, возможно, вызовут в полицию еще раз. Что ж, выбора у Лу все равно не было. Она молча кивнула, зябко запахнула свою эффектную пластиковую куртку и полезла в черный полицейский катер.

Глава 2. ОСП

Место, куда привезли Лу, было не похоже на обычный полицейский участок. Скорее уж, это была комната отдыха. Комфортные синтетические диваны бежевого цвета, темно-синие стены, низкий столик с напитками. Лу послушно опустилась на один из диванов, оглядываясь и ища источник света. Напрасно: ламп тут не было, а достаточно яркий свет излучал сам потолок. Круто, ей бы такое в квартире! И наверняка уровень освещения регулируется голосовыми командами.

– Итак, мадемуазель Луиза Эльвис. Во-первых, спасибо, что согласились приехать…

Лу сдержанно кивнула. А что она еще скажет?

– У нас к вам несколько вопросов.

Беседу вел тот высокий в зеленых очках. Видимо, главный. Женщина явно вела запись разговора и наблюдала. Третий мужчина подхватил со стола чайник и стремительно исчез.

– Марджори Эльвис кем вам приходится?

– Это моя мать, – насторожилась девушка.

– Вы знаете, где она сейчас?

– Нет. Она пропала… двадцать два года назад. Мне было тогда шесть лет. Предположительно – погибла при крушении аэроэкспресса.

– Да, все верно. А Женева Эльвис?

– Моя бабушка. Умерла три года назад, инфаркт. Поздно нашли, мозг уже умер.

– Да. Нам это известно. Знаете ли вы, что ваша бабушка работала в ОСП?

– Нет, – честно ответила Лу. – Откуда? Она родила мою маму очень поздно, почти в пятьдесят, а когда я родилась, и вовсе была уже на пенсии.

– У вашей бабушки был очень ценный дар. И у вашей мамы тоже.

Лу стиснула зубы. Вот оно что! Кто бы мог подумать…

– Вы знаете, наверное, из школьных учебников, что иногда… очень редко… в нашем мире возникает разрыв пространства. Так называемые “тонкие места”. Миров много, но пересекаться им совсем нельзя, это может привести к катастрофе. Именно так погибла ваша мать, Луиза. Аэроэкспресс, на котором она летела, столкнулся с аномалией. Какой – мы так и не смогли выяснить. Вероятнее всего, в какой-то момент в небе появился так называемый попаданец. Что-то крупное. Возможно, дракон. Возможно, какая-то большая птица. Может быть, даже летательный аппарат. Аэроэкспресс буквально разорвало на части. Причем большая часть осколков и, простите, тел, по-видимому, оказалась в другом мире.

– Для чего вы мне это рассказываете? – резко спросила Лу. – Разве это не секретная информация?

– Разумеется, секретная, – безмятежно согласился с ней мужчина. – Но вы все равно не сможете ей воспользоваться. Никто вам не поверит.

Девушка прикусила губу. Происходящее ей не нравилось все больше.

– Скажите, Луиза, 13 апреля вы работали?

– Да, – обречённо кивнула Лу. – Работала.

– На углу Красной 42-й и Зелёной 20-й что произошло?

– Обычное ограбление, – угрюмо ответила девушка. – Какой-то мужик в чёрной коже с заклёпками напал на женщину, ударил ее и отобрал сумку и игрун, в смысле устройство типа ИГР. Попытался срыть. Тетка начала орать. Я была рядом и без заказа. Развернулась с нарушением правил, превысила скорость. Догнала и удерживала парня до появления полиции.

– Зачем вы это сделали?

– В смысле? Он ограбил женщину. Я должна была молча проехать мимо?

– То есть вы сделали это из чувства социальной справедливости? Или думали о том, что это хороший поступок? Хотели помочь обществу?

– Я просто… – Лу поморщилась. – Ни о чем я не думала! Оно как-то само вышло!

– Ну хорошо, допустим. Не показался ли мужчина вам странным?

– Нет. Мужик как мужик. Две руки, две ноги, грязный рот. Матерился громко и изощрённо, в общественном, между прочим, месте.

– А одежда? Обувь?

– Ботинки не разглядывала, извиняйте. А одежда… да всяких придурков полно. Я вот вчера парня в пижаме везла. Шёлковой, в полосочку. И тапочках. А тут кожанка, штаны тоже кожаные. Был бы без штанов, я бы удивилась. В общем, обычный. Ни о чем.

– А откуда он взялся, вы заметили?

– Нет. Я видела только, как он тетку оттолкнул и на ее игруне поехал. Видимо, не запаролен был и без привязки. Так часто бывает, женщина уже немолодая была, наверное, просто не разобралась.

– Да, так и было. Самокат модели ИГР-3 был без пароля, поэтому преступник и смог на нем уехать.

Лу тихо выдохнула. Все-таки преступник, не ошиблась она. А то мало ли, оказалось бы – чей-то родственник или вообще полицейский агент.

– Скажите, вы ничего странного не почувствовали в тот момент? Когда увидели ограбление, когда догоняли? Это очень серьёзный вопрос, Луиза. Подумайте хорошенько. Любая мелочь важна.

Лу почесала нос, вспоминая. К счастью, на память она не жаловалась.

– Для апреля было холодно, – наконец сказала она. – Лёд на самокатной дорожке и проезжей части. Я ещё испугалась, что может занести. Тот парень ехал по земле, и мне пришлось по земле, на колёсах. Сами ведь понимаете, безопасная высота полёта в городе – не меньше двух с половиной метров. Нельзя так просто взять и лететь в полуметре над дорогой. Пришлось ехать. Скользко, режим у меня уже летний стоял, некогда переключать было. И ещё… тот парень вроде как был неместный. Можно ведь через забор махнуть на игруне-то, он же вполне способен метра на три подниматься. Или в подворотню куда заскочить, где на катере не развернуться. Любой опытный грабитель ушёл бы. Этот не смог.

– Вы очень наблюдательны, Луиза.

– Это был «попаданец»? – наконец, сообразила Лу. – Ну нихрена себе! Я-то думала, в центре города это невозможно просто!

– Не то чтобы невозможно. Просто это был спонтанный разрыв. Очень сложно его прогнозировать. Наша служба ожидала этот момент, но радиус был известен очень приблизительно. Благодаря вашей самоотверженности последствия были устранены очень быстро. Ничего серьезного не случилось. Ещё один вопрос, мадемуазель Эльвис. Что вы делали в том месте?

– Ждала заказ. А что, это запрещено? Остановилась просто… там удобный карман на втором ярусе.

– В нужное время. В нужном месте. Мы хотели бы предложить вам пройти небольшой тест.

– Что будет, если я откажусь?

– Ничего. Вам занесут благодарность в социальную карту и отвезут домой.

– Оке-е-ей, – протянула Лу. – А что будет, если я соглашусь?

– Возможны два варианта: если вы завалите тест, то просто отправитесь домой. А если пройдёте… то возможно, вам предложат новую работу. Интересную и хорошо оплачиваемую.

– Я согласна.

Лу прекрасно помнила, что, во-первых, государственным служащим (а ОСП, несомненно, был государственным отделом) полагается отличный соцпакет и повышенная пенсия, а во-вторых, у них льготы. И разрешение на рождение ребёнка даётся «бюджетникам» чаще, чем таксисткам, это уж точно.

– Послушайте, а я ведь после бара, – забеспокоилась Лу. – Немного… эээ… выпила. В допустимых пределах, но…

– Это неважно. На результат повлиять не должно, – успокоил ее высокий. – Наоборот, мы специально пригласили вас вечером после рабочего дня. Хотим быть уверены, что усталость не помешает вам… ну, увидите.

Интересно. Лу поднялась за мужчиной, который, кстати, так и не представился, и вышла следом за ним. Короткий коридор, лифт, стремительный полёт вниз.

Про свои вероятные способности Лу знала, бабушка рассказывала. На практике проверять не доводилось, но что-то она помнила. Тонкие места – точки соприкосновения миров – иногда возникали спонтанно, иногда были стационарными. Бермудский треугольник, например, или некоторые пещеры в горах, или мосты. Во все века находились люди, которые умели общаться с теми, кто там, в другом мире. Появлялись и исчезали «попаданцы», отыскивали странные непонятные предметы, слышали голоса и видели НЛО.

Внеземных цивилизаций земляне так и не нашли. Космос был пуст, как сковородка после яичницы (да, Лу проголодалась), ну, или у инопланетян было достаточно мозгов, чтобы не связываться с этой планетой.

А бабушка и мать Лу были из тех, кого раньше называли медиумами. У самой Лу каких-то способностей не наблюдалось, во всяком случае, она не видела, не слышала и не чувствовала того, о чем ей рассказывала бабушка. Но провериться и в самом деле будет неплохо, упускать свой шанс девушка не собиралась. Вряд ли ей второй раз предложат действительно хорошую работу.

Место, куда привёл Лу высокий мужчина, походило на огромную подземную парковку. Катера, кстати, тут тоже были, и устаревшие, и современные, и даже какие-то иноземные, которых Лу не видела даже на картинках. А ещё стояли огромные металлические на вид ящики величиной с небольшой дом. Освещение было скудным, под потолком болтались самые обычные диодные лампы, почти не разгонявшие мрак возле катеров и за ящиками. Было холодно.

– Ну, иди, – сказал высокий. Женщина с оливковой кожей нервно усмехнулась и продемонстрировала небольшую наладонную камеру.

Помимо их троих, здесь были ещё мужчины: в пластиковых комбинезонах грузчиков и в белоснежных тефлоновых халатах. Все они бросили свою работу и радостно уставились на Лу.

– Куда идти? – не поняла девушка.

– Вперёд. Вправо. Влево. Куда хочешь. Если что-то покажется необычным, говори. И не бойся ошибаться. Это всего лишь тест.

Лу затравленно огляделась. Ей внезапно стало страшно и зябко. На миг мелькнуло желание отказаться от этого фарса, поехать домой и забыть обо всем, но она не позволила себе раскиснуть. Подумаешь, склад! Что тут может быть опасного? К тому же столько народу вокруг, вряд ли все они – смертники.

Она шагнула вперёд, к одному из контейнеров. Высокий и женщина с камерой пошли за ней. Значит, точно безопасно.

Девушка переходила от одного ящика к другому, ничего не понимая и все больше разочаровываясь в себе. Пустышка! Ничего не умеет! Так и проработает всю жизнь таксисткой.

У одной из машин, абсолютно обычной на вид, она невольно остановилась. Почему? Стандартная модель, старая, но, кажется, даже на ходу. Колеса есть, обшивка в порядке. Коснулась рукой чёрной лаковой двери, прислушалась к себе.

– Что-то не так? – не выдержал высокий.

– Все так. Но она мне не нравится.

– Почему?

– Не знаю. Просто… холодная. Но не по температуре, а в целом. Ой, неважно. Мне показалось.

Тихий свист и легкое движение воздуха вдруг привлекли внимание Лу. Она пошла на звук, ее словно тянуло к нему магнитом. У тёмной стены не было ничего, но Лу остановилась и уверенно заявила:

– Здесь прямо фонит. Вы слышите?

– Нет, – сказала женщина с камерой. – Здесь ничего нет. Просто стена.

– А звук? А воздух? Он словно другой, более плотный. Как вы это сделали?

– Мы ничего не делали, это просто стена.

Лу кивнула. Теперь она знала, что искать. Три контейнера «фонили и звучали». Один инородный катер по-особому блестел. Та машина, которая не понравилась ей в первый раз, сильно пахла пылью и снегом. Лу не помнила, как пахнет снег, но ассоциация была именно такой. А гараж все никак не заканчивался.

– Я устала, – сказала девушка высокому мужчине. – Три недели без выходных, встала рано, голодная. С ног валюсь.

У неё действительно уже разболелась голова и загудели ноги.

– Я думаю, и вправду достаточно. – Довольным он почему-то не выглядел. – Мы свяжемся с вами завтра. Прошу вас не выходить на работу, вас вызовут.

– Меня отвезут домой? – окончательно обнаглела Лу. – Ночь уже. Общественный транспорт не ходит, такси по двойному тарифу. Дорого. К тому же я редко бываю в этом районе.

Конечно, она лгала. Лу отлично знала весь город – все же девять лет за рулём. Каждый день, из года в год. Сначала курьером на ИГРуне, с ранцем за плечами, теперь вот – на машине. Но добираться отсюда действительно было далеко, долго и дорого. Наверное, дешевле снять бокс в ближайшем хостеле.

– Отвезут, – сухо ответил высокий. – И завтра пришлют машину.

– А мне точно перезвонят?

– Однозначно.

Больше он ничего не сказал, отвернулся. Лу пожала плечами: она слишком устала, чтобы быть любопытной.

Глава 3. Бабушкина внучка

Машина у ОСП была комфорт-класса. Лу на таких раньше никогда не каталась, даже рядом парковаться опасалась. Когда ее сюда везли, она была слишком напугана и взволнована, чтобы что-то понять, но зато на обратном пути она бессовестно наслаждалась. За рулём был третий, невысокий крепкий мужчина с белой кожей, очень светлыми волосами и бледно-серыми глазами. В отличие от высокого, он даже представился.

– Серж Панкратов. Вам где привычнее, спереди или сзади?

– За рулём, – неуклюже пошутила Лу, открывая переднюю дверь.

– Всенепременно, но не сегодня, – Серж улыбнулся тепло и приветливо. – Я знаю, куда ехать, не беспокойтесь.

Она и не беспокоилась, с детским восторгом оглядываясь по сторонам, трогая обивку сидений, глазея на сияющий дисплей и разноцветные кнопки.

– Нравится?

– Очень!

– Тут голосовое управление. Можно опустить сиденье. Можно включить вибромассаж. Можно даже кофе заказать, но он тут не очень. Не советую. Хотя ночными дежурствами удобно.

Серж косился на Лу с любопытством. Ей даже показалось – с мужским интересом. А что, она ничего ещё, симпатичная, хоть и выше его на полголовы.

– Это правда, что вы – внучка Женевы Эльвис?

– Ну да. Единственная.

– Ваша бабушка – легенда нашего подразделения. Я был знаком с ее дочкой, Марджори. На неё делали ставки. Талантливая. И так нелепо погибла… Простите.

Лу пожала плечами. Мать она помнила очень смутно, скорее, по немногочисленным снимкам и видео. Но вот то, что Серж с ней работал, неприятно царапнуло. Сколько ж ему лет? Пятьдесят? Больше? А выглядит ровесником. Ох уж эта «вечная молодость»! Лу прекрасно знала, что если есть деньги – здоровье и красоту можно сохранить надолго. Интересно, а он женат?

Если нет – то может ли он применить свои связи, чтобы выбить разрешение на ребёнка? В его возрасте, наверное, так много достижений, да и социальная карта, поди, дорогая. А если с ним замутить?

Парня у Лу все равно нет. Отца бы она выбрала по базе наугад. Так какая, в сущности, разница – незнакомый или знакомый? Генетика у мужчины явно хорошая, выглядит молодо, одет солидно.

Да ну, бред! Она что, теперь каждого встречного будет рассматривать на предмет отцовства?

Рэм прав: их всех тут зомбируют. С каждого экрана рассказывается о счастье материнства, о том, что иметь ребёнка – привилегия, а вовсе не обязанность. Как хорошо, как приятно быть мамой! А сколько социальных льгот полагается семье с ребёнком…

Эх.

Конечно, Лу мечтала о ребёнке не ради льгот. Но знать, что ты не помрешь с голоду и не окажешься на улице в случае потери работы, – бесценно. Да и вообще – женщину с ребёнком уволить не имеют права.

– Мы приехали, – прервал ее мечты Серж. – Советую хорошо выспаться. И кстати, у вас есть знакомый юрист?

– Нет, а надо?

– Не помешает. Ну нет так нет.

Совершенно растерявшись, Лу долго ещё глядела вслед исчезнувшему в неоновых огнях катеру. Юрист? Выспаться? Да что такое страшное ждёт ее завтра?

***

Квартирка у Лу была крошечная, всего девять квадратов. Встроенный вакуумный шкаф, душевая кабинка, малюсенький кухонный уголок: только морозильник и печка. Диван, откидной стол, встроенный в стену дисплей комма. Зато своё, даже ванную ни с кем делить не нужно. И район не самый плохой, много зелени, магазины, парк, школы… Не трущобы, в общем.

С ребёнком здесь особо не разместиться, конечно, но Лу подала бы заявку на улучшение жилищных условий…

Девушка разделась и небрежно закинула в шкаф вещи. Это все из-за сегодняшнего отказа. Именно поэтому все ее мысли сводятся к материнству. Вон бабушка получила разрешение в сорок девять. У Лу вполне есть ещё время.

Растянулась на диване, даже не разбирая его. И так сойдёт. Хотя, конечно, нажать пару кнопок…

Не хотелось ничего. Отчего-то накатили чёрные мысли. Ей двадцать восемь. Ни образования, ни приличной работы, ни нормального жилья. Друзей почти нет. Никаких увлечений, помимо изучения тачек. Творчеством совсем не увлекается – жирный минус в ее личном деле. Пустышка. Обычная совершенно. Никакая.

Неудивительно, что ей отказали…

Звонок застал ее утром в душе. Лу даже в голову не пришло, что можно не выскакивать голой и не орать:

– Ответить на звонок, включить громкую связь!

Может быть, и перезвонили бы, но рисковать она не собиралась.

– Луиза, через сорок минут за вами подъедет машина. Будьте готовы.

Вот так, ни доброго утра, ни «хорошо ли вы спали». Ворча себе под нос, Лу быстро разморозила завтрак, высушила волосы и залезла в шкаф. Нужно было что-то посерьёзнее, чем ее любимые яркие шмотки. Чёрный обтягивающий свитер, классические брюки? Ну и что, что вся в чёрном, говорят, этот цвет стройнит. Не удержалась, накинула на плечи безразмерный красный пиджак с огромными накладными карманами. Рэм уверял, что она в пиджаке – словно клоун, ну а Лу нравились вызывающие вещи. Что ж, высокий хвост, тяжелые ботинки военного образца, немного подвести глаза и брови – и девушка во всеоружии. Хоть на собеседование, хоть на вечеринку.

И снова Серж с его светлыми глазами и мягкой улыбкой, невольно приподнявший бровь при виде Лу.

На миг ей стало неловко за свой наряд, но она тут же разозлилась: имеет право! Свобода слова, свобода личности, каждый может жить так, как ему нравится. Захочет – вообще голой ходить будет. За это нынче не преследуют.

Гордо уселась в машину, готовая огрызаться, но не пришлось. Мужчина только поздоровался и предложил:

– Сделай себе кофе. Я сливок свежих залил.

О, они перешли на «ты»? Неплохо.

…

– Ты водитель? Это твоя машина?

– Я универсал. Могу водить, могу стрелять, могу сидеть над отчетами. У нас просто девушка, которая была за рулём, недавно получила разрешение на ребёнка. Ушла, конечно, в отпуск на все положенные пять лет.

Снова про ребёнка! Мироздание, хватит уже давить на больную мозоль!

– А у тебя дети есть? – не удержала любопытства Лу.

– Нет. Жена была, разошлись. Давно уже.

– А хотел бы?

– Ребёнка? Конечно. Все хотят, – Серж улыбнулся нервно, кривовато, но очень обаятельно. – Ну, планета переполнена. Дети нынче – роскошь, не каждому дано, верно?

Лу кивнула, тыкая пальцем в экран. Вот, кофе. Сливки, сахар. Все, как она любит.

Зажужжав, выдвинулся поднос с бумажным стаканчиком. Лу отхлебнула: вполне неплохо. Она не разбиралась в кофе. Сладкий? Да. Со сливками? Да. А уж какой там сорт, какая обжарка, какой купаж – это не к ней. Хотя многие считали кофе чем-то знаковым. Впрочем, кто-то любил чай, кто-то вино, а Лу вообще обожала яблочный компот, благо, яблок в магазине было сортов сорок, не меньше.

– Да, нам заправляют самый дешёвый кофе, – вздохнул Серж, неправильно истолковав ее гримасы. – Я иногда покупаю хороший, но слишком уж быстро заканчивается.

– Нормально все. Кофе как кофе, мне нравится.

– Я рад.

Ехали на выделенной высоте для общественного и служебного транспорта, а потому благополучно миновали все пробки. Серж был отменный водитель, очень аккуратный и внимательный. Лу ехала бы быстрее, да ещё в паре мест попетляла бы, а на 31-ю Желтую и вовсе бы не поехала, срезала бы переулком. Но то она, которая город знает лучше многих. В любом случае, через сорок минут они уже входили в здание ОСП.

Теперь Лу могла оглядеться. Ничего так, миленько. Высокие потоки, гидропонная зелень за стеклянными панелями, хром, бетон, яркими пятнами ковры на полу. Бордовый, лиловый, синий. Стильно и не скучно. И ориентироваться проще: вот они прошли по зелёному коридору, поднялись на 3-й этаж и свернули в лиловый зал.

Серж привёл Лу в ту самую приемную с диванами. Их ждали.

– Мадмуазель Луиза, тест вы прошли успешно, – сразу сообщил высокий. – Разве что резерв у вас не велик, зато отличная интуиция. Так что, хотите с нами работать?

– А у меня есть выбор? – усмехнулась девушка, ловя одобрительный взгляд Сержа.

– На самом деле не такой уж и большой, – впервые высокий улыбнулся, демонстрируя великолепные белоснежные зубы. – Нам очень нужен в команду интуит. Серж, наверное, уже рассказал, что один из членов команды временно выбыл из строя. Мы ищем ему замену. По регламенту, в отряде должно быть четыре человека: два мужчины и две женщины. Вы нам подходите.

– Может, все-таки представитесь? – не утерпела Лу. Она уже понимала, что нужна им больше, чем они ей.

– Меня зовут Марк Ши. Вон там – Жанет Ольхова. Ну а Сержа вы знаете уже.

– Я могу узнать о зарплате?

Марк придвинул ей стопку листов с крупным словом «Контракт» на верхнем из них. Лу сразу полезла в конец, а потом долго и задумчиво разглядывала цифру с пятью нулями. Почти в десять раз больше, чем у таксиста. Что же это за работа такая? Стало понятно, почему Серж намекал на юриста.

Подписать бы разом, не дёргаясь, и радоваться, что ей привалила такая удача, но Лу со вздохом принялась читать. И не зря.

– Это что такое? – возмущённо воскликнула она через четверть часа. – Пятнадцать лет не рожать ребёнка?

– С момента подписания контракта.

– Но мне будет уже сорок три!

– Отличный возраст для материнства, осознанный.

Лу бросила взгляд на Жанет, та невозмутимо пожала плечами. Наверное, тоже подписала.

– А ваша девушка, та, что ушла? Она же родила!

– Ей было уже сорок пять. Девушка – это я неловко выразился, – виновато улыбнулся Серж.

– Ваша бабушка родила после закрытия контракта, – напомнил Марк. – А потом ещё пятнадцать лет отработала.

– А маме было намного меньше.

– Ей просто повезло. Получила разрешение сразу же, как только закончила учиться. Ну там и Женева подсуетилась, конечно.

Лу замолчала и принялась читать дальше. Подводных камней она вроде и не видела. Обучение за счёт организации. Обязательный медицинский осмотр, полный цикл анализов раз в три месяца. При необходимости – служебное жилье. Освобождение от социальных работ. Ежегодная индексация зарплаты. Оплачиваемые вдвойне ночные смены и переработки. Все, как и у всех. Стандартный контракт, не считая пункта о беременности.

– А чем вы вообще занимаетесь? – спросила угрюмо. – Попаданцев ловите?

– В том числе. Ищем тонкие места, предотвращаем открытие «окон». Есть аналитики, которые довольно точно предсказывают их появление. К счастью, это происходит не так уж и часто, но проверять приходится каждую жалобу. Мы – единственная оперативная группа в городе. Отдел небольшой, с десяток аналитиков, бухгалтер, пара техников и мы. Я – старший группы.

– А разве это здание, – Лу махнула рукой, – не ОСП?

– Нет, – развеселился Марк. – Тут много отделов. Мы один из самых маленьких.

– Оу. Я могу подумать?

– Недолго. Хотите, покажу вам столовую?

– Можно было бы.

– Серж, Жанет, как насчёт ланча?

Глава 4. Выбор

В столовую пошли парами. Марк вёл Лу, Серж о чем-то перешучивался с Жанет. Лу предпочла бы наоборот. В смысле, пойти с Сержем. Он нравился ей больше. В принципе, она была совсем не дурой и догадывалась, что эти двое могли играть на контрасте, доброго и злого полицейского. Марк строил из себя сурового и надменного молчуна, а Серж – рубаху-парня.

Разумеется, если Лу подпишет контракт, она узнает их ближе. Но девушка сомневалась, надо ли ей это.

– Жанет, тебе как всегда? – Серж был сама предупредительность. – Я принесу.

Его предложение было кстати: в большом светлом зале едва удалось найти свободный столик. Народу сидело много. Разумеется, столики возле окон оказались заняты, пришлось сесть в центре.

– Столовая бесплатная, – пояснила Жанет удивленной Лу. – И открывается в десять. Все бегут завтракать. Очередь, конечно, но наши мужчины обычно берут эту миссию на себя. К тому же, если встанешь, столик сразу уйдёт. Садись давай.

Лу послушно опустилась на прозрачный пластиковый стул.

– Луиза, какие-то пожелания есть? Или я могу взять на свой вкус? Кофе? Круассан? Блинчики?

– Только не кофе. А есть что-нибудь с яблоками?

– Я погляжу.

Марк, оказывается, умел быть милым. Они с Сержем отправились в конец очереди, длинной, как змея.

– Жанет, а можно вопрос?

– Спрашивай.

– У тебя тоже контракт… ну… с условием про ребёнка?

– У всех женщин такой. Ты сомневаешься?

– Ну да. Пятнадцать лет…

– Смотри на это по-другому. Через пятнадцать лет ты почти гарантированно получишь разрешение. Государственная служба и все такое. К тому же у тебя будет образование и неплохая зарплата. Сможешь приобрести своё жильё, обзаведёшься полезными знакомыми.

– Ты не жалеешь? – Лу внимательно смотрела на свою собеседницу.

– Нет. Мне ребёнок светил только чудом, – длинно вздохнула Жанет. – Здоровье не очень, наследственность так себе. У меня были оба родителя, зачатие естественное, сама понимаешь…

Да, Лу понимала. Одиноким женщинам процедура оплодотворения выполнялась в клинике под присмотром врачей. Это гарантировало безупречную генетику. А те, кто на свой страх и риск беременели от партнера, ни в чем не могли быть уверены. Хотя, конечно, анализы и обследования предотвращали рождение больных и неполноценных детей.

– Тебе нравится твоя работа? – спросила Лу.

– Мне нравится моя зарплата. И соцпакет. И перспективы. Дар у меня, знаешь ли, совсем слабый, не то что у тебя. У меня в предках были индейцы, отец – так вообще почти чистый чероки. Представь себе, из резервации.

Ого! Лу, конечно, слышала о народах, которые наотрез отказались вливаться в цивилизованный мир, но вот их представителя видела впервые.

– А ты была там… ну, в резервации?

– Была. Дикие они. Живут в хижинах, готовят на дровах или газовых баллонах, выращивают кур и овец.

– И им разрешено рожать детей столько, сколько они хотят?

– Нет, это же не цыгане. Это только цыгане могут отказаться от медицины, образования и всяких социальных благ ради непонятной свободы. А у нас там строго: если выходишь в большой мир – учиться или работать, или за медицинской помощью – сразу получаешь противозачаточный имплант. Сама понимаешь, выходят все. Хотя бы и к стоматологу. Но в остальном – там довольно любопытно.

Лу с восхищением поглядела на Жанет: какая у неё интересная жизнь! Индейцы, резервация, дикари…

Наверное, она права. Семь раз Лу получила отказ. Вполне вероятно, что получит и ещё пятнадцать. С ее характером прожить год без штрафов и замечаний просто немыслимо. А тут, на этой работе, у неё есть вполне весомый шанс стать матерью. Хоть и через пятнадцать лет.

– А что, часто появляются попаданцы? – небрежно спросила Лу, пытаясь найти взглядом «своих» мужчин в очереди.

– А это уже внутренняя информация, – хмыкнула Жанет. – Вот подпишешь контракт и все узнаешь.

– Ла-а-адно. А рассказывать о своей работе друзьям можно?

– С ума сошла? Конечно, нет. Второй уровень секретности, ты что, не дочитала?

Собственно, Лу ничего и не видела, кроме зарплаты и пресловутого пункта про пятнадцать лет.

Мужчины тем временем вернулись. Марк поставил перед Лу поднос с фруктовым чаем и блинчиками с яблоком и корицей. Все. За это она готова была простить ему все преступления оптом. Он хотел ей угодить – и у него получилось. Стоит здесь работать даже ради столовой!

– Я согласна, – сказала она Марку. В самом деле, о чем тут думать? Такой шанс! К тому же зарплата и вправду впечатляла.

– Отлично. Подписываешь контракт, на медкомиссию, на инструктаж. Три недели испытательного срока. Ты ведь у нас таксистка? За руль пока сядешь? Посмотришь, что к чему, попривыкнешь.

– Той самой классной тачки, на которой катал меня Серж? Спрашиваешь! Ещё как сяду!

– Вот и отлично. Свой врач есть? Или к нашему пойдёшь?

– Да мне без разницы. Пойду, куда быстрее получится.

– Правильно.

Марк внимательно поглядел на Жанет, и Лу поняла: они специально их оставили вдвоём. Что из того, что говорила Жанет, правда? Может, она тут с три короба наврала? Теперь поздно думать об этом, согласие дано. Лу – одна из ОСП.

– Не нравятся блинчики? – спросил Серж. – Или чай не тот?

– Все очень вкусно, спасибо, – криво улыбнулась Лу. – Как вам удаётся не растолстеть? Бесплатно же!

– Генетика хорошая, – фыркнул Серж. – И спортзал три раза в неделю. Можно ещё бассейн, но я не люблю, брезгую. А Жанет ходит.

– Бесплатно, – пожала плечами женщина. – Плохо, что ли?

Ничего странного – бесплатный абонемент в тренажёрный зал или бассейн входил даже в соцпакет таксиста. Государство заботилось о своих работниках. Точно так же и медицина везде была бесплатной: заходи в любой врачебный центр и занимай очередь. Лу завернула после подписания контракта под первую же увиденную вывеску.

…

Народу было немного. Девушку с обходным листом в руках позвали без очереди – такие посетители, как правило, не имели серьезных проблем, а социальных бонусов клинике за них перепадало больше, ну и рейтинг опять же. У Лу быстро взяли анализы крови и провели полное сканирование организма. Пожилой доктор подписал нужные бумаги и заверил девушку, что она может хоть в космос лететь.

– Срок вашего импланта заканчивается через четыре месяца. Рекомендую записаться на приём уже сейчас.

– Спасибо, я сначала выберу модель.

Теперь не нужно было ставить гормональный имплант раз в год. Все равно материнство откладывается. Поставить бы на десять лет и забыть об этом. Или… Лу подождёт немного. Сначала нужно уложить в голове все то, что сегодня произошло. Включая новую зарплату и возможность сменить автомобиль на совсем другой класс.

Строго говоря, автомобилями современный транспорт называли по привычке. На самом деле это был, скорее, флаер или катер. От машин прошлого остались лишь четыре колеса (и то не во всех моделях) и сиденья. Остальное давно уже было модернизировано. Обтекаемая форма, причудливые фары, подкрылки и гибридные двигатели – каких-то двести лет назад о таком писали фантасты. А теперь это было привычной реальностью.

Хотя те же фантасты предрекали, что весь транспорт будет управляться автопилотом, а этого и не случилось. Метро – и подземное, и надземное, разумеется, обходилось без водителей, работая с помощью искусственного интеллекта, но там монорельс и строго выверенные траектории. А на улицах слишком интенсивное движение, да ещё не только по горизонтали, а и по вертикали. Автопилоты чересчур часто сбоили. Люди справлялись гораздо лучше. И обходились дешевле сложнейших интеллектуальных систем, кстати.

Интересно, как будет организован ее рабочий день? График вроде бы обычный: четыре-три. Два рабочих дня – выходной. Еще два – и два выходных. Самый удобный для человека, социологи давно доказали, что именно такой режим оставляет работнику время на себя, на хобби, на личную жизнь и не приводит к выгоранию и хронической усталости. Но в контракте четко указывалась возможность переработок и ночных смен. К такому Лу было не привыкать, она и на прежних-то работах частенько выходила в свои выходные дни.

А все же – сможет ли она парковать авто возле дома, или ей придется добираться на метро? На всякий случай прикинула: если ехать по верху, то нужны будут две пересадки и примерно полтора часа. Если под землей – одна пересадка и около часа. Но сверху Лу любила больше: там светлее и народу всегда меньше. Можно спокойно найти сидячее место и слушать аудиокнигу или любимую музыку. Но шесть раз в неделю – метро? Ей и одного-то слишком.

Сегодня никто не предложил ее подвезти, и пришлось самой. И завтра к девяти – нужно будет самой. Хотя… сдаст такси, получит окончательный расчет и купит себе игруна, на нем и будет ездить на работу, когда погода хорошая. Впереди лето. А там, возможно, и поближе к работе жильё найдёт… Все будет у Лу хорошо, она заслужила. Не везёт в одном, повезёт в другом.

С прежней работой решилось быстро: подписала необходимые бумаги, получила расчет на карту, вышла, недоуменно глядя на яркое солнце. Ей-то казалось, что прошло так много времени, а часы показывали всего пять вечера.

Идти домой? Или…

Позвонила Рэму.

– У меня хорошие новости. Бери Мари и Санну, встретимся в Железной Розе. Я угощаю.

Не так уж и много у Лу было друзей. Рэм – ее одноклассник. Мари – его подружка. Санна – с ней она как-то познакомилась в баре и потом болтала всю ночь. Этого, впрочем, достаточно: особо общительной Лу не была.

– С ума сойти, ты быстрая! – удивился Рэм. – Только вчера тут ныла из-за ребёнка, а сегодня уже новая работа! Как так вышло?

– Помнишь тот случай, когда я задержала грабителя? Вот, меня тогда и заметили. А утром позвонили и предложили… стать водителем в ОСП.

– Круть. Солидная контора, повезло. Зарплата, поди, побольше, чем в такси?

– Да уж побольше, – Лу потянулась за бокалом коктейля и вдруг замерла, увидев за соседним столиком знакомого человека. А этот что тут забыл? Такие мужчины, как Серж, не ходят по полуподвальным барам! За ней следит? А вот это запросто.

– Лу, я очень за тебя рада, – сказала Санна. – Я всегда говорила, что ты способна на большее. Когда выходишь?

– Завтра инструктаж, – рассеянно сказала девушка, оглядываясь. Серж никуда не исчез, более того – отсалютовал ей стаканом.

– Это кто? – заинтересовалась Мари.

– Будущий сослуживец.

– И что такой импозантный мужчина тут забыл? – тут же поправила волосы Санна. – Познакомишь?

Санне было несколько за тридцать, и она выглядела очень даже неплохо: платиновая блондинка с отличной фигурой. Наверное, они с Сержем хорошо смотрелись бы вместе.

– А пойдём.

Серж улыбался. С явным удовольствием поприветствовал Санну, пожал руку Рэму, а потом вызвался проводить Лу. Санна, конечно, расстроилась, но постаралась не показать вида.

– Ты шпионил? – сразу же спросила Лу, как только они вышли на улицу.

– Ага.

– Что, реально?

– Ну да. Телефон твой прослушивается, в контракте 2-я форма допуска. Вот и пришлось рвануть за тобой. Но ты молодец, ничего лишнего не сказала.

Лу громко засопела. Про прослушку знали все, это не тайна. Каждый, кто приобретал телефон, был предупреждён о том, что в целях безопасности все разговоры и переписки могут быть доступны спецслужбам. Но как-то быстро народ об этом забывал, продолжая делиться секретами и интимными фотографиями через соцсети. В общем-то, Серж был с ней честен. Это импонировало. И злиться стоило лишь на себя, болтливую. А все равно неприятно, словно кто-то копался в твоём нижнем белье.

– Не грусти, – мужчина ободряюще ей улыбнулся. – Привыкнешь. Секретность – она такая. Неприятно, но за это хорошо платят.

– Угу.

– Красивый сегодня вечер. Хочешь ещё немного погулять?

– Тут? – Лу выразительно оглядела закоулок с мусорными баками и граффити на стенах.

– Я на машине. Отвезу тебя в центральный парк, только скажи.

– Отвези. Я там последний раз с бабушкой была. Все времени не было. Да и глупо…

– Парк для того и нужен, чтобы там гулять.

Наверное, предложи он пойти в бар или в кинотеатр, Лу бы отказалась. Но против парка не устояла. Слишком уж она любила это место.

Глава 5. Напарники

Разумеется, едва не проспала – и это в первый же рабочий день! Прогуляли они с Сержем чуть ли не до рассвета. Ночной парк, дышащий зеленью и росой, сверкающий огнями, звенящий фонтанами был невероятно красив. Лу совсем не хотелось уходить. Хорошо, что Серж наотрез отказался везти ее домой, заявив, что его квартира очень близко к офису ОСП. И там есть диван. И он точно не будет к Лу приставать, даёт слово. Бросить ее одну он не мог, а тащиться в такую даль и потом возвращаться… это просто глупо.

Насчёт «приставать» Лу, наверное, даже обиделась бы, если б не была такой уставшей и физически, и эмоционально.

Тем более квартира у Сержа и в самом деле была неплохая. И диван вполне удобный. И то, что будильник вовремя сработал, тоже было неплохо.

Не опоздали, успели даже наспех умыться, кофе выпили по пути на работу, а перекусить решили в столовой. Сержу, наверное, это даже удалось, а вот Лу отправили сразу на инструктаж. Почему-то – в тир.

Незнакомый дядька выдал ей большой блестящий… пистолет? И велел стрелять в мишень.

– Да я оружие в первый раз в руках держу! – возмутилась она. – Я в мишень-то не попаду!

– Значит, будете стрелять, пока не научитесь. В ваших интересах сделать это побыстрее, сегодня ещё нормативы сдавать.

– Да я уже проходила тестирование!

– А это и не тестирование, а оценка уровня вашей физподготовки. По результатам будет составлена индивидуальная программа тренировок.

Лу едва не взвыла от отчаяния. Конечно, она каждый год сдавала нормативы по здоровью. Это было обязательно для тех женщин, которые подавали заявку на материнство. Но вот стрелять ее точно никто не учил. Разве что бабушка в тире… но это было давно, ещё в детстве. Кстати, бабушка всегда говорила, что Лу – талант. И что главное в стрельбе – ощутить оружие как часть себя. Как палец, к примеру.

Не особо у неё получилось. Из десяти раз только два дротика попали в мишень. И таки-да, это был полицейско-медицинский пистолет с парализующими ампулами, а не боевое оружие.

– Паршиво, стажёр Эльвис. Я бы даже сказал, полное дерьмо. И это – неподвижная мишень. Ладно, проверим вашу выносливость. Вперёд, на беговую дорожку.

К полудню Лу прокляла все на свете. Прыжки, бег, подтягивание… Снова стрельба. К счастью, инспектор остался доволен ее формой.

– Хорошо бегаете, да и руки сильные. Значит, остается стрельба и холодное оружие. Даже не спрашиваю, умеете ли вы держать в руках нож, и так все ясно.

– У меня настолько опасная работа? – вымученно попыталась пошутить Лу.

– Попаданцы бывают разные. Хорошо, если выкинет обычного человека. А если сталкер? Или преступник какой? Лучше перебдеть, чем недобдеть. Значит, так. Получите график дежурств – скиньте мне. Тренировки три раза в неделю, по выходным. Физические данные неплохие, за пару месяцев научу вас стрелять и обороняться. Свободны.

Лу поплелась наверх. От неё воняло. Она выложилась на полную, а переодеться было не во что. Про душ и говорить нечего. Отвратительно! Почему Серж не предупредил, она бы взяла смену одежды? Инструктаж, как же! Издевательство форменное.

Где там их “база”? Третий этаж, лиловый коридор? Или синий? Или зеленый? Лу дернулась в одну дверь: заперто. В другую – какой-то незнакомый бокс. На третий раз попала, куда нужно. И там было пусто – никого. Раз уж она здесь работает, можно и осмотреться. Так, диваны, стол, кофемашина. О, печеньки! Уже неплохо. Что еще?

Она отодвинула дверцу “шкафа”, который оказался вовсе не шкафом, и восторженно присвистнула. Душевая комната, в смысле, уборная! Унитаз, раковина, душ, все как полагается. И еще – вакуумный шкаф. Великолепно.

Как и следовало ожидать, одежды размера Лу в шкафу не нашлось, и она без зазрения совести забрала рубашку и брюки Марка. Серж и Жанет были все же ее ниже, а Марк – выше на полголовы. Ничего, штанины подогнет. Это всяко лучше, чем ее вчерашний костюм, в котором она к тому же стреляла и бегала. Быстро приняла душ, расчесала мокрые волосы, оделась, критически оглядела себя в зеркало. Ну, брюки ей узковаты в бедрах. Лу привыкла к более просторной одежде. У рубашки пришлось расстегнуть верхние пуговицы, практически оголив грудь. Тоже не страшно: многие так ходят. В целом даже неплохо. Ей, оказывается, идет классический стиль. И почему она всегда избегала белого цвета?

Вышла как раз вовремя: в кабинете на диване ее уже ждал Серж. Один.

– Это одежда Марка? – немедленно спросил он. – Тебе идет. Но потом обязательно верни, Марк очень трепетно относится к своим вещам. Принеси свою, кинь в шкаф. Очень часто приходится тут ночевать, пригодится.

– А где все? – Лу после душа была настроена вполне умиротворенно.

– Выходной. Мы работаем парами. Я буду с тобой, надеюсь, ты не против.

Лу кивнула. Серж был явно лучше Марка, а с Жанет ее и не поставили бы. Мальчик-девочка.

– И в чем заключается работа?

– Сегодня аналитики пообещали спокойный день, поэтому предлагаю пообедать. Потом я сяду за отчеты, а ты почитаешь всякие инструкции по технике безопасности. И к концу смены прокатимся по городу, поглядим, что и как.

– Отличный план.

Уставшая и голодная Лу поддерживала своего напарника обеими руками.

***

Чрезвычайных ситуаций было гораздо меньше, чем ожидала Лу. Дни проходили… скучно. Тренировка, чтение прошлых отчетов, катание по улицам. Она была за рулем, и хотя бы это ей нравилось.

Первая зарплата.

Лу, никогда не державшая столько денег сразу, накупила себе обуви и одежды и даже поужинала в пафосном ресторане. Ничего так, вкусно. Только порции маленькие и ждать долго. Оно того явно не стоит.

По выходным и ночью не вызывали, «разрыв» за месяц случился только один, и тот незначительный и не в ее смену. Марк и Жанет ворчали, что закрыли его за пятнадцать минут, а отчёт потом писали полдня.

Что ж, зато уроки стрельбы и поножовщины проходили довольно плодотворно.

Первое «серьёзное дело», как и полагается, застало ее врасплох. Они с Сержем патрулировали улицы, о чем-то болтали, напарник собирался приобщать «дикарку» Лу к прекрасному, уговаривая сходить в оперу, девушка сопротивлялась для вида, рассчитывая, что после очередного свидания отношения их наконец-то сдвинутся с мертвой точки. Лу ему явно нравилась, но он отчего-то тянул. Ну а она была вовсе не против перевести их отношения в горизонтальную плоскость. А потом, возможно, даже съехаться – от него до работы ближе.

– Подозрение на разрыв пространства, – внезапно заорал бортовой компьютер. – Внимание, возможный разрыв пространства!

– Координаты?

– Ферма Сен-Тон, по словам хозяина, по грядкам скачет неведомая… неведомый зверь. Небольшой.

– Неведомая хрень, понял. Лу, это далеко, за городом. Доедешь, или мне сесть за руль?

– Я знаю, где это, – кивнула девушка. – Погнали!

– Я пока скину сообщение Марку с Жанет. Мало ли что там за окно. Может, потребуется помощь. И включи мигалку, мы спешим.

Лу едва не взвизгнула от восторга. Первое настоящее дело, да ещё и мигалка! Ух! Можно нарушать правила, можно превысить скорость! Вот и пригодился ее опыт ночных гонок, конечно же, запрещённых, но таких кайфовых! И что с того, что она ни разу не выигрывала? Там было победой уже добраться до финиша живой и не под аккомпанемент полицейских сигналов.

Теперь же Лу отрывалась. Маневрировала, обгоняла, петляла и злостно нарушала скоростной режим. Какое-то время Серж нервно дергался, а потом обреченно прикрыл глаза. Голова закружилась? Нервы сдали? Неважно. Его проблемы.

А на ферме Лу ждало сокрушительное разочарование. Неведомый зверь оказался обычным хорьком. Она видела таких не раз. Даже в такси некоторые дамочки таких брали. Странно, что фермер его не признал.

– А он признал, – спокойно пояснил Серж, заряжая ампулой оружие. – Просто откуда тут взяться хорьку? Закрытая территория, силовой купол, никаких хищников вокруг. Да и нет хорьков в дикой природе на нашем континенте. Давно уже нет. А городские все чипированные и не ведут себя так дико. Они не станут душить кур, они поколениями питаются сбалансированным сухим кормом.

– Ну да, – не согласилась Лу. – У бабушки кошка была. Тоже чипированная и домашняя. Только птиц и мышей ловила постоянно, не для того, чтобы сожрать, а играла так. Вполне вероятно, что хорь домашний.

– Чипа у него нет. Тут везде сеть, его бы опознали. Дикий.

– Положим, сбежал откуда-то. Нашёл такую же сбежавшую пару, наплодил потомков, – Лу с азартом предлагала версии. – Ну и развелись где-то.

– Возможно, – нехотя согласился Серж. – Хорошо бы так. Интересно, какой у хорьков репродуктивный период? Никогда не интересовался…

– У кошек беременность шесть недель. Вон он, смотри!

Лу вскинула руку и не раздумывая выстрелила в гибкую тень, на миг показавшуюся между грядками с зеленью. Тень перекувырнулась в воздухе и рухнула на землю.

– Отличный выстрел, стажёр Эльвис! – похвалил Серж. – И реакция прекрасная. Пойдём, поглядим на нашего попаданца.

Стоило Лу только дотронуться до облезлой шерсти, как она поняла: и в самом деле, чужак. Бросила сердитый взгляд на напарника, поднялась с колен, огляделась. Ткнула пальцем в рабочий браслет, который должен был фиксировать разрывы пространства. На самом деле толку от этого аппарата было немного, он неплохо указывал на энергетические всполохи, вот только это могло быть что угодно: от замкнувшей проводки до закопанной в землю батарейки. А то и вовсе выводил на мышиное гнездо.

Сегодня Лу наконец поняла, зачем браслет нужен. Точно зная, что на территории фермы есть «дыра», девушка нуждалась лишь в векторе.

На обучении им говорили, что окна спонтанно, сами по себе, возникают нечасто. А вот в уже оформленных местах – ямах, колодцах, дуплах, на дне водоемов – вполне могут быть «червоточины». Так оно и вышло: в стволе одного из старых вязов оказалось дупло, из которого веяло холодом.

– Как жаль, что я ничего не чувствую, – грустно сказал Серж, фиксируя своим планшетом явное аномалию. – Такие дырки сложно найти.

– Что теперь?

– Дерево срубить. Зверя утилизировать.

– Жалко.

– Дерево?

– Хорька.

– Он неизвестно откуда. Мало ли, какие паразиты на нем, какие вирусы в крови? Безопасность прежде всего.

Лу это все понимала, но все же вздохнула.

– А что делают с людьми?

– По возможности отправляют обратно. Если не выходит – карантин, адаптация, интеграция в общество.

– А если преступник? – не унималась девушка.

Серж только косо поглядел на неё и промолчал.

Фермеру сказали, что зверь дикий, как-то проник на территорию. Тут же и «утилизировали», у Сержа был специальный патрон для этого. Дерево тоже сожгли, аргументировав, что в нем хорёк прятался, мог оставить каких-то диких паразитов. Надо ли хозяину, чтобы его животные заболели? Нет? Мы так и думали. Да, и задушенных куриц тоже нужно сжечь.

Обратно Лу ехала аккуратно и молча, только под конец спросила:

– А можно было хорька обратно в дупло засунуть?

– Окно уже схлопнулось. Неизвестно, открылось бы когда-нибудь снова. Но вообще нет, нельзя. Мало ли, что было бы с тем миром от наших бактерий? Достаточно бывало в истории эпидемий, занесённых попаданцами. Такая мелочь зачастую опаснее людей. Всех не уследишь. Хорошо, что тут система безопасности продвинутая и хозяин – параноик. А мог бы просто пристрелить зверя и никому не сказать. А потом вылезло бы… или не вылезло. Кто знает…

– Лучше перебдеть, чем недобдеть, – согласилась Лу.

Глава 6. Закон подлости

Лу очень хорошо понимала, что имели в виду Марк и Жанет, когда жаловались на рутину. Охотиться на хорька было даже весело, а вот написать отчёт… Радость только, что не от руки и не на органической бумаге, как требовали учителя в школе, уверяя, что красивый почерк – залог развития мозга.

Отчёты она вообще впервые писала. Хорошо, что Серж давал ей читать нечто подобное в те, первые дни. Вроде и неплохо вышло, хоть и не с первой попытки. Во всяком случае, обратно с пометкой «переделать» ей не вернули.

– Жанет, а почему нас только четверо? – спросила Лу. – Ведь, если подумать, такие мелочи вроде хорьков, должны происходить нередко. Их просто фиксируют мало.

– Да так и есть. Наши аналитики выдают, что в день происходит до десятка мелких прорех, но они сами затягиваются, как правило. И пропускают совсем уж ерунду, вроде насекомых или мышей. Но каждую фиксировать – идиотизм, хотя любая из них может быть той самой, критической.

– В смысле?

– Ну, привести в наш мир новый вирус, к примеру. Или, что иногда даже хуже, старый. Много лет, как человечество забыло про чуму, чёрную оспу, корь и всякое подобное. А потом бац – и где-то оно всплывает. Веселого мало.

– С нынешним уровнем медицины это не так уж и страшно, – заметила Лу.

– Ага. Если вовремя сообразить, что к чему. А несколько лет назад целая деревня вымерла от монгольского штамма чумы. Какой-то суслик пробрался и все, капут. Врачи не сразу спохватились, а потом стало поздно.

– Ого, я не слышала о таком.

– Ну конечно. Это по телевизору не скажут.

– А что самое опасное? Ну, из проникающего?

– Человек, конечно.

– Из-за вирусов?

– Из-за языка, – неожиданно подал голос Марк, до того внимательно слушавший их разговор. – Болтать будет. Если в широкие массы уйдёт идея, что есть другие миры, что туда можно попасть, то начнётся… Появятся любопытствующие, захотят исследовать, а вдруг там золотые горы? Авантюристы повылезают…

– Разве это плохо?

– Милая моя, всегда, во все времена были люди, которым тесно в своём мире. Это они уплывали за моря и открывали новые земли. Это они летали в космос. Это они лезли в горы. И они же, к сожалению, вольно или невольно уничтожали целые народы и цивилизации. Сейчас в нашем мире нет войн, мало преступности, очень высокий уровень жизни, стабильность во всем. Нет голода, нет эпидемий, классовое неравенство сильно сглажено. Не знаю, как тебя, но меня это вполне устраивает. А если начнётся «обмен», то человечество откатится на несколько веков назад.

– У нас полицейское государство, – неуверенно напомнила Лу.

– У нас социальное государство, – поправил Марк. – Да, жесткая цензура, все прослушивается и везде камеры. Но частная жизнь остается частной до тех пор, пока не перейдена определенная граница. Ты можешь сколько угодно возмущаться правительством, можешь ругать жену и даже переходить улицу в неположенном месте, пока это не причиняет никому вреда. Но как только ты взял в руки нож и на кого-то попытался напасть – государство тут же вмешается.

– Свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого, – глубокомысленно добавила Жанет.

Лу решила промолчать. Свобода? Да где ж она? Ты не имеешь права ни на что, кроме того, что прописано в законе. Да и про равенство здорово заливают. Всегда найдётся кто-то ровнее. Богаче, красивее, умнее, талантливее… да просто – чей-то ребёнок! И поэтому разрешение на материнство дадут не двадцативосьмилетней таксистке, а какой-то девочке, едва закончившей учебу.

Она вот почему-то свободной себя совсем не чувствовала, особенно проводя по три часа в день в метро. Хотя новая зарплата несколько примиряла ее с действительностью. И еще – бесплатные обеды. И очень комфортный рабочий транспорт.

Девушка усмехнулась своим мыслям и поглядела на часы. До конца рабочего дня осталось меньше часа. Еще немного – и они с Сержем пойдут в оперу, он давно ее заманивал, но у Лу то настроения не было, то платья, она вообще платья не носила, только штаны разных фасонов. Но с зарплаты все же купила.

Внезапно заработал динамик и красивым женским голосом вкрадчиво мурлыкнул:

– Оперативная команда ОСП, срочное сообщение. Разрыв пространства в системе канализации, сигнал сильный. Возможно проникновение крупного объекта.

– Ты проиграл мне двести кредитов, – сообщил Серж Марку, легко поднимаясь. – По коням, друзья, нас ждут приключения. Жанет, рыбка, экипируй Лу.

– На что они спорили? – спросила Лу нервно, с изумлением разглядывая, как Жанет извлекает из недр вакуумного шкафа что-то черное с серебристыми нитями. – Слушай, а это обязательно?

– Спецзащита? А сама как считаешь? А если там дикарь с дубиной? Или солдат с лазером? Ты, главное, не высовывайся. У нас в группе Серж и Марк за безопасность отвечают. Мы – проводники только. А что про спор… Слышала про закон подлости?

– Э-э-э… законы Мерфи? Типа, если неприятность может случиться, она непременно случится?

– Нет, про “новичкам везет”. Это не первый раз так: если в команде появился новичок, жди крупного прорыва. Вот, дождались.

– То есть это я виновата? – хмыкнула Лу, натягивая на себя эластичный комбинезон. Он казался мягким и тонким, но едва мерцающие энергетические нити выдавали нехилую защиту. Такую экипировку используют полицейские и самые безбашенные гонщики. Ткань остановит и пулю, и лазерный луч, и отразит большинство силовых волн. Правда, один, если повезет – два раза. Но обычно этого достаточно, чтобы спасти человеку жизнь. – А откуда тут костюмчик моего размера?

– Они почти безразмерные. Тут всегда запас. Наверное, именно этот был на Марка. Но мы ему не скажем, – Жанет, кстати, облачилась в защиту гораздо быстрее Лу, сказывался опыт. – Ну все, пойдем, мальчикам тоже нужно переодеться.

***

В канализации оказалось вовсе не так ужасно, как опасалась Лу. Не было фекальных рек, крокодилов-мутантов и полчищ крыс. Все чисто, почти стерильно. Стены отделаны крупной плиткой разных цветов. Очень быстро девушка догадалась: по цвету улиц, откуда шли стоки.

– В первый раз тут? – в отличие от мужчин, Жанет от нервов принялась болтать, выбрав Лу сакральной жертвой. – Здорово все устроено, да?

– Не пахнет, – озвучила очевидное Лу.

– Конечно. Все автоматизировано. Вот тут вмешательство человека требуется в экстренных случаях только. А остальное делает компьютер. Я когда сюда первый раз спустилась, тоже была удивлена.

– То есть тут уже случались прорехи?

– Да, тут какая-то фигня с энергетическими полями. Но закрыть невозможно, разве что полностью перестраивать систему, а это очень недёшево. Так что просто натыкали везде датчиков и следят постоянно.

– Забавно, я думала, будет как в кино или 5d-играх. Грязь, вонища, куча живности…

– Смешно. С чего бы? Все стоки проходят предварительную очистку. Сначала измельчитель, потом несколько фильтров. Сюда уже приходит более-менее чистое. И ещё несколько степеней очистки будет на станции. Ты же знаешь: экология – это серьезно.

– Какая ты умная.

Жанет хихикнула.

– Я после первого спуска много читала. Тоже, как ты, ждала другого.

Лу ответить не успела: где-то в стороне оранжевого сектора раздался грохот и сдавленные ругательства. На всеобщем, что не могло не радовать. Мужчины тут же вскинули оружие. Женщины застыли.

Марк вопросительно поглядел на Лу. Она была среди команды наиболее одарённой. Та прислушалась к своим ощущениям и пожала плечами: слишком далеко.

Осторожно, бесшумно ступая, не опуская оружия, они двинулись дальше. В какой-то момент Лу обнаружила, что дрожит, тихо зашипела и замерла. Остальные вопросительно на неё уставились.

Теперь она четко знала, куда идти. Это не дупло размером с кулак. Тут явно большое окно. Ощущение было похоже на сквозняк, только энергетический. Странным холодом веяло из боковой ветки. Указала рукой, шепнула:

– Рядом.

Ей кивнули, сделали шаг вперёд… и в тот же момент из небольшого (видимо, технического) закутка выскочил человек. Во всяком случае, он был похож на человека, а не на медведя или гориллу. Высокий, ростом едва ли не выше Марка, но гораздо шире того в плечах, лохматый и весьма дурно пахнувший, с бешено вращающимися глазами и странным оружием в руках. Увидев людей, «попаданец» заревел как бык и выстрелил… чем-то. Беззвучно, но довольно сильно. Снаряд чиркнул по стене, не причинив никому вреда, но Лу с Жанет все же рухнули на пол, благо, тот был чист.

Мужчины слаженно вскинули руки. Из их «пистолетов» вылетела энергетическая сеть, мгновенно спеленавшая чужака. Тот, сдавленно ругаясь незнакомыми Лу словами, упал.

– Ещё кто-то есть? – спросил Марк.

– Не должно, больше одного не ходят, – буркнул Серж. Услышав человеческую речь, «попаданец» вдруг успокоился и затих. – Лу, что скажешь?

– Откуда я знаю, он у меня первый, – мрачно пошутила девушка. – Нужно проверить.

– Предположи.

– Я его не почувствовала. Только прореху, она там, – Лу махнула рукой в сторону желтого ответвления. – А этот прятался в техническом коридоре, да?

– Пойдём проверим. Марк?

– Да, мы с Жанет останемся тут. Не рискуй только.

– Не дурак.

Тронув девушку за локоть, Серж осмотрел ту щель, откуда выскочил чужак. Лу заглянула следом. Большая труба, вентиль, лестница. Не подсобка, выход наверх. Вовремя они его нашли.

– Тут пусто, – уверенно сказала Лу. – И все же, почему канализация?

– Понятия не имею, – пробормотал Серж. – Смешение энергий? Просто неудачное место? Могила святого? Может, тут тысячу лет назад жертву какому-то божеству приносили. Аналитики могут только предполагать.

– Ясно. Ты видишь? Чувствуешь?

Лу теперь видела «окно» своими глазами. Словно воздух в одной части коридора стал зыбким, как в пустыне над нагретым песком. И немного туманным.

– Теперь вижу, – вздохнул напарник. – Огромное. Надо вызывать ликвидаторов, нашими нейтрализаторами не справиться.

– И оно стабильно, – зачарованно произнесла Лу. – Можно прямо сейчас туда шагнуть.

– Не вздумай, это строго запрещено.

– Сама знаю. А почему мы просто не выкинем парня обратно?

– Может, и выкинем. Но трогать его нельзя. Сначала медики приедут, заберут. Лу…

– А?

– Ты молодец.

– Я ж ничего не сделала.

– Ты ещё учишься. Но очень одарённая, нам с тобой повезло.

Девушка зарделась, ей была приятна его похвала. Жаль, что в оперу они сегодня однозначно не попадут, но, может, прогуляться по парку ещё успеют?

Нет, не успели. Пока Марк подал сигнал, пока примчались экстренные службы…

Выставили патруль у прорехи, какие-то люди в таких же, как у Лу, комбинезонах, с приборами и счётчиками запрыгали вокруг. Прибывшие медики накинули на чужака какую-то прозрачную ткань, осторожно подхватили его и утащили прочь.

Марк предложил вылезти наружу прямо тут, через люк, и все с ним согласились. Оставаться и бродить по цветным тоннелям отчего-то не хотелось. Оказывается, снаружи уже стемнело, в небе зажглись звезды. Неужели они шатались по канализации больше четырёх часов?

– Марк, предлагаю вам с Жанет вызвать такси, – сказал Серж. – И ехать домой. Утром встретимся в офисе. А мы с Лу найдём нашу машину и тоже – по домам.

– Отлично, – кивнула Жанет. – До завтра.

Лу вздохнула. Ночь. Ей искать машину, потом полтора часа до дома. И утром – обратно. Может, Серж в кои-то веки разрешит ей припарковать служебный автомобиль возле дома? Но он решил иначе.

– Лу, оставайся сегодня у меня. Уже слишком поздно.

У неё забилось сердце: неужели он готов к дальнейшему сближению?

Глава 7. Неудачница

Серж не пустил Лу за руль, сказал, что поведет сам. Она нисколько не расстроилась, растекшись лужицей на пассажирском месте и прикрыв сонно глаза.

Ей нравился этот мужчина, очень нравился. Спокойный, дружелюбный, надежный, с хорошим чувством юмора. Возраст, конечно, смущал, но не так уж и сильно. Да, прежние знакомые Лу были ее ровесниками: горячими, жадными до удовольствий, стремящимися жить на полную катушку. Лу за ними не успевала. Не дала на первом свидании? Так и быть, сходим еще куда-то. Но если после второго не удалось затащить новую подружку в койку – плевать, на свете так много покладистых девчонок! Какой парк, какое кино? Гоу в Большой Каньон на гонки без правил или прыгать с водопадов, или на подводное шоу в Тихом океане. А почему у тебя нет татуировок? Давай наколем имена друг друга на ключице? И что насчет крэга? В смысле, “этожнаркотик”? И чо? Зависимость? Пффф, вылечат. Сейчас все лечат. Ну давай разочек и в клуб “Веселый пони”?

Воспитанная бабушкой, Лу была слишком для них старомодной и скучной. Возможно, в Серже она найдет того, кто не будет ее торопить? К тому же, как ни крути, он вполне обеспеченный мужчина. Это тоже аргумент, и очень весомый. И к работе близко живет.

Кто говорит о любви?

Лу вообще не могла понять, что это такое. Химия, гормональное притяжение, телесные потребности – это она знала. Это все мимолетно, хоть и увлекательно. А любовь – это вон у Рэма с Мари. Эти двое словно созданы были друг для друга, их невозможно представить по отдельности. А Лу не создана для великих чувств. Ей удобнее по расчету.

Серж привез девушку к себе, она там бывала уже не раз. Просторная квартира с большими светлыми окнами и современной мебелью ей очень нравилась. И вид из окна на любимый парк впечатлял.

– Тьфу, мне не во что даже переодеться, – с досадой вспомнила Лу, оглядев себя.

– Я дам тебе мою футболку и штаны. И уступлю право первой пойти в душ.

Разве не прелесть он?

Из душа Лу вышла в одной футболке и белье. Штаны с нее сползали. Футболка, увы, бедра не прикрывала, зато отлично маскировала небольшую грудь. Все было совсем не так, как пишут в романах. Вот он, недостаток мужчины ниже тебя ростом!

Серж хозяйничал на кухне. Он уже нарезал салат из овощей и пожарил яйца, на что-то более серьезное времени не хватило, а размороженные полуфабрикаты он не любил. Лу подошла к нему со спины и обняла. Мужчина вздрогнул и мягко отстранился.

– Я вижу, нам надо поговорить.

Это было фиаско. Лу мгновенно поняла, что ничего между ними не получится. Любая женщина это поймет, если окажется на ее месте.

– Лу, ты замечательная. Умная, добрая, красивая, талантливая…

– Но у тебя на меня не стоит, – жестко закончила “добрая и умная”.

– Эм… Да. Видишь ли, я был влюблен когда-то в твою мать. Недолго, но…

– Только не говори, что ты мой отец! – отшатнулась девушка, широко раскрыв глаза.

– Нет. Я познакомился с ней, когда она пришла к нам в команду. Ты уже родилась к тому времени. Но я держал тебя на руках, кормил кашей пару раз, заплетал косички… Ты мелкая была, вряд ли запомнила. Короче, извини. Ты, конечно, похожа на Мардж, но… Ну не могу я видеть в тебе женщину!

– Ладно, я поняла, – вздохнула девушка. – Но друзьями-то мы можем быть?

– Конечно. Мы и так друзья, разве нет? – Серж тепло ей улыбнулся, а Лу подумала, что ей крайне не везет в последние недели. Вот же! Такой мужик, а!

И готовит неплохо, кстати. Яичница прекрасна, да и салат вполне ничего.

– Прости, – не выдержала Ли. – Я не должна была…

Ей и в самом деле стыдно. Накинулась на мужика, а он ничего такого не имел в виду.

– Не выдумывай. Сам подавал сигналы. Нужно было сразу объясниться. И вообще, забыли, Лу. Иди спать. Я тебе на диване уже постелил. Кстати, давно хотел спросить. У тебя бабушка – практически легенда. Тройная пенсия, компенсации за гибель дочери на службе. Как так вышло, что ты живешь, прости, в дыре? Где все деньги, накопления?

– А бабушка считала, что я должна всего добиваться сама, – мрачно буркнула Лу, хмурясь. Вспоминать о последних годах своей единственной родственницы она не любила. – И завещала все свое имущество какому-то исследовательскому центру…

– Соболезную. Тогда все понятно.

Лу кивнула, растянулась на диване и закрыла глаза. Не рассказывать же ему, что бабушка на старости лет свихнулась? Была уверена, что ее дочь не погибла, а перепрыгнула в иной мир. И пыталась ее найти. К шаманам каким-то ездила, к колдуньям, гадалкам. Да, даже в их развитом мире существовали подобные личности. Они имели лицензии психотерапевтов, исправно платили налоги, а чем там занимались на самом деле – одни спецслужбы ведали. А бабушка спускала всю пенсию на странные обряды…

***

Наутро их ждали отчеты. Жанет нетерпеливо ерзала за своим рабочим столом, а потом, скосив глаза на девушку, попросила:

– Лу, пойдем кофе выпьем.

– Я с вами, – отозвался Марк.

– Нам надо поговорить о своем, девичьем.

Лу тяжко вздохнула. Наверное, сплетничать будет. Еще бы, Лу утром заявилась, как и была, в черном спецкостюме, а поверх него – в плаще Сержа, ибо с утра хлестал, как из ведра, дождь. Хорошо, что тут была запасная одежда. Теперь, видимо, у Жанет есть вопросы.

Не угадала. Девушка вытащила Лу в коридор и, сверкая глазами, предложила:

– Пойдем на попаданца посмотрим?

– А можно? – удивилась Лу.

– Да, он сейчас на допросе. Медики сказали, что он практически здоров. Ну, не считая кариеса и там по мелочи. Не заразен, это точно.

– Хочу, пойдем. А зачем допрос?

– Факты о его мире нужны, у нас же все систематизируется.

Жанет увлекла подругу в лифт, потом по темно-синему коридору, потом приложила ладонь к какой-то двери и проскользнула внутрь. Лу сомневалась, что у нее есть подобный доступ, но ей тоже было очень любопытно поглядеть на человека из другого мира.

Кабинет был совсем маленький, лишь несколько стульев, столик и неизменная кофе-машина. Лу никогда не пила столько кофе, как на этой работе. Ей казалось, что он скоро польется у нее из ушей, но чай тут был совсем дрянной, так что лучше уж кофе.

Одна стена была полностью стеклянной, вернее, из того особого материала, который с одной стороны совершенно прозрачен, а с другой выглядит как обычная металлическая поверхность. Ух ты, совсем как в кино!

…

Чужак сидел на стуле посреди довольно большой квадратной комнаты совершенно расслабленно. Он разительно отличался от жителей Земли. Лу никогда не встречала так небрежно одетых людей, вдобавок с бородой и нестриженных. Все же здесь принято выглядеть прилично. Хотя, конечно, потертая кожаная куртка с карманами на рукавах и груди, выглядела интересно, словно театральный реквизит. Но то, что под ней, даже идентифицировать не удалось, там были настоящие лохмотья. И штаны тоже щеголяли прорехами и заплатами. Обуви на “попаданце” не было, он был бос. Наверное, отобрали.

Отчего же его не помыли и не переодели? Человек же, не животное. Накормили хоть?

– Он охрененный, – с придыханием шепнула Жанет, закатывая черные глаза. – Настоящий пират! Только треуголки не хватает.

– Еще выбить глаз и заменить руку железным крюком, – согласилась Лу.

А ведь так и есть – пират. Довольно уже старый, в морщинах, одного переднего зуба нет. Пегая борода заплетена в небрежные кривые косички, сальные волосы рассыпались по плечам. И что, скажите на милость, так возбудило Жанет? Разве что размеры… Пират был ростом не меньше Марка, а шире – раза в два, не меньше. И не потому, что жирный. Нет, у него широкие плечи и сильные руки. Ну да. Помыть, подстричь – получится мужчина не хуже Сержа.

– Что это вы тут делаете, дамы? – раздался за спиной прилипших к стеклу девушек металлический голос. – Кто вас допустил?

Жанет подскочила испуганно, обернулась. В дверях стоял незнакомый Лу мужчина в серой форме с алыми лампасами.

– Ой.

– Вот именно. ОСП, верно? Жанет и… новенькая?

– Луиза Эльтон, – нехотя представилась Лу и, подумав, добавила:

– Сэр.

– Ясно. Любопытство взыграло? Первый попаданец?

– Сэр, я…

– Вон пошли. Обе. Еще раз увижу тут – выговор обе получите.

Девушек не нужно было уговаривать, они мгновенно выскочили из кабинета.

– Это кто? – спросила Лу.

– Советник Ричмонд, – мрачно ответила Жанет. – Поверить не могу, что он нас просто отпустил. Твою мать, откуда он здесь взялся?

– Сам Ричмонд?

Лу слышала про советника. Он был главой социального департамента, то есть вторым человеком в городе после мэра. А может, и первым. Ему по факту подчинялись все силовые структуры: и полиция, и ОСП, и остальные. Вот уж повезло так повезло.

– Он подумал, что это я… – мрачно сказала Лу. – Что это моя идея.

– Ну… главное, что пронесло. Хорошо, что допрос еще не начался и нам не приписали шпионаж. Хотя какой к черту шпионаж, в пользу кого?

Лу промолчала. Ей совсем не понравилось произошедшее, но она быстро выкинула этот эпизод из головы. Нужно было писать отчет, это посложнее, чем искать прорехи в канализации.

А вечером ей позвонил захлебывающийся радостью Рэм и велел срочно ехать к нему: у него есть новости.

Лу с радостью согласилась, ей нужно было кому-то рассказать о своем провале с Сержем. Кто, как ни лучшие друзья, могут ее поддержать?

Не вышло. Рэм и Мари просто лучились счастьем и с порога замахали перед носом растерянной подруги листом органической бумаги с зеленой печатью. Органическая бумага использовалась крайне редко, только для каких-то очень важных вещей, благодарностей, грамот, или… для разрешений.

– Мари получила разрешение на материнство! – выкрикнул Рэм. – С первого раза, представляешь?

Не замечая, что Лу вся окаменела, он потащил подругу в комнату, усадил на диван и сунул в руки стакан с прозрачной жидкостью, которую Лу автоматически опрокинула в себя. Закашлялась. Водка. Здорово, чо. Но и в самом деле – полегчало.

– У нас будет ребенок, Лу, представь! У меня и у Мари! Я просто не могу поверить!

Да-да, Лу тоже не верила. Ей было тошно и очень завидно.

– Рэм, ну дай ты ей отдышаться, – тревожно одернула мужчину Мари. – Лу, ты не злишься?

Все же женщины более проницательны, чем мужчины.

– Нет. Я очень за вас рада, – соврала Лу. Нет, она и в самом деле была рада… но не от чистого сердца.

– Ты ведь тоже хотела…

– У меня все равно контракт на пятнадцать лет. Мне теперь нужно карьеру строить.

Мари нерешительно улыбнулась:

– Рыбу будешь? Я запекла. Сейчас еще Соня придет, и Санна, и родители Рэма. Будем праздновать.

Бездушный Рэм, который всегда кричал о том, что дети ему не нужны, улыбаясь во весь рот, налил Лу еще водки.

– Выпьешь со мной? – спросила она.

– Ты что, мне нельзя, я будущий папа. Еще анализы сдавать.

Лу про себя подумала, что была бы рада, если бы анализы были не очень, и тут же устыдилась этой мысли. Он не виноват. Никто не виноват. Просто Лу никогда не везло в лотереи.

Вечер был веселым. Санна с удовольствием выслушала жалобы Лу на Сержа и выпросила его индивидуальный код. Лу дала, мстительно хихикая про себя. Наверное, с матерью Санны он не встречался, хотя кто этих старикашек знает. Девушка была уже совершенно пьяна. Ну и плевать, у нее два законных выходных. Отоспится еще.

Как все глупо вышло!

Контракт этот… фиаско с Сержем…попаданец, будь он неладен… Да что за жизнь такая! Почему это происходит именно с ней? Почему она такая неудачница?

Ускользнула по-английски, не прощаясь. Разрыдалась уже на улице. Хорошо, что снова шел дождь, и непонятно было, слезы на ее лице или просто небесная вода.

Глава 8. Социальная система

– Лу, ты можешь выйти сегодня? – звонок от Жанет разбудил девушку ровно в шесть утра. – Я, кажется, заболела.

Лу села на постели, морщась. В висках стучало, голова кружилась, во рту неприятный металлический привкус. Дотянулась до бутылки с водой, глотнула. Она тоже… не чувствовала себя здоровой ни физически, ни морально.

– Могу, – прохрипела в трубку. – Но не раньше девяти.

– Спасибо, должна буду.

Лу бросила телефон, упала лицом в подушку, полежала несколько минут, осознавая себя, а потом обронила в пространство:

– Мне нужны таблетки от похмелья.

Умная кухонная панель зажужжала, выплюнула бумажный стакан, в него шипучую таблетку, а затем струю воды. Все лекарства бесплатны, в каждом доме имелся необходимый запас. Разумеется, за рецептурными препаратами нужно было бы ехать в автомат, но всякие мелочи, вроде порошков от простуды и аспирина, выдавались практически мгновенно.

Минут пятнадцать Лу просто сидела неподвижно, вперив взгляд в бетонную стену, а потом, покачиваясь, отправилась одеваться.

В принципе, она была уже в норме, да и похмелье никогда не считалось ни болезнью, ни уважительной причиной для прогула работы. Вот только вчерашние новости, немного уже переварившись, доставляли ощутимый дискомфорт. Почему? Чем Мари лучше неё? Ведь училась хуже, со здоровьем проблемы бывают, да и на работе (Мари была социальным парикмахером) нередко возникали конфликты. Как и на любой другой работе с людьми, впрочем. Да она детей даже особо не хотела?

Почему?

Что за жестокое мироустройство?

А может, это Лу во всем сама виновата? Слишком она удобная. Воспитанная. Спокойная. Их так учили в школе и дома. Полноценный член общества должен помогать старшим, быть сознательным гражданином, защищать слабых, сообщать о правонарушениях в полицию. Да и себя блюсти: не курить, не употреблять наркотики, забыть про беспорядочные половые связи (ну или хотя бы всегда предохраняться и своевременно сдавать анализы), пить в меру и только качественный алкоголь, ложиться спать вовремя…

Лу привыкла так жить. Она почти никогда не творила глупостей, не бросала вызов обществу. Удерживала себя, несмотря на взрывной характер. Да и некогда ей было заниматься ерундой: работа, дом, желание стать матерью. И часто – отсутствие денег. Она вряд ли смогла бы провести месяц где-то на Кокрейне, острове самых отвязных вечеринок и развлечений. Ей пришлось бы копить на это несколько лет, отказывая себе почти во всем.

Раньше.

Теперь-то за год накопит. Но уже не надо, она не хочет ни плавать под водой, ни спускаться в жерло вулкана, ни участвовать в оргиях. Это не для неё.

Нет, конечно, она не ангел. И ругалась, и подраться могла, и скорость превышала, и даже пару раз ходила в туалет в неположенном месте (за что ей до сих пор было безумно стыдно. Ну и что, что никто не видел?). Но до воровства, психотропных веществ или порчи городского имущества она никогда не опускалась.

К слову, система работала как часы. Нарушители находились очень быстро, камеры же везде. Было время, когда хотели все население чипировать, как домашних животных, но после нескольких акций протеста, погромов и даже самоубийств, решили вопрос по-иному. Камеры, прослушки, социальные баллы. Камеры были даже в общественных туалетах. И частично – в частных квартирах. Сначала тоже опасались, а потом привыкли, тем более, что информацию обрабатывал не человек, а искусственный интеллект. Утечки видео из ванн и постелей стали настолько банальными, что были никому не нужны. А вот уровень преступности снизился весьма прилично. Если все преступления фиксирует безжалостная камера, которую не каждый специалист ещё сможет найти и уничтожить, не говоря уж о данных с неё, решиться нарушить закон могут или душевнобольные, или обдолбанные напрочь граждане. Первых лечили, вторых лечили и отправляли на исправительные работы, ну или аккуратно и безболезненно казнили. Очень тихо, об этом никто почти и не знал.

Вот и остались в мире такие преступления, как пропуск медицинского обследования или прогула на работе. Да что там, за мусор на улице были такие дикие штрафы, что младенец не кинет фантик от конфетки мимо урны, не то что взрослый человек!

Тоска зелёная.

Лу, молча бредущая по улице к станции метро, чувствовала себя связанной по рукам и ногам. Она считала себя бунтаркой. Хотелось не спать ночами, танцевать, гоняться на машине по городу с нарушением всех правил. Иногда хотелось ограбить магазин, перевернуть на улице грузовой контейнер с элитным алкоголем и поглядеть, что будет, а ещё… нанять хакера, взломать эту дебильную систему и выписать себе разрешение на материнство. Два разрешения, на мальчика и девочку. Погодков, чтобы уж совсем дико.