Грантед бесплатное чтение

Пролог

19 июня 2001 год

Весёлая музыка слышна в маленькой деревне, скрытой среди деревьев густого леса. Другой мир с необычными людьми, которым дан особый дар и называют они себя дарованными. В этот день они веселятся, танцуют, украшая деревню, пока солнце ещё светит, а дети бегают по деревне, путаясь под ногами взрослых. Со смехом убегают дальше под сердитое ворчание. Пожилые, вспоминая прошлое, сидят на лавочках, потягивая домашнее вино, и делятся памятными событиями деревни. В центре играют трое дарованных на своих инструментах, радуясь такому шансу показать музыкальные таланты жителям. А подпевает им девушка в цветном платье, чёрные волосы украшены маленькими маргаритками. Она держит ладонь у горла, усиливая громкость своего голоса с помощью дара.

Деревня с выступающими камешками на тропинках. На них местами выглядывает трава. Деревня очень маленькая и извилистая. Ряды домов тянуться неаккуратной змейкой, путая неопытного туриста. При постройках нетронутые деревья остались на своих местах, и лесная атмосфера не пострадала. Деревянные домики, в основном одноэтажные, с небольшими заборчиками. Почти при каждом доме небольшой огород или палисадники с яркими цветами и импровизированными дорожками. Дома не заслоняют завораживающие виды на небольшие опушки, часть которых стало местом для торжества. Короткая зелёная трава поляны, окружённая кустарниками, позволила расставить столы, установить декорации. Белые ленты и живые цветы. Недалеко в белом платье молодая дарованная украшает арку, вплетая букеты. Волосы её украшены ромашками, показывая всем, что она сестра невесты, как того требуют традиции.

Для жителей деревни «Северный» воздух наполнился счастьем за прекрасную пару, которая сегодня повысит статус своих отношений бракосочетанием. Не так часто здесь проходят праздники. Молодые чаще уезжают в города, считая деревню «Северный» не перспективной для своих целей и счастливой жизни. Куда лучше большинству кажется столица Скрытых земель. Скрытых от людских глаз.

На каждой калитке украшения. Гирлянды белые, протянуты от одного забора к другому. На выступах фонарики, которые зажгутся к вечеру. Поодаль от группы импровизированных музыкантов – столы, заставленные угощениями, сервизом и цветами. Больших украшений и не требуется. Живая природа леса

Пожилой мужчина бродит по деревне, улыбаясь каждому знакомому. Смотрит на подготовку к свадьбе и наслаждается тёплой погодой, радуясь, что так удачно вернулся в деревню, где прожил часть жизни, пока находился в учениках.

Как Хранителю Стихий и хорошему другу жениха, ему выпала честь стать гостем, и он крайне счастлив наблюдать за Джексоном Бэйли, высоким, с рыжими короткими кудряшками, в торжественном костюме. Сейчас разговаривает с отцом невесты. Увидев старого Хранителя, жених улыбнулся ему, что-то сказал будущему тестю и подошёл к другу, по дороге прихватив бокал со стола. Он полу обнял старика, стараясь не запачкать костюм вином из бокалов.

– Рад видеть тебя, Уильямс, спустя полтора года твоего странствования вместе с учеником. – Как только мужчина отпустил Бэйли, жених протянул бокал.

– Я и сам рад, что по счастливой удаче застал вашу свадьбу с мисс Хотт. Пока что мисс Хотт, – Он подмигнул молодому другу, стукнувшись о его бокал своим.

– Настало моё время для семьи. И я рад, что это Ванесса.

Джексон обернулся к арке, которую украшала сестра его невесты. Мысленно представил, как он с Ванессой будет стоять там. Произнесут клятвы и обменяются кольцами.

Бэйли пригубил вина, помня о том, что его дальше ждёт церемония. Он удивлённо промычал в бокал, когда увидел юношу, крутившегося рядом с Элизабет, сестрой Ванессы.

– Эй, это ведь Джош!

Парень улыбается удивлениям и похвале от Элизабет, когда та видит, чему новому научился будущий хранитель.

– Как продвигается его учёба?

– Он схватывает всё налету. Могу смело сказать, что он будет хорошим Хранителем Стихий.

– Как бы сильно это не разочаровывало Марка, – Мрачно произнёс Бэйли, и веселье обоих на миг исчезло. Жених покрутился в поисках высокого мужчины, но, не увидев его, облегчённо выдохнул

– С ним я ещё не виделся, – Уильямс почесал седую бороду, наблюдая, как играются мальчишки у столов с угощениями. – Как он поживает?

– Как и всегда, вечно мрачный, только теперь со статусом заместителя директора в школе Льюиса Гордона. Мы пригласили его. Ванесса настояла, – Сказал Джексон. Он поправил галстук, стараясь унять нервно дрожащие руки.

Кивнув, Уильямс похлопал жениха по спине, направился дальше. Переговорить с теми, кого давно не видел.

Ближе к закату все приготовления были закончены. Готовая арка, украшенная цветами и дополнена зелёными листьями, ждёт главных звёзд праздника. Украшений по всей деревни по минимуму. Скромно. Где-то бумажные гирлянды, где-то цветы и фонарики. Белые скатерти на столах, а рядом воздушные шарики в тон. Кругом снуют дарованные. Невеста ещё не появилась, чтобы очаровать гостей своей красотой, а жених сдержанно поддерживал всеобщую радость и старался контролировать наличие алкоголя в организме. Не прилично жениху напиваться на собственной свадьбе, да ещё и до церемонии.

Хранитель Стихий Уильямс, обойдя всех знакомых, устроился на лавочке. Он пристально следит своим учеником Джошем, который не покидал младшую мисс Хотт. Мило болтая, они не отходили друг от друга.

Смотря на эту милую и в то же время грустную картину, Уайт не заметил приближения очередного знакомого. Высокого мужчину в чёрном костюме с постоянно серьёзным выражением лица. Не спеша, он подошёл к Хранителю с бокалом вина и сел рядом, подгибая длинные ноги

– Не хмурься, Марк, морщины появятся, как у меня, – Улыбнулся пожилой мужчина, как только увидел знакомого. Выражения лица Марка Тейлора ничуть не изменилось. Он не смотрел на Уильямса, не улыбался. – Странно как-то. Сегодня такой праздник, а ты хмурый, да ещё и целиком в чёрном.

– Это всего лишь свадьба, – Кратко отозвался Марк, всё же обернувшись к знакомому.

– Мне есть с чем тебя поздравить. Ведь в таком молодом возрасте стать заместителем директора – очень похвально. Жаль, конечно, прежнего, – Быстро перевёл тему хранитель.

– Не стоит. Эта не та мечта, к которой я стремился. Что насчёт того бедолаги, – Марк запнулся, подбирая слова. – Он слишком яро стремился занять место директора. – Брезгливо бросил Марк, намекнув этим, что не терпит подхалимство и тщеславие. – Этот человек ничем не брезговал, делал всё ради своей цели. Возможно, это вернулось ему бумерангом и подкосило здоровье. – Уайт лишь отрицательно покачал головой, печально смотря вперёд.

Не нравятся ему слова Марка. Они звучали слишком резко и неестественно. Стремление оклеветать другого не сулило ничего хорошего. Пусть прошлый заместитель славился своим честолюбием, но он никогда не был резким в словах и знал меру в своих действиях. Марк же слишком зациклен на власти, которую не может получить.

– Что ж, я бы тоже хотел Вас поздравить, – Прервал молчание мужчина. – Вы ведь вскоре уходите на заслуженный покой. Чем же планируете заняться?

Пожилой хранитель удивлённо посмотрел на Марка, не ожидая подобного вопроса. Желание Уайта оставить бремя Хранителя Стихий было секретом для всех, и тот момент, когда он окончательно решится, ещё не определилось. И что ответить, Уайт не знает. Улыбка стала слегка тусклой:

– С чего же ты взял?

– Ваш возраст много о чём говорит. Со временем станет тяжелее справляться с обязанностями Хранителя Стихий, – Лицо Тейлора осталось таким же невозмутимым.

– Звучит как оскорбление, – Уильямс рассмеялся. – Я не настолько стар, как выгляжу. Однако ты прав. Усталость даёт о себе знать.

– Понимаю, почему медлите, – Марк отпил терпкого вина, сделал небольшую паузу, желая посеять каплю сомнения у знакомого, хоть и знает, что безуспешно. – Гробан не кажется мне надёжным. На вид он хилый и глупый. Справиться ли?

Уильямс совсем поник, слушая Марка. Мужчина с юности засматривался на пост Хранителя Стихий и сильно разочаровался, узнав, что не станет им. Дарованный не может быть Хранителем.

– Вы говорили, что пожертвовали многим ради звания Хранителя Стихий и долго думали. – Хранитель согласно кивнул. Я бы без раздумий согласился, – Тейлор допил вино и, посмотрев на знакомого в последний раз, ушёл. Уильямс долго ходил мрачным, пока его снова не вовлекли в беседу.

Поскольку деревня "Северный" мала, здесь каждый друг друга знает. И Уильямс, проживший здесь учеником, обзавёлся друзьями. Большей частью сверстников. Джексона же он часто наставлял, ловя его с какой-нибудь красивой девушкой или перебравшего вина отцовского производства. И почему-то именно сейчас Уайту хочется совета. Хранитель стукнулся бокалом с пожилым собеседником, и последний поспешил удалиться. На его место пришёл счастливый будущий муж.

– Уже? – Не веря в услышанное, спросил Бэйли, когда Уайт поделился своими мыслями об отставке. В голосе Джексона прозвучали нотки грусти. Он поджал губы в тонкую линию, часто оборачиваясь назад, к гостям.

– Джексон, я стар. К сожалению, с каждым годом мы не молодеем, как и люди. – Бэйли опустил глаза на чёрные туфли, – И с каждым годом становится тяжелее "бегать" туда-сюда. Людям и дарованным стало тяжеловато помогать.

– Ну что ж, – выдохнул жених, ещё раз обернувшись к гостям, – твоё решение я не в праве оспаривать. Если тебе действительно тяжело, – хранитель кивнул, не отрывая взгляда от Бэйла, – тогда, думаю, тянуть не стоит. А ты с Джошем говорил?

– Нет. Он каждый раз твердит, что боится.

– Думаешь, он засиделся в учениках?

– Не хочу быть эгоистом, – Смущённо произнёс мужчина. – Это всё как-то спонтанно выходит. – Хранитель отдал пустой бокал девушке, мило улыбающейся.

Джексон удержался от возражений, понимая чувство растерянности друга. Возраст требует покоя, а не постоянных путешествий, контроля порядка в двух землях и обучения подопечного. Всё, что мог сказать Джексон: "Действуй если чувствуешь, что пора". Джоша мужчина нашёл в компании Элизабет. Они мило беседовали за столом, а рядом девушка отложила белые туфли.

– Прости, Элизабет. Я вынужден забрать у тебя своего ученика.

Джош прошептал извинения подруге и последовал за наставником. Они отошли дальше, к домам, где музыка играла тише и меньше любопытных ушей. Пожилой хранитель снял с шеи цепочку с кулоном в виде перышка.

– Я хочу передать тебе одну вещь. Она очень ценная среди Хранителей. Носи, не снимая. Кулон служит оберегом и знаком Хранителя Стихий, – Джош удивлённо посмотрел на наставника. Последний говорит тихо, всё равно беспокоясь, что их услышат.

Он не ответил на последующие вопросы от ученика. Улыбался, смотря на его растерянность. От неожиданности принятого решения сердце забилось быстрее, хотя ради его старого движка стоило меньше нервничать. Уильямс лишь смог пообещать, что объяснит всё позже. А для себя уже подбирал дату, когда объявит нового Хранителя Стихий.

Церемония вот-вот начнётся. Уайт приобнял Джоша, направляя его в сторону арки, пока тот трясущимися руками застёгивал замок цепочки на шее.

Из-за стен чужого дома под свет круглого фонарика на заборе вышел Марк. Лицо его оставалось расслабленным и серьёзным, но стеклянный бокал с остатками вина покрылся трещинами в его руке.

В пышном платье к арке и будущему мужу шла Ванесса. В руках маленький букетик. Длинная фата покрыла чёрные кудри. Верх платья украшен стразами, руки скрыты полупрозрачными рукавами. Её под руку ведёт отец, улыбаясь от гордости, скрывает мокрые глаза. Подол платья сохранил секретик невесты, снявшей неудобные туфли перед тем, как идти к жениху. Они слишком больно натирали, и одна из подруг обещала сбегать в дом, принести более удобную обувь, но уже после церемонии. А пока Ванесса босыми ногами чувствует прохладу травы.

Закат и спокойная музыка на фоне прибавили романтичности. Пока влюблённые произносили друг другу клятвы, Уильямс смотрел на уходящее солнце. Рядом нервно ерзал Гробан, стараясь не задавать вопросы наставнику и направить всё внимание на молодожёнов. Джош повернулся в сторону, натыкаясь на взгляд Элизабет. Она улыбается, протирая указательным пальцем капельки слёз с щёк, и снова отвернулась к сестре, аплодируя со всеми.

Представитель деревни – пожилой мужчина, удостоенный честью провести церемонию. Официально вступили в брак ещё утром. Съездили в город к назначенному времени и расписались. А для родственников и гостей за столами клятвы примет представитель, протянет им обручальные кольца и громко объявит их мужем и женой.

Под радостные крики Джексон одел маленькое колечко жене, дрожащими от волнения руками поднёс пальчик к губам, чтобы подарить невесомый поцелуй, а после поднял их руки выше, показывая всем гостям.

Элизабет, готовая броситься к счастливой сестре, сдержанно ждала, когда отойдут родственники и родители, вскочившие со своих мест. Она взяла Джоша за руку, волнительно сжимая, но боялась обернуться к нему.

Тосты. Первый танец двух влюблённых молодожёнов. Снова тосты, слёзы счастливых родителей. И, наконец, пришёл черёд для старого Хранителя сказать слово. Он посмотрел на Джексона и улыбнулся. Пожилой хранитель не готовил речь, пожелал сказать то, что думает, что помнит и делился своими воспоминаниями с гостями. Ванесса смущённо смеялась на комплементы, посматривая на сестру и Джоша, всё ещё нервничавшего. Уайт тоже обернулся к ученику. Он хотел произнести торжественные слова, назначить дату вознесения Джоша Гробана новым Хранителем Стихий.

Но замолк. Музыка перестала играть. Элизабет ухватилась за руки Гробана. Джексон спрятал жену за своей спиной, а мрак опустился на деревню. Джош видел Элизабет через пелену чёрного тумана, а вскоре и руки её пропали. Он больше их не чувствовал и не видел больше никого.

– Марк, – Прошептал Уайт, смотря, как из чёрного тумана выходит заместитель, чьё лицо оставалось таким же невозмутимым.

Уильямс больше не видит гостей и ученика. Они скрыты чёрным туман. Их голоса, как приглушённый шёпот, испуганные крики сливаются.

– Прости, но у меня есть планы на силы стихий, – Он покрутил рукой в воздухе. Из частицы тумана образовался нож. Марк сжал его, медленно двигаясь к старику.

И хранитель прикрыл глаза, зная, что больше их не откроет. А последнее, что услышит – предсмертный крик ученика, самый громкий и чёткий из всех.

Глава 1

Толпы подростков заполнили просторный двор школы. Большая территория с каменистыми дорожками, ярко-зелёным газоном и клумбами. Многие цветы в них выращены дарованными «природниками». Те, кто дарован взаимосвязи с природой. Пурпурный дербенник в центровой клумбе, выложенной из крупных камней, а рядышком ярко-жёлтая рябинка. Розовый посконник и красная канна у парадных лестниц, а вдоль забора чередуются астры сентябринка и альпийская.

Кто-то осматривался в поисках учителя, чтобы отметиться, а кто-то уже не в первый раз переступает границу школы и проходит большие ворота, окидывая первогодок безразличным взглядом. Встречают знакомых и друзей, радостно приветствуя друг друга. Первогодки же знакомились между собой, показывая свой дар, и хвастались, какой у них максимум контроля не только перед новыми знакомыми, но и перед старшими, даже не замечая их незаинтересованность.

Учителя ходили около учеников, следя за порядком и проверяя присутствующих, дожидаясь часа, когда все в конце концов соберутся. "Ребята потише с даром, не покалечьте друг друга! " разносились голоса учителей. Они на минуту утихали, и стоило строгому взгляду проскользнуть мимо, как снова шло по второму кругу.

Гарри Браун, один из учеников, бродил по школьному двору, общаясь со всеми по чуть-чуть. Он видел школу лишь мельком, летом, когда приезжал вместе с родителями оставить заявку. Уже тогда ремонт близился к завершению. Свежий окрас в бежевый цвет, местами белый: колонны, окна, узоры, вырезанные в стенах. Ещё заменили крышу на новенькую, блестящую на солнце, тёмно-коричневого цвета.

Он шёл с новым знакомым ближе к центру школьного двора, где собралось чуть больше учеников. Там же и трое учителей, которые общались с толпой новеньких. На школьном дворе гуляли многие подростки, и Гарри удивило осознание того, что это лишь малая часть, которые приехали за две недели до начала учебы, а вскоре приедут остальные, спешно подтягиваясь к началу.

По белым ступенькам с имитацией мрамора к массивным школьным дверям, то же новым, поднималась мисс Хэнсон. Увидев её впервые, родители Гарри, да и он сам, приняли Мелиссу Хэнсон за заместителя директора. Она встретила их и ещё некоторых родителей в холле. Приветственная улыбка. В руках чёрный планшет, который сливался с пиджаком, а одежда строго чёрно-белая. Каштановые волосы собраны в хвост. Ни единого волоса не выпало из причёски.

Родители Гарри были самыми энергичными и первыми подошли к мисс Хэнсон.

– Здравствуйте, Вы, должно быть, мисс Мур?

Какого было удивление Брауна старшего, когда с той же улыбкой ему ответили "Нет". Второе "Нет" прозвучало, по мнению Гарри, более громко и грубо, но уже от заместителя. Вперёд вышла блондинка в не менее строгой форме, но без улыбки и приветствия.

Смотря на мисс Хэнсон сейчас, Гарри для себя отметил, что из неё вышел бы хороший заместитель. После последней встречи с ней осталось то тёплое чувство и желание подойти вновь, радостно крича "Здравствуйте! ".

Новый знакомый Гарри отучился в этой школе два года и перешёл на последний, третий. Он с энтузиазмом рассказывал про школу, одновременно провожая к остальным первогодкам, только что приехавшим, как и сам Гарри.

Логично рассудив, встречать новеньких должны у ворот или у парадного входа в школу, а может и у здания общежития. Оно находилось недалеко от школы, там Гарри тоже был. Родители посчитали важным осмотреть его, чтобы знать, где будет жить их дитя. Приехав к воротам школы, Гарри попрощался с родителями и также логически рассуждая, шёл с чемоданом к парадным дверям. Но препятствием стали многие факторы, и по итогу он оказался не среди новеньких, как и он, а общался с учениками постарше, потеряв счёт времени. И только когда ему напомнили, что стоило бы отметится и ждать, когда всех проводят к общежитию и вручат ключ от комнаты, он с третегодкой дошёл до центра двора.

– Здравствуйте, я Гарри Браун, – Парень остановился у одного из преподавателей с планшетом. Девушка мило улыбнулась ему и опустила взгляд на планшет, в поисках фамилии.

– Очень хорошо, Гарри. Я Валерия Джонсон, одна из учителей.

"Молодая" первое, что подумал Гарри. Девушка действительно выглядит молодо, буквально сливалась с новенькими. Если бы не бейджик и планшет в её руках, он решил бы, что она тоже ученица. И Гарри не один такой. Общаясь со старшими, они успели обсудить и учителей, а для мисс Джонсон дали отдельное прозвище – "Ведьма". Как ему объяснили, Валерия выглядит слишком молодо для своего возраста, а это странно и неестественно для дарованных. Кто-то шутил, что ей уже под пятьдесят.

– Осталось подождать троих, и вас проводят в общежитие. Пока ты можешь пообщаться с остальными, но будь на виду.

Согласно кивнув, он обернулся на этих остальных с чемоданами и сумками. Все громко общались, знакомились. В этот момент весь запал Гарри иссяк. Он смотрел на новые незнакомые лица и не знал, к кому подойти.

Спустя час мисс Джонсон радостно крикнула "последний прибыл" и сообщила, что теперь можно двигаться к общежитию. Уставшие подростки, вновь взяв чемоданы, вслед за тремя учителями шли к пятиэтажному зданию. У всех словно открылось второе дыхание, вновь появилась энергия, которую старались держать под контролем учителя.

Здание общежития по стилю похоже на школьное, только белых элементов меньше. Огромный четырёхэтажный прямоугольник, окрашенный в бежевый. Когда Гарри был тут в последний раз, как раз меняли окна на первом этаже. Сейчас, подходя ближе, он увидел на всех этажах новенькие белые окна.

За всем шумом радости первогодок с трудом слышно голоса учителей, которые просили не уходить далеко и оставаться в холле, чтобы все получили ключи.

Заместитель директора Эмили Мур громко вычитывала несколько имён, чтобы сквозь шум всем было слышно. Услышав своё имя, Гарри с большим чемоданом пролез через толпу. Не поднимая, взгляда, мисс Мур качнула головой, указывая на мисс Джонсон. Она вручила ему ключ:

– Там комнаты первогодок. Можешь идти, – Она указала на полу стеклянные двери.

Пройдя чуть вперёд, уступив место другим, он удивлённо посмотрел на ключ в своих руках с числом четырнадцать.

– Один?

Но Гарри не услышали. А мисс Джонсон уже вручила двум девушкам ключи. Пожав плечами, он толкнул вперёд дверь в светлый коридор. По обе стороны расположены комнаты, двери которых из светлого дерева и обозначены номерами-наклейками чёрного цвета. Мельком взглянув на человечка, наклеенного на белую стену коридора с правой стороны, он ещё раз взглянул на ключ с номером и пошёл дальше к своей комнате.

Уже в комнате, на самой ближайшей кровати, он увидел спортивную сумку с вышитыми инициалами "J. D. ", а на полу небольшой синий чемодан. Одноместная кровать, которую каким-то чудом уже занял его сосед, находилась ближе к углу комнаты, по правую сторону от двери. Её изголовье слегка пряталось за пустую прикроватную тумбочку. Сам угол занял книжный шкаф с пятью полками и внизу большое отделение с дверцами.

Вторая кровать расположена у стены напротив, на небольшом подиуме. Тоже одноместная и ровно посередине стены. Рядом также прикроватная тумбочка, а параллельно кровати – шкаф-купе для одежды. Дверь и ещё один шкаф-купе.

Оставив у своей кровати чемодан, Гарри подошёл к белой двери, предполагая, что это ванная, которую оценить при последнем посещении общежития не смог. Чёрная плитка на полу, белая на стенах с геометрическими узорами. Слегка тесно всё обставлено. Три тумбочки и на той, что посередине, раковина, а по бокам полочки. Широкая душевая кабинка, рядом корзина для одежды. За тумбами чёрно-белый унитаз.

Расположив на одной из полочек гигиенические принадлежности, он вернулся в комнату и занял ближайший к его кровати шкаф-купе. Он почти заполнил его вещами, когда от дела его оторвал шум за дверью. Мужской и, похоже, недовольный голос становился ближе.

– Выходка сильно разочаровала, юноша, – Последние слова прозвучали слишком громко из-за открывшейся двери.

В комнату быстро вошёл парень, весь в чёрном. Громко захлопнул за собой дверь перед лицом мужчины, точно учителя. Прислонившись к той самой двери, наконец, обратил внимание на незнакомца.

Чёрные, словно угольные волосы. Слегка отросшая чёлка падала на глаза. Причёска напомнила уже не модную "асимметрию". Ремень с тонкими цепями. Они тихо звякали друг о друга при малейших движениях. Правая коленка ободрана, в руке чёрная кожанка.

– Привет. Я Гарри, – Он улыбнулся и спустился с подиума. – Гарри Браун. А ты, видимо, J.D?

– Кто? – Почему-то напуганный парень вжался в дверь. Янтарные глаза спешно рассматривали Гарри.

Каштановые, не похожего на естественный окрас волосы. Большие серые глаза и брови странные, на них местами выбриты полоски. Рукава белой кофты обтягивали худые руки. Парень выше на пол головы.

– Ну, на сумке инициалы.

– Да, это мои. И вещи тоже, – Он отлип от стены и пожал протянутую руку, чтобы отвлечь чужой взгляд от плеча, где на чёрной футболке красовались дырки и немного покрасневшая кожа. – Джейкоб Данбар.

– Приятно, – Гарри вернулся к сортировке вещей, не переставая говорить, и очень хотелось с кем-нибудь поделится впечатлениями. – Кстати, я тебя не видел на сборе первогодок, а потом подумал, что мой сосед приедет позже, когда мне одному дали ключ от комнаты. До начала занятий ведь ещё две недели. У тебя же есть ключ. – Обернувшись, он никого не увидел, а спустя минуту включилась душевая.

Стало немного неловко. Его болтовню Джейкоб не стал терпеть, сбежал в ванную, и у Гарри появилось ощущение, словно сбежали от него. Помяв в руках серые спортивные штаны, парень бросил их на кровать. От смущения он немного застопорился, позабыв, что и куда хотел положить.

С приближением осени темнеть стало уже чуть раньше, а за обустройством комнаты время пролетело незаметно. Гарри хотелось сделать всё для уюта комнаты или хотя бы своего угла, в которой будет жить почти год.

К шести часам вечера всех собирали в столовой на ужин. С момента, как Гарри приехал, прошло не так много времени, но очень хотелось есть.

Развернувшись с подносом в руках, он бегло осмотрел столовую в поисках свободного стола или знакомого лица. Старшие занимали дальние места и собирались большими группами, хоть и столы рассчитаны на четверых и расставлены в ряд, создавая широкие полоски для перемещения.

– Идём, – Рука легла на его плечо, слегка надавливая, чтобы сдвинуть Брауна с места. Весёлый голос принадлежал Трою Сигма. Высокий и очень бледный. Олицетворение серого цвета. Они познакомились бегло на сборе. Только пожали руки, озвучив имена. Гарри почувствовал облегчения, вспомнив его. Ему не придётся сидеть одному или искать с кем поесть.

Они сели за самый ближний стол, занятый девушкой с длинными чёрными волосами, завивающиеся на концах. Руки украшенными браслетами. На одной руке Гарри насчитал пять штук. Она протянула руку над столом и мило улыбнулась, представившись:

– Тарани Маллерит. Я первогодка и буду в группе B.

Гарри Браун, группа С, – Он отвёл взгляд от её футболки с изображением множества синиц и пожал руку.

– Здорово, Трой тоже. Жаль Джесс в D, —Грустно сказала Тарани.

Разделение учеников на четыре группы: A, B, C и D и в каждой по двадцать дарованных, чтобы быстрее и проще чередовать занятия по контролю и тренировки, а к последнему третьему году их делят на виды дара, для отсеивания лишней информации.

Трой с вилкой во рту поднял взгляд на подругу.

– Всё-таки нас раскидало по группам. Мы познакомились, когда приезжали посмотреть на школу летом, – Объяснил он для Гарри. – Джессика и я. У Тарани старшая сестра второй год тут учится.

Мы приехали забрать Трилл. Заодно и я осмотрелась.

– Значит, всё это время вы поддерживали связь?

– Да. Я далековато от сюда живу. У города Таддем, – ответил Трой. Он оторвался от тарелки, когда Гарри издал удивлённое "ого", – в посёлке. Иногда навещаю сестру и её мужа.

– Я из Таддема, – В этот момент ему захотелось улыбнуться, словно выиграл в соревнованиях.

Он откинулся на стуле, не прерывая зрительный контакт с серыми, бледнее чем его, глазами собеседника. Тарани с соусом на губах бегло осматривала парней. Она с набитым ртом выдала нечто похожее на "Бывают же совпадения". Но если бы. В Таддеме школа контроля закрылась под предлогом аварийности здания, но по слухам у того директора вышел скандал. Из-за этого всех уволили, а школу закрыли. Потому Гарри пришлось ехать сюда, к самой ближайшей, как и Трою. У них и не было большего выбора.

Сколько ссор было в семье Браун из-за этого. Матери не внушала доверия школа глубоко в лесу, словно изолированную от всех и вся. Отец же гордо напоминал, что основатель школы Льюис Гордон был Хранителем Стихий, и при нём выпускались умелые дарованные, даже с самым бездарным даром, с отличными рекомендации для дальнейших обучений по отрасли. А предыдущего директора до сих пор вспоминают добрым словом.

Осмотр школы и общежития во время ремонта частично убедил мать. Она всё равно сетовала на большое расстояние и жаловалась, что сын сможет приезжать только на праздничные выходные и летом. Для самого Гарри шанс побывать в новом месте приветствовалось смешанными чувствами. Ему очень не хотелось покидать горы, но мысль увидеть что-то, кроме похожих гор, взбудораживала. Пусть это всего лишь пейзаж леса со школьного двора или из окна его новой комнаты с новым странным и неприветливым соседом.

А вот Тарани и не пришлось уговаривать. Они тоже живут далеко, но их город только начинает процветать и подобной школы пока нет. Отец увидел лакомый кусочек и забрал семью туда, где больше шансов развернуться. В этом весь его эгоизм, присущий многим дарованным. Желая показать всем насколько можешь быть полезным землям, то в большинстве случаев забываешь о семье, не думаешь о их комфорте. На первом месте был и будет долг землям.

Упомянутая Джесс явилась в столовую с небольшим опозданием. Первый делом девушка оставила стопку книг и побежала за ужином. Жалуясь на учеников-проглотов, забравших всю запечённую картошку.

Первое, что бросилось в глаза – красные, ближе к бордовому оттенку, волосы. Неестественный окрас обычное дело для дарованных. Такой есть не у каждого, и это завораживает. У Джесс они не длинные, выше лопатки, прямые без завитушек, как у Тарани, не густые. В чёрном платье с ярким принтом роз, ниже колен. Он с трудом отвёл взгляд, смущённо потупился на стаканчик с чаем.

– Джессика Черри.

С мягкой улыбкой девушка протянула руку незнакомцу. Сладкая фамилия, как вишня и тёплая ладонь. Гарри мысленно дал себе подзатыльник, призвал сознание успокоиться, а сам посмотреть на неё боится, чем и вызывает недопонимание и насмешку. Гарри себя не понимает. Как присутствие незнакомки смогло вызвать смешение эмоций? От восхищения до смятения. Трепет странной для него радости и смущённости. И всё из-за карих глаз с медовым отливом.

Глава 2

На протяжении нескольких лет Джейкобу сняться похожие сны. Не всегда одинаковые, чередуются, но конец заставляет проснуться. Просто открыть глаза, смотреть в потолок, вспоминая самые мелкие детали. В этих снах его встречает девушка. Очень красивая, в белом платье, в волосах ромашки. Она обнимала Джейкоба так, словно они давние знакомы, вела его за собой, что-то говорила. Только Джейкоб ничего не слышал, а просто шёл за ней. Когда они доходили до опушки, окружённую развалинами, девушка исчезла в чёрном тумане.

Другие сны были сначала более праздничные. Большое количество дарованных танцуют, пьют и общаются. Джейкоб без малейшего понятия о поводе такого масштабного праздника бродил рядом, в попытках найти хоть кого-то знакомого. Но складывалось впечатление, что все знают его. Заканчивалось всё так же: чёрный туман и люди вокруг исчезают. Все, кроме него.

Но в этот раз что-то было не так. Он встретил её у того озера, к которому часто сбегает. Она сидела у каменистого берега, погрузив ноги в воду, улыбалась и покачивала головой, словно в её голове играла какая-то мелодия. Края платья испачкались в мокрой земле. Чем ближе подходил Джейкоб, тем отчётливее слышался знакомы звуки.

Обернувшись, девушка подскочила с места, подошла ближе, чтобы обнять. Она не говорила с ним. Вместо этого взяла его руку и вложила в ладонь что-то холодное и небольшое. Приобняв его ещё раз, словно напоследок, она приблизилась губами к его уху. Чужое холодное дыхание вызвали табун мурашек. Ему стало холодно.

Джейкоб резко приподнялся. У него участилось дыхание, как после кошмарного сна. Белое одеяло, вероятно, скинутое хозяином на пол у кровати. Его часть укрыла лишь левую ногу. Оглянувшись, он заметил спящего соседа. Тот затолкал ногами одеяло к концу, а подушка вот-вот упадёт. Несмотря на осень, солнце подпекало, как летом, и к утру становилось жарко.

Но Данбар всё ещё чувствовал холод, как и во сне после прикосновения девушки. Он не сразу заметил покалывающую боль в правой руке, которую с силой сжал в кулак. Джейкоб медленно разжал онемевшие пальцы, раскрывая на ладони кулон в виде пёрышка, чьи концы соединялись с тонкой цепочкой и впились в кожу, оставив синеватые вмятины.

Скучные две недели прошли мучительно долго для Гарри и в обычном режиме для Джейкоба. Остальные ученики прибыли к началу учебных дней, и школьные коридоры снова наполнились шумом голосов. Гарри с завистью наблюдал за старшими, которым разрешено использовать дар, в отличии от начинающий первогодок, не умеющих толком себя контролировать.

Джейкоб сбегал к озеру на весь день, каждый раз придумывая новые оправдания для любопытного соседа. Гарри всё чаще ходил за ним, объясняя тем, что теперь они соседи, учатся в одной группе, и им стоило бы найти общий язык. Данбар уже знал о нём всё: дар, имена родителей и младшего брата, который надеется поступить в эту школу. Город, где живёт Гарри, имя его собаки, о том, что скучает по ней.

Всё, чего хотелось Джейкобу – уйти из душной школы, от которой он уже устал. Провести время в тишине и отдохнуть от одинаковых ярких стен и шумного соседа. Он уже спустился по склону, часто оборачиваясь назад, чтобы убедится, что за ним никто не идёт. Сосед по комнате не знает, каким способом Джейкоб сбегает со двора школы, да и такой поступок наказуем для учеников. Но ему разрешили ходить одному в лес с четырнадцати лет. Естественно, до границ, очерчивающих территорию школы.

Спуск к озеру скрыт кустами и деревьями. Землянистый с выступающими камнями, низкая трава с редкими цветами внизу. Они плавно переходят в рыхлую и влажную землю, смешанную мелкими камушками. Справа два валуна. Один упал боком, перекрывая проход на половину. Второй чуть-чуть впереди.

Джейкоб живёт в школе Имени Льюиса Гордона с пяти лет и с официальным опекуном Митчеллом Эван – дин из учителей. С каждым учителем у него хорошие отношений, с кем-то даже очень близкие, как с семьёй. Как всё так обернулось, он почти не помнит. Только взгляд Митчелла, и то он единственный, кто улыбался ему, пятилетнему ребёнку, спрятавшемуся за отцом, очень злым, громко кричащим. А потом комнату, в которой проснулся. Джейкоб долго смотрел на стены ярко-зелёного цвета, а когда зашли две женщины – Мелисса и Эмили, заплакал, не переставая спрашивать о родителях. Дальше – рутинная жизнь, домашнее обучение, если это можно так назвать, походы к озеру с Митчеллом и прогулки по лесу. Часто спрашивал о своих родителях до тринадцати лет, пока директор Паркер не решил поговорить с ним серьёзно, высказав множество требований.

Джейкоб, как обычно, спрятал некоторые вещи за камни и пошёл к озеру, не снимая с себя одежды. Вот он, момент, о котором так мечтал Данбар, сидя за партой, слушая лекции о даре и тому подобном.

Расслабившись на воде, он не сразу услышал шаги. Очень быстрые, словно кто-то бежит. Напрягшись, Джейкоб почувствовал того, кто приближается к нему. Он погрузился в воду, оставшись без шанса узнать, ушёл ли дарованный или нет. Джейкоб оставался на том уровне глубины, каком желал сам. Его не тянуло ко дну из-за отяжелевшей одежды и напряженного тела, и не отталкивало к поверхности. В случае с Митчеллом он знал, сколько опекун проведёт у берега озера и когда уйдёт. И оправдываться перед ним не нужно, в отличие от учеников, ослушавшихся запрета и покинувших школьный двор в одиночку. В такие моменты Джейкоб успевал спрятаться, не попавшись ни разу на глаза первогодок.

Успокаивало то, что путь к озеру никто не находит. Ни одна тропинка не ведёт к нему. И не знающий леса так, как его знает Данбар, не найдёт к озеру дороги. Помимо учителей. Вспомнив об этом, Джейкоб выплыл на поверхность и протёр глаза.

У берега остановилась мисс Хэнсон. Спортивный костюм вместо привычной идеальной причёски – растрёпанные волосы и лёгкий пучок.

– Митч опять прогнал на пробежку? – Данбар вышел на берег и остановился рядом с Мелиссой.

– Не хочу признаваться ему, но за лето мне понравилось бегать. Успокаивает, – Она сделала глоток воды из бутылки. На этикетке красные ягодки. – Мне вновь пришлось выслушивать недовольства директора.

– Митчелл говорил. Отчитал.

– И, похоже, недостаточно. В анкете ты указал не тот дар, хотя мы месяц это обговаривали. Мистер Паркер злился, конечно, но менять ничего не стал. А вот досталось Митчеллу и почему-то мне.

– Да какая разница? Дар всё равно зависим от природы. В моём случае. А так пусть хоть тот, который мне по душе.

Мелисса сложила руки на груди, показывая своё недовольство. Джейкоб вновь увидел в женщине строго учителя, стоящую перед непоседливым подростком.

– Когда ты поймёшь, что происходящее вокруг тебя – серьёзные вещи. Восемнадцать лет, а ведёшь себя как маленький, – Данбар лишь закатил глаза. – Ты хоть представляешь последствия. Что будет, если кто-то из ССЗ узнает?

Парень посмотрел в глаза Мелиссы, и весь её запал исчез. Женщина вновь вспомнила маленького ребёнка, которого впервые увидела тринадцать лет назад, держащего маму за руку. Она не могла тогда понять ни чувств мальчика, ни родителей, теряющих единственного ребёнка, а потом оказалась и долгожданного. Только после каждодневных истеричных криков малыша у женщины сердце защемило. Мелисса смогла оценить поступок отвратительным, но, помогая Митчеллу с воспитанием, не избавилась от чувства вины.

– Митчелл просил передать, что поможет с тренировками на выходных.

Она ещё немного трусцой пробежалась по лесу. К закату вернулась к озеру, напомнив Джейкобу, что пора возвращаться. Мелисса улыбнулась мысли, что парень мог провести там ещё часа два, если бы не она. Но очередного выговора не хотелось.

Джейкоб вернулся в комнату с подавленным настроением после диалога с Мелиссой. Остаток пути никто из них больше не говорил. А у общежития учитель долго смотрела на дверь, закрывшуюся за парнем.

За прошедшее время Данбар более-менее привык к гиперактивному соседу, даже слегка смягчился по отношению к нему, иногда вступая в диалоги. Так же пришлось смериться с постоянным обращением к нему "Джей-Ди" вместо имени.

Книжный зал – огромные смежные комнаты с высокими стеллажами с рядами книг в алфавитном порядке и по росту, с разделами по жанрам и видам. В этом смотритель зала перфекционист и держит марку. Как только Гарри и Джесс вошли в зал, девушка перешла на полушёпот. Правила читательской зоны не мешать другим и вести себя потише.

– Я потому вчера и опоздала.

Они быстро нашли общий язык с помощью одинаковых пристрастиях – книги. Художественная литература, энциклопедии, история. Всё, что позволит узнать что-то новое и интересное. Черри была приятно удивлена, увидев книжный зал не малых размеров. Он казался больше городских и с удобными разделами людских и дарованных публикациях. Она бы провела тут ночь, но потребности в еде заставили покинуть место мечты.

В тот день Браун показался ей слишком застенчивым, будто не он минуту назад здоровался с каждым встречным дарованным, а те отвечали, как давние знакомые. Сейчас она им искренне восхищена. Редко можно увидеть столько дружелюбия и открытости. Час назад он познакомился с компанией учеников и, зная их всего несколько минут, общался, как с закадычными друзьями. Джесс и не сразу заметила то тепло дружелюбия, замаскированное смущением вечером в столовой. Оказалось Браун притягивает к себе других, да так легко, что пробудил в ней белую зависть.

– Вот тут, – Джесс указала на стеллаж с историями и энциклопедиями.

«История до Скрытых земель». Тёмно-зелёная обложка с красными буквами, а иллюстрация кричит о людях-варварах. Бесформенные человеки-тени в окружении трона. Во главе человечек побольше со смехотворной короной.

– Это то же издание. За него я и отхватила.

– И как это получилось? – Неловкая улыбка.

Но она ей заворожилась. Джесс так засмотрелась, что забыла о вопросе.

– Я, – начала Черри, но отвернулась к стеллажам с людской художественной литературой, – просто хотела почитать её, а смотритель донесла директору.

Печальный опыт. Директор собрал весь учебный персонал и вызвал мать. Они с час пели тираду о верности землям, о неподобающем поведении и вердикт их – исключение. Ей повезло, что мама прекрасный родитель и весь этот час яростно защищала дочь, была на её стороне и не ругала за такую оплошность. Да и вся семья вечером за ужином перемыла персоналу косточки. А Джессика тогда чуть не плакала от несправедливости, оскорблений в её сторону и крикам.

– Не плачь, – Бабушка застала её слёзы уже ночью. В большой семье тяжело скрыться, найти место для одиночества. – Они злятся, и я могу понять почему. Поступили неправильно, не спорю, но чего расстраиваться из-за дураков, неспособных оставить детский сад с песочницей за стенами работы?

Женщина погладила внучку по красным волосам, а потом обняла так крепко, как позволило ослабевшее от старости тело. Она понимала ярость дарованных на упоминание людей. Сама застала те дни, когда пришлось бежать не оглядываясь, но мудрость долгих лет жизни не позволяет полноценно злиться на пугливых существ, решивших избавиться от тех, кто посильнее. Мало осталось дарованных, отпустивших злость и обиду, желающий жить в новом спокойствий, но новое поколение этого не знает. Они не видели, не ощутили на себе те унижения. В некоторых уголках Скрытых земель разное отношение к этой истории.

Браун не придумал, что ответить. Девушка не вдалась в подробности, но он и так понял – история не приятная. Не сложно догадаться, что после такого на подростка ополчились все. Он поставил книгу на место и взял Черри за руку. Медленно, не смело, вызывая у неё смущённую улыбку.

Вернулся сосед поздно вечером с помятым настроением, в отличии от довольного Брауна. Он с Джесс сидел в книжном зале до ужина. Читали, тихо перешёптывались, а расходясь договорились о повторе.

– Сегодня в книжном зале нашёл две книги о людях, – Вернувшись с душа, Гарри сел на край кровати соседа, который лежал, уткнувшись лицом в подушку, и никак не реагировал на слова Гарри. – В грязной одежде и на чистую кровать. – В шутливом тоне упрекнул он.

– Фу, чистоплюй, – Джейкоб повернул голову, чтобы слова было слышно. На это Гарри лишь улыбнулся, парируя:

– Фу, неряха.

Браун вернулся к своей кровати в полутьме, стараясь не споткнутся о ступеньку подиума. Плед, расстеленный днём на кровати аккуратным квадратиком, лежит у края. На прикроватной тумбочке книга в тёмно-голубом переплёте ждёт, когда Гарри приподнимет подушку, чтобы читать было удобнее, и ляжет, укроется одеялом, наслаждаясь свежим постельным бельём. Увидев довольное лицо чистюли, Джейкоб нехотя поднялся, мотивируя себя тёплым душем. Но когда открыл дверь, остановился и упёрся о рамку прохода в ванную комнату.

– Ты о книгах что-то говорил.

Гарри кивнул, накрываясь одеялом.

– Просто удивился тому, что такие книги есть в школьной библиотеке. В городе Таддем, откуда я, они под запретом. Ещё я познакомился с девушкой из группы B. Её Тарани зовут. Учится вместе со старшей сестрой. Только та второгодка. Не помню имя, но немного похоже на Тарани. – Гарри замолк, стараясь вспомнить имя, даже отложил книгу и чуть приподнялся. – Вроде Трилл, если не ошибаюсь.

– Чуть короче.

– Ну вот, Тарани познакомила меня с Джессикой, и у неё фамилия ещё такая незабываемая – Черри, – Ожидая такой же реакции, как была у самого Гарри, когда он в первый раз услышал такую фамилию и получив её, Браун шире улыбнулся. – Мы с ней разговорились, и она рассказала, что в базовой школе она интересовалась тем же, но получила строгий выговор. Ещё в Таддеме был случай, когда пожилая женщина устроила что-то вроде митинга.

– Это когда внесли запрет выходить из Закрытого мира. – Гарри снова кивнул, сменив позу. Он повернулся к собеседнику, скрестив ноги на кровати. Джейкоб задумался, покусывая щёку, и оторвался от дверного проёма. – Если и так, у самого Совета нет прав перечеркнуть историю дарованных, даже если она перекрещена с людьми. У многих будут вопросы, особенно тех, кто застал те временна. – Он слово в слово повторил Митчелла, когда тот рассказывал ему о месте, в котором он будет жить.

"Было время, когда дарованные и люди жили в дружбе. Но потом появился человек, посчитавший, что мы слишком опасны. Они, как и мы, поверят тем, кто у власти или выглядит авторитетнее. Так что многим пришлось бежать сюда через переходы, известные только дарованным. ". А потом и со стороны Дарованных появилась подобный диктатор. После смерти Хранителя Стихий он отрезал путь к людям, назвав это место Скрытые Земли. Внушил беглому народу, что люди – зло, да и они сами всё видели. Управлять загнанной в угол толпой не составит особого труда. Совет это понимали и воспользовались шансом.

ССЗ, или Совет Скрытых Земель, составе девяти дарованных, не имеющие власти, управляют от голоса народа. Честно выслушивают и решают насущные проблемы, выносят общее мнение во время совещаний и не имеют права произносить окончательный вердикт без участия голоса живущих в Скрытых Землях.

Они так и живут сообща, не разделяясь на страны как люди. Расстояние материков и различие в привычных людских языках никого не смущает. Дарованные продолжают пользоваться техникой, придуманной людьми. Часть из них совершенствуют под себя. Смотрят их фильмы, изучают историю, параллельно со своей, читают книги, написанные человеком. Раньше оставался шанс привезти их творения, а теперь среди ценителей творчества они на вес золота. Проходы закрыли в две тысячи восьмом году. Перекрыли путь к поставкам человеческого товара с навязанной идеей создавать своё. Большинство поддержали эту идею. Но остались и недовольные. Не поддающиеся чужим словам.

Дарованные жили с людьми так долго, что не в состоянии забыть счастливые дни, когда не было страхов, как и забыть горечь предательства.

Глава 3

Через толпу подростков, довольных окончанием учебных часов, еле протиснулся Гарри. Он стараясь успеть за слишком быстрым Джей-Ди. Но и в этот раз сосед исчез из поля зрения. Прошла ещё одна неделя учёбы, и хоть их отношения, как соседей по комнате немного оттаяли, но всё равно осталась тоненькая стена. Они редко общаются на темы помимо учёбы или сожительских. За стенами их комнаты почти не подходят друг к другу. В то время как Браун заводит новых друзей, общаясь со всеми понемногу, Джейкоб после учёбы снова пропадает. Спрашивать у других бессмысленно, никто просто не знает, где он, а отзываются о Данбаре одинаково: малообщительный, но вежливый если с ним заговорить. К нему самостоятельно почти никто не обращается, и Джейкоб этим доволен. Перестал обращать внимание на то, как от него шарахаются. Стоит встретиться с кем-либо взглядами, и дарованный опускает глаза, быстро удаляется.

Гарри с каждым днём всё больше ощущает то самое неприятное чувство, когда избегают твоей персоны, а поговорить об этом с Джей-Ди не удаётся. Он постоянно отмахивается, переводит тему. В общежитие возвращается за несколько минут до закрытия. Даже несмотря на совершеннолетие дарованных, у общежития есть правила времени. Если ученик опоздал, доносят руководителю группы, а дальше принимаются меры. Вот только Джей-Ди об этом не переживает. Пропадает с радаров на всю половину дня. В коротких общениях с ним Гарри заметил, как сосед по-детски избегает серьёзных разговоров и неумело оговаривается, переводить суть речи на глупые детали. Так часто происходит, когда Гарри пытается узнать его получше, как дарованного и соседа, с которым будет жить в одной комнате чуть меньше года.

– Идёшь с нами? – За спиной Брауна раздался голос одногруппника.

Гарри обернулся к знакомым, которые только что вышли из кабинета. Он хотел было согласиться и пойти вместе с ними на обед, но в проеме смежных коридоров промелькнул Джей-Ди. Он прошёл так быстро, что Браун на секунду засомневался точно ли это сосед.

– Прости, я не могу, – Бросившись в след за соседом, он ещё раз обернулся к знакомым. – Простите!

Ему слишком любопытно куда бегает парень. В мысли прокралось сомнение о правильности поступка. По определению его действия можно назвать слежкой, что по сути не хорошо, и Браун это понимает головой и разумом, но всё равно дошёл до холла вместе с соседом. Ближе к столовой понял, что зря так гоняется за Джей-Ди. Он, наверное, есть пошёл, промелькнула мысль.

А Джейкоб лишь старался не попадаться на глаза директору. Ему не нужны беседы и новые договорённости. За год до поступления и речи не было обучаться вместе с дарованными, но директор Паркер через опекуна передал документы на подпись. Он не отказался и послушно оставил коротенькую роспись, но перед этим не поскупился на маленький протест. Данбар не хочет снова слушать о том, как вся его жизнь перевернётся, если он, неподготовленный, покинет территорию школы, вновь слушать о том, что обещания никто не нарушал, а просто изменили. Как и всем, ему придётся исправно посещать занятия. Сидеть в кабинете и быть послушным. Более того, ученики возненавидят его. Будут шептаться за спиной Джейкоба. И виной всему лояльное отношение учителей к нему, и наличие опекуна, работающего здесь.

Увидев мистера Паркера у кабинета Мелиссы, Джейкоб сменил направление и двинулся к школьной кухне, через которую вышел на улицу. На выходе близко расположен забор с маленькой калиткой. Гарри стоял, находясь в ступоре. Его сосед прошёл на кухню, что запрещено ученикам. С какой целью Джей-Ди туда пошёл, осталось загадкой.

На следующий утро, кинув в Джейкоба подушкой, чтобы тот выключил свой будильник, который упорно игнорировали оба, Гарри думал сразу задать мучивший вопрос. Но с утра на Джей-Ди страшно посмотреть. Задушит той же подушкой, которой получил точно в затылок. За месяц парень понял, что для соседа просыпаться рано – мучения. Гарри же, в ожидании первого за месяц тренировочного занятия по контролю дара, собрался быстрее соседа. В этот раз он не стал его ждать, а сразу направился на улицу. Ещё один приятный плюс – тренировку в этот день объединили с группой D, где как раз Джессика.

Ещё он впервые увидел мистера Эван в качестве ведущего занятие. Это не высокого роста мужчина, на первый взгляд лет от тридцати, с короткой бородой и густыми бровями. Он хмурился из-за утреннего солнца, а из-за ярких лучей глаза приобрели медовый оттенок. Браун мельком взглянул на соседа, вспомнив, что это тот самый учитель, перед кем Джей-Ди так нагло закрыл дверь.

– И вам доброго утра, – Мистер Эван улыбнулся, обнажая белые зубы. Гарри невольно обратил внимание на передние, смахивающие на кроличьи. Ученики умолкли, занимая места на лавочках из красного дерева.

– Для начала представлюсь: я Митчелл Эван и с этого дня тренирую вас контролю дара. Можете забыть о конспектировании. Только практика по этой ветке занятий, – По группе прошёлся довольный гул. – Ваши анкеты изучил. Какой дар знаю. Теперь же нужно знать максимум контроля. Наслышан, что в вашей группе C не было инцидентов.

Похвала приятно грела. Ученики из с этой группы заулыбались, радуясь, что прошли вперёд в не существующей борьбе. Оглядывались на недовольных из другой. Лёгкое гудение голосов вновь вернулось, пока Эван проверял что-то в планшете. Иногда громко оглашал имя и фамилию, чтобы подозвать к себе дарованного.

– Джессика Черри, твой черёд.

К Митчеллу подошла девушка, сидевшая на траве. Она отряхнула штаны, быстро двигаясь в сторону учителя. Джейкоб зацепился взглядом за её яркие красные волосы.

– Она, – Гарри придвинулся ближе к соседу. Прошептав на ухо: – Черри. – Он улыбнулся необычности фамилии. – У неё очень красивые волосы. Такие красные.

Данбар нахмурился, смотря, как девушка выполняет задание. Он не понял, что конкретно она делает. Просто стоит с закрытыми глазами. Джейкоб только обернулся к соседу, чтобы спросить о даре, но застыл, смотря на Брауна. Чёткое птичье чириканье, так, словно птицы сидят на одной с ним лавочке совсем рядышком. Группы зашептались, как и Джейкоб, не понимая, что происходит. В следующую минуту Джессика напряглась, и вместо птиц они появился голос преподавателя. Данбар сразу узнал Валерию Джонсон. Со стороны послышались смешки с упоминанием её прозвища.

– Эй, да это же Ведьма!

– Это очень здорово, Джессика. У тебя большой радиус. – Голос Ведьмы исчез, вернулась привычная громкость природы. – Следующее, что нужно сделать. – Эван вернулся к планшету, листая анкету вниз. – Ты у нас дарована звуком. Голос есть?

Черри замялась, напевая тихо мелодию, и Джейкоб ожидал, что-то должно произойти. Но ничего.

– Голос есть, неуверенность есть. – Нажимая на планшет, он ободряюще улыбнулся, пообещав, что с этим можно поработать.

Как только девушка вернулась к месту, где сидела раньше, Гарри резко подорвался к ней. Сел рядом, приобняв покрасневшую Джессику. Приблизился к уху нашёптывая подбадривающие слова с похвалой.

– Джейкоб Данбар.

Сердце на миг застыло, потом забилось быстрее. Он повернулся к остальным, чтобы убедится безразличию, но взгляды одногруппников обратились к нему и среди всех Джейкоб заметил улыбающегося Гарри, которые поднял кулаки вверх, молча крича о поддержке.

– Джейкоб. – Снова позвал учитель.

Парень замешкался, смотря то на одногруппников, то на учителя. "Иди" прошептала ему девушка, сидящая рядом, рукой подталкивая его за локоть. Чужое прикосновение обожгло через одежду. Джейкоб дёрнул локтем, вытащив руку из кармана спортивной толстовки. Только бы избавиться от неприятной боли и чужого прикосновения. Стало жарко, а ноги словно онемели. Джейкоб поднялся, чувствуя раздражение и страх. Подошёл к Митчеллу, пока тот смотрел в планшет, наигранно вспоминал дар. Переигрывает, как казалось Данбару. Для многих не секрет, что Джейкоб живёт в этой школе с раннего возраста. Если не сейчас, то потом и одногруппники узнаю.

Джейкоб снова обернулся к сидящим на лавочке. Увидев, что внимание к нему было минутным, он слегка расслабился, но руки всё равно тряслись.

– Я думал, меня не будут звать.

– Просто собери камушки в одну кучку. – Он похлопал ученика по плечу. Все слова произнесены шёпотом, так, чтобы только Данбар слышал.

Он сжал руку в кулак, прикрыл глаза и немного напрягся, ощущая несколько камней рядом с дорожкой, недавно опавший лист с дерева, маленькая тоненькая ветка недалеко. Ощутил Митчелла, прикосновение ног к земле одногруппников. Почувствовал, как каблуки мисс Мур впиваются в землю дорожки, ведущую к полю, где тренируется группа. Он открыл глаза, сбитый с толку. Жёлтый листик плавно опускался в низ к его ногам. Эван натянул улыбку, не мог понять, что именно пошло не так. Он попросил попробовать снова.

– Это как-то слишком слабо. – Насмехающейся голос раздался с другого конца лавочки.

Несколько дарованных поддержали смех, а Гарри посмотрел на соседа, ощущая разочарование. Джей-Ди не говорил о своём даре, всегда отмахивался. И теперь Браун понял почему. Несколько маленьких камушков медленно поползи из-под его ног в сторону Джейкоба, зависли в воздухе. Но присутствие заместителя, внимательно наблюдавшей за ним, мешало сосредоточиться. Мистер Эванс отпустил подопечного и направился к Эмили. Они перекинулись парой слов, пока Джейкоб возвращался к лавочке под смешки одногруппников.

Вся проблема Скрытых земель, как казалось Джейкобу, заключалась в странном оценивании дара и его силе. Не важно из какой ты семьи, какого пола, но если не можешь принести пользы работая даром, то это означает, что дарованный – бесполезный, жалкий и слабый. Общаться с такими никто не станет, ведь они автоматически записываются в нищих и бездарных. Несправедливо покажется только слабому дарованному. Сильный же греется в лучах успеха. Данбар сравнивает это с игрой в лотерею, потому что сила и польза не зависит от дарованного. Они не выбирают дар. Он не зависит от предков и не передаётся по наследству, а получается рандомно. От этого чувство несправедливости у угнетённых. Как бы сильно не старались выше головы всё равно не прыгнут.

Не вольно Джейкоб записал себя к таким, сорвавшись на тренировке. Последнее занятие, проведённое за конспектированием скучной лекции, вымотали группу. В этот раз Джейкоб не спешил к озеру, вышел из кабинета следом за соседом, громко зевая. Светлый коридор заполнился учениками, слишком шумными и бодрыми.

За одно утреннее занятие он превратился в слабака, над которым тихонько посмеивались и злились на Данбара, который старался не обращать внимание на усмешки, разочарование и желание выбить всем зубы. Даже Гарри за тот взгляд и безразличие, которое он проявляет к нему после первой практики. Джей-Ди успешно игнорирует все подколки, но поведение соседа, кричащего о справедливости, оставить без внимания не может. На его взгляд он с соседом неплохо общается, сдержано, как требуется, но стоило Данбару дать слабину, как Гарри резко охладел и перестал донимать.

Остались и те дарованные, которые понимали, что на первом году горы двигать не получится. Малое количество среди океана глупых и злых.

– Джей-Ди, мы в столовую. Пойдёшь?

Данбар обернулся к одногруппнику, не сразу понял, что обращаются к нему. Он нахмурился, пальцем ткнув себе в грудь, и обернулся назад, чтобы убедится, что позади никого нет. Редкая попытка проявить сочувствие, которая не придаёт уверенности и благодарности, а только раздражает. Ещё это обращение по придуманному соседом прозвищу. Молниеносно распространилось среди учеников, накидывая ему злости.

– Нет, не пойду. Мне нужно найти Гарри.

– Гарри Брауна? Так он как раз и должен быть в столовой. После тренировки часто ныл, что голоден.

Дарованный ушёл к друзьям, которые громко обсуждали что-то, косо поглядывая на Джейкоба. Полный решимости и злости, Данбар направился к столовой, воображая, как подойдёт к соседу и выплеснет на него свои эмоции и негодование, предъявит ему за глупое прозвище и холодность к его персоне. Но остановился у окна, занимавшего всю стену столовой. Вмиг вся все претензии и обида показалась ему бессмысленной и резкой. Он увидел соседа за столом в большой компании, а рядом парень, который весь день донимал его шутками. Сам виноват, подумал Джейкоб и резко развернувшись пошёл к двери с надписью "Посторонним не входить". От запаха еды заныл желудок. Аромат жаренного мяса, тушёной капусты в томате и выпечки. В окошке духовки Данбар заметил почти готовую выпечку. Повар с улыбкой протянул ему пирожок в фиолетовой салфетке пока главный по кухне не прогнал ученика, бубня, что есть надо в столовой.

– Какой же ты мерзкий, – Джесс намерено повысила голос, но старалась не звучать на всю столовую.

Дарованный с пучком волос на голове обернулся к девушке с нахальной улыбкой, а сидящие за столом умолки, как и Гарри. Он несмело посмотрел на подругу, которая прикрыла своё возмущение деланным спокойствием и поднялась с места, прихватив посуду на подносе. Даже не огляделась на друга. Молча вышла из столовой.

Чувство стыда пришло не стразу. Только после того, как Тарани выскочила вслед за Черри, а перед этим укоризненно покачала головой с целью пристыдить и Троя и Гарри. Но Сигма, подначивая на продолжение, совсем не чувствовал себя виноватым. На соседа друга ему всё равно, да и уделять ему многого внимания считает недостойным. Для Троя это способ возвыситься во взглядах других прежде, чем узнают, насколько его дар ограничен в полезности. В отличии от Джейкоба ему не всё равно на мнение других. Оно очень значимо в Скрытых землях, как ни старайся двигаться от обратного.

Наставления отца он помнит хорошо, заучил их наизусть. «Не позволяй другим насмехаться над тобой. Сделай это раньше, покажи, что можешь за себя постоять. Покажи свою гордость». Трой быстро научился определять слабого от сильного не только даром, но и характером. Таких как парень с пучком – беззаботного на чужие чувства или Джей-Ди – молчаливого и социально неловкого, слабого во всех смыслах.

Браун к обеду не притронулся. Стыд перед Джесс отбил весь аппетит. Он не бросился за ней, как Маллерит. Остался сидеть, переживая, что девушка теперь оттолкнёт его из-за того, что он поддержал сидящих за столом. Посмеивался над теми, кто провалился на тренировке. Не догадывался, что девочка из группы не выдержала и заплаканная убежала в комнату. Её не поддержала даже соседка, а парень из группы Джесс не появлялся после занятий. Ещё несколько учеников просились забрать документы и уехать. Трой бы лишь фыркнул, назвав неженками, а Брауна сочувствие и стыд сжирает.

– Я пойду, – Робко прошептал он, но никто не обратил на его уход внимание.

Изредка Данбар может себе позволить не спешить к озеру. Пройтись по лесу медленно, не сходя с тропинки. Слушать успокаивающую природу и смакуя тёплый пирожок с яблочной начинкой вместо полноценного обеда. Пустые калории на время заглушат голод, быстро проведут по организму энергию, и он вдоволь насладиться ещё тёплой водичкой, пока осень не забрала летнего тепла, окрашивая лес в оранжевый.

Эти краски вызывают Джейкоба ассоциации с апельсином. Очень редкий цитрус в Скрытых землях. Мелисса рассказывала, что в мире дарованных он не приживается, и получить его можно только от людей. Уже тогда им запретили появляться у людей, а всё, что можно получить от людей теперь в убытке и продаётся втридорога. Поставщики единственные могут перейти грань между землями, но при особом разрешении и только по необходимости, а всё остальное стараются воссоздать дарованные «природники».

Особенность этих земель, ставшая мучениями и дискомфортом для жителей, – неустойчивая природа, которую держал в балансе Хранитель Стихий до своей смерти. Те же цитрусы уже деревом гниют и умирают, погибают виноградники и кукурузные поля.

Ради того, чтобы попробовать апельсин на вкус, Данбар не задавал вопросов Митчеллу, которые однажды принёс ему оранжевый цитрус в чёрном пакете. Он всё еще помнит горьковато-сладкий вкус и пощипывание на губах от сока. Запах твёрдой кожуры. Скажи Джейкоб, кому-нибудь, что у осени есть запах – засмеют. Для него осень пахла свежестью с нотками апельсина.

Глава 4

В момент, когда Джейкоб бросил куртку на землю за валунами, к озеру уже собирался спустится Гарри. Оглядываясь по сторонам, он затормозил и спрятался за деревом, снова заметив соседа, который направлялся к воде. Выглядывая, смотрел, как парень в одежде погружается в воду и отплывает от берега, где оставил кроссовки. Ничего необычного, кроме плавания в одежде, что не очень удобно, Браун не заметил. Данбар просто лежал на воде, иногда гребя руками.

С вершины небольшого склона открывается вид на противоположный берег, где деревьев больше и отражаются в воде, как в большом зеркале. Концы озера полускрытые кустами. Внизу высокая трава мягко переходит в мокрую и каменистую землю у воды. Справа валуны, из-за которых и вышел Джей-Ди.

Гарри не долго сидел в засаде и по дороге обратно пытался собрать все мысли в кучу. Вопросы крутились в голове, вдогонку к ним поспешные теории, выдуманные ответы, замаскированные попытками оправдать. Разум отрезвился лишь когда парень споткнулся на ровном месте, падая на землю. Выставленные вперёд ладони испачкались, отчего свежие раны защипало. Светлые джинсы порвались в области колен, открывая вид на красные полосы. Обвиняя самого себя за невнимательность, он поднялся, стряхивая землю, от чего раны щипало сильнее. Послышался хруст ветки, и Гарри повернулся в ту сторону, откуда, как ему показалось, раздался звук, подошёл чуть ближе. Постояв так недолго, он вернулся к тропинке, ускоряя шаг по направлению к школьному общежитию. Ему не нужны неприятности по собственной глупости и страх отчисления за несоблюдение правил. Он тешит надежду, что его никто не видел.

Во время слежки за соседом было страшно идти на кухню, но спустя неделю наблюдения Гарри обошёл с улицы и протиснулся в щель между стеной и высоким забором с прутьями до свободного пространства, с мусорными баками и служебной дверью. Узкая калитка сливается с забором, от чего Гарри не сразу её нашёл. Оглядываясь по сторонам, он быстро двигался вперёд по траве. Добираясь до широкой тропинки, он заметил Джейкоба. Тот шёл не спеша, иногда касаясь рукой коры дерева, словно отталкиваясь от него. Иногда останавливался, чтобы взглянуть на чёрные тучи, скрывшие солнце. Так он, сам того не зная, и привёл Гарри к озеру. Джейкоб так расслабился, что не почувствовал преследователя и не услышал.

Они несколько дней почти не общались. Обменивались сухими фразами, как соседи по комнате, не более. Данбар о своей злости забыл, вёл себя обычно. А Гарри не мог избавиться от разочарования. Он думал, что его сосед может больше, чем немного сдвинуть камешек. Не зря же бегает тренироваться, хоть им запретили пользоваться даром без присмотра учителей. Джейкоб всего на мгновение сдался Гарри и его потоком вопросов. Кратко объяснил, что большую часть свободного времени предпочитает тренировкам. И Браун сразу подумал о даре. Более того, Данбар остался таким же не общительным. Иной раз приходится вытаскивать из него слова. Это изводило и раздражало.

После падения Гарри добрался до общежития без новых происшествий и мелких ссадин. Поклялся испорченным джинсам, что всё исправит и кинул их в корзину для грязной одежды. Мысль о том, что Гарри упустил какую-то деталь, не давала покоя. Может, нужно было остаться там подольше и посмотреть, промелькнула мысль, не может же Джей-ди нарушать правила школы только ради прохладной водички озера. Браун забыл про звук, выдавший чужое присутствие.

На следующий день после завтрака Джейкоб снова исчез. И Гарри это злило несмотря на то, что теперь он знает, куда ходит сосед. Браун не переставал думать об озере. Сидит хмурый на лавочке во дворе школы, пока Тарани старалась его развеселить. Она обещала познакомить его со своей сестрой второгодкой. Рядом Джессика и Трой. Последний не переставал говорить про город в горах и старшую сестру.

– И чего ты такой грустный сидишь? – Тарани подвинула подругу, заняв её место. Локтем она упёрлась в его плечо, больно надавливая.

– Наверное, скучает по виду гор из окна, да? Там невероятно красиво.

Такие слова и замечания Трой вставлял часто, посчитав, что раз уж они земляки, то общего у них намного больше. Это подрывало впечатление о нём. Парень становился приставучим, на что часто намекала Тарани и умела переводила тему. Она часто рассказывала про сестру. Сдержанно, но с восхвалениями описывала её, как начитанную и умную, но о даре умолчала.

– О, смотри, там Трилл идёт! – Маллерит подскочила навстречу сестре и вскинула руки для объятий. – Это Джессика, Трой и Гарри – мои друзья.

Трилл Маллерит оказалась почти копией сестры, только на пол головы выше, а чёрные волосы не касались плеч. Руки она скрестила у груди и хмурилась на слишком активную сестру. Тарани поделилась с ним, что сестра не любит длинные волосы и открытую одежду. Даже жарким летом предпочитает джинсы.

"Высокомерная"– прошептала Джессика свое первое впечатление, и Гарри мысленно с ней согласился, а Трой отрицательно покачал головой.

– Очень приятно, – Трилл даже не попыталась улыбнуться, обратив всё своё внимание на Гарри. – Ты ведь живёшь в одной комнате с Джейкобом Данбар.

– Ты знаешь Джей-Ди? – Сёстры смотрели друг на друга с удивлением на лице. Одарив всех взглядом зелёных глаз, она усмехнулась:

– Он вам зверёк какой-то, что вы кличку ему дали?

Джессика повернулась к Гарри с той говорящей улыбкой: "Что я тебе говорила, сноб". Не так она себе представляла сестру приветливой и оптимистичной подруги. По определениям Джесс высокомерность свойственна тем, кто пытается самоутвердиться, скрыть слабость дара, заменяя его силой ума, и часто ошибаются в выборе. Бабушка часто говорила ей, что в некоторых случаях лучше промолчать. «Умнее выглядеть будешь» – скрежещи говорила она.

– Знаю по слухам. Слышала, ты боишься использовать свой дар, – Трилл снова обратилась к Гарри.

Тот неуверенно кивнул, и Маллерит, втиснувшись между ним и Джесс, присела.

– Всё-то ты знаешь, – Джессика сказала это с язвительной ноткой. Недовольно отодвинулась дальше. Уже не радовалась появлением девушки здесь. Очень наглой, самоуверенной и нахальной. И это нахальство демонстрирует гордо, не стесняясь расспрашивает о даре, выдыхая поток бесчисленных вопросов.

Тарани же улыбалась, не обращая на нападки сестры и друзей, как будто так и должно быть, и язвительность подруги пролетела мимо слуха. В сестре Тарани видит только заинтересованность, от чего так довольна.

– Он "холодный", – В её голосе прозвучала гордость за друга. – Трой – телепорт, а у Джессики влияние на звуковые волны.

Брови Трилл приподнялись. Она сжала губы в тонкую линию и отвернулась к небольшой клумбе. Всем видом показала, что не этого хотела услышать, а чего-то поинтереснее дарованных телепортом и холодом. Разочаровавшись в услышанном, поднялась и начала прощаться.

– О каких слухах ты говорила? – Гарри перебил Маллерит младшую, которая хотела попросить сестру остаться ещё немного. Трилл остановилась в раздумьях.

– Живёшь с их эпицентром и не знаешь? Джейкоб живёт в этой школе с детства. Насколько я знаю лет с пяти, а может чуть меньше. Всего я не знаю, но у тебя есть шанс расспросить соседа. Как узнаешь и мне расскажи, – Она подмигнула и ушла, оставив недоумевающею компанию.

– Увидимся на обеде! – Крикнула Тарани, махая рукой. Только ей показалась встреча удачной.

"Вот и познакомились" тихо произнесла Джесс, приблизившись к Гарри. Трой снова недовольно покачал головой, провожая взглядом удаляющийся силуэт высокой и стройной девушки. Он не заметил разочарования или повышенной тщеславности в ней. Наоборот, такая уверенность в себе и речь без запинки покорили его разум. От одного взгляда на неё он выпрямился и расправил плечи, желая обратить внимание, но взглядами пересекаться боялся и всё время смотрел на серьги-кольца в её ушах. Его окутала нервозность, окрашивая щёки красным. Руки вспотели и тряслись, выдавая Троя с потрохами.

Браун отвернулся к своим ногам, вспоминая разочарованное лицо Трилл, когда она услышала о его даре и Джей-Ди, погружающегося в воду.

Раздражённый Джейкоб присел на корточки и прикрыл глаза, ощущая касание ног Митчелла о землю. Он топчется на одном месте, переминаясь с ноги на ногу, надеясь, что произойдёт хоть что-то. Обучать Джейкоба казалось мучением. Эван часто откладывал тренировки, не зная, как помочь. За несколько лет преподавания он обучил многих дарованных, но с ним намного тяжелее. Митчелл не знал, какое задание дать, как объяснить. Обучать его как дарованного – не самая лучшая идея, которой он воспользовался.

Он обошёл Джейкоба со спины, скрестив руки. А раздражение Данбара переходило в злость. Ему мешали лишние звуки, ощущения, присутствие. Он уже отвык от частых тренировок с Митчеллом и от его контроля. Пересказав маленький список наученному самостоятельно, и то случайно, опекун решил научить чему-то новому и задрал планку до почти невозможного. И сам не знает, как объяснить выполнение. Задание повлиять на природу, на скорость роста травы, тем самым увеличить её, не показалось бы таким сложным, объясни ему, как это сделать. Он уже жалеет, что в их руках нет методички, некой инструкции, идущей комплектном.

– Я не могу, – Зло сказал Джейкоб, поднимаясь. Он прошёл мимо Митчелла в сторону бревна у подъёма на склон.

– Ты быстро сдаёшься. Попробуй просто представить.

– Представлял.

Митчелл задумался, почесал подбородок. Щетина неприятно покалывала подушечки пальцев. Для дарованного достаточно пожелать или представить, чтобы достигнуть цели. Это касается и Митчелла. Ему стоит только пожелать, и после громких протестов и угроз семья Данбар послушно отпускает пятилетнего ребёнка в руки Эван, а мальчик послушно засыпает. Он всё ещё винит себя за этот поступок, за страх отказать директору, за страх признаться повзрослевшему Джейкобу. От незнания, как помочь ему, Митчелл и сам начал злится.

– Мистер Паркер потребует отчёт о результатах. Постараться придётся.

– Так пусть вылезет из своего кабинета и сам попробует! Или найдёт какую-нибудь инструкцию, – Он с размахом швырнул камень в воду.

Всплеск воды привлёк внимание Митчелла. Он как заворожённый смотрит на обеспокоенные волны, которые с шумом бьются о каменистый берег. И что-то ему показалось в них не так.

Эван громко выдохнул и сел рядом, наблюдая, как подопечный перебирает редкие камушки в траве. Новоприобретённая цепочка выскочила из-под футболки, слегка покачиваясь от движений Джейкоба.

– Откуда это у тебя?

Данбар обернулся к учителю, нахмурив брови, и быстро спрятал кулон обратно под футболку.

– Это очень важно? – Устало спросил он.

– Да, Джейкоб, да. Как ты это нашёл?

Митчелл вытащил кулон из-под чужой одежды, притянув его к себе вместе с протестующим подопечным. Тот прорычал "удушишь", но подвинулся ближе.

– Когда проснулся, цепочка уже была у меня в руке, – Он чуть повысил голос от чувства смятения и вернувшегося раздражения. – Честно!

– Как только вернётся директор, ты покажешь и расскажешь ему всё, – Он отпустил цепочку, которую Данбар тут же спрятал.

Волны с новой силой ударились о берег, привлекая внимание учителя. Он поднял глаза к веткам деревьев, еле-еле раскачивающихся от ветра.

– Надеюсь, вернётся он не скоро. Опять споёт мне песенку, что закончить школу контроля мне придётся.

На него почти никто не обращает внимание, но директор всё равно решил, что живущий в школе, дарованный и достигший возраста проявления не будет обучатся, привлечёт внимание ССЗ. Он слишком дотошно скрывает кусочек правды о Данбаре.

У них слишком натянутые отношения, даже как у директора и ученика. От него никто не скрывал правды о живых родителях, но некоторую часть истории держали в секрете. Сам Роберт с ним почти не контактировал и редко что-то объяснял. Иногда казалось, что он смотрит на Джейкоба с укором, как на прокажённого, не оправдывающего ожиданий. За всё время, что Данбар живёт в школе, Паркер не вызывал его в кабинет, а если хотел что-то сказать, то либо через учителей, знающих правду, либо кратко излагал суть в каком-нибудь кабинете. И мысль, что ему придётся самому пойти к директору, чёрной тучей нависала на Джейкобом.

Митчелл умолчал, хотя стоило бы остудить пыл подопечного, чтобы меньше нервничал и чего лишнего не наговорил. Слишком часто он забывает контролировать высказывания.

– Так всё же, – Чуть успокоившись, Данбар дотронулся до пёрышка под одеждой. – Что это?

– Оберег. Ну, или что-то вроде, – Митч немного помолчал, внимательно следя, как успокаиваются волны. – Обычно его передают ученику, как должен был сделать Уильямс Уайт. После его смерти осталось много вещей очень ценных, одно из них сейчас на твоей шее, – Он обернулся к подопечному, который держал руку у кулона и отрешённо смотрел в даль. – Это как подтверждение, подлинность полученного статуса.

Джейкоб одёрнул руку, так будто кулон заразный самыми страшными болезнями. Одного прикосновение и это будет его конец. Знал бы, что в руки ему вручат такую вещь, не стал бы надевать, убрал бы в ящик в самый дальний угол и забыл. Сам себе приговор подписал, когда позволил девушке из сна вложить в ладонь подобие реликвии, и теперь не отвертишься.

– Какая-то она, – Джесс шла чуть впереди. Не обратила внимания, что друг её не слушает, – Какая-то она странная, не находишь?

Гарри не ответил. Его взгляд прикован к чёрному забору с прутьями. За ним, там в лесу снова спрятался сосед, сбежал к озеру под предлогом непонятных тренировок, которые не дают видимых результатов, а Джей-Ди продолжает проваливаться на тренировках, зарабатывая больше усмешек и неприятных шуточек, но сам упорно их игнорирует, искусно демонстрирует безразличие.

– Ты сам не свой, – Черри заставила Гарри повернутся к ней, отвернуться и оставить забор, так заинтересовавший его, за спиной. – Что-то случилось, помимо странного знакомства?

– Нет, не совсем.

– Стыдно стало? – Странная, довольная улыбка искривила её губы. – Или любопытно?

Браун не ответил. Опустил глаза, боясь смотреть на подругу или на забор. Действительно стыдно ещё с момента в столовой, когда прекрасная, по его меркам, девушка не выдержала шуток в чужую сторону и вышла, но при встрече ничего ему не сказала и даже не накричала, а могла бы. Имела на то все права, но молчала, делала вид, словно ничего не случилось, будто это не её друг смеялся и поддерживал издевательства над теми, кто провалился на первых тренировках.

Разочаровалась ли Джессика в нём? В дарованном, который её заинтересовал и внешней привлекательностью и внутренней, их общим взглядам и мнениям, общей любовью к чтению. Конечно, ей не понравилось, что именно Гарри решил поддерживать общение угнетение начинающий, тех, кто ещё только начал учится контролю. Ей не верилось, что тепло, излучаемое им, может оказаться фальшивкой. Что такой добрый и дружелюбный парень способен на ужасные поступки. Но увидев в его мимике и поведении отголоски стыда и раскаяния, поняла, что не ошиблась в нём.

– Сегодня суббота, вечер свободный, – Напомнил Гарри, неумело перескакивая на другую тему.

Совсем недавно они договорились проводить каждый вечер воскресенья в книжном зале и только вдвоём. Но сегодня ему день казался необычным, когда можно позволить себе в выходной забыть про учёбу и отдаться в книжное удовольствие с небезразличной ему девушкой. А Джесс только рада лишнему вечеру с другом, вызывающим спокойствие и уют.

Глава 5

Проснувшись рано, Гарри не застал соседа. Его кровать заправлена клетчатым пледом, а сверху аккуратно сложены мешковатые чёрные спортивки и растянутая футболка того же цвета. На завтрак он тоже не появился, и Гарри начал переживать, что сосед вообще не возвращался, либо пришёл поздно, застав спящего Брауна. Обычно Джей-Ди возвращался к закрытию дверей общежития. Почти минута в минуту.

Пасмурная погода, казалась, повлияла на настроение всех, и этот вердикт высказала в слух только Джессика, посмотрев на лица остальных. Тарани перемешивала жидкую кашу, не поднимая глаз на друзей. Когда Черри попыталась выведать у неё хоть что-то, девушка отвечала: "Всё нормально", "Просто не выспалась". Трой, зевая, перелистывал журнал, жалуясь на пересоленную кашу и несвежий хлеб.

– А Трилл не присоединится – Спросил Трой, отодвинув тарелку в сторону.

– С чего бы? Последний выходной. Она, скорее всего, отсыпается, – Маллерит даже не улыбнулась, когда речь зашла о сестре. – Да и больше предпочитает компанию сверстников.

– Тогда зачем ты нас знакомила? – Черри нахмурилась и помяла хлеб в руках. – Свежий же. – Она положила его Трою, но тот отвернулся, закатывая глаза.

– Она сама попросила. Трилл старшая и всё докладывает родителям. А зачем ты спросил? – Но Трой отмахнулся, продолжая буравить страницу журнала.

Последующая тишина сопровождалась мелкими звуками, казавшимися Маллерит фоновыми помехами. Она продолжила помешивать кашку в тарелке. Хмурилась каждый раз, когда Джесс громко выдыхала, нелепо раздувая ноздри, а Гарри то и дело бросал на неё беспокойный взгляд.

– Что ж, я наелся, – Браун собрал тарелки и поднялся. – Увидимся позже.

Он ушёл прежде, чем Тарани успела заговорить. Стыдясь своего поведения, она повернулась к подруге с улыбкой и как ни в чём не бывало, попыталась начать диалог.

Браун улыбнулся мужчине, сортирующего посуду по другую сторону окошка. Тот недовольно посмотрел на остатки каши, яростно выгребая её ложкой в ведро.

Все идеи о том, где сейчас мог находится Джей-Ди, вели к озеру. Но побоялся снова идти. Осмелился лишь вечером, когда сосед не объявился, а Джессика сообщила, что не сможет встретиться с Гарри на их совместное чтение.

Тарани робко подошла к ней днём, рассказав, что её плохое настроение связано со странным поведением сестры, а к вечеру Черри застала её в их комнате. Маллерит неподвижно сидела на кровати, прожигая взглядом пол.

– Она меня избегает, – Прошептала девушка. Джессика села рядом, приобняв подругу. – Трилл очень странно себя ведёт, словно что-то скрывает.

– Старшие, – улыбнулась Черри, поглаживая соседку по голове. – они такие. Слишком сильно ценят личное пространство.

– Нет, у меня чуйка на такое. Она раньше себя так не вела.

Убрав руки, Джессика выпрямилась и откинула красные волосы с плеч. Невольно вспомнила троих старших сестёр. Она также помнила, как девчонки скрытничали и сговаривались против неё, не обращая внимания на упрёки самой старшей. Та, хоть и заступалась, всё равно вела себя холодно, запиралась в свой комнате, которую с трудом получила от родителей, выгнав вторую сестру к остальным. Да, она слишком ценила личное пространство. А вот Джессика привыкла к постоянному чужому присутствию, шуму голосов, смеху и к сестринским дракам. Привыкла прятать свои вещи, чтобы никто их не взял без разрешения, и не оставляла свои мысли на листах бумаги. Печальный опыт сестёр.

Но сколько бы они не ругались между собой, всё равно защищали друг друга и поддерживали в трудные времена, пока родители трудились. Невольно Джесс улыбнулась, грустно и натянуто, скучая по дому, двум оторвам и спокойной старшей.

– Мне необходима твоя помощь.

Тарани резко поднялась с кровати, потянув Джессику за собой к двери, игнорируя испуганный писк и торопливую просьбу предупредить Брауна.

Он снова обошёл здание, когда начало темнеть. Протиснулся в узкий промежуток между стеной и забором и добрался до калитки, осматриваясь по сторонам. Дорогу до озера Гарри плохо помнит. Осталась надежда на какие-нибудь ориентиры. Куст с чёрными круглыми ягодами, место, где упал, и поваленное дерево.

Гарри остановился у спуска и присел на корточки. Накинул капюшон тёмно-зелёной толстовки, чтобы мелкий дождик не попадал на волосы. Вот только соседа не видно. Сомнения о том, что он не здесь провёл весь день, заставили без опаски спустится к озеру. Дождь немного усиливался, и Браун аккуратно спустился по склону, руками цепляясь за выступающие мокрые камни. Он неторопливо отмывал грязь с ладоней в холодной воде, когда сзади услышал ругань, а обернувшись, увидел поскользнувшегося Джейкоба. Он скатился в траву, перевернувшись на спину.

– Ты в порядке? – Браун быстро сократил расстояние между ними и присел рядом на корточках.

– Что ты здесь забыл? – Прохрипел Данбар, медленно поднимаясь.

– У меня такой же вопрос. В курсе, что выходить за забор школы запрещено. Без учителей, по крайней мере.

Протянув руку, он помог Джей-Ди подняться. Кряхтя и потирая ушибленную поясницу, Данбар поднялся, агрессивно дёрнув рукой, чтобы избавится от чужой хватки.

– Тебя не было видно весь день. Да, и когда я проснулся.

– И ты пошёл сюда, – Зло спросил Данбар, осматривая поцарапанный локоть. Место ушиба неприятно пощипывало, подпаливая гнев сильнее. – Странная у тебя логика. Лучше уходи. – Он покачал головой. – Тебя не должны увидеть здесь.

– Как и тебя.

Вот-вот вернётся Митчелл на тренировку, а Мелисса по вечерам отправляется на пробежку, пока не потемнеет сильнее, и иногда спускается к нему. Если кто-нибудь из них увидит Гарри здесь, то у всех будут проблемы. Браун больше не двинулся с места, недоверчиво смотря на Джей-Ди. Тот нервничал, стараясь поскорее от него избавится. Это подогрело желание остаться.

– Не я один нарушаю правила, так что один не уйду либо ты всё мне расскажешь.

– Гарри, я очень тебя прошу, вернись в школу. Ты не меня подставляешь, – Джейкоб поджал губы, в панике осматривал подъём. – Хорошо. Единственный способ отвязаться от соседа – приоткрыть правду. Всего чуть-чуть. – Я расскажу, но потом. И больше ты не следишь за мной. – Угрожающе добавил Джейкоб.

Не говоря ни слов, Браун развернулся к подъёму. За его спиной Данбар облегчённо выдохнул, но всё равно беспокоился. Он прошёлся вдоль берега, пытаясь услышать или почувствовать движения Гарри, но тщетно. Он отошёл сильно далеко. И Митчелла тоже нет. Любопытство, навязчивость и наглость Гарри перешла границы до слежки. И хоть Браун напрямую не признался, Джейкоб всё равно не сомневался в этом. За годы, которые он живёт в этой школе, ещё никто не проявлял такой наглости. Не выходил за территорию школьного двора и уже тем более не появлялся у этого озера, к которому нет тропинки и незнающий леса просто потеряется.

Джейкоб ждал Митчелла, пока совсем не потемнело. На небе проявились звёзды. Он старался самостоятельно выполнить что-нибудь из списка упражнений, если это можно так назвать, но, раздосадованный и нервный, не смог сосредоточиться. Мелисса не вышла на пробежку, и опекун не пришёл. Это навело на мысль, что директор Паркер вернулся, и вскоре им придётся поговорить. Роберту придётся ответить на многие вопросы, о которых умалчивает. Но самое главное и неприятное – Джейкобу придётся выслушать новые обещания. Изменение правил.

Устав ждать, раздражённый, он пошёл к школе. Данбар прокручивал в голове сценарий, как выскажет опекуну все недовольства и выльет своё раздражение. Может тогда ветер успокоится и перестанет с силой трясти ветки, осыпая Джейкоба мёртвыми листьями. Он спрыгнул с поваленного дерева и успел сделать пару шагов, пока на него не налетел кто-то очень тяжёлый. Джейкоб счесал кожу на виске о шершавую отмирающую кору бревна и упал на руку. Поверх свалилось тело, ругаясь и жалуясь на боль в ладонях.

– Второй раз за день, серьёзно? – Простонал Джейкоб в попытках выбраться. Тело над ним закряхтело извиваясь. – Опять ты? Я же отправил тебя обратно.

– Тарани, – Гарри слез с соседа, оттирая поцарапанные ладони о джинсы. – Она ушла, что-то там услышала и пошла искать сестру. А та ушла куда-то. Но никто не понял. Джессика сказала, – Он замолчал, стараясь выровнять дыхание.

– Что сказала Джессика? – Джейкоб быстро поднялся, убирая с лица мокрый лист. – Тарани вышла в лес?

– Да. Она что-то упомянула о севере.

Оба замерли, уставившись друг на друга. Гарри лихорадочно подбирал варианты, куда могла уйти Маллерит, а Данбару на ум пришла только одна мысль: граница школы на севере.

– Она с ума сошла! – Браун вздрогнул от резкого крика. Нахмурился от непонимания. – Она пошла к северной границе? Туда нельзя же.

Ждать соседа, пока тот сообразит не стал. Снова перелез через дерево, свернув с тропы.

– С чего ты взял? Там ничего нет.

Гарри старался догнать Джейкоба, ожидая, когда тот ответит, но они молча бежали в сторону границ школы. Там и правда ничего нет, только продолжающийся лес и широкая тропа, неизвестно куда ведущая. А ещё там стражи, оставленные основателем защищать территорию. Четыре стража по четырём сторонам. И там, куда они направляются – каменные гиганты, прибывающие во сне, дожидаясь хозяина. Вот только последний хранитель мёртв, а стражи в бесконечном сне могут пробудиться, только если приближается опасность. Когда Браун высказался в слух, Джей-Ди остановился, выслушал его подозрения до конца.

– Да, но не все спят, – Он запинался из-за учащённого дыхания. Бок покалывало после бега, заставив наклонится. – Каменные гиганты реагируют на приближения дарованного. Если Тарани действительно пошла туда, они прихлопнут её. Куда ещё она могла пойти, упомянув север?

– И что теперь? Надо было сказать учителям.

– Тогда у неё будут проблемы, и очень большие, – Он отрицательно покачал головой. – Лучше поторопится и самим её найти.

Гарри кивнул, и снова последовал за соседом. То бегом, то переходя на быстрый шаг. Не обращая внимание на покалывание в боку, Данбар торопился, надеясь, что ошибся, и под севером обозначалось что-то другое. Если директор узнает о самоволке троих, исключение ждёт и Гарри, и Тарани. Если только последняя ещё цела.

У самой границы Джей-Ди предупредил быть осторожным. Как только они приблизятся, должен появится каменный гигант. Лекция о стражах, которую рассказывала Валерия, звенит в голове, навязчиво подкидывая забытую часть информации. Если они реагируют только на дарованных, то появится только один, а если нет, будет сложнее. Как от них сбежать, или вернуть в спящий режим. Можно ли их обезвредить? И как всё провернуть, пока рядом идёт любопытный и очень наблюдательный сосед?

Но его рассуждения прервал женский крик и шум. Словно что-то огромное, тяжёлое ударилось о землю. Напрягая всю свою чуткость, Джейкоб завертелся, игнорируя вопросы Брауна. Новый удар отозвался в голове болью. Он развернулся налево, забыл о спутнике, пытался пробраться через кусты.

– Тарани!

Крик Гарри помехой прозвучал среди грохота стража за их спиной и ещё двух, что впереди, от которых старались отбиться девушка и парень. Браун, спотыкаясь, убежал вперёд, оставив оглушённого Данбара позади себя.

– Ты и правда сошла с ума. Ещё и Троя с собой потащила!

– Хватит пререкаться. У нас тут экстренная ситуация! – Заступился Трой.

– Так свалите. Не ты ли телепорт?

Чужие голоса звучат эхом. Уже жалея, что перестарался от волнения, он отскочил в сторону от разъярённого гиганта. Тот прошёл мимо, не обратив внимание на чужака. Шёл в сторону, где орали друг на друга дарованные. Совсем позабыли про двух гигантов. Один из них замахнулся на троицу, но промахнулся. Трой подхватил подругу, уворачиваясь от ударов. Гарри в это время наплевал на остатки ненарушенных правил. Оббежал гиганта вокруг, покрывая огромные ноги тонким слоем льда, как стёклышками.

– Стой, – Прохрипел Данбар, поднимаясь с земли.

Он впервые сталкивается со стражем. Не знает, что делать и как управлять им. Его никто не учил этому. Даже в теории.

– Да остановись же ты! – Стоя позади гиганта, он схватил с земли первое, что попалось под руку и бросил в него, но безрезультатно. – Безухая каменная глыба. Стой!

Обернувшись на зов, каменный гигант остановился, замахиваясь рукой. Но замер в этом положении. Джейкоб поднял трясущиеся руки, полушёпотом повторяя одну и туже фразу в попытке убедить, что опасности нет. От шумовых помех голова разболелась сильнее, не позволяя обдумать действия. Полученные уроны у двух гигантов пульсирующей болью сказывались на нем.

– Отлично. Остановился, – Он опустил руки, медленно приближаясь и не упуская из внимания замершую руку. Он всё ещё дрожал от страха и волнения. Если страж его не послушает, прихлопнет как насекомое.

– Ты можешь уходить, – В ушах всё ещё звенит, и Джейкоб прижал руки к голове, на секунду обернувшись к дарованным, убедиться, что они точно заняты. – Уходи, – Настойчиво, стараясь не кричать. Но страж продолжал стоять. Сложилось ощущение, что гигант узнал его, но не поймёт приказа. Не трогает, смотрит чёрными глазами. Чуть склонил голову в бок, изучая. Рука гиганта упала на землю, потом вторая. И так постепенно он рассыпался.

Глубоко вздохнув, Данбар облокотился на камень, который теперь лишь отдалённо напоминал руку стражника. От мысли, что у него получилось успокоить гиганта, на лице засияла слабенькая улыбка. Исчез грохот, головная боль и крики. Остальные гиганты тоже рассыпались на части, вернувшись в состояние спокойствия.

– Что ты сделал? – Трой потрогал рукой заледенелую часть камня.

– Это не я, – Гарри поднял руки в попытке оправдаться. – Я только льдом покрыл. Они распались сами.

– И на том спасибо, – Резко сказала Маллерит, стоило Сигме открыть рот для колкости. – Нужно найти Трилл и вернутся в школу.

– Ты похоже повредила голову.

Трое обернулись на зло рычащий голос. Джейкоб на дрожащих ногах приблизился к девушке, встал нос к носу.

– Жить расхотелось? А если бы они вас обоих растоптал, чтобы…

– Так бы и растоптал. Каменюги не выше дерева. Что это вообще? -Перебил Трой.

– Каменные гиганты, неуч. Зная, куда поступаешь, не попытался выведать историю школы. Хотя бы знаешь, кто основатель?

– Знаю, только погоды мне это не делает.

– Так почему винтики в твоей голове не сложились? – Данбар пальцами постучал по поцарапанному виску. – Основатель был хранителем, и он оставил стражей.

Но Трой только приподнял брови и не от удивления. Джейкоб закатил глаза и отвернулся, прикусив язык, чтобы не сказать ещё лишнего от злости, пока Маллерит лупила Троя по плечу. Напоследок замахнулась рукой, убавив пылкость друга, и последовала за парнями.

– Эта каменные штуки больше не появится? – Она обратилась к Джей-Ди. Вот только он пожал плечами, с опаской оглядывая камни.

Повторного опыта общения со стражами не очень хотелось. Хоть он и смог успокоить их с такой лёгкость, которой вообще не ожидал, увидеть вновь каменного гигант страшно. Да и вдруг эта лёгкость была одноразовой. В следующий раз, может, и не получится, как и удобного случая незаметно действовать.

– Все довольны путешествием? Тогда возвращаемся в общежитие.

Трой повернулся на язвительный голос. Осмотрел Джей-Ди с ног до головы и хмыкнул.

– Но Трилл…

– Взрослая девушка, которая должна давать отчёт своим действиям, – Джейкоб вздрогнул от собственного голоса. Невольно сравнил себя с опекуном, говорящим таким тоном, если ученики позволяют себе много вольности.

Не обращая внимание на возмущения, он поднялся на бугор и скрылся среди зелени леса. Злой, уставший и ошарашенный. Джейкобу очень хотелось в душ, а потом в постель. Нужно только успеть, как и остальным. Он оставил позади споры, мысленно убедив самого себя, что всё остальное – не его ответственность и проблемы.

Тарани в нерешительности топталось у бугра, похныкивая и кутаясь в толстовку Гарри. На все убеждения друга она отвечала одинаково. Трой только театрально вздыхал, не влезая в разговор. Данбар не сильно переживал о времени, о том, что прилетит, если они поздно придут в общежитие, не говоря уже о нарушениях нескольких правил. И всё это словно пролетело мимо ушей Маллерит. Она опустила голову, скрыв лицо за мокрыми чёрными волосами, и ходила из стороны в сторону.

– Своим необдуманным поступком ты чуть не пострадала, – Браун старался говорить без агрессии и не повторять ошибок Джей-Ди, который довёл девушку до слёз, а Троя разозлил.

– Зазнайка и урод, – Продолжает плеваться ядом Трой.

– Вот только не встреть я его, от вас бы только пыль осталась. Серьёзно, – Гарри повернулся к Трою, перебив порцию ругани в сторону Данбара. – Как ты вообще додумался пойти с ней и не пытался переубедить?

– И в чём его заслуга? – Трой подбородком указал на заплаканную Маллерит. – В этом? Она о сестре беспокоилась, и я тоже. Вот и решили проследить за ней. Так и пришли сюда.

– Вы шли за ней до границы?

– Нет. – Пропищала Тарани. – Она вышла через калитку за школой.

– А дальше мы её потеряли. – Трой подошёл к плачущей подруге.

Стиснув зубы, он кивнул Гарри и повёл её вверх по бугру. Не спеша, направляясь в сторону общежития. Успели. Минута в минуту. Тарани передали обеспокоенной Джесс. Она взяла обещание с Гарри рассказать ей всё завтра и повела подругу в комнату, тихо подбадривая. Трой ушёл в свою комнату.

Как только он открыл дверь, в коридор вырвалась громкая музыка. И последнее, что услышал Браун – возмущённые крики друга.

Собравшись с силами, Гарри добрался и до свой комнаты. Войдя, он повернулся к кровати соседа, который отсутствовал. Поверх пледа лежали порванные грязные джинсы. От этой картины его внутренний чистюля содрогнулся. Он вспомнил, как налетел на Джей-Ди, второй раз поцарапал ладони и испачкал спортивки. Ещё и подбородком прошёлся по бревну.

– Вернулся?

Джейкоб замер в проходе с полотенцем в руках. На виске тельный пластырь. Больше он ничего не сказал и вёл себя так, будто ничего не было.

– Так это ты их успокоил? – Гарри с внешним спокойствием достал из шкафа чистые вещи. Старался не оборачиваться к соседу.

– Нет, – Соврал Джей-Ди, сложив плед неровным квадратом. – С чего ты взял?

Но Браун молча ушёл в ванную комнату. Со всей не излитой злостью оттирал гряз с кожи. В мыслях старался собрать детали воедино. Каменные гиганты, да и вся стража не подчиниться дарованному, но не нападёт без причины.

Гарри оделся в чистое. Огромные камни, как механизм вышли из строя. Не могут разобраться, кто враг. Они чувствуют приближение каждого, а значит, когда Джей-Ди и Гарри перешли границу, появились бы ещё два. Браун замер с зубной щёткой во рту. И через минуту выскочил из ванной под испуганный взгляд соседа, уже устроившегося в кровати.

– Ты – Хранитель Стихий?

– Что? – Джейкоб подскочил с постели. Запоздала понял, что слишком остро среагировал.

– Ты – Хранитель Стихий. – Повторил Гарри, но уже уверенно.

Глава 6

От этих слов Джейкоба словно окатили ледяной водой. Дрожь пробежала по всему телу, а мысли спутались и дыхание сбилось. Он слышит биение напуганного сердца в тишине их комнаты, и чувствует жар, прилипший к лицу, окрашивая щёки в красный. Учителя редко позволяли произнести в слух его статус, ещё и так уверенно. Обычно подбирали похожие значения, обходили стороной. От непривычки он замер, не смея пошевелится, чтобы любим действием не выдаваться. Открыл рот для отрицательного ответа, но не смог сказать ни слова и глаз отвести с взъерошенного Гарри, который стоит в дверном проёме с щёткой в руках, ошарашенный своим выводом. У края губ остатки зубной пасты слегка пощипывают, но Браун не обратил на это внимание, сосредоточившись на Джей-Ди. Смотрит в отрешённые карие глаза, потемневшие от полумрака.

– Так это правда, – Утверждающий тон Гарри только усугубил, подогрел страх.

Он сел на пол, скрестив ноги и позабыв о зубной щётке в руках. Вода, смешанная с зубной пастой, медленно стекает, капая на пальцы. Браун практически уверен в том, что перед ним на кровати сидит живой Хранитель Стихий. И всё это время верил, как и его семья – он вернётся, но не представлял, что лично его увидит, да ещё и будет жить в одной комнате в общежитии. Именно сейчас Гарри готов поверить во что угодно, даже если ему скажут, что хранитель сидел с ним за одной партой в подготовительной группе.

– Тебе не кажется такой вывод поспешным? Это же смешно, – Джейкоб изобразил нечто вроде насмешки, но нервы выдают.

Неправдоподобно, смешно и глупо. Гарри даже не предположил, что мог ошибиться и к этой мысли пришёл только сейчас. Он из тех дарованных, кто верят в возвращение Хранителя Стихий и прежнего порядка в Скрытых землях. Верят, что хранитель так просто не исчезнет. Так во всех учебниках написано, как обещания о скором чуде, что их не бросят и не позволят рукам Совета прибрать себе земли, которые стараются незаметно забрать власть у народа. Но незаметно только для тех, кто отчаялся и перестал ждать настоящего хозяина. До смерти Уильямс им и был, а ССЗ выполняли посредственную роль вечно путешествующего человека. Так что, выводы не казались Брауну абсурдными.

– Нет. Ты же сам сказал, что стражи реагирую на дарованных, верно? – На пике эмоций радости и шока он размахивал руками. Гнёт своё, не останавливаясь.

– Говорил, – Данбар прикусил язык, отвернувшись от соседа.

– Сколько их появилось, когда мы пришли к границе? Три: один из-за нас и двое из-за Троя и Тарани! – Для убедительности Гарри показал на пальцах. – А то, как они исчезли, не сами же? Я хорошо знаю историю…

– Видимо недостаточно, – Отрезал Джейкоб, чуть повысив голос. В панике поднялся с кровати, не зная куда деть трясущиеся руки, мнёт рукава толстовки с молнией. – Ты вообще ничего не знаешь, а уже придумал сказки. Ну сам подумай: будь я хранителем, то сидел бы здесь?

Гарри молча вернулся в ванную, не закрывая двери. Быстро умылся, сполоснул щётку. В эту минуту он ни о чём не думает. Не получается собрать мысли в кучу, свести два противоречия: логику и желание верить. Как ни в чём не бывало направился к кровати. Похлопал ладонью по мягкому пледу, приглашая Джей-Ди сесть. Ему придётся сдержать обещание, данное вечером у озера.

Вот только всё ещё паникующий Данбар не ответил на приглашение. Остался стоять на месте, просверливая взглядом неугомонного соседа. Он и так устал за день от Гарри и от его друзей. Слишком потрясён случившимся в лесу. Теперь понял слова директора о неподготовленности. Что не может сам существовать за пределами школы, от того и беситься. Встреча со стражами ясна дала понять, что ко многому он ещё не готов, а удача разовая и в следующий раз ничего подобного может не произойти. Они могли погибнуть от каменных рук, потому что стражи северной границы неконтролируемы даже им, но в одном Браун не ошибся: они не трогают людей, потому что для стража их не существует, они не могут почувствовать человека, так как те без дара.

Джейкоб искренне переживал за чужих для него дарованных, поступивших опрометчиво, а один из них ещё и нахамил. Он также верит, что ушедшая девушка не смогла бы зайти дальше северной границы. Стражи бы её не пропустили, как Троя и Тарани. Данбар запоздало понял, что она могла ускользнуть от сестры на территории двора. Может гуляла где-то или всё же по глупости вышла в лес и вскоре вернётся, и если не попадётся учителям, значит крупно повезёт.

– Хорошо, – Данбар вернулся на свою кровать, всё ещё игнорируя приглашение, и укутался в клетчатый плед, сел у края. – Вот тебе правда: я живу в этой школе с пяти лет под опекой Митчелла. Вот почему мне разрешено покидать двор самостоятельно, но, как и ученикам, запрещено приближаться к границе. И пока вы не появились, я соблюдал эти правила. – Последние слова прозвучали с нотками обвинения. – Для меня лес – разнообразие дня, потому что уйти дальше я не могу.

– Почему? – Настойчиво спросил Гарри.

– Чем ты слушаешь? Живу я здесь.

– Я всё равно не понимаю. Учителя часто снимают маски и превращаться в обычных дарованных. Да и вряд ли скитаются здесь вечность. А родители?

– Митчелл слишком одинокий мужчина. Ему не кому ехать.

Отчасти правда. Пожилым родителям Эван не посмел сказать, что оформил опекунство над пятилетним ребёнком, как и в полных масштабах описать семьдесят процентов полученного опыта в отцовстве. Потому навещает их сам, но очень редко. Перед зимними праздниками обязательно и иногда летом, если получается вырваться, а Джейкоб остаётся в школе, как и прежде. О своих родителях он умолчал. Сказать, что они мертвы по легенде директора, язык не поворачивается. Надежда вернутся в семью, которая точно скучает по нему, всё ещё теплится. Он и не думал, что выученную ложь придётся кому-то пересказывать, как отрывок из учебника.

Слишком много нового с ним произошло. Огромное количество эмоций, которых некуда выплеснуть и орать на соседа не вариант, а у озера приходится быть более осторожным из-за того же соседа. Очень любопытного и лезущего не в свои дела. Продолжать разговор больше нет желания, тем более пересказывать мелкие подробности, которые он и сам с трудом помнит.

– Так что ты действительно погорячился. Не обдумал.

– Возможно, – Сдался Гарри, наблюдая, как сосед, сложившись в три погибели, зарылся в одеяло вместе с пледом. И даже не позаботился выключить свет.

Вот только Браун не стал упоминать, как видел игнорирование стража на Джей-Ди. Как стоял неподвижно перед человеком, хотя мог прихлопнуть, пока Джейкоб что-то говорил. А потом, послушавшись хозяина, распался на камни и с ним остальные два, как по щелчку пальцев.

Если бы не эти картинки, застывшие в памяти Гарри, он ни в жизнь не смог догадаться. Столько фактов пали в его руки, что убедить в обратном не получится. Стражи игнорируют людей и не подчиняются им. Но тот замер перед человек, как перед хозяином. И Гарри по немому желанию Джей-Ди, никому не скажет об увиденном. Но и так просто не оставит соседа. Просто не сможет забыть и смириться, да и нарастающий ком эмоций не позволяет даже уснуть. Прокручивает в голове эпизод в лесу, дабы убедить, что не ошибся.