Младший сын. История зимы, что окрасила снег алым бесплатное чтение

Пролог

Ненавистное дитя, проклятье рода, неполноценная душа или другими словами — Акио Маруяма, все эти печально известные звания он получил еще при жизни. С самого рождения он знал, что недостоин любви, знал, что ни на что не годен. Он никчемно жил, никчемно умер.

Ад сейчас для него это спасение. Он готов вновь и вновь подаваться самым страшным истязаниям, все что угодно, лишь бы больше никогда не встретить собственную семью.

Но судьба распорядилась иначе и свежий воздух вновь наполнил его легкие, заставляя чувствовать жизнь.

Была ли собственная смерть лишь плодом опьянённого воображения? Или же это иллюзия и проделки демонов?

Чтобы там не было, Акио предстоит разгадать тайну собственного возвращения, вновь ощутить все радости и невзгоды жизни и открыть некогда близких людей по-новому.

Мир, что населен людьми, демонами, духами и прочими существами. Вселенная действующая по своим законам и правилам. Боги, что покинули людей, а их некогда громкие прозвища обернулись ругательствами.

Проклятье, что тонкой нитью следует за каждым и Мира, о ней вам еще предстоит многое узнать…

Глава 1. Алое сердце, что вновь забилось

Странное чувство наполнило душу. Легкая головная боль, тело начало покачиваться из стороны в сторону, пугающая своей твердостью поверхность под ногами заставила внутренности перевернуться. Он постарался открыть глаза, но темная пелена наплывала с уголков к центру, попытался сделать шаг, и земля ушла из-под ног.

Резкий вдох вызвал приступ неугасаемой паники, она как ядовитый плющ расползалась по легким сжимая их и наслаждаясь рванными глотками. Лежа на земле Акио вновь и вновь вдыхал давно забытый воздух, ребра пронзала резкая боль, казалось, что кости разрывались от каждого движения.

«Сбежавший Аур, какого…» — он пытался прояснить собственные мысли, но в глазах все сильнее темнело, лишь запах сырости и тихие шаги на фоне. Мелкие крупицы от серьезной беды, в которую он попал, но лишь это способен был уловить остаток его сознания.

«Не смей даже подходить ко мне» — думал он, улавливая шаги светлого силуэта поблизости.

Акио чувствовал, как кто-то крепко схватил его за талию перебросив руку через плечо и вел в неизвестном направлении. Сырость сменилась еще более жутким запахом жилых улиц и пыльных дорог. Страшнее был безумный, бесконечный шум.

Казалось, все люди мира столпились вокруг него и кричат, кричат что есть силы, громкий плач детей, лай собак. Все это было таким невыносимым. Глаза так и не открывались, тело все еще было ватным и непривычно слабым. Человек рядом точно был мужчиной, телосложение было определенно крепким и от него приятно пахло жасмином, но от этого Акио лишь воротило еще больше.

— Впереди лестница, осторожнее, — шепотом произнес человек рядом, легко подталкивая ноги Акио к ступенькам.

Но тот продолжал беспомощно висеть мертвым грузом ухватившись рукой за шею сопровождающего.

Акио попробовал было приподнять ноги, чтобы ступить на ступеньку, как все тело пробило безумной болью, от чего его лицо исказилось еще более страдальческой гримасой.

— Хорошо, — тяжело выдохнув произнес мужчина и осторожно подхватил Акио на руки, словно юную деву, уверено ступая по лестнице.

«Если это очередная пытка, то вы себя переплюнули, уроды» — думал он, испытывая жгучую боль от стыда на собственных щеках смешанную с ломкой во всем теле.

Лестница казалась предательски длинной, он старался открыть веки, словно можно было просто не замечать жгучую боль в висках, ему хотелось рассмотреть своего спутника, но перед глазами были лишь играющие блики света на темном фоне.

— Молодой господин, что произошло? — послышался оглушительный женский крик, от которого Акио что есть силы сжался и неосознанно прижался к груди своего сопровождающего, а в попытке спрятаться лишь в очередной раз убедился в крепости его тела.

— Господин не важно себя чувствует, доложите Иошихиро, что его брат дома, — шепотом произнес человек, продолжая нести Акио.

От услышанного сердце заколотилось словно бешенное, он широко распахнул глаза отбросив все чувство боли, нервно постарался оттолкнуть неизвестного, но лишь уперся в него руками, продолжая рвано хватать воздух.

«Какого? Я ведь умер, да, я умер! Проклятье! Иошихиро здесь? Какой брат? Что происходит? Харада, сука, если это твои проделки, прекрати сейчас же!»

Безумный поток мыслей захватил его голову, но в одно мгновенье все мысли и вся боль покинули тело. В момент, когда он услышал давно забытый голос:

— Таро? Каким ветром тебя занесло сюда? — скучающе произнес Иошихиро, стоя за спиной Таро и лениво попивая вино из чаши в руках, — и чем вы двое здесь занимаетесь?

Зрение Акио еще не вернулось, каждое слово врезалось напрямую в сердце, он тяжело глотнул и ослабил руки, нырнув к чужой груди, словно надеялся, что этот безумная иллюзия сейчас развеется.

Таро медленно развернулся к Иошихиро, провел оценивающим взглядом и также брезгливо процедил:

— Я нашел твоего брата в таком состоянии, кажется, что переборщил с выпивкой, или что похуже.

Обычно красивое, пусть и прикрытое полотном усталости лицо, исказилось злобой, Иошихиро нервно дернул головой поправляя выпавший локон и небрежно выбросил наполовину полный бокал на пол. Прислуга, явно привыкшая к подобным действиям, тут же ринулась все убирать.

— Кхм, — собираясь с мыслями Иошихиро прочистил горло и вернул лицу спокойное выражение, — удивительное везение, что ты оказался рядом, вот только может это твоих рук дело, м?

— Ты пьян и явно не в себе, я отнесу его в его покои, потом поговорим, — все также шепотом произнес Таро и направился вперед.

— Ставишь мне условия в моем же доме? — произнес в след Иошихиро и хотел бы последовать за ними, но почувствовав легкую тошноту отмахнулся и вернулся в зал, где веселье было в самом разгаре.

Таро осторожно уложил Акио на постель, после расправил отекшие плечи. Он еще несколько мгновении внимательно рассматривал на первый взгляд мирно спящего человека, после стянул с него обувь и укрыл одеялом, поклонился перед уходом и вышел.

Как только звук шагов стих, Акио тут же собрался с силами и найдя опору в локтях приподнялся. Вид у него был замученный, длинные прямые волосы прилипли к потному лбу, губы стали бледными, а цвет лица болезненно серым.

Он никак не мог привести собственные мысли в порядок, вновь и вновь безумно моргая, он чувствовал, как сходит с ума или уже сошел. Медленно, мучительно медленно, он вытянул перед собой ладонь, но зрение, уперто распыляло картинку. Он сжимал и разжимал кулак, старался как можно сильнее врезаться собственными ногтями в кожу, чтобы почувствовать боль, физическую, страшно забытую.

— Так, я прекрасно помню тот день и прекрасно помню, что умер. Но чувства сейчас не похожи на то, что я испытываю в аду, проклятье, что здесь происходит? — заговорил он вслух сам с собой. — Это бред сумасшедшего, я умер и меня не существует, все! — закрыл глаза, попытался расслабиться, дыхание выровнялось, а измученное тело постепенно начало проваливаться в сон.

Самое страшное, что могло произойти — произошло. Акио проснулся, но не от жуткого кошмара, он проснулся в кошмаре, лежа в знакомых покоях, знакомого дома.

Ненавистный оттенок неба перед грозой или зловещей синевы, был основным в убранстве комнаты, как и в убранстве всего дворца. Ведь именно этот цвет и изображение гарпии были отличительным чертами его родной семьи — клана Маруяма, и будет не притворством сказать, что по важности уступал он лишь императорском двору.

Акио лежал, продолжал смотреть в потолок, не желая ни дышать, ни двигаться. За окном едва виднелся рассвет, мир еще спал. Даже если он каким-то образом и выжил, даже если все его воспоминания лишь результат больного опьяненного воображения, он не мог смириться с этим:

«Только не Иошихиро, только не этот дом».

Он медленно встал с постели, слегка покачиваясь на ногах, в горле пересохло, а в голове раздался жуткий гул приливающей крови. Минуту отдышавшись он неуверенно пошел прямо, едва удержав равновесие ухватился двумя руками за напольное зеркало в деревянной резной раме. Еще некоторое время Акио продолжал смотреть в пол, не решаясь увидеть собственное отражение, пару тяжелых выдохов и он поднял взгляд.

По его спине прошел обжигающий холод, а ноги подкосились. Акио обезумивший смотрел на отражение в зеркале, широко раскрыв глаза и пытался вдохнуть:

— К…к…как? — он попытался шагнуть назад, но потерял равновесие и рухнул на пол вместе с зеркалом, которое разлетелось битым стеклом с оглушительным грохотом.

Акио обхватил окровавленным ладонями уши, стараясь закрыться от шума, невозможно не распознать это чувство, что бурлящей волной врезалось ему в живот — ему страшно, безумно страшно. Невыносимо.

Дверь распахнулась и на входе стоял обеспокоенный высокий мужчина, его черные волосы были растрепаны, а слегка отекший вид давал понять, что его разбудил шум. Увидев сжавшегося в клубок Акио лежащего на полу среди разводов крови и стекла, мужчина на секунду оцепенел, но отрицательно махнув головой поспешил на помощь:

— Эй, эй, ты чего, что произошло? — он ногами судорожно убирал осколки стекла подальше и присел рядом, положил ладонь на спину, — кошмар приснился или тебе все еще плохо? — он тревожно всматривался в мутные глаза, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию на свои слова.

Акио же не мог и двинуться.

«Убейте меня» — подумал он, но так и не смог произнести.

— Ответьте мне, что за хрень здесь происходит? — послышался крик за дверью, а после уверенным шагом в комнату зашел Иошихиро.

Весь его надменный и холодный вид быстро сменился, стоило увидеть в представшую перед ним картину. Он словно ошпаренный кинулся к брату, начал разжимать ему руки, стараясь поднять.

— Таро, блять, ты чего уставился, давай помогай! — его голос был наполнен не столько злостью, сколько тревогой.

Они усадили Акио на пол оперев спиной к стене, Иошихиро присел напротив брата, он смог силой разжать его руки и осмотрел окровавленные ладони:

— Порезы, ничего серьезного, — с облегчением выдохнул Иошихиро, дал себе минуту привести дыхание в норму, а после метнул холодный взгляд на лицо Акио и приоткрыл пальцами веки внимательно всматриваясь в расширенные зрачки.

Младший как никто другой понимал причину беспокойства своего брата, но страх перед таким знакомым, но изменившимся, огрубевшим лицом был невыносим.

— Ты пьешь лекарства, так ведь? — серьезно спросил Иошихиро.

— …

— Ты так и продолжишь смотреть на меня как щенок подбитый, ты… — еле сдерживаясь, Иошихиро пытался себя успокоить, кричать сейчас было не лучшим решением и все трое в комнате это понимали.

— Я принесу воды, — отозвался Таро и вышел из комнаты, Акио встревоженно проводил его взглядом.

— Смотри мне в глаза и отвечай, ты пьешь лекарства? — схватив младшего брата за подбородок продолжил он, тон его становился грубее.

— Я…я … — стараясь дышать как можно спокойнее выдавил Акио, испугавшись собственного голоса.

— А кто, блять, еще? Проклятье, почему ты вообще уходишь без моего ведома, ты понимаешь, что могло произойти? Понимаешь, что Таро могло не оказаться рядом? Скажи мне ты совсем кретин? — Иошихиро все сильнее сжимал подбородок Акио, постепенно переходя на крик. Его глаза, были переполнены холодной яростью.

Разве можно было задать столько вопросов в подобном тоне подряд и ждать, что твоя жертва выдержит? Старший брат явно его переоценивал.

— Я не… — все еще крайне тихо произнес Акио, стараясь сказать, хоть что-то.

— Ты не пьешь лекарства, не собираешься слушать меня, уходишь неизвестно куда и принимаешь неизвестно что, что прикажешь мне с этим делать, м? Ненавидишь меня и хочешь сдохнуть? Сдыхай, только давай не здесь, я не собираюсь хоронить еще хоть одного из вас, понял? — он с ужасающей злобой сжал подбородок брата брезгливо откинув его в сторону. А после еще несколько секунд рассматривал измученное лицо напротив себя.

Уже спустя мгновенье старший брат осторожно погладил ладонью по волосам Акио, подвинулся и прижал младшего обхватывая в объятия. Глаза Акио округлились, а к горлу подошел невыносимый ком, словно кто-то иглами пытается проткнуть его глотку.

— Прости, — шепотом произнес Иошихиро, все еще обнимая младшего брата, — ты же знаешь, я за тебя переживаю, — на этой фразе Иошихиро слегка шлепнул Акио по затылку.

— Запах, — неосознанно произнес ошарашенный Акио.

— Что запах?

— Мерзкий запах… ты пил…

— Ты, — губы Иошихиро скривились в безумной улыбке, — жизни меня учить собрался?

— А говорил, что никогда не будешь пить, — невозмутимо произнес Акио глядя в глаза старшего.

Лицо Иошихиро сделалось холодным, он приподнялся, поправляя одеяние и бросил на брата привычно надменный взгляд:

— Не помню, чтобы разрешал тебе лезть в свою жизнь.

В дверях появился Таро, он держал кувшин с водой и успокоительный отвар, который им с Иошихиро пришлось силой вливать в сопротивляющегося Акио.

Когда дело было сделано, оба выглядели достаточно потрепано, непослушные локоны Иошихиро вырвались из тугого пучка опустившись на глаза. Эти вьющиеся черные волосы и это лицо, вызывали у Акио приступы удушья, но отвар подействовал практически мгновенно. Легкая дрожь пробрала все тело, спина расслабилась, он продолжал сидеть у стены лишь немного ослабив поджатые колени.

«Где угодно, только не здесь. Мне нужно уйти, но Иошихиро» — Акио поднял глаза на поправляющего волосы брата, — «он не даст мне так спокойно уйти, нужно…» — взгляд Акио плавно перешел на Таро стоящего рядом.

— Спасибо, мне уже лучше. — сказал Акио, приподнимаясь с пола направился к постели.

— Ты можешь идти, спасибо за помощь, — отозвался Иошихиро.

— Хорошо, — уважительно поклонился Таро и покинул комнату.

— А как же ты? — тревожно спросил Акио.

— А я побуду здесь, — Иошихиро уселся на диван стоящий в углу комнаты, скрестив руки на груди, он посмотрел на брата, — если тебе станет хуже я хотя бы буду рядом.

«От этого мне будет еще хуже» — подумал Акио, но вслух произнес:

— Брось, еще есть время поспать, уходи к себе.

— Ты хочешь, чтобы я укладывал тебя спать как маленького? — приподняв бровь спросил Иошихиро.

— Брр, — поджал плечи Акио, — пожалуй, не стоит.

Он прилег на кровать, прикрыв половину лица одеялом, оставив только глаза и бесцеремонно всматривался в лицо брата. Иошихиро не обращал внимания на пристальный взгляд в свою сторону, он продолжал сидеть, скрестив руки на груди и все его беспокойство выражалось лишь в искусанных практически в кровь губах, он вновь и вновь закусывал нижнюю губу глядя на разбитое стекло, небрежно собранное в кучу и кровавые следы на полу.

«Его лицо, рост, его поведение, все изменилось. Значит прошло несколько лет, сколько же? Слишком много вопросов…и…Макото, только ты сможешь мне помочь. Что же ты натворил, мелкий идиот?» — думал Акио, также, как и старший брат, тревожно закусывая губы.

Лицо Иошихиро никто не знал настолько хорошо, даже малейшие изменения не прошли бы мимо взгляда младшего брата, ведь при жизни Акио видел его каждый день — в собственном отражении.

Иошихиро был все также красив, этого нельзя было отрицать. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с длинной шеей. Черные волосы с причудливыми завитками, но теперь Иоши предпочитал заплетать их в тугой пучок из которого продолжали выбиваться непослушные пряди.

Вьющиеся волосы достались близнецам от отца, девушки любили эту изюминку братьев, поэтому они часто пользовались собственной красотой, но теперь волосы, как и собственное лицо стали ненавистны для Иошихиро, он собирал всю непослушную копну в любую из возможных причесок лишь бы сменить собственный облик — это делало его лицо строже, также когда-то делал отец.

Сейчас весь вид Иошихиро был переполнен надменностью и холодностью, тонкие едва розовые губы и четко очерченные скулы, бледный цвет лица и аккуратные черные брови.

От матери близнецам достались только глаза, цвета свежезаваренного цветочного чая, что озарило солнце — именно так их описывал отец в пьяном бреду. Внешние уголки, слегка вздымались вверх над внутренними. И сейчас только глаза выдавали в Иошихиро его настоящего заботливого и мягкого старшего брата, каким он остался в памяти.

— Ты так и будешь сверлить меня взглядом? — нервозно произнес тот прикрыв веки в полудреме.

— Я просто задумался, когда ты успел так измениться?

— О чем ты? — вопросительно приподнял брови Иошихиро, повернувшись к Акио.

— Не важно, — младший отвернулся и притворился спящим, ладони горели, а все тело было измотано.

Глава 2. И вновь…Здравствуй, мир!

Когда Акио проснулся на дворе уже стояло обеденное солнце. Комната наполнилась летним жаром, так что в ней было неприятно душно.

Несколько минут он бездумно смотрел в потолок собирая свое сознание по кусочкам.

«Значит прошло несколько лет, я действительно умер, но по каким-то причинам переместился в тело своего младшего брата. То состояние это все-таки последствия переселения души или Макото совершил глупость переборщив с дурмянящими тело пойлами?»

С тех пор как Акио увидел собственное отражение в зеркале множество вопросов отпало, но возникло еще больше новых. Он действительно жив, но тело принадлежало не ему, это тело его младшего брата Маруяма Макото.

Акио был таким же крупным по телосложению как и Иошихиро, так что в момент, когда Таро нес его он уже заподозрил что-то неладное.

Макото был еще совсем юным, когда Акио погиб, но в свои 15 лет парень был значительно меньше сверстников, да что там, всю свою жизнь он был болезненным и хилым. Зато его лицо было достаточно миловидным: большие невинные глаза, тонкие брови опущенные к переносице, каштановые волосы.

Он был младшим и приходился близнецам братом только по отцу, несмотря на это они всегда любили и оберегали его не забывая подстегивать. Сейчас в собственном отражении Акио видел молодого юношу лет 20, невысокого и стройного, его тело было лишено физической силы, а запястья были тонкими, практически девичьими. Длинные прямые волосы и злосчастная родинка под левым глазом.

«Макото, что же творилось в твоей голове?» — тяжело вздыхал Акио.

Сейчас было понятно одно, рассказать, что произошло сможет только сам Макото, где его искать и что делать Акио и представить не мог. Он почувствовал легкий голод и поднялся с кровати, следов от разбитого стекла уже не осталось, в комнате стояло новое зеркало, Акио подошел к нему и осмотрел себя еще раз, со страхом протянув руку к лицу.

На диване лежало чистое одеяние синего цвета, в любимом фасоне младшего брата с высоким воротником под горло. Акио взял одежду дрожащими руками и остановился на время, прежде чем смог переосилить себя и переодеться.

Он вышел из комнаты и оказался в знакомом коридоре родного дома. Спустился по лестнице на первый этаж, где жизнь била ключем и множество людей в синих одеяниях в спешке бегали со стопками бумаг, все были на взводе и безумный гул незамолкал ни на секунду. Все было как раньше.

— Доброе утро, господин, — поклонилась молодая служащая, слегка подмигнув Акио.

— Доброе утро, — неловко улыбнулся Акио и ускорил шаг на улицу.

Ему кланялись и улыбались:

— Рады видеть вас в добром здравии, — поклонился один из служащих.

— Да, выглядите уже гараздо лучше, — подхватил второй.

— Держи свой язык за зубами, господин всегда прекрасно выглядит, — поправила его проходящая мимо пышная женщина.

Акио невольно начал улыбаться, но поймал себя на этом и испытал неловкий стыд:

«Они радуются не тебе, а ты расцвел как проклятый аур» — думал он про себя, нервно закусив губу.

Акио вышел на улицу и направился к обеденному залу. Во дворе ничего, к его сожалению, не изменилось.

Родина Акио представляла из себя один из самых крупных городов империи. Густонаселенный город Мару находился на берегу крупнейшей реки и был торговым центром, заметить бедные дома здесь было практически невозможно, улицы пестрили лавками, торговые суда прибывали и отбывали каждые несколько минут. Город гудел как улей и пестрил синими красками.

Главный дом, где проживала семья был выполнен из белого камня, сколько в здании было этажей с первого взгляда понять было сложно, традиционная крыша, была из светлой черепицы, а к главному входу вела длинная лестница, местные шутя прозвали ее «путь покаяния» ведь преодолеть несколько сотен ступеней было еще тем испытанием. Еще более ярким поместье делали длинные клановые гербы с изображением гарпии.

Вокруг главного дома при дворе было несколько пристроек для слуг, столовая с летней верандой и тренировочная площадка с учебными классами.

Каждый уголок этого двора был связан с болезненно-счастливыми воспоминаниями. Акио отрицательно покачал головой и остановился у двери столового зала, погружаясь в собственные мысли.

— Тебе уже лучше? — послышался бархатный голос позади.

Он обернулся и встретился взглядом с Таро.

— Да, немного проголодался…

— Позволишь составить компанию?

— Зачем спрашиваешь? — Акио зашел внутрь.

— Давай здесь, — Таро указал на ближайший столик.

— Только не сюда, — Акио уверенно пошел в самый конец зала и уселся на пол за столиком, ожидая прислугу.

Таро сел напротив, весь его вид выражал спокойствие и умиротворенность.

— Что бы ты хотел, может порцию пельмешек? — мягко спросил он.

— Я буду ребрышки и рис, да я буду рис, — твердо ответил Акио отвернувшись в сторону.

— С каких пор? — начал бы Таро, но тут же прекратил и улыбнулся, — хорошо, я пойду возьму нам две порции.

— Угу, — он кивнул и неосознанно проводил мужчину взглядом.

Сейчас при свете дня Акио наконец удалось увидеть человека перед ним. Он был очень близок с Таро при жизни и считал его лучшим другом, они познакомились во время обучения в небесной крепости.

Единственный сын семьи Окумура, главной военной мощи империи. Один мальчик среди шести сестер оказался под безумным давлением со стороны отца и императорской семьи, из него планировали сделать идеального военачальника, без изъяна и слабостей.

Тот Таро, которого помнил Акио, был младше на три года, но никогда не уступал ему в физической силе, он входил в десятку сильнейших своего поколения и в идеале освоил управление своей духовной энергией. Тогда он был высоким и худым, хотя его скорей можно было назвать жилистым, каждая мышца была строго подтянута даже в столь юные годы. Его происхождение и миловидная внешность делали из него всеобщего любимца. Вот только Акио знал, насколько тяжело приходилось другу, каким бы тот не был сильным, каким бы идеальным он не был, его отцу всегда было недостаточно. Вечные побои и унижения, отца Таро раздражало в нем все от чересчур милой внешности, до доброго и наивного характера.

Сейчас перед Акио был высокий и крупный мужчина, даже слишком крупный. На фоне загорелой кожи зеленые глаза в цвет традиционного одеяния становились еще более яркими. Волосы Таро убрал в низкий хвост, легкий румянец и пухлые губы, он был мечтой многих женщин. Но внимание от этих черт всегда на себя перетягивал шрам, что затянувшейся полосой шел, рассекая его лицо от скулы к скуле, глубокий и алый даже спустя годы, он затмевал собой десяток мелких ран под левым глазом.

Перед глазами Акио вновь всплывала картина жестокого удара кнутом по лицу Таро, собственный отец вновь и вновь безжалостно рассекая воздух заносил кнут над сыном, пока тот от боли не потерял сознание. Акио нервно сглотнул:

— Вот держи, попросил сделать не острым, — Таро осторожно подвинул миску с рисом к Акио.

— Спасибо, — Акио поднял глаза и взгляд застыл том самом шраме.

— Что планируешь делать? — словно между прочим спросил Таро.

— Хочу уйти от сюда, как можно раньше, — неожиданно для себя он сказал это в слух, и замер.

— Куда хочешь отправиться? — абсолютно спокойно продолжал Таро.

— Я, я не знаю…

— Думаю с таким планом Иошихиро тебе и шага ступить не позволит.

«Будь я в нормальном состоянии и в собственном теле все было бы гораздо проще, сейчас Таро прав, с Иошихиро и его безумной заботой мне не справиться».

— У меня есть одно дело в Ликорисовой долине, если хочешь я могу попробовать взять тебя с собой.

— Правда?

— Да, но ты должен понимать, что это будет нелегко, поэтому ты должен будешь пойти мне на встречу и не натворить глупостей, — здоровяк скрестил руки на груди и при каждом слоге кивал головой, словно ставя ударение на каждое слово.

— С чего вдруг ты вообще зовешь меня с собой?

— Ты ничего не помнишь? — изумрудные глаза блеснули подозрением, Таро приподнял бровь.

— Чего именно из того, что я не помню, я не помню? — скептично спросил Акио и наконец принялся есть, к счастью, еда действительно оказалась не острой.

— Вчера, когда я вел тебя домой, ты бредил и умолял увести тебя от сюда, хватал меня за волосы, тебя еще тошнило жутко, а потом ты вцепился в меня и начал рыдать — умолять убить, — постукивая указательным пальцем по собственному плечу, с поразительной сухостью каждого слова отчеканил Окумура.

«Просто восхитительно, ты только вернулся в мир, а уже рушишь жизнь своему младшему брату, какой же ты кретин» — скривив губы в неловкой улыбке слушал Акио.

— Если тебе так невыносимо здесь находится, то я могу помочь, хотя бы на время.

— Я буду благодарен тебе.

«Отлично, достаточно покинуть приделы города, а потом мне не составит труда сбежать, чтобы выяснить, что же происходит» — подумал Акио, как вдруг к нему пришло озарение.

— Где именно ты нашел меня вчера?

— В доме потех и развлечений, — слегка краснея ответил он, — надеюсь ты не станешь спрашивать, что там делал я?

— Боюсь, это не мое дело, — Акио почесал затылок и с горечью распробовал вкус убегающего времени, его малолетний друг уже состоявшийся мужчина. — Думаю стоит туда вернуться, может так я смогу понять…

— Твоему брату мы ничего не скажем, если он узнает о подобных планах тебе от сюда не выйти, — Таро сурово ткнул пальцев в сухую грудь текущего тела Акио.

— Угу.

Акио рассматривал зал вокруг себя, все те же столики, все те же слуги, только немного постаревшая повариха.

«Значит времени прошло не так много, возможно пару лет» — думал он про себя.

— Таро, можно задать вопрос?

— Мгм, — утвердительно кивнул тот, отодвигая быстро опустевшую миску.

— Вы с Иошихиро друзья?

— Не уверен, — поднявшись со своего места сказал Таро, давая понять, что не готов обсуждать эту тему.

«Иошихиро, неужели ты готов ненавидеть все, что когда-то связывало нас с тобой?» — легко улыбнувшись закусил губу Акио, поднимаясь следом.

— Пойдем к главе, я и так задержался у вас, сегодня мне нужно уйти с тобой или без тебя, так что веди себя хорошо, понял? — Таро словно читал мысли Акио, сейчас он собирался идти на поклон к человеку, который презирает его, лишь бы хоть немного помочь.

«Подозрительно, если они не в лучших отношениях, то почему Таро так добр к Макото?» — подумал он и недоверчиво кивнул.

Двое поднялись на второй этаж к бывшему кабинету отца, где теперь правил новый глава. Хоть Акио и застал передачу власти старшему брату, после трагической смерти отца, но он никогда не видел Иошихиро в полной мере правления.

Тогда старший был еще достаточно юн и неопытен, хоть они и помогали отцу при жизни, но свалившаяся ответственность рушила Иошихиро, он становился более нервным, вымотанным, боялся оступиться и подвести семью. Тогда близнецы и начали немного отдаляться друг от друга. Ведь старший был окружен старыми советниками, которые не ратовали на младшего брата.

Акио старался поддерживать его, но замечал холодность во взгляде, замечал, что само его присутствие нервирует старшего, именно в тот момент отношения дали трещину. Иошихиро стал главой клана, занял место, предназначенное ему по праву рождения. Акио остался в стороне.

Сейчас он вновь стоял у двери и хоть выглядел иначе, но чувствовал себя еще более лишним чем тогда.

— Ты чего замер? — нависая с высоты своего роста спросил Таро и толкнул дверь.

Иошихиро сидел за столом у дальней стены комнаты. Огромные кипы бумаг заполонили пространство, из круглого окна в центре пробивался солнечный свет на фоне которого виднелась летящая пыль. Здесь было неуютно и душно. Старший настолько увлекся чтением очередных бумаг, что даже не поднял глаз на вошедших. Он лишь нервно вновь и вновь сдувал нависающие пряди на лице.

«Ничего не изменилось, тот же запах: пыли, чернил и алкоголя. Также было, когда здесь сидел отец, интересно замечаешь ли ты это сходство?» — думал Акио, осторожно выглядывая из-за широкой спины Таро на брата.

Иошихиро отложил стопку, устало протер глаза и посмотрел на двоих у входа:

— Тебе не кажется, что ты задержался в гостях? Наш дом конечно знаменит гостеприимством, но нужно и совесть иметь, — лениво высказался Иошихиро и перевел взгляд на прячущегося брата, — а ты так и продолжишь слоняться за ним собачонкой?

— Ты прав, я пришел попрощаться, спасибо за гостеприимство, — поклонился Таро, но в голосе не было и капли ранее присущей ему почтительности, он отвечал в той же презрительной манере.

«У меня мурашки от ваших отношений, давай быстрее отпрашивай меня у этой курицы наседки, и мы наконец уйдем от сюда» — Акио слегка толкнул Таро локтем в спину, стараясь напомнить о себе.

— У меня есть одно дело в Ликорисовой долине, местные жалуются на пропажу молодых девушек, я как раз отправлялся туда, — начал Таро.

— Да, да, очень интересно, — взяв очередную стопку бумаг Иошихиро всем видом старался показать собственное безразличие.

— Позволь взять твоего младшего с собой.

Губы Иошихиро странно скривились, он также продолжил смотреть в бумаги, но сжал пальцы так, что согнул листы в середине и нервно начал их разглаживать:

— Что, с каких пор Макото интересна охота на нечисть?

Акио помнил, что младший с детства отличался крайне низким уровнем духовных сил и более того полным нежеланием их развивать, его больше интересовали медицина и поэзия, но матушка вновь и вновь заставляла его проходить изнурительные тренировки. Часто Макото плакал в своей комнате глядя на окровавленные ладони, тогда к нему приходили щекотали и доставали старшие, пытаясь поднять настроение. Каждый раз видя мальчишку на тренировочной площадке, кроме как издевательством Акио это никак не мог назвать, его душа болела за младшего брата, и он всегда надеялся, что в будущем тот сможет заниматься тем, что ему действительно нравится и обретет поддержку. Судя по отношению Иошихиро сейчас, после смерти матери он действительно заботится о младшем, возможно порой перегибает палку, но Акио надеялся, что младший все же обрел свою свободу, значит и сейчас Иошихиро пойдет ему на встречу.

— Со вчерашнего дня, — все-так же из-за спины Таро выкрикнул Акио.

— Годы ненавистных тренировок и всего один день изменил твое мнение? Чем-же Таро тебя смог так убедить? — откинувшись назад от стола Иошихиро сложил руки на груди, он говорил серьезно, но в его тоне не было враждебности.

— Просто мне с ним интересно, — ляпнул первое, что пришло в голову Акио.

— Кхм, — нервно кашлянул Таро.

— Интересно? А вот моими делами ты уже несколько лет не интересуешься, — в голосе Иошихиро читалась явная ревность, — да и сколько раз я звал тебя со мной, ты всегда лишь разводил нюни, а тут вдруг, — лицо брата сделалось задумчивым, и он бросил взгляд на Таро, — ты же должен понимать, что с тобой произойдет если с ним что-то случится?

— Да, понимаю.

— Ты правда отпустишь? — удивленно вскрикнул Акио.

— Что за глупые вопросы? Здесь ведь не тюрьма. Просто ты… — Иошихиро посмотрел на Таро и взглядом указал на дверь.

Таро понимающе кивнул и направился к выходу:

— Я буду ждать тебя у главных ворот.

Как только здоровяк вышел и Акио остался один на один с братом, предательское чувство тревоги вновь нахлынуло в груди.

Иошихиро встал из-за стола и подошел к брату, положив руку на плече он наклонил голову всматриваясь в глаза младшему:

— Ты должен меня понять, я всю жизнь переживал за тебя, но после случившегося и вовсе схожу с ума, если кто-то вновь причинит тебе боль, — в глазах Иошихиро читалась тоска, съедающая изнутри, — но и держать тебя на цепи я не намерен, не знаю, что именно ты чувствуешь к нему, — тон Иошихиро становился все мягче, а лицо Акио застывало в удивленной гримасе, — мне не важно, что вас двоих объединяет, но дай ему себя защитить если что, хорошо?

«Что он вообще несет?» — только такая мысль смогла посетить пустую голову Акио, он неловко улыбнулся и кивнул брату.

— Ну по крайней мере ты уже улыбаешься, — Иошихиро осторожно подтянул брата к себе и обнял, через мгновенье вновь оттолкнув и окинул холодным взглядом, — ты должен отправлять мне послание каждый день, отпускаю на месяц, пропустишь хоть один день, я найду вас двоих и сломаю ему позвоночник, ты понял? — ласково улыбнулся и развернулся к рабочему столу.

«Я ведь не младшая сестренка, что за отношение такое?» — Акио чувствовал себя неловко и скривил лицо в неискренней улыбке, он только собирался выйти, как дверь распахнулась и не пороге показалась девушка.

— Дорогой, только что поступило известие, через 3 дня планируется съезд кланов в императорском дворце, приказать подготовить тебя к отъезду? — сложив руки перед собой произнесла она.

— Мгм, — не поднимая на нее взгляд кивнул Иошихиро.

Губы девушки слегка дрогнули, она поклонилась и бросив кроткий взгляд на Акио, развернулась к выходу.

— Не может такого быть… — в слух сказал Акио, пытаясь понять, что же произошло

— Ты, о чем? — Иошихиро свел брови к переносице, он был уже раздражен так как не мог сосредоточиться на работе

— Ты и Шизу, вы женаты? — не выдержал Акио, голос почти сорвался на крик.

Иошихиро округлил глаза и посмотрел на брата:

— Ты вчера головой сильно ударился и забыл, как рыдал на нашей свадьбе?

— Будь это я, я бы рыдал еще громче! — сам себе сказал Акио и не дожидаясь реакции брата вышел.

Шизуха еще стояла у лестницы давая поручения взрослому слуге. Она изменилась и из кроткой неприметной девушки выросла в миловидную госпожу, ей к лицу были роскошные одеяния главной семьи, черные волосы заплетенные тугой косой и бледная кожа играли на контрасте с синим платьем, он вытянулась и научилась гордо держать спину, девушка ярко улыбалась и лишь глаза по-прежнему были глубоко-печальными. От одного взгляда на нее по спине Акио проходили мурашки, сам факт, что она стала женой Иошихиро причинял ему непонятную боль и сожаление. Он быстро отвел глаза и поспешил покинуть здание.

«Лучше бы я и дальше был мертв, лишь бы этого всего не видеть. Что здесь происходит, почему Иошихиро женился на ней? Почему он пьет без просыху? Почему так обращается к Таро? А Таро, что у них за отношения с Макото? Что случилось с Макото, что Иошихиро так боится за него?»

Акио бежал по лестнице и схватился за голову.

«Боже, я слишком туп, чтобы хоть что-то здесь понять, я даже не знаю какой сейчас год, мне нужна помощь» — он зажмурил глаза продолжая спускаться по лестнице.

— Ай, — в глазах пробежали цветные мурашки, а нос защипало, — Акио открыл глаза и увидел, что врезался в спину Таро, который невозмутимо смотрел на него, — ну что пойдем? — несмотря на безумие, он был воодушевлен, все вокруг пугало, вопросов было слишком много, но пока никто не знает правды он был в безопасности, а это значит, что на некоторое время он вырвался из лап демонов и может почувствовать себя вновь живым.

— Для начала ты должен усвоить правила, — Таро поднял ладонь и начал по одному загибать пальцы, — первое: не отходить от меня дальше, чем на 20 метров, второе: всегда отвечать на мои вопросы честно, третье: плохо себя почувствуешь, скажи, четвертое: никаких…

— Да, да, я буду само послушание, — Акио обхватил его ладонь двумя руками и пронзительно посмотрел в глаза, — пошли уже?

Таро перевел взгляд на переплетенные руки и отвел глаза вправо, после спокойно кивнул и они вышли за пределы двора.

Акио нарушил первое правило уже через несколько минут их пути, Таро нашел его у лавки со сладостями, где тот восхищенно высматривал сахарные шарики. Хоть в своей голове Таро уже представил с каким треском ломаются его кости и обезумевшее лицо Иошихиро, но увидев счастливый взгляд карих глаз он сдержался и решил простить первую оплошность.

— Знал бы ты, что я готов сделать за сладости, — с набитым ртом сказал Акио, вытирая сладкие пальцы о собственное одеяние, — однажды пришлось массировать Хараде ноги ради них, брррр, жуть, но оно ведь того стоило, — увлеченно рассказывал он, но после осознав бросил взгляд на Таро и быстро перевел тему указав на лавку с различными артефактами.

— Интересно конечно, когда это ты успел познакомиться с демоницей соблазна, — пробормотал себе под нос Таро и последовал за Акио.

В итоге они обошли практически все лавки города, Акио был безумным транжирой и при жизни, но сейчас вернувшись к ней он просто не мог остановиться, столько новинок появилось за эти годы среди товаров. Он гордо остановился обвешанный все возможными бирюльками, ожидая, когда его догонит Таро на лице которого читалась убийственная ярость, а губы нервно подрагивали.

— Теперь мы готовы идти, — уверено сказал Акио.

— Да, готовы, ты пойдешь домой, а я дальше.

— Ну чего ты? Всего то пару лавок обошли.

— Пару лавок? Мы убили на это весь день, ты потратил все свои и мои деньги, которых нам должно было хватить на месяц! — Таро возмущался, но голос его был скорее расстроенным, чем злым.

— Я просто хотел почувствовать какого это, прости если расстроил тебя, — изобразив раскаянье Акио опустил глаза, он был уверен, что друг изменился, но сейчас увидев его реакцию Акио понимал, Таро стал большим, но только внешне, внутри он все тот же добродушный человек, который с трудом перенесет чужую печаль.

— Ладно, ничего страшного, — выдохнул здоровяк, стараясь разжать кулаки, — до Ликорисовой долины от сюда 3 дня пути, а денег на лошадей у нас теперь нет из-за кое кого, но хорошо, что я хоть что-то смог от тебя упрятать и на простую еду и кров нам хватит.

— Кстати, относительно ночи, как на счет заглянуть в то заведение, где ты меня нашел?

— Это не лучшая идея.

— Идеи лучше у меня нет, мне нужно понять, что произошло в ту ночь и почему я теперь здесь, — Акио вновь не сумел вовремя остановиться, поэтому скривил неловкую улыбку и направился прямо.

— Учти, что я тебя предупреждал и потом не жалуйся брату, я тебе не нянька, — недовольно выдохнул Таро схватив Акио за шиворот и повернул в противоположную строну, — нам туда.

Громкие и ухоженные улицы города остались позади, сейчас они шли по окраинам, где от общего величия провинции не оставалось и следа. Неприятный запах сырой рыбы и отходов наполнил воздух, обшарпанные здания и бедные люди в мешковатых одеждах. Появление двух красавцев в одеяниях именитых семей вызвало бурную реакцию у народа, все смотрели на них не открывая глаз, молодые девушки смущенно улыбались, а слуха касались томные вздохи.

При жизни Акио никогда не знал трудностей в общении с женщинами, они тянулись к богатому наследнику с кокетливым кучеряшками, а он успешно этим пользовался. Проще говоря женщины любили его, а он, как оказалось, совсем не умел любить.

«Раньше ты смущался подобному вниманию, а сейчас и бровью не повел и правда повзрослел» — улыбаясь Акио посмотрел на Таро.

— Мы пришли, — здоровяк перевел два ярко зеленых глаза на Акио.

— Такое ухоженное здание, среди такой разрухи, — глядя перед собой сказал Акио.

Публичный дом действительно выделялся на фоне других пошарпанных зданий в округ. Он был небольшим, стены из красного дерева с двумя резными рыбками у входа. Аромат благовоний доносился из дверей перебивая мерзкий запах округи, словно зазывал и манил внутрь.

Внутри все было таким же не богатым, но ухоженным и уютным. Красные стены с росписями, большое обилие цветов и самое главное приятный запах. На входе сидела миловидная девушка с каштановыми волосами, заплетенными в тугой пучок, прямо за ней в зале сидела группа мужчин, судя по характерным одеяниям в бело-золотых тонах, они были младшими служащими в императорском дворце, мужчины вели оживленные беседы с местными работницами, одна из девушек играла на самодельном струнном инструменте, веселье прекратилось стоило компании заприметить вошедших. Акио безмятежно ступил шаг вперед, но Таро выставил перед ним свою руку перекрывая путь, он шагнул чуть вперед, пряча Акио за своей спиной.

— Приветствую вас, господа, — улыбаясь поклонилась миниатюрная прислуга на входе, — хотели бы остановиться у нас на ночь?

— Нет, мы сейчас же уходим, — Таро повернулся и весь его вид передавал безумную тревогу с примесью злобы.

Акио был достаточно глуп, чтобы не понимать многих вещей, но одну он понимал точно если такой человек как Таро реагирует на что-то подобным образом, лучше пока ничего не спрашивать. Он молча кивнул и собрался выходить следом, но его рукав схватил один из подошедших мужчин.

— Уже уходите, как-то не вежливо с вашей стороны не поздороваться, — прозвучал подозрительно знакомый голос, Акио поднял глаза и всмотрелся в ненавистное лицо напротив.

«Все те же мелкие и недоверчивые глаза и курносый нос, только вот ростом теперь ты стал выше, а волосы стали реже. В прочем, как был мерзким, так и остался, да, Шито?»

Акио не успел выдернуть одежду из хватки, как мощная ладонь Таро со шлепком упала на плечо Шито и пальца сжались, сминая белую ткань:

— Тебе не кажется, что для крысеныша ты слишком важно себя ведешь? — возмутился тот потирая разболевшееся плечо.

Таро никак не реагировал, а Акио не покидали странные мысли.

«Ладно Иошихиро, неизвестно что произошло между этими двумя за годы моего отсутствия, но почему такие мелкие пешки как этот, позволяют себе подобным образом относиться к главе сильнейшей семьи?».

— Тебе бы следовало лучше за языком следить, — сказал Акио метнув хладнокровный взгляд в сторону курносого.

При жизни Акио множество раз задирали, и он с ранних лет умел постоять за себя, тем более он всегда был не один ведь на помощь приходил старший. Шито всегда был в их глазах не более чем шавкой, способной лаять из далека, никакой угрозы он и представить из себя не мог. Один взгляд заставлял его трястись от страха, поэтому и сейчас после перерождения чувства Акио не изменились, он осознавал собственное превосходство и сейчас был готов заткнуть разлаявшуюся собаку.

— Ну на что способен твой язык мы уже знаем, так что при необходимости можешь повторить, — отчеканивая каждое слово и изощряясь в обезумевшей улыбке высказал Шито.

Не успел Акио до конца осознать произнесенную фразу, как мощный удар Таро уже врезался между ребер мужчины, от чего тот изогнулся и ртом брызнула кровь.

Девушка у входа жалобно взвизгнула, прикрывая рот руками. Работницы в зале, осторожно отошли в сторону, а мужчины ринулись на помощь к своему главному.

Только сейчас до Акио дошло, что его новое тело значительно уступает в физической силе его прежнему. Таро стеной встал перед ним и его холодный яростный взгляд заставил толпу остановиться, никто не хотел в действительности иметь с ним дело. Все всегда знали, что Таро выдержит любое оскорбление и еще вежливо поклонится в ответ, сейчас же перед ними стоял обезумевший зверь.

Шито продолжал кашлять кровью, видя, что намерения толпы не оправдались Таро, медленно повернулся к Акио и взял его за запястье:

— Теперь ты сможешь молча выйти? — недовольно сказал он.

— Угу, — неуверенно кивнул Акио.

Они сделали шаг, как Шито сквозь боль сипло произнес:

— Только взгляните, щенки решили держаться вместе!

Глаза Акио округлились, а лицо покрылось колющей краской. Он перевел взгляд на Таро и впервые увидел, чтобы тот так искажал собственную улыбку, словно застывая в безумии. Здоровяк сильнее сжал запястье Акио и дернул его вперед выталкивая за дверь, так что тот едва ли не оступился, но удержал равновесие и увидел, как Таро игриво подмигивает ему и закрывает двери.

Акио дернул дверь снаружи, но она была закрыта изнутри. Дикие визги девушек внутри и грохот сменились жалобными стонами пострадавших и уже через несколько минут из двери вышел Таро, его бровь была рассечена, а на шее виднелись следы ни то от веревки, ни то от жалобно хватающих его ладоней.

Он вытер кровь с губ краем рукава и повернулся к заплаканной девушке, которая вышла следом. Она была цела, но явно напугана, он хладнокровно отсчитал монеты и положил ей в ладонь.

— Это должно покрыть расходы пострадавшую мебель, всего вам доброго.

Девушка все еще всхлипывала, но вежливо поклонилась и зашла внутрь.

«Я уже ничего не понимаю» — все что крутилось в голове Акио в этот момент.

Таро слегка поморщился от боли и в той же манере схватил Акио за запястье волоча за собой:

— Теперь нам вряд ли хватит на ночлег, будем просить переночевать в поселениях, пошли, — он замер, ощутив легкий холод на месте рассечения под бровью, повернулся и увидел, как тонкая струйка воды, управляемая Акио омывает его рану.

— Вот так уже немного лучше, — Акио чувствовал себя неловко, но он сделал это необдуманно.

Так повелось, что среди их компании он единственный управлялся со стихией воды и хоть она зарекомендовала себя как стихия для целителей, он превратил ее в убийственное оружие и абсолютно ничего не понимал в медицине, все что он умел, это осторожно промывать раны своим близким.

Они вышли за пределы жилого города, когда уже стемнело. Дорога вела через густые леса и мелкие деревеньки, до ближайшей было еще несколько часов ходу, поэтому они остановились на небольшой привал.

— Я отойду умыться, — предупредил Акио и отошел к протекающему неподалеку ручью.

Молодая луна создавала рябящую дорожку на воде. Ручей был холодным, каждый раз прикасаясь ледяной водой Акио все яснее осознавал, что он жив и чувствует, что это все не дурацкий сон. Он вернулся к Таро, который уже разжег костер и оперившись на дерево спиной наблюдал за танцем огня.

— Знаешь, сегодня я понял, что огонь отлично тебе подходит! — воодушевленно сказал Акио усевшись в метре от Таро и всматриваясь в блики.

— Мое пламя всегда будет недостаточно ярким, оно ведь даже не обжигает, — с пустыми глазами сказал Таро, а после неловко рассмеялся с фразы собственного отца.

— Прости, но мне кажется я слишком многое забыл, — почесал затылок Акио, он правда не понимал, как начать этот разговор, — почему они разговаривали в подобном тоне и эти фразы…

— Есть вещи, которые хотелось бы забыть, но не выйдет. Если при виде Шито в твоей голове не всплывают болезненные воспоминания, значит тебе повезло, не вороши осиное гнездо.

— Ты не представляешь, как важна мне сейчас каждая деталь, — Акио закусил губу и продолжил смотреть в огонь, веки становились тяжелее.

Сквозь мутную пелену пламя начало обретать форму и вот огонь превратился в прекрасную юную девушку в свадебном наряде, она улыбается и протягивает ладони к Акио, ее глаза закрыты, а светлые волосы развиваются на ветру. Она счастлива. Дуновение ветра и пламя дернулось, сменив картину, все та же девушка, все тот же свадебный наряд, но уже изодран и весь в крови, по ее горлу сочится кровь, она открывает глаза с пустыми глазницами и льются кровавые слезы, она все также улыбается и по ее губам читается «ненавижу».

Акио подорвался в поту, пламя уже угасло, а он бесстыдно лежит на коленях у мирно спящего Таро. Выгнул затекшую спину и тихо встал, стараясь не разбудить мужчину.

Он подошел все к тому же ручью и нагнулся, чтобы умыться, набрал воды в ладони и вдруг увидел отражение. Свое собственное лицо. Практически такое же как у Иошихиро, лишь немного мягче, те же светлые глаза, те же вьющиеся волосы, спадающие у лица.

Его ладони задрожали.

— Холодно, мне ведь холодно, я не сплю… — он вновь и вновь омывал лицо ледяной водой, но отражение оставалось прежним, его начало трясти от страха.

— Эй, мы же договаривались! — послушалось в нескольких шагах от Акио.

— Нет, нет, только не это… — Акио не понимал, что делать и вместе со звуком приближающихся шагов нырнул лицом в ледяную воду упираясь руками в неглубокое дно.

Он открыл глаза под водой, продолжая трястись от страха быть раскрытым, в глазах начало темнеть, как вдруг Акио погрузился в воспоминания своей прошлой жизни.

— Ну и чем ты тут занимаешься? — поправляя волосы Таро вышел к ручью и застал Акио уткнувшегося лицом в мелкий ручей, — если решил утопиться у тебя тут вряд ли получится, — он подошел еще ближе и постарался заглянуть ниже, — эй, ты чего? — обеспокоено схватил Акио за шиворот и выдернул из воды.

Тепло и пару ударов по щекам привели Акио в чувство, он открыл глаза и увидел ошарашенное лицо Таро:

— Я конечно знал, что есть люди способные любую ситуацию превратить в смертельную опасность, но то, что ты уснул пока умывался, уму непостижимо!

— Город ласточек, — приходя в сознание сказал Акио.

— Что город ласточек? — сдерживая испуг переспросил Таро.

— Мне нужно в город ласточек, — он ткнул Таро пальцем в грудь и приподнялся, поправил одежду и заплел непривычно прямые волосы в хвост, — это вроде по пути, верно?

— Два дня и отклониться от маршрута, по-твоему это означает «по пути»? — Таро говорил это вырисовывая заклинание на собственной ладони, закончил и поставил открытую руку под поток воздуха, написанные фразы сорвались с ладони и улетели вместе с порывом ветра.

Акио поджал плечи и виновато спросил:

— Послание для Иошихиро, да?

— Мгм, если тебе плевать на чувства брата, мне мои ноги еще понадобятся, так что идем?

— Куда?

— В город ласточек, или уже передумал?

— Я знал, что никогда не ошибался в тебе! — Акио легко стукнул Таро в плече и радостно зашагал вперед.

«Я действительно никогда не ошибался в нем, а вот он во мне ошибся. Интересно, смог бы хотя бы всепрощающий Таро простить настоящего меня?»

— Таро, а как ты считаешь все люди в этом мире заслуживают прощения? — обычно Акио предпочитал нести полную ерунду избегая подобных тем, но сейчас на нем была защита в лице брата.

— Да, — не сомневаясь ответил Таро.

— Даже если человек совершил бесчисленное количество грехов? — продолжал Акио.

— Даже если так.

— Хм.

«Интересно сказал бы ты, так же зная кто я?»

— Но знаешь, что, — Таро посмотрел вниз на рядом идущего молодого человека, — порой самое сложное это простить самого себя, вот пока человек сам себя не простит, будет неважно, что скажут окружающие. Собственной ненависти к себе более чем достаточно, чтобы навсегда остаться несчастным.

— Простить самого себя значит… — Акио не готов был задумываться над этими словами.

— Я голоден, — сказал Таро.

— Я тоже.

— Что из твоих безделушек мы сегодня будем есть? — язвительно спросил Окумура, глядя на несуразный оберег на шее Акио.

— Давай лучше мило поулыбаешься деревенским, и они нас обязательно накормят, посмотри на себя какой здоровяк, одно сердце, но ты точно растопишь, — Акио ободряюще ударил Таро локтем и расцвел в искренней улыбке.

— Я был бы гораздо счастливее если бы растопил в тебе чувство совести, — он ткнул его ладонью в лоб слегка отталкивая.

Глава 3. Милая девица и корзина яблок

Спустя долгое блуждание по лесу они все-таки наткнулись на жилую деревню. На улице уже начало темнеть и в маленьких домиках загорались огни света.

— Я уточню у торговцев где здесь можно остановиться, — сказал Таро и указал Акио пальцем стоять на месте.

Акио был обессилен от долгой дороги и чувства голода:

«Макото, знал бы я что ты таким вырастешь, я бы тебя силой кормил честное слово» — возмущался он на хилость своего текущего тела. Как вдруг увидел кроткий взгляд местной девушки, полненькой и красивой, с румяными щеками и корзинкой свежих фруктов.

— Приветствую вас, красавица, — улыбнулся ей Акио.

— Приветствую вас, молодой господи, — покраснела девушка и уважительно поклонилась.

— Ваша корзинка выглядит тяжелой, вам нужна помощь?

— Нет, что вы, — девушка стеснялась и глаза поднять, — может вы хотели бы яблоко? — поинтересовалась она.

— Было бы наглостью с моей стороны попросить яблоко для меня и моего друга, вон того здоровяка, — Акио наклонился и к девушке и пальцем указал на Таро разговаривающего с пожилым торговцем.

— Красивый, — тихо прошептала девушка смущаясь.

— Так он еще и свободен, эх, знали бы вы сколько в его жизни весит мое слово, — Акио придал своей позе важности и поправил одеяния, — могу замолвить за вас пару словечек.

Девушка расцвела в неловкой улыбке и протянула Акио всю корзинку с фруктами:

— Нет, нет, вы что, — ему вдруг стало даже стыдно, но пышечка продолжала упрямо держать свою корзинку низко кланяясь, — хорошо я возьму парочку фруктов, ладно? Только не стоит больше так кланяться мне, красавицам вроде вас нужно держать голову гордо, хорошо? — Акио искренне восхищался девушкой напротив, она была милой и наивной, ему всегда хотелось оберегать таких людей.

— Ваши слова слишком сладкие, господин, — девушка отвела взгляд влево.

Акио взял из корзинки несколько яблок и поклонился:

— Спасибо вам, позвольте задать не скромный вопрос?

Девушка округлила глаза и тревожно прижала корзинку к груди:

— Какой сейчас год? — почесав затылок спросил Акио.

— 676 год правления династии Ясуда, — удивлено ответила девушка.

— Спасибо, — Акио поклонился и желая прекратить разговор пошел в сторону Таро.

«7 лет, значит прошло уже 7 лет» — наконец узнал Акио.

Он подошел, протянув Таро одно из яблок и прислушался к разговору:

— Да, только в нашей деревне за последние годы пропало около 30 человек, вам возможно покажется, что это мелочи, но для деревушки с населением в две сотни человек — это большая потеря, — шепотом рассказывал сгорбившийся старый торговец.

Таро внимательно слушал его:

— Пропадают также молодые крепкие мужчины?

— В большинстве своем да, но было и 5 молодых девушек, — старик был встревожен и смотрел на Таро с долей надежды в глазах.

— Спасибо вам, — поклонился тот.

— Что по ночлегу, могу предложить вам остановится в моем доме, конечно условия у нас скромные, но чем богаты, — торговец беззубо улыбнулся.

— Будем искренне вам благодарны, — все также вежливо обращался Таро.

— Тогда сейчас я закончу и провожу вас, подождете? — он начал спешно собирать нераспроданные овощи.

— Вам нужна помощь? — наконец вмешался Акио.

— Нет, нет, что вы, ваши одежды такие чистые и красивые, будет нехорошо если запачкаете их, — неловко отмахивался старик.

Акио хотел бы сказать что-то, но Таро метнул на него строгий взгляд и осторожно взял за запястье отводя чуть дальше:

— Не ставь людей в неловкое положение, не стоит показывать свое превосходство другим, этот мужчина работает здесь всю жизнь и ответственно выполняет свою работу, — Таро говорил так словно перед ним стоял совсем незрелый ребенок, требующий уроков.

— Не все люди воспринимают предложение о помощи как личное оскорбление, — оскалившись ответил Акио.

Была у него одна невыносимая черта характера, которая принесла ему множество бед, стоит сделать ему замечание и в Акио просыпалось безумное желание причинить боль говорящему. Он старался контролировать это с близкими людьми, но порой не успевал взять контроль над собственной натурой, а годы, проведенные в аду в окружении демонов, сделали его еще более нетерпеливым, так что с момента пробуждения только безумный страх неопределенности останавливал его.

— Сделаем вид, что я этого не слышал, — Таро был холоден, а мысли были где-то далеко.

— О чем вы говорили с этим дедушкой? Какие пропажи людей? — Акио откусил яблоко и перевел тему.

— Последние несколько лет в разных концах империи пропадают молодые люди, сейчас число пропавших достигло тысячи и это только известные случаи.

— Тысяча человек, и никто до сих пор не вмешался в это дело? Чем занимаются главы? — Брови Акио сошли над переносицей.

— Самое удивительное это обстоятельства пропажи, люди всегда уходят из дома самостоятельно, а позже их больше никто и никогда не видел. Ни одного свидетеля, ни одной зацепки, кроме…

— Кроме?

— Я долго думал, что объединяет людей из разных деревень, кланов и происхождений. Все они примерно одного возраста от 20 до 30 лет, а также их духовная энергия, она всегда с одной стихией. Вода.

— Вода самая распространенная, вряд ли это можно назвать серьезной зацепкой, но если большего узнать не удалось.

«Что за здесь происходит, почему императорская семья бездействует? В деревне не видно ни одного служащего, все словно спущено на самотек.»

— Ну что господа, готов вас проводить, — старик расцвел в улыбке и поправил шляпу.

Эту ночь они провели в скромненьком деревянном доме, переполненном людьми. Жена торговца, взрослая дочь и четверо внуков. Несмотря на бедность жизни их стол ломился от угощений, радуясь встрече уважаемых гостей, дети с любопытством рассматривали ерунду, накупленную Акио, которую он добродушно раздарил малышам. Самой маленькой девочке на вид было года 3 и она упрямо следовала за Таро весь вечер, а во время ужина и вовсе набралась смелости усевшись рядом с ним и периодически хватала его еду из его тарелки. Таро старался держаться отстранённо, но Акио периодически ловил его на неловкой смущенной улыбке.

Сузу, так звали мать детей, сначала нервничала от наглости собственных чад, но после увидев добродушное отношение господ успокоилась. Так Акио сидел и терпел пытки от малолетних хулиганов, устроивших из него карусель, а Таро ухаживания юной девы, желающей заплести ему волосы. Атмосфера была теплой, пустые разговоры и ароматный запах пельменей. Пока гудел шум Акио чувствовал себя живым и счастливым.

Сузу потушила свечу и пожелала спокойной ночи, Акио и Таро улеглись на большую соломенную лежанку на полу. Здоровяк отвернулся на бок, а Акио закинув руки за голову слушал пронзающую тишину и боль все больше давила на область в груди. Словно кто-то все сильнее и сильнее сжимает ее, стараясь сломать ребра. Акио вспоминал сегодняшний вечер:

«А что, если бы все вышло иначе, мы ведь тоже могли бы быть также счастливы?»

Думал Акио и как наивный юнец представлял себя сидящего за обеденным столом в окружении детей, такие же мальчишки, только с характерными вьющимися волосами и еще более шумным нравом бы висли на нем тараторя и делясь с отцом самым интересным, что произошло за день. А после маленькая госпожа с прекрасными синими глазами как у матери аккуратно обхватила пухлыми ладошками щеки отца и прижавшись маленьким носиком приветствовала бы его. По сердцу Акио разливалась горячее чувство мнимого счастья, но темный образ возникший в мыслях, стоял в конце комнаты и силуэты детей растворились в воздухе. Осталась лишь тень с пронзительным синим взглядом. Давление на грудь становилось все сильнее, а шею словно обхватили тяжелые руки, Акио не мог сделать и вдоха, а силуэт подходил все ближе, синие глаза наливались кровью.

— Хватит, прекрати, прекрати прошу тебя! — начал кричать он, как вдруг почувствовал жгучую боль в щеке и открыл глаза.

Перед ним было обеспокоенное лицо Таро со спутанными волосами, щека все еще горела и Акио недовольно стал растирать боль:

— За что?

— Ты начал мычать и дергаться, я тебя попытался разбудить, а ты в слезы, что мне еще остается делать? — Таро старался выглядеть отстранённо, но в глазах ясно читался вопросительный тон.

— Да обычный кошмар, с кем не бывает…

— Хорошо, тогда спи, — Таро отвернулся и закрыл глаза

Акио лежал, его сердце все еще бешено колотилось, а пальцы на руках подрагивали, он повернул голову в сторону Таро и неосознанно остановил взгляд.

— Ты пытаешься продырявить меня взглядом, — буркнул тот и повернулся лицом к Акио, вот только не рассчитал расстояние и их лица практически соприкоснулись.

Акио вздрогнул и отодвинулся с нервной улыбкой, а сердце от неловкости заколотилось еще быстрее.

— Кхм, если хочешь что-то спросить, спрашивай, — зеленые глаза сверкнули отражением лунного света и все его лицо выражало готовность поддержать Акио, словно он обращался не к Макото, а все к тому же старому другу.

— Мой вопрос может прозвучать глупо, но ты ведь уже заметил, что у меня проблемы с памятью, да? — Акио заметил, что Таро с терпением относится к его брату и вероятно подобные пробелы были свойственны младшему.

— Ну?

— Мира, — Акио сделал паузу, набираясь смелости, — что с ней случилось?

На лице Таро исказилось не то недовольство, не то задумчивость.

Акио знал ответ на свой вопрос, вернее догадывался, он слышал от мелких демонов, что Миры уже нет среди царства живых, но если она и попала в царство мертвых, то сейчас находится на его границе среди остальных самоубийц, но сейчас он хотел услышать ответ от некогда близкого человека.

— Первое, что я тебе скажу, не спрашивай об этом никого другого, хорошо? — тон Таро был серьезным, он подвинулся к Акио сократив расстояние до минимума и устремил свои взгляд.

— Почему? — Акио знал ответ и на этот вопрос, но продолжал собственную игру.

— Кому как не тебе знать? После событий семилетней давности Мира долгое время находилась в бегах, никто не знал о ее местонахождении, она объявилась лишь через год и устроила бойню в одном из публичных домов, где из тридцати человек императорского двора смог выжить только император. Тогда на нее буквально была объявлена охота и та театральная ненависть императора к собственной сестре заставила многих поверить в ее порочность. Свидетели сообщали о том, что она сбросилась с отвесной скалы, но утверждать ничего я не могу.

— Тело никто не нашел? — Сердце шумело в груди Акио.

— Насколько мне известно смогли выловить лишь малую часть того, что уцелело после нападок морских тварей, — взгляд Таро становился тяжелым.

— Занятно, — выдавил Акио и натянуто улыбнулся, словно слышал обычную байку, он похлопал Таро по плечу и отвернулся, в этот момент глаза исказились ужасом, а внутренности переворачивались, вызывая легкую тошноту.

Таро внимательно смотрел на разбросанные волосы Акио, положив одну ладонь себе под голову. Он протянул вторую руку и успокаивающе начал гладить Акио по голове. От чего глаза второго округлились еще больше, и тревога превратилась в смятение:

— Что, что ты делаешь?

— Ты дрожишь, мне мешает, — холодно ответил Таро продолжая осторожно поглаживать чужие волосы, легонько перебирая пряди между пальцами.

Удивительно, но под давлением этой грубой и большой ладони Акио почувствовал себя словно под защитой и несмотря на всю неловкость не хотел отталкивать, закрыл глаза и погрузился в сон.

«Тяжело, ужасно тяжело, даже не вздохнуть» — недовольно подумал Акио пробуждаясь ото сна, но как только полностью открыл глаза и пришел в сознание тут же захотел провалиться обратно в ад.

Таро всем своим мощным телом навалился на него, обняв одной рукой и прижав так словно старался оставить на себе след. Сам же все еще мирно спал, зарывшись лицом в каштановых волосах.

— Эй, я же не жена тебе, что происходит? — Акио начал нервно вырываться из удушающих объятий, но словно в ответ на это Таро лишь сильнее поджал руки и прижал Акио всей силой к себе, — да прекрати ты уже! — он нервно начал толкать увесистое тело ладонями стараясь оттолкнуться и вновь проклинал младшего брата за плохую физическую форму. — Все, — тяжело дыша после десятка попыток сдался Акио, и послушно с каменным лицом продолжил лежать, оперев щеку о твердую грудь Таро.

Он думал, что уже смирился с ситуацией, но в ответ на рассветное солнце из комнаты в зал вышла Сузу:

— Ой, простите, — вскрикнула девушка, прикрыв рот рукой и с покрасневшими щеками выскочила на улицу.

— Проклятье! — уже не сдерживая злости вскипел Акио и замахнувшись, что есть силы ударил лбом Таро в нос.

— Что за… — вскочил Таро и схватившись за нос, с которого ручьем бежала кровь, злобно повернулся к Акио, но увидел его измятый и возмущенный вид, лишь смутился.

— Учти, если ты так и продолжишь распускать руки, я могу не сдержаться, — грозно произнес Акио, вложив в эту фразу лишь угрозу, но осознав насколько двусмысленным было сказанное подорвался и выскочил на улицу.

Сузу накормила гостей завтраком, параллельно выслушивая оправдания Акио, в которых она не нуждалась, но услышав его возмущенные возгласы искренне рассмеялась, одному Таро, который все еще потирал разбитый нос ситуация не казалась забавной.

Когда проснулись остальные жители дома, Таро и Акио попрощались с гостеприимной семьей, получив на прощание внушительный укус за руку Таро распрощался и с юной, но приставучей девчонкой, пророча ей весомую популярность у мужчин в будущем.

— Я так и не спросил у тебя, — прервал тишину в дороге Таро.

— О чем, — Акио вдруг начал тревожиться, перебирая возможные варианты, где мог себя выдать.

— Зачем нам в город ласточек?

— Я знаю, что там мне помогут кое в чем разобраться, — Акио уходил от прямого ответа.

Город ласточек был знаменит среди всего мира заклинателей и ценился великими семьями как главная сокровищница. Именно здесь проходил главный экзамен в жизни каждого заклинателя и именно здесь каждый достойный получал свое уникальное оружие. Территория призрачного города была совсем небольшой, а людям с низким уровнем духовных сил вход туда был воспрещен. Это место буквально питалось энергии внутри человека и дойти до конца могли только поистине могущественные.

Глава 4. Город ласточек

В тот год, когда Акио и Иошихиро было чуть больше 19, а Таро не исполнилось и 17 они и другие заклинатели пришли сюда получить желаемое. Когда вся группа прибыла к месту, перед их глазами не открылось ничего кроме бесконечной туманной дымки, словно тяжелое грозовое облако спустилось на землю. Запах сырости и тревога наполняли окружающих.

Сегодня на каждом из сыновых великих семей не было привычных пестрых одежд, что кричали об их достатке. Строгие костюмы темных цветов, длинная куртка, приталенная широким поясом и прилегающие к телу штаны. Каждая деталь имела свой вес и нужно было сократить их до минимума.

Этот костюм выгодно подчеркивал фигуры возмужавших братьев. Непослушные волосы они оба стянули лентой и убрали от лица, а глаза двоицы светились солнечными бликами. Две ратные статуи от которых не хотелось отводить взгляд, а с ними третья, та, которой по-прежнему не хватало уверенности — Таро.

Глава клана Окумура, высокий и крепкий мужчина с большим количеством шрамов на лице и коротко стриженными волосами, во взгляде которого нельзя было уловить и каплю жизни, выстроил всех желающих включая своего сына и провозгласил начало:

— Вы должно быть высокого мнения о себе раз заявились в это место, — начал он, — и это похвально. Уверенность первый шаг к победе, но, если в вашем сердце есть хоть тень сомнения, вы не должны и шагу ступать в этот туман! Каждую секунду духи будут высасывать из вас жизненную силу, выйти без артефакта у вас не получится, он является ключом и вашим пропуском в их глазах. Вы зайдете туда с друзьями и братьями, но в итоге окажетесь один на один с собой и своими силами, поэтому подумайте еще раз и примите это решение, — глава клана хоть и выглядел грозно, но в его голосе и взгляде на собственного сына все же считалось беспокойство, — помните, что сила, почет и слава, ничего не стоит вашей жизни. Она ваша главная ценность и не смейте рисковать ей впустую, — он закончил и опустил пустой взгляд себе под ноги.

После столь воодушевляющей речи многие остановились в ступоре обдумывая собственное решение. Иошихиро и Акио, были настолько самоуверенны и напористы, что, не думая сделали шаг вперед, но младший обернулся и увидел Таро, что стоял словно щенок, которого окатили холодной водой, он дрожал и нервно глотал вновь и вновь бросая взгляд в сторону отца и сделал маленький шаг вперед, стараясь выровняться с братьями.

— Нет, не сейчас, — Акио толкнул его в грудь вложив силу в удар и Таро повалился с дрожащих ног на землю подняв жалобный взгляд на друга, — ты мне еще живой нужен, хорошо? — он улыбнулся и ласково погладил младшего по голове, развернувшись в сторону тумана.

— Ну что, не вздумай проиграть, — улыбнулся Иошихиро.

— Доставив тем самым удовольствие твоей матери? Никогда, — с ехидной улыбкой огрызнулся Акио и уверено шагнул в туман.

Один за одним заклинатели начали заходить пропадать в дымке, лишь Таро продолжал разбито сидеть на месте боясь и шелохнутся. Но спустя какое-то время там ни осталось никого, кроме него и отца.

— Что и следовало ожидать от ничтожества вроде тебя, — не удостоив сына и взглядом высказался глава клана и отошел к месту где всех ожидали лошади, лениво закурив.

В момент, когда Акио прошёл через пелену, туман развеялся и перед ним открылся завораживающий вид на высокий скалистый берег у спокойного синего моря. Легкие волны бились о сдерживающие их скалы и разбивались летящей пеной. Солнце озаряло зеленеющий лес, а воздух был наполнен пьянящим соленным ароматом, умиротворение. Лишь ленивые раскаты грома, от ударов волн, нарушали эту тишину.

— Восхитительно правда? — Акио повернулся к брату, но не увидел никого вокруг себя, обернулся и позади него была такая же картина, как и спереди, словно отражение. — Надеюсь тебе повезло не меньше, — в слух сказал он, искренне переживая и направился вперед.

Поначалу дорога доставляла ему некое удовольствие, чувство радости от окружающей красоты и волнение наполняли его силами, но спустя буквально несколько минут он начал чувствовать тяжесть в висках и головокружение, но нужно было сохранять упрямство и идти вперёд. Попадая сюда заклинатели должны были действовать по велению собственных чувств, никаких подсказок, никакой помощи, только они сами могут привести себя к желаемому.

Акио прошел несколько сотен шагов, но пейзаж вокруг него слабо менялся, каждые десять шагов, но продвигался разве что на метр вперед. Головная боль усиливалась, а на плечи опустилась тяжесть, Акио игриво закусил нижнюю губу, ему доставляло удовольствие подобная игра с собственной жизнью. На его лбу выступил холодный пот, а в горле пересохло, он устало зажмурил глаза пытаясь прийти в чувство, как вдруг услышал раскат грома, отличающиеся от простого шума волн, он открыл глаза и увидел, что прежде спокойное море и чистое небо сменились. Теперь синее полотно затягивали грозовые тучи, а живое и искристое море превращалось в черную бушующую бездну.

Земля задрожала, с ветвей деревьев послышался мерзкий смех, Акио поднял уверенный взгляд и увидел обезображенных существ некогда напоминающих людей, их лица были нездорово раздуты, особенно в области глаз и носа, само тело больше напоминало сияющую желеобразную массу, а при смехе из рта лилась пена.

— Мертвец, мертвец, — смеялись уроды на ветвях.

Акио не отличался ни сдержанностью, ни манерами, но спорить с местными безмозглыми существами он был не намерен, отвернулся и зашагал быстрее строну утеса, пока его взгляд не привлек один из висевших словно мешок уродцев, он ничем не отличался от остальных кроме того, что на нем было одеяние — бело-золотое, в цветах императорской семьи. Уродец молчал и жалобно смотрел на Акио, тот в свою очередь отвел взгляд и старался пройти мимо, но все же повернулся и вновь посмотрел на тело перед ним и одна деталь развеяла все его сомнения:

— Ты Исао? — спросил он, подняв глаза на уродца, но ответа так и не последовало, лишь вытекающая пена и шипение.

Акио ничего не знал о старшем из братьев Ясуда, он был еще достаточно маленьким, когда тот погиб, проходя обучение. Все что он знал из рассказов сестры: старший императорский сын, незаурядный юноша Исао. Ему едва исполнилось 16, и он по закономерности должен был стать первым претендентом на женитьбу с Аи, но кроме высокого происхождения — ничего не выделяло этого парня.

«Белая кровь» — императорская особенность так в нем и не проявилась, он не был стратегом или заклинателем, он даже не был красив. Юноша чуть выше своей матери ростом и явно походил на нее, но одни и те же черты в мужчинах и женщинах не будут одинаково хороши.

Лишь одну деталь запомнил Акио достаточно ярко, у Исао были длинные каштановые волосы и в тот единственный день, когда Акио и видел старшего наследника их сестра подарила Исао заколку с изображением атакующей гарпии и тот радостно тут же заколол послушный пучок, расцветая в улыбке. В тот день Акио и Иошихиро приревновали сестру предъявив ей, что им не досталось подарков. Но сейчас именно эта заколка выдавала в висящем обезображенном теле некогда пусть и не выдающегося, но амбициозного юношу.

— Хотя, какое мне до этого дело? — сам себя успокоил Акио, стараясь идти дальше.

Шторм усиливался в добавок ко всему добавился порывистый ветер, который словно куколок на ветру качал смеющихся уродцев так что их мерзкие смешки переливались с безумными раскатами. В голове загудело и Акио был готов побежать вперед, но ноги предательски отказывались идти:

— Сбежавшие боги, что с тобой делать? — выругался он и оттолкнувшись от земли взобрался на дерево.

Отбиваясь от мерзких лап, покрытых слизью, он осторожно подхватил край одеяния, на котором висел Исао и притянул к себе. Тело было неестественно легким, от чего Акио быстро схватил его подмышку и побежал вперед.

— Я не знаю, каким человеком ты был, но никто не заслуживает сгнивать подобным образом, я передам твое тело семье, и твоя душа упокоится, — кричал на бегу Акио, словно старался ответить на периодически булькающие звуки, доносящиеся из рта Исао. — Моя сестра тепло о тебе говорила, а значит ты не можешь быть плохим, верно? Да и то, что ты в столь юном возрасте отправился сюда говорит либо о том, что ты безбожно туп, либо невероятно храбр, давай я буду думать, что второе, хорошо?

Акио старался казаться самому себе спокойным и как прежде задорным, но густые тучи покрыли уже все небо, солнечного света вокруг практически не осталось, лес остался позади и превратился в беспросветный черный холст, который из-за криков уродцев звучал как чистое безумие.

— Впереди только море, значит нам туда, да? — спросил он у Исао не ожидая ответа, как вдруг почувствовал, что тот шевельнулся и явно кивнул, — так ты что часть головоломки? Мой личный урод-помощник, — рассмеялся Акио, пытаясь скрыть свой страх.

Он остановился на мгновенье все также же держа свою добычу подмышкой и уперся руками в бока всматриваясь в глубину перед ним.

— Ну лететь придется недолго, шансы выжить у нас точно… — Акио еще раз взглянул на путника, — у меня точно есть, но честно как-то страшновато, — он начал смеяться сам над собой, но после сделал холодное серьезное лицо, — ты этого не слышал.

Глубокий вдох выдох и разбежавшись Акио прыгнул со скалы прямо в чернеющую бездну. Словно камень ушел под воду и хоть он и был превосходным пловцом, в столь безумном потоке его швыряло вновь и вновь, закручивая в водовороты, одна рука была занята, а второй явно не хватало для контроля над ситуацией, его занесло в поток и со всей силы вместе с огромным количеством воды ударило об обломки скалы, так что от боли Акио выгнул спину и ртом брызнула кровь, развеивающаяся в воде красным туманом. Он ослабил руки, и уродец выскользнул и вместе с уходящим потоком устремился на поверхность. В голове темнело, а спина была изодрана. Акио вот-вот был готов потерять сознание, но легкий солнечный луч пробился через тучи и Акио ведомый им сквозь боль и тошноту направился к поверхности воды.

Сделав долгожданный вдох, он убрал прилипшие к лицу волосы и огляделся, среди бушующих черных волн он увидел белый силуэт и направился к нему:

— Давай договоримся, что ты не будешь от меня убегать, — он улыбнулся, скрывая безумную жгучую боль от рваной раны на всю спину, которая вдобавок омывалась соленной водой. — Я знаю, что нам нужно искать выход где-то на дне, так что давай подсоби мне, — Акио еще раз посмотрел на раздутый труп и несмотря на то, что лицо Исао было покрыто какой-то слизью, сейчас он выглядел так словно плачет.

Он сделал глубокий вдох и схватив своего нового друга занырнул, теперь чувствовал себя гораздо увереннее, но чем ближе подплывал к дну, тем сильнее становилась его тревога, ведь черным дно было вовсе не от водорослей, это все были обезображенные сгнившие руки, которые ведомые водой, барахтались из стороны в сторону, он тут же развернулся, нужно было всплыть и вновь обдумать план, как почувствовал, что его нога попала в крепкую хватку окоченевшей плоти. Он начал нервно дергаться, стараясь высвободится, но все было безуспешно, его притянули к себе ближе, и вторая нога также оказалась в плену, воздух заканчивался, а в груди беспокойно колотилось сердце:

«Духовных сил у меня практически нет, едва хватает, чтобы поддерживать себя в сознании, нужно применить их только при крайней необходимости» — думал Акио, пока его все сильнее засасывали в свою хватку мерзкие гнилые отростки.

Но когда одна из них бесстыдно схватила его за ягодицы:

«Кажется хуже уже некуда!» — глаза всполохнули яростью.

Он старался бы закрутить вокруг них с Исао водоворот, но с ужасом осознал, что он на пределе, единственное, что он смог сделать это небольшую воздушную пробку в области рта и вдохнуть долгожданную порцию воздуха. Его тело все сильнее погружалось в пучину, Исао не интересовал мертвецов, так Акио оказался практически по плечи в плену, но не готов был отпускать своего товарища ухватив того за мерзкую скользкую ладонь.

Его схватили за волосы отклоняя голову назад и одна из ладоней ухватилась за горло сжимая его в удушье.

«Ну и что, умру тут? — он думал, что злится, но в момент, когда в глазах начало темнеть все сильнее — осознал, — мне страшно, я не хочу умирать… Мне страшно, пожалуйста спасите! Я не хочу умирать! Я хочу обратно, пожалуйста, — его мысли становились все истеричнее, — я хочу к Мире, к Иоши, Аи и Макото, пожалуйста отпустите меня, я вас умоляю! — его глаза наполнились ужасом, — страшно, правда страшно» — он выпустил последний воздух из легких.

— Теперь ты честен с собой, — послышался бархатный женский голос, — человеку в этой жизни важно ценить в первую очередь самого себя. Слышать самого себя, беречь и любить. Пока ты врешь себе, пока винишь себя, ты не обретешь свободу, а значит твоя жизнь не будет иметь ценности, — Акио почувствовал тепло на левой щеке и обернулся.

Перед ним была никто иная как Нисуго, существо с длинным змеиным хвостом вместо ног и плавниками в области рук и спины. У нее было стройное тело с длинным серым хвостом, редкие волосы ярко рыжего цвета и узкие выразительные глаза с прямоугольными зрачками, все как описывалось в книгах.

Сейчас она ласково гладила Акио по щеке, всматриваясь в испуганное лицо и улыбалась, показывая наточенные акульи зубы. После аккуратно провела ладонью вокруг лица Акио и хватающие его тески ослабли, а вокруг появился пузырь, наполненный воздухом. Акио жадно вдохнул воздух, стараясь прийти в себя.

Нисуго с предельной нужностью дотронулась к гематомам оставленным жадными оковами на шее Акио и мгновенье спустя злобно зашипела в сторону дна.

— Они напугали тебя, человеческий ребенок? — ее голос был бархатным и успокаивающим, она осторожно заправляла мокрые пряди Акио ему за ухо.

— Я совру если скажу, что это не так, — холодно ответил он, слыша болезненную хрипоту в своем голосе.

— Но ты сам виноват, старался всех обмануть, забирая то, что тебе не принадлежит, — Нисуго взяла Акио за подбородок и перевела направила его взгляд на все еще болтающийся труп, которого Акио усердно держал за руку, — разве не знаешь, что духи очень не любят, когда трогают то, что по праву их? — Нисуго повернула Акио к себе и прильнула к его лицу, жадно облизывая собственные губы.

— Я бы расплатился с тобой своим телом, но сегодня не готов стать ужином, — поморщился, отворачиваясь Акио.

Нисуго рассмеялась и убрала руки от его лица, в одно мгновенье она стала серьезной и просто молча смотрела изучая, взгляд становился все более беспокойным:

— Что? Настолько понравился? — продолжал язвить Акио.

— Возможно тебе будет лучше умереть здесь и сейчас, — Нисуго произнесла это и продолжила бегло рассматривать глаза Акио, — это избавит тебя от множества страданий.

— Если ты решила зарабатывать на гадании, то мой тебе совет, говори людям только хорошее, за плохое тебе платить никто не захочет!

— Глупый ребенок, — возмутилась Нисуго махнув хвостом, — ладно, ты действительно мне понравился, а это значит, что и свою награду ты заслужил.

— И что же мне полагается? — наконец с облегчением выдохнул Акио.

— Ты сможешь унести от сюда либо свои артефакт, либо это, — Нисуго указала на перепуганного синего уродца.

Акио задумчиво опустил взгляд.

— Если оставишь его здесь, рано или поздно он просто сгниёт и станет одним из них, — она указала на дно, — он никогда не сможет умереть и тысячелетия проведет в мучениях

— Тогда я заберу его, — уверено сказал Акио

Лицо Нисуго исказилось в улыбке:

— Без тени сомнения в сердце выберешь забрать труп, даже не зная какую награду заслужил?

— Если узнаю, начну сомневаться, а потом возможно жалеть, так что лучше даже не знать, что потерял, буду думать, что только приобрел.

— Таких глупых я еще не встречала, — Нисуго вновь ласково погладила Акио по голове, — твой выбор сделан, уговаривать тебя не стану, но, — она устремила свой взгляд в его глаза, — только потому-то мне нравится твоя глупость: твое будущее туманно и болезненно, ты сломаешься и сделаешь неверный выбор, но однажды, когда тебе нужна будет моя помощь — приди и получишь ответ, всего однажды, большего я тебе дать не могу.

— Спасибо тебе, — растеряно ответил Акио, — а к…как твое имя?

— Ты первый человек, кто поинтересовался, — воодушевленно высказалось чудовище, немного засмущавшись, по девичьи сложила руки перед собой виляя хвостом, — Марин, зови меня так.

— Я обязательно запомню, надеюсь, твоя помощь мне не понадобится, не принимай на свой счет, ты конечно красотка, но место для встреч так себе, не хочется вновь вскрывать свою голову.

— Человек, так ты всё понял? Неужели хватило ума?

— Пару минут назад ты восхищалась моей глупостью, но я позволю себе предположить, что мы в моем сознании или что-то вроде того, может душе?

— Действительно на удивление глуп! — расхохоталась Марин.

В тот момент Акио понял, что из себя представлял город ласточек и как выяснилось оказался прав. Никакой местности не существовало, лишь тонкая прослойка густого магического тумана, человек делая вдох терял сознание. Дальше туман подобно яду проникал в тело и навеивал иллюзию, слабых физически или духовно он практически сразу приводил в безумие, сильных же заставлял окунаться все глубже и глубже в недра, пока те не потеряют контроль над собой.

Каждый человек в зависимости от наделенной ему стихии видит свой мир. Людям со стихией воды часто виднеются реки или озера, но крайне редко встречается разрушительная сила морей. Идя все дальше в стране иллюзий человек сталкивается с испытанием, для Акио, жизнь которого обесценивалась с самого рождения, самой главной сложностью являлось признать искрений страх перед смертью и желание жить.

Несмотря на то, что иллюзия у каждого своя, правящие духи объединяют сознания людей. Никто и никогда не умрет по-настоящему в тумане, духи поддерживают их жизнь пока те медленно сходят с ума и гниют, даже после этого жадно борясь за награду. Главенствующими созданиями для воды стали нисуги, игривые и любящие людей существа. Их дары были щедрыми, а больше всего они любили просто поболтать, так и в тот день Марин рассказала все о городе ласточек Акио.

После она приложила ладонь к его лбу:

— Удачи, глупый человек, — улыбнулась она акульим оскалом.

Яркая вспышка света и чайные глаза открылись, дымка тумана все еще окружала его, он закрыл рот и нос рукой, осторожно подхватывая уже тяжелое тело Исао. Выбежал из Тумана жадно глотая воздух и осмотрелся по сторонам. Вокруг было практически пусто, только вдалеке Иошихиро с пустым взглядом сидел, оперившись на дерево, его вид еще более потрепанным чем у самого Акио, рядом с ним стоял Таро, заприметив Акио они оба метнулись к нему, Старший заметно хромал на правую ногу, но друг идущий рядом подхватил его под руку помогая.

Акио обессиленно упал на колени, чувствовал, что тело в его руках теплое и тяжелое. Исао лицо которого теперь было без ужасающих отеков открыл свои черные и удивительно круглые глаза и посмотрел на Акио, слеза покатилась по его щеке, и легкая улыбка расцвела на бледном лице.

— Помощь, эй! Пожалуйста, он еще жив! — Акио начал кричать, высматривая вокруг хоть кого-то кроме двоих бежавших ему на встречу.

— Не нужно, я уже не жилец, — еле слышно выговорил парень.

— Что за чушь ты несешь, пока ты дышишь значит живой!

Исао отрицательно покачал головой и из последних сил поманил Акио наклонится, Акио прильнул ухом ближе.

Когда Иошихиро и Таро подбежали Исао уже не дышал, на его лице застыла благодарная улыбка, а Акио сидел с каменным лицом и пустыми глазами, не осознавая, что делать с теми сведениями, что только что узнал.

— Я смотрю тебя потрепало, — строго осматривая Акио выругался старший, — неужели нельзя было хоть немного поосторожнее? — он замахнулся что есть силы и шлепнул ладонью по истекающей кровью спине Акио.

— Проклятье! — закричал тот словно очнулся, он стал жалобно обнимать сам себя, — нет, чтобы пожалеть младшего брата, только и умеешь, что руки свои распускать!

— Когда ты уже начнешь использовать некоторые выражение правильно? — возмутился Иошихиро.

— Но ты и правду выглядишь совсем неважно, — тихо произнес Таро всматриваясь в глубокие гематомы на шее Акио со следами от человеческих рук.

— Да ничего серьезного, пару пилюль и буду как новенький, так что там у тебя, давай хвастайся, — обратился Акио с Иошихиро.

Старший недовольно отвел глаза влево и достал из кармана одеяний кольцо, обычное золотое кольцо.

— Твой дух решил, что ты недостаточно богат?

— Нет, он сказал, что мой брат идиот и мне ничего не поможет. Это кольцо способно сменить твой облик на внешность другого человека, нужно просто помнить эту внешность в деталях.

— Ничего себе, звучит действительно впечатляюще, но ты как-то не выглядишь довольным, — сказал Акио приподнимаясь с колен.

— У него достаточно непростое условие, — закусил губу Иошихиро разглядывая украшение.

— Какое-же? — Таро взвывал от интереса, но все еще испытывал чувство стыда за собственный страх.

— Этого человека ты должен убить, — холодно сказал Иошихиро.

«Что это вообще за вещь такая, да и зачем оно Иошихиро? Что творилось в твоем подсознании, братец?» — про себя подумал Акио, но видя пустые глаза брата не решился спрашивать подробностей:

— А что ты увидел?

— Скалистый берег моря, дорога к нему была покрыта зеленым лесом, вот только море давно пересохло, лишь бесконечная бездна и гул ветра внизу, вот что видел я.

Души близнецов действительно связаны, но порой эта связь может пугать и их самих, все детали кроме стихии воды в воспоминаниях братьев совпадали. Только вместо дружелюбной нисуги, Иошихиро встретил яростную узафину, по сути они были похожи на людей, лишь крылья подобные драконьим и чешуя отличала их. Нрав у этих существ всегда был практически одинаковым, они предпочитали сначала избивать свою жертву до полу смерти, а после избивать до смерти, разговоры их мало интересовали. Крайне мало заклинателей имели в своей основе стихию воздуха, еще меньше из них выживало после встречи со стихийным духом.

Акио без подробностей рассказал о событиях и о Исао, Иошихиро одобрил поступок брата похвальным хлопком по затылку, Таро же выразил восхищение, но после поджал губу от обиды на самого себя.

Именно эти воспоминания дали Акио ключ к разгадке собственного перерождения.

Глава 5. Я вновь иду к тебе, дух воды

Настоящее время:

Следующий день они без передышек и привалов шли к городу ласточек, Таро был абсолютно спокоен и холоден, лишь слегка подрагивающая бровь на его лице выдавала в нем признаки приближающегося нервного срыва, причиной этому был идущий рядом человек, который с самого начала пути не планировать скрывать собственную усталость. Акио возмущался, плакался и недовольно закатывал глаза. Его не устраивала жара, тогда Таро вставал на солнечную сторону создавая хотя бы минимальную тень, его беспокоил голод и Таро отдал ему припасы, переданные Сузу в дорогу, он устал идти и Таро часть пути нес его на спине.

Слегка пульсирующая вена на шее и убийственный взгляд все что осталось у Таро после этой «прогулки». Акио шел рядом и вновь недовольно закатывал глаза, видя, что Таро не обращает на него внимания он повторял это действие томно вздыхая. На улице уже было темно, лишь свет луны немного освещал дорогу, Таро остановился и с лицом полным желания убийства блеснул изумрудными глазами, безумная улыбка застыла, и он выдавил натянутое:

— Что на этот раз?

Мурашки пробежали по спине Акио, он слегка отступил назад и неловко улыбнувшись ускорил шаг вперед. Таро продолжал стоять на месте глубоко дыша.

— Сам бы попробовал жить с таким слабым и немощным телом, — остановившись в паре шагов заскулил Акио. Ему действительно было плохо, ноги гудели, спину невыносимо тянуло, каждый шаг отдавал тысячами иголок.

Таро все с той же безумной улыбкой осмотрелся по сторонам и заприметив толстую сухую ветвь недалеко от них разжал ладонь и выпустил небольшой, но стремительный шар огня, ветка в миг всполохнула:

— Значит остановимся здесь, — процедил он и отвернулся в противоположном направлении, он указал пальцем в сторону костра, — ты сиди здесь! — и ушел.

— А ты? — довольно спросил Акио

Но Таро не ответил.

Акио уселся недалеко от потрескивающего костра и наконец снял обувь, ступни распухли, он выгнул ноющую спину и улегся на твердую землю, холод которой ослаблял боль.

«Значит я почти нащупал твой предел» — восхищался про себя Акио.

Не то, чтобы ему в удовольствие было изводить здоровяка, хотя это тоже имело место быть. Не оставаться же ему одному грушей для битья? После стольких лет пыток от демонов и самый благородный свернет не на ту дорожку. Но все же дело было в том, что стихия огня стремительная и разрушающая сила, ее обладатели счастливчики по праву рождения их запасы энергии превосходят остальных, жизненная сила, полыхающая в их груди, делает их долгожителями, но есть один не маловажный минус.

Люди с духовной энергией огня должны прикладывать огромные усилия для сдерживания гнева, при недостатке практики они способны сорваться от любой мелочи. Неумелые воины способны уничтожить своих же соратников в порыве гнева, бывали случаи, когда под удар попадали и собственные семьи, поэтому контроль эмоции являлся основой учения для огненных душ. Несмотря на внешнюю холодность и доброту Таро, внутри него бушевала убийственная мощь, и сейчас Акио прощупывал почву. Ему не нравился тон, которым окружающие разговаривают с его некогда близким другом, но больше всего его не устраивала терпимость самого Таро. Имея такие физические данные и запас сил, он может заставить людей замолчать лишь взглядом, тем более, что по подсчетам Акио Таро уже должен был занять место главы клана Окумура, но он упрямо продолжает терпеть, глуша все внутри себя.

Акио так и лежал на спине, сложив руки за голову и вальяжно закинув ногу на ногу, продолжая нахваливать собственные методы воспитания, пока в глубине леса не раздался истошный крик:

«Во что я блять ввязался?!».

После словно раскат грома послышался треск падающих деревьев, Акио подорвался, всматриваясь с темноту леса, но он туда уверенным шагом вышел Таро, выглядел он немного потрепанным, но взгляд был привычно спокойным.

Акио открыл было рот сказать что-то, но Таро останавливая выставил руку:

— А теперь помолчи, хотя бы до утра.

Таро устало лег возле костра и закрыл глаза рукой, погружаясь в сон.

Утром, когда он открыл глаза от Акио не осталось и следа, сначала он внимательно осмотрел округу, но, когда понял, что мелкого нигде нет, начал беспокоится все сильнее. Сжимая челюсть от волнения так что скулы ходили из стороны в сторону, он начертил заклинание на собственной ладони осторожно прижав ее к земле. Его глаза испугано бегали, спустя несколько секунд перед ним появился маленький огненный светлячок, который с безумной скоростью рванул вдоль тропы, Таро бежал рядом с ним.

Еще с того момента как они покинули город Мару, Таро подсадил самку светлячка за шиворот Акио, огненные светлячки живут парами, стоит их разлучить, и самец, обезумевший будет искать свою возлюбленную, этому приему Таро научила старшая сестра: он всегда проигрывал ей играя в прятки, куда бы не спрятался она всегда находила его и трепала за щеки до синяков.

Лес остался позади и перед ним открылась картина пустынной практически выжженной местности с густой дымкой знакомого тумана вдалеке. Лишь один жилой двор и прилегающая к нему лавка посреди абсолютной пустоши. Так как место пользовалось популярностью у заклинателей, многие видели здесь золотую жилу открывали лавки и даже умудрялись строить постоялые дворы, вот только духи, обитающие в тумане, не были готовы мириться с подобным соседством и уничтожали каждую постройку вместе с ее хозяином. Лишь эта знаменитая лавка, хозяином которой была пожилая слеповатая женщина, стояла здесь чуть более 20 лет, ходили слухи, что хозяйка лавки подкупила духов скормив им собственные глаза.

Светлячок привел Таро прямиком к лавке и судорожно бился об дверь, бросая вызов куску дерева. Таро посмотрел на чаянья бедного существа и сложив два пальца отменил заклинание. Он слегка толкнул дверь и разжег огненный шар в своей руке готовясь атаковать, но так и застыл на входе.

Перед ним открылась картина: довольный Акио за обе щеки уплетающий угощения, так что вокруг губ и на щеках все было в сахарных крупинках, а рядом за деревянным столиком воодушевлено улыбается маленькая старушка:

— Ешь, не торопись, хорошенький то какой, — улыбаясь щурилась бабушка, глядя на Акио, — а худющий, жуть, ну ничего вот встретишь хорошую девицу, и она тебя откормит.

Акио в ответ ярко улыбался с набитыми щеками.

Когда дверь открылась тот увидел разъярённое лицо Таро, его распущенные волосы были взъерошены и судя по легкому подёргиванию плеч и отдышке, он явно торопился.

— Доброе утро, — еле различимо сказал Акио убирая языком крупицы сахара в уголках губ.

— Мгм, — Таро почувствовал облегчение и выдохнул.

— Какой красавец, — восхищено завизжала старушка сиплым голосом, от радости она всплеснула руками и подскочив из-за стола бросилась в сторону кухни за еще одной порцией.

— А ты явно нравишься дамам постарше, — наконец дожевал Акио.

— Тетушка Анку самая верная из всех моих поклонниц, — язвительно ответил Таро, в его голосе чувствовалась обида.

— Я просто проголодался, никуда бы не делся, не злись так, — Акио успокаивающе положил свою ладонь поверх ладони Таро.

— Угу, — Взгляд изумрудных глаз стал растерянным, он выдернул руку и стараясь оставаться невозмутимым принялся заплетать растрепанные волосы в аккуратный низкий хвост.

Тетушка Анку действительно оказалась яростной поклонницей Таро, она не переставала восхищаться, улыбаясь как ребенок и щурясь, а после не взяла с них ни монетки, заклинатели попрощались и собирались выходить к зловещему туману. Старушка с печалью смотрела им в след, шепотом повторяя:

— Будь осторожен.

Спустя немного времени двое подошли практически вплотную к густой дымке тумана. Акио чувствовал легкий трепет волнения, который сковывал его шею:

— Не желаешь попробовать? — он склонил голову и посмотрел на Таро, взгляд молодого человека был как прежде печальным.

— Я уже был там, — не отводя глаз от темной тучи холодно сказал тот.

— Правда? — Акио был приятно удивлен, мало того, что Таро смог побороть собственный страх, но и то что он стоял здесь целым и невредимым говорило о его успехе, — покажешь мне что раздобыл?

Таро перевел спокойный взгляд в его сторону и утвердительно качнул головой:

— Другим не стоит знать об этом, пока не пришло время.

— А ты умеешь заинтриговать, — легкая ухмылка появилась на лице Акио, — ну что, вперед, — сделав резкий выдох он не раздумывая шагнул в гущу.

Таро, как и в прошлом остался позади, только теперь во взгляде не читалось жалости к себе, в глазах была лишь тревога.

Он еще некоторое время смотрел в беспросветный туман, после уселся на землю и оперев голову на руку ждал, высчитывая время, он знал, что такое слабое тело как у Макото не протянет в тумане и двух часов, сейчас каждая минута была на счету.

Акио сделал глубокий вдох и открыл глаза, но только теперь здесь все было совсем по-другому. Вместо прекрасного скалистого берега моря, он увидел лишь песчаный пляж, сам цвет песка был грязно-оранжевым, небо не было затянуто тучами, но имело нездоровый желтый оттенок, словно лучи солнца пытались прорваться сквозь облачную дымку, но проигрывали в этой схватке. Вокруг ни души. Абсолютная тишина. Только Акио и спокойное море перед ним.

— Сейчас не время искать подвох, мне здесь долго не продержаться, так что, — собрав всю волю в кулак Акио начал забегать в спокойную морскую гладь, — Марин, ты ведь здесь? Я вернулся, я пришел, мне нужна твоя помощь, — он кричал и все глубже заходил в воду, остановившись по пояс Акио закинул голову и вновь всмотрелся в небо, — так спокойно, что слишком тревожно.

Он продолжал идти, но шаги его становились все более неуверенными, дно, что-то не так было на дне:

— Вот же, — Акио испугано закричал быстро шагая назад.

Вглядываясь в песок под ногами, но его там не было: смесь человеческих внутренностей, мягких и еще теплых, море вымыло из них кровь, так что можно было увидеть истинный цвет сердечной мышцы или печени, ноги Акио все глубже проваливались в жуткую смесь, выдирая их Акио слышал мерзкое причмокивание, он начал пятиться в сторону берега, но резкая головная боль заставила ему напомнить, что его время ограничено.

— Хорошо, — Акио остановился на месте так, что трясина понемногу затягивала его вниз, он закатал рукава и устремил взгляд вперед, через мгновенье нырнул, по пути к горизонту он выглядывал хоть малейшую подсказку среди жуткой смесь внизу.

Он всплывал, чтобы набрать воздуха, приятный соленный запах моря сменился омерзительным трупным, вызывая приступы рвоты, но Акио собирал силы и нырял обратно, продолжая плыть, состояние становилось все хуже, но пейзаж никак не менялся, абсолютное спокойствие, Акио нервно выглядывал внизу хоть малейшее движение, но сознание продолжало играть с ним в смертельную игру.

— Значит остается только, — Акио всплыл набрать воздуха и собравшись с мыслями поплыл уже не в сторону горизонта, а вниз.

Он стал судорожно разгребать мерзкое месиво на дне, окоченевшие сердца, почки, затвердевшие наполовину выпотрошенные желудки. Акио едва сдерживал тошноту, тревога заполнила все его тело, делая руки и ноги ватными, ничего, сколько бы он не пробирался вниз, ничего не менялось.

Болезненная гримаса застыла на лице, белки глаз заметно покраснели, а вены на шее безумно пульсировали.

«Нет, нет, только не здесь и только не в этом теле, слышите!» — сознание начало затуманиваться, как вдруг среди множества органов выглянула миниатюрная женская ладонь, которая жадно старалась ухватиться за что-то, Акио без тени сомнения схватил руку и потянул на себя вырывая из глубины тело молодой девушки.

Но увидел лишь обезображенное лицо со снятым скальпом и выколотыми зрачками перед собой. От неожиданности Акио в ужасе закричал, его легкие наполнились водой, так что их обожгло словно насквозь, резкая боль в грудной клетке кажется переломала ему все ребра, глаза застыли.

Он не мог и сдвинуться с места, вода вокруг постепенно становилась все темнее превращаясь в сплошную вязкую жидкость практически бордового оттенка, точно запекшаяся кровь.

Сердцебиение становилось все слабее, он не мог сделать и вдоха. Зрачки пустели:

«Только не так, пожалуйста…» — жалобно скулил он про себя, ища хоть какой-то помощи.

— Я знала, что ты придешь, но и представить не могла, что будет творится в твоей голове, — послышался знакомый бархатный голос.

Марин брезгливо пождала хвост на желая касаться дна, энергия вокруг нее очищала воду так что можно было четче рассмотреть неизменившийся облик нисуго, она жалобно посмотрела на Акио, который никак не реагировал на ее присутствие и осторожно прижалась ухом к его сердцу:

— Едва слышно, — обеспокоенно сказала она, ощупывая ладонями холодное лицо Акио, его зрачки на реагировали, а пальцы на руках сжались в судорогах, Марин отвела взгляд влево и ненадолго прикрыла глаза, — прости, человеческий ребенок, — схватила Акио за подбородок и прильнула своими холодными и скользкими губами к еще теплым губам Акио.

Поток холодной энергии проник в горло, постепенно распространяясь по всему телу, в момент, когда холод дошел до сердца, Акио распахнул глаза и изнеможённо опустил веки, нисуго все еще прижимала его к себе и не отпуская делилась жизненной силой, хватка ее рук становилась слабее, а поджатый хвост опускался все ниже касаясь внутренностей на дне. Акио продолжал жалобно смотреть на существо напротив себя, жизнь возвращалась к нему, в руках появилась сила, он скользнул взглядом по лицу Марин и осторожно оттолкнул ее от себя.

Нисуго устало улыбнулась и понимающе кивнула, она подняла руку и осторожно провела вокруг лица Акио создавая воздушный пузырь. Ее движения были медленными и неуверенными, а кончики пальцев слегка подрагивали.

— Спасибо, — едва сделав первый вдох искренне сказал Акио, — спасибо тебе.

Марин лишь вяло улыбнулась:

— Ты знаешь зачем я здесь, я пришел потому что ты обещала помочь.

— А я надеялась, что ты просто соскучился, — она старалась оставаться такой же очаровательно веселой, но тембр голоса сменился и чувствовалась тяжесть в каждом слове, — ответь мне только на один вопрос, — Марин устало потёрла глаза, — что ты выбрал тогда?

— Я сделал неправильный выбор.

— Правильного выбора не было, — она ласково погладила Акио по щеке.

Акио смотрел на нее и в груди становилось все тяжелее, знакомое чувство, до боли знакомый взгляд, так смотрят те…кто собирается умереть.

— Ты ведь не глупый мальчик и понимаешь, что времени ни у тебя, ни у меня не осталось, так что не смотри так печально, — холодно сказала Марин.

— Не смотри так печально? Не смей произносить этого вслух, — сердце Акио нервно колотилось, он обхватил руками лицо существа напротив себя и жадно всматривался в пустеющие глаза, — ты ведь сейчас не думаешь прощаться, да?

— Прости, но мой ответ тебя не устроит, — Марин продолжала мягко смотреть на Акио, но ее глаза заметно тускнели, — я нарушила главное правило этого места — не помогать людям, понимаешь, даже если я выживу другие духи разорвут меня на части, так что не делай мою жертву напрасной, хорошо? — бархатный голос звучал все тише, а пульсирующие вены на ее шее становились нездорового бордового цвета.

— Зачем? — Акио разочарованно опустил взгляд, пытаясь собраться с мыслями.

— Потому что ты мне понравился, — стукнув его пальцем по кончику носа, сказала Марин, — а теперь я отвечу на твой вопрос.

— Не неси чепуху, сейчас нужно понять, как спасти тебя, — Акио был серьезен, он забыл зачем пришел сюда, забыл, что его тело каждую секунду теряет силы, он просто больше не хотел терять кого-то по своей вине.

Марин расцвела в улыбке сияющей акульим оскалом, на белки ее глаз были мутно желтыми, а дрожь в теле становилась сильнее:

— Я еще какое-то время побуду здесь, — Марин ткнула пальцем в духовный центр Акио, но он ощутил, как сжалось его искалеченное сердце, неуверенно кивнул, а внутри словно раскаленный метал разливалась горечь, — прости, чтобы ты там не увидел, и прощай, Акио, — на этих словах Марин сложила два пальца и ткнула его в лоб, ее мягкая улыбка и пустой взгляд застыли на лице, она медленно закрыла глаза и все ниже опускалась на обезображенное дно.

Акио хотел закричать и кинуться за ней, как темнота заполнила все вокруг, руки и ноги оцепенели.

— Ты и правда мне понравился, — едва слышно шепнула Марин, все больше погружаясь в жуткую смесь, — ты знаешь мое имя, — через мгновенье ее тело жадно схватили сгнившие руки и затянули в трясину, от нисуго не осталось и следа.

Она встречала тысячи людей за свою длинную жизнь и все они проходили мгновеньем, но лишь один запомнил ее, а порой и одного было достаточно, чтобы жизнь прошла не зря.

Акио испытывал полное разочарование, никто не должен был вновь умирать из-за него, он вернулся к жизни всего несколько дней назад и уже разрушил жизнь прекрасному существу. Но времени на саморазрушение у него не было постепенно темнота вокруг начала обретать мутные слабо различимые формы.

Перед ним был письменный стол, на котором лежала стопка исписанных бумаг, чувствовался запах чернил и легкий морозный холод из приоткрытого окна. Руки Акио двигались сами собой, вырисовывая строчки из стихотворения:

«Несчастный!» — шепнешь ли ты?

Когда бы могло состраданье…

«Иллюзия, я в воспоминаниях Макото?» — осознал Акио и внимательно всматривался в каждую деталь.

— Ты снова здесь? — послышался знакомый голос.

Акио повернулся, но не увидел лица, оно было размыто и рассмотреть никак не удавалось. Вероятно, потому что у Марин совсем не оставалось сил, ей не удалось передать иллюзию достаточно детально, воссоздать лицо человека всегда было самой тяжелой задачей для других существ, как бы они не старались их копии выходили недостаточно живыми, всегда были либо застывшими, либо крайне уродливыми.

Не важно видел сейчас лицо Акио или нет, бело-золотое одеяние с высоким воротником и мерзкий голос ясно дали Акио понять, что перед ним Шито.

— Да, император разрешил пользоваться вашей библиотекой, — тело Акио двигалось само по себе, сейчас им руководил Макото, голос его слегка дрожал, а сердце как-то болезненно застучало.

«Страх? Ненависть? Что это?» — думал Акио слушая свое тело.

— Так нравится заниматься этой ерундой, — Шито постучал по плечу Макото и присел рядом, внимательно рассматривая письмена, — ну знаешь выглядит неплохо.

Ужасающе чувство покрасневших щек разлилось по лицу Акио, а его собственная душа пришла в смятение.

«Проклятье, Макото…» — краснеющие щеки, приступы жара и сердцебиение, это был вовсе не страх в теле младшего брата.

Картинка быстро сменилась и вот сквозь мутную пелену Акио рассмотрел знакомый кабинет Иошихиро, старший брат все также сидел за своим столом перебирая бумаги:

— Ты правда считаешь, что мне лучше признаться? — прозвучал неуверенный вопрос младшего, вот сейчас он испытывал отчетливый страх.

— Ты ведь не скажешь мне, кто эта счастливица похитившая твое сердце, верно? — Иошихиро мягко улыбнулся, что было заметно даже сквозь пелену, — так что просто скажи ей все что чувствуешь. Пойми варианта всего два либо ваши чувства взаимны, и вы будете счастливы, либо это односторонняя любовь и ты перестанешь тешить свое сердце надеждами. В любом случае ты ничего не теряешь, понимаешь ведь? — не поднимая глаз на младшего брата сказал Иошихиро.

Все вокруг закружилось, так что Акио начало мутить, и картинка вновь сменилась. Не успев толком и глаз открыть, Акио почувствовал безумную боль в грудной клетке, словно кто-то медленно и с наслаждением ломает ему ребра:

— Что за ерунду ты несешь? — язвительно колкий вопрос, проникающий в самое сердце, — хочешь сказать, что вся эта твоя мутная писанина про меня? — Шито рассмеялся, а сердце Макото обливалось раскаленным метолом.

«Макото, придурок, ну как можно было?» — Акио чувствовал, как все переворачивалось в душе брата, как нервно задрожали руки держащие листы, как ком предательски встал в горле не давая вымолвить и слова.

Картинки менялись крайне быстро, вновь императорская библиотека и слезы на исписанных листах, кроткие взгляды в окна императорского двора, гнетущее чувство одиночества и обиды. Акио каждой раной собственной души чувствовал страдания младшего брата и его собственное сердце сжималось, увеличивая боль.

Картинка вновь сменилась и сердце Акио застыло в диком ужасе, все его тело чувствовало боль, он лежал на земле и видел перед собой лишь подол бело-золотого одеяния и пятна крови на земле, горячая кровь стекала по его губам, смешиваясь с горькими слезами. Вокруг темнота, жуткий страх сковавший тело:

— Ну и зачем ты сопротивляешься, разве ты сам этого не хотел? — схватив жертву за подбородок шептал Шито, на его лице застыла самодовольная кровожадная улыбка, — держите его крепче.

Сердце Макото выпрыгивало из груди разрываясь на миллионы осколков, он терялся в пространстве, его тело словно куклу подняли с земли и усадили, руки были крепко перевязаны веревками, на лодыжки силой наступал один из подручных Шито, так что жгучая боль заставляла Макото оставаться в сознании. Верх одеяния был распахнут. Акио замер в абсолютном непередаваемом ужасе, он хотел закрыть глаза, но тело не слушалось, слезы лились бесконечным потоком, а истеричные всхлипы лишь раззадорили мучителей. Омерзительно жесткой хваткой Шито схватил Макото за волосы, после все превратилось в один сплошной туман из боли, унижения и приступов паники.

В душе Акио все рушилось, перед глазами стоял образ надругавшихся над братом людей, а в мыслях лишь одно «убить».

Акио настолько погрузился в собственные мысли, что не заметил, как сменилась картина. Сейчас он также лежал на земле, безумная боль в горле и ноющая спина с множеством гематом по всему телу напоминали о пережитом только что ужасе, Макото сейчас не чувствовал ничего, дрожь пробивала полуобнаженное тело на земле, а глаза застыли, устремляясь в пустоту, лишь вдалеке сквозь пелену виднелся высокий силуэт в зеленных одеяниях, который все быстрее приближался, Акио видел, как Таро нашел Макото в подобном состоянии. Как дрожащими руками запахивал на нем одежды и застывшие изумрудные глаза, нашептывал что-то успокаивающее, но Макото ничего не слышал, а каждое прикосновение отдавало ожогом на теле.

Все вновь закружилось, обезумевшее лицо Иошихиро и грубая ругань в императорском дворце, Акио видел брата готового на убийство всех вокруг едва сдерживающего собственную силу в дрожащих от злости руках и холодный ответ императора:

— Ты действительно считаешь, что это сделали мои люди?

— У меня нет ни единого сомнения, — тон Иошихиро был на пределе.

— Я должен поверить словам твоего младшего брата или твоему чутью? Наши семьи веками были дружны, от чего же людям из моего двора вредить вам? — император был спокоен, скорее даже безразличен, — напомню, что однажды один из твоих братьев уже подвел наше доверие и твоя семья серьезно за это поплатилась. Сейчас ты собираешься выставлять моих людей преступниками защищая свою семью, может урок не был усвоен, Иошихиро? — взгляд императора наполнился надменной яростью.

«Ты ведь не спустишь это им с рук?» — доля надежды хранилась в сердце Акио.

Но после этих слов кулаки Иошихиро постепенно разражались, он выпрямился, вернув величественность собственному облику:

— Урок был усвоен. — холодно процедил тот, медленно развернувшись к Макото он опустил взгляд не решаясь поднять глаза, — идем.

Макото лишь испуганно вздохнул и последовал за братом, позади послышался грозный тон молодого императора:

— Если я узнаю, что это действительно были вы, я лично убью каждого члена вашей семьи!

Далее картины сменялись одна за другой, ничего кроме зияющей пустоты, лекарств, книг и стен комнаты.

Воспоминания о бесконечно пьющем вино Иошихиро, сидевшем в полусознательном состоянии в собственном кабинете. Боль и разочарование.

Сейчас Акио видел, как Макото поднимается по лестнице и идет в свою комнату, в груди пугающая пустота, он остановился у зеркала и всматриваясь в собственное отражение не видел там ничего кроме разбитой души:

— Если бы здесь был ты, — Макото медленно опустил взгляд, — если бы рядом с ним был ты, все было бы по-другому, — Акио чувствовал, как горячие слезы застыли в глазницах едва удерживаемые младшим братом, — Акио, я не справляюсь, я не могу так, — по холодной щеке Макото покатилась слеза, — я жить не хочу, Акио.

Старший хотел бы протянуть руки к отражению и обнять брата, его собственное сердце тысячами осколков разрезало внутренности, но он ничего не мог сделать, он был в плену иллюзии.

Яркий шар света развеял пелену вокруг, резко подступившись жар и неразборчивый крик, мгновенье спустя Акио сделал глубокий вдох и открыл глаза, он лежал на земле возле туманной дымки, над ним встревоженно навис Таро. Иллюзия была развеяна, но собственные чувства Акио забрал с собой. Он пустыми глазами смотрел в серое небо:

«В аду было не так уж и плохо» — безумное чувство усталости боролось с неконтролируемой яростью.

— Ты не возвращался слишком долго, мне пришлось вмешаться, — виновато произнес Таро.

Акио посмотрел в беспокойные изумрудные глаза напротив и благодарно кивнул, он прикрыл веки и сделал глубокий вдох:

— Ты ведь можешь позвать сюда Иошихиро, верно?

— Я могу лишь отправить ему послание, явиться или нет он решит сам, — словно извиняясь за это произнес Таро.

Акио повернулся на колени упираясь ладонями в землю, его взгляд был переполнен болью, а пальцы жадно загребали землю:

— Сообщи, что у него нет выбора.

Таро не задавал вопросов, он быстро вывел на собственной ладони заклинание и передал его потоку ветра.

Иошихиро тем временем был в пути на собрание кланов, светло синяя повозка медленно покачивалась из стороны в сторону, странное чувство беспокойство отдавало ему холодом по спине, лишь бокал теплого вина заглушал нежеланное смятение. Легкий поток ветра пронесся мимо повозки, нашептывая Иошихиро слова послания. Его взгляд мгновенно застыл на месте, крепче сжав бокал он приказал остановиться, молодой слуга управляющий лошадьми послушно остановил ход.

Иошихиро вышел из повозки, нервно оглядываясь по сторонам:

— Вас что-то беспокоит, господин? — поинтересовался слуга

— Сколько от сюда до города ласточек?

— Дня три езды.

— Долго, — Иошихиро прижал ладонь к резко разболевшейся голове, — тогда придется самому, передай императору, что я буду вовремя, — Иошихиро спешно допил остатки вина в бокале, забрасывая его в повозку, он выставил перед собой ладонь, готовясь к худшему из известных ему заклинаний стихии воздуха.

— Господин, а как же вы? — спросил слуга, как вдруг тело Иошихиро растворилось прямо на его глазах.

Спустя мгновенье старший мертвым грузом рухнул на землю в нескольких метрах от Таро и Акио, он недовольно поправил непослушную прядь и сплюнул кровь. Поднялся на ноги поправляя одежды и приняв привычное величие застыл в абсолютной растерянности.

Его младший брат словно избитый щенок стоял на четвереньках, вновь роняя слезы на землю, Таро был встревожен, но стоял, сохраняя некое расстояние между ними:

— Что ты с ним сделал? — не сдерживая гнев закричал Иошихиро направляясь в их сторону.

— Закрой свой рот! — Акио поднял стеклянный взгляд в сторону старшего брата, что заставило его остановиться на месте и нервно глотнуть, — посмотри мне в глаза и скажи за что ты так…со мной? — Акио говорил от лица младшего брата или от собственного, сейчас он уже не понимал.

— Я, я… — неожиданно растерявшийся от напора брата Иошихиро испуганно заикался.

— Ты же блять ненавидишь, когда кто-то мямлит! — Акио становился все грубее, он поднялся с земли выпрямив спину, всю свою жизнь он был чуть выше брата, сейчас же Иошихиро был выше почти на пол головы, но взгляд, которым смотрел Акио, заставлял его чувствовать себя ничтожно, — тебе так нравится быть псом императора, что ты готов спустить им все с рук?

«Пёс императора» — именно так в высших кругах за глаза называли Иошихиро, самый преданный среди приближенных, готовый исполнять самые грязные поручения и беспрекословно подчиняющийся воле правителя. Иошихиро всегда было плевать на то, что говорят за его спиной окружающие, но услышав это из уст любимого младшего брата, он ощутил, как сжались его легкие от еле сдерживаемой обиды, его глаза наполнились невысказанной яростью:

— Думаешь я не виню себя каждый день своего существования? — голос Иошихиро слегка подрагивал, однако взгляду вернулась прежняя надменность.

— И что прикажешь делать с твоим чувством вины, хочешь, чтобы я тебе сочувствовал?

Иошихиро закрыл глаза, губы исказились в болезненной улыбке:

— Кто-то из вас, хоть раз пытался меня понять? — он больше не мог сдерживаться, он очертил руками круг и резким движением корпуса направил стремительный поток воздуха в сторону Акио.

Таро едва не дернулся с места собираясь прикрыть его, но тот скомандовал резкое:

— Не вмешивайся! — Акио повторил движения брата и поток воды столкнулся с ветром, создавая ледяную стену между братьями.

— Что по-твоему я должен понять, твою слабость или не желание мстить? — Акио яростно ударил правой ногой по земле, так что вода стремительным потоком расколола пространство под ним.

Иошихиро с холодным лицом, ловко оттолкнулся от созданной им воздушной ступени и перемахнув ледяную стену, замахнулся правой ногой на безумной скорости ударяя младшего брата в область челюсти, так что тот потерял равновесие и рухнул на землю. Иошихиро навис над ним и всматривался в пустые глаза:

— Да я слаб, слаб настолько, что не выдерживаю всего, что на меня навесили по праву рождения. В отличие от вас у меня никогда не было выбора. Никогда! Хотел ли я беспокоится о процветании этого клана? Я плевать на них всех хотел, я лишь… — Иошихиро почувствовал недостаток воздуха, — я лишь хотел, чтобы моя семья была счастлива. Но я потерял всех, — безумная улыбка все больше искажала его лицо, — я также, как и ты потерял одного за другим, а все из-за собственной слабости, понимаешь? — он говорил быстро, словно то, что годами копилось внутри сейчас вырывалось безумным потоком, — у меня остался только ты, но цепи на моей шее не дали мне защитить даже тебя, хочешь сказать я пес императора? Да я буду псом, думай как хочешь, но ты никогда не был на моем месте! — Иошихиро оттолкнул Акио, болезненно закусив нижнюю губу.

Акио лежал, ужасная боль в челюсти и полное разочарование в себе, вот что он испытывал сейчас. Собственная злоба настолько заслонила его глаза, что он напрочь забыл о мире, чудовищном мире в котором существует его старший брат, мире, который создали не без его участия.

Глава 6. Пёс на золотой цепи

Когда Акио был еще жив, ему пришлось внимательно изучить курс истории о событиях шестисотлетней давности, событиях, что стягивали поводок на шее Иошихиро.

Около 600 лет назад нынешнее процветающее и мирное государство было охвачено бесчисленными войнами между кланами, территория была поделена на 13 отдельных провинции, границы постоянно менялись, а количество человеческих жертв считывалось в сотнях тысяч. На фоне бесконечных смертей и нищеты, демоны окрепли как никогда, граница между миром живых и нижними чертогами становилась тонкой гранью, но все еще сдерживала зло скрывающиеся в подземелье.

Пока один глава, не пошел на крайний шаг и на заключил сделку с одним из семи верховных демонов, демоном гордыни — Химицу. Верховные демоны отличались от обычных, они обладали неслыханной силой, но в отличии от мелких бесов не могли покинуть ад без приглашения человеком, это последний дар людям от богов перед уходом.

Ходят легенды, что каждый из верховных, да и низших, ранее и сам был человеком, бесконечно погрязшим в грехе и после тысячелетий в аду, они все также ищут себе тело среди живых, чтобы полностью раскрыть свою мощь.

Демон Химицу отличался особой любовью к людям, его крайне интересовали их души, особенно чистые и неоскверненные, стоит ему к ним прикоснутся, как человек уже не мог остановиться и погружался в грех, что доставляло ему особое удовольствие. Он без особых условий согласился помочь отчаявшемуся главе клана, но взамен полностью уничтожил его и стал править лично. Под его командованием армия клана завоевала земли пяти из противостоящих, они не щадили ни детей, ни стариков, уничтожая все начисто, восхваляя своего самопровозглашенного императора, который наслаждался возможностью прославлять свое имя в сердцах людей. Вот только власть на земле, показалась Химицу недостаточной, он всегда стремился стать владыкой ада и сейчас заручившись таким количеством искалеченных душ, он был готов бросить вызов всем своим братьям и сестрам.

Демоны не стали противиться, вот только демон гнева Аурараси не был готов принять главенство над собой, он миражем явился на совет великих кланов, выдвинув предложение главам, что готов оказать им помощь в противостоянии против Химицу, его условия были простыми, он разрушит душу принявшего его и разгромит возгордившийся клан установив мир на земле, запечатав Химицу навсегда в самой низине чертог.

Главы кланов долгое время раздумывали, никто не был готов не собственную жертву, лишь глава семьи Ясуда, пожилой, но крепкий мужчина, все тело которого покрывали бесчисленные шрамы от сражении, вызвался дать ответ демону, перед этим он собрал всех глав и объявил условия: он принимает Аурараси в свое тело и обрекает свой род на вечные страдания подвластные демону, в замен Аурараси обязуется поддерживать мир в империи, клан Ясуда возглавит страну, а другие кланы подпишут кровное соглашение полного повиновения.

Никто не имеет права выступить против императорской власти, императорская семья не имеет права причинять вред кланам. Таким образом глава клана Ясуда связывал всем руки в разжигании новых конфликтов, а сам обрекал свой род на проклятье. После раздумий главы кланов приняли условия и с помощью Аурараси, безумнейшего среди всех демонов, была одержана кровавая, но долгожданная победа.

После войны прекратились, территории были поделены в возможных равных долях, глава клана Ясуда позаботился об обмене между провинциями и восстановлению разрушенных территории. Жизнь внутри империи стала налаживаться. Но одна из семей, заключивших «великое соглашение тринадцати», не собиралась мириться с абсолютной властью Ясуда, объявив войну.

В тот же день территория клана вместе со всеми его жителями была выжжена дотла, так Аурараси подтвердил свое присутствие в мире живых, так клан Ясуда утвердил свою безграничную власть, сдерживающую войны, так страна потеряла свободу, но обрела абсолютный мир, заключенный кровью между людьми и демоном.

Таким образом любое решение Иошихиро противоречащие стремлениям императора могло восприниматься как угроза императорской власти. Семь лет назад их клан испытал на себе лишь малую долю ярости императора, потеряв семью и тысячи последователей Иошихиро добровольно нацепил на себя поводок, огромный груз ответственности давил на него каждую секунду его жизни, он не испытывал ничего кроме чувства вины и ненависти к себе, он сам виноват, что единственный брат ненавидит его, он сам бы хотел умереть и множество раз стоял на краю, его останавливало лишь то, что никто не сможет защитить Макото.

Акио всматривался в разбитый облик старшего брата и вновь желал лишь одного: закрыть глаза и очнуться в аду.

— Слишком многое ты взвалил на собственные плечи, как минимум в смерти нашей семьи виноват не ты, ты… — Акио не успел договорить, Иошихиро поправляя волосы холодно прервал его.

— Акио стал такой же жертвой моей слабости, — он говорил это с абсолютной уверенностью в своих словах.

Слова старшего брата окончательно заглушили гнев в душе, на месте пылающей ярости остался лишь пепел сожаления. Акио пожалел, что так безжалостно надавил на открытую рану в душе брата. С тех пор как он переродился он безумно боялся остаться с Иошихиро наедине, боялся увидеть его пылко ненавидящим, жестоким и надменным, но все оказалось куда хуже, некогда легкий и жизнерадостный, сейчас он стоял абсолютно разбитый и пустой.

Акио неуверенно поднялся и отряхнул колени, опухшие красные глаза немного подрагивали, он устремил на старшего брата глаза полные раскаянья, в голове вновь и вновь вспыхивали подавляемые воспоминания о беззаботной юности и детстве: широко улыбающийся Иошихиро с распущенными кудрями, маленький Макото с любознательным взглядом, игривая улыбка старшей сестры и тепло ее ладоней.

Все это Акио старался забыть, он был недостоин вспоминать их, недостоин даже на долю жалости и любви к себе. Так всегда ему твердили демоны, это он долгие годы внушал сам себе.

Сейчас напротив стоял человек, который должен был ненавидеть и проклинать его, но абсолютно неоправданно все это время нес на себе груз вины, которая подобно паразиту увеличивалась с каждым днем, Иошихиро разрушался и молчал, пустота внутри становилась невыносимой, и он нашел выход в постоянном забытье под алкоголем, так же когда-то сделал отец.

Они стояли напротив друг друга, не отрывая взгляда, для этого разговора слова были не нужны. Два осколка разбитой души вновь сошлись, но острые ребра стекла уже были заточены в разных условиях и как не склеивай в одно — светлой картины уже не выйдет.

Глава 7. Рождение расколотой души

28 лет назад. Поместье клана Маруяма.

Глава клана сидя за столиком в просторной комнате нервозно перекачивался из стороны в сторону. Стопка бумаг перед ним никак не хотела заканчиваться, но что-либо делать у него не выходило. Все мысли были заняты только одним. Он сбился сколько часов уже прошло, может дней, ожидание с волнением дают просто жуткий результат, а возможно виной всему приличная доза алкоголя, которую он успел употребить за последние сутки.

Он смотрел на свою ладонь, мысли были пустыми, все что посещало его голову, что его наследник появится на свет с минуты на минуту. Этот ребенок очень желанный, конечно у него уже есть дочь, но женщине не передать все дела, другие дети умирали еще в утробе, ну и не стоит забывать, что его первая жена умерла.

Вторую Мудзан выбирал значительно бережней, ни о какой юношеской любви уже не могло быть и речи — важны были происхождение, красота и здоровье. Выбор пал на главное золото семьи, что прославилась на весь мир именитыми писателями. Характером она была своевольна, но свое положение в обществе понимала, поэтому предпочитала молчать и не перечить мужу.

Длинные черные волосы она предпочитала заплетать в тугую косу, лишь спадающие пряди у лица смягчали образ, высокая и стройная, скорее даже угловатая она выглядела как статуя, вырезанная из мрамора: белая кожа, тонкие, слегка розовые губы и миниатюрный нос, скулы были четко очерчены и, казалось бы, ни о какой миловидности не идет и речи, но все меняли глаза. Выразительные, цвета словно цветочного чая, с игриво задранными к верху внешними уголками, было в этом взгляде нечто особенное для Мудзана, не то удивительно изогнутые ресницы, не то родинка в левом глазу, которую никто кроме него не замечал.

Все знали, между ними нет любви, но та самая супружеская нежность и взгляд, которым он смотрел на свою избранницу нельзя было назвать холодным. Ему нравилось после тяжелого дня разговаривать с ней обо всем на свете, Луна была образованной, казалось, ее увлекало всё будь то живопись, езда на лошадях или простой счет, главное она любила этим делиться, рассказы всегда были наполнены живостью и безумной жестикуляцией, что вызывало в Мудзане бесконечный поток нежности.

Но он не любил ее, а она его.

Мысли Мудзана улетели куда-то далеко, в годы юности, даже вдруг начал скучать по первой жене, правда забыл имя. Но это было не важно, главное найти повод для печали, так и сидел, склонившись над столом и стопкой бумаг, как вдруг дверь в зал распахнулась в проеме стояла немолодая женщина с уже пробивающей сединой, глаза были наполнены слезами, не то радости, не то печали от чего Мудзан резко подорвался так что стопки бумаг повалились на пол, пронзительный взгляд ударил в слугу от чего ее сердце начало стучать как бешенное, отступив пол шага назад и собрав волю в кулак, она громко произнесла:

— Поздравляем, господин, сбежавшие боги одарили вас наследником! Чудесный мальчишка, — закончила она явно неуверенной улыбкой.

Мудзан был крайне сдержанным человеком на людях, от чего не мог выразить свой восторг, заприметив странное поведение слуги дурные мысли полезли в голову и одним взглядом, острым и хладнокровным, словно вспороть ей живот если она не объяснится для него не представляет никакой сложности, продолжил смотреть на Шору, так звали слугу, удивительно, что это имя глава по-прежнему помнил.

— Господин, все хорошо правда, кроме… Вам лучше увидеть это лично.

Что там может быть? Мертвое тело его жены? Третья нога или рука у ребенка? Мудзан ненавидел, когда люди мямлят, но еще больше ненавидел, когда говорят загадками.

Он вышел из зала, направившись в другой конец коридора в комнату его жены.

В клане Маруяма испокон веков придавали огромное значения родам, рождение ребенка было одним из главнейших событий в жизни последователей. Если у главы первой рождалась дочь, его авторитет значительно падал в глазах окружающей знати и воинов, это означало лишь то, что нынешний глава слишком мягок, не постоянен и капризен. Именно из-за этих пересудов Мудзану пришлось на долгие годы запереть свою личность глубоко под невозмутимое лицо и алкогольную отдушку, приобрести славу кровавого и хладнокровного главы, все это все ровно не давало результатов. Обвинить первую жену в измене в итоге оказалось проще, хотя сходство между отцом и дочерью было крайне сложно отрицать, люди боялись его и поэтому приняли ложь за правду, после того как жена была казнена, люди откинули любые сомнения и стали ждать нового наследника, никто не сомневался в том, что теперь это будет мальчик.

Лицо Мудзана черной пеленой нависло над кроватью, глаза застыли, а пальцы на ладонях слегка подрагивали. Он смотрел на лицо своей жены, оно было переполнено ужасом, в глазах виднелись слезы, но сил почти не осталось. Роды выдались тяжелыми и продлились около 15 часов.

— Давай его убьем, — тихо прошептала Луна и скривилась в улыбке, которую едва ли можно было назвать материнской и ласковой.

Глядя на милого и крошечного мальчугана, завернутого в свои первые одеяния, темно синюю пеленку с орнаментом и гарпией на спине. Малыш не кричал, а мирно лежал слегка, кривя личико, словно атмосфера вокруг его уже раздражает.

Все было бы замечательно если бы не одно «но» — рядом лежал еще один такой же, Мудзан надеялся, что в глазах двоится от алкоголя, но все вокруг видели тоже самое — близнецы.

Рождение первой девочки, конечно сулило плохую репутацию главе, но с этим можно было справиться, долго выстраивая свои авторитет и доказывая, что природа допустила ошибку, но близнецы. Это означало буквально проклятье рода, одна душа расколотая на два тела. Неполноценная, каждому по половине. Добро и зло разделятся в этих детях и младший непременно принесет несчастье дому, в котором родился.

Зло во плоти, разрушитель и просто хаос — сейчас лежал в синей пеленке, которую перевязали красной лентой, чтобы различить малышей, сопел и даже не кривился в отличие от своего старшего брата. Глазки были открыты и не нужно было даже долго смотреть, чтобы заметить, схожесть на мать, пусть зрачки еще были покрыты младенческой пеленой, да и густых ресниц еще не было, но глядя на него внутри Мудзана расцветала непрерываемая нежность.

Луна по-прежнему смотрела на мужа, зная, как он поступил с прежней женой, она лишь ждала приговора. Был бы у нее нож в руках она бы непременно избавилась от этого младенца, все чего она сейчас хотела это лишь защитить себя. Высокий, крупный по телосложению мужчина, с черными как смола волосами, зажатыми в тугой пучок, но заметно растрепавшимися, смотрел на нее. Его глаза, такие люди часто сравнивают с лезвием смотрели на нее, заставлял дрожать ее от страха, все дело было в черном беспросветном цвете, которым они обладали, муж всегда смотрел словно видел самую душу.

Тишина длилась бесконечно, пока Луна отсчитывала последние минуты своей жизни, Мудзан с любопытством разглядывал детей. Крошечные, как капустники, старший явно вырастет могущественным, такую гримасу корчит, словно уже готов строить своего отца. Младший будет женским обольстителем, ну кто не купится на такой нежный и лукавый взгляд? Возможно природа не ошиблась, возможно Мудзан и правда слишком мягкий? Он всей душой обожает свою дочь и не сомневается в том, что она его кровь, готов подарить ей все на этом свете. Сейчас смотрит на того, кто вероятно разрушит его жизнь, но испытывает лишь безмерную нежность.

Внешне никакие эмоции не отразились на его лице, он продолжил надменно смотреть на детей, после лишь неуклюже ткнул пальцем в щеку младшему и тихо прошептал:

— Луна, спасибо… Тебе нужно отдохнуть, позаботьтесь о ней и детях хорошенько, нужно выбрать им имена, — поцеловав влажный от волнения и усталости лоб жены, он мягко улыбнулся, так, чтобы видела только она и уже собрался выходить.

В глазах Луны эта улыбка выглядела не иначе как приговор, он точно идет сообщать заклинателям, что его жена скончалась при родах. Он просто не хочет ее пугать.

— Муж мой, дорогой, пожалуйста, давай пока не поздно все исправим, я не виновата! — почти перейдя на истерический крик и схватив мужа за край рукава начала молить. Были бы силы, она бы зарыдала, но…

Рука Мудзана взмыла вверх и уже приготовившись к тому, что ее ударят Луна сжалась, но ощутила лишь теплое поглаживание по щеке и успокаивающее:

— Тише, ты устала, тебе нужно поспать. Спасибо, Луна, — голос мужа был ласковым и тихим, — он мой сын, они оба мои сыновья, я никому не дам их обидеть, даже тебе, надеюсь ты меня понимаешь? Знаешь, что бывает с теми, кто обижает моих детей? — улыбка уже не была милой, скорее безумной, но это была вынужденная мера, пусть лучше она боится, чем наделяет глупостей.

С этими словами уложив жену на подушку, Мудзан тихо вышел из комнаты.

Его плечи слегка подрагивали, щеки обдало жаром. Он снова стал отцом, и его дети явно хотят разрушить его жизнь, но сейчас он счастлив. Он будет защищать их, любить, научит всему, что знает сам и никогда не даст в обиду, но, если кто-то из них все же решит пойти против воли отца, это будет их выбор. Пусть даже разнесут этот мир последовав за трусливыми богами, сейчас его сыновья мирно спят и никому не приносят зла, а значит заслуживают любви. Так два кусочка одной души начали счастливо сосуществовать в мире. В мире где люди вокруг боготворили старшего и испуганно прятали глаза глядя на младшее бедствие.

Настоящее время

Иошихиро устало прожил ладонь к лбу массируя виски:

— Я ничем не искуплю этой вины, все что мне остается это защищать тебя до конца своих дней, — Иошихиро устало опустил веки, и надоедливая прядь волос вновь упала на глаза.

— А кто защитит тебя? — с болью в голосе спросил Акио.

— А я справлюсь сам, — рассмеялся Иошихиро, прикусывая нижнюю губу.

— Правда считаешь, что лучше молча давить боль в вине?

— Правда считаю, что тебе не стоит лезть в мою жизнь, — сейчас Иошихиро больше всего хотел залатать плешь в броне, которую носил долгие годы, он не должен был говорить кому-либо о своих чувствах, не должен был показывать слабость и жаловаться. Теперь он чувствовал себя уязвимо ничтожным.

Таро все это время, не зная куда себя деть неловко оглядывался по сторонам, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Мне жаль, — сказал Акио.

Иошихиро лишь сделал шаг на встречу брату и обнимая прижал к себе, он закрыл глаза и облегченно выдохнул:

— Выглядишь как кусок дерьма, — процедил Иошихиро.

Не удивительно Акио украшали заплаканное, красное и отекшее лицо, растрепанные волосы и нездоровый цвет лица после испытаний в тумане.

— Ладно я, а с тобой то, что? — Акио внимательно осмотрел брата, — так торопился ко мне, что принарядиться успел?

Иошихиро был в парадном одеянии, оно отличалось от каждодневных более роскошных вышивок из серебра, широкий пояс очерчивал талию, а распахнутый вверх делал плечи еще более внушительными.

— Сегодня совет глав кланов в императорском дворце, — устало сказал Иошихиро и сел на землю.

— Что? Таро, а как ты собираешься успеть? — Акио оборачиваясь искал друга, стоящего за его спиной

Иошихиро удивленно приподнял бровь.

— Я не глава клана, — спокойно ответил тот.

— Неужели твой старик до сих пор не отошел от дел? — искренне удивился Акио.

— Он головой ударился? — спросил Иошихиро глядя на здоровяка.

— Да и видимо сильно, — Таро склонил голову на бок и безразлично произнес, — моя старшая сестра стала главой.

«Что? Как такое возможно? Чтобы старик Таро и допустил женщину к власти? Он их даже за людей не считал никогда.» — думал про себя Акио, но внешне лишь поджал губы и сделал вид, что все вспомнил.

Иошихиро еще некоторое время сидел на земле устало всматриваясь в туман неподалеку, после приподнялся и приготовился к ужаснейшему испытанию в виде перемещения:

— Увидимся, давайте только аккуратнее, — он вставил ладонь перед собой, но его остановил резкий крик Акио.

— Стой, — схватив Иошихиро за край рукава подбежал он.

— Что случилось?

— Дай нам денег!

— Что? Я ведь давал тебе в дорогу немаленькую сумму.

— Посмотри на этого здоровяка, знаешь сколько он ест? Иоши, я не выдерживаю, он невероятно прожорлив, он потратил все свои сбережения и добрался до моих, — жалобно скулил Акио вытаращив щенячьи глаза младшего брата.

Старший оценивающе посмотрел на Таро, верхняя губа, которого нервно подрагивала.

— Какой ты утомительный последнее время, — он не стал больше разбираться, а лишь передал брату все сбережения, которые были с собой.

Как только Иошихиро исчез, Акио довольный повернулся к Таро со своей добычей, но увидел лишь обиженное лицо:

— Да ладно тебе, я же не соврал, — догоняя обиженного друга радовался он.

— Попросим у тетушки Анку ночлега, в твоем состоянии сейчас лучше хорошо выспаться, а завтра отправимся в Ликорисовую долину, — Таро обернулся оценивающе, рассматривая едва стоящего на ногах паренька.

Тетушка действительно с радостью согласилась помочь, ее дом был скромным, две небольшие комнатки и кухня. В одной ночевала она, в другой расстелила для Акио и Таро небольшие односпальные лежанки, такие что Таро едва умещался на них, несмотря на это здоровяк быстро уснул, лежа на боку забавно поджимая колени.

Акио лежал и вглядывался в деревянный потолок, все его тело пробивала дрожь, такое часто бывает у людей после града нахлынувших чувств. Несмотря на то, что иллюзия прервалась в самый неподходящий момент, Акио понимал, чего именно хотел младший брат:

«Неужели ты правда хочешь, чтобы я избавился от императора? Макото, если ты думал, что это мне по силам, то ты ошибался. Я ведь даже не знаю, что ты натворил, не знаю жива ли твоя душа, но… — Акио повернул голову всматриваясь в мирно спящее лицо Таро, — но знаешь, я постараюсь».

Минутное воодушевление сменялось у Акио полным разочарованием, он вовсе не понимал, что ему делать, никто не поверит ему на слова, более того он подставит собственный клан вновь под удар, ему нужны были явные улики, а где их брать он и представить не мог. Усталость окончательно подступила к нему, но стоило только закрыть глаза как ужасные сцены иллюзии вновь возникали в мыслях от чего он вздрагивал и просыпался.

«Ладно, утром скажу, что это все он» — в голове Акио созрел, казалось бы, идеальный план, он осторожно подвинул свою лежанку к Таро и приподнимая его руку нырнул в объятия, тот неосознанно прижал его к себе, зарываясь лицом в волосах. Смущение быстро сменилось чувством спокойствия и защищенности, тело перестало дрожать, а напряженные мышцы наконец расслабились. Акио зажмурил глаза, план, казалось бы, идеален, Акио действительно быстро уснул, вот только изумрудные глаза Таро блеснули в темноте.

В то же время, императорский дворец:

Иошихиро «прибыл» к дворцу императора вовремя, приземление вышло не самым удачным, он недовольно поднялся, вытирая кровь, брызнувшую из носа, после нервно поправил волосы и повернулся в сторону императорского дворца. К входу вела лестница, выполненная из белого камня, сам дворец представлял из себя несколько зданий, соединенных между собой переходами и галереями. В одном из таких зданий находился тронный зал, где император принимал своих подданных и послов, именно там должно было пройти сегодняшнее собрание. Это была огромная комната в несколько десятков метров длиной, с высоким куполом и множеством окон, сквозь которые внутрь проникал свет. С потолка свисали толстые канаты, на которых были укреплены большие зеркала, отражавшие солнечные лучи. Освещалось помещение многочисленными факелами, а также свечами в высоких подсвечниках. Все это в синергии с традиционными бело-золотыми цветами императорского клана делали картину какой-то внеземной.

Из тронного зала доносился гул, Иошихиро еще немного постоял у входа, вернул лицу прежнюю надменность и зашел внутрь. Там он занял свое почетное место справа от императора.

«А что мне ещё остаётся?» — пока вокруг гудело воодушевленное веселье, Иошихиро был полностью погружен в свои мысли.

Зал затих и Иошихиро поднял глаза ожидая увидеть императора, но в распахнувшихся дверях стояла единственная женщина сегодняшнего собрания, глава клана Окумура, старшая сестра Таро.

Стоило ей появится, и никто не мог оторваться от величественной красавицы. Ее игривые изумрудные глаза и яркие рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, не позволяли окружающим опомниться. Когда она шла по залу, то казалось, что все вокруг озаряет яркий свет.

Совсем невысокая, скорее даже ниже среднего, тело украшали пышные бедра с тонким изгибом талии. Мягкое круглое личико, создавало обманчивое впечатление о ее характере. На лице девушка практически все время носила украшение в виде красной ивовой лозы, которая подобно шраму ее брата проводила черту под глазами. Изумрудное платье сегодня было обильно украшено гранатовой вышивкой, с каждым шагом движение ее бедер разбивали остатки сознания у собравшихся мужчин, но каждый из них знал, насколько обманчива эта картинка. Ведь несмотря на пленительную внешность, ее характер мог бы составить гордость любого мужчины.

Нина обладала неиссякаемой жизненной силой, была слишком яркой, за ней хотелось следовать, как за ветром, что в очередной раз доказал ей этот вечер.

— Рада видеть тебя, Иошихиро, — почтительно поклонилась девушка, приветствуя его и заняла свое место слева от императорского трона.

— Ты хорошеешь с каждым днем, — Иошихиро был искренне рад видеть ее на этом собрании, ведь сквозь общий поток лести и притворства, она всегда умела внести свою лепту и посеять смуту, его это забавляло.

Стоило всем прийти в себя после эффектного появления Нины, как двери зала вновь распахнулись и в них появился главный человек сегодняшнего собрания двадцать третий наследник правящей династии — Ясуда Масаши.

В нем было хорошо все, легкий кокетливый взгляд черных глаз, тонкие брови, огибающие легкой дугой и пухлые алые практически как кровь губы. Густые черные волосы были убраны в высокий хвост, а украшением служила традиционная диадема, обильно украшенная драгоценными камнями в особенности жемчужинами. Легкий золотой халат из летящего шелка развивался с каждым шагом императора, все в его движениях было парящим. Едва появившись в зале Масаши осветил всех приветственной улыбкой и быстрым шагом проследовал к своему месту.

Собрание сегодня было посвящено вопросам торговли, общим проблемам кланов и прочим мелочам, которые мало волновали Иошихиро, он лишь лениво вновь и вновь наполнял собственный бокал терпким вином. Периодически ловил на себе неловкий взгляд императора и недовольно ставил бокал на стол изображая внимательного слушателя. Нина, сидевшая по другую сторону, не скрывая скуки зевала.

Наконец глава клана Фурукава, третьего по экономической мощи после императорского и Марума, закончил очередной доклад бросив взгляд полный презрения в сторону вальяжно разглядывающего содержимое своего бокала Иошихиро.

— Ваше величество, вам не кажется, что среди присутствующих есть люди явно незаинтересованные в наших успехах?

Неловкость застыла на лице императора, и он старался незаметно осмотреться по сторонам, человек справа облокотившись на руку лениво попивал вино, девушка слева и вовсе улеглась на стол тихонько посапывая. Иошихиро заметил взгляд императора и выровнялся, поправляя воротник одеяния, осторожно потоком воздуха поддергивая Нину за прядь рыжих волос:

— Господин Нао, — Иошихиро обратился к низкорослому полноватому мужчине, стоящему напротив них с отчетным свитком, — ваш клан действительно вносит весомый вклад в казну, за что императорский двор и подданные вам благодарны, — сейчас он говорил от лица главного человека по финансам в империи, — но, если вы действительно хотите, чтобы я уделил вам время, — на лице Иошихиро отразилась надменная улыбка, — я найду время.

Мужичок напротив старался сохранять спокойный вид, но пальцы на его руках начали нервно подергивать края красного шелкового халата.

— Вы вероятно удивитесь, но наши с вами подсчеты не сходятся. Даже если учесть, что большую долю прибыли вы действительно получаете с публичных домов и игорных заведений, как там прозвали вашу провинцию?

— Мастерская удовольствий, — смеясь поддержал кто-то из присутствующих.

— Благодарю, ну так вот игровых заведений у вас не мало, домов отдыха и подавно, взять отчетность об их прибыльности даже за короткие три месяца мерзлой реки и остается еще немалое количество неосвоенных средств, есть конечно вероятность, что вы просто забыли отразить их в своем спешно составленном отчете, а есть вероятность, что это случайно забытые остатки не разграбленного между вами и вашими приспешниками, тогда остается лишь догадываться о реальных доходах с дурманящих душу пойл, — Иошихиро испытывал удовольствие глядя на растерянность Нао, вытатуированные рисунки в виде орхидей на дряблой шее которого начали подрагивать.

Весь зал замер, перешептываясь. Нина наконец проснулась, ощутив нотку веселья. Император лишь устало выдохнул:

— Иошихиро, кажется ты перегибаешь палку, — спокойно сказал он.

— Вы смеете обвинять меня в воровстве у императора, да еще и в продаже всякой дряни? — лицо Нао покраснело, а от злости он начал брызгаться слюной.

— Вам же внимания не хватало, теперь его вам много? — передразнивая продолжил Иошихиро.

— Прекратите, — неожиданно резко сказал император.

Нао расплылся в довольной физиономии, но надменная улыбка того, которого здесь прозвали псом, и на секунду не дрогнула.

— Иошихиро, поручаю тебе провести проверку клана Фурукава, если твои обвинения окажутся обоснованными, господин Нао понесет соответствующее наказание, — голос императора был ровным и уверенным.

— Ваше величество, а если обвинения ложные, моя честь была задета, я требую… — начал было Нао.

— У меня нет времени беспокоится о вашей чести, — все с той же мягкой улыбкой и спокойным тоном ответил император, взглядом указывая на место господина Нао.

Тот в свою очередь опустил глаза и уселся на свое место нервно сжимая свиток.

— Думаю на этом мы сегодня закончим с официальной частью, — воодушевленно произнес император в предвкушении банкета.

— А как же пропажи людей? С последнего нашего собрание пропало еще двадцать человек, — наконец на собрании заговорила Нина

— Разве не у вас нужно спрашивать, как успехи? — никак не мог успокоится господин Нао, — нам казалось, что ваш брат занимается этим делом, неужели совсем неудачник? — он неуместно рассмеялся, ожидая поддержки, но вокруг были лишь осуждающие взгляды.

— Вы правы мой брат с поддержкой людей Иошихиро действительно ведет расследование, понимаю, что ваши возраст и физические данные нам никак не помогут, — Нина демонстративно поправила локон у лица.

Император слегка улыбнулся, атмосфера явно накалялась:

— К сожалению никаких зацепок, у нас по-прежнему нет, единственное обнаруженное гнездо 6 лет назад, все что у нас есть на текущий момент, — коротко подытожил Масаши, — на этом собрание окончено.

После официальной части собрания зал наполнила музыка и пикантный запах еды, прекрасные танцовщицы в розовых платьях кружились в центре зала подобно цветам вишни. Нина уселась рядом с Иошихиро приветственно чокаясь бокалами, они всматривались в изящный танец молодых девушек:

— Рад вас видеть, — поклонившись к ним присоединился глава клана Тиба, единственного клана магических существ, имеющих в своих владениях целую провинцию империи.

Ои, так звали главу, был молодым унирисом, человекоподным существом с заостренными ушами и глазами подобными кошачьим, тонкие клыки обнажались при очаровательной улыбке, рост выше среднего человеческого практически на две головы и обострённое обоняние, было не единственным, что отличало их от людей. Унирисы не чувствовали эмоции, им была не свойственна никакая боль и несмотря на то, что они старательно изучали чувства людей и даже старались им подражать, попытки выглядели весьма нелепо.

Иошихиро поприветствовал друга улыбкой и похлопывающим жестом предложил присоединиться.

Позади послышался ядовитый шепот Нао к собственным подручным:

— Жалкая псина, только и умеет строить из себя….

— Удивительно, Иошихиро, — специально громко обратилась к нему Нина, отвлекая его от пересудов за спиной, — почему я никогда не слышала, как ты лаешь? — рассмеялась она.

Иошихиро неловко улыбнулся:

— Только скажи и я готов выть на луну, — подыграл ей Иошихиро бросив кокетливый взгляд.

— В чистоте твоей породы я не сомневаюсь, но псов лучше воспитывать щенками, — продолжал улыбаться Нина, поднося бокал к губам.

— Вы меня конечно извините, но разве вашей жене было бы приятно узнать о подобных заигрываниях? — вмешался в разговор Ои, — а ваша фраза про щенят, неужели уместно проводить такие сравнение с молодыми юношами?

Иошихиро и Нина переглянулись и понимающе кивнули другу.

Глава 8. Пленительный яд

Акио даже представить не мог насколько сильно его план далек от идеального, утром едва хватая воздух раздавленным щенком он старался выбраться из мертвой хватки огромного навалившегося тела, Таро продолжал спокойно сопеть, пока тощее тело Макото задыхалось от навалившегося груза. В момент, когда Акио уже начинал прощаться с собственной жизнью и синеть, его спасла тетушка Анку, которая бодрым старческим голосом позвала их завтракать. Удивительно, но Таро мгновенно открыл глаза и извиняясь подскочил, Акио несколько минут пролежал, вглядываясь в потолок собирая остатки сознания.

Весь завтрак тетушка Анку восхищенно рассматривала Таро осторожно поглаживая его по плечу.

Таро знал тетушку с ранних лет и даже помнил ее еще относительно молодой женщиной, его отец был основным сопровождающим молодых заклинателей к городу ласточек и практически всегда брал с собой сына, оставляя его на присмотр Анку. Только здесь Таро узнал, какой трепетной и ласковой бывает женская забота о детях, он любил гостить в этом ветхом домике. Бывало, что походы отца задерживались до нескольких дней и тогда Анку учила Таро готовить, он же читал книги, которые слепая тетушка не могла прочесть самостоятельно. Показывал ей новые выученные заклинания и всегда получал восхищенную похвалу с теплым поглаживанием по волосам.

Свою мать Таро никогда не знал, все семь детей главы клана Окумура были от разных женщин и похожи были разве что отцовскими изумрудными глазами. Так мама Нины была иностранкой прибившей делегацией для налаживания связей, даже после рождения ребенка оставаться в империи она не планировала. Когда ее миссия была выполнена она без зазрения совести покинула несостоявшегося мужа и дочь. О матери Таро было известно еще меньше, обычная прислужница публичного дома, явившаяся с младенцем на руках и слезно умоляющая ее принять. Вот только по сплетням прислуги Таро знал, что отец даже не пустил ее на порог, просто приказал забрать ребенка и прогнал. У остальных сестер истории были не радужней.

Заклинатели благодарно поклонились тетушке прощаясь:

— Берегите себя, — ласково сказала старушка, поправляя одеяние Таро

— А вы себя, не забывайте меня на этот раз, хорошо? — взгляд Таро был по-детски трепетным, — в этот раз я не буду так на долго пропадать.

Старушка не ответила, лишь улыбнулась на прощание. Она ничего не хотела обещать, лишь робко поджала руки к груди глядя в след молодым людям:

— Я дождусь тебя, мой мальчик, — в собственных словах не было уверенности.

Наконец они выдвинулись к месту назначения в Ликорисовую долину. Денег, которые дал Иошихиро, хватило на аренду лошадей в ближайшем городке, так что дорога выдалась не долгой и легкой.

Долина представляла собой прекрасное живописное место в низине гор. Небольшое поселение с деревянными домиками, вокруг которых раскинулись пугающе-красные цветочные поля. Все дома в деревне были построены в один ряд. Они стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, как солдаты на плацу. Посередине улицы находился колодец, а рядом с ним стояли деревянные столики. На них женщины раскладывали рукодельные товары, а старики играли в карты. Столь умиротворенную картину разрушал лишь легкий запах гниющего белка, которым одаривал округу, цветущие к середине лета цветы.

В первую очередь они оставили лошадей у гостевого дома и оплатили комнату для ночлега, после вышли в город для общения с местными.

— Позволите вас потревожить, — поинтересовался Таро у двух мужчин, играющих в карты.

Акио стоял в стороне у лавки со сладостями безмятежно оглядывался по сторонам, его взгляд привлекла пара девушек, которые краснея перешептывались, издали глядя на слишком заметного мужчину в зеленом.

«Ты так окружен вниманием, но почему же ты так таскаешься со мной, м? Когда вы с моим братцем успели сдружиться?» — мысли Акио прервал случайно задевший его юноша.

Черные глаза паренька блеснули в раскаянье, и он извиняясь поклонился. Все его лицо было перебинтовано вплоть до глаз, скромные белые одежды и меч за спиной, вероятно это был совсем юный заклинатель, судя по телосложению лет 16.

— Ничего страшного, — расстроенно подбирая упавший сахарный шарик сказал Акио.

Юноша еще раз поклонился и быстро скрылся с глаз.

— Немой что ли, — задумчиво глядя вслед незнакомцу сказал Акио, подул на шарик и сунул в рот.

— Ты ешь с земли?

От неожиданности Акио подавился и зашелся кашлем.

— Ну так, что ты выяснил? — выпив воды и придя в себя спросил Акио.

— Последние двадцать лет в этом городке не состоялось около пятнадцати свадеб, все невесты пропадают еще до встречи с женихом. Исключением становились лишь брачующиеся второй раз. Я думал, что это имеет отношение к массовым пропажам, но видимо мы столкнулись с чем-то иным, но не менее скверным.

— Нужно осмотреть место где проходит обряд, — с набитым ртом сказал Акио.

— Мгм, но все уже завтра, сегодня нужно выспаться.

На первом этаже постояло дома стоял пленительный запах еды, Акио и Таро заняли небольшой столик в конце зала. Хозяйкой дома была высокая женщина средних лет, зрелая красота и пышная грудь выглядывающая из излишнего декольте. Глаза женщины были темно-карими, а волосы в завитых локонах до плеч были цвета вороного крыла. Чёрное платье с белом фартуком, стоит признать красиво оттеняло ее смуглую кожу.

Она лично принесла угощения заклинателям одарив их очаровательной улыбкой и на перед уходом игриво подмигнула Акио, ставя на стол кувшин полный терпкого вина. От чего-то этот взгляд казался пугающе знакомым, он нахмурил брови и проводил женщину взглядом.

— Не думал, что у тебя такие вкусы, — недовольно буркнул Таро,

— Да нет же, — подавляя странное чувство тревоги сказал Акио, потянув руки к вину.

Таро останавливающее схватил его за запястье:

— Не уверен, что в твоем случае это хорошая идея.

— Ну ты же мне не нянька, — Акио был уверен, что его отношения с алкоголем не изменились. Но вновь не учел возможности своего тела.

— Что ты там говорил, что я тебе не нянька? — отчитывал его Таро, поднимая малоподвижное тело по лестнице

Он завел Акио в комнату, она была совсем небольшой. Два спальных места, пара стульев и стол, на котором горела свеча. Усадил Акио на один из стульев и попросил прислугу принести таз воды. Практически ледяная она немного отрезвила Акио, поправляя мокрые волосы у лица он распахнул хмельные и блестящие глаза, которые из-за склеенных подобно кукольным мокрым ресницам сейчас были еще ярче. Акио поднял голову всматриваясь в лицо человека, стоящего напротив:

— Спасибо, уже лучше, — едва выговорил он, заправляя прядь волос за ухо.

Таро передал таз с водой прислуге и поклонившись закрыл за ней дверь:

— Почему ты так таскаешься за мной? — едва выдавливал из себя слова Акио, свозь неловкую икоту.

— Ложись спать, ты пьян, — Таро с детства понимал, что разговор с пьяным это пустая трата времени и сил.

Акио неуверенно приподнялся и пошатываясь подошел ближе:

— Может ты и прав… — даже сквозь затуманенный пьяный разум, он понимал, что стоит остановиться, но, — по-твоему я хорош собой?

Легкая растерянность отразилась в изумрудных глазах, играющих от отражающегося пламени свечи:

— Нет, ты мне совсем не нравишься, — уверено сказал он.

— Тогда это проблема, — невольно цокнув языком Акио зажмурил глаза.

— Давай разворачивайся и иди спать, — устало сказал Таро указывая на кровать.

Акио поднял глаза в которых отразилось все коварство этого мира, от чего у здоровяка пробежали легкие мурашки, и он постарался отступить назад, но уперся спиной в дверь. Сделав уверенный шаг вперед Акио приподнялся на носочки и обхватив ладонями лицо Таро на мгновенье замер вглядываясь в испуганный взгляд напротив, он приоткрыл губы и потянулся ближе, изумрудные глаза все больше открывались не то в испуге, не то в удивлении. Сократив расстояние до минимума Акио обхватил нижнюю губу Таро своими и в момент, когда сердце прекращает биение, что есть силы ухватился зубами, так что лицо Таро исказилось от боли.

— А зря, мой брат удивительно красив, — невнятно проворчал он и рассмеялся. Довольный собственной проделкой он неосознанно облизнул кровь Таро, запечатленную на собственных губах и пошатываясь пошел к постели.

Таро провел по кровоточащей, пульсирующей губе краем ладони, так и продолжив стоять у двери.

Утро Акио началось с безумной головной боли и легкого чувства тошноты, упираясь лицом в подушку он старался на шевелить зрачками.

— Вот держи, должно помочь, — тихо сказал друг, поставив на стол похмельный отвар.

— Спасибо, — прижав ладонь к лбу Акио приподнялся и сделал глоток долгожданного лекарства, но стоило увидеть безмятежное лицо с красной распухшей от раны губой и Акио от испуга чуть не захлебнулся.

— Ты в порядке? — немного склонив к нему голову спросил Таро.

— Мгм, — неуверенно кивнул он спешно допивая отвар.

«Ладно мне на себя плевать, но сейчас перед ним Макото, каким же идиотом я выставляю брата…» — неожиданно Акио почувствовал отголоски совести.

К счастью Таро не воспринимал поступки пьяных людей в серьез, поэтому его поведение никак не изменилось, что позволило Акио выдохнуть. Когда они выходили из постоялого дома Акио вновь посмотрел на его хозяйку, которая в ответ вновь игриво улыбнулась.

— Бррр, — поджал плечи Акио и последовал за Таро, странное чувство.

Свадебный обряд империи представлял собой удивительную церемонию, где кроме людей были замешаны и местные духи. Обычно бракосочетание проходило в горах, в ночь перед свадьбой невеста уходила в горы и проводила ночь в общении с духами, они давали наставления и собирали невесту облачая ее в прекрасное белое платье. Широкий пояс и лента за запястье с фамилией будущей семьи были обязательным условием. Богатые невесты украшали платье дорогими камнями, а в волосы вплетали живые цветы.

Жених же вечер перед свадьбой должен был провести с родственниками невесты вновь прося их полного благословления, на нем традиционно был черный халат с такой же лентой на запястье. За несколько часов до рассвета они оба выходили на встречу друг другу, встречаясь с восходом солнца. Каждый шаг на встречу имел свое значение: терпение, забота, защита, поддержка, понимание и последний шаг — любовь. Духи, сопровождающие невесту, переплетали ленты на их запястьях в тугой жгут и с этого момента пара была обручена. Жених нес невесту на руках спускаясь с ожидающим их гостям и тогда начинались гулянья.

Здесь в локорисовой долине бракосочетания проходили на высшей точке опоясывающих городишко гор.

— Духов здесь действительно много, — оценивая местность осматривался Акио.

— Да, но среди них нет скверных.

Действительно поляна была переполнена духами всех мастей, но самым скверным из всех здесь был, пожалуй, щекотун, который упрямо старался заставить Таро залиться смехом, но после нескольких неудачных попыток опустил пухлые лапки.

— Мы так ничего не добьемся, сущность себя не проявит.

— Ты прав, нужно выманить её, чтобы там не было, — согласился Таро.

— Пойдем искать тебе невесту? — воодушевлённо сказал Акио, но, когда взгляд вновь упал на пострадавшие губы Таро, стыдливо отвел глаза.

— Мы не можем рисковать простой девушкой, — тот заметно задумался и это настораживало.

— Делай что хочешь, но невестой притворяться я не буду! — не дожидаясь решения друга произнес он.

— Почему вдруг? Для человека, который лезет целоваться к кому попало, ты слишком стыдливый, — наконец дождался возможности высказаться Таро.

Щеки Акио предательски покраснели, он закусил губу и направился вниз:

— Нам нужно все обдумать, толку здесь торчать нет.

— Мгм, — довольно кивнул Таро.

До вечера Окумура писал письмо сестре, а Акио с его позволения бродил недалеко от постоялого двора.

Пришло время ужина и двое вновь заняли вчерашнее место, Акио брезгливо посмотрел на стоящий кувшин с вином, что вызвало у Таро язвительную улыбку.

— Ну значит сегодня моя очередь, — он наполнил бокал и улыбаясь приподнял его выпивая все залпом.

— Ты ведь понимаешь, что я тебя не дотащу? — абсолютно серьезно сказал Акио, как вдруг увидел игриво улыбающуюся хозяйку, которая сидела на своем месте недалеко за спиной Таро.

«Какое-то нездоровое предчувствие» — пронеслось в его голове.

— Я отойду, веди себя прилично, — потрепав волосы Таро, сказал Акио и направился к хозяйке заведения.

— Рада видеть вас господин, что-то не так? — все еще продолжала ярко улыбаться женщина, сверкая черными глазами.

Внутренности Акио переворачивались, но с чем была связана эта тревога он не понимал.

— Мы можем поговорить наедине? — спросил он.

— Ваше предложение ставит под удар мою честь, — рассмеялась она продолжая жадно присматриваться, осталось лишь облизать его для полной картины, — эта мордашка тебе даже идет.

Земля ушла из-под ног, он нервно глотнул и дрожащей рукой схватил женщину за запястье уводя за собой, приметив дверь, ведущую на кухню он затолкнул ее туда и зашел следом, обернулся и не обнаружив никого вокруг выдохнул.

— Так рад меня видеть, что не можешь сдержать желания, — улыбка женщины была все ярче, а глаза кокетливо блестели.

— Проклятье, что ты здесь делаешь? — растерянность смешалась с злобой в голосе Акио.

— Конечно по тебе соскучилась, малыш, бросил меня там одну с этими идиотами и поговорить не с кем, — женщина поджала нижнюю губу обхватив шею Акио руками, — твой младший братишка конечно забавный, но…, — она не успела договорить как Акио схватил ее за шею прижимая спиной к стене.

— Макото там?

— Так, а ты не знал? — женщина звонко рассмеялась, — и лучше не делай так со мной, знаешь же, мне такие игры ой как нравятся.

Акио отдернул руку и застыл на месте.

— Ты действительно не знал, что душа твоего братишки заняла твое место в аду? — удивилась она, — а как ты думал тебя выпустили? Это тебе не семейный отдых, захотел ушел, захотел пришел, — женщина присела на стол сложив руки на груди и закинула ногу на ногу.

— Так значит он поменял нас местами, — сам себе в слух сказал Акио, он понимал насколько Макото слаб и насколько демонам понравится развлекаться со столь легкой добычей, от этого его грудь невольно сдавливало тесками.

— Да не переживай ты так, мы на стали донимать его сильно, — поспешила успокоить Акио демоница, — развлекаться с тобой нам понравилось гораздо больше, поэтому мы решили не ломать мальчишку.

— Предлагаешь поверить тебе на слово?

— Словно у тебя есть выбор, — демоница поменяла положение ног, — да правда не переживай, среди людей ему было не лучше.

Акио недоверчиво смотрел на улыбающуюся женщину. Перед ним была никто иная как одна из семи верховных демонов, олицетворение похоти — Харада.

С тех пор как Акио переродился он старался не вспоминать время, проведенное в окружении демонов, по неясным причинам он попал в особое место, вокруг не было простых смертных ожидающих прощения и перерождения, только верховные, заполучившие первую за столетия игрушку. Акио стал своего рода грушей для битья и издевательств в их глазах, годы унижений и пыток по чувствам Акио тянулись столетиями. Со временем Акио ожесточился, да и демонам наскучили их прежние забавы, так из предмета пыток Акио постепенно дорос до чего-то подобному слуге. Харада взяла его потрепанную душу под свое крыло и тогда положение несчастного окончательно окрепло.

— Ну, а ты здесь что делаешь?

— Когда люди теряют своих любимых питомцев они отчаянно стараются их найти, верно?

Акио продолжал смотреть на нее стеклянным взглядом.

— Ну если честно, меня просто позвали, вот эта замечательная дама очень переживала об угасающей красоте, считала, что недостаточно желанна для мужчин.

— И взамен ты уничтожила ее душу?

— Нет, нет, зачем мне заниматься подобной ерундой? Мне нет никакого резона убивать людей, чем дольше человек живет, тем больше грешит, кажется моя логика проста.

— Что ты взяла взамен? — строго спросил Акио.

— Покорным щенком ты нравился мне больше, — улыбка сошла с лица Харады, — я просто побуду здесь среди живого пару лет, а после верну ей молодость.

— У меня вряд ли получится, но здоровяку рядом со мной хватит сил выбить из тебя всю дурь, чтобы ты сидела смирно и не портила людям жизнь.

— Ты ведь знаешь, что я не люблю ссоры, — она прижала указательный палец к губам Акио, — я помогу тебе, ты отстанешь от меня, а когда придет время мы встретимся в аду и все будет как прежде, — Харада игриво закусила губу.

— Чем же ты можешь мне помочь? — продолжая сверлить ее взглядом спросил Акио.

— Недалеко от сюда есть заброшенная деревушка энергия там не то чтобы скверная, она свирепая.

— Будь это так, заклинатели великих кланов уже бы разобрались с этим, — недоверчиво ответил Акио.

— Не знаю почему, но люди не ощущают того, что ощущаю я. Лишь один заклинатель за все это время уточнил у меня по поводу деревни, — абсолютно серьезно сказала Харада.

— Мелкий парнишка с перебинтованным лицом? — он знал, такие подозрительные личности никогда не слоняются без дела.

— Ну вроде того, — ухмыльнулась Харада.

— Хорошо, нужно будет проверить это место, но, если вдруг я узнаю, что это твои уловки.

— Что? Будешь угрожать мне своим дружком? Думаю, сегодня мы поменяемся ролями, — улыбка Харады стала еще более яркой и зловещей, она игриво хлопала ресницами подпирая руками пушную грудь.

— Что ты несешь? — растерялся Акио.

— Конечно ты пробыл со мной столько дней неудивительно, что мой яд на тебя уже не действует. А вот неискушенному человечишке вроде него, ох как придется после этого вина, — Харада вновь рассмеялась, но Акио уже не слушал он выбежал из кухни и поспешил к столику, где Таро не спеша ужинал.

— Идем, — схватив его за запястье сказал Акио.

Таро от неожиданности уронил пельмешку на стол и поднял расстроенный хмельной взгляд от чего у Акио испуганно застучало сердце, он вновь дернул его за запястье:

— Идем говорю!

— Куда идем? — устало опустив веки щурился Таро.

— Тебе срочно нужно уснуть, — Акио чувствовал себя неловко, но кому как не ему знать действие яда демоницы похоти.

— Но я не хочу спать, — взгляд Таро был рассеянным, а голос пьяным.

— Если мы хотим, чтобы все девушки этого города пережили ночь, то нам лучше отправить тебя спать, — Акио напрягся, пытаясь приподнять здоровяка за плечо, но все было безуспешно, он сел напротив и всматривался в изумрудные глаза, ожидая увидеть в них проблеск сознания. Кувшин был полностью пуст, а значит шансов, что все обойдется не оставалось.

Акио нервно думал, что делать, как вдруг Таро поднялся, выпрямившись во весь рост, его немного пошатывало:

— Что, куда? — спешно подорвавшись с места спросил Акио.

— Спать, да, — Таро кивнул и неуверенно повернулся к лестнице на второй этаж.

Акио подобно курице наседке сопровождал его за спиной, немного подталкивая:

— Давай, еще немного, давай, почти дошли, — он радовался, что пока никаких проблем не возникло, главное сейчас было заставить Таро уснуть и все может обойтись.

Он спешно выскочил перед открывая дверь, как вдруг его запястье сжала горячая ладонь, сердце суетно забилось, Акио повернулся и увидел покрасневшее лицо Таро зрачки которого были неестественно круглыми:

— Я хочу, — едва выговорил Таро как Акио уже готов был провалиться под землю, — пить, принеси мне воды, — недовольно прикрывая глаза сказал Таро и отодвинув Акио от входа зашел в комнату завалившись на постель.

— Я сейчас же!

Акио быстро спустился вниз и наполнил кувшин водой, вернулся и увидел Таро сидящего на постели неотрывно смотрящего перед собой.

— Вот твоя вода, — он неуверенно протянул бокал.

— Мгм, — не поднимая глаз кивнул Таро.

Акио присел на кровать напротив и украдкой смотрел на друга, пытаясь уловить малейшую смену настроения:

— Мне как-то не хорошо, — сказал тот, — я выйду подышать воздухом, — он поднялся с кровати.

— Нет, — Акио останавливая схватил его за запястье, — не нужно тебе на улицу, давай ложись спать, я открою окно.

Таро тяжело дыша смотрел на державшую его ладонь, неестественное чувство слабости нахлынуло на его тело, жар подходил все ближе к горлу и ровно дышать уже не получалось, он вырвал руку и испуганно направился к выходу, но Акио появился перед ним закрывая собой дверь:

— Эй, ну послушай, давай…, — замолчать Акио заставил взгляд, направленный в его сторону.

В изумрудных глазах сквозь тонкую пелену стекла играло пламя и с каждой секундой его игра становилась все более напористой и яростной. В этот момент Акио осознал, что ему сейчас стоит переживать в первую очередь за себя.

Таро тяжелым движением уперся в дверь руками и со всей высоты своего роста смотрел на пугливо бегающие карие глаза.

— Ты ведь еще в сознании, да? — неловко смеясь сказал Акио, но в ответ Таро лишь подвинулся ближе прижимая его своим телом к двери, — не стоит торопить событие, — он спешно нащупал дверную ручку и дернул ее.

Дверь распахнулась и двое мертвым грузом упали в коридоре у Акио не было времени размышлять о боли в спине, он что есть сил оттолкнул тяжелое тело лежавшее на нем и подобно добыче пытающейся спасти из лап тигра быстрым ползком постарался сбежать, ему было смешно и страшно, он никогда не видел друга таким, Таро действительно полностью потерял контроль, он приподнялся с пола и схватил уползающего Акио за ногу, но он продолжил дергаться пока не выбрался и быстро поднимаясь на ноги побежал по лестнице, лишь внизу обнаружив, что лишился штанов:

— Блять, — неловкий смешок вырвался из его рта, он огляделся вокруг других постояльцев не было, лишь Харада сидела на своем привычном месте попивая вино, Акио поднял глаза на лестницу и встретился взглядом с разъяренным тигром, который недовольно держал его штаны в руках, — ну же здоровяк, давай успокоимся и поговорим.

— Отлично выглядишь, — игриво сказала Харада разглядывая Акио.

Он сорвался с места и подбежал к ней прячась за спиной как нашкодивший ребенок за спиной матери:

— Верни мне моего добродушного Таро! — схватившись за ее плечи из-за спины молил Акио.

Тот же медленно спустился с лестницы и устремил свой взгляд в сторону двоицы.

— Ого и правда жутко, — восхитилась Харада, — но яд не вывести, ты ведь сам знаешь, — улыбалась она.

— И что мне с этим делать?

— Помоги своему дружку.

— Но я ведь мужчина! — возмущенно завопил ей на ухо Акио.

— Посмотри на него, ему сейчас нет разницы кто перед ним, — Харада явно радовалась результату своих трудов.

Таро медленно и тяжело дыша приближался.

— Когда это пройдет? — нервно глотая спросил Акио.

— Не знаю, — пожала плечами Харада.

Таро схватил Акио за запястье и притянул к себе доставая его из-за спины Харады.

— Что значит не знаю?

— Что в моем ответе тебе не понятно? — подмигнула ему Харада и уселась обратно, наблюдая как Акио словно мешок закидывают на плечо несмотря на попытки сопротивления.

— Таро, ты ведь слышишь меня, да? — Акио все больше начинал беспокоится колени нервно подрагивали, пока его несли по лестнице.

— Спать, — спокойно и не моргая сказал Таро.

— Что спать?

— Нужно спать, — сам себя убеждал Таро.

— Да, да, ты не представляешь насколько прав, тебе нужно спать, — облегченно выдыхал Акио с надеждой в глазах.

Таро занес его в комнату и уволился на бок в постель, прижимая к себе слабое тело, тот старался не шевелиться и просто терпеливо ждал, когда здоровяк провалится в сон.

«Ты меня даже немного пугаешь, противостоять яду Харады я смог только через несколько лет» — восхищался другом Акио.

— Мне не хорошо, — сквозь сон прошептал Таро, его ладонь легла на талию Акио и что есть силы сжалась, от чего тот скривился в болезненной гримасе.

«Сейчас главное вообще никаких признаков жизни не подавать» — думал он про себя, пока руки Таро бесстыдно гуляли по всему его телу.

Акио уже был в подобном положении, вот только это были ласковые миниатюрные ручки Харады, а сейчас его ласкали большие шероховатые ладони, после нажимов от которых оставалась легкая жгучая боль. Акио тяжело глотал и просто ждал утра, его тело подрагивало.

Лишь под утро Таро полностью уснул и перестал бредить, зарывшись в волосах человека рядом с собой, Акио изнеможённо закрыл глаза.

Акио проснулся первым и к его радости хватка Таро не была железной, он мирно спал на спине, но стоило Акио приподняться, как его запястье вновь оказалось в плену и в секунду стыдливая краска выступила на щеках Акио:

— Воды, пожалуйста, — не открывая глаз молил Таро.

— Ага, так тебе и нужно пьянь! — специально громко возмущался Акио вырывая собственную руку.

Он протянул Таро стакан с водой со стола и сложив руки на груди сердито смотрел на несчастного здоровяка, который все еще не мог открыть глаза боясь увидеть свет. Он допил и передавая Акио стакан приоткрыл веки на левом глазу, но от увиденного забыл всю боль и распахнул ресницы, что есть силы. Человек перед ним был одет лишь на половину, да и эта половина была изрядно потрепана, на открытых участках тела виднелись свежие синяки издали напоминающие отпечатки пальцев, взъерошенные волосы и возмущенный взгляд Акио окончательно добили его совесть. Он передал стакан стараясь сохранить внешнюю холодность, сам резко отвернулся к стене:

— Вот так значит, теперь я тебе не интересен, — драматично произнес Акио, еле сдерживая улыбку.

Эти слова ранили как стекло, его лицо было красным он старался вспомнить хоть что-то, но вчерашний вечер для него остался одним большим пробелом.

— Все вы мужчины одинаковые, — продолжал играть Акио, — штаны мне отдай.

Таро посмотрел и действительно у стены лежали светло синие измятые штаны, он стыдливо взял их и не поворачиваясь передал Акио.

— Я ведь не обидел тебя, правда? — голос Таро был непривычно дрожащим.

Акио мягко улыбнулся, от этого раскаянья все желание издеваться над другом пропало:

— Оказалось, что я настолько тебе неинтересен, что даже под пленительным ядом единственное на что я могу рассчитывать это объятия, думаешь это не обидно?

— Пленительный яд? — Таро повернулся, вчерашний взгляд тигра сменился на добродушный и жалостливый взгляд маленького тигренка.

— Мгм, так что не переживай ты просто стал жертвой чужих проделок, — поправляя измятое одеяние говорил Акио, — не переживай этот дух уже получил по заслугам, — хотя Харада осталась цела и невредима, Акио не хотел сейчас разбираться еще и с этим, лучше было усмирить бдительность Таро.

— Считай, что ты тоже получил по заслугам, — Таро резко сменил жалостливый тон и приподнялся с кровати с прежним бесстрастным лицом.

За завтраком Акио внимательно осматривал всю еду и периодически бросал недоверчивый взгляд в сторону улыбающейся демоницы. Он рассказал Таро о подозрительных вспышках скверны в заброшенной деревеньке и предложить отправиться туда. У Таро все ровно пока не было идей как выманить духа, похищающего невест, так что он согласился. Взяв лошадей, они направились в горы прямиком к деревне.

Глава 9. Неизвестный юноша

Деревня находилась достаточно высоко в горах и судя по состоянию была заброшена не так давно. Легкий туман окутывал деревянные домики и в дымке чувствовалась жизненная энергия, словно живым был сам воздух. Оставив лошадей неподалеку, заклинатели начали неспешно бродить по улицам, выглядывая что-то подозрительное. Акио обратил внимание на один из домов, он представлял собой небольшое одноэтажное строение, с окнами в обе стороны, и крышей, состоящей из деревянных балок, в нем по каким-то причинам была приоткрыта дверь, и он осторожно просунул внутрь голову. Там было пусто и тихо, на полу возле большого напольного шкафа было разбросано какое-то тряпье.

— А если тебе голову откусят? — испугав Акио перед ним из ниоткуда появился Таро.

Акио отдышался и зашел внутрь, безумная тишина и атмосфера заброшенности судя по выступившему на лбу Таро поту, действовала не только на него.

Здоровяк подошел и приподнял тряпки, лежащие в углу, это оказалась женская одежда вся в пыли и с запекшимися каплями крови. Акио хотел бы что-то сказать, но Таро предупреждающе выставил ладонь, брови сошлись над переносицей, и он прислушался, вдали по коридору слышались шаги. Таро схватил Акио и осторожно занырнул с ним в напольный шкаф, стоящий рядом. Полная темнота обострила все чувства Акио, так что он отчетливо слышал, как неуверенные шаги становились все ближе. Он оперся локтями в грудь Таро лежащего под ним и постарался немного, толкая головой крышку шкафчика выглянуть в щель:

— Пока никого не видно, — прошептал он.

— Мгм.

Странное ощущение настигло тело Акио, пока все его нутро в волнении не сжалось:

— Яд еще действует, верно? — он неловко улыбнулся сам себе.

— Мгм.

Неловкое молчание прервали шаги, которые в один момент перешли на бег и Акио все сильнее выглядывая перемещаясь внутри маленького пространства, от чего Таро болезненно зажимал глаза.

Вдруг взору Акио предстал тот самый юный заклинатель с мечем, он бежал по длинному коридору дома и метнув взгляд в сторону шкафа выпрыгнул в окно разбивая остатки стекла, по коридору послышался топот:

— Как думаешь, если кто-то убегает с такой скоростью, что даже окно на ходу выбивает, может нам стоит начать переживать?

— Думаю да.

Таро ногой вышиб дверцу шкафа и подхватив Акио под руку поднялся, взирая на толпу мертвецов в доме, которые с любопытством разглядывали живые фигуры перед ними.

— Быстро наружу! — Таро оттолкнул Акио и тот не растерявшись выпрыгнул в окно.

— Кажется, здесь не лучше! — улицы города кишели мертвецами, — развернувшись обратно, Акио увидел, как огонь выпускаемый из ладоней Таро стрелами врезается в мертвые тела.

Тот несмотря на свои габариты маневренно двигался в узком коридоре между гниющей толпой ладонями словно лезвиями срезая им головы.

— Ну там ты и сам справишься, — Акио повернулся и всмотрелся в толпу, окружившую его, — не уверен, что мне хватит сил на вас всех, но видели вон того, он скоро и до вас доберется, — неловко улыбнулся, перебирая пальцы на ладони.

При жизни ему бы, как и Таро не составило труда разбираться хоть и кровожадными, но глуповатыми мертвецами, но вот его младший брат каждую тренировку переносил сквозь боль и слезы, так что ожидать многого от этого тела не приходилось, нужно было лишь продержаться пока Таро его не спасет.

Толпа двинулась в сторону Акио. Ловко очертив круг ладонью, он ударил в его центр, и стремительные водные змеи врезались в бегущих первым рядом мертвецов, Акио рванул с места и пробегая вдоль домов пересчитывал нечисть.

«Их слишком много для населения этой деревни, тут домов от силы двадцать. Значит их сюда привели силой».

Ловко запрыгнув на крышу одного из зданий Акио поднял два сложенных пальца вверх и резко опустил их сопровождая это все ударом ноги о землю, стремительный поток черной воды расколол землю под ним затягивая большую часть мертвецов в пучину. Острая боль подошла к горлу Акио, а по спине пробежали холодные мурашки, он закашлялся кровью, а голова закружилась так что он, потеряв равновесия повалился с крыши, но сразу поднялся и вытирая кровь у рта улыбнулся.

— Ну раз так, будем драться руками, — Акио наполнил ладони острыми водными змеями и рванул в толпу.

Мертвецы не были слабы, но они были неповоротливы и глуповаты, что позволило его слабому телу выиграть еще несколько минут жизни. Срезая их конечности Акио ощущал слабость в собственных руках, что крайне его раздражало. Он прижался спиной к одному из домов, грудь исходилась в отдышке, а ладони предательски горели. Лишь яркая вспышка света неподалеку вызвала в Акио уверенную улыбку:

— Я же говорил вам, — Акио подмигнул мертвецам и едва собрав силы заскочил в окно дома за спиной, он присел осторожно, выглядывая наружу на безумно несущегося Таро, который подобно лаве уничтожал толпу снаружи.

— А он неплох, — послышался тихий голос рядом.

— Аааа, — от неожиданности Акио закричал и повернул голову, рядом с ним также присев и выглядывая в окно сидел тот самый юный заклинатель с перебинтованным лицом и судя по движению его глаз он приветственно улыбался.

— Да не переживай ты так, — заклинатель ободряюще похлопал Акио по плечу и выпрыгнул в окно обнажая меч.

Мечи, как и прочее оружие редко использовались заклинателями с сильной духовной энергией, пожалуй, в большинстве случаев оружие выступало как семейная реликвия или же помощник. Но юноша напротив определенно использовал его как основную свою силу, не вкладывая духовной энергии. Он был низким и худым, так что его белые одеяния вихрем кружились среди грязной толпы. Он действительно отлично орудовал мечом, словно оружие было продолжением собственных рук. Акио оставаясь наблюдателем радовался слаженной работе этих двух:

— Вот видели, а я предупреждал. Это моя левая, а это моя правая, — восхищался он сам перед собой, но в моменте замер, — Таро! — закричал он.

Мертвец направил стремительную ладонь прямо к сердцу Таро нападая со спины, так что тот не успевал среагировать, но маленький заклинатель высочил перед ним, и рука прошла, разбивая живот мальчишке, глаза Акио застыли в ужасе, белые одежды быстро окрасились мерзким багровым цветом, но только молодой заклинатель уверенно занес собственный меч и резким движением лишил мертвеца головы, обезглавленное тело рухнуло землю обнажая рвано-кровавую рану на животе паренька. Таро увидев это ухватил заклинателя за голову прижимая его лицо к своей груди:

— Закройте глаза, — прокричал он.

Акио спешно прикрыл глаза локтем и почувствовал жгучий жар и яркую вспышку света. Спустя мгновенье все утихло,

Он распрямился и увидел Таро все также заботливо прижимающего к себе юношу одной рукой, вторая была вытянута и на ладони виднелись свежие ярко алые язвы от ожогов. У каждого заклинателя бывает ненавистный прием и если у Иошихиро это перемещение, то для Таро это был как раз-таки так называемый «чих феникса», конечно название придумал его лучший друг. Суть убийственного приема сводится к тому, что каждая клетка его организма перестает сдерживать огненное ядро и в бесконечном делении выпускает огромное количество энергии, которую Таро направляет в ладонь и выпускает одной волной взрыва. Тело после подобного упражнения ноюще болит несколько дней, а шрамы на ладонях затягиваются месяцами.

Таро осторожно осмотрел свою ладонь как вдруг юноша в белом оттолкнул его и тревожно оглядываясь рванул прочь:

— Стой, — Акио двинулся за ним, — тебе нужна помощь!

— Отстаньте от меня! — кричал истекающий кровью заклинатель впереди.

Таро ничего не оставалось как догнать Акио.

— Мы не будем задавать вопросов, просто дай тебе помочь, — закричал Акио как вдруг увидел летящий шар огня в сторону юноши.

Тот хотел бы что-то ответить, как вдруг почувствовал удар по ногам и на полной скорости повалился кубарем вниз с небольшого пригорка.

— Мы должны были ему помочь, а не убивать! — возмущенно закричал Акио.

Они быстро спустились к неподвижному пареньку и виновато осмотрели:

— Поздравляю, герой, — продолжал отчитывать Таро Акио.

— Он дышит, — пожал плечами здоровяк и поднял юношу на руки.

Переступая через трупы на улицах города, они зашли в один из заброшенных домов, Таро уложил паренька на постель:

— Иди поищи может здесь будут какие-то лечебные травы, — обратился он к Акио, — я пока попробую его подлечить.

— Ага, сейчас, ты хочешь зажарить его заживо? Оставь свой огонь для драк, — закатав рукава сказал Акио.

— Можно подумать твой водяные змеи не перерубят его органы в фарш, — скептично ответил Таро, — ты не целитель, будь полезен и поищи трав.

Он конечно был прав, но все возмущение мира выразилось на лице Акио, он хотел бы что-то ответить, но жалобный стон раненного заставил его отправить на поиски лекарств. Акио вышел из комнаты и громко возмущался:

— С каких пор он вовсе приказывает мне что делать? — он открывал один шкафчик за другим, — вообще-то я старше, уважение ведь должно быть! — Акио важно остановился, убрав руки на бока, как вдруг понял, что сейчас он младше и еще больше возмутился.

Наконец отыскав что-то похожее на целебные травы Акио вернулся в комнату приоткрывая дверь плечом:

— Выйди, — строго сказал Таро стоявший практически у самой двери.

Бровь Акио неосознанно дернулась:

— Ну я теперь принципиально зайду, — он возмущенно распахнул дверь, прижимая одной рукой баночки с травами к груди и от неожиданности выронил их все.

На кровати с все еще перебинтованным лицом, но с распахнутым одеянием сидела миниатюрная девушка, ее грудь была плотно перетянута тканью, но изгиб талии, ключицы и маленькие плечи с изящной шеей явно не были юношескими. Она недовольно накинула белый халат на плечи, рана на животе затянулось неестественно быстро:

— Ты действительно умеешь лечить людей? — удивился Акио, собирая баночки на полу.

— Она сама, — спокойно ответил Таро.

— Твой дружок умеет только бесстыдно раздевать людей, — наконец своим естественным бархатным голосом сказала девушка.

— Это у него это что-то вроде увлечения, — поддержал ее улыбкой Акио.

Таро бросил на него лишь недовольный взгляд в ответ Акио лишь развел руками.

— Отлично посидели, приятно пообщались, но давайте дальше я как-нибудь сама, — запахивая окровавленный халат сказала девушка.

— Стой, тебе ведь известно, что здесь происходит? — спросил Акио.

— Я думаю, что мы нашли гнездо, — спокойно ответила девушка, вставая с кровати.

— Гнездо? — переспросил Акио.

— Так мы прозвали места где обнаруживали пропавших людей, одно такое нашел твой брат несколько лет назад, — сказал Таро.

— Да, жуткая скверна наполняет это место. А количество мертвецов ну никак не сопоставимо с населением маленькой деревеньки, думаю у нас есть все основания так думать, — девушка еще раз оценивающе посмотрела на заклинателей напротив себя, — ладно, было приятно пообщаться.

— Тебе удалось найти его ядро? — спросил Таро.

— Ага, что-то с колодцем в центре города, думаю стоит внимательно посмотреть там.

— Хорошо, пойдем туда, — Акио повернулся к выходу и на удивление девушка не стала возмущаться, лишь игриво приподняла бровь и вышла вперед них.

Из колодца действительно так и лилась разрушающая энергия, все трое внимательно вглядывались в дно пытаясь увидеть хоть что-то. Таро запустил шарик света, но он лишь бесконечно долго опускался пока не погас.

— Эх, увидимся, — девушка склонила голову на бок и по глазам можно было прочесть улыбку, она оттолкнулась от края колодца и сиганула вниз.

— Резво она, — удивился Акио, как вдруг Таро подхватил его под руку и прыгнул вслед за заклинательницей.

Они камнем рухнули вниз на болотистую мягкую землю, Акио подорвался с Таро:

— Ха, целый! — радовался он, осматривая себя и слегка вздрогнул, увидев измученного и грязного Таро встающего с земли.

— Смотри, — прошептал тот и Акио обернулся широко, раскрыв глаза.

На дне колодца открылась большая пещера с растущими в ней кристаллами, играющими светом неизвестного происхождения. Кристаллы между собой соединяла толстая паутина на которой виднелись куколки подобно тем, что плетет гусеница, вот только куклы эти были человеческого роста. Их здесь было не менее трёх сотен. Паутина же странно пульсировала.

Девушка в белом стояла в центре внимательно разглядывая потолок пещеры, Таро уже приготовился разрезать паутину, но она подняла ладонь останавливая его:

— Им уже не помочь, — сказала она, — от людей внутри ничего не осталось, — ее голос был холодным и спокойным.

— Ну так мы сможем прекратить питание тому, кто бы это не был, — перебил ее Акио.

— Сейчас нам лучше будет просто уйти, — повернулась она к ним и блеснула острыми черными глазами.

— Почему же? — вмешался Таро.

— Кто-то очень не хотел, чтобы это место нашли. Спрятав его под куполом чистой духовной энергии вдалеке от крупных городов, он подпитывает свою силу. Сколько у него подобных кормушек мы не знаем, но что-то подсказывает, что это не единственная. Обрубив ее, мы лишь привлечем к себе внимание и ваши кланы попадут под удар. Это место маловато, чтобы вместить в себя всех пропавших за годы людей, — девушка на минуту задумалась оценивающе, рассматривая людей напротив, — если хотим ему помешать, то нужно обрубить главную кормушку, понимаете?

— В этом есть своя логика, но это лишь догадки. Мы можем освободить этих людей и вернуть их тела родным, — строго сказал Таро.

— А можем уберечь еще живых от подобной участи, — шепотом сказал Акио.

— Верно, — сквозь бинты улыбнулась девушка.

— Это единственная зацепка за долгие годы, а вы предлагаете сейчас оставить все как есть? — выдыхая возмутился Таро.

— Дело ваше, я лишь хочу вас предостеречь, — девушка подошла к ним ближе и неожиданно ринулась в объятия Таро, — спасибо вам, а теперь прощайте, — она, резво перепрыгивая от стенки к стенке скрылась с глаз.

— Что это за приступы нежности? — возмутился Акио неожиданно для себя.

— Она украла наши деньги, — глядя перед собой ощупывал карманы Таро.

— Что?

— Мгм, — он виновато кивнул.

На удивление Акио, Таро действительно прислушался к словам девушки, и они просто покинули деревню. Все грязные и без денег вернулись в постоялый двор, где у них было оплачено еще две ночи. Недалеко находились горячие источники куда их успешно вытолкала Харада, закрывая нос от болотного запаха с примесью гнили.

Горячая вода расслабила ноющее тело Акио, и он выдохнув погрузился практически по глаза, наслаждаясь легким пощипыванием на ранках. Он предпочёл держать дистанцию с Таро, но вдруг увидел абсолютно растерянного здоровяка, который занырнул в воду по линию груди и продолжал стоять так, поднимая правую ладонь высоко над водой, надутые воспаленные ожоги никак не сочетались с горячей водой. Все было бы ничего, если бы не комки засохшей грязи в его волосах, которая никак не хотела вымываться сколько Таро не продолжал заныривать под воду. Акио смущенно выдохнул и осторожно подошел ближе по каменному дну протягивая руки к волосам Таро, тот от неожиданности сначала дернулся:

— Не будешь же ты так ходить, — холодно сказал Акио перебирая пальцами волосы Таро осторожно вымывая из них остатки грязи.

Он закончил и неловко отступил на несколько шагов назад отворачиваясь от Таро с круглыми от собственного непонимания глазами. Таро лишь мягко улыбнулся и поблагодарил аккуратно ныряя под воду продолжая держать раскрытую ладонь на поверхности.

— Ага, не за что, — хватаясь за сердце прошептал Акио и спешно вышел из воды, а после не дожидаясь Таро ушел в номер и прикинулся спящим:

Таро с красными щеками и еще влажными волосами зашел в комнату и не говоря ни слова завалился на свою кровать. Акио лежа на боку продолжал вглядываться в лицо спящего напротив человека. Спустя несколько минут он отрицательно качал он головой.

— Почему ты не спишь? — с закрытыми глазами спросил Таро, убивая последнюю гордость пялящегося на него Акио.

— Я просто думал о девушке, которую мы встретили сегодня, — ляпнул первое, что пришло в голову Акио.

Таро неожиданно открыл глаза и в них читался явный вопрос.

— Просто может она смогла бы нам помочь с делом невест? — глупая мысль неожиданно переросла в неплохой план, — она сильна и в случае чего сможет за себя постоять.

— Так понравилась? — с ухмылкой спросил Таро.

— Ну правда же может сработать, — на удивление Акио почувствовал в своих словах нотку оправдания.

— Да, наверное, ты прав, — ответил Таро закрывая глаза.

— Осталось только найти ее, — задумчиво сказал Акио.

— На счет этого не переживай, — сдерживая зевок сказал Таро и отвернулся к стенке.

Глава 10. Услуга за услугу

Утром Акио и Таро позавтракали, получив замечание от Харады относительно внешнего вида. Они конечно стирали одежду, но выглядела она за это время уже изрядно заношенной, поэтому одолжив под расписку на имя клана Маруяма у демоницы небольшую сумму денег заклинатели приобрели простые серые одеяния в городе. Перед этим Таро заклинанием выманил светлячка из синих одежд.

Акио распустил длинные прямые волосы и вышел на улицу где его уже ждал друг, которому на удивление шел блеклый серый цвет, немного приглушающий излишнюю яркость лица.

— Ну и как мы планируем ее искать? — подняв голову спросил Акио.

Таро приоткрыл ладонь, на которой трепетно дрожал маленький огненный светлячок:

— Второй был в моем мешочке для денег.

Они сели на лошадей и кивнув друг другу отпустили светлячка, который мгновенно ринулся вперед. Они едва поспевали за ним, маневрируя на лошадях между густорастущих деревьев. Подобная погоня забавляла Акио, Таро же всю дорогу был серьезен, лишь изредка поглядывая на восхищенного мальца и мягко улыбался.

Спустя несколько часов пути они пересекли границу провинции где правящим был клан Фурукава, об этом свидетельствовали ярко красные вывески на зданиях вдалеке с едва виднеющимся контуром орхидей. Местность здесь была не самой благоприятной, практически высушенная земля на равнинах, лишь мелкие реки, которых едва хватало для выращивания плодородных культур, но текущий глава клана был своего рода гением для своего времени и не смотря на скверный характер выстроил на территории провинции рай для отдыха и развлечений. Если и есть в империи место где грань между жизнью и грехом минимальна, то это вероятно будут местные владения.

Публичные дома в безумной конкуренции ютились в нескольких метрах друг от друга стараясь привлечь внимание вычурным внешним видом или запахом благовоний, игровые дома и бесконечный поток музыки на пестрых улицах, ярко украшенных фонарями и живыми цветами. Жизнь здесь кипела ото всюду лился звонкий смех и песни, люди огромными толпами передвигались по центральным улицам города. Жилые дома стояли вдалеке от центра и выглядели крайне убого на фоне вылизанной картинки.

Акио и Таро остановили лошадей на въезде в город, сами быстро спрыгнув стараясь не привлекать к себе внимание спешно шли за светлячком, который словно растерялся от окружающего его шума и буйства красок. Таро недовольно скривил лицо, подобные места вызывали в нем противоречивые чувства, но вот Акио расцвел в самой яркой улыбке восхищенно взирая на танцовщиц, идущих по улицам. Они сверкали хищными глазками, остальное лицо было закрыто за полупрозрачной вуалью, плывя бедрами из стороны в сторону они так и нравились легонько коснуться молодых людей зазывая в рядом стоящие заведения.

Светлячок упорно пробирался через толпу и Таро схватив зазевавшегося Акио за запястье проталкивал его сквозь толпу пока они не вышли к роскошному заведению из дверей которого доносился приторно сладкий запах, светлячок резво занырнул сквозь багровую штору исполняющую роль двери. Таро же остановился все еще сжимая запястье Акио, словно боялся потерять его в шумной толпе.

— Ты чего, упустим же?

Таро махнул головой указывая Акио на двух молодых охранников, люди стояли с ног до головы облаченные в светло-красные халаты. По телосложению они слабо уступали ему, так что конфликтная натура Акио сейчас все же здраво оценила обстановку.

Под вывеской «Пташки любви» виднелась стоимость входа и к счастью для двоих небольшой суммы выделенной им щедростью Харады как раз хватало. Таро отсчитал необходимое количество монет и также взяв Акио за запястье зашел внутрь, людей было так много, что на входе они столкнулись с одной из танцовщиц, которую явно мутило от всего происходящего и она, прижав рот рукой неслась на улицу. Акио внимательно проводил девушку взглядом и обернулся в сторону зала высокий купол которого переливался красным бархатом.

С потолочных балок на толстых золотых цепях свисали подобные птичьим клетки, броско украшенные драгоценными камнями, внутри грациозно извиваясь танцевали девушки и молодые юноши в откровенных нарядах широкие штаны из летящего шелка, оголенные животы и рукава на манер птичьих крыльев создавали иллюзию полета при каждом движении, лица многих скрывая слегка просвечивающаяся вуаль в тон одеяния.

Вдоль стен стояли столики, гостями здесь в основном были мужчины, все они пили и ели, громко разговаривая, смеясь и споря. По залу грациозно передвигались не менее прекрасные прислужники, разносящие еду и напитки. Воздух здесь плотно был пропитан табаком и вином, но Акио четко ощущал дурман. В конце зала играли музыканты, превосходно выполняющие свою роль.

Таро слегка хлопнул Акио по плечу:

— Я найду хозяйку и узнаю, где мы можем сесть, стой здесь.

Акио утвердительно кивнул и продолжил стоять в коридоре с замирающим сердцем наблюдая за красавицами, извивающимися в такт мелодии, он настолько утонул в собственных мыслях, как и не услышал появившуюся позади себя компанию мужчин. В себя его привел просто недопустимый жест со стороны одного из них, так что у Акио от закипевшей в груди злости едва не выпрыгнуло сердце:

— Золотце, чего стоишь здесь и скучаешь, идем за наш столик, — обратился к Акио полноватый мужичек с хмельными красными щеками, ударивший Акио по ягодицам.

Акио медленно повернулся и лицо его не выражало ничего кроме холодной жажды убийства:

— Ты когда-нибудь слышал, как ломается человеческий хребет? — едва сдерживаясь процедил он, вглядываясь в растерянный взгляд мужчины, а ладонь уже обернулась кулаком, что несся на встречу чужой челюсти.

— Господин, господин! — ускорив шаг к ним бежала взрослая женщина за спиной которой шел Таро брови которого исказило полное негодование, — это ошибка, чудовищная ошибка! — задыхаясь испуганно поджала ладони к груди женщина, этот прекрасный юноша наш гость, — мягко сказала она, кланяясь в извинениях.

Акио готов быть избить каждого из них, но работница не была виновна и конфликты могли доставить ей проблем, поэтому он расслабил взгляд, лишь нервно закусив губу.

— Да будь он хоть вашим братом, мне то какое дело, к чему лишняя скромность, — алкоголь явно развязал настойчивому гостю язык, и он по-прежнему хищно смотрел в его сторону, от чего Акио ощущал какою-то непередаваемую неприязнь.

— Ты хоть понимаешь в сторону кого открываешь свой рот? — холодно произнес Таро, осторожно отодвигая Акио за спину, несмотря на желание помочь этот жест вызвал в Акио лишь еще большую злость, словно здоровяк вновь и вновь указывал ему на собственное бессилие.

— Я муженька твоего обидел или что? — язвительно спросил толстопуз заливаясь хохотом.

— Перед тобой младший сын клана Маруяма, неужели не признал? — наклонившись к мужику ярко улыбнулся Таро.

Акио позади лишь свел брови у переносицы, не понимая, что происходит.

— Как я должен был узнать его? — неожиданно запинаясь выкрикнул мужчина, — смазливый паренек и что с того?

— А теперь представь, как господин Иошихиро медленно ломает твои конечности, — сверкнув изумрудными глазами сказал Таро выпрямив спину.

Мужик нервно улыбнулся и призывая остальных за собой ушел за столик.

— Я приношу извинение за поведение наших гостей, — низко кланялась круглолицая женщина в красном, — позвольте проводить вас и в знак извинений угостить лучшим вином.

— Благодарим, — улыбнулся Таро и пошел за ней, Акио не хотя поплелся следом и на лице его продолжала отражаться напряженность.

Женщина предложила им столик в углу зала и двое уселись напротив друг друга, Таро внимательно продолжал смотреть на неожиданно спокойного или даже холодного друга, который избегая взгляда смотрел куда угодно лишь не на человека напротив:

— Что тебя так обидело? — осторожно спросил он, поклонившись девушке, принесшей вино.

— Ищи заклинательницу, — холодно процедил Акио закусывая губу.

Скулы Таро нервно заходили из стороны в сторону:

— Мне нужно было промолчать и дать тебе самому с этим разобраться, так ведь? — слегка наклонив голову влево спросил Таро.

— Нет, что ты, тебе каждый раз следует напоминать мне о собственной слабости, — Акио скривил улыбку с глубоко обиженными глазами.

На самом деле он не понимал на что именно злиться, вряд ли поводом этому служило желание Таро защищать слабых, скорее его злил мерзкий мир, в котором приходилось существовать младшему брату. Он привык быть сильным, привык сам защищать других, Макото же жил абсолютно иначе, где каждый мог вести себя с ним так как посчитает нужным. Это все задевало его до глубины души.

— Я не собирался за тебя вступаться, — откинувшись назад сказал Таро, — у нас просто не было денег оплатить столик.

— Что? — растерянно спросил Акио.

— Вход стоит денег, занять столик стоит денег, вино стоит денег, а нам хватило только на первое, понимаешь? — улыбнулся Таро, — здешние дико боятся твоего старшего братца, так что считай, что мы сейчас здесь из-за этого мерзкого мужика.

Неожиданно для себя Акио почувствовал облегчение, хоть и знал, что Таро лишь желает его утешить.

— Ты ему еще спасибо скажи, что облапал меня, — язвительно выдавил он и рассмеялся.

— Что он сделал? — лицо Таро внезапно стало серьёзным, а вены на шее немного напряглись.

Акио рассмеялся устало, потирая глаза:

— Как мы будем искать ее? В такой толпе твоего светлячка мы вряд ли увидим, — перевел тему Акио

Таро еще некоторое время продолжал пилить его взглядом ожидая ответа на свой вопрос, но после выдохнул и осмотрел зал:

— Думаешь она среди гостей?

— Думаю танцовщиц тоже не стоит исключать, — Акио внимательно рассматривал каждого увиденного человека, — что мы знаем о ней?

Таро задумчиво приподнял глаза и приложил ладонь ребром чуть ниже груди:

— Вот примерно так, — сказал он.

— Что так?

— Рост, — холодно ответил Таро.

Акио в ответ легко рассмеялся:

— Сережки, — сказал он, — ее левое ухо было обильно обвешано золотыми колечками разных размеров, даже сложно представить сколько их там.

— Такой внимательный, — недовольно буркнул Таро и встал, — я пройдусь по залу осмотрюсь.

— Мгм, — кивнул Акио и налил себе немного принесенного вина, он чувствовал, как многие из гостей смотрят в его сторону перешептываясь. От неприятных хищных взглядов Акио спрятался слегка, сдвинув длинные локоны к лицу.

Таро не было несколько минут, но за это время Акио успел нажить себе ни одного врага огрызаясь с проходящими мужчинами, если бы не хозяйка бережно охраняющая его покой, то драки было бы не избежать. В итоге их стол ломился от блюд поданных в качестве «извинений» чему удивился Таро усаживаясь на место.

— Не спрашивай, — устало сказал Акио, — нашел ее? Хочу уйти от сюда.

— Нет, ни одной низкой девушки с черными волосами и исколотым левым ухом.

— Вы должно быть ищите Мию? — с улыбкой ответила миловидная девушка принесшая очередное блюдо, — простите, что вмешиваюсь.

— Нет, что вы, — мягко улыбнулся Таро, и непонятно почему злость внутри Акио вылилась в еще более недовольный вид на его лице, — вы сказали ее зовут Мия?

— Да, у нас есть танцовщица подходящая под ваше описание, — девушка осмотрелась вокруг выискивая кого-то глазами, — вот только что-то я ее не вижу.

— Вы можете присоединиться к нам, а когда увидите Мию сказать, верно? — изумрудные глаза Таро смягчились так что сердце ни одной девушки не выдержит, она игриво улыбнулась, присаживаясь рядом, Таро вежливо передал ей бокал и наполнил вином, слегка отодвигаясь.

Акио скрестил руки на груди и погрузившись в себя до крови укусил собственную щеку:

— Я выйду подышать воздухом, — рявкнул он.

— Зачем, подожди я с тобой, — приподнимаясь с места спешил Таро.

— Обойдусь, — Акио бросил в его сторону холодный взгляд и быстро шел наружу, специально врезаясь в мимо проходящих людей плечом.

Он вышел на шумную улицу, где заметно вечерело. Стоять у входа в заведение было просто невыносимо из-за постоянного потока людей, так что он зашел за угол и облокотившись на стену вдыхал прохладный воздух летнего вечера. Закрыл ладонями лицо и осторожно разминая шею прошептал:

— Какой ерундой я занимаюсь, — устало выдыхал он.

— И не говори, полной, — послушался поблизости знакомый голос, от которого Акио вздрогнул и обернулся.

За углом в небольшом промежутке между заведениями все было завалено старым тряпьем и деревянными старыми ящиками, на одном из которых сидела девушка в нежно зеленном танцевальном костюме, ее волосы чуть ниже плеч были спутаны и небрежно разбросаны, вуаль в цвет одеяния девушка сжимала в дрожащей руке. Акио медленно подошел к ней приглядываясь:

— С тобой все в порядке? — шепотом спросил он.

Мия подняла на него острые как лезвие глаза, подведенные косметикой, ее пухлые практически круглые губы подрагивали в какой-то излишне напряженной улыбке:

— Разве по мне не видно? — девушка останавливающее подняла указательный палец и замерла.

— Что?

Глаза девушки округлились и через мгновенье она отвернулась от Акио в жутком порыве рвоты.

Он растерянно отвернулся.

— Что здесь забыл такой неженка? — небрежно вытирая рот ребром ладони спросила девушка.

— Ты помнишь меня? — удивлено спросил Акио всматриваясь в глаза девушки, ее зрачки были неестественно круглыми, словно радужки глаз вовсе не было.

— А, так хотелось забыть, — все шире улыбнулась она и слегка пошатываясь пошла в сторону входа.

Акио растерянно последовал за ней, он зашел в зал и приметив все также мягко улыбающегося Таро в компании танцовщицы.

— Мия, — махнула девушка за их столиком.

И удивительно, но Мия действительно откинулась на зов, но подойдя на стала здороваться, лишь уселась на край стола и не раздумывая начала быстро уплетать пищу.

Акио присел рядом бросив неловкий взгляд в сторону Таро.

— Теперь ты можешь идти, — улыбнулся тот девушке рядом

— Но мы так хорошо проводили время вместе, — она кокетливо провела пальцем по его щеке

— Да, но теперь ты свободна, — холодно сказал Таро одергивая лицо от нежеланных прикосновений.

Девушка растерянно посмотрела на всех троих за столиком и осторожно поднялась спешно, покидая компанию. Не понятно почему Акио вдруг почувствовал легкую долю ликования, сдерживаясь, чтобы не показать ей в след язык.

— Ты уверен, что это та, кого мы искали? — брезгливо приподняв губу смотрел Таро.

Мия лишь продолжала лениво жевать кусок курицы с прикрытыми при этом глазами.

— Ну вроде она, или лучше заберем с собой ушедшую танцовщицу? — не выдержала истинная натура Акио.

— Можем взять двоих, — улыбнулся в ответ Таро и в воздухе зависла напряженная пауза.

— Вы ребят видимо перепутали мою вежливость с излишней дружелюбностью, — все еще не открывая глаза едва выговорила вслух девушка.

— Что прости? — правда не разобрал ее Акио, но столкнулся в ответ на направленный в область сердца измазанный соусом палец.

— Зачем вы следили за мной? Явно не для семейных скандалов, да? — Мия убрала языком остатки крошек в уголках губ и направила взгляд в сторону Таро.

— Мы хотели попросить помощи в одном деле, — начал Таро и увидев, что Мия его не перебивает продолжил, — в Локорисовой долине нужно помочь со скверным духом.

Мия продолжила смотреть на него стеклянным взглядом не моргая, пока Таро внимательно всматривался в лицо девушки и понял, что она не реагирует на его движения:

— Она уснула? — удивленно спросил он.

— Ты идиот? — вмешалась девушка, — кто по-твоему спит с открытыми глазами, так зачем вы следили за мной? Явно не для семейных скандалов, да?

Таро ошарашенно посмотрел на Акио и вновь повторил свою реплику, но реакция девушки не изменилась, она продолжала абсолютно неподвижно смотреть на него абсолютно не реагируя:

— Нет, она спит! — возмутился он.

— Ты идиот? Так зачем… — начала бы она и вены на шее Таро нервно зашевелились.

Она громко рассмеялась, приподнимая хмельной взгляд, после устало облокотилась на стол и всматриваясь в лица едва сдерживающего гнев Таро и улыбающегося Акио:

— Зачем мне помогать вам? — строго спросила она.

— Мы можем заплатить, — спокойно ответил Акио.

— Боюсь даже клан Маруяма разориться с моими запросами, — потянувшись к вину сказала девушка и поднося кувшин к губам принялась жадно пить кисло-терпкий напиток.

— Тогда что тебе нужно? — спросил Акио, почувствовав легкое волнение.

Мия вновь провела языком по губам убирая остатки вина и прикусив губу присмотрелся к мужчинам напротив:

— Ночь вот с этим красавцем, — воодушевленно сказала она, указывая на Таро.

— Чего? — возмущенно переспросил Акио, — нет конечно!

— Ну тогда приятно было увидеться, пусть ваш дух и дальше зверствует.

— Хорошо, — строго согласился Таро, от чего обезумивший взгляд Акио пронзил его, казалось бы, насквозь.

— Да неужели? — подвинувшись ближе улыбнулась девушка, — уверен?

— Мгм, — не глядя в ее сторону согласился Таро.

Акио с скривившимися губами чувствовал себя неуютно лишним в этой потерявшей рассудок компании, он еще раз посмотрел на безумную улыбку девушки и схватил Таро за запястье:

— Идем, — громко сказал он, — я ошибся.

— Куда? — удивлено поднимаясь с места спросил Таро.

— Подальше от этой сумасшедшей, — выводя Таро по коридору договаривал Акио.

Они вышли из заведения и все тем же быстрым шагом ведя Таро за руку Акио вышел из города к месту где были привязаны лошади, оглянулся и наконец выдохнул.

— Ну и? Она могла нам помочь, — недовольно сказал Таро отвязывая лошадь.

— Ты кем себя возомнил, может телом торговать пойдешь? — резко остановил разбушевавшуюся душу замолчал Акио, медленно развязывая поводья.

— А что? Он будет пользоваться спросом, — послушался поблизости все тот же яркий голос Мии.

Акио поднял взгляд полный ревности и увидел перед собой всю то же бессознательное лицо с полуопущенными веками исказившееся в чересчур яркой улыбке.

— А ты какого здесь делаешь? — закричал он.

— Я? Выполню свою работу и получу то, что заслужила, — прижавшись вплотную к Акио процедила девушка.

— От тебя запах как от моего брата, — скривился он, отводя лицо, — и в твоих услугах мы не нуждаемся.

— Тогда пусть платит неустойку, — она склонила голову и продолжала улыбаться.

— Что ты вообще? — Акио кипел от ярости.

— Поехали, уже темно, ночи холодные, — прервал их Таро усевшийся на лошадь.

— Отлично, ты как раз меня согреешь, — ухмыльнулась девушка.

Акио показалось, что ему показали язык, сердце дрогнуло и он схватил девушку за запястье.

— Нет, ты поедешь со мной, — сказал он и уселся на лошадь.

— Тогда я буду управлять ей, — скрестив руки на груди ответила Мия.

— Пусть катится в след за богами, зачем мы вообще берем ее с собой? — завопил Акио.

— Не скули, — процедил Таро и повернул лошадь в сторону дороги постепенно отдаляясь.

— Подвинься, — Мия толкала бедрами Акио занимая все больше места на лошади.

— Это уже похоже на насилие, давай уже вперед, — холодно сказал он и уже через мгновенье пожалел о своих словах.

Это была вторая в жизни поездка Акио на лошади, когда, спускаясь с нее он хотел целовать землю.

— Что с тобой? Выглядишь не важно, — склоняясь над позеленевшим от тошноты Акио, улыбалась девушка, — и в этой дыре вы остановились? — спросила она, глядя на постоялый двор Харады.

— Да, под стать пьяницам вроде тебя, — приподнимаясь с колен сказал Акио и последовал внутрь.

День и без того выдался нервным для Акио, но ночь добавила сюрпризов:

— Почему мы должны ночевать с ней? — продолжал вопить он стоя в тесной комнате, пока Мия расслабленно сопела в его кровати.

— Ты же сам слышал хозяйку, у нас оплачена две последних ночи, более дать нам в долг она не может, так что-либо пойдем на улицу, либо так, — холодно сказал Таро и присел на вторую кровать.

— Нет, этой стерве просто нравится видеть, как я страдаю, — сам себе выругался Акио

— Хочешь я лягу там? — подняв сонные глаза спросил Таро.

Акио сглотнув комок в горле отрицательно покачал головой:

— Если ты ее раздавишь с того света она нам точно не поможет, — ловко придумал отговорку.

Таро пожал плечами и устало прилег, отворачиваясь на бок. Акио продолжил стоять в центре комнаты выбирая с кем сегодня проведет ночь, шансов выжить от безумного запаха перегара Мии, было ровно столько же сколько после железных хватки объятий Таро.

Утром Таро поднялся и потирая глаза спустился с кровати, как вдруг раздался оглушительный крик, он испугано посмотрел вниз и увидел Акио жалобно сжавшегося на украденном одеяле, и да, он чуть его не раздавил.

Все трое спустились, заказав завтрак на скромные остатки денег, Акио чувствовал ноющую боль после бессонной ночи на полу под периодический храп с двух сторон. Харада с довольной улыбкой принесла им рисовую кашу и лицо Мии исказилось недовольством, она достала небольшой мешочек с деньгами и попросила принести лучшие блюда с кухни:

— У тебя были деньги? — возмутился Акио выгибая ноющую спину.

— Мгм, — устало кивнула девушка, сегодня она была более молчалива и макияж с острых глаз уже смылся, делая ее лицо более милым, она даже сидела кротко, словно неожиданно погрузившись в какую-то непередаваемую печаль.

— Похмелье? — издеваясь громко спросил на ухо Акио.

Но девушка даже не ответила, лишь устало посмотрела в его сторону, от чего у Акио виновато сжалось все в груди, он внимательно присматривался к ее лицу и понял, что девушка напротив не просто миловидная, она действительно красива.

— Просто стараюсь быть такой же унылой как твой дружок, — прервала молчание Мия, закатив глаза.

Мышцы на лице Таро все также нервно дернулись.

Когда принесли еду танцовщица устало выдохнула и достала из карманов маленькую коробочку внутри которой Акио увидел светло-желтые пилюли, девушка спешно высыпала на дрожащую руку две и быстро проглотила, запивая вином:

— Что это такое? — спросил Акио.

— Хочешь попробовать? — тихо спросила она.

— Не трогай, — строго сказал Таро продолжая есть.

Веки Мии как и вчера немного опустились, а на лице расцветала широкая улыбка:

— Прислушайся к советам красавчика, — она похлопала Акио по плечу и поднялась в комнату.

— Что это было? — удивлено глядя в след девушке спросил Акио.

— Не знаю, что именно это было, но подобной дряни в клане Фурракава хватает, видимо штормило ее вчера вовсе не от вина, — убирая палочки сказал Таро.

Все трое собрались в комнате, где Акио спешно занял место в кровати Таро расправившись полностью, тот же сел на стул и взирая на двоицу напротив себя тяжело выдохнул:

— Нам нужно выманить скверный дух, поселившийся в здешних горах, попытка будет одна и если дух распознает обман, думаю нам несдобровать.

— А что за дух то такой? — расслабленно облокотившись на стену спросила девушка.

— Он похищает невест, сегодня нам нужно чтобы ты притворилась невестой, — Таро повернулся к Акио, — ты исполнишь роль жениха.

Двое неожиданно напряглись, Мие на мгновенье показалось, что она протрезвела, а сердце Акио болезненно сжалось:

— Я не буду этого делать! — проговорили они в унисон.

— Почему же? — челюсть Таро вновь двигалась из стороны в сторону, хоть взгляд и оставался холодным

Оба смотрели перед собой не зная, что сказать. Акио не знал, что происходит в голове сумасшедшей, но свою причину осознавал каждой раной души: он уже был в роли жениха, но день его свадьбы стал самым страшным в его жизни. Последнее что он помнит это изодранное окровавленное платье невесты и ее холодный взгляд с побелевшими зрачками, движение ее губ навсегда застыло в его памяти на словах «ненавижу». Перед глазами вновь и вновь прокручивалась эта картина, но размышления прервала Мия, ее лицо выражало какой-то испуг или печаль, из-за опьяневших глаз вообще сложно было прочитать эмоции девушки, но сейчас она резко сказала:

— Никогда не напишу на обручальной ленте фамилию «Маруяма» — она с отвращением достала язык.

— Чего? Чем тебе наша фамилия не угодила? — возмутился Акио, — сама сидишь тут без рода и имени, еще в сторону моего клана рот раскрываешь?

— Перестань, — остановил его Таро, — тогда женихом прикинусь я, а ты, — он указал на Акио, — будешь наблюдать со стороны за Мией, если почувствуешь что-то неладное, дай мне знать.

Глаз девушки нервно подрагивал, она бегло качала головой из стороны в сторону не давая согласия, но после лениво открыла коробочку и взяла оттуда очередную пилюлю:

— Не многовато ли? — холодно спросил Таро.

— Чтобы идти замуж в полном сознании, нужно быть либо по уши влюблённой, либо дурой, хотя это одно и тоже, — задумалась она, — так что я предпочту получить от этого удовольствие, — она вновь улыбнулась сквозь прикрытые веки.

— Чтобы все прошло как нужно, я должен просить благословления у твоей семьи, — неожиданно осознал Таро.

— На этот счет можешь не переживать, они все мертвы, так что можешь просто ждать меня на месте, — и хоть слова девушки были не радужными, абсолютно равнодушная интонация с которой это было сказано, давала понять, что в сочувствии она не нуждается.

— Хорошо, — кивнул Таро.

Не ясно, что повлияло на Мию, но весь день она помогала им в подготовке и даже купила Таро черный традиционный наряд, после с очаровательной улыбкой и немного пошатываясь ушла к вершине. Духи уже собирались на поляне ожидая невесту.

— Странная она, — тихо сказал Акио.

— Слабо сказано, — Таро поправил слегка маленький халат и взял Акио за руку вырисовывая на ладони заклинание, его взгляд был сосредоточенным, а черный костюм красиво оттенял его кожу и глаза, Акио вдруг поймал себя на странном разглядывании человека рядом и отдернул ладонь. — Ты чего? — удивился Таро, вновь хватая руку Акио и продолжая заклинание.

— Просто горячо, пальцы горячие, — едва задыхаясь и удивляясь сам с себя отвечал Акио, желая провалиться под землю.

Глава 11. Опьяняющее чувство торжества

Мия лениво поднималась к вершине, и возмущению не было предела, в первую очередь ворчала она сама на себя, что согласилась участвовать в этом. Девушка остановилась отдышаться и едва сдерживая позыв тошноты попыталась сфокусировать зрение и увидела вдалеке группу лесных духов, которые шумно обсуждали последние новости. Заприметив девушку, они замолкли и застыли в улыбках:

— Невеста, — шепнул очаровательный малыш, отдаленно напоминающий большого бурундука.

— И правда, — восхищенно кивала головой в ответ миниатюрная девушка с острыми ушками и длинным почти до пят волосами светло-зеленного цвета.

Пока духи восхищенно перешёптывались, Мия брезгливо шла в их строну, сдерживая разволновавшийся желудок. Подошла к ним и метнула холодный взгляд, от чего малыши испугано сжались, лишь девушка с ушками продолжила приветливо улыбаться:

— Ну долго стоять будете? — приложив ладонь к разболевшейся голове спросила Мия, — собирайте меня и покончим уже с этим.

Духи испуганно посмотрели на главную, та с мягкой улыбкой кивнула им, и толпа осторожно ступая окружила Мию:

— Красавица, — ласково приговаривал маленький пузатый зверек.

— Видели и краше, — ворчал щекотун в ответ злобно показывая язык.

Мия устало смотрела на них не моргая:

— Зачем я согласилась на это? — уселась на поваленное дерево и закрыла глаза, хотелось не видеть и не слышать наставления существ. Просто терпеливо ждала, когда они закончат сборы.

— Разве в твоей душе нет и доли радости? — сквозь общую суету послышался мелодичный голос главной, она с грустью смотрела на разбитую невесту перед собой.

— Оставьте эти переживания для других, — не открывая век, резко отвечала Мия и сморщилась от боли, когда один из малышей потянул ее прядь в попытках расчесать.

Остальные лишь жалобно переглядывались между собой, продолжая вплетать в темные волосы девушки живые цветы. Спустя несколько часов они закончили и радуясь результату своего труда в восторге поджимали лапки. Волосы Мии были заплетены в пушную косу и обильно украшены белой камелией и жемчужными бусинками. Белое платье с широким поясом было обрамлено серебряными нитями и переливалось в блеске от света полной луны. Острые глаза подведены красными стрелками, а пухлые губы украшала нежно-персиковая помада.

Мия не видела собственного отражения, чему была несказанно рада, она приоткрыла сонные веки и взглянула на восхищенных малышей напротив, вдруг озарив их мягкой улыбкой:

— Ну вы отлично постарались.

— Будем считать это твоей благодарностью? — спросила главная.

— Мгм, — кивнула Мия и поднялась на ноги, — теперь мне пора.

— Ты забыла вот что, — главная подошла к ней осторожно повязывая ленту на запястье.

Мия благодарственно улыбнулась, но в моменте застыла, глядя на свою руку, горячая боль протекла под ребрами, а на ленте криво, но все же достаточно понятно читалось «Маруяма». Глаза девушки застыли, а от исходящей энергии маленькие духи сжались, жалобно хватая друг друга лапками. Мия прикрыла глаза и на выдохе мягко произнесла:

— Вы ошиблись, мой жених из клана Окумура, — сдержанно сказала она, развязывая ленту передала ее главной.

— Хозяйка ошиблась? — зашептались духи, — когда такое бывало?

— Ошиблась? — удивленно переспросила главная осматривая девушку перед собой.

Но главная не стала спорить, людей в целом сложно понять даже спустя тысячелетия. Бывает, что в сердце и голове живут разные люди. А бывает, что сердце и вовсе пусто. Зеленовласая разжала ладонь на которой лежала белоснежная лента с новой фамилией, Мия довольно выдохнула и протянула руку, только глаза продолжали испугано бегать из стороны в сторону.

— Солнце скоро взойдет, — радостно воскликнул бурундук.

Мия повернула лицо к горизонту и устало закатила глаза.

— Идем? — протянув белоснежную руку робко спросила главная.

— Мгм, — обходя ее кивнула танцовщица и быстрым шагом пошла вперед настороженно, оглядываясь по сторонам.

— Так торопится к своему любимому, — мечтательно вздыхал толстый дух.

Сквозь гул сопровождающих и их приятную теплую энергию, Мия вдруг ощутила дуновение холода и тревогу принизывающую грудь, она, не подавая вида осторожно осматривала округу, продолжая уверенно идти на встречу к Таро. Дух мог раскрыть обман и просто не явиться, а мог уже положить на нее глаз.

Вдалеке Акио следовал у нее по пятам, мужчины в эту ночь не могли видеть сопровождающих их невест, а чужие мужчины и вовсе не должны были приближаться, ради своей же безопасности. Так что он видел лишь ее в удивительном мерцающем платье.

Осторожно пробираясь сквозь густые заросли кустарников, он старался следовать и не выпускать ее из виду, его ладонь горела от сигнального заклинания Таро, стоит только направить ее в небо, и оно озариться ярким светом так тот узнает, что им нужна помощь.

Лицо Мии внезапно застыло, она остановилась и жестом указала болтливым духам замолчать.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила главная робко выглядывая из-за ее спины.

— Ребенок плачет, — тихо прошептала Мия и сопровождающие вопросительно переглянулись, пожимая плечами.

— Может от волнения ты путаешь пение ночных птиц?

— Нет, это точно ребенок, — вслушиваясь в источник звука стояла на месте девушка.

Акио заметил перемену в ее лице и внимательно наблюдал, приготовившись броситься на помощь, как вдруг услышал позади хруст засохших ветвей на земле. Он обернулся и лицо застыло в ужасе, через мгновенье он обессиленно упал на землю стараясь держать веки открытыми, горящая ладонь подрагивала, но сил поднять ее так и не было. Акио медленно закрыл глаза и потерял сознание.

Солнце все ближе подходило к горизонту, а плач ребенка становился все отчетливее, Мия резко развернулась и побежала в сторону леса, духи всполошились, но главная лишь отрицательно покачала им головой, они так и остались на месте в волнении выглядывая исчезающую среди деревьев фигуру.

Таро стоял на месте встречи нервно поглядывая в небо, горизонт практически озарился светом, но ни невесты, ни сигнального огня не было. Он отдернул пожимающий воротник у шеи и вновь взглянув в сторону горизонта сорвался с места на встречу Акио и Мие. Сейчас уже было плевать раскроет ли скверный дух их уловку или же нет, главное уберечь этих двоих.

Мия бежала все быстрее и плач становился все отчетливее, пока она не остановилась у высокого обрыва, солнце еще не озарило землю, так что она не могла разглядеть, что ожидает внизу.

— Сестрица, почему ты так долго? — послышался мягкий детский голосок, он жалобно всхлипывал и Мира оборачивалась, ища вокруг себя его хозяина.

— Я не знала где тебя искать, — подыграла ему девушка, хотя живот скрутило от страха, к нечисти было невозможно привыкнуть, — зачем ты ждал меня?

Из тени деревьев показалось маленькое бледное чудовище, вряд ли в нем можно было разглядеть ребенка, его конечности и голова были странными, он не мог идти, лишь полз на руках, если их можно было так назвать, Мия поняла, что перед ней убитое в чреве дитя из-за длинной висящей пуповины и от увиденного испытала истинный ужас.

— Ты боишься меня? — жалобно спросил малыш.

— Нет, с чего вдруг? — она не то чтобы питала отвращение к чудовищу напротив, убитые дети не такая уж и редкость. Но сама она видела их впервые и ее пугал не только внешний вид существа, а также его холодная энергия. Судя по которой на счету духа была не одна человеческая жертва.

«Он мстит девушкам за то, что мать убила его?» — думала Мия про себя, ласково улыбаясь малышу.

— Сестренка, я ждал тебя, — подползая ближе вопил малыш, — моя мама ей больно, ты поможешь маме? — поднимая нечто похожее на глаза взмолился малыш.

— А где твоя мама? — робко спросила Мия, стараясь оставаться вежливой, он освоил человеческий язык, а значит пробыл здесь ни один год. Скользкий и жалобный, слишком тяжелое зрелище для молодой девушки.

— Там, — подползая к краю кивнул малыш.

«Изводил девушек с ума и заставлял сброситься? Или же искренне просил помощи?» — Мия присела рядом с ним вглядываясь в бездну.

— А другие тебе помочь не смогли? — уходя от прямого вопроса посмотрела на него Мия.

— А ты единственная, сестренка, — вытирая несуществующие слезы сказал малыш.

— Ну тогда пойдем посмотрим, что там с твоей мамой, — улыбаясь ему Мия распахнула объятия и подозвала к себе, увесистый скользкий малыш робко залез на руки и довольный прижался к ней, даже это существо продолжало искать тепла.

— Что это? — послышался голос Таро, он выглядел растрёпано и не совсем здоровым, какой-то болезненный взгляд и цвет лица.

— Не видишь? Мой брат…или сестра, — продолжала подыгрывать духу Мия, предупреждающе кивая в сторону Таро.

— Моя помощь нужна вам с братом? — он знал, что должен подыграть. Чудовище слишком близко к ее шее и сердцу, оно неловкое движение и кровь хлынет, заливая искрящееся платье.

— Нет, ты мне не нравишься, — возмутился малыш все сильнее прижимаясь щеками к груди.

Таро посмотрел на девушку и получил от нее утвердительный кивок, сейчас было не время вмешиваться. Он едва нашел ее следуя по остаткам холодной энергии, но она стояла целой и невредимой и вероятно в голове у нее был план. Он в отличие от его отца привык видеть силу в этих хрупких на первый взгляд существах, поэтому расслабил плечи.

— Тогда где же он? — тихо сказал Таро и встревоженно обернулся в сторону леса.

Мия поднялась на ноги и прижимая к себе малыша еще раз посмотрела вниз:

— Ну как найдешь, передавай привет, — сказала она и повернувшись спиной к бездне нырнула вниз.

— Идиотка! — Таро сорвался с места старясь ухватить девушку, но не успел, он так и замер у края вглядываясь в беспросветную пучину, облаченную рассветным туманом, — у нее ведь нет духовной энергии воздуха, точно нет! — его глаза метались из стороны в сторону, и он вновь обернулся в сторону леса.

Где его друг и что с ним он не знает, эта сумасшедшая сиганула вниз с обрыва, и один аур знает было ли это частью плана или пилюли внушили ей, что она всесильна.

Таро осмотрел округу и приметил способ спуститься вниз, он только планировал сорваться с места, как из гущи деревьев едва стоя на ногах вышел Акио, его лицо было бледным, а к мокрому от пота лбу прилипли спутанные волосы.

Таро подбежал к нему подхватывая под руки и приподняв лицо за подбородок всматривался в глаза, они были стеклянными и абсолютно безжизненными.

— Эй, ты как? — легко похлопывая Акио по щекам повторял Таро, — что случилось? — он все больше начинал тревожится, но Акио продолжал молчать, словно сил не хватало.

— Все в порядке, — едва выдавил из себя он.

— Я вижу твое в порядке, что произошло? — осторожно усаживая Акио у дерева спрашивал Таро.

— Потом, — отмахиваясь рукой отвечал Акио, закрывая тяжелые веки.

Таро смотрел на измотанного человека напротив и вновь оборачивался к бездне за спиной. Бросить ее сейчас там означало оставить на верную гибель.

— Пойдем за ней, — приподнимаясь с места сказал Акио.

— Куда ты пойдешь в таком состоянии? — неожиданно резко ответил Таро, он уже был достаточно накалён и вероятно предел сдержанности подходил к концу.

— Тогда понеси меня! — также резко возмутился Акио, голова которого едва соображала.

Спускаться с горы с ношей на плечах оказалось на самым простым занятием, пусть эта ноша и достаточно легкая, но израненная язвами ладонь и общее недомогание сделали спуск невыносимо длинным. Наконец ноги Таро уверенно стояли на земле, он подкинул Акио на плече поправляя одеяния и побежал вперед. Солнце уже освещало все вокруг, утренний туман осел в легкую росу и Таро приближался к месту, где должна была упасть Мия, от чего его ком в груди разрастался до немыслимых масштабов. Наконец он увидел знакомый силуэт в белом платье и ринулся к ней.

— Вы пришли, — ярко улыбалась девушка сидя на коленях, в своих руках она сжимала старую изорванную обручальную ленту, а глаза выдавали в ней глубокую печаль.

— Где дух младенца? — спросил Таро, осторожно усаживая едва начавшего приходить в себя Акио.

— Он теперь с мамой, — закусив губу опустила взгляд девушка.

Мия провела его чуть дальше под горой Таро увидел тела в белых платьях, как богатых, так и бедных. По некоторым было видно, что они здесь относительно недавно, год или два, большинство же были здесь на менее 10 лет, но одно тело в самом центре, было облачено в самый просто наряд и пролежало здесь гораздо дольше остальных. Таро подошел к нему и увидел рыдающего уродца, прижимающего к груди изодранный подол платья матери. Он отвел взгляд и увидел, что обручальная лента была снята с запястья девушки, вероятно ее и сжимала Мия.

— Успокоишь их души? — робко спросила Мия.

— Объяснишь, что произошло? — присаживаясь рядом с младенцем сказал Таро и всмотрелся в мордашку уродца, осторожно протянул ладонь и погладил скользкое личико.

— Все что мне удалось выманить из них, так это то, что его мать работала в местном публичном доме и в нее по уши влюбился мужчина из знатной семьи. Она забеременела, и он с радостно объявил о желании жениться, — разглядывая ленту в руках говорила Мия, — вот только у него уже была жена, которая никак не хотела мириться со второй супругой, поэтому в день их свадьбы он сбросила соперницу с этого обрыва. Кроткая девушка не могла стать скверным духом, но вот младенец в чьих жилах бежит кровь одной из могущественных семей смог.

— Кем был его отец?

— Это уже не имеет значения, — пряча ленту улыбнулась Мия, — он не хотел никого убивать, лишь хотел, чтобы помогли его маме. Но молодые девушки вероятно сходили с ума и от испуга прыгали с обрыва, — договорила Мия.

Таро продолжал гладить уродца, после мягко ему улыбнулся и прошептал:

— Прости ее, кто бы она не была, — он сложил два пальца и вывел на лбу младенца заклинание.

— Мама, помогите маме! — все тише всхлипывая умолял малыш, пока его душа рассеивалась ярким светом.

Таро успокоил душу каждой убитой девушки и устало выдохнул, Мия выпив очередную пилюлю сидела рядом с Акио вглядываясь в его бледное лицо:

— А с тобой то что? Паршивый день?

— Я наткнулся на йоксолею, — устало ухмыльнулся он.

— Да? — заинтересовано приподнялась Мия, — и что же ты увидел?

— То, о чем мечтал на вспоминать, — закрывая глаза тяжело глотнул Акио.

Йоксолеи были нейтральными духами, обитающими повсеместно, обычно они предпочитали не портить жизнь людям, но бывало и наоборот. У них не было лица или особой формы, они приходили к каждом в своем виде, погружая человека в самые счастливые, волнительные или ужасные воспоминания жизни. Они подпитывались эмоциями получаемыми людьми после увиденного и также пропадали в никуда.

Акио не мог рассказать кому-то об увиденном, но его сердце лишь жалобно скулило.

Глава 12. О той, что снится в кошмарах

В тот момент, когда он обернулся за звук, Акио увидел лишь силуэт в белом платье, дух протянул к нему миниатюрную ладонь:

— Зачем смотреть на чужих невест? — послышался ломкий, словно старческий голос, — забыл свою?

Голова Акио закружилась и перед глазами всплывали воспоминания 10 летней давности.

В тот день утро в семье Маруяма началось раньше обычного, с самого рассвета жизнь в главном доме била ключом. Слуги суетились на кухне, готовя лучшие блюда и прихорашивая двор.

— Эй, вставай давай уже, просыпайся! — Иошихиро толкал брата в плечо с каждым разом усиливая толчок.

— Мгм, — Акио лениво открыл один глаз и сквозь сонную пелену бросил в старшего брата подушкой, лишь бы тот отошел и продолжил свой сон.

— Слушай, нас с вечера предупреждали, что сегодня явятся гости из императорского дворца, ты сам решил не спать до поздней ночи, а сейчас устраиваешь мне тут, поднялся мигом, и чтобы через 5 минут был готов, понял меня? — брат специально говорил громко, он лучше всех остальных знал, что младшего ничего не разбудит, поэтому изначально готовился к худшему.

— Мгм, — вновь во сне согласился Акио.

Иошихиро закатил глаза и достал из кармана заранее припасенные специи аккуратно насыпал брату в ноздри и отошел на пару шагов назад.

— Апчхи, апчхи, апчхи, — спустя пару секунд Акио весь в слезах изводился чихая, он подскочил с кровати словно это могло помочь и начал нервно махать руками ища способ утолить жуткий зуд, в итоге не нашел способа лучше, как выпрыгнуть из окна, расположившегося на втором этаже и нырнуть с головой в фонтан.

— Ну вот, ты главное в фонтане не усни! — прокричал ему следом Иошихиро и направился в главный зал.

— Доброе утро, сынок, — мать нежно поцеловала в лоб старшего сына.

— Доброе утро, где отец?

— Он пришел в себя, надеюсь сегодня его терпения хватит хотя бы на официальную часть, — мать тяжело выдохнула и опустила глаза.

В зал вошел Акио, он уже немного привел себя в порядок, но непослушные вьющиеся волосы едва ли можно было назвать уложенными, нос был красным, как и глаза, общий вид был достаточно болезненный.

— Отлично выглядишь, брат. — ехидно улыбнулся Иошихиро.

— В любом случае лучше тебя, — ответил Акио и сел на свое место, оно было расположено слева от отца.

— Так вам удалось выяснить зачем к нам сегодня направляются гости из императорской семьи? — спросил старший обращаясь к матери.

— К сожалению, ответа мы так и не получили, но у меня есть определенные предположения на этот счет, надеюсь, что я ошибаюсь, — мать томно опустила веки и выдохнула, — не обращай особого внимания, пожалуйста приведите Макото, — обратилась женщина одновременно ко всем в зале, одна из слуг кивнула и направилась за младшим из сыновей.

Через несколько минут вся семья, за исключением старшей дочери, была в сборе. Они расселись по своим местам в один ряд: по центру отец семейства, слева от него средний сын, мать сразу справа от отца и уже рядом с ней старший и младший из сыновей.

— Мог бы хотя бы вчера не пить, — устремив взгляд перед собой недовольным тоном произнес Иошихиро, явно обращаясь к отцу.

— Я обязательно учту твое мнение, когда спрошу о нем, хорошо, сын? — будучи еще не совсем трезвым произнес Мудзан и тяжело выдохнул.

Лицо отца было слегка отечным и усталым, но в нем все еще можно было заметить отголоски былой красоты. Никто кроме семьи не знал о его внутренней мягкости и безмерной любви к собственным детям, но вот только проблемы в отношениях с супругой и вероятно общая податливость характера сыграли с ним плохую шутку. Все начиналось с бокала, двух вина, а закончилось ежедневной выпивкой без возможности уснуть в трезвом состоянии. Поступенно отношения Мудзана с сыновьями начали портиться, и он окончательно потерял себя, за внешним безразличием и алкоголем, скрывался безнадежно несчастный человек.

— Императрица прибыла, — распахнув дверь и поклонившись произнесла одна из слуг.

Все семейство поднялось со своих мест, приветствуя гостью поклонились. Супругу недавно погибшего императора звали Макото, именно император назвал младшего сына клана Маруяма в честь своей первой жены, пророча яркую внешность и скверный характер.

Макото была настоящей императорской женой, женщина была выходцем из клана Като, последователи которого специализировались на целительстве. Благодаря своим навыкам она в свои годы продолжала выглядеть на 20, словно застыла в этом возрасте. Ее фигура была идеалом для многих, пышные бедра и тонкая талия, которую казалось можно обхватить руками, упругая грудь, выглядывающая из золотого наряда. Не многие женщины любят такое декольте, но Макото из-за излишней слабости мужа к противоположному полу, просто обязана была привлекать его внимание каждую секунду своей жизни. И несмотря на его недавнюю смерть пока не покинула этой привычки. В ней было все хорошо, для тех, кто ее не знал. Характером женщина отличалась крайне несдержанным, порой даже жестоким. Вероятно, одной из причин, почему у гулящего императора было всего трое детей являлась ее ненависть абсолютно ко всем женщинам в окружении.

Сегодня Макото зашла не одна, следом за ним в императорском одеянии, покрывая голову капюшонном зашла невысокая девушка.

— Приветствую вас, семья Маруяма, — извергая всю доступную ей вежливость произнесла Макото.

— Приветствую вас, — снимая накидку произнесла девушка, не поднимая глаз не семью.

Все трое братьев замерли в изумлении, не отводя от нее глаз. Несмотря на то, что она выглядела болезненно худой и уставшей, девица оставалась достаточно красивой, а самое странное ее внешность не была похожа на привычную им. Длинные золотые волосы были небрежно распущены, спадая прядями у лица. Синие, как небо в морозное утро, глаза были обрамлены еще вероятно более насыщенными синяками от усталости. Удивительно был даже разрез глаз, в нем явно прослеживались привычные черты, но все же они были донельзя круглые.

Луна слегка удивленно раскрыла веки, они с Мудзаном уже были знакомы с дочерью императора, но тогда она была еще совсем малышкой. Девушка выросла действительно красивой и поразительно напоминала, как императора, так и свою мать.

Макото и молодая госпожа заняли приготовленные им места напротив глав семейства.

Девушка подняла взгляд и удивленно приподняла брови. Перед ней сидело словно три одинаковых человека, просто разных возрастов и видимо один из них болел. У братьев были настолько одинаковые лица, что она протерла глаза, думая, что все двоится от усталости.

— Не стоит переживать, нас действительно двое, — устало произнес Акио.

— Привет, сестрица! — радостно выкрикнул младший, помахивая рукой.

Мира ласково улыбнулась, узнав старого друга, после перевела свой привычно наглый взгляд на старшего брата, внимательно разглядывая лицо, как бы это не было сейчас не уместно, ей хотелось понять, различаются ли эти двое хоть чем-то.

Все приступили к трапезе, Мудзан мучившийся от головной боли слегка облокотил голову на руку, увидев это Луна поняла, что пока муж не навлек беду своим неблагопристойным поведением, нужно все обсудить:

— Позволите обсудить цель вашего визита к нам, госпожа? — обратилась она к Макото.

Все аккуратно убрали приборы, только Акио и Мира продолжали есть, не обращая внимания на окружающих.

— Как вы знаете Адъян покинул наш мир в связи с тяжелыми последствиями проклятья белой крови, его последней волей было, — Макото сделала паузу, чтобы смягчить тон, — он желал, чтобы его дочь стала женой наследника из клана Маруяма, — закончила она и устремила взгляд на Луну.

Глаза Луны заметно дрогнули, она тяжело выдохнула.

Акио продолжал есть, Иошихиро сидел слишком далеко от него, чтобы толкнуть в плече, так что кажется до младшего так и не дошло, о чем идет речь. Мудзан и вовсе игнорировал происходящее.

— Мы благодарны императорской семье за эту честь, но поймите меня правильно, насколько известно молодая госпожа унаследовала от отца тяжелую ношу, вы как никто другой должны понимать, что брак с проклятым, не приносит никому счастья, — уже не подбирая выражении сказала Луна.

— Я лишь исполняю волю своего мужа, отказ вашего клана не будет грозить нашим отношениям, не стоит переживать по этому поводу, — спокойно ответила Макото.

— В других условиях любой бы согласился на брак с императорской наследницей, но к сожалению, сейчас Иошихиро вынужден отказать, — Луна говорила это четко и уверено.

Иошихиро лишь разочаровано смотрел в пол перед собой, он не был готов перечить матери.

— А что будет с ней, если наш клан не согласиться? — неожиданно серьезно произнес Акио, глядя в глаза Макото.

— Матушка отвезет меня в первый публичный дом, говорит там меня ждет успех, — язвительно улыбаясь и глядя на женщину рядом с собой произнесла Мира.

Взгляды клана Маруяма застыли, Луна почувствовала необъяснимую горечь. Все знали о том, что отношения между женой императора и его дочерью от второй жены, были не самыми лучшими, но, чтобы вот так, сразу после смерти отца угрожать 16 летней девушке, не оставляя ей выбора.

— В конце концов и правда, сын то у нас не один, — неожиданно подключился к разговору Мудзан, посмотрев на Акио.

Луна же и не взглянула в их сторону.

— Ну что, Акио, выходит выбор сейчас за тобой, — сказал Мудзан, наполняя свою чашу вином.

Акио еще раз взглянул не девушку. Его удивляло, что в такой ситуации, находясь сейчас буквально на «осмотре» всем семейством, Мира и не старалась выглядеть хорошо, в ней не было кротости и невинности, ее глаза блестели чистой надменностью и хладнокровием, словно ее веселила вся эта ситуация.

— Ну, почему бы и нет? — произнес он, вновь принявшись за еду.

— Здорово, посмотрим какое из проклятия окажется сильнее, — тихо процедила Луна, из-за чего Акио испуганными глазами посмотрел на нее, даже не моргая.

Мира немного наклонила голову рассматривая согласившегося близнеца:

— Ну почему именно этот, болеющий, то? — едва слышно возмутилась она.

— Выпьем же за будущий союз, — поднял чашу Мудзан и на дожидаясь реакции остальных осушил ее.

— Тогда не будем медлить, давайте закрепим соглашение, и я вынуждена возвращаться во дворец, скоро вернется мой сын, — вставая с места сказала Макото.

Родители скрепили договоренности заклинанием в свитке. Лучшим возрастом для женитьбы у юношей считался год их совершеннолетия, а именно 21 год жизни, поэтому до предполагаемого брака оставалось еще около 3,5 лет.

Сразу после подписания Макото поклонилась семье Маруяма и направилась к выходу. Мира поднялась с места, но не для того, чтобы уважить мачеху. Когда императрица проходила мимо нее, девушка осторожно схватила ее за край рукава и прошептала в след:

— Однажды ты будешь умирать в самых жутких муках, извиваясь и страдая как другие змеи. И будь уверена, причиной этому буду я, — с хладнокровной улыбкой произнесла девушка, отпустив рукав и вытерев руки об подол своего одеяния.

Вежливое семейство предпочло делать вид, что ничего не слышали. Но по спинам близнецов явно пробежал холодок.

Мира вновь заняла свое место, теперь она заметно чувствовала давление, находясь под пристальными взглядами пяти человек.

— Не беспокойся, мои слова были обращены ни к тебе лично, а лишь к твоему наследию, как я не намерена отожествлять людей с их грехами, так и тебя на намерена отожествлять с твоим проклятьем, хорошо? — неожиданно мягко заговорила Луна.

— Спасибо, госпожа. — Мире было, что на это ответить, но сейчас у нее не было желания особо с кем-то разговаривать, она просто хотела наконец выспаться.

— Теперь ты часть нашей семьи, завтра тебе подготовят дом, сегодня заночуешь в комнате гостей, братья тебя проводят. А как будешь готова, мы обсудим с тобой, чем бы ты хотела заниматься и познакомимся поближе, — все также ласково продолжала Луна.

— Да, спасибо вам, — еще раз ответила Мира, расслышав, пожалуй, только фразу о комнате.

Когда завтрак был закончен, Мудзан сразу же покинул семью, несмотря на свои проблемы с алкоголем, он продолжал много работать и делал это не хуже, чем раньше.

Луна же позвала к себе Макото и мальчик, радостно улыбаясь Мире, отправился с матерью в сторону тренировочной площадки.

В помещении осталось трое, в воздухе витала некая неловкость. Первым прервал тишину Иошихиро:

— Мы проводим тебя в гостевую комнату, как велела матушка.

— Хорошо, — Мира последовала за братьями на второй этаж.

— Вот, пока расположишься здесь, завтра, когда все будет готово мы проводим тебя к твоему жилью. — распахнув дверь в комнату произнес старший.

— Мгм, — пройдя мимо братьев Мира зашла в комнату и уже планировала закрыть дверь.

— Наши комнаты здесь прямо по коридору, слева моя, справа Иошихиро, если что-то нужно зови в любое время.

— Да, спасибо. — уже чувствуя легкую нервозность произнесла Мира. Она просто хотела уже уснуть.

Наконец девушка закрыла дверь и перед ней оказалась достаточно милая комната в сине-белых тонах. Большая кровать с атласным убранством, зеркало и столик для прихорашивания.

Мира запахнула шторы, легла на кровать и впервые за несколько недель уснула непробудным сном.

Братья же за весь день и не обсудили произошедшего, создалось ощущение, что никто ничего не понял, но все были довольны.

Тот самый день и та самая встреча перевернувшая жизнь Акио с ног на голову, взгляд этих бездонных синих глаз и вальяжное «ну почему бы и нет» произнесенное им. Самые лучшие воспоминание его жизни сейчас изнуряли его и заставляли сердце обливаться горячей кровью сожалений.

Глава 13. Время расплаты

Настоящее время

Наконец все трое вернулись, дело было сделано и Таро рассказал старосте о найденных телах, чтобы безутешные родственники смогли захоронить своих родных. Несмотря на то, что все прошло весьма успешно, все трое сидели за обеденным столиком в гостевом доме и изнуренно молчали. У каждого была на то своя причина, лишь пустые взгляды и усталость отражались на лицах. Мия внимательно смотрела на Таро, которого заметно бросало в пот, а лицо было едва не в цвет серым одеждам. Она лениво приподняла бокал и выпивая до дна, прервала тишину:

— Пошли, — устало ухмыльнулась она.

— Куда? — тяжело глотая спросил Таро, едва щурившись от боли в голове.

— Дело сделано, пришло время платить, — подвинулась к нему девушка и сверкнула острыми как клинок глазками.

Акио мгновенно очнулся от всех опустошающих мыслей и возмущенно поднял веки. Таро продолжал смотреть на девушку стараясь оставаться безмятежным.

— Ты ведь не хочешь сказать, что обманул меня? — она склонила голову влево всматриваясь в каждое движение.

— Давай я заплачу тебе деньгами! — вмешался Акио.

— Деньги я заработаю, а такой шанс выпадает раз в жизни, — приподнимаясь с места девушка протянула руку Таро скривив улыбку.

Тот невозмутимо поднялся с места лишь слегка скрестив брови у переносицы и последовал за ней по лестнице. Акио остался сидеть на месте возмущенно разглядывая столик:

— Это что за дела такие, кем она себя возомнила? — говорил он громко и не скрывая эмоции.

Мия зашла в комнату и следом уверенно зашел Таро запирая дверь, он обернулся и встретился с пронизывающим взглядом, вдруг почувствовав себя абсолютно потерянным.

— Не пойми неправильно… — начал он.

— Раздевайся, — холодно сказала девушка, скрестив руки на груди.

Таро ошарашенно округлил глаза, а пальцы на руках задрожали от подобного давления.

— Я просто хотел сказать… — он вновь безуспешно попытался заговорить.

— Снимай одежду! — голос девушки становился все строже, а взгляд резал острее лучших мечей.

С ним никто никогда себя так не вел, да и кто бы осмелился? Но здоровяк не мог обмануть себя и скрыть, что подобное давление разбивает его броню. Он неуверенно распахнул верхнее одеяние обнажая мощный загорелый торс, украшенный шрамами. Осторожно положил одежду на кровать и нервно сглотнув повернулся обратно к Мие. Она оценивающе провела по нему взглядом и подошла ближе осторожно толкая ладонью в грудь, так что Таро сам быстро попятился и сел на кровать, все еще ощущая непередаваемое смущение. Лицо девушки приближалось все ближе, а ладонь скользнула за шею, Таро жалобно закрыл глаза, так что веки подрагивали и почувствовал, как его волосы, обычно убранные в низкий хвост, распластались по плечам. Он открыл глаза и увидел улыбающуюся Мию в глазах, которой был хищный огонь, а в руках она держала светло-зеленую атласную ленту.

— Зачем? — едва не заикаясь спросил он.

Мия лишь осветила его еще более коварной улыбкой и осторожными движениями повязала ленту вокруг глаз, тихо шепнув на ухо:

— Ты главное будь послушным, хорошо? — от услышанного сердце Таро жутко сжалось и без того ослабленное тело пробило тревогой, он попытался приподняться, но Мия положила ладонь на грудь и от чего-то тяжесть была непередаваемой, — я же попросила не брыкаться, — странное чувство тяжесть в груди стало нарастать под ладонью Мии, Таро чувствовал, как дрожь проходить по рукам и как невыносимо становится дышать.

Ладонь девушки становилась все горячее, а духовная энергия Таро словно пришла в невыносимое буйство пробивая грудную клетку насквозь. Он схватил ее за запястье, стараясь оттолкнуть, но лишь почувствовал, как руки горят яростным пламенем, Таро закусил губу и из груди вырвался болезненный стон, слезы наполнили глаза под повязкой, он закинул голову в попытках успокоиться.

Вдруг Мия осторожно убрала ладонь и жар ушел, от боли и недомогания ни осталось ни следа, лишь нервное подергивание и выступивший пот напоминали Таро о том, что произошло. Он хотел в ту же секунду сорвать повязку, но Мия ловко схватила его ладонь, которая все еще сочилась язвами после бойни с мертвецами, и горячими пальцами словно расплавленным воском водила по ноющим ранам, чувство было словно их выжигают, но на месте ожогов оставалась лишь обновленная кожа без шрамов и увечий. Наконец Мия закончила и довольно усевшись к Таро на колени прильнула к нему:

— Вот видишь, не так страшно, — прошептала она, легко дуя на его мокрое лицо.

Таро лишь тяжело глотнул и потянулся, снимая ленту с глаз. Он осмотрел зажившую ладонь и приложил ее к груди, все его состояние пришло в норму он немного приподнялся, так что Мия отклонилась назад и Таро приобнял ее одной рукой за спину, удивлено всматриваясь ей в глаза он спросил:

— Как ты это сделала?

— Мама научила, — улыбнулась Мия.

— Зачем?

— Сейчас я помогла тебе, потом ты поможешь мне, — щелкнув его по носу продолжала улыбаться девушка.

— Я не просил тебя помогать, — холодно сказал он.

— Я не из тех, кого нужно просить, считай, что я хорошо чувствую чужую боль.

Таро вдруг осознал ситуацию в которой находится и неожиданно для себя впал в краску:

— Ты не переживай, — закидывая ему руки за шею сказала Мия, — скоро твой герой придет спасти тебя, а сейчас просто подыграй мне.

— С чего вдруг ему меня спасать? — пробурчал Таро.

— Твоей жизни может быть и ничего не угрожает, но вот чуткое сердечко малыша может не выдержать.

— Не неси…, — Таро перебил звук резко открывшихся дверей в которых стоял взбудораженный Акио, он грозно выставил указательный палец желая начать говорить, но увидев пару в весьма щепетильном положении, окончательно растерялся

— Что я делаю? — жалобно спросил он сам у себя и невозмутимо развернулся в противоположную сторону.

Таро удивлено посмотрел на Мию, а то довольно кивнула ему, ловко спрыгивая с колен и залилась смехом.

Весь оставшийся день Акио просидел с Харадой, выслушивая ее безумные идеи и треп, лишь бы не попадаться на глаза сладкой парочке. Таро же писал послание для сестры, пока Мия мирно отсыпалась в кровати рядом.

Вечером Акио набрался сил, он поднимался по лестнице и хотел уговорить Таро выдвинуться дальше, не дожидаясь утра, но распахнув дверь наткнулся на непривычно задумчивый взгляд заспанной девушки. Таро же сидел на стуле внимательно вглядываясь в вошедшего:

— Я не собираюсь вам мешать, — буркнул Акио и обижено опустил взгляд.

— Я как раз хотела позвать тебя, — улыбнулась девушка и безумные мысли посетили голову Акио, от чего щеки покраснели.

— Он уже здесь, о чем ты хотела поговорить? — серьезным тоном спросил Таро.

— Поговорить, — довольно выдохнул Акио, неловко отмахиваясь от непонимающего взгляда Таро.

Мия подозвала Акио ладонью, и он уселся на край кровати.

— В целом я предпочитаю заниматься этим в одиночку, но с тобой в помощь, шансы на успех будут значительно выше, — обратилась девушка к Таро, — ты конечно будешь обузой, — она сменила тон и метнула взгляд на Акио, — но я так понимаю ты хвостик, так что отговаривать не буду.

Акио недовольно скривился, но возрастить ему было нечего, он действительно только и делает, что валяется в бессознательном состоянии доставляя хлопот.

— Давай ближе к делу, — сухо сказал здоровяк.

— За последние 2 года я нашла 4 гнезда, — сказала девушка, всматриваясь в удивленный взгляд изумрудов, — если мы возьмем в расчет, то гнездо, что нашел Маруяма, они стоят подобным образом, — вырисовывая круг пальцем провела девушка, — и есть подумать, то….

— Вся энергия по «паутине» идет в центр, — подытожил Таро.

— Верно, — улыбнулась девушка.

— И что в центре? — спросил Акио.

— Выжженная земля, — подытожила девушка.

Акио задумчиво отвал взгляд влево, стараясь оставаться безразличным.

— Да именно там, где умер ваш отец, — едва смягчив тон сказала она.

Выжженная земля, так называли территорию клана Сакаи глава которого 600 лет назад посмел пойти против императора и ощутил на себе всю силу проклятия. Практически все последовали были уничтожены, а уцелевшие до сих пор скрываются, оставаясь изгнанниками. Из-за количества смертей в маленькой провинции воздух пропитала трупная энергия, что заражало не только души, но и тела людей, живших рядом. Тогда императором было принято решение оградить территорию защитным барьером так чтобы ни один смертный более не пострадал от заразы внутри.

Про проклятые земли практически забыли, пока 8 лет назад на территории не раскололась бездна, открывая щель в верхние чертоги Ада. В тот день все знатные заклинатели были направлены на борьбу с вырвавшимся злом и восстановление барьера. В тот день отец Акио умер, и с того самого дня Иошихиро больше не был собой.

— Думаешь, кто-то воспользовался закрытостью территории и использует ее для сбора жизненной энергии с людей? — спросил Таро.

— Думаю всем присутствующим ясно кто этот «кто-то» — скрестив руки на груди сказала Мия бегло окинув глазами комнату.

— Для подобного заявления у тебя слишком мало доказательств, — Таро метнул серьезный взгляд на Мию, закусив щеки изнутри.

— Можем проверить, и ты сам убедишься, — улыбнулась она.

— Ты предлагаешь отправиться к выжженным землям?

— Мгм.

— Территория защищена барьером снять который по силам разве что императору.

— Здесь нас поможет глава клана Маруяма, — Мия подмигнула Акио.

— Не стоит вмешивать брата.

— Он взрослый мальчик, сам разберется, — с полной уверенностью ответила Мия, — что на счет вас?

Таро продолжал безразлично смотреть на Мию, Акио собрал брови над переносицей.

— Я понимаю, что вопрос не простой, если кто-то узнает, ваши семьи могут сильно пострадать, но возможно это наш единственный шанс. Рано или поздно император узнает о том, что гнезда обнаружены и кто их обнаружил, как думаете, как скоро вы погибнете при неизвестных обстоятельствах?

— Мы согласны, — утвердительно кивнул Акио, не обращая внимания на вопросительный взгляд Таро. Он понимал, что может навлечь беду на свой клан, но его младший брат отдал собственную жизнь и сейчас жертва не должна быть напрасной.

— Отлично, когда отправимся к вам? — спросила Мия радостно укладываясь на подушку.

— Ты пойдешь с нами? — возмутился Акио.

— Ну, мне будет скучно одной.

— У тебя, что своих дел нет? — пробубнил Акио.

— Мы ничего не знаем о тебе, кроме твоих удивительных целебных способностей и пристрастию к всякой дряни. Сейчас согласившись с подозрениями в сторону императора, мы подписали себе смертный приговор и если есть хоть малейший шанс, что ты с ним заодно и сейчас пытаешься нас подставить, — глаза Таро были полны решимости, — в ту секунду, когда я заподозрю тебя ты лишишься головы, договорились?

— Мгм, — довольно кивнула девушка.

— А до этого момента мы ни на секунду не можем ее отпускать, — обратился он к Акио, — пока она у нас не виду у нас есть возможность следить за каждым ее действием.

— Вдруг она обворует наш дом? — возмутился Акио, хоть и был полностью согласен с Таро.

— Самок ценное я уже украла, — ухмыльнулась Мия.

— О чем ты?

Мия в ответ лишь улыбнулась и достала очередную пилюлю. Тем, вечером не дожидаясь утра они отправились к городу Мару. Всю дорогу Мия лишь мирно обнимала Акио сидя за его спиной на лошади. От подобного спокойствия у него шли мурашки по спине.

Глава 14. Несостоявшийся брак

Наконец на горизонте появился яркий город, народ которого уже вовсю шумел в самый разгар дня. Таро оставил лошадей, Акио схватил Мию за запястье и потащил за собой. Несмотря на непривычно серые одеяния молодых людей, здесь их лица знал каждый, так что все кланялись в приветствии и радовались возвращению молодого господина, лишь слегка краснея при виде его полураздетой спутницы.

Трое поднимались по длинной белой лестнице, ведущей к главному входу, как вдруг Мия замерла, словно только проснулась:

— Я забыла, кое— что сказать…

— Что? — испугано спросил Акио.

— Неужели наш малыш здесь? — раздался мелодичный женский голос выше.

Все трое подняли глаза вверх и увидели ослепительно рыжую красавицу, которая прижимала к груди свитки осторожно спускаясь по лестнице.

— Малыш? — недоверчиво спросил Акио у Мии шепотом.

— И я рад тебя видеть, сестра, — неожиданно ласково ответил Таро раскрывая объятия куда через секунду занырнула миниатюрная девушка.

— Малыш? — скривившись переспросила Мия.

— Ты стал еще больше, но все также красив, — умилялась Нина восхищено потрепывая щеки брата свободной рукой.

— У тебя какие-то дела с Маруяма? — пытаясь скрыть красноту от смущения серьезно спросил Таро.

— Что-то вроде того, — быстро ответила Нина и наконец посмотрела на ошарашенную двоицу рядом с братом, — ну и признавайтесь кто из вас украл сердце этого красавчика?

Двое невозмутимо указали пальцем друг на друга, от чего губы Таро нервно дернулись.

Нина остановила свой взгляд на Акио и оценивающе рассмотрела его, так что он испытал невыносимое давление изумрудных хищных глаз.

— Таро, тетушка Анку совсем не важно себя чувствует, я получила известие только сегодня и планировала тебе сообщить, думаю стоит навестить ее, — все также поглаживая брата ласково сказала Нина.

— Хорошо, — глаза выдали беспокойство, но он продолжал говорить сдержано.

— Вот и славно, жду тебя дома, и дружочка с собой прихвати, — Нина ярко улыбнулась, похлопав брата по плечу и прошла дальше, провожая глазами Акио и плавно покачивала бедрами.

Пока Акио старался вернуть своему виду собранности, послушался хорошо знакомый голос брата:

— Ты?! — не скрывая удивления прокричал Иошихиро, который лениво спускался по ступенькам в след за Ниной, но увидев троицу замер на месте.

— Да я вернулся, — едва смог выдавить Акио.

— Приветствую, — неловко махнув рукой Мия скривила неуверенную улыбку и попыталась скрыться за спиной Таро.

— Так вы знакомы? — удивился Акио

Иошихиро все это время стоял и с каждым мгновеньем его глаза все больше наливались краской, а привычный бокал в руке сжимался все сильнее. Он медленно начал спускаться вниз.

— Кто ты вообще такая? Кого я привел? Он убьет и тебя и меня… — скривившись, не открывая рта нашептывал Акио.

— Рад приветствовать, — Таро поклонился, но его жест остался без ответа.

Иошихиро все также не открывал глаз от гостьи, но подошел и холодно метнул взгляд на брата, словно оценивал его целостность и после утвердительно кивнул Таро.

— Ну и где вы ее откопали? — безумно улыбаясь спросил Иошихиро.

— Я сама их нашла, — довольно ответила Мия.

Иошихиро продолжал цвести безумной улыбкой не отрывая взгляд от Мии, Акио на мгновенье заметил, как глаза брата заблестели и непривычно хмельной взгляд наполнился прежней живостью.

— Твой брат дома в целости и сохранности, — Таро обратился к Иошихиро из-за чего тот лениво повернул лицо, — мне нужно отлучиться к ласточкиному городу, так что оставляю этих двоих на тебя.

— Но тебе выйдет долго добираться в одну сторону, — вмешался Акио, — Иошихиро сможет тебя переместить.

От услышанного старший недовольно повернулся на брата и удивленно приподнял бровь, после оценивающе осмотрел Таро:

— Я когда сам это делаю, потом несколько дней внутренности собрать не могу, посмотри на это тело, — возмутился он выпивая остатки жидкости в бокале.

— Как жаль, а мне так хотелось задержаться и погостить у вас несколько дней, — театрально выдохнула Мия, — но не оставлю же я друга одного в дальней дороге, придется составить ему компанию и развлекать.

— Думаешь меня шантажировать? — мягко улыбнулся Иошихиро.

— Так заметно? — глаза Мии блестели игривым кокетством, от чего Акио чувствовал небольшой себя неуютно глядя на странную парочку.

Иошихиро лишь закусил губу, продолжая ярко улыбаться и вновь провел по Таро оценивающим взглядом:

— Вероятно будет тошнить и мягкой посадки не гарантирую, — он протянул руку к плечу Таро и закрыл глаза пропуская холодную духовную энергию воздуха сквозь мощное тело.

— Мгм, — кивнул тот и немного боязно прищурился.

Заклинание заняло непривычно много времени возможно из-за габаритов Таро, а возможно из-за легкого опьянения Иошихиро. Но в конце концов дело было сделано и старший едва приоткрыл подрагивающие веки, ладони дрожали, а от плеч до кончиков пальцев все пробивало слабостью, но тем не менее он улыбался искренне и ярко, вновь взглянув на прибывших гостей он спросил:

— Вы, вероятно, голодны?

Двое уверено кивнули.

— Отлично, тогда самое время пообедать, — Иошихиро ладонью позвал их следовать за собой, — я смотрю ты чувствуешь себя гораздо лучше, — обратился он к позади идущему Акио

— Я? — переспросил тот, — а, да, мне уже лучше, — голос немного дрожал.

В принципе он все еще был растерян, с его перерождения прошло немного времени, но весь этот период он избегал старшего брата, а сейчас остался с ним, едва кто-то знал его лучше Иошихиро и первым кто заметит странности в Макото тоже был старший брат.

— Вот и славно, — Иошихиро опустил взгляд и почувствовал легкое тепло в груди, словно на заледеневшую землю попал долгожданный солнечный луч.

Мия любопытно осматривала округу, приветливо кланяясь прохожим. Те в свою очередь удивлялись внешнему виду девушки и смущенно краснели. Трое минули главный дом и прошли дальше по направлению к столовому залу и пока вокруг был легкий шепот о прибывшей гостье, лишь одна девушка стояла с ледяным взглядом провожая собственного мужа.

По просьбе Акио Иошихиро попросил накрыть им самый дальний столик и наконец все трое довольные уселись обедать. Акио предпочел не приближаться к брату и сел к Мие, несколько раз пожалев о решении, девушка бесконечно ерзала на месте, жестикулировала руками и едва не зарядила ему палочкой в глаз. Но сама беседа выдалась крайне теплой и легкой, они обсуждали всякую ерунду от подорожания цен на аренду лошадей, до распространения популяции щекотунов среди духов. На мгновенье Акио ощутил себя крайне счастливо вглядываясь в радостные лица рядом. На столе были любимые блюда, пестрящие соблазнительными ароматами, Иошихиро улыбался, сверкая глазами, глядя на девушку от которой хотелось не то сбежать, не то наслаждаться каждым мгновеньем рядом. Все также как в прошлом, Акио закрыл глаза и ощущая тепло в душе. Но из темноты, что давали ему веки, виднелись ухмыляющиеся лица демонов.

— Позволите к вам присоединиться, — тихо обратилась к ним девушка, нервно перебирающая пальцы на ладонях.

Акио знал ее и искренне ненавидел всей душой всю жизнь пытаясь отстранить от брата, но сейчас она была законной женой Иошихиро и как себя вести он не понимал, так что продолжил молча смотреть на старшего ожидая реакции.

Улыбка Иошихиро сменилась привычно надменным выражением лица, он не поднял и головы на подошедшую супругу, лишь нервно отодвинув прядь у лица, из-за чего ехидная улыбка расцвела на лице Мии.

Несмотря на кротость в голосе и часто в поведении, Шизуха не восприняла молчание как отказ и уверено села на свободное место возле Иошихиро, одарив всех легкой улыбкой. Атмосфера сменилась и стала достаточно напряженной, так что Акио хотелось исчезнуть. На удивление Мия молча продолжала есть, не доставляя никому хлопот. Акио вновь и вновь смотрел на брата, в хмельных глазах которого едва начал появляться огонь жизни. А после метнул холодный взгляд в сторону Шизухи, которая опустив глаза на стол продолжала молча сидеть, и нервно дернул губой, прервав молчание:

— Так, а где вы познакомились с Мией? — улыбаясь спросил он.

Иошихиро словно очнулся от собственных мыслей и немного дернувшись ответил:

— Я тогда решал вопросы с главой клана Фурракава и заглянул в одно из их заведений, как-же оно называлось? — ухмыльнулся он, напрягая брови.

— Твой брат предлагал мне выйти за него, — за между прочим продолжая жевать пельмешек сказала Мия.

Шея Шизухи нервно дернулась, но тем не менее она продолжила молчать, от чего Акио понял, что ничего не изменилось и довольно продолжил:

— Жениться? Иошихиро?

— Да и я был абсолютно серьезен, — рассмеявшись ответил старший, — вот только кто-то решил сбежать.

— А что мне оставалось делать? — с полными щеками возмущенно спросила Мия, — я знала его несколько дней, а он падал ко мне в ноги и вопил, что я любовь всей его жизни, — невозмутимо продолжила она.

— Не нужно преувеличивать, — выставив ладонь остановил ее Иошихиро.

— Хочешь сказать такого не было? — игриво продолжала Мия.

— Все было немного не так, — в голосе старшего не было и капли злости, он словно наслаждался каждой фразой, обращенной к нему и продолжал наивно улыбаться.

Акио искренне рассмеялся, видя брата таким и представляя, как он уговаривает сумасшедшую рядом выйти за него клянясь в безумной любви. В то же время Шизуха все время мирно сидевшая уткнувшись глазами в стол начала всхлипывать, едва ли она старалась остаться незамеченной.

Акио искренне ненавидел людей, которые чрезмерно жалостливы сами к себе. Они готовы винить окружающих во всех своих бедах вновь и вновь напоминая о собственной беспомощности, тем самым дергая за ниточки слабых к сочувствию. Их мать при любом удобном случае впадала в истерику, заставляя остальных поступать как ей вздумается и если Акио безразлично игнорировал подобные поведения, то Иошихиро с самого детства не выносил женских слез, он закрывался в себе и его поведение становилось немного более агрессивным, но тем не менее он делал все, чтобы успокоить играющих на его чувствах женщин. Особенно ярким примером этому с детства были матушка и Шизуха.

И сейчас спустя столько лет она продолжала сидеть здесь, начиная изводится слезами от чего вены на шее Иошихиро заметно напряглись, и он болезненно прикрыл глаза рукой. Акио до сего момента старающийся на трогать нежеланную гостью только решил высказать ей, как вдруг его остановила Мия, лениво дожёвывающая паровую булочку:

— У тебя какие-то проблемы с дыханием? — невозмутимо спросила она, глядя на Шизуху.

— О чем вы? — приподняв красные от слез глаза выдавила та.

— А, так ты плачешь… — Мия повернулась к Акио, — я думала она задыхается.

— Тебе тоже кажется, что столовая не лучшее место для слез? — подыграл ей Акио.

— Именно, когда люди плачут, у меня возникает безумнейшее желание проткнуть их глаз деревянной палочкой, — Мия схватила палочку со стола и резко воткнула ее в остаток булочки, метнув безумную улыбку в сторону Шизухи.

От подобного представления Иошихиро открыл глаза и легко улыбнулся, глядя на обезумевшую парочку напротив.

— Кажется, мы все доели, покажете дом? — продолжала Мия, желая сменить обстановку.

— Конечно, — улыбнулся Иошихиро приподнимаясь с места, как вдруг рукав его одеянии схватила заплаканная девушка рядом

— Мне плохо, останься со мной, — продолжала, захлебываясь Шизу.

У Мии от увиденного едва дернулся глаз, она пожала плечами глядя на Акио:

— Ну, а ты как?

— Иошихиро проводит тебя, — схватив Шизуху за запястье, Акио смотрел на нее холодным взглядом, — а я выслушаю какие жалобы есть у моей дорогой невестки.

— Иошихиро, пожалуйста, мне очень плохо, — продолжала она, глядя на надменное лицо мужа.

— Брат, проводи гостью, я сегодня устал и не уверен, что мне хватит сил, — все сильнее сжимая ладонь процедил Акио, от чего Шизуха болезненно сжалась.

Мия недовольно закатила глаза и взяла Акио за руку:

— Мелкий, просто покажи где я могу поспать, — она недовольно дернула его за собой.

Акио задержал взгляд на Иошихиро и тот утвердительно кивнул, младший поднялся из-за стола и последовал к выходу за Мией, оставляя позади себя замершую статую на месте с впавшей в истерику женой.

Мия шла молча любопытно, разглядывая округу, Акио проводил ее до гостевой комнаты и погрузившись в мысли совсем забыл о наставлении Таро следить за каждым шагом девушки, он запер за ней дверь и вышел во двор усаживаясь на белоснежные ступеньки. Лениво оглядываясь по сторонам Акио то и дело вспоминал детские годы, проведенные здесь.

Шизуху они с Иошихиро знали с самых ранних лет, она была приемной дочерью их няньки и всюду следовала за ними. Ее мать — Шора, была взрослой и крайне доброй женщиной, которая трепетно относилась к близнецам, даря Акио недостающую любовь матери. Когда они были еще совсем маленькими Иошихиро упрямо был уверен, что влюблен в Шизуху и часто восхвалялся как возьмет ее в жены, подобный детский лепет забавлял взрослых, но не Шизу.

С детства чересчур пугливая, через чур тихая и кроткая, она не нравилась Акио, но Иошихиро упрямо ее защищал от любых неприятностей, он уверено держал ее за руку, и девчушка с малых лет знала, что рядом с Иошихиро она под крылом сокрушительной гарпии. Но годы шли старший брат менялся, как и детские влюбленности остались в прошлом, но только для него. Шизуха продолжала везде следовать за братьями и несмотря на легкую напряженность Иошихиро не видел причин отвергать девушку, стараясь сохранять с ней теплые дружеские отношения.

Смерть Шоры стала большим ударом для всего клана и в особенности для Иошихиро, в отличие от Акио, никогда не придававшего значения женщинам в своей жизни, будь то мать, няня или подруга, Иошихиро был привязан к каждой из них чувством какого-то неоплатного долга. Хуже всего было то, что, когда Шора умирала, она сказала Иошихиро, что верит, что он держит свое слово и обязательно жениться на ее дочери. Так детский лепет превратился в некую ношу на плечи, он не собирался жениться, но продолжал бережно к ней относится, чтобы не ранить чувства девушки. И с каждым годом подобное отношение все меньше устраивало ее, словно прощупывая почву она все больше и больше начинала изводить Иошихиро приступами ревности и истериками, на любое возражение с его стороны она отвечала нескончаемым потоком слез, как делала и их мать. Разве Акио нужны были еще причины для ненависти к ней? Казалось, что этого достаточно. Радовало только то, что терпеливо осаждал девушку ясно давая понять, что будущего между ними нет.

Сейчас же Акио видел, как довольная змея продолжает стягивать поводок на шее и без того уставшего брата. От проявившегося блеска в глазах, при появлении сумасшедшей не осталось и следа.

«Что же произошло, неужели настолько жить не нравится, что ты решил окончательно себя извести?» — думал он боясь напрямую спросить у брата.

Позади послышались шаги и обернувшись Акио увидел спускающегося к нему старшего, взгляд Иошихиро всегда менялся стоило взглянуть на Макото, так и сейчас сквозь пелену ненависти и надменности проблеснула мягкость. Слегка откинув прядь у лица, он сел рядом, всматриваясь вперед на кипящий жизнью двор.

Акио не решался первым начать разговор, но чувства напряженности между ними не было, рядом с Иошихиро всем всегда было спокойно, словно теплое крыло укрывало тебя с головой и бояться было больше нечего, жаль, что сама птица была изрядно измучена.

— Судя по твоим розовым щекам и блеску в глазах, ты счастлив? — спросил Иошихиро всматриваясь в лицо младшего.

— Я? — растерялся Акио.

— Как до тебя туго все доходит, — недовольно прижав ладонь к голове закрыл глаза Иошихиро, — ты знаешь я не мастер говорить подобное, но, если ты правда счастлив рядом с этим человеком, даже если это и Таро, — он сделал многозначительную паузу и казалось сдержал рвотный позыв, — я поддержу тебя и всегда буду рядом.

Акио не знал, что ответить лишь бегло водил глазами, стараясь сообразить хоть что-то.

— Ну, а если он вздумает тебя обидеть, то свернем ему шею, — улыбнулся Иошихиро.

— А ты не хочешь быть счастливым рядом с любимым человеком? — глаза Акио стали непривычно серьезными, от чего Иошихиро удивлено скривился, — у тебя от одного появления этой сумасшедшей искры в глазах виднеются, а ты продолжаешь терпеть Шизуху рядом.

Иошихиро ухмыльнулся, но отвечать не стал, лишь лениво смотрел перед собой:

— Какая же глупость постоянно стремиться быть счастливыми. Как думаешь, почему люди уперто продолжают это делать? Казалось бы, ты уже лежишь на дне и ниже падать некуда, ты один кругом кромешная тьма, а ты продолжаешь жалобно искать лучик света. Почему нельзя просто успокоиться и перестать мучить себя? Но нет, все равно мы продолжаем искать и надеяться на чудо. А когда этот луч появляется, ты спешно стараешься схватить его в кулак, — Иошихиро тяжело глотнул, в нем говорила пьяная версия, так что смущения за столь глубокие мысли он не испытывал, — так может лучше просто закрыть глаза и смириться с темнотой?

— Разве можно быть счастливым всю жизнь? Нет. В жизни не бывает абсолютно счастливых или абсолютно несчастных дней, все что нам остается это погреть замершие руки и сердца от появившегося луча, чтобы дольше продержаться среди этой темноты, — ответил Акио, также всматриваясь перед собой.

— А если этот луч появился, чтобы обжечь меня? — легко рассмеялся Иошихиро.

— Как минимум несколько мгновении до ожога — тебе будет тепло.

— А ты значительно умнее, чем мы с Акио в твои годы, — зажимая брата локтем рассмеялся Иошихиро, пока младший брыкался в приступах удушья.

Глава 15. Танец под закатным солнцем

Акио с Иошихиро практически до заката солнца просидели на ступеньках, перебросившись парой фраз. После младший устало зевнул и направился к себе в комнату, едва не спутав свою старую с комнатой Макото, после общения с братом, находится здесь было чуть легче, так что он достаточно быстро уснул, ни на секунду, не вспоминая о необходимости следить за своей гостьей.

Иошихиро сидел в своем кабинете, лениво перекладывая листы бумаг, стоявший на столе привычный бокал от чего-то сегодня не слишком привлекал его внимание, а сердце периодически заходилось горячей кровью, раскрашивая щеки. В дверь постучали и в этот момент по всему телу прошлись иглы, он с надеждой взглянул на дверь и в проеме стояла долгожданная фигура в светло-зеленом откровенном наряде, с еще заспанными глазами, но очаровательно яркой улыбкой.

— Так значит здесь ты и просиживаешь свою жизнь? — осматривая пыльную комнату, заваленную стопками бумаг, спросила Мия.

— Что-то вроде того, — он улыбнулся ей, мягко и искренне.

— Может прогуляемся во дворе?

Иошихиро устало опустил глаза заправляя прядь за ухо и поднялся с места, медленно подошел к девушке и всматриваясь черные острые глаза утвердительно кивнул.

Мягкий солнечный свет заката озарил улицу, служащие двора обсуждали прошедший день и расслабленно гуляли, наслаждаясь летней вечерней прохладой. Мия шла рядом с Иошихиро и увлеченно рассматривала окружающих, они остановились у небольшого фонтана, и он присел на каменный край, наблюдая за своей спутницей слегка щурился от яркого закатного солнца. Мия продолжала оглядываться вокруг себя, пока не остановилась на взгляде чайных глаз, играющих на солнце и припудренных легким блеском, так что несвойственно себе испытала легкое смущение. Она наклонилась ближе к лицу Иошихиро, заправив руки за спину:

— Хочешь я станцую для тебя? — неожиданно прервала тишину девушка.

— Разве от такого можно отказаться? — спокойно ответил Иошихиро, хотя покрасневшие уши и покалывание в щеках выдавали неожиданное волнение.

— Напоешь мелодию? — встав в позу приготовилась девушка.

— Я? — смутился Иошихиро.

— Я отлично слышала, как ты поешь, так что не стесняйся, — Мия вытянула шею по направлению к изящно приподнятым рукам и закрыла глаза.

Иошихиро едва ли не пожалел о пропущенной дозе алкоголя вечером, он огляделся вокруг и людей было достаточно много, но все они были не так чтобы близко, так что был шанс остаться незамеченным. Приподнял жалобный взгляд на девушку и после легкого покалывания в сердце тихо начал напевать мелодию:

«Цветут деревья, как невесты.

Благоухают облака,

Под утренним солнцем, в полном цвету

Я встретил единственную свою»

Голос Иошихиро был достаточно бархатным и приятным, девушки часто любили слушать как он поет, несмотря на это он всегда искренне стеснялся делать это будучи трезвым. Мелодия, напеваемая Иошихиро была достаточно нежной и несмотря на откровенный наряд Мии, она подобно лепестку цветка жасмина двигалась ведомая ветром и солнцем плавно отводя ладони и сверкая глазами в которых не было привычной остроты, в них читалась абсолютная ласка.

Иошихиро смотрел на девушку чей танец озаряло ярчайшее солнце так что в глазах все начинало мутнеть, но он боялся моргнуть, словно мираж мог рассеяться. Под магией прекрасного танца Иошихиро совсем забыл о волнении, его голос стал громче и ярче, девушка плавно выгибала спину и нежно улыбалась, утопая в зеленом шелке летящих крыльев. Она замерла и плавно поклонилась, вдруг все кончилось. Иошихиро замер, не в силах пошевелиться, а девушка, повернулась и улыбка озарила ее лицо, глаза сверкали словно черный сапфир. Он не знал, что сказать, и его привели в чувство восторженные воскликни толпы собравшейся вокруг них, служащие хлопали и переговаривались:

— Не знала, что глава так поет!

— Наш глава не просто красавец, он еще и талантлив во всем!

— А что за танцовщица? Никогда прежде не видел ее у нас.

Иошихиро вернул лицу былую надменность и хотел было уже разогнать любопытных зевак, как Мия с легкой отдышкой подошла к нему протягивая ладонь:

— Знаете мелодию семи цветов? — обратилась девушка к толпе и люди радостно закивали, — станцуешь со мной? — спросила она у растерянного Иошихиро, нагло притягивая к себе.

Люди стали кольцом вокруг пары, синие цветах их одеяний слились в один сплошной поток, словно само небо спустилось на землю, пожилой мужчина достал из кармана самодельную флейту и завел протяжную мелодию, а девушки стали напевать мотив, восхищённо прижимая руки к груди, пока мужчины ногами отбивали ритм. Мия поклонилась Иошихиро и осторожно, словно ласка обивалась вокруг него, не прикасаясь даже краем одеяний, он растерянно огляделся на восхищенную толпу, а после на яркий блеск черных глаз и недовольно закатив глаза последовал за ней, его шаги были уверенными, а руки за спиной так и нравились вынырнуть, чтобы схватить ее в объятия, но пара не должна была коснуться друг друга в танце, таковы были правила,

Иошихиро все больше тонул в чувстве восхищения и теплоте, что разливалась в груди, так что яркая улыбка осветила красивое лицо мужчины и не выдержав он протянул ей руку. От чего вся толпа удивлено вздрогнула, но в лицах людей было искреннее восхищение. Мия, немедля, обвила его кисть своими руками и, улыбнувшись, они закружились в танце, в такт мелодии, которая с каждым мгновением становилась все громче и громче.

Акио едва проснувшись от шума на улице вышел в зал и подошел к окну где застал непривычную картину уличных гуляний, он не смог сдержать улыбки глядя на неловкого брата, который, казалось бы, был счастлив, как вдруг позади послышались робкие шаги и Шизуха с глазами полными растерянности всматривалась в окно, от чего ее губы начали предательски дрожать, и она резко развернувшись хотела бы прекратить все это, как вдруг холодные лезвия водяных змей окутали ее шею, сжимая ее все сильней:

— Только попробуй ему помещать и это будет последнее, что ты сделаешь в своей никчемной жизни, — Акио подошел к ней и всматривался безжалостными глазами в испуганное лицо.

— Зачем ты вмешиваешься в нашу жизнь? — завопила Шизуха слегка осипшим от давления голосом.

— Нет никакой вашей жизни, есть его, а есть твоя, — едва сдерживал себя от желания придушить ее на месте Акио.

— Тебе всегда было плевать на него, ты не имеешь права. Это я забочусь о твоем брате, и я терплю его выходки. Вернись в свою библиотеку и не порти мне жизнь!

— Я могу ее прервать в эту же секунду и поверь, я не побоюсь испачкать руки.

Шизуха обретала силу и уверенность в себе только в случае если рядом находился Иошихиро, ну или Мира. Один на один с другими людьми, она была абсолютно бессильна, так что сейчас проглотив обиду, она задержала слезы в глазах и с болью обернулась, всматриваясь в окно:

— Мира все ровно танцевала лучше, — процедила она, обессиленно падая на колени.

— Не могу не согласиться, но кажется ему нравится, — стараясь казаться отстраненным ответил Акио, — только не нужно устраивать здесь драму, — он недовольно закатил глаза, все больше сжимая змею вокруг ее шеи, присел блеснув черными глазами младшего брата, — сегодня ты уйдешь к себе и не высунешься оттуда пока я тебе не разрешу, ты поняла меня?

— Как ты…, — не смогла договорить Шизуха как змея довольно сжимала ее горло все сильнее, так что дышать было уже невозможно.

— Надеюсь мы друг друга поняли, — улыбнулся Акио, злобно оттолкнув ее за плечо. Он поднялся и убрал змею с шеи, бросив взгляд на бесконечно несчастную девушку он вышел на улицу и присоединяясь к толпе начал хлопать танцующей паре.

Мелодия закончилась и люди начали восхищено переговариваться друг с другом, делясь впечатлениями, пока Иошихиро в легкой отдышке смотрел на очаровательную девушку напротив. Ее щеки залились румянцем, а глаза радостно блестели, разбивая остатки его сознания в клочья, он довольно улыбался пока солнце садилось, осторожно направляя закатный луч в область его сердца.

— Наш глава просто прекрасен, когда улыбается, — перешептывались юные девушки в толпе.

— Молодость так красива, — поддерживали друг друга более пожилые служащие.

Мия поклонилась Иошихиро, давая понять, что представление окончено. Он устало сел обратно к фонтану и увидел стоящего брата, расплывшегося в язвительной улыбке.

— Неплохо двигаешься, — рассмеялся Акио с реакции брата, старавшегося оставаться привычно недовольным, что сейчас слабо выходило.

— Гораздо лучше я бью людей, хочешь проверить? — буркнул он.

— Здесь уже прохладно, может пойдем внутрь, — немного устало прикрывала глаза Мия.

Иошихиро посмотрел на нее, и выдохнув приподнялся, снимая верх халата, осторожно накинул на плечи девушке:

— Тебе идет синий, — холодно сказал он.

От чего-то лицо Мии исказилось в испуге, но она неловко улыбнулась кивая.

Акио подошел к ним, и все устало уселись на фонтан, всматриваясь в темнеющий горизонт:

— Так, может все-таки расскажете нормально, как вы познакомились? — не выдержал Акио.

Иошихиро хотел бы начать говорить, как Мия довольно подскочила и поправляя большое одеяние на плечи принялась рассказывать Акио о непутевом старшем брате и о том, как спасла ему жизнь.

2 года назад, владения клана Фурракава, публичный дом «Запад».

Мия тогда работала в достаточно известном заведении на другом конце владении клана Фурракава, несмотря на популярность, гостями здесь часто были богатые местные жители, редко заявлялись представители других кланов. Само заведение выглядело достаточно строго внизу был большой зал, где танцевали девушки и юноши, по кругу стояли маленькие столики, за которыми велись бурные разговоры местных гостей, на втором и третьем этажах были комнаты для постояльцев и комнаты местных работников. Здесь не было никаких изюминок и на фоне других конкурентов заведение выглядело достаточно блекло, но оно было одним из старейших в городе и полюбилось гостям, так что не страдало от нехватки денег.

В тот день Мия закончив танец направилась к выходу подышать свежим воздухом как мимо прошел мужчина в синем, едва стоящий на ногах, девушка задержала взгляд на нем и слегка развернув голову увидела, как он едва не падая усаживается за столик. Внешность главы клана Маруяма была известна здесь не понаслышке и вряд ли бы явился другой идеально совпадающий по описанию, ненависть местных к нему настолько сильна, что само его появление в одиночку не предвещало для него ничего хорошего.

Мия заглушила тревогу внутри себя, решив, что это не ее дело и только планировала пойти дальше, как вдруг увидела, как к подносу со стоявшим на нем бокалом, подошел мужчина в красном едва ли добавляя туда полезных трав, судя по пилюле в его руке, это было примерно тоже самое, что принимала сама девица и ей как никому другому было известно о последствиях для непривыкшего человека.

Дурная черта вечно вмешиваться куда не стоит уже доставила немало проблем, но сейчас она, замерев на месте следила за девушкой, разносившей напитки и ясно увидела, как напиток с подмешанным веществом был поставлен на столик Иошихиро, который едва соображал, что происходит вокруг. Мия вновь выдохнула окончательно решив, что это не ее дело, но увидев надменные лица мужчин, ожидающих полной потери сознания своего врага, она свела брови у переносицы и недовольно развернулась к его столику. К ее сожалению Иошихиро слишком быстро пил, а закричать ему, чтобы не привлечь внимания она не могла, так что как только она подошла бокал был уже осушен и обратного пути не было.

Мия села напротив него недовольно всмотрелась в бессознательное лицо мужчины, убеждаясь, что трезвость не его сильная сторона и устало подперла лоб своей рукой.

— Дай мне денег, — он требовательно протянула руку, сверкнув острыми глазами.

Иошихиро недовольно отодвинулся и едва собирая глаза пытался открыть их одновременно, пробурчав что-то он начал ощупывать внутренние карманы стараясь найти мешочек, наконец найдя его он случайно бросил его перед девушкой, хотя крайне старался оставаться вежливым. Денег здесь было гораздо больше, чем предполагала собой оплата ночи, но и Мия не оказывала подобные услуги, ограничиваясь танцами, так что должно было подойти.

Она довольно улыбнулась, хватая мешочек и махнула в сторону двух охранников у входа, громко объявляя:

— Этот молодой человек оплатил ночь со мной, но судя по всему добраться до комнаты у него не выйдет, поможете мне? — она смотрела на охранников, но ширины зрения хватало на растерянную реакцию гостей за столиких недоброжелателей.

Хозяйка заведения, взрослая высокая женщина с ярко красными волосами и глубоким декольте украшенным едва виднеющимся контуром орхидей, удивлено посмотрела на Мию, на что та в ответ помахала мешочком полным денег, и хозяйка утвердительно кивнула двум рослым мужчинам у входа.

Наконец Иошихиро занесли в комнату бросая поперек кровати, где он едва подавал признаки жизни. Мия скривив лицо посмотрела на него, благодарно кивнув достала по монетке для своих помощников и проводила их за дверь.

Она спешно убрала мешочек с деньгами в тумбочку у кровати и любопытно всматривалась в сопящего мужчину, который абсолютно не двигался. За дверью послышался шум и Мия услышала голос хозяйки, сопровождающийся гулом мужчин, времени было не много и перекинув ногу через бессознательное тело девушка нависла над Иошихиро ощущая лишь безумный запах перегара из-за чего ее лицо недовольно скривилось, она что есть силы в руках подняла его тело прижимая к себе и обнажила свои плечи, сбрасывая с них ярко красный наряд.

Дверь распахнулась и перед вошедшими предстала смущенная девушка едва прикрывавшая обнаженное тело, которое крепко обнимал Иошихиро.

— А теперь вы объяснитесь, чего вы хотели получить от нашего дорогого гостя раз посмели мешать его отдыху? — строго проговорила хозяйка, извиняющее кланяясь Мие, она закрыла дверь и гул постепенно стал отдаляться.

Девушка облегченно выдохнула, как вдруг сила объятий Иошихиро выросла, и он открыл хмельные глаза, где виднелись лишь черные зрачки на мутнеющем фоне белков.

— Эй, эй, руки то убери! — упираясь в крепкую хватку вокруг своей талии возмутилась Мия, но Иошихиро абсолютно не слышал ее, лишь нагло поднимая одну ладонь ближе к ее шее, от чего дыхание перехватило, и она испугано посмотрела на бессознательного мужчину, — ты меня вообще не слышишь, эй? — жалобно спросила она, пытаясь увидеть отголосок разума во взгляде, но все было напрасно.

Мия выдохнула и пока не стало поздно, ласково обвела лицо Иошихиро двумя теплыми ладошками наклоняясь все ближе, от чего он в ожидании закрыл глаза, как вдруг вместо теплых лепестков губ, его носа коснулся твердый лоб девушки, направленный с безумной силой, так что резкая боль пробила Иошихиро и он болезненно завопил, хватаясь за нос, так что повалился вниз с кровати.

Мия недовольно протерла лоб, глядя на достаточно крупного мужчину, который сейчас словно маленький ребенок валялся по полу хватаясь за нос и едва не плакал. Она не смогла сдержать смешок и довольно смотрела на картину перед собой, словно стараясь не думать, что ждет ее впереди, ну и ждать долго не пришлось, спустя буквально несколько минут Иошихиро бессознательно ползал по комнате на четвереньках, в приступах удушья стараясь ухватиться хоть за что-то он буквально рушил все на своем пути, пока Мия старательно убирала острые предметы и все что может ему навредить. Она была слишком миниатюрной, чтобы удержать его, но и знала, что он сейчас чувствует вероятно безумный приступ паники от полного непонимания реальности:

— Страшно, что здесь, — задыхаясь пытался выговорить хоть что-то Иошихиро, его бросало в пот и зрачки испуганно бегали вокруг, но он не мог увидеть ни единого предмета вокруг, все словно слилось в одно и стало ничем, словно сам хаос спустился к нему и пытается его задушить.

Спустя час беготни по комнате в попытках остановить разбушевавшегося мужчину, Мия устало присела на кровать, пока Иошихиро в бессознательности уперся спиной о стену, безуспешно пытаясь моргнуть, он не видел девушку перед собой, но отчетливо чувствовал чье-то присутствие и от чего-то только то, что этот человек рядом ему становилось немного легче, он слышал как вокруг кричат люди, которых на самом деле не было, видел как весь пол комнаты испачкан кровью, которую рождало его воображение, но не видел реальности из-за чего дышать становилось все сложнее.

— Ты посидишь спокойно? Я принесу холодной воды, — шепотом сказала Мия, словно старалась не напугать его сильнее.

— Мгм, — кивнул Иошихиро стараясь сдерживать чувство паники.

Мия быстро спустилась вниз и под пристальный взгляд хозяйки набрала полный таз холодной воды, хватая чистое полотенце, улыбнулась женщине и побежала на верх.

Иошихиро на удивление действительно сидел на месте, Мия намочила полотенце и стала осторожными похлопывающими движениями прикладывать к лицу мужчины, от чего он дергался словно раскаленный уголь водили по его лицу. Неожиданно его глаза окончательно застыли, он тяжело глотнул:

— Мне не хорошо, — прошептал он.

— Я заметила, — улыбнулась Мия.

Вдруг Иошихиро обернулся к тазу с водой исходясь в приступе дикой рвоты, от увиденного зрачки Мии едва дернулись, а лицо недовольно скривилось, она прижала ладонь ко рту, стараясь, чтобы не стошнило ее, но едва ли у нее это получалось. Иошихиро жалобно прокашлялся и вернулся к стене, бессильно закатывая глаза. Мия с распахнутыми веками всмотрелась в измученного человека напротив и представила, как задушит его своими же руками, но лишь недовольно бросила в его лицо холодное полотенце и схватив таз старалась не смотреть быстро сбегая по лестнице выбросила его вместе с содержимым за угол публичного дома. Взяла новый таз и набрала воду под еще более изумленный взгляд хозяйки.

Когда Мия зашла в комнату Иошихиро с перепуганным лицом стоял у входа рассматривая собственную ладонь, он поднял тяжелые веки всматриваясь в лицо девушки, от чего по ее спине пробежали мурашки:

— Слушай, мне есть чем заняться, кроме как беречь твою шкуру, поэтому будь послушным мальчиком, хорошо? — она недовольно поставила таз на пол толкая Иошихиро в грудь ладонью так что он покорно ступал назад, пока не завалился на кровать, так и продолжив лежать с раскрытыми в испуге глазами.

— Это пройдет, скоро отпустит, — протирая его лицо шепотом говорила Мия всматриваясь в яркие глаза мужчины, влажные ресницы темной каймой обрамляли их, делая сокрушительно красивыми, — когда привыкаешь в этом есть свое удовольствие, — устало улыбнулась она.

— Блять, как-то страшно, — едва выговорил Иошихиро, его руки заметно тряслись и челюсть начала стучать, словно он перемерз.

— Все будет хорошо, — не зная, как успокаивать приговаривала девушка, но Иошихиро не становилось лучше, она жалобно посмотрела на замученное лицо напротив и выдохнув легла рядом с ним поперек кровати, ласково прижимая его к груди, поглаживала кучерявую голову и продолжала повторять, что все будет хорошо.

Иошихиро казалось, что он на дне колодца и вокруг нет ничего кроме болотистой дурно пахнувшей земли, как вдруг теплые лучи солнца неожиданно пробились к самому дну грея его, он перестал дрожать и бессознательно закинул руку на талию девушки, стараясь утонуть в солнечном свете. Мия болезненно закрывала глаза прижимая его к себе. Со стороны могло показаться, что они молодожёны, что пока не растеряли нежность друг другу. В попытках успокоить сама себя она запела песню:

«Цветут деревья, как невесты.

Благоухают облака,

Под утренним солнцем, в полном цвету

Я встретил единственную свою»

Неожиданно Иошихиро начал подпевать, все также прижимаясь к ее груди, так что лицо девушки озарила мягкая улыбка.

Несколько часов она пролежала так, стараясь не двигаться, чтобы он мог выспаться и забыть об этом как о страшном сне, сторона на которой лежала девушка значительно затекла, а ночь за окном окончательно погрузила ее в сон.

Проснувшись утром в цепких объятиях Мия недовольно встала и осмотрелась вокруг, прежде симпатичная комната теперь напоминала поле битвы, а безумный запах перегара заполонил, казалось бы, все вокруг, она лениво встала и открыла окно, взяв в пальцы утреннюю пилюлю осмотрела ее и спешно положила на край языка. Выдохнув словно набираясь сил, она посмотрела на кровать, где все также поперек лежал Иошихиро с безумно растрепанными волосами и помятыми одеждами, она недовольно закатила глаза и направилась к выходу, как вдруг послушалось слегка осипшее:

— Солнце, не уходи…

Лицо Мии выразило все недовольства мира, и она перевернулась в его сторону с вопросительным взглядом:

— Вчера мне казалось, что со мной разговаривает солнце, а это была ты, — слегка приоткрыв веки улыбнулся мужчина, будучи еще не до конца трезвым.

— Не уверена, что ты обо мне, — язвительно сказала Мия.

— Ласковый голос и блеск черных глаз, все как я помню, — продолжал сонно восхищаться Иошихиро.

— О, правда? А я помню, как ты разрушил все вокруг, как тебя стошнило и как нелепо ты выглядишь, пуская слюни во сне, — холодно проговорила Мия, от чего сердце Иошихиро было поражено в самые уязвимые места.

— Извини, что пришлось стать свидетелем и спасибо, что помогла, — приподнявшись на локти улыбнулся Иошихиро слегка поклонившись девушке.

Мия хотела бы продолжить возмущаться, но растрепанный вид в сочетании с нежным голосом, не дали ей долго злиться. Какая разумная женщина в целом могла бы устоять перед ним? Скорее всего та, что стала свидетелем его безумия, но эти мысли Мия отложила на потом. Она выдохнула и осторожно села на кровать за спиной мужчины:

— Ты ведь не выйдешь от сюда в таком виде? — не дожидаясь его вопроса опередила девушка, ловко выдернув из своих волос гребешок.

Она ласково прочесывала вьющиеся пряди, всматриваясь в них, пропускала сквозь пальцы. Наконец приведя волосы мужчины в порядок, Мия заплела ему привычный тугой пучок, и довольная улыбалась, всматриваясь в свою работу, как вдруг Иошихиро рухнул на спину, приземлившись к ней на колени и ярко улыбнулся.

Настоящее время

— Ты конечно умеешь опозориться, — смеялся Акио, хлопая брата по спине.

— Я тебя правда никогда не бил? — возмущался Иошихиро.

— Ну вот так мы и познакомились, — улыбнулась Мия, все плотнее прижимая теплый халат Иошихиро.

— Я тогда был по делам с императором в клане Фурракава и просто перебрал, но так и не смог забыть эту странную девушку, так что всю неделю, что мы были там я приходил в это заведение, — серьезно отвечал Иошихиро.

— Он оставлял каждый день недельную выручку, так что хозяйка была с ним заодно и отправляла меня развлекать твоего брата, — лицо Мии было с легкой ноткой печали, — пока на пятый день он не завалился, умоляя выйти за него.

Акио удивлено приподнял бровь глядя на брата:

— Да, я действительно всей душой хотел быть с тобой, — глаза Иошихиро опустились на землю перед ним, он закусил губу сдерживая неловкую улыбку.

— Я испугалась и сбежала, — Мия неловко почесала затылок глядя на Акио.

— Возможно я был слишком настойчив, но… — продолжая смотреть перед собой сказал Иошихиро.

— Ты знал меня несколько дней.

— И каждый из этих дней я был счастлив, — он поднял на Мию глаза полные печали сожаления.

Акио почувствовал себя изрядно лишним в разговоре, но им нужно было выговорится, и он не хотел их случайно прервать, поэтому продолжал молча смотреть то на брата, то на девушку.

— Я сбежала, а через несколько дней на всю округу прогремела новость, — надменно произнесла Мия и улыбка сошла с ее лица, — глава клана Маруяма обручился.

Ни один мускул на лице Иошихиро не дрогнул, лишь глаза стали излишне пустыми, он тяжело глотнул и продолжил молча смотреть на Мию.

— Ты даже не пытался ее найти? — шепотом возмутился Акио.

— А это уже не твое дело, — грубо ответил Иошихиро и Мия с Акио почувствовали резкую смену его настроения.

— Это уже не имеет значения, — улыбнулась Мия, стараясь разбавить атмосферу, — я рада видеть тебя.

Иошихиро слегка улыбнулся, приподнимаясь с места и направился внутрь дома, оставляя позади в молчании брата и девушку.

— С ним всегда было немного сложно разговаривать, — старался утешить девушку Акио.

— Я знаю, — неожиданно ответила девушка и ярко улыбнувшись поманила Акио за собой в сторону дома.

Глава 16. Призрачная колода карт

В тот вечер Иошихиро проработал допоздна, Акио прогуливался среди родных стен, а Мия заперлась в гостевой комнате, собирая мысли в кучу.

Удивительно, но алкоголь так и не манил своими привычным чарами, вероятно из-за легкой тошноты, которая ощущалась у Иошихиро после перемещения здоровяка Таро, или же он крайне боялся проснуться завтра и понять, что это все его пьяные бредни. Глава устало протер глаза, за окном уже стояла глубокая ночь с молодым месяцем в небе, легкая песнь лягушек и сверчков успокаивали округу, но душе Иошихиро это не помогало, он вышел из кабинета уверено направляясь к своей спальне, но замер, держа руку на дверной ручке все же развернулся и пошел прямо по коридору, собравшись силами он постучал в дверь, которую спустя мгновенье открыла прелестно улыбающаяся девушка.

Мия указала ладонью, что Иошихиро может войти и он благодарно кивнул, зашел и сел на стул в комнате. На фоне обоюдного молчания внимательно смотрел на девушку перед собой:

— Так зачем ты появилась сейчас? Можешь не врать, что соскучилась или на тебя нахлынули чувства, будь хоть немного честной.

— Честность не мой конек, — улыбнулась Мия усаживаясь на кровать, — хочешь узнать, давай сыграем в «Истина от императора»?

Эта карточная игра была достаточно популярной в империи, суть была достаточно простой каждый игрок по очереди вытягивает карту из колоды и бросает в центр круга, человек чья карта выйдет самой низшей либо выполняет действие, либо отвечает на вопрос от человека чья карта окажется высшей из выбранных. Что именно ответ или действие выбирают карты. Так как в игру играют не только взрослые, но и дети, на колоду можно накладывать заклинание запрет — не дающие людям загадывать нечто неприличное или же невыполнимое. Цену за невыполнение заданий тоже устанавливают игроки, самые азартные играют на жизнь, важной деталью являлось то, что игра на жизнь не может быть закончена, пока все игроки на согласятся выйти. Карты внимательно слушали вопрос задающего и только после их согласия обратного пути не было, порой карты категорически отказывались заключать сделку на самые безобидные вещи, но в целом игра доставляла азартным людям море удовольствия.

— Да? И на что будем играть?

— На жизнь, — улыбнулась Мия.

— Правда или жизнь? Ты действительно готова рискнуть, вдруг я спрошу что-то слишком неприличное?

— Не переживай, мне в этой жизни только в картах и везет, играем до 10, — Мия улыбнулась и достала из кармана широких штанов колоду, резво раскладывая ее кругом, скрестив два пальца она осторожно провела ими по карте и заклинание вступило в действие, после чего она довольно подняла глаза.

— Говорить по-хорошему ты не любишь? Нужно чтобы жизнь была на кону? — продолжал возмущаться Иошихиро.

— Что-то вроде того, — усевшись возле карт, разложенных на полу ответила Мия.

Иошихиро сел рядом и сдерживая волнение посмотрел на колоду, в заклинании не было ни единого запрета, а это значит руки Мии как и ее язык были развязаны, собственно как и у него самого.

Он лениво потянулся за картой и увидел злополучную «10» в своей руке, недовольно бросив ее в центр он стал ждать своего приговора, как вдруг на лице Мии появилась легкая недовольная улыбка и наклонив голову к Иошихиро она показала ему свою карту «7». Ему никогда не везло в играх, так что сейчас его привычно ленивые глаза широко раскрылись, и он довольно улыбнулся, собирая мысли в кучу, что же загадать девушке. Колода карт залилась изумрудным свечением, где четко читалось «истина».

— Значит самое время узнать, что тебя сюда привело? — Иошихиро повернул голову к Мие сидящей рядом с ним и внимательно смотрел на нее, — карты не возражают, отвечай.

— Я правда хотела увидеть тебя, — робко ответила девушка и глаза замерли на колоде.

Иошихиро удивлено приподнял бровь, изумрудное свечение испарилось, что означало Мия не врет, ответ принят.

— Это единственная причина? — недоверчиво спросил Иошихиро.

— А это уже второй вопрос, — остановив его указательным пальцем Мия потянулась за картой и на этот раз не оставив Иошихиро ни шанса, достала слона.

Предательская «6» в руке Иошихиро словно смеялась над ним, и он недовольно бросил ее в центр, ожидая приговора и карты его выдали «Поступок» так что Мия разлилась самой зловещей из возможных улыбок.

— Снимай с себя всю одежду, — довольно рассмеялась она, — хотя ладно, давай только торс, ткнула она в колоду, на которой не возникло возражении.

Иошихиро не то, чтобы стеснялся, он привык проводить время с девушками и прекрасно чувствовал себя рядом с ними, но привычно он смущал их, а сейчас манера и давление, с которым это было произнесено загоняли его в краску. Оголив верх тела Иошихиро впервые почувствовал себя обнаженным, острые глаза Мии буквально прорезали его наслаждаясь этим. Тем не менее его лицо осталось как прежде спокойным, и он сел обратно рядом с Мией, наблюдая как карты принимают его задание, облегченно выдохнул.

— Нужно было оставить тебя голым, — пробубнила девушка, доставая очередную карту.

— Напомни мне, зачем я согласился на это? — жалобно спросил Иошихиро глядя на пресловутую «7» в своей руке.

А увидев безжалостное «поступок» на колоде, тяжело глотнул. Лицо Мии из коварного превратилось в абсолютно надменное и довольное, она вполоборота оценивающе посмотрела на мужчину рядом с собой и не отрывая холодного взгляда приказала:

— Встань на колени.

Глаза Иошихиро широко распахнулись, а карты предательски согласились, так что рассмеявшись он недовольно закусил губу и встал на колени холодно глядя на Мию, она поднялась и ласково положила ладонь на щеку Иошихиро, всматриваясь в покорные светлые глаза играющие от пламени свечи.

— А тебе идет быть послушным, — прошептала она, нежно проведя большим пальцем по губам Иошихиро, от чего все его тело окрасилось мурашками, а дыхание сбилось. Он едва сдержал себя от странного желания ластиться о ладонь Мии, подобно бездомной собаке встретившей своего хозяина, старался оставаться холодным, когда все его тело и душа вопили о желании покориться, — а теперь высунь язык, — наклоняясь к нему ниже закусила губу девушка.

Ведомый силой глаз он достал язык напоминая сейчас разве что самых дешевых мальчишек прислужников, но Мия лишь увлеченно рассматривала его лицо наслаждаясь каждой секундой, она едва касаясь щекотно провела большим пальцем по кончику языка Иошихиро и наклонилась все ближе к нему, от чего его сердце начало кричать об опасности, как вдруг предательские карты зачли выполнение и ярко испарили изумрудное свечение пробуждая двоих к реальности.

— Ну что ж, осталось еще семь партий, — улыбнулась Мия усаживаясь на место.

— Как семь? — Иошихиро поправил волосы и старался дышать ровно, приводя душу в порядок

— Карты загадали тебе сесть на колени, все остальное ты делал сугубо по своему желанию, — Мия потянулась за картой и с абсолютно серьезным видом показала Иошихиро слона.

Он вытянул из колоды десятку, недовольно разглядывая ее бросил в центр. «Истина» — засветилось на колоде и чего теперь ждать Иошихиро и предположить не мог.

— Ты не самый везучий, да? — спросила Мия.

— Разве по мне не видно?

— Тогда ответь мне, есть ли в этой жизни люди, у которых ты бы хотел попросить прощения?

— Прощения? — переспросил Иошихиро.

— Мгм, — кивнула Мия поворачиваясь к нему полностью всем телом, — ты не подумай, что я хочу давить на больную мозоль, но, все эти два года я действительно думала о тебе, тогда я не знала тебя как человека и возможно допустила ошибку не решившись быть счастливой рядом с тобой, — Мия внимательно смотрела на колоду карт, — я хочу узнать какой ты человек, а ни один вопрос в жизни не поможет узнать о тебе больше.

— Даже если ты разочаруешься во мне после услышанного?

— Тебе придется постараться, чтобы разочаровать меня.

Иошихиро внимательно смотрел на девушку напротив, он ничего не знал о ней, не понимал, какие у нее мотивы и что твориться в ее голове. Возможно она сплошная угроза для него и империи, возможно она здесь, чтобы отравить его ночью, но почему-то он смотрел в ее глаза и в душе было по родному тепло. В любом случае если бы ему было суждено умереть от меча, он бы вероятно подарил этот меч ей, даже не зная ее происхождения.

— Есть несколько человек, которых я готов молить о прощении, — тяжело сказал Иошихиро, — и один человек, которому я готов кричать о том, что простил его.

— Почему же ты не сделаешь этого? — мягко спросила Мия.

— Я сотни раз кричал в пустоту срывая голос, но мертвым нет дела до твоих извинений, — говорить Иошихиро становилось все сложнее, как вдруг теплая ладонь коснулась лица, словно ободряя его Мия смотрела в раскаявшиеся глаза.

— Мертвым и до твоего чувства вины нет дела, так почему ты продолжаешь думать об этом?

— Разве я могу перестать?

— Кто эти люди?

— Моя сестра, племянник, Макото я должен был их защитить, — тяжесть сдавила грудь Иошихиро, — невеста моего брата, — до боли закусил губу Иошихиро, ненадолго замолчал, болезненно закрывая глаза, — и младший брат, который умер, думая, что не заслуживает прощения.

— Не тяжело изо дня в день разрушать себя из-за того, что осталось в прошлом?

— Тут нет срока давности, каждый день эта боль давит с прежней силой.

— Думаю они уже давно простили тебя, — старалась оставаться ласковой Мия, — вопрос в другом, когда ты простишь себя?

Иошихиро поднял на нее тяжелый взгляд и схватив руку за запястье потянул на себя, заключая в объятиях. Ему было холодно, он дрожал, но холод был где-то глубоко внутри, а Мия в его крепких руках словно огонек согревала сердце. Она робко обхватила его спину руками и погладила. Порой она сама удивлялась какая неслыханная нежность в ней может проснуться. Тяжело выдохнула и улеглась щекой на плечо, пока Иошихиро бессознательно уткнулся лицом в ее волосы.

Мия отодвинулась от него вглядываясь в привычно блестящие глаза и обхватив ладошками лицо ласково поцеловала в лоб:

— Чтобы не произошло, это все осталось в прошлом, а ты сейчас здесь со мной в настоящем, — шепотом успокаивала его девушка, от чего тяжесть в груди Иошихиро нарастала словно ком. В нем слишком долго не было алкоголя, и он слишком отчётливо чувствовал боль, которая безумным потоком хотела вырваться наружу.

— Тот день семь лет назад должен был стать одним из самых счастливых в истории нашего клана. На дворе был месяц тихих рек и несмотря на морозы погода была спокойной и уютной, нам тогда с братом исполнилось двадцать один и на рассвете он должен был обручиться, — неожиданно для Мии начал рассказывать Иошихиро, она замерла, стараясь не шевелиться и выслушать его.

Глава 17. Алая свадьба

7 лет назад, день свадьбы.

В тот день Акио нарядили в элегантный черный наряд, собрав вьющиеся волосы в низкий хвост и украсив их драгоценной заколкой с изображением синей гарпии. Он заметно волновался, но в то же время глаза светились от мерцающего счастья:

— Ты выглядишь как второй самый красивый мужчина в империи, — восхитилась им старшая сестра.

Аи была старше близнецов на 11 лет. Девушка была невысокого роста, из тех, кого принято называть «в теле» с очаровательным круглым личиком. Лишь надменные отцовские глаза, портили все впечатление о милейшей девушке своего поколения. Вьющиеся волосы, были убраны, а скромные серые одежды указывали на то, что некогда она отреклась от имени семьи.

— Почему это второй? — улыбаясь возмутился Акио

— Потому что на первом мой Юки, — хватая на руки довольного карапуза улыбалась Аи.

Акио согласно кивнул, ущипнув племянника за щеку. В комнату вошел Иошихиро, на котором сегодня были торжественные одежды клана, играющие серебром, а волосы были аккуратно распущены по плечам:

— Нет, третий, — поправляя малыша на руке сказала девушка, — точно третий…

— Ты оказывается умеешь выглядеть как человек. — глядя на младшего брата подытожил Иошихиро.

— Учись, пока я рядом.

Юки с появлением старшего дяди больше не намерен был сидеть на руках матери и отталкивая ее ладонями упрямо просился к Иошихиро и тот с холодным лицом, но разливающимся пламенем в душе взял малыша, который довольно перебирал непослушные волосы дяди пробуя их на вкус.

— Волнуешься? — довольно спросила сестра, обхаживая вокруг братца.

— Заметно?

— Его брак просто должен увенчаться успехом, — улыбнулся Иошихиро, — только представите реакцию матушки если этот идиот будет счастлив.

— Не слушай эту язву, — поправляя брату воротник возмутилась Аи с улыбкой на лице, — ты должен быть счастлив не кому-то на зло, а ради самого себя. Береги Миру и цени ее, хорошо?

— Мгм, — ласково улыбаясь сестре давил тревогу в душе Акио.

— Тебе пора, — терпя подергивание за щеки сказал Иошихиро.

— Мгм, мне следует сказать, что я люблю вас? — улыбнулся Акио зажмурив глаза.

— Мы же не прощаемся, идиот, — грозно ответил Иошихиро прикладывая сложенные пальцы к лбу брата, так что тот испарился спустя мгновенье.

Акио направился к императорской семье, получать благословление на брак, пока Мира проводила вечер с духами.

— У него ведь все будет хорошо? — робко спросила сестра.

— Рядом с ней он просто обязан быть счастливым, — улыбнулся Иошихиро прижимая излюбленного племянника.

В этот вечер семья Маруяма готовился встречать гостей, для празднования. Все кланы прибывали прямо к их пристани и лишь клан Окумура сопровождал императора, который должен был явиться последним. На дворе стояла глубокая ночь и все уже давно спали, лишь Иошихиро не находил себе места, словно все внутренности переворачивались, а сердце то и дело заходилось в приступах.

На горизонте виднелись первые прибывающие корабли красные знамена с орхидеями которых говорили о клане Фурракава, когда-то давно эти корабли подарил предок Иошихиро соседнему клану в знак дружбы, но слабо учел особенности местности соседей, тем не менее хоть и мелкие, но реки в их землях все же присутствовали так что подарок давно стал для них излюбленным.

Иошихиро неспешно направился к пристани, чтобы встретить дорогих гостей. Красных кораблей оказалось значительно больше обычного, среди них виднелись и абсолютно новые с белым лотосом, что означало императорскую семью. Увидев лотос сердце Иошихиро болезненно сжалось, он закрыл глаза пытаясь подавить чувство тревоги. Как вдруг корабли раздались сигнальными огнями, означающими начало атаки и не дожидаясь остановки судов красное полчище ринулось в сторону мирно спящего города.

Громкая армия двинулась вперед к жилым домам принося собой хаос и разрушение, спустя мгновенье улицы города залились криком и слезами, времени на раздумье у Иошихиро не было и выпустив острые кленки потока воздуха у ладоней он двинулся к главному короблю. Быстро варьируя между воинами в красном, он мчался, выискивая главную цель и наконец его взгляд наткнулся на главу клана Фурракава, надменного пузатого мужичка, в чьих глазах сейчас сияло сплошное удовольствие. Иошихиро обернулся на город позади, и проснувшиеся воины в синем уже давали отпор вторженцам:

— Что здесь происходит? — закричал он выставив руку с разрезающим потоком ветра у ладоней, — как вы посмели вторгнуться в мой дом, это прямой вызов императору!

— Думаешь мы бы действовали так уверено, не будь это приказом императора? — ухмыльнулся господин Нао.

— Что ты несешь? — глаза Иошихиро наполнились краской гнева и едва ли он сдерживался чтобы не снести голову наглецу

— Твои брат предал императора, сегодня вечером вместо привычных хлопот о благословлении он заявился с претензией не императорскую власть, более того он впустил в мир Уруна, — улыбка застыла на лице Нао, он слегка отступился под напором глаз Иошихиро.

Урун был одним из семи верховных демонов. Более известным в народе как демон чистой зависти.

— Что за хрень ты сейчас несешь, ублюдок? — разрываясь гневом кричал Иошихиро, пытаясь осмыслить услышанное.

— Твой клан подлежит уничтожению, по приказу императора, это все что стоит знать тебе, юный глава, — Нао вновь улыбнулся, но эта улыбка так и застыла на его лице, пока вспоротое брюхо изливалось кровью, резкие движения Иошихиро с едва сдерживаемой мощью пронзили его.

— Значит я заберу твоих людей с собой в могилу, — процедил Иошихиро всматриваясь в кровавую бойню позади, — я никогда не убивал живых и не думал, что в этой жизни мне придется, — он сказал это оставляя истекающего кровью Нао и рванул вперед, окропляя свои руки в крови.

Потеряв счет убийствам от собственных рук, он продвигался все ближе к своему дому, оглядываясь на гибнущие в пожаре дома жителей, до зловещих ступенек оставалось всего ничего и Иошихиро приготовился переместиться не желая более терять времени, как вдруг женский крик послышался из под завалов горевшего дома, он торопливо потоками ветра разбирал завалившуюся древесину выискивая источник звука и наконец показалось лицо девушки вся измазанная в саже и едва живая она плакала прижимая мертвое тело ребенка к груди.

— Сейчас же помогите ей, — отдал он приказ своим служащим и рванул вперед по ступенькам.

Возможности переместиться у него уже не было, синий халат был полностью залит кровью, а глаза застыли в ужасе, он не думал о словах Нао, в его ушах стоял шум и абсолютное не понимание, что будет дальше, как вдруг крик сестры прервал его и он в страхе посмотрел на вверх, где из окна на самой высоте на грани с жизнью висела Аи, едва цепляясь руками за выталкивающего ее наружу мужчину:

— Иошихиро! — истошно вопила девушка, цепляясь за жизнь, — Юки, Юки, он кажется не дышит, — слезы градом лились по ее лицу, а слова едва было возможно разобрать.

Он не думая о последствиях переместился в комнату где на волоске от смерти висела его сестра и жестко приземлившись на пол закашлялся кровью, едва ощущая землю под ногами он приподнялся и сквозь набегающую темную пелену в глазах прокричал:

— Если ты посмеешь навредить ей, ты будешь умирать самой мучительной из возможных смертей, — он зажмурил глаза и открыв их наконец увидел картину в комнате.

Высокий мужчина в красном с белыми как снег волосами и четко виднеющимися орхидеями на шее, надменно улыбался, наслаждаясь брыканием слабой девушки все тело которой выглядывало наружу из высокого окна, а маленький пухлый ребенок лежал в углу едва подавая признаки жизни, все щеки малыша были испачканы его собственной кровью, и он как-то страшно хрипел.

— Нравится картина? — спросил мужчина.

— Посмотрим, как тебе понравится, что я сделаю с тобой! — руки Иошихиро налились жаром и спустя боль он все же смог выпустить энергию из ладоней подобно клинкам

— Будем честны, я тебя пиздец как боюсь, поэтому… — мужчина не раздумывая прижал к себе Аи и нырнул вперед от чего Иошихиро окончательно потерял связь с реальностью, он кинулся к окну, но увидел лишь два тела чья кровь медленно стекала по белоснежным ступенькам. Милое лицо Аи застыло в ужасе, а крупное тело наследника клана Фурракава прижало ее, не оставляя и шанса выжить.

— Аи… — горький ком подошел к горлу Иошихиро, но сил зарыдать сейчас не было, он с раскрытыми от ужаса глазами повернулся и кинулся к племяннику, поднимая пухлощекого кучерявого мальчишку на руки, — эй, малыш, дядя пришел, слышишь, — прикладывая маленькие холодные ручки к лицу с застывшими глазами повторял Иошихиро, — ты же любишь поиграть с дядей, почему молчишь, эй, пожалуйста, улыбнись мне разок, — непослушные слезы вырвались из глаз Иошихиро, он прижал бездыханное тельце к груди, пока на фоне гремел раскат битвы.

Ребенок, в одном белом платье для сна, не дышал. И сколько бы Иошихиро не ждал, так и не произнес не звука. Юный глава сидел, глядя перед собой, желудок выворачивался на изнанку. Аи…

Крики на улице не прекращались. Его город подлежит уничтожению, и скоро каждая семья понесет потери. Но он лишился Аи, Иошихиро просто хотел еще хоть раз увидеть улыбку Юки.

Спустя некоторое время в комнату ворвалась испуганная матушка, которую за руку держал Макото в сопровождении двух заклинателей клана, увидев разбитого сына, жалобно прижимающего к себе младенца она замерла и тихонько подошла к нему:

— Матушка, Юки он не дышит… — словно обезумев говорил он, пусто глядя перед собой

— Иошихиро, — строго произнесла мать, — посмотри на меня, мальчик мой, — она ласково погладила сына по щеке, — Юки и Аи, значили для меня не меньше, и я как никто понимаю твою боль, но ты глава клана и сейчас в твоем городе гибнут сотни таких же детей и женщин по вине твоего брата, понимаешь? У тебя нет времени оплакивать свою семью, ты должен помочь остальным не потерять близких.

Иошихиро устало закрыл глаза делая глубокий вздох, он посмотрел в пустые глаза матери и нехотя отдал ей тело племянника. Слегка пошатываясь он вышел из комнаты:

— Куда ты? — строго спросила Луна в след.

— Ты спрашиваешь сына или главу клана? — задал вопрос, не требующий ответа, Иошихиро и быстрым шагом направился вниз.

Пока весь его город полыхал он сел рядом с телом сестры на белоснежных ступеньках и поправив ей локон жалобно сказал:

— И нужно было тебе влюбиться в такого ублюдка, прости, я должен был успеть…

Подняв руку к небу, он собрал последние остатки силы и так как их оставалось совсем немного начал разрушать собственную душу, превращая ее частички в поток безумной энергии на ладони, воздух настолько напитался силой в его руке, что на яркий свет обернулись все, кто был замешан в бесконечном потоке битвы.

— Вперед, гарпия! — холодно сказал он, открывая побелевшие от боли глаза.

С его ладони в ту же секунду подобно молнии сорвались тысячи воздушных птиц, чей крик озарил округу, как самые острые лезвия птицы вонзались в тела воинов клана Фурракава, от подобной мощи глаза последователей в синем загорелись восторгом, но только сам Иошихиро уже слабо ощущал собственное тело. Спустя несколько мгновении численное преимущество осталось за кланом Маруяма и еще до рассвета битва была окончена в их пользу, оставшиеся в живых предпочли сдаться, ожидая приговора.

— Я направляюсь во дворец императора и там это дело будет решено, никто не смеет называть моего брата предателем, пока мы основываемся лишь на слова этих тварей! — обращался Иошихиро к своим людям, — в мое отсутствие окажите необходимую помощь раненым и соберите сведения о погибших, сегодня клан Фарукава поплатится за каждого убитого жителя десятью своими заклинателями, — холодно сказал он.

— Ты отлично справился, сынок, — ласково обратилась к Иошихиро Луна стараясь схватить израненную ладонь сына.

Иошихиро лишь пустыми глазами посмотрел на мать и неохотно кивнул, он отошел на несколько шагов и закрыв глаза переместился к дворцу императора.

Путь к главному входу дался ему тяжелее чем обычно, весь в крови он шел практически не моргая, думая лишь об одном, что не выдержит увидеть внутри труп Акио. Главные двери дворца распахнулись и перед Иошихиро в ожидании сидел Масаши, его вид был также изрядно потрепан, а ссадины на лице свидетельствовали о недавней потасовке, Нина и Таро стояли у дальней стены зала бросив лишь робкий взгляд на вошедшего, Иошихиро не стал приклонять голову лишь продолжал смотреть в глаза императору.

— Говорят клан Фурракава понес гораздо больше потерь, чем вы, — как-бы между прочим строго сказал император, всматриваясь в холодное лицо Иошихиро.

— Так их действительно отправил ты?

— Думаешь в моих владениях кто-то может совершить подобное без моего ведома?

— И что же с подвигло тебя пролить кровь моих людей? — Иошихиро не был сдержан, он едва стоял на ногах и белки его глаз были заметно красными от ярости.

— Сегодняшний день должен был стать счастливейшим для наших семей, ведь так? — тихо говорил император, в его лице не было ни надменности ни раскаянья, он был абсолютно уверен в своей правоте, — но твой младший брат, втиравшись в мое доверие все это время метил лишь на место императора.

— Где Акио и что ты с ним сделал?

— Ты глава клана или старший брат? — спросил император, — твои вопросы сейчас не уместны, твой брат предатель, впустивший в мир одного из верховных демонов и твой клан по закону мироустройства должен быть уничтожен, ты справился с кланом Фуракова, но выдержите ли вы смертоносный клан Окумура? — от услышанного изумрудные глаза Нины дрогнули, и она неосознанно встала впереди младшего брата чье лицо искажал страх.

— Я больше не хочу проливать кровь неповинных людей, не вплетай в это дело другие семьи, — все также угрожающим тоном продолжал Иошихиро.

— Тогда у тебя есть только один выход, — Масаши наклонился вперед и всматриваясь в убийственные глаза Иошихиро строго проговорил, — ты присягнешь лично мне в абсолютно повиновении, дашь мне клятву верности и убедишь, что клан Маруяма не причастен к поступку твоего младшего братца, тогда мир вернется на ваши земли и твои люди будут в безопасности, — он не улыбался, ни одной мышцы на лице императора не дрогнуло.

— Что будет с Акио?

— При любых условиях он будет казнен, этого тебе не избежать, — холодно сказал Масаши откидываясь к спинке трона.

Иошихиро посмотрел на две фигуры в зеленом, лица которых застыли в ужасе и устало закрыл глаза приклоняя колено напротив императора:

— Я присягну тебе в абсолютном повиновении, прекратите бессмысленно проливать кровь и дай мне увидеться с братом.

— Ты сделал правильный выбор, — поклонился император, он встал с трона и протянув ладонь помог Иошихиро подняться.

В то же мгновенье заклинание на крови было скреплено, свидетелем чему стала Нина и Таро, поводок на шее Иошихиро стянулся, не оставляя выбора на другую жизнь. Император предложил ему вместе отправиться к землям клана Маруяма и объявить о прощении, чтобы не тянуть время Иошихиро переместил их и уже буквально не мог встать с земли жалобно стоя на четвереньках харкал кровью, пока император оглашал приговор его брату на глазах у измученной толпы, глава клана Фарукава едва уцелев жалобно оплакивал тело сына, когда к нему подошел Иошихиро и безжалостно пнул в область живота:

— Не смей даже близко подходить к телу моей сестры, — Аи по-прежнему лежала на ступеньках укрытая мощным телом мужчины в красном, в свете прощающейся луны ее бледное лицо выглядело еще более несчастным и Иошихиро с яростью пнул труп над ней, доставая любимую сестру прижимал к себе жалобно закрывая глаза.

— Не только ты сегодня потерял дорогих тебе людей, — сквозь слезы процедил Нао.

— Точно, ты ведь так и не видел своего внука, хочешь взглянуть на его труп? — скривившись от ярости сказал Иошихиро, от чего на лице Нао так и застыл испуг.

— Нам пора, — строго сказал император, подойдя к Иошихиро.

— Возьмите меня с собой, — неожиданно вмешалась Луна, я хочу увидеть его последний раз.

— Ты вздумала глумиться над ним убеждаясь в собственной правоте? — впервые в жизни закричал на мать Иошихиро.

— Я, я… — неожиданно начала заикаться женщина.

— Оставьте ссоры, вам сейчас и без того нелегко, тебе хватит сил на нас троих? — мягко произнес Масаши, поправляя белоснежные одеяния.

Боль отрезвляла Иошихиро заставляя держаться в сознании так что он не думая кивнул и едва выпрямляясь на ногах протянул испачканные в высохшей крови руки к белоснежным одеждам императора, а вторую осторожно положил на плечо матери и через мгновенье все трое оказались у дворца.

— Рассвет близко, — всматриваясь в горизонт сказала Луна.

Иошихиро не сразу понял, что значат слова матери, пока бессознательно собирал остатки жизни в своем теле, он поднялся и последовал за императором, зайдя в главный зал его тело водило из стороны в сторону, так что Таро сорвался с места подхватывая друга под руку закинул на свое плечо и повел вперед, Иошихиро благодарно кивнул. Нина поклонилась их матери провожая друга взглядом, зеленые глаза впервые отражали столько боли.

Масаши привел Иошихиро к двери одной из комнат, удивительно, но не к темнице или мест по хуже, обычные белые деревянные двери такие же, как и любая другая по дворце:

— У тебя будет 10 минут, тебе нужно отдохнуть и привести себя в чувство, — холодно сказал император.

Таро обезумившими глазами смотрел на дверь перед собой, пока Иошихиро слегка оттолкнул его и зашел внутрь, Таро было ступил за ним, но его прервал император:

— Идем за мной.

Бросив последний болезненный взгляд на закрывающуюся дверь Таро склонил голову и неохотно пошел за Масаши.

Иошихиро зашел, но не сразу решился поднять взгляд, набравшись сил он взглянул на брата и без того искалеченное сердце облилось горечью. В светлой и просторной комнате, в свете от огня свечей на коленях стоял Акио. Его шея, руки и ноги были скованны золотыми цепями. Синяя заколка гарпии несколько часов назад украшавшая хвост, сейчас едва болталась на краю растрепанных волос, одежда была смятой, а один глаз сочился кровью обнажая свежую сплошную рану, на лбу же виднелась свежая метка демона. Он хрипло дышал и не сразу понял, что кто-то зашел, едва разглядев сквозь мутную пелену старшего брата. Иошихиро уверено пошел ближе, как неизвестная сила оттолкнула его отбрасывая к двери:

— Ты правда сделал это? Ты заключил договор с Уруном? — закричал и без того уже сорванным голосом Иошихиро, пытаясь приподняться с пола.

— Прости, — слабо слышно прошептал Акио захлебываясь собственной кровью.

— Простить? За что? Блять, ты правда сделал это, Акио? Ты понимаешь, что только что произошло в наших землях? Ты понимаешь, что там сотни людей погибло, Акио? — Иошихиро ожидал услышать хоть, что-то, но брат продолжал молчать, — Аи мертва, Юки мертв, что ты скажешь Мире, ублюдок, о чем ты думал?

— У меня не было выбора, — болезненно глотнул Акио не в состоянии сказать большего.

— Что ты несешь, о каком выборе речь… — Иошихиро сжал глаза стараясь сбежать из реальности, но она напоминала о себе вновь и вновь пробивая болью по всему телу, — неужели тебе и правда было суждено стать проклятьем? Неужели мне изначально нужно было тебя ненавидеть? Почему я смотрю в твое лицо и продолжаю жалеть после всего, что произошло? Ты не заслуживаешь жалости! Не заслуживаешь прощения! Ты ничего не заслуживаешь! Чтобы не случилось ты должен был рассказать мне, и мы бы все решили, но ты предпочитаешь умереть, так? Так сдохни же в самых страшных муках и больше не смей появляться в этом гребаном мире! — Иошихиро истошно кричал на брата, ожидая, что ему станет хоть немного легче, что он сможет в действительности разозлиться, но ничего не выходило.

— Масаши не должен быть императором, — собрав остатки сил процедил Акио.

— Это уже не имеет никакого значения, ты все ровно собрался сдохнуть, так будь добр откинься быстрее, не доставляй мне еще больше проблем, — самые худшие слова вырывались из рта Иошихиро, хотя сердце сжималось в безумной боли.

— Позаботься о Мире, прости, — едва видимая слеза заблестела в единственном уцелевшем глазе Акио.

— Не смей просить меня о прощении, — стоя спиной к Акио сказал Иошихиро и протянув руку в дверной ручке он ощутил, как горячие слезы начали подступать к глазам, неужели он правда больше никогда не увидит никого из них, неужели сейчас все закончилось и пути назад больше не было. Он так и не нашел в себе сил посмотреть последний раз на брата и вышел из комнаты.

Следом за ним в комнату к Акио зашла матушка и более Иошихиро не видел ее живой, говорили, что слабое сердце женщины не выдержало.

Местные медики обездвижили Иошихиро вкалывая иглы в различные точки тела, стараясь успокоить обезумевшее сердцебиение и боль. Он лежал около часа, глядя в высокий потолок и ни о чем не думал, пока покой не прервал гул в коридоре:

— Предатель сбежал!

— Как сбежал? — подорвался сквозь невмоготу Иошихиро.

Мужчина в бело-золотом послушно кивнул Иошихиро:

— Говорят сестра императора явилась на каком-то странном звере и помогла вашему брату сбежать, — быстро протараторил он, — еще она силой увела молодого наследника Окумура.

— Когда? Где император? — спросил Иошихиро.

— Где-то около часу назад, император с другими членами клана Окумура и стражей направился за ними.

— Кто-нибудь знает где их искать?

Все пожимали плечами, лишь маленькая девчонка лет 12 на которой были привычно зеленые одеяния осторожно дернула Иошихиро за рукав:

— Ты младшая сестра Таро? — догадался он.

— Да, у нас в семье есть заклинание, — она суетно достала из кармана мешочек, а в нем виднелся яркий огонек, — он приведет тебя к моему брату, — ласково сказала девочка, — помоги им, пожалуйста.

Иошихиро хотел бы ответить, что не смог помочь даже своим, но глядя в светлые глаза ребенка лишь робко кивнул, светлячок взмыл в небо и рванул вперед. Так сначала догоняя его бегом, а после оседлав попавшегося коня Иошихиро следовал за светом, молясь лишь о том, чтобы успеть. Светлячок привел его к озеру недалеко от императорского дворца и перед Иошихиро предстала ужасающая картина весь берег озера был устлан трупами людей в белом и зеленом, среди которых Иошихиро так боялся увидеть Таро.

Впереди был грот, и он рванул туда, подходя все ближе замедлил шаг.

Свадебное платье Миры окрасилось в багровый цвет крови, зрачки девушки закатились вверх, она стояла, пронзая одной рукой сердце Акио, пока остальные испуганно пытались осознать происходящее. Акио прохрипел что-то невнятное, явно стараясь попросить прощения, а Мира лишь процедила «ненавижу» и безжалостно выдернула окровавленную руку из груди, его тело подобно мешку бездвижно упало на землю. Император стоящий чуть дальше остальных судя по всему предпочитал следить за битвой, но не вмешиваться в нее.

Таро жалобно сидел на коленях рядом с отцом прикрывая ладонями окровавленное насквозь лицо, а Нина обернулась с взглядом полным надежды на Иошихиро. Он опоздал.

Мира пришла в себя от приступа белой крови и явно понимая, что в следующие часы будет абсолютно бессильна, рванула с места цепляясь за собственную жизнь. Уцелевшие заклинатели не решались отправиться вслед за живым демоном и жалобно смотрели на императора, который строго осматривал бездыханное тело Акио перед собой:

— Иошихиро, ты как раз вовремя, — повернулся он, — возьми пару человек и приведи мою сестру, она должна заплатить за смерть поданных.

Иошихиро хотел бы огрызнуться как вдруг осознал, что это была вовсе не просьба, а приказ, он посмотрел на Нину, в чьих глазах читалась мольба и болезненно сжав глаза ринулся вслед Мире.

Последний месяц зимы они прозвали временем тихих рек, у них не бывало крепких морозов, но все же тонкая корка льда порой покрывала воды, а еще местами можно было увидеть снег и здесь его было достаточно. Небольшие сугробы отчетливо выдавали пятна крови капающей с рук девушки и Иошихиро не составило труда найти ее. Мира обессиленно сидела, облокотившись на дерево спиной, белая кровь делала ее идеальным убийцей и дарила ей полную неуязвимость, но она никогда не была бойцом, поэтому после приступов ее тело исходилось жуткими спазмами боли, делая легкой мишенью. Он замер в нескольких шагах от нее всматриваясь в синие глаза, сквозь которые читалась боль сравнимая с его.

— Ты пришел, — радостно сказала девушка, прижимая руку к израненному животу.

— Зачем ты сделала это?

— Акио бы никогда не бросил кого-то из нас, так почему я должна? — девушка осторожно приподнялась на дрожащие ноги.

— Беги, сейчас же, — строго приказал Иошихиро.

— Он не виноват, и ты это прекрасно понимаешь, — уверено сказала Мира сделав шаг на встречу Иошихиро.

— Это уже не имеет значения.

— Ничего уже не имеет значения, так дай мне запомнить, хоть что-то хорошее в этой жизни, — она уверено к нему на встречу и робко раскрыла руки ныряя в его объятия.

Прижимаясь щекой к его груди она все сильнее цеплялась руками и все ее тело предательски дрожало, он впервые видел, как она плачет и это сокрушало его. Его ладони неуверенно легли на ее плечи, с каждым мгновением все сильнее прижимая к себе. Мир застыл и двое живых мертвецов делали последние вдохи. Снег окрасился алым, а завтрашний день они начнут в аду. Позади послышался звук шагов.

— Свяжите ее и отведите к императору, — закинув голову в небо строго сказал Иошихиро, стараясь оставаться непоколебимым в своем решении, он опустил руки.

Мира лишь устало улыбнулась, склоняя голову и через мгновенье ее увели, а Иошихиро так и остался стоять, всматриваясь в разводы крови на снегу.

В тот день он лишился всего: матери, сестры, племянника, брата и любимой девушки. Он лишился свободы и потерял самого себя. У него остался лишь брат, что никогда не питал к нему нежности и благодарные люди клана. Он сделал свой выбор.

Глава 18. Обнаженная душа

Настоящее время

Мия слегка склонила голову внимательно слушая каждое слово Иошихиро и старалась не зевать.

— И кто меня за язык тянул? — возмутился он.

— Так ты из-за этого предпочитаешь тонуть в алкоголе каждый день? Думаешь утопить пустоту в душе?

— А разве ты не занимаешься тем же беспечно запихиваясь разной дранью?

— Не совсем, — Мия взглянула на коробочку в руке, — они помогают мне от боли в теле.

— Я не знал, — Иошихиро почувствовал себя неловко.

— Так ты любил ее или как? — с лениво припущенными веками спросила Мия.

Иошихиро замер, глядя на девушку перед собой, от чего-то сейчас он чувствовал себя незащищенным словно младенец:

— Разве если человек любит, он поступил бы так?

— Но ты поступил правильно, не выполни ты приказ не только люди твоего клана пострадали, Окумура бы тоже были вмешаны, вновь пролить кровь или самому умереть, разве оно стоило бы того?

— Ничего подобного, — отрезал Иошихиро, — я должен был наплевать на всех и все и спасти ее, спасти брата. Никто из людей вокруг не оплакивал мою потерю, так что почему я должен заботиться о каждом из них?

— Прошлого не изменить, ошибки уже совершены и их не исправить, но я не думаю, что кто-либо из них держит на тебя зла, все они хотели бы видеть тебя счастливым, — старалась хоть как-то утешить мужчину Мия.

— Мгм, — лениво кивнул Иошихиро.

— Может закончим на сегодня? Кажется, ты весь измотан, — потянула ладонь к колоде Мия.

— Нет, — хватая ее за запястье сказал Иошихиро, — ты так и не сказала зачем ты здесь.

— Карты нам ни к чему, ты был честен со мной, а я буду честна с тобой, — слегка щелкнув Иошихиро по носу улыбнулась девушка, — ты ведь должен понимать, что во всем что случилось виноват не твой брат и не ты? Человек устроивший все это продолжает восседать на троне играя со всеми подобно куклам. Наш мир настолько запуган мощью Аурараси, что никто и не рыпнется в сторону императора, даже если будет уверен, что он самозванец.

— Неужели ты хочешь…

— Да, я хочу вывести его на чистую воду, — кивнула Мия.

Она без каких-либо ухищрений рассказала Иошихиро все что знает о гнездах и о собственных подозрениях.

— Ты планируешь втянуть в это Макото?

— Он уже взрослый мальчик, ему пора самому решать, что делать, или схватишь его за воротник и запрешь дома?

— Боюсь, что сделаю только хуже.

— Глупо закрывать птицу в клетке и ждать, что она запоет, — рассмеялась Мия.

— Так и как я смогу тебе помочь? Мои руки связаны сильнее остальных, и ты это знаешь.

— Твоей главной помощью будет не мешать нам, будь рядом с императором и не дай ему узнать о нас, а еще, дай мне одну из вещиц, подаренных тебе.

— Хорошо, — кивнул Иошихиро.

— Правда так просто? Не станешь мне угрожать? Запирать брата и не сдашь меня императору? — язвительно спросила девушка.

— Я сижу перед тобой полуголый с вывернутой наизнанку душой, думаешь у меня остались силы тебе отказать?

Мия улыбнулась, давая понять, что именно этого она и добавилась, а Иошихиро лишь наклонился к ней чуть ближе практически вплотную прильнув к лицу:

— Только одно условие: не смей умирать, — задержав взгляд на губах девушки прошептал он.

Мия нервно дернулась назад и рассмеялась:

— Только после императора, у меня есть свои претензии к нему как ты мог заметить.

Иошихиро лишь мягко улыбнулся и развеял заклинание на колоде отдавая ее девушке, Мия обессилено упала на кровать, мгновенно погружаясь в сон, Иошихиро неспешно надел верх одежды и присел на краю постели осторожно перебирая волосы девушки сквозь пальцы всматривался в них:

— Настоящие, значит ты как минимум человек, — прошептал он и вышел из комнаты.

Мия открыла острые глаза, и они ярко блеснули в темноте.

Он вышел из комнаты и чувствовал себя крайне опустошенным, излить душу оказалось куда хуже, чем он предполагал, и он так и замер, опираясь лбом в дверь, пока не повернул голову и не увидел странную картину. Шизуха замерла в нескольких метрах от него с круглыми от испуга глазами, а по ее шее ползала водяная змея, которых он не видел уже много лет:

— Что здесь происходит? — устало спросил он.

— Твой брат совсем обезумил, помоги мне, — начала всхлипывать девушка и Иошихиро действительно увидел в конце по коридору непривычно хладнокровного Макото.

— Она совсем не умеет уважать гостей, хотела ворваться в комнату Мии, пришлось напомнить ей о манерах, — сжимая змею чуть сильнее говорил Акио.

— Помоги мне, что ты стоишь? — разрыдалась Шизуха.

— Макото, иди отдыхать, спасибо, — кивнул Иошихиро вплотную подходя к зареванной жене, — ты понимаешь насколько мерзким человеком нужно быть, чтобы вывести даже моего младшего брата? — его вены на шее заметно вздулись, а в глазах читалась абсолютная ненависть.

— Я просто хотела убедиться, что все в порядке, — испугано продолжала рыдать Шизуха потянув руки к плечам мужа.

— Сколько это может продолжаться? — хватая ее за запястье Иошихиро смотрел прямо в глаза, — сколько ты еще будешь отравлять мне жизнь? Неужели из-за одной ночи, я вынужден терпеть это изо дня в день.

— Отпусти, мне больно, — выдирая руку завопила она.

— И мне больно, понимаешь, мне тоже больно видеть ненавистного мне человека, я умолял тебя уйти, я обеспечу твою жизнь и никогда не потревожу, просто уйди из моей жизни по-хорошему…

— Но я ведь люблю тебя, — сменив тон на более ласковый произнесла девушка и глаза наполнились еще большей жалостливостью.

— Твоя любовь меня душит, и я никогда ее не просил, — холодно отвечал Иошихиро испытывая полное омерзение от девушки напротив, он развернулся и хотел бы уйти прочь.

— Но мы ведь женаты, Иошихиро, не уходи, — Шизуха завалилась на колени хватая его за ноги, — давай заведем ребенка, и ты полюбишь нас, мы будем счастливы, я обещаю, давай!

Глаза Иошихиро не двигались в приступе гнева, он наклонил голову глядя на унижающуюся девушку:

— Мы никогда не будем счастливы, потому что я никогда тебя не любил, и ты всегда знала это, — он наклонился и схватил жену за подбородок, — в тот день ты умоляла меня жениться на тебе, и я пошел на уступки, сразу предупредив, что между нами ничего быть не может, но изо дня в день ты строишь из себя любимую женушку, ты пользуешься моей добротой и мой предел уже близок, может стоит отступиться своих правил и наконец показать тебе где твое место? Может ты путаешь мою доброту со слабостью? — все сильнее сжимал лицо девушки Иошихиро, пока не откинул ее в сторону.

— Мне больно, — плача Шизуха хваталась за покрасневшие щеки.

— Я не прав, я не должен причинять тебе боль и извиняюсь за это, но я последний раз прошу тебя, уйди из моей жизни и не превращай меня в чудовище.

Он бросил последний холодный взгляд на жену и наконец вышел на улицу вдыхая прохладный ночной воздух:

— Как-то суетно стало в этом доме последние дни, — выругался он, присаживаясь на ступеньки.

— Ты правда женился на ней только из-за того, что переспал? — в голосе Макото слышалась явная брезгливость.

— С каких пор ты стал таким разговорчивым?

Акио вздрогнул, он совсем не знает, как должна вести себя двадцатилетняя версия его младшего брата. Но судя по всему именно это смятение и успокоило Иошихиро.

— Меня сегодня оставят в покое? — пробурчал старший тяжело вздохнув.

Акио сел рядом и начал упрямо смотреть в его сторону, заставляя заговорить.

— Когда ты научился использовать водных змей? — перевел тему тот и едва не разбил последний слой брони Акио.

— Сначала ты ответь мне.

— Блять, да, — выругался Иошихиро, — в тот день я был разбит Мия сбежала и дела в клане Фурракава были решены, я вернулся домой, планируя где искать эту сумасшедшую, но перебрал и…. Я никогда не хотел этого, поминаешь? Эту грань я даже безумно пьяный не переступил бы, ну я так думал.

— И она слезами вымолила тебя жениться на ней, серьезно? — Акио даже не пытался сдержать презрение в голосе.

— Мне было уже настолько плевать, а она заладила о потери чести и безумной любви ко мне. Я согласился взять ее в жены, но не претендуя на настоящий брак, простая формальность для ее душевного спокойствия.

— Она радостно согласилась, а после стала строить из себя ревнивую женушку?

— Мгм, так что на счет змей?

— Вычитал в одной из книг в императорской библиотеке, — быстро сообразил Акио и Иошихиро, казалось бы, поверил.

Наконец он ушел спать, и длинная ночь закончилась.

На утро старший болезненно открыл глаза неподвижно взирая в потолок.

— Что за дерьмо, — возмутился он, прикладывая пальцы к пульсирующим вискам.

— Мир глазами трезвого человека, — прозвучал звонкий голос Мии, которая бесцеремонно сидела в его комнате перебирая личные вещи в тумбочке рядом.

— Да? Мне не нравится, — абсолютно не обращая внимания на наглость девушки сказал он, приподнимаясь на кровати.

Казалось бы, жизнь в большом доме не может измениться с прибытием одной гости, но суеты значительно прибавилось. Пока Иошихиро старался сосредоточиться на работе то и дело повсюду все стучало и гремело ведомое любопытством наглой девушки. Акио любезно предложил брату свою помощь, и удивленный старший все же согласился, не переставая глазеть на проснувшийся интерес к делам семьи.

— Когда вернется Таро? — спросил Иошихиро как бы, между прочим.

— Почему интересуешься? Мне казалось между вами не лучшие отношения, — не открывая взгляда от стопки бумаг сказал Акио.

— Между нами есть некоторые разногласия, но вы же планируете совместный поход к выжженной земле.

Акио удивлённо поднял глаза на Иошихиро:

— Так ты в курсе?

— Конечно, думаешь Мия умеет держать секреты?

— И ты не станешь кричать на меня пытаясь придушить и закрывать в комнате?

— Словно я так когда-либо делал, — исказив лицо в недоумении возмутился старший.

— Я знаю тебя куда лучше, чем ты думаешь, — пробубнел Акио неловко улыбаясь.

Акио вышел во двор вглядываясь к главным воротам высматривал Таро, но знакомой фигуры так и не появлялось. Сейчас было самое время обдумать дальнейший план действий и осознать свое положение.

С самого детства он не был обделен физической или духовной силой, но под наставлением отца и Иошихиро предпочитал лишний раз не высовываться, предлагая остальным делать всю грязную работу. Пусть он и вернулся из ада, но характер у него остался прежним, так что он принял решение не проявлять излишней инициативы доверив сделать все Таро и сумасшедшей. Вступить в игру только при крайней необходимости и достичь результата прикладывая минимум усилии, таковой была его линия не сопротивления при жизни, таким он и остался сейчас.

День прошел практически незаметно и возвращаясь с ужина на закате Акио услышал подозрительный гул, подняв голову в небо где виднелось черное облако дыма, а через мгновенье земля под ногами слегка задрожала и сквозь яркую вспышку света у главных ворот Акио увидел знакомый силуэт. Таро уверенным шагом поднялся по ступенькам, где его уже ждали братья и Мия переодетая в белый юношеский наряд, как при первой встрече, но в этот раз бинтов не лице не было. Любезно поклонившись всем, он не проронил ни слова, пусто вглядываясь куда-то в сторону.

— Эффектное появление, не знал, что у огненных душ есть свое перемещение, — восхищено сказал Акио.

— У них его нет, — сурово сказал Иошихиро вопросительно приподнимая брови смотрел на Таро.

— У меня теперь есть дракон, — неуверенно сказал здоровяк все также глядя свозь людей напротив.

— Дракон? — восхищено вскрикнули Мия и Акио, толкая Иоширихо в плечи с двух сторон.

— Мгм.

Акио внимательно всмотрелся в лицо мужчины, это был не тот Таро, что уходил два дня назад, сейчас перед ним стоял привычный ему, немного замкнутый и стеснительный с печальными глазами.

— Что-то случилось с тетушкой? — спросил он до последнего ожидая услышать отрицательный ответ.

— Тетушка Анку мертва, — сухо ответил мужчина не желая продолжать разговор, — а нам стоит идти, чем дольше мы оттягиваем, тем меньше шансов, что идея увенчается успехом.

— Таро прав, сейчас лучшее время, чтобы остаться незамеченными, через 20 дней на улицах города будет большой праздник и думаю сейчас все заняты его подготовкой, — утвердительно кивнул Иошихиро протягивая Мии маленький кинжал с вырезанным лотосом на острие, — как ты просила.

— Спасибо, — рассматривая гравировку девушка забрала кинжал и сунула его Акио, чтобы тот спрятал.

— Обещай, что я еще увижу тебя, — не открывая взгляд от черных глаз сказал Иошихиро.

— Главное не пожалей о своих желаниях, — Мия в привычной ей манере улыбнулась и спустилась на несколько ступенек ниже, не оборачиваясь.

— Я постараюсь помочь вам, чем смогу, но основную работу придется доверить тебе, — Иошихиро обратился к Таро и едва заметно сделал поклон головой.

— Я не подведу, — едва слышно ответил тот и следом ступил за Мией оставляя братьев наедине.

Глава притянул брата за плечо заключая в объятия и неожиданно строго проговорил:

— Не смей доверять девчонке и всегда будь рядом с Таро, почувствуешь, что твоей жизни что-то угрожает дай мне знать.

— Хорошо, — внимательно слушал каждое слово Акио, не планируя связываться с Иошихиро даже под угрозой смерти, — а мне показалось она тебе нравится, — язвительно сказал Акио слегка отталкивая старшего от себя.

— Разве может нравится кто-то со столь дурным нравом? — глядя вслед удаляющемуся силуэту сказал старший и развернулся, шагая в сторону дома.

Акио ускорил шаг догоняя двоих по лестнице:

— А разве мы не можем полететь на драконе?

— Во-первых он слишком заметный, во-вторых он еще очень молод, и я не хотел бы беспокоить его без нужды, — холодно отвечал Таро, не удостоив Акио и взглядом.

Трое взяли лошадей, любезно предоставленных Иошихиро и направились в путь к выжженным землям. А тот проводив гостей зашел в дом и улыбаясь сам себе закусил губу:

— Разве можно было полюбить кого-то со столь скверным нравом? — повторил он сам себе шепотом.

Глава 19. Госпожа в чужом доме

10 лет назад, день помолвки Акио и Миры

В тот день Мира проснулась уже глубокой ночью, в ощущении полной потери, сначала она испугалась, открыв глаза в кромешной тьме, подскочила с кровати и ударилась о столик стоящий рядом, рухнула на пол. Поднялась и ища малейший источник света, нащупала шторы и распахнула их.

— Красиво здесь, — сказала она сама себе и повернулась от окна, — ааа! — испугавшись тени позади себя закричала Мира. Но быстро успокоилась, ведь той самой лохматой и сгорбившейся фигурой — была она.

Девушка быстро вышла в коридор и спустилась по лестнице, никого из слуг не было видно. Куда стучать и кого звать? Вовсе не понятно. Дождаться утра и выйти в подобном виде, в нестиранном несколько дней и мятом одеянии, Мира слишком любила себя, чтобы позволить это.

Она поднялась на второй этаж и несколько минут смотрела на две двери напротив друг друга:

— Возможно нужно было слушать, что они говорят, — прошептала девушка, нагло стуча в одну из дверей, но никто не открывал и пришлось стучать более настойчиво, также тишина.

Мира недовольно развернулась и собиралась уже уходить, как дверь распахнулась и перед ней стоял юноша с распущенными и лохматыми волосами, глаза которого были слегка прикрыты, словно он продолжал спать, а судя по не аккуратно накинутым верхним одеждам, собирался он очень быстро.

— Что-то случилось? — сдерживая зевоту произнес он.

— Я хотела узнать, как я могу принять ванну?

— Ну думаю сейчас все слуги спят, так что ванну готовить будет некому.

— Так разбуди их, — недовольно ответила девушка.

Юноша приподнял бровь, но не стал перечить:

— У нас есть горячий источник, там есть купальня для девушек, подойдет?

— Да, куда нужно идти?

Юноша принялся объяснять все направления мира указывая руками то влево, то вправо и меняя поочередность сторон. Мира потеряла нить разговора уже после первой фразы.

Она стояла и презрительно опустив веки смотрела на него:

— Да, спасибо я все поняла, ты очень мне помог, я пойду, — отчеканив каждое слово сказала она и собиралась уже уходить.

— Постой, я провожу тебя, а то еще потеряешься тут, да и одеяния тебе нужно передать.

— Стоило бы сразу так и сделать, — Мира говорила каждую фразу без тени скромности.

Они зашли в комнату на первом этаже, где юноша выбрал одно из готовых одеяний клана, пока госпоже не пошили для нее, а дальше вышли на улицу направились к источнику.

Мира все это время непрерывно смотрела на юношу, снизу-вверх, изучающим взглядом.

— Эх, — недовольно закатив глаза, вздохнул тот.

— Что-то не так?

— Все хорошо, только ты сейчас дыру во мне просверлишь, — он остановился и внимательно посмотрел на девушку, — я старший, Акио ты бы ни за что не разбудила простым стуком в дверь.

— Аха, — неловко улыбнулась девушка, ей правда было немного не по себе, но она не видела в них абсолютно никакой разницы, все от роста до голоса в них было одинаково, поэтому она и хотела рассмотреть, как можно внимательнее.

Чтобы прервать неловкую паузу, Мира выхватила одеяние и мыльные принадлежности их рук Иошихиро:

— Спасибо, дальше я сама.

— Жаль, я уже думал составить компанию, — абсолютно равнодушным тоном произнес Иошихиро и сел на стоящий у входа камень.

Мира, привыкшая, что ей никогда не отвечали в той же манере, какой общалась она, неловко покраснела и резко развернувшись пошла к источникам.

— Я подожду тебя здесь, давай только недолго пожалуйста, задержишься и мне придется проверить не утонула ли ты, — Иошихиро ехидно улыбнулся и вальяжно разлёгся на камне, закинув руки за голову.

Горячие источники оказались спасительным ключом, погружаясь в воду, она чувствовала себя все более легкой, словно старая жизнь и мысли остались где-то там, в императорском дворце. Здесь она не ощущала той печали и боли, здесь ей пока было хорошо, она наконец смогла расслабиться.

Вероятно, прошло несколько часов, прежде чем девушка вспомнила о Иошихиро, она поторопилась, переоделась в новые синие одежды и аккуратно расправила влажные волосы.

Выйдя с источников, она была удивлена, Иошихиро не ушел, правда спал сидя уже на земле и опиравшись спиной на камень. Мира аккуратно, как ей показалось, ткнула его коленом в плече:

— Ты же обещал прийти, я ждала, но видимо все это пустые слова, — еще более язвительно чем обычно произнесла она.

— Научись сначала различать меня с братом, а потом уже будем обмениваться любезностями, — еле открыв глаза сказал Иошихиро, продолжая сидеть.

— Ты идешь или нет, я не люблю, когда меня задерживают, — тон Миры сменился и резко стал командным, — она направилась ко дворцу, недовольно взмахнув мокрыми волосами.

Всю дорогу они шли молча, Мира разглядывала каждый дом, который проходили, Иошихиро же просто боролся со сном, они поднялись на второй этаж и Мира хотела попрощаться, как вдруг ее голодный живот издал пронзительный крик о помощи, а щеки от неловкости стали предельно красными, она развернулась в сторону своей комнаты и уже собиралась уходить:

— Ты ведь проспала весь день, действительно, может перекусим? — неожиданно ласково спросил Иошихиро.

— До рассвета всего несколько часов, разве…

— Да все хорошо, сейчас выясним, что есть на кухне.

Они спустились на первый этаж и Иошихиро направился прямо по коридору, постучал в одну из дверей, через несколько минут та открылась и Мира видела, как парень, смущаясь, потирает затылок и улыбается.

Дверь закрылась, но через буквально минуту из комнаты вышла девушка, на вид того же возраста, что и братья, но ее наряд, более светлых оттенков и с отсутствующими гарпиями говорил об ее статусе прислуги. Девушка не была страшненькой, но и не была красивой, просто обычная, среднего роста, темные волосы, ничего за что Мира могла зацепить взгляд:

— Рада приветствовать вас, — произнесла та, кланяясь, — меня зовут Шизуха, я…

— Рада приветствовать, — поклонилась Мира, перебив при этом девушку и всем видом выражая равнодушие.

Шизу робко опустила глаза и жестом позвала Миру и Иошихиро за собой, они уселись за один из столиков в обеденном зале и уже через пару минут прислуга принесла им большую порцию горячих пельмешек и три блюдца.

— Спасибо, — мягко улыбнулся девушке Иошихиро.

Мира только занесла палочки над миской, как увидела, что Шизуха также палочками накладывает себе, приступ нервной тошноты подкатил к ее горлу, она не намерена была есть с одной тарелки со слугой, даже умирая от голодной смерти.

Иошихиро заметил недовольный взгляд госпожи, направленный на палочки девушки и напряженно замер, меньше всего он хотел сейчас слушать ее недовольство.

Мира демонстративно положила приборы и встала, где-то глубоко в душе, она понимала насколько мерзким было ее поведение в отношении некоторых людей, но и менять себя она не собиралась. Бросив недовольный взгляд в сторону старшего, она развернулась и направилась к лестнице, но замерла, услышав:

— Сейчас же остановись и нормально поешь, — не поднимаясь с места, но с тяжелым взглядом и строгим голосом произнес Иошихиро.

Шизуха же хотела бы встать извиниться и уйти, но молодой человек прижал ее ладонь к столу.

— Если тебе в радость есть с одной тарелки со слугой, это твои проблемы, — не оборачиваясь произнесла Мира.

К горлу Шизухи подступил ком, а глаза предательски налились слезами.

— Прекрати плакать, — спокойно сказал Иошихиро, — а ты, — обращаясь к Мире, — прекрати вести себя так.

Мира пару секунд простояла не шевелясь, а потом язвительная улыбка поползла по ее лицу, она хотела бы промолчать, но пожар в ее груди уже разгорелся, девушка развернулась и бросив яростный взгляд на Иошихиро.

— Вот же, — вскрикнул чуть не полетевший со ступенек и еще не проснувшийся Акио, он лениво протер глаза и уставился на напряженную картину, — а, что у вас здесь происходит?

— Дружеский ужин, — недовольно ответил Иошихиро.

— Настолько дружеский, что даже меня своим криком разбудили, — зевнув сказал Акио и проходя мимо Миры абсолютно бесцеремонно закинул ей руку на плече, — а ты чего стоишь, давайте тогда все вместе уже поедим.

Девушка и понять не успела, что произошло, но этот сонный тон и непредсказуемость затушили в ней гнев и она словно ведомая села обратно, не сводя взгляда с полного ненависти со старшего брата.

Мире пришлось побороть свою брезгливость и пельмешки оказались довольно вкусными, Шизуха робко сидела, боясь пошевелиться, но Иошихиро вновь и вновь накладывал ей порцию. Акио нес какую-то чушь, так они просидели час, а после уже почти у рассвета разошлись спать.

Следующие несколько дней Мира провела в сопровождении Луны, ей пошили одеяние по ее меркам, и все не переставали удивляться, как же сильно девушке шел цвет, словно все было подобрано под нее.

Луна познакомила Миру с учителем по танцам, для начала занятий, провела в библиотеку и просто показывала местность, первое время Мира чувствовала себя неуверенно, словно опасаясь подобного отношения, но аккуратно Луна все же смогла смягчить девушку своей заботой.

Луна видела в ней мать, с которой их связывала теплая дружба, а также женщина прекрасно знала характер Макото и могла догадываться, что пришлось пережить девочке, поэтому терпеливо ждала, когда колючая роза, все же распустит бутон, затмив все шипы.

С братьями же Мира предпочитала не пересекаться, старшие почти всегда были заняты в делах отца, а вот младший оказался вовсе не такой, каким знала его Мира. Макото был нелюдим, более того, он боялся людей вплоть до нервной тряски. Почти все время он предпочитал проводить в одиночестве в библиотеке, или занимаясь живописью. В один день он мог радостно приветствовать Миру, но в другой жалобно прятать при ней взгляд, стараясь забиться в угол. Девушка не понимала поведения мальчика, а спросить у его матери считала не вежливым, поэтому просто старалась подстроиться под его настроение. Особенно Мира не понимала яростной тяги Луны к общим тренировкам ребенка, Макото был не слаб, нет, он был скорее абсолютно бесталанным. Слабые могут стать сильными, Макото не мог сделать вообще ничего, тренировки давались ребенку с ужаснейшим трудом, но Луна вновь и вновь настаивала на них. В основном жизнь здесь нравилась Мире больше, чем в императорском дворце, тут все ощущалось таким свободным, словно сами небеса распахнули ворота.

Иошихиро и Акио же взяли примерно ту же тактику, что и госпожа. Они просто старались на пересекаться с девушкой, пока не поймут, как же им быть дальше.

Мире был выделен небольшой, но уютный домик рядом с главным домом. Он был деревянным и по сути своей состоял из одной большой разделенной на зоны комнаты, светлые тона и минимальное количество мебели делали его просторным, а милый дворик с протекающим ручьем стал излюбленным местом Миры.

К своему сожалению девушка понимала, что худший момент дня — это когда она прощается с Луной и остается сама с собой наедине. Она предпочитала сидеть на ступеньках до поздней ночи, наблюдая как служащие дома расходятся после трудового дня, как суетятся светлячки и спешит маленький ручей, а луна плавно качается по небу. Мира читала стихи сама себе, разговаривала с жучками, лишь бы не тишина. Спать она шла, когда сил не оставалось совсем, порой на рассвете.

Сегодняшний день и вовсе вышел для нее сплошным испытанием, Луна и Мудзан с младшим сыном отправились с визитом в клан Окумура, старших же они оставили за главных.

Мира весь день бродила по огромной территории, но среди такого количества людей оставалась до ужаса одинокой, она не была тут кому-то нужна или интересна. Устав бесцельно бродить, пришла к себе во двор и уселась на ступеньки, желая просто дождаться ночи и уснуть.

Акио и Иошихиро же предпочитали не грустить в ситуациях, когда оставались за главных, им было не чуждо побаловаться алкоголем и провести время в шумной компании. Днем они действительно были заняты бумагами отца и общение с прибывшими купцами, но ближе к вечеру Иошихиро принес кувшин отборного вина из погреба и улыбаясь показал ее брату.

— Отец сегодня перегнул палку, тебе не кажется? Он скоро так на нас всю работу скинет… — недовольно высказался Акио, сидя на полу у рабочего стола, устало закинув голову назад.

— Если ты не заметил, он уже это сделал, алкоголь его интересует гораздо больше всех этих бумаг, — наполняя бокалы ответил Иохиширо.

— Ты никогда не боялся стать таким же? — рассматривая бокал с вином спросил Акио.

— Если такое и случится, я предпочту покончить с собой.

— Жуть, не стоит быть таким впечатлительным, отец сейчас конечно смешной, но периодически я скучаю по нему прежнему.

Иошихиро подошел к окну и внимательно присмотрелся, Акио подошел к нему и улыбнулся. Одно из окон в кабинете отца выходило как раз на домик Миры, где она улеглась на бок и перебирала пальцами по ступенькам.

— Ну если смотреть на нее с такого расстояния, то она очень даже милая, — язвительно сказал Иошихиро.

— Ты не прав. Милая она всегда, главное с ней не разговаривать, — ударив брата по плечу рассмеялся Акио.

Иохиширо поднес бокал к губам и повернулся к брату, их взгляды пересеклись. Они осушили сосуд с вином и уже после направились за Шизухой и с ней к дому Миры.

— Веселишься? — наклонив голову в метре от девушки замер Акио, ярко улыбаясь.

— А у шутов профессиональное приходить на звук веселья? — лениво поднимаясь произнесла девушка.

— Да ладно тебе, мы ведь подружиться хотим, вот решили развеять твою скуку, ты же еще толком не рассматривала наши земли, так? Готовы показать тебе местные красоты, на закате река выглядит еще более удивительной.

Мира хотела бы отказаться, но она изрядно устала сидеть тут без дела, девушка демонстративно сделала вид, что задумалась:

— Ну же, пора уже толкнуть этот лед, чтобы он тронулся, — сказал Акио.

Иошихиро стоял позади брата лениво протирая глаза, а Шизуха предпочла спрятаться за его спиной.

— Хорошо, — уверено ответила Мира, — идем?

— Идти туда далековато, возьмем лошадей, — сказал Иошихиро.

— Но ведь конюшня уже закрыта, да и глава запрещает вам брать… — Шизуха хотела бы договорить, но взгляд Акио уверено рекомендовал ей замолчать, девушка склонила голову и молча пошла за ними.

Мира замечала, что в отличие от ревностно охраняющего Иошихиро, Акио был равнодушен к слуге, скорее даже она его раздражала, он был резким и предпочитал, чтобы та молчала.

Все четверо подошли к большим воротам у конюшни, братья переглянулись и Акио подставил руки брату, чтобы тот перемахнул через них. Уже начинало темнеть и людей в этой части двора не было, но грохот, с которым Иошихиро упал за воротами, все же довел трусливую Шизуху до несдерживаемой дрожи:

— Глава запретил, запретил же, — она тихонько продолжала шептать себе под нос, боясь, что Акио услышит.

— Брат, ты жив? — удивительно переживая кинулся младший к воротам.

Через минуту они распахнулись и показался Иошихиро, держа за поводья двух прекрасных, черных лошадей. Он передал одну из них, недовольно потирая свою спину.

— Ну что, готовы? — Радостно спросил Акио усевшись на лошадь.

— Нас четверо, лошадей две, мне казалось у вас не должно быть проблем со счетом, — окинув братьев оценивающим взглядом сказала Мира.

Акио посмотрел на брата, стоявшего возле второй лошади:

— Ну конечно, мы повезем вас, никаких проблем.

Мира подошла к Иошихиро, аккуратно взяв поводья из его руки:

— От вас разит алкоголем, да и будь вы трезвыми я с вами не сяду, тритесь там друг от друга, идем Шизу, мы поедем на этой.

Иошихиро повернулся на брата с безумными глазами, в которых так и читалось «Ты видел? Видел?» Акио лишь пожал плечами.

Мира и Шизуха только сели на лошадь, Иошихиро направился к брату, как вдруг послышался лай сторожевых собак, который заметно приближался.

— Ой, ой, — закрыв глаза завопила Шизуха, — господин же запретил вам!

— Что здесь происходит, стойте! — издалека послышался крик сторожа.

— Ноо, — легко ударив лошадь по боку приказала Мира и лошадь сорвалась с места.

— Но, но мы же не знаем куда нужно… — продолжала дрожать от страха Шизуха, заметно виляя сзади Миры на лошади.

— Разберемся, держись за меня, не хочу, чтобы ты рухнула.

Шизуха неуверенно протянула руки и ухватилась за талию Миры, она действительно боялась касаться госпожи, но та была настолько увлечена ездой на лошади, что не придала этому значения.

— Ты видишь их? — прокричала спереди Мира.

Шизуха обернулась назад, выглядывая братьев:

— Да, отстают от нас на пару домов.

— Хорошо, — ухмыльнулась Мира и резко развернула лошадь вправо, ускорив ход.

Шизуха еще сильнее ухватилась за Миру, ей было с одной стороны безумно страшно, а с другой чувство азарта захватило ее также, как и молодую госпожу.

Мира действительно отлично управлялась с лошадьми, в семейных скачках она всегда побеждала брата и даже отца. Животные ладили с ней, а она любила ту безумную свободу, которую ощущаешь, несясь на скорости, видя перед собой меняющиеся пейзажи и развивающуюся гриву грациозного животного.

Собачий лай остался все дальше, преследования больше бояться не стоило, но Мира и не думала останавливаться, для нее все это было соревнованием.

Вот только она не учла одного, она не знала братьев, а тем более Акио, глаза которого уже сверкали безумным пламенем соревнования, а улыбка наполнилась каким-то безумием.

Среди жилых улиц, пусть и безлюдных уже на закате, особо скорости не наберешь, оставалось петлять между домами, отрываясь от соперников.

— Где выход к лесу? — спросила Мира.

— Нам, нам, туда — указала пальцем Шизуха.

Мира перевела лошадь и начинала набирать ход все быстрее и быстрее, впереди не осталось домов, лишь узкая лесная тропинка.

Выехав на нее, девушка и вовсе потеряла чувство страха, ласково погладив лошадь по шее, она наслаждалась скоростью. Они очутились на дорожке у небольшого обрыва и впереди уже виднелось озеро, которое когда-то, вероятно, было руслом реки, Мира засмотрелась вперед, как вдруг увидела, что лошадь с братьями практически выравнивается с ними на ходу.

Акио смотрел на Миру все той же безумной улыбкой, все больше прижимая их лошадь к краю, заставляя сбавить ход, Мира же продолжала уверено вести животное вперед, от чего Шизуха уже буквально вжалась ей в спину.

— Акио, хватит! — крикнул ему со спины Иошихиро, — ты же видишь она упрямится, они могут пострадать.

— Она ведь не настолько глупая верно?

Вдруг лошадь Миры оступилась задним копытом, так что ее повело назад. Животное встало на дыбы, исходясь испуганным ржанием, Мира обернулась к Шизухе лишь успев ее обхватит, что есть силы, она вжала лицо девушки в свою грудь, а затылок закрыла руками. Они куберем полетели вниз по обрыву, Мира обхватила девушку ногами и руками, не давая ни одному камню навредить ей.

Акио и Иошихиро немедленно спрыгнули с лошади и сбежали вниз по обрыву ища девушек, он был небольшой, но обилие камней и торчащие ветки деревьев могли им серьезно навредить.

Иошихиро метнул озлобленный взгляд на младшего, но увидев такое привычное раскаивавшееся лицо, не стал ничего говорить.

Они подбежали и увидели девушек, Мира по-прежнему продолжала что есть силы прижимать Шизуху, которая дрожала как побитый щенок, но осталась абсолютно целой, лишь маленькие царапины по икрам ног.

Мира отпустила девушку, и та осторожно отникла, она ощупала свое лицо и осмотрела руки:

— Спасибо, спасибо вам, госпожа, — глаза Шизухи наполнились слезами, но как только она увидела Миру, в ужасе замерла.

Госпожа сидела и по ее лбу сочилась широкая струя крови, лицо было исцарапано ветками и на одной из щек рисовалась сильная гематома.

— Ничего удивительного, меньше всего я хотела испачкаться в твоей крови, — тихо, но все также язвительно сказала Мира.

Акио подал руку девушке, чтобы помочь встать, а она на удивление не оттолкнула его, чувствовала, что вероятно на одной из ног у нее вывих и идти так просто не получится.

Увидев растерянный взгляд младшего Мира, немного хрипло сказала:

— Сама виновата, это пройдет и следа не останется. Как лошадь, она не пострадала?

Акио и Иошихиро хорошо были осведомлены об свойствах белой крови, так что вопросов не возникло. Сначала они пытались аккуратно подняться к лошадям, но увидев, как Мира морщиться при каждом шаге, Акио осторожно поднял ее на руки.

С животным к счастью все было хорошо, но кобыла была значительно напугана, ехать на ней обратно было бы достаточно опасно, поэтому Иошихиро отпустил ее и заставил лошадь самостоятельно вернуться домой.

Все четверо благополучно добрались до озера, в котором тонкой стройкой отражалась луна, вид был прекрасным, озеро находилось в низине чреды мелких гор, скорее даже возвышенностей, делая это место тихим и неприступным.

— Тебе уже лучше? — Акио посмотрел на Миру и встревоженно спросил.

— Руки устали?

— Нет, просто раны на лбу уже нет, кажется нужно только смыть кровь.

Он усадил Миру на землю у озера, а сам также сел рядом.

Иошихиро с Шизухой приютились чуть впереди.

Акио осторожно взмахнул пальцем и из озера за ним потянулась тонкая струйка воды, которая как мягкое перышко прошлась по лицу Миры, смывая кровь, девушка морщилась от щекотки, но в целом ей было приятно такое холодное прикосновение.

— Значит твоя стихия вода? — увлеченно спросила она.

— Да.

— Как у нашей матери, — сухо добавил старший.

— Почему же ты тогда не занялся медициной?

— Все привыкли думать, что водная основа духовной энергии делает тебя прекрасным медиком, за счет общей уравновешенности, но … Море, ведь тоже состоит из воды, а разве его можно назвать спокойным? Моя вода скорее про силу, про что-то бесконтрольное, — вдруг серьезно начал говорить Акио, но посмотрел на Миру и испугался, что звучал жутко.

— Бывает летний дождь, который греет сердце, а бывает шторм, который разрушает целые города, — на удивление, но Мира решила поддержать Акио.

Сама атмосфера этого места, наталкивала на спокойный и честный разговор.

— А что на счет тебя? — обращаясь к Иошихиро, чуть громче спросила Мира.

— Воздух, — безразлично ответил он.

— Редкая стихия, удивительный дар, — Мира же ответила ему с искренним восхищением.

— А ты, какая стихия преобладает в тебе? — спросил Акио.

— У меня никакой нет, демоны не любят делить свою территорию с кем-то.

— А, прости, — Акио почувствовал легкую неловкость, он не до конца понимал белую кровь, но почему-то был уверен, что говорить об этом никто из наследников не захочет.

— За что тут извиняться? Женщинам же в любом случае никто не даст развить свои силы в полной мере, так что то, что у меня пытались их отыскать — это уже успех. Мой отец был уникальным, его душа могла выдержать и Аурараси и остаться до самой смерти практически целостной. Я же оказалась слабее, моя духовная энергия разрушилась еще в раннем детстве, так что по сути своей я существую только за счет демона.

— Ну не каждый может таким похвастаться, — не осознавая всей серьезности ее слов произнес Акио.

Бровь Миры нервно дернулась, пока Иошихиро с абсолютным недоумением смотрел на туповатого брата.

— Как на счет искупаться? — неожиданно кокетливо спросила девушка

— Что? Вода достаточно холодная, да и … — замешкался Акио

— Что, что-то еще?

— Ну, если мы намочим одеяния, как потом ехать домой?

— Если кто-то из вас сляжет больным, матушка меня убьет, — грозно сказал Иошихиро.

— Но кто сказал, что нам нужны будут одежды, — бросив кокетливый взгляд из-подо лба Мира посмотрела на Акио, щеки которого наполнялись краской, а глаза становились все шире.

Иошихиро, хоть и пытался казаться немного холоднее брата, все же во многом вел себя также. Сейчас слова девушки словно воткнулись к нему в шею, заставив пульс биться чаще.

— Не хотите, ну ладно, тогда давайте уже собираться, — продолжая свою игру приподнялась Мира.

Шизуха же сидела на месте, в страхе выкатив глаза и не двигаясь.

Акио подскочил:

— Как это не хотим?

— Ну тогда вперед в воду, а мы подойдем следом, — улыбаясь прикусила губу Мира, демонстративно потянувшись к поясу на платье.

Акио с Иошичиро быстро переглянулись, и словно по команде подошли к озеру, в один миг скинув с себя все, оставшись абсолютно нагими они заскочили в воду, которая была на удивление, не холоднее, чем в привычном для них источнике.

Мира подошла к сидящей Шизухе:

— Ну что, идешь?

— Госпожа, но… как вы можете… — чуть не плача произнесла девушка.

Мира посмотрела на братьев, весело плещущих в друг друга водой:

— А кто сказал, что мы к ним?

Девушка подошла практически к самому озеру, начиная расстёгивать одеяния, так что уже показалась линия груди. Мира кокетливо кивнула братьям и отвернулась от озера и лицо ее стало каменным, с примесью брезгливости. Она схватила Шизуху за руку:

— Госпожа нет, нет, я не пойду, пожалуйста, — начала плакать та.

— Да тише ты, никто тебя не заставляет, просто повторяй за мной, хорошо?

Мира в один миг метнулась и схватила одежду братьев:

— Бежим! — скомандовала она Шизухе.

На ходу запрыгивая на одиноко стоящую лошадь, держа в правой руке одеяния, левой быстро затянула слугу наверх.

— Эй, что происходит, — яростно закричал Акио из озера, — верни нашу одежду, идиотка!

— Конечно, дома вам все отдам, — убедившись, что Шизуха уселась, Мира всучила ей одеяния братьев и хлопнула лошадь по боку. Мигом сорвавшись с места.

— Водяной кнут, — используя заклинание, старался догнать убегающую лошадь Акио, но силуэты быстро затерялись среди деревьев и варьировать между ними было крайне сложно.

Он повернулся к брату и растерянно посмотрел на него:

— Блять…

— Да…

Они стояли в холодном озере, абсолютно нагие, без единой мысли, что делать.

Мира благополучно добрались с Шизухой до поместья:

— Не желаешь выпить со мной чай? — поинтересовалась она у девушки.

— Если вы не против, я бы с радостью, — еще немного трясясь от волнения ответила Шизу.

— И пожалуйста, обращайся ко мне на «ты» хорошо? Ты не многим старше.

— Но…

— Знаю, я была неправа и напугала тебя, однажды я попрошу за это прощения, если посчитаю нужным, пока давай оставим все как есть.

Шизуха ярко улыбнулась, так что Мира впервые увидела, что девушка перед ней бывает настолько живой.

Акио и Иошихиро не осталось ничего, кроме как дождаться глубокой ночи и бежать абсолютно нагими по окраинам города, прикрывая ладонями лишь самое дорогое и оборачиваясь на каждый шорох.

Все шло хорошо, пока один из торговцев не вышел с уличным фонарем проверить на что лают собаки и не застал двух юношей прятавшихся за углом его дома:

— Ах вы, извращуги! На дочь мою позарились! — схватив вилы с громким криком понесся за ними мужик.

Вскоре к нему присоединилась пара бродячих собак, которым доставляло удовольствие участвовать в погонях.

Наконец оторвавшись, братья остановились у стен родного дома:

— Идти через ворота?

— Думаю не стоит, — все еще в отдышке отвечал Акио.

Они осторожно перелезли через стены, думая над дальнейшим планом.

— А что вы тут делаете? — послышался знакомый детский голос.

— Макото! — радостно закричали братья, — ты наш спаситель!

Так пока они успешно прятались в кустах, младший вынес им новые одеяния и вроде как все прошло успешно.

— Я убью ее. — сказал Иошихиро.

— Нет, сначала я попробую поговорить, — ответил Акио.

Они направились к дому Миры, совсем забыв о времени и без стука открыли двери.

Она лежала на кровати, свернувшись клубочком, но не спала, а просто смотрела в окно, увидев братьев, девушка немного хрипло спросила:

— Пришли извиниться?

Ее вопрос вывел последнюю нервную клетку Иошихиро из равновесия, он яростно дышал, широко раскрыв глаза, Акио же ткнул его ладонью в грудь.

— Мы ведь хотели подружиться, зачем ты с нами так?

— А разве вам не было весело? — продолжая смотреть в окно сказала Мира.

Акио посмотрел на брата:

— Ну в целом, тот мужик был достаточно забавным, — рассмеялся Акио.

Но Иошихиро взглядом указал брату замолчать:

— Ты так и продолжишь виться тут одиночкой хвостиком бегая за нашей матерью? Неужели тебя саму устраивает такое положение дел?

— Выйди, — сурово произнесла Мира лениво приподнимаясь на кровати.

— Что?

— Я сказала тебе выйти, я буду разговаривать с ним, — слегка наклонив голову в сторону сказала Мира.

Иошихиро метнул взгляд на брата и вышел из дома Миры, останавливаясь у двери.

— Скажи, зачем тебе со мной дружить? — холодно спросила девушка, не отрывая синих глаз от Акио.

— Разве в этом есть что-то плохое? — он абсолютно не понимал ее напора и чувствовал себя растерянно, — если ты не забыла, нам придется в дальнейшем делить одну фамилию и было бы куда приятнее будь ты моим другом, нежели как сейчас.

Мира опустила недовольный взгляд перед собой:

— Я просто хочу, чтобы ты уяснил одну вещь, я с детства привыкла получать все, чего пожелаю будь то игрушка или человек, — холодно говорила Мира, так что Акио заметно напрягся, — мой отец искренне баловал меня и даже на кануне смерти решил подарить мне нечто стоящее — одного из сыновей могущественного клана.

— Я уже понял, что ты избалованная, если ты об этом. У нас хватит средств тебя содержать, — ощущая раздражение Акио едва сдерживался выслушивать девушку напротив.

— Я сейчас вовсе не об этом, Акио, я хочу, чтобы ты понял, что ты лишь очередная игрушка, подаренная моим отцом, — Мира заметно ухмыльнулась, — хочешь дружить со мной, можешь попробовать, но это всё на что ты можешь рассчитывать.

Пока Акио заметно побледнел от услышанного, глаза Иошихиро подслушивающего у двери заметно налились яростью, и он не раздумывая распахнул дверь залетая внутрь.

— Я не разрешала тебе входить, — все в той же суровой манере продолжала девушка.

— Что-то мне подсказывает, что ты не до конца понимаешь свое положение, давай проясним с тобой несколько моментов. Да у тебя высокое происхождение, но пойми, оно осталось в прошлом, с недавних пор ты собственность клана Маруяма, сейчас ты еще не жена моего брата, так что по сути ничем не отличаешься от слуги. Тебе дали отдельный дом и хорошо к тебе относятся, только из уважения к твоему отцу, не к тебе, так что будь добра веди себя по-человечески, — Иошихиро говорил это спокойно и размерено, не открывая взгляда от девушки.

— Ну тогда давай я тебе тоже проясню, — Мира поднялась с кровати и несмотря на низкий рост взирала на братьев с высока, — я могу быть в любом месте, в любом окружении, но я всегда останусь императорской наследницей, потому что во мне кровь моего отца, а если вы и считаете меня своей собственностью, то поздравляю с худшим приобретением, потому-то меняться я не планирую! Это вам придется подстроится под меня, надеюсь ты меня понял! — все более громко говорила девушка.

Акио останавливая брата выставил перед ним руку и отрицательно покачал головой:

— Это бессмысленно, пошли от сюда, — спокойно сказал он, направляясь к выходу.

Иошихиро бросил взгляд на девушку, демонстративно отвернувшуюся к окну и брезгливо дернул губой.

— Думаю что-то глубоко в душе терзает ее, — прервал тишину поднимаясь по лестнице Акио.

— А я думаю о том, что нужно было отправить ее в публичный дом, — огрызнулся Иошихиро.

— Мы ведь ничего не знаем, должно быть сложно оказаться в чужом доме брошенной собственной семьей, — старался хоть как-то понять поведение Миры Акио.

— Как бы ей не было больно и плохо, это не дает ей права разговаривать с тобой подобным тоном.

Братья разошлись по комнатам с неприятным осадком на душе, от чего Иошихиро так и не смог уснуть, он решил не тратить время на пустые мысли и направился в кабинет отца, где к его удивлению на основании круглого окна уже сидел Акио наблюдая за девушкой одиноко рассматривающей звезды под полотном глубокой ночи.

Глава 20. Дух, живущий у тумана

Настоящее время, дорога к выжженной земле.

Трое на лошадях спустя несколько часов дороги добрались до густых зарослей леса. Путь через него был не простым, но самым безопасным и незаметным, к сожалению маршрутных троп, здесь не было проложено, поэтому лошадей пришлось отпустить и дальше следовать пешком. На землю уже опустилась глубокая ночь и только свет луны немного помогал в дороге с множеством препятствий в виде заваленных деревьев и камней.

Мия, которая и подсказала эту дорогу, категорически запретила Таро зажигать огонь для света, пока они не доберутся до реки ссылаясь на огромное множество тварей, обитающих в лесах, которые едва упустят неожиданно яркое свечение.

Миниатюрные тела Мии и Макото выигрышно смотрелись на фоне густорастущих зарослей, сквозь которые им приходилось маневрировать, а вот крупному Таро приходилось не просто, огненные души в целом не любят темноту предпочитая солнечные лучи, по сути в такой ситуации они словно слепые котята из-за чего острые ветки деревьев и нежданные камни успешно поражали свою цель. Акио внимательно следил за плетущимся позади здоровяком и в редкие моменты падающего на его лицо света видел разбитый взгляд сдерживающий невысказанную боль. От чего-то при виде этого между ребер все тяжело сжималось каждый раз и вот от очередного глухого стука ветки о плечи Таро, Акио развернулся и без колебаний протянул ладонь. Луна прекрасно подчеркнула растерянность изумрудных глаз, но Таро покорно протянул руку и согласился быть ведомым в кромешной тьме.

— Нам еще долго до реки? — шепотом спросил Акио у девушки, которая заметно оторвалась от мужчин позади.

— Нет, если вы немного прибавите шаг.

Акио пытался прислушаться к ее ответу и отвлекся в последний момент почувствовав корень дерева под ногами, он остановился и притянул к себе Таро, так чтобы тот шел еще немного ближе и мог повторять каждое движение. Благие побуждения Акио быстро сыграли с ним злую шутку, стоило ему немного отвлечься от разглядывания препятствий вокруг, как он почувствовал спокойное дыхание у собственного затылка и обжигающе горячую ладонь в руке. Не ясно это чувства обострились в полной темноте или же его тело выдавало желаемое за действительное, но сейчас, от кончиков пальцев до самой макушки, пробежала волна мурашек.

— Ты чего? — спросил Таро, почувствовав, что Акио замер.

«Я сошел с ума?» — подумал Акио, удивляясь тому, какие мысли роились в его голове и слегка злобно дернул мужчину вперед, от чего тот неуклюже споткнулся об торчащий корень.

— Ну же, мы почти пришли, — послышался звонкий голос девушки, сообщающий, что теперь они в безопасности.

— Тогда дальше сам дойдешь, — нервно отбросил руку Акио и дернулся вперед.

Они вышли на покатый берег небольшой реки и устало уселись на землю, открытая местность хорошо освещалась лунным светом так что можно было разглядеть множество мелких царапин на загорелом лице, которые неприятно пощипывали.

— Мы сейчас в пределах земель Фаррукава, — сказала Мия, — этот лес славится обитающими в нем духами, которые не против полакомиться человечишками.

— От куда ты знаешь? — поинтересовался Акио, стараясь с безразличным на сколько это возможно лицом осторожно промыть царапины Таро легким потоком воды.

— Здесь живет мой друг, — Мия улыбнулась, скрещивая ноги, — собственно он и помог мне найти все гнезда.

— Друг? — щурясь от холодной воды на лице спросил Таро.

— Да, изначально он планировал сделать из меня ужин, но я не совсем понравилась ему на вкус. Так и подружились, он немного особенное существо.

— Насколько особенным нужно быть, чтобы почувствовать гнезда, сокрытые от духовных энергий?

— Верховным демоном, — уверено сказал Акио и уловил на себе два удивленных взгляда, — я просто предположил.

Акио отчетливо помнил подсказку Харады относительно той деревеньки где они встретили Мию, тогда Харада упомянула, что ощущает нечто, что не слышат другие, а также он прекрасно знал, что среди семи верховных демонов один веками обитает на земле наслаждаясь ее дарами. Демон не знающий сытости — Фудо.

— Удивительно, но ты прав, — довольно ответила Мия.

— Хочешь сказать, что, встретив верховного демона ты решила не разобраться с этим, а подружиться? — в голосе Таро было недовольство.

— Фудо сотни лет живет среди смертных, так почему ты думаешь, что мне хватило бы сил прогнать его?

— Если он твой друг, тогда почему мы прячемся? — Акио сложил руки за голову и лениво лег на землю.

— Он сказал, что если однажды увидит меня с мужчиной, то сожрет его не месте, — улыбнулась Мия, — но здешние духи до безумия боятся воды, так что тут мы в безопасности. Она лениво потянулась и отойдя от мужчин облокотилась на ближайшее дерево погружаясь в сон.

Акио, лежавший на спине долгое время делал вид, что спит, но непослушные веки вновь и вновь открывались, взирая на друга, который продолжал сидеть на земле абсолютно не шевелясь, лишь пусто глядя перед собой. Акио не мог разделить боли Таро по тетушке, когда на его глазах умерла собственная мать он не чувствовал абсолютно ничего кроме злобы. Да и сопереживающим человеком он бы себя не назвал, предпочитая всю жизнь держаться в стороне от чужих чувств и плыть по течению он, казалось бы, не способен был проникаться болью других. Но, как и в любом правиле тут были исключения и для Акио это еще при жизни был Таро.

Сейчас несмотря на все внешние изменения это был все тот же юноша душа которого трепетала от постоянного волнения, он все также остается сдержанным и спокойным, но в изумрудных глазах всегда можно было прочитать — страх, боль и глубокую печаль.

«Это в любом случае не мое дело, отвернись и спи» — повторял Акио в своей голове, но вновь и вновь смотрел на поникшего друга.

— Не спится? — спросил Акио усаживаясь рядом с Таро, стараясь оставаться невозмутимым.

— Кто-то один не должен спать, это место небезопасно и ей я по-прежнему не доверяю, — сухо ответил Таро.

— А мне показалось дело не в этом.

«Я же читаю тебя как открытую книгу, зачем притворяешься?»

— ….

— Слушай, люди уходят из нашей жизни и это нормально, я вон когда-то потерял мать, — губа Акио хотела нервно дернуться, но он сдержался, — но ничего, моя жизнь продолжается, скажу тебе сильно хуже от этого она не стала, — к своему сожалению он понимал насколько нелепо звучит его утешение.

Таро повернулся и скептично посмотрел в его сторону, так что у Акио прошел озноб по спине.

— Анку была моей матерью, — не открывая взгляда шепотом сказал Таро.

Его голос звучал ровно и уверенно, но Акио ощутил болезненный ком слёз в горле, который тот по привычке подавлял.

— Что? Разве твоя мать не…

«Работница публичного дома» — хотел бы продолжить он, но не был уверен, рассказывал ли Таро об этом кому-то еще, — Разве ей не сотня лет? — думал он стараясь уложить образ Анку в материнский, — это во сколько лет она родила?

— Я сам не знал, она рассказала мне об этом вчера, — спокойно ответил Таро.

— Ну это же хорошо, значит ты действительно нашел свою мать.

— И потерял.

Утешительные способности Акио закончились, он неловко смотрел на друга и от чего-то этот спокойный взгляд казался куда болезненнее тысячи пролитых слез, в этом молчании было нечто худа хуже гнетущее и страшное.

День отправления Таро в дом Анку.

Приземление действительно выдалось не самым удачным и с трудом приподнимаясь из обломков маленького заборчика домика Анку, Таро выгнул ушибленную спину. На улице стояла летняя жара, но ему сегодня было холодно и челюсть нервно постукивала, он выдохнул, успокоив душу и уверенно пошел к двери, которая была немного приоткрыта.

— Тетушка? — Таро тихо окликнул Анку зайдя внутрь.

Он осмотрел комнатушку где сквозь окна пробивались солнечные лучи, на которых медленно поднималась пыль, в доме пахло специями и было ужасно душно, но тетушки привычно хлопочущей на кухне Таро не увидел и гася тревогу в душе пошел в сторону спальни.

— Тетушка, я могу войти? — постучав он ждал, но вокруг была лишь гнетущая тишина, он не выдержал и открыл дверь так и не дождавшись ответа.

Но внутри не было никого. Оглядевшись вокруг Таро быстрым шагом вышел во двор выискивая глазами Анку, но и здесь было абсолютно пусто. Он выбежал на тропинку и вновь оглядывался по сторонам. Вокруг ни души и лишь темный туман неподалеку привлек его внимание, от чего-то сердце Таро кольнуло, и он рванул с места в сторону зловещей дымки.

С каждым шагом приближаясь к туману он все отчетливее видел маленькую сгорбившуюся фигуру, стоящую к нему спиной, которая протягивала руку к темному облаку, словно стараясь его погладить.

— Я так рада тебя видеть, мой мальчик, — ласковый голос, окрашенный старческой хрипотой достиг слуха Таро.

— Почему вы вышли из дома, Нина сказала вам плохо, давайте вернемся, и вы сможете отдохнуть? — он протянул ладонь наконец успокоив мысли.

— Мальчик мой, ты прав, мне пора вернуться домой, — подойдя ближе к Таро старушка поправила рукав на его одеянии и подняла слепые глаза.

— Пойдемте, я приготовлю вам суп и могу почитать.

Анку повернула голову в сторону тумана, словно могла его увидеть и мягко улыбнулась, все еще держа дрожащей рукой рукав Таро.

— Ты вырос таким прекрасным мужчиной, — восхитилась тетушка все больше сжимая одеяние между дрожащих пальцев, — с таким чутким и добрым сердцем полным любви, но пожалуйста, — старушка на мгновенье замолчала, — не корми никого своей едой, не бери грех на душу, — она звонко рассмеялась, глядя в ошарашенное лицо Таро.

— Вы сами учили меня готовить и нахваливали, — по-детски обижено ответил он.

— Разве я врала? Для матери любое старание ее сына будет поистине восхищающим, особенно если он делает это от чистого сердца, — Анку сжала край рукава Таро в руке и опустила голову.

Таро внимательно смотрел на старушку перед собой и старался осознать услышанное, они были достаточно близки и Анку действительно заменила ему мать, но она никогда не называла его сыном.

— Почему вы пришли сюда? — он был уверен, что разум старушки помутнился и она оговорилась.

— Потому что сегодня я хочу попрощаться со своим домом и с тобой, — ее голос стал увереннее и на секунду Таро показалось, что в глазах Анку налились слезы.

— Вы ведь не моя мать? — не смог отбросить странные мысли Таро и решил спросить напрямую, пока сердце болезненно сжалось в ожидании.

— А ты думал ты в отца выдался таким красавцем? — ярко улыбнулась старушка и похлопав его по щеке.

— Но… — пальцы на руках Таро предательски задрожали, а горячую щеку обдало холодом от прикосновения, он не смог выговорить и слова.

— Мне жаль, что я не нашла в себе сил сказать тебе раньше, — голос Анку оставался спокойным и она аккуратно присела на землю болезненно выгибая спину.

Таро сел напротив нее подав колени к себе и нахмурив брови смотрел на тетушку, в его голове крутилась череда вопросов, но ни один из них он не мог произнести в слух.

— Мое время здесь пошло на считанные часы, и я хочу хотя бы это время почувствовать себя твоей матерью, — она говорила робко, словно просила разрешения у Таро, который взирал на нее круглыми по-детски добрыми глазами, — что даже не спросишь ничего?

— Твой дом там? — кивнув в сторону тумана тихо спросил Таро.

— Да, — довольно улыбнулась Анку.

— Значит ты яспия?

— Да, вернее была ей, пока не встретила твоего отца, — голос старушки заметно дрогнул и Таро тяжело глотнул.

Яспии духи, живущие в тумане и сопровождающие людей с огненными душами, удивительно, но несмотря на жар вокруг себя характером они в основном были ласковыми и игривыми. От людей их отличала разве что кожа, покрытая драконьей чешуей, наличие жгучих красных, а иногда черных как сама бездна волос и острые клыки, выпирающие из-под губ.

— Я была молодым духом и провела на этой земле не более 600 лет, за это время я повидала многих заклинателей и почти всегда их внутренний мир представлял собой огненные реки и пепелища, разрывающиеся вулканы и потоки лавы, бурлящие с вершин. Но однажды пришел молодой заклинатель, в сознании которого я увидела лишь маленький полуразрушенный дом и едва видимое пламя в печи, которое вот-вот угаснет.

— Отец? — удивленно спросил Таро.

— Да, мне стало безумно любопытно, что это и я стала разглядывать детали дома, где на полках лежали книжки и повсюду были разбросаны вещи, само его сознание было каким-то захламленным домишкой, а самого человека я нашла едва живым. Он не умирал как остальные от обжигающего его пламени снаружи, не было криков и стонов о помощи, он лежал рядом с этим домом и жалобно хватался за собственное сердце, а увидев меня испугано попятился назад, когда я коснулась его груди я ощутила жар в десятки раз сильнее всех вулканов, что мне удавалось встречать.

Таро лишь задумчиво смотрел на женщину перед собой, внимательно слушая ее рассказ старался уловить каждое слово и боялся, что все вот-вот прервется.

— До этого я думала, что у нас яспий нет сердца и мы только внешне похожи на вас, но увидев его мое предательски сжалось и я нарушила главное правило тумана…я спасла его.

— Спасла отца?

— Да, он отблагодарил меня и ушел, а я хоть и понесла суровое наказание все же продолжала его ждать, надеясь увидеть снова, — Анку закашлялась и болезненно сжала глаза, от чего Таро дернулся к ней, но она остановила, — и он пришел, пришел с целой группой молодых заклинателей, но сам остался снаружи, и я лишь любопытно рассматривала его свозь дымку, он приходил почти каждые 10 дней, и я каждый раз смотрела на него с замирающим сердцем, пока он вальяжно курил у дерева и даже не догадывался обо мне. Так длилось несколько лет, пока, однажды приведя молодых людей он не остановился у тумана и не обратил в мою сторону свои изумрудные глаза, я знала, что он не может видеть меня или чувствовать, но в тот момент мне хотелось думать, что он смотрит именно на меня. Как вдруг он сделал шаг в сторону тумана и тогда я нарушила второе правило, покинув туманную пелену я оттолкнула человека, решившего свести счеты с жизнью и едва хватая непривычно холодный воздух, хотела скрыться, но он схватил меня за руку и долго смотрел в мои глаза.

— Многие заклинатели приходит в город ласточек вновь и вновь, почему ты не позволила ему зайти?

— Дело было во взгляде, он не шел туда бороться, он целенаправленно шел умереть, и я это видела в пустоте, отражающейся сквозь изумруд.

— Отец? И желал умереть… — слова Анку никак не вязались с привычным для него образом, который восхваляет жажду жизни как главную ценность для заклинателя.

— Тогда я поняла, что полюбила человека, а он как оказалось с радостью принимал мою любовь. Я думала, что моя шалость осталась незамеченной и я вновь и вновь покидала дымку тумана, чтобы увидеться с ним, я была счастлива слушать его рассказы про мир людей и какую-то военную чушь, лишь бы он говорил со мной. Так длилось достаточно долго, мы становились близки и….

В грудной клетке Таро все сжалось, и он неотрывно смотрел на Анку.

— Тогда я узнала, что стану матерью, — на ее глазах заметно выступили слезы и голос стал чуть больше дрожать, — я так часто покидала туман, что все больше напитывалась человеческой энергией и то, что казалось невозможным произошло. Я была безумно рада узнать об этом, но другие духи отвернулись от меня и в наказание должны были убить моего ребенка и изгнать меня навсегда заключив в человеческом теле обреченном на страдание. Тогда я согласилась лишь на второе, а взамен первого отдала свои глаза.

Мышцы на лице Таро слегка дернулись, он всю жизнь был уверен, что его родная мать прислужница публичного дома с радостью распрощавшаяся с сыном, а сейчас перед ним была она всегда искренне ласковая и заботливая, отдавшая зрение, которым мечтала осмотреть человеческий мир — ради него.

— На мгновенье, когда меня изгнали я была счастлива, я не видела мир, но отчетливо слышала тебя у своего сердца и ждала твоего отца, — Анку дрожащей рукой вытерла побежавшую слезу, — он пришел и не сказал мне ни слова лишь долго смотрел на меня и от чего-то в этом взгляде я чувствовала презрение. Тогда он лишь молча дождался выживших заклинателей и ушел с ними, оставив меня одну у густого тумана куда я больше так и не смогла попасть.

— Отец… — болезненно выдохнул Таро ни капли не удившийся от поступка мужчины.

— Я тогда впервые поняла, что значит голод…и душевная боль, но мне некогда было страдать, мое сердце было переполнено любовью к жизни во мне и я отправилась искать хоть какую-то помощь и чудо! Наткнулась на молодого человека, от него безумно веяло каким-то теплом и светом, а в душе сидел демон…Как оказалось людям не стоит говорить о подобных вещах в лицо при первой встрече, но он лишь сделал мне замечание и звонко засмеялся.

— Император Адъян?

— Позже я узнала, что да. Я по наивности рассказала ему всю историю, а он помог мне, приказав построить для меня небольшой домишко как я и описала из виденья твоего отца и попросил никому не говорить правды дабы не навлечь беды на моего будущего ребенка.

— Но чего боялся император?

— Что ты будешь слишком интересен духам и людям и рано или поздно они разорвут тебя на части, — в голосе Анку слышалось сожаление, но она слишком хотела выговорится, — что они могут посчитать тебя угрозой и тогда ты лишь пострадаешь.

— Но если все так, почему я тогда рос с отцом, а не с тобой?

— Император хоть и был добрым человеком, но также безумно ценил женскую красоту, и он открыл мне правду, что теперь я отнюдь не красавица и на внешний вид гожусь разве что в тетки твоему отцу. Видимо это его и спугнуло, но он так и не решился сказать. Я тогда долго ждала его, но так и оставалась одна, пока не родила тебя и хоть я никогда не видела твоего лица с первой нашей встречи я понимала, что не знаю никого краше. Такой маленький и сладко пахнущий комочек счастья в моей жизни, — Анку старательно присмотрелась к сидящему напротив Таро, едва разглядывая мутный силуэт, — правда сейчас ты раз в двадцать больше, но как по мне все также мил и очарователен.

Таро неловко смутился и прищурил глаз от странного чувства теплоты слева в груди.

— Я была самой счастливой держа тебя на руках и не желала отпускать ни на секунду, но твой отец решил иначе. Спустя несколько недель от твоего рождения он впервые явился на моем пороге и ясно дал мне понять, что с такой как я тебе ничего не светит и гораздо лучше для ребенка отдать его в клан. Я долго не могла решится, ведь ты был единственным, что цепляло меня к этому миру, но сквозь боль в собственной душе я понимала, что там тебе дадут все необходимое в отличие от матери, которая даже представления о внешнем мире не имеет. В тот день я предала тебя, — слезы ручьем хлынули по сморщенным щекам Анку и она жалобно обняла себя руками, словно старалась утешить, пока что-то теплое не укрыло ее и она растерянно замерла. Таро приобнял плачущую мать за плечи и растерянно смотрел в туман, он не понимал, что чувствует, но это была точно не злость.

— Ты не предавала меня, ты поступила так как считала правильным и ведь именно ты потом показала мне настоящую заботу, — тихо прошептал он пытаясь утолить странную боль в горле.

— Я не знаю причины, но твой отец привел тебя, когда тебе уже было около 2х лет и сказал, что я могу провести с тобой время пока он занят с заклинателями. Тогда моя серая жизнь обрела краски звонкого детского смеха и запаха молока, я весь день не спускала тебя с рук стараясь заобнимать до бессознательности, но вечером, когда тебя забрали рыдала с пустотой в душе. Мы так и не обсудили ничего с твоим отцом, но он по какой-то причине стал вновь и вновь приводить тебя оставляя порой на неделю, и я больше не плакала и не страдала, я поняла, что это не имеет смысла, пока мой сын где-то живет и смеется большего я и не хочу просить. В те короткие моменты, когда мы были рядом ты открывал мне мир людей в своих рассказах и твоя сила росла на глазах, как и ты сам. Я чувствовала боль в твоей душе и глубокий страх стоило заявиться отцу на порог, но так и не решилась тебя поддержать, я была лишь тетушкой из города ласточек и не имела права лезть в вашу жизнь. А потом ты явился и твое сердце играло самыми яркими красками тепла, такого я не ощущала ни у одного человека, прошедшего через эту лавку, тогда я поняла, что мой мальчик вырос и носит свою собственную историю любви в сердце.

Таро лишь продолжал прижимать матушку к себе пока его руки заметно подрагивали, он всегда был уверен, что один в этом мире со своими переживаниями и болью, но все это время рядом с ним была его мать, которая искренне радовалась каждой победе сына и искренне сопереживала грусти. Которая смущенно пыталась выяснить о тайне в сердце, а после старалась залечить это сердце горячим супом и беседой.

— А потом ты явился с зияющей дырой в груди и мне казалось, что мой мир рухнул вместе с твоим. Я готова была отдать свою ничтожную жизнь лишь бы ты вновь начал сиять, — Анку ласково провела щекой прижимаясь к любимому сыну, — я так ждала этого и ты вновь загорелся, в твоем сердце тепло и сквозь шрам от прошлого оно просачивается наружу, держи его крепче и не дай угаснуть этому пламени.

Таро хотел бы начать говорить, но Анку серьезно подняла указательный палец останавливая его:

— Береги человека, поселившегося в твоем сердце, будь честен с ним и с собой, пронеси эту любовь так долго сколько сможешь, но, когда поймешь, что больше не осталось тепла — скажи все прямо и не тешь его напрасными надеждами, — впервые давая наставление как мать говорила Анку.

— А если этому человеку не нужна моя любовь, что тогда?

— Тогда запри ее в своем сердце и не выпускай, будет больно и плохо, но это проходит, всегда обязательно проходит. И переболев ты вновь вдохнешь воздух полной грудью, помни об этом. Любовь заставляет людей страдать, но она же заставляет людей быть самыми счастливыми на земле, когда ты любишь — ты живешь, даже если это чувство не взаимно оно наполняет твое сердце и душу.

— Почему тебе нужно было влюбиться в кого-то вроде него? — чуть сильнее прижав к себе маленькую женщину болезненно спросил Таро.

— Чтобы получить в награду тебя, — улыбнулась Анку прижимаясь к сердцу сына.

— Я только нашел тебя, неужели ты правда оставишь меня одного? — тихо спросил он.

— Дух, пожертвовавший собой ради человека никогда не исчезнет, и я никогда не оставлю тебя, — ласково улыбнувшись она протянула дрожащую ладонь к щеке сына, — я всегда буду рядом с тобой, чтобы не случилось.

— Тогда поднимайся, я ответу тебя домой, наши лучшие врачеватели посмотрят тебя, и мы сможем еще много времени провести вместе, — голос Таро звучал все более неуверенно, сказанная им фраза не обнадеживала даже его, ведь он прекрасно видел, что жизнь Анку не исходе.

— В сердце твоего юного друга тоже живет дух, он глушит болезненные воспоминание о пережитом и кажется помогает ему идти дальше, а я буду жить в твоем, — Анку все ярче улыбнулась так что морщины покрыли все ее лицо, но Таро видел перед собой ту самую пусть и не самую красивую по принятым меркам, но самую родную и заботливую женщину в его жизни, сейчас она была ослепительно красивой и слова застряли в его горле.

— Спасибо, матушка, — едва выговорил он, ласково целуя старушку в лоб.

Анку лишь жалобно закрыла глаза обнимая широкие плечи сына:

— Прочитаешь мне что-нибудь напоследок? — тихо спросила она.

«Напоследок» сдавило между ребер Таро, но он лишь осторожно кивнул и быстро побежал в сторону ее обветшавшего домика схватив первую попавшуюся книгу, он что есть силы бежал лишь бы успеть увидеть ее еще живой и улыбающейся, а в голове вновь и вновь крутились воспоминания из детства как они играли во дворе, как восхищенно Анку аплодировала рассказам мальчика, как она хвалила его еду и как внимательно слушала о переживаниях.

— Я принес книгу, матушка, — с легкой отдышкой сказал Таро, книга в его руках оказалась по рыболовству.

Анку радостно похлопала на земле рядом с собой и Таро присел, открыв книгу принялся читать. Анку лишь ласково облокотила седую голову ему на плече и улыбалась. Всего через 3 страницы она перестала дышать, но Таро старательно продолжал, не решаясь посмотреть в ее сторону. Сейчас он прочтет еще немного и Анку начнет задавать восторженные вопросы, спросит какого цвета королевский окунь и обязательно попросит привести ей, нужно только еще немного подождать. Но мама больше не проснулась.

Так и просидев, не шевелясь до вечера Таро не проронил ни одной слезинки, его душу разрывала боль, но жизнь с отцом научила его никогда не плакать и не показывать подобных чувств, он сидел нервно, глотая воздух и боялся. Лишь свет луны, озаривший местность приказал ему прийти в чувство, и он дрожащей рукой придержал неподвижное тело рядом, закрыв при этом глаза. Долго не решался открыть их, боялся. Но все же взглянул и увидел перед собой уже не привычную ему ласковую старушку, а удивительной красоты черноволосую яспию, ее лицо застыло в мягкой улыбке, обнажающей клыки, а лунный свет отражал бликами ее чешуйчатою кожу.

— Мам, тебя нужно вернуть домой, да? — тихо спросил Таро, но ответа так и не последовало.

Он взял бездыханное тело и поднес его к туману, протянул руки и едва тело Анку коснулось дымки яркое свечение озарилось от ее тела и Таро от неожиданности зажмурил глаза, тело в руках начало нагреваться от чего ладони едва выдерживали подобную температуру, но он продолжал стоять, держа матушку. В одно мгновенье жар пропал, а следом и тяжесть, Таро испугано открыл глаза и увидел, что его руки пусты, он обернулся на гул позади себя и ошарашенно открыл глаза, перед ним предстал черный дракон с абсолютно белыми глазами. Одни лишь когти которого были в половину собственного роста.

— Те…матушка? — неуверенно спросил Таро протягивая руку к могущественному зверю напротив.

Дракон лишь покорно приложил пасть к ладони Таро и закрыл глаза, а после раздался громким криком.

Настоящее время, лес у клана Фурракава.

Таро не был готов делиться переживаниями и лишь молча продолжал смотреть перед собой, ожидая, когда оба уснут. Но Акио продолжал прожигать его взглядом пытаясь вымолить хоть что-то из его души.

— Эх, — тяжелый вздох Мии из-за спины предзнаменовал собой что-то не хорошее, — ну и чего грустить, в конце концов ты узнал, что твоя мать не была прислужницей и по сути то всю жизнь была рядом, — с легким презрением в голосе сказала Мия.

Акио был согласен с девушкой, но сам ее тон раздражал его до глубины души из-за чего он метнул холодный взгляд в ее сторону и растерянно посмотрел на спокойного Таро.

— А разве ты не грустила, когда твоя мать умерла? — холодно спросил Таро, не оборачиваясь к девушке.

— Сомневаюсь, я ни черта о ней не помню, — Мия прикрыла глаза и откинула голову назад.

Лицо Таро заметно напряглось:

— А что на счет отца?

— Мой отец был обычным продавцом на рынке, счастливой жизни он мне не дал так что скорбеть о нем я тоже не собираюсь, — все в той же манере ответила девушка.

Губы Таро скривились в едва заметной улыбке, и он обернулся в сторону Мии:

— Столько лжи в двух фразах, даже для тебя это слишком, — язвительно сказал он, — разве мать не обучала тебя целительству?

Мия никак не реагировала все также продолжая сидеть у дерева с запрокинутой головой.

— А наряд, подаренный тебе духами, — внезапно осенило Акио, — разве стали бы они наряжать дочь продавца в нечто подобное? Я не видел подобной роскоши среди самых богатых невест нашего города.

Мия легко улыбнулась и опустив лицо лениво приоткрыла веки:

— Никто не говорил, что я буду с вами честной.

— От куда нам знать, насколько честной ты будешь в нашем деле, вдруг впереди ждет ловушка и ты сама окажешься паучихой? — голос Таро звучал уверенно и все его подозрения сейчас были высказаны, он не доверяет ни единому слову.

— Может и так, — спокойно ответила она, — но относительно этих гнезд я пока вам не врала, — Мия улыбнулась с легкой издевкой, — нет человека на свете, кого я бы ненавидела сильнее императора и благодаря тебе мне наконец выпал шанс уничтожить его, так зачем мне врать?

Акио опустил задумчивый взгляд, что же могло пробудить в девушке столь сильную ненависть к императору и в голову пришла лишь одна мысль:

— Судя по всему ты дочь одного из великих кланов, — уверено сказал он, — возможно сбежавшая и скрывающая личность, возрастом ты примерно ровесница Таро, так что вывод напрашивается только один: ты одна из обещанных невест императора?

Лицо Мии на мгновенье замерло и Акио отчетливо ощутил эту перемену, неужели он прав? Спустя мгновенье Мия звонко рассмеялась.

— Я прав? — спокойно спросил Акио.

— Допустим он разбил мне сердце, веская причина? — приподняв бровь спросила Мия.

— Мне нет дела до твоих причин, — холодно сказал Таро, — если ты решишь нас предать я в тоже мгновенье сверну тебе шею, — он отвернулся и замолчал вновь, погружаясь в свои мысли.

Напряжение спало и в скучающем лице Мии читалось недовольство, она долго смотрела на фигуры перед собой, пока Акио не умеющий сочувствовать неловко мялся думая, что делать дальше.

— Может тебя взять за руку, — саркастично спросила Мия приподнимаясь с земли.

Таро не отреагировал лишь продолжил смотреть перед собой, пока девушка неторопливо шла в их сторону.

— Чего ты хочешь? — внимательно глядя на девушку спросил Акио.

— Я ведь сказала, взять его за руку, — улыбнулась Мия, — когда человеку плохо ему нужна поддержка, не знал?

— Справимся как-то и без тебя, — гордо схватив ладонь Таро Акио сцепил ее замком со своей и поднял, демонстрируя Мии, лицо которой исказилось удивлением.

Он не сразу понял своих действий, его так раздражала наглость девчонки, что тело двигалось быстрее разума и продолжая держать руку Таро он медленно повернулся и увидел изумленное лицо, но пути назад уже не было и ситуация могла стать еще более неловкой, поэтому сейчас Акио лишь крепко сжал пальцы продолжая делать вид, что все так и задумано. Таро лишь удивленно приподнял брови еще пару раз попытавшись выдернуть ладонь, на Акио принципиально не смотревший в его сторону не разжимал замок не на секунду.

— А если бы я предложила ему нечто похуже, тоже бы сделал все сам? — Мия довольно улыбалась, а слова ее лезвием врезались в остатки гордости Акио, внешне он оставался невозмутимым пока в ребрах иглами разливалось смущение.

Увидев, что на ее слова нет реакции девушка разочаровано вернулась к дереву и усевшись к нему спиной наконец погрузилась в сон.

Акио и Таро так и продолжили сидеть на берегу глядя в спокойные воды мелкой реки освещаемые светом луны. Тепло от горячей ладони Таро казалось разливается по всей левой руке Акио и доходит до самого сердца. Его щеки заметно покраснели, но мужчина рядом лишь скучающе смотрел вперед от чего казалось, что его печаль сменилась злостью, но теперь даже ослабив замок Акио не мог выдернуть свою ладонь из хватки погруженного в свои мысли друга. Он просидел так около часа и тепло разливающееся по телу сморило его и так не проронив ни слова он закрыл глаза погружаясь в сон, осторожно облокачиваясь на плечо мужчины рядом.

Таро лишь опустил глаза на уснувшего Акио и осторожно погладил чужую ладонь в своей руке большим пальцем, болезненный вдох вырвался из его груди, и он продолжил ждать утра.

Не то тепло тела рядом, не то нахлынувшие от пребывания в стенах родного дома воспоминания погрузили Акио в те самые теплые дни его юности.

Глава 21. Ворованная айва, что растопила лёд

10 лет назад.

С того дня как братья потерпели поражение перед наглой девицей прошло уже более недели. За это время Акио лишь несколько раз сталкивался с Мирой и удивительно, но каждый раз чувствовал непреодолимое желание заговорить, лишь надменное лицо девушки осаждало его.

В тот день Мира привычно спустилась в библиотеку, где любил проводить время младший сын семьи. Комната была светлой и просторной. На стенах висели картины с изображением различных сцен из жизни империи. Полки были уставлены книгами в кожаных переплетах и различными свитками. У дальней стены возвышался низкий мраморный стол, за которым сидел двенадцатилетний юноша с собранными в высокий хвост волосами.

Макото с каждым днем все больше закрывался ото всех, предпочитая рисовать и находиться целыми днями здесь. Мира часто приходила к нему, принося чашечку чая и молча сидела рядом, а он не прогонял ее. Госпожа рядом с ним чувствовала себя словно играет с ежиком, который при малейшем неудобстве выпустит иголки и скроется в клубочке, поэтому в те редкие моменты, когда Макото начинал делится чем-то с ней, он внимательно слушала, стараясь не перебивать пугливого ребенка.

— Вот держи, — Макото протянул Мире листок с рисунком яркого красного цветка залитого солнечным свечением.

— Как красиво, это ты сам нарисовал? — искренне восхитилась таланту ребенка Мира.

— Да, это Акио, — холодно ответил Макото не глядя ей в глаза.

— Разве? По-моему, он выглядит совсем не так, — сморщив брови ответила Мира и осознав, что ее тон достаточно холодным испугано подняла глаза на мальчишку.

— Когда я смотрю на него я вижу, что он сияет и рядом с ним тепло, — невозмутимо ответил тот.

— Я смотрю ты любишь старших братьев? — улыбнулась Мира.

— Нет, — твердо ответил мальчик, — с Иошихиро рядом мне не хорошо.

Мира никак не ожидала подобного откровения от ребенка и стараясь оставаться ласковой спросила:

— Он пугает тебя?

— Он холодный, — коротко ответил Макото и резво схватил книжку на краю стола.

— А как по мне они ничем не различаются, — тихо сказала она, — кажется они оба в тебе души не чают, — она видела, как старшие действительно потакают мальчишке и буквально носят его на руках.

— Они издеваются надо мной сколько я себя помню, — буркнул Макото, — толкали меня в котел и спускали с лестницы проверяя как далеко я докачусь, заставляли воровать айву и драться с собаками.

Тон мальчика был таким жутким, но от чего-то Мире стало смешно и едва сдерживая смешок она извиняясь похлопала его по плечу.

— Ну на то они и старшие братья, — продолжала смеяться с нахмуренного лица ребенка Мира.

— У тебя тоже есть старшие?

— Ну одного я не знала никогда, он погиб, когда я была еще совсем маленькой, а вот второй брат был мне достаточно близок, — Мира улыбнулась.

— Ты улыбаешься не по-настоящему, — недовольно буркнул Макото уткнувшись лицом в книгу.

Акио весь день не находил себе места в кабинете отца вновь и вновь выглядывая в круглое окно, Мудзан сидевший за столом и лениво попивающий вино бросал на него беглый взгляд и зарывался в бумагах. А вот Иошихиро разбирающий пыльные стопки в одиночку начал заметно нервничать.

— Может ты перестанешь дергаться и наконец займешься делом? — резко сказал он, смахивая прядь у лица.

— Я и без того занят делом, — Акио недовольно свел брови и подошел к высокой стопке бумаг тяжело вздыхая, как вдруг услышал голос Миры и Макото за окном и неожиданно для себя дернулся к окну заваливая всю стопку на пол.

Глаз Иошихиро заметно дернулся и Акио растерянно почесал затылок приготовившись к порции упреков в свою сторону.

— Иди и поговори, — холодно сказал отец, не отрывая глаз от документов.

— Что? — удивленно переспросил Акио.

— Ты ведь хочешь поговорить с молодой госпожой, так пойди уже и выясни все, в таком состоянии от тебя здесь нет толку.

— Никуда он не пойдет, — возмутился Иошихиро все еще хранивший в душе обиду на наглость девушки.

Мудзан поднял уставший взгляд на сыновей и тяжело вдохнув сказал:

— Нет ничего хуже, чем жить с человеком, с которым даже поговорить не о чем, Акио обручился и теперь только от него зависит какой будет его жизнь. Это дело не касается нас с тобой, Иошихиро, — спокойно ответил отец и опустил глаза вниз.

— Ты не лучший советчик по семейным делам, — колко ответил старший и метнул предупредительный взгляд в сторону брата вернулся к документам.

— Здесь как-то душно, я подышу свежим воздухом и вернусь, — Акио улыбнулся и пока Иошихиро еще не успел ему помешать быстро метнулся к входной двери и исчез из виду.

Выбежав из главного дома он так и не осознал, что будет говорить. В его душе было четкое осознание, что Мира ведет себя подобным образом потому что на, то есть свои причины и не ему их залечивать, но сейчас он просто хотел убрать все недопонимания между ними, чтобы разрядить эту невыносимую тяжесть. Он подошел к ее домику и любопытно вглядывался в окно, стараясь рассмотреть хоть что-то как вдруг неожиданно распахнулась дверь.

Акио от испуга застыл как вкопанный под тяжелым взглядом синих глаз, он обычно болтливый сейчас не знал, что и сказать и хотел бы развернуться, сделав вид, что просто случайно зашел, но прозвучал голос Миры:

— Зачем? — спросила девушка

«Зачем я здесь я сам не знаю, раздражаешь ты меня до глубины души вот я и хочу с этим разобраться» — думал он про себя, но так и продолжал глупо смотреть на девушку.

— Зачем наследникам богатейшего клана воровать айву?

— Чего? — вырвалось у Акио.

Несмотря на глупость вопроса лицо Миры продолжало оставаться беспристрастным.

— Макото сказал, вы заставляли его воровать айву, зачем вы это делали если могли скупить все лавки с айвой в этом городе? — продолжала серьезно спрашивать Мира.

— А, ты об этом… — от неожиданности Акио неловко улыбнулся, — ну потому что это было весело.

— Твой брат до сих пор вспоминает как его чуть не загрызли собаки и едва не плачет, правда было весело?

— Какие собаки? Там жило три толстых щенка с кличками пирожки, все что они сделали с Макото плохого это облизали его с него до головы, — вспоминая картину Акио не мог перестать улыбаться и Мира ухмыльнулась в ответ.

— Тогда я тоже хочу ворованной айвы, — тихо сказала девушка, гордо задрав подбородок.

— Зачем? — бровь Акио заметно приподнялась, — хочешь я могу купить тебе?

— Хочу ворованной.

«Что-то мне подсказывает, что я не могу тебе отказать» — подумал Акио и улыбнувшись лишь неловко кивнул.

В тот день Акио так и не вернулся в кабинет и Иошихиро лишь бросал недовольные взгляды на отца нервно сводя документы в один вид, пока двое преступников сменив привычные синие одежды на серые покидали пределы главного дома.

Мира молчала, лишь изредка поглядывая на кучерявого парня рядом, а Акио наслаждался возможностью прогулять бесконечную работу. Шумные улицы города осветились светом фонарей и несмотря на закат солнца все прилавки продолжали гудеть и пестрить красками специи и фруктов:

— Это наша любимая лавка, — проходя мимо сладостей сказал Акио, прервав тишину.

— Любишь сладкое? — неожиданно для него проявила интерес Мира.

— Да, — ярко улыбнувшись ответил он.

Это короткие фразы стали единственными между ними, но отчего то Акио не чувствовал себя неловко и отдаляясь от ярких улиц они вышли к достаточно богатому дому, окруженному высоким каменным забором:

— Вот здесь, — кивая в сторону дома сказал Акио.

— Почему именно тут? Есть же другие деревья, не спрятанные за заборами.

— Ты ведь хотела воровать, а это так не работает, — улыбнулся он, ловко вскарабкавшись на забор.

Мира оставшись на земле скептично посмотрела на него и так и не дождавшись помощи приподнимая подол одежды неловко забралась вверх. Двор за забором был достаточно большим и ухоженным, камнем выложенные дорожки, ведущие к входу, высаженные цветы и пышное дерево с сочными фруктами стоящее у самого дома как главное его украшение. Оба сидели на корточках на вершине забора и молчали.

— Ну чего ты ждешь? — шепотом спросила девушка.

— Я чего жду? Это ты пришла сюда воровать айву, так вперед, — также шепотом ответил Акио, как вдруг ощутил хлопок по спине, от которого едва покачнулся, но остался наверху.

Мира, которая не думала, что Акио усидит на месте неловко отвернулась от него, как вдруг почувствовала легкую невесомость и приближение земли. Рухнув вниз она, не обращая внимания на ушибы тут же подорвалась растерянно подняла голову глядя на Акио, который ярко улыбался:

— Давай-давай, вперед, — тихо сказал он ей с издевкой в голосе.

Мира лишь неловко кивнула и уверенным шагом пошла к дереву, никого вокруг не было так что она схватила две айвы висящих на самых низких ветках и радуясь собственной победе развернулась в сторону забора где увидела стоящего во весь рост Акио с круглыми глазами, он выставил ладонь перед собой и по губам Мира четко читала «не шевелись». Все еще прижимая добычу к себе она осторожно повернула голову и увидела три пары блестящих глаз, которые явно не пестрили дружелюбием.

— Это щенки? — спокойно спросила она.

— Они были щенками 7 лет назад, — шепотом сказал Акио осторожно спрыгивая с забора и неспешно подошел к Мире, зайдя ей за спину проталкивал к забору.

Собаки в холку бывшие в половину самого Акио с некоторым любопытством наблюдали за нарушителем, но кажется продолжали вести себя спокойно. Пока неловкость Акио не сыграла с ним злую шутку и шагая спиной он не оступился на платье Миры завалившись рядом с ней на спину. Громкий рык и звук приближающейся угрозы не дали ему почувствовать неловкость ситуации с полна и схватив ошарашенную девушку с земли на руки, он спешно подобрал айву складывая на нее, бегом рванул к забору едва ли не на ходу помогая Мире залезть, она удивительно резво оттолкнулась от выступа и ловко оказалась на верху, протянула ладонь ему так что в последний момент перед укусом за ягодицы Акио взметнул на забор, но из-за разницы в весе он навалился на Миру из-за чего они оба повалились кубарем вниз.

— Вот же чертовы пирожки, — лежа спиной на земле возмутился Акио, но лицо его озаряла яркая улыбка.

— А мне они показались достаточно милыми, — отталкиваясь от его груди спокойно сказала девушка и посмотрела на две айвы лежащие рядом, одна была изрядно раздавлена, а на второй все еще можно было найти целый кусочек.

— Кажется твое первое дело не увенчалось успехом, — рассмеялся он усаживаясь на землю.

Мира мягко улыбнулась ему поднимая более уцелевшую айву с земли и протянула ее Акио.

— Ты ведь хотела ее, — удивился он.

— Я не люблю айву, — спокойным тоном ответила она.

«Только не говори, что затеяла это лишь бы провести со мной время, я же не поверю» — взгляд Акио наполнился недоверием и он протянул руку хватая сладкий фрукт.

— Могу считать это твоим извинением? — язвительно спросил он, приготовившись к ответному удару.

— Да, — кивнула Мира и холодный блеск ее глаз вдруг стал каким-то спокойным

— Ты серьезно?

— Я вспылила и не должна была говорить тебе подобного, прими мои извинения, — Мира глубоко поклонилась и от удивления айва в руках Акио задрожала, он вертел головой из стороны в сторону не понимая, что делать дальше и едва не задыхался от неожиданности, — что с тобой? — все тем же спокойным тоном спросила Мира.

— Кто ты такая? — губы Акио заметно исказились.

— Если я знаю, что не права, мне хватит сил попросить прощения, этим я и отличаюсь от ничтожества вроде тебя, — холодно сказала она и на душе Акио заметно отлегло.

Он откусил айву и радостно улыбнулся девушке, от чего она тоже не смогла сдержать улыбки. Лед тронулся, Акио прекрасно видит ее панцирь и его сердце подсказывает, что за ним скрывается нечто куда интереснее зазнавшейся девчонки.

— Ну так что, так и продолжишь играть с нами в кошки мышки или позволишь челяди вроде нас ошиваться рядом?

— Только если вы позволите ошиваться рядом с вами высокомерной девчонке, — Мира мягко улыбнулась, опустив взгляд.

— У нас не так плохо, как по дворце, вот увидишь, — сменив тон на серьезный сказал он.

— Я голодна, — Мира намерено перевела тему и Акио уверено кивнул.

В тот день они вернулись к главному дому встретив у ворот измученного Иошихиро, который метнул в их сторону недовольный взгляд и развернулся к дому. Акио и Мира поужинали, обсудив какие-то мелочи и попрощавшись разошлись. Довольный и наконец сбросивший камень с души, Акио вернулся в комнату обогнув у двери Иошихиро, в ту ночь он уснул с улыбкой на лице. А Мира вернувшись в пустой дом долго не могла найти в себе силы пройти несколько шагов до кровати, наконец дойдя до нее она завалилась на спину и ее глаза наполнились слезами.

С того дня Акио с интересом наблюдал за жизнью Миры из окна рабочего кабинета отца так и не решившись позвать ее провести время вместе, он не стеснялся и в основном чувствовал, что ему просто нет дела, просто в его душе был интерес и он боялся, что этот интерес сможет разрушить ту мнимую тропинку, которую он смог к ней протоптать. Они не ненавидят друг друга и уже хорошо.

Иошихиро заметил перемены в поведении брата и лишь недовольно смотрел в его сторону, Акио рассказал ему об извинениях Миры и причин злиться на девушку у него также не осталось. Поэтому продолжая смотреть на томно глядевшего в окно старший лишь недовольно закатывал глаза.

В итоге закончив с делами Иошихиро обратился к Акио сказав ждать его в обеденном зале и уверенным шагом пошел к дому Миры, где та привычно скучая сидела на пороге и явно удивилась гостю:

— Я хотел тебе предложить поужинать с нами.

— Хорошо, — спокойно ответила Мира и поднялась.

Спокойное лицо старшего изменилось, и он заметно напрягся, не ожидая получить ответ так быстро.

— Чего стоишь, Иошихиро? — впервые обратилась к старшему брату по имени девушка, проходя мимо него.

— Ты различаешь нас? — удивился он, идя позади нее.

— Да, уже запомнила, у тебя взгляд мягче, — словно между прочим сказала Мира, и он заметно удивился.

В тот вечер они впервые ужинали втроем, лишь позже к ним присоединилась Шизуха.

Прошло уже несколько недель с первого появления Миры в доме Маруяма. Акио и Иошихиро все больше привыкали к обществу молодой госпожи, с ней было приятно поговорить, а ее капризность, и заносчивость вскоре стали восприниматься как изюминка, главной особенностью девушки было желание стать им другом, а не попытка пробиться в жены.

Отношения между Мирой и Шизухой все еще были напряженными, Шизу боялась молодую госпожу и не скрывала этого, но Мира словно старалась сблизиться с юной слугой и даже попросила научить ее готовить. Обучение столь вредной особы давалось не легко, однако с каждым днем слуга все больше и больше привыкала к госпоже, Мира же внимательно следила за каждым жестом Шизу, за тем как осторожно она складывает пельмешки, как аккуратно убирает Мире волосы с лица, чтобы те не мешали.

В один из вечеров компания все также собралась в обеденном зале, время было уже позднее, так что никого вокруг и не было, Шизуха принесла порцию кривых пельмешек, увидев недоумевающий взгляд братьев, она осторожно перевела взгляд на Миру, которая сидела напротив со скрещенными на груди и еще обожжённым ладонями, ее взгляд был какой-то поникший:

— Ну, выглядит не так чтобы плохо, — почесав затылок сказал Акио и взял палочки.

— Их словно кто-то уже ел, — все еще продолжая смотреть в тарелку произнес Иошихиро.

— Кха, — подавилась Шизуха от волнения

Лицо Миры на удивление стало каким-то рассеянным, и она подняла печальные глаза на старшего.

— Да ладно, не так уж и плохо.

Он достал из-под столика сосуд с вином и поставил его перед собой:

— Ну, а если так, то и вовсе будет съедобно.

— Вам же запрещено, это даже я знаю, — сказала Мира, она и вовсе была удивлена сколько всего запрещено братьям, правил под эту парочку существовало более ста, а все из-за их выходок с самого детства.

— Сегодня отец с матушкой отправились к императору, ходят слухи, что его матери нездоровится, так что нам никто ничего не сделает, вы же никому не скажете?

Мира замерла, слегка нахмурив брови.

— Прости, ты вероятно переживаешь, но это все, что я знаю, — поспешил успокоить девушку Акио, но видимо зря.

— Я буду переживать только если она умрет, а я этого не увижу, — со спокойной улыбкой произнесла она и взяла пельмешку.

Братья наполнили чаши вином, для Миры это был первый алкоголь в жизни, но особого удовольствия от вкуса она не почувствовала, вот только желание азарта стало еще сильнее, она осмотрела всех и с коварной улыбкой произнесла:

— В императорском дворце есть одна популярная карточная игра, давайте сыграем?

— Карточные игры запрещены, — с красными щеками и опущенной головой прошептала Шизу.

Мира осторожно закинула руку ей на плечи и улыбаясь сказала:

— Вся ответственность на мне, тебя здесь не было.

Акио принес карты, и все внимательно стали смотреть на Миру, которая подвинув чаши и пустое блюдо от пельменей, стала раскладывать их по кругу, водя по ним пальцем и что-то бормоча.

— Будь честной, ты просто решила нас приворожить, — скептически произнес Иошихиро.

— Да, особенно Шизу, — не отрывая глаз от карт сказала Мира.

— «Истина от императора» да? — спросил Акио.

— Верно, — улыбнулась ему Мира, — знаешь правила?

Мира объяснила ход игры для незнающей Шизухи. На кон было поставлено состояние желудка, хоть Мира была не против поиграть с жизнью, Акио вовремя ее остановил.

— Но я ведь даже не соглашался, — все еще скептически смотрел на все Иошихиро.

— Да ладно тебе, боишься вновь целов…, — пытался договорить Акио, но его горло вдруг захватили, прижимая к земле, задыхаясь со слезами на глазах, он стучал об пол.

Девушкам лишь оставалось неловко переглядываться.

— Может отпустишь его? — Мира ткнула пальцем в плече обезумевшего Иошихиро.

— Ах, да.

— Ахх, — вдохнул Акио и поднялся из-под стола с взъерошенными волосами и красным лицом

— И так начнем, тяните карты.

Все четверо вытянули на то, что им припасла удача и сложили их в центр, Шизу вытянула даму, Иошихиро семерку, Акио валет, как и Мира.

— Ах, — прижала к груди ладони Шизу, — но как я могу? Я не смогу….

— Тогда с несварением будешь мучиться ты, — язвительно взглянул на нее Акио.

Шизу посмотрела в центр и карты дали показали «Поступок»

— Я, я…

— Прошу тебя, давай быстрее, — скучающе взглянул на нее Иошихиро.

— Ну же, Шизу, есть отличный шанс сделать с ним все, что пожелаешь, — не удержалась Мира.

— Я хочу, чтобы ты извинился перед Акио за то, что только что чуть не задушил его, — быстро проговорила Шизу и опустила голову вниз.

— Серьезнооо, — недовольно закинув голову вверх возмутилась Мира.

Иошихиро повернул скептичное лицо к Акио:

— Мой любимый, нет горячо любимый младший брат, — начал он.

Акио скрестил руки на руки, довольно взирая на него.

— Прости меня, хотя нет, прости всех нас, матушку и отца тоже, за то, что ты таким уродился, прости, что природа наградила умом только меня, — закончил Иошихиро, — все.

— Это не считается, ты даже не извинился, — возмутился Акио, но карты были не согласны и ответ был засчитан.

— Так значит за это действительно стоило просить прощения, — рассмеялась Мира.

Карты еще несколько раз выпадали в руки Шизу, но ее желания доводили всех лишь до зевоты, все изменил слон в руках Иошихиро против десятки в руках Миры, а «поступок» в центре колоды и вовсе сделали его взгляд демоническим.

Вот только Мира не боялась абсолютно никаких заданий, она затеяла все это не просто так, пока вдруг они не оказались у огромного дерева на территории крепости, все четверо сияли легким румянцем, а при подъеме головы вверх все немного кружилось, дерево казалось не просто высоким, а поднебесным:

— Так вот, залезешь на ту ветку, задание выполнено, — указав на практически верхушку дерева Иошихиро осторожно хлопнул Миру по плечу отправляя вперед.

— Эй, думаешь это правда хорошая идея? — немного недовольно произнес Акио.

— Не переживай, может я и выгляжу как домашнее растение, но я не нежный цветочек, сейчас залезу на верхушку дерева, а потом заставлю вас целовать друг друга, — язвительно произнесла она, приподнимая полол одеяния.

— Ты же задала правила не загадывать подобного, — возмутился Акио.

— А вы мне поверили? — Мира улыбнулась и осторожно закинула ногу на самую низкую из ветвей дерева, растяжка девушки позволила справится с этим без особых проблем, хотя ветвь и находилась на уровне ее плеч.

— А она достаточно ловкая, — восхищено произнес Акио, наблюдая как Мира осторожно поднимается все выше и выше.

— Она удивительная, — смотря снизу в верх прошептала Шизу.

— Угу, — согласился Иошихиро, но с кем из них не понятно.

— Ну, довольны? — стоя практически у вершины и держась за ствол дерева, прокричала Мира.

— Да, теперь спускайся, — довольно сказал Иошихиро.

— Ай, ой, — Мира попыталась спустить ногу вниз, но ее заметно пошатнуло, внизу все поплыло, а ноги словно стали ватными.

— Что случилось, испугалась? — встревоженно подошел ближе к дереву Акио.

— Все хорошо, — Мира всматривалась в ветви внизу, а они все расплывались, так что она прощупала носочком ветку и попыталась осторожно встать, но нога соскользнула вниз, и девушка едва ухватилась за ветку.

— Стой на месте, закричал Акио и метнулся на дерево.

Иошихиро рванулся вперед, но сразу же остановился.

— Я уже рядом, сейчас помогу, — говорил Акио поднимаясь все выше.

Мира задумалась:

— А кто сказал, что мне нужна помощь? — она все также коварно посмотрела на Акио и отпустила обе руки, просто падая вниз.

— Что ты творишь? — прокричал Акио ей в след, спрыгивая с дерева.

Мира упала, упираясь руками в землю, колени были разбиты в кровь.

— Проклятье, зачем ты это сделала? — первым подошел Иошихиро, нервно схватив ее за рукав.

— Да какая разница, оно все ровно все заживет, — отдернув руку сказала она, лениво поднимаясь на ноги.

— Но тебе ведь больно, — тихо произнесла Шизу.

— С чего ты взяла? — улыбаясь произнесла Мира

— С того, что ты вся дрожишь, — неожиданно серьезно сказал Акио, не спрашивая разрешения он закинул девушку на руки и они направились обратно в обеденный зал.

— Прости, я не должен был этого загадывать, — виновато произнес Иошихиро.

— Если бы я обиделась, ты бы уже знал, так что не нужно устраивать тут драму, — Мира продолжала улыбаться, но все вокруг видели, как нервно дергается ее нога от прикосновения Шизу, которая обрабатывала раны.

— Продолжим? — спросила Мира.

Все вытянули карты и по иронии судьбы, императрица в руках Миры, восьмерка в руках Иошихиро.

Братья в ужасе замерли, Акио осторожно коснулся своих губ, чего им ожидать, улыбка Миры становилась все более коварной.

Акио поднес чашу с вином к губам, продолжая нервно взирать на девушку.

Карты выдали «Истина» Мира склонила голову в раздумьях.

— Хорошо, — выдохнула она.

— Да не тяни уже! — не выдержав выкрикнул Акио.

— Ты когда-нибудь влюблялся? — направив пронзительный взгляд на Иошихиро произнесла Мира.

Лицо Шизу стало еще краснее, а легкая дрожь в пальцах стала заметнее.

Иошихиро замер, уставившись на Миру, его взгляд выдавал какой-то испуг или рассеянность, он выдохнул:

— Ну же, не тяни, — продолжила Мира.

— Я, я, — неожиданно нервозно отвечал Иошихиро.

— А, ой, — закричал Акио и вино разлилось по всему столу, смывая заклинание на картах, все подсочили от падающих со стола струй вина.

— Простите, я такой неуклюжий, — вальяжно закинул голову Акио.

— Кхм, — недовольно произнесла Мира.

Остаток вечера они осторожно убрали все и разошлись уже в глубокой ночи, Иошихиро направился к себе, Акио пошел проводить Миру.

Они шли в полной тишине, девушка постепенно начала приглядываться к Акио и заметила особенности его внешности, как и характера. Он был чуть выше брата, когда она шла рядом, то доставала ему ровно до плеч. Лицо его было более мягким, кокетливым, похожим на Луну. Волосы вились значительно сильнее, чем у брата. Характер у него был во многом «чуть более» он был чуть более заносчивым, чуть более наглым и чуть более авантюрным, но и «чуть менее» громким, решительным и серьезным.

Мира не раз замечала странные отношения в семье, но никогда не могла набраться смелости спросить у братьев напрямую, почему Луна никогда не говорит с Акио, словно они уже давно в ссоре.

— Ты чего так смотришь, словно мертвеца увидела, — Акио наклонился и замер напротив Миры.

— Просто задумалась.

— О чем если не секрет?

— Почему, вернее зачем ты это сделал?

— Ты про разлитое вино?

— Верно.

— Понимаешь, — Акио немного нахмурился, — Иошихиро, он очень переживает за Шизуху.

— Ну да, я надеялась, что он наконец сможет ей признаться

— Не пойми меня неправильно, но лучше этого не делать.

Они подошли к дому Миры, но без договоренностей сели на пороге, продолжая разговор:

— Почему? Если двое любят друг друга, разве не лучше признаться во всем сразу? — недовольно спросила Мира

— Если двое любят друг друга да, а если один? — Акио посмотрел на Миру с серьёзным лицом

— Если один, — Мира задумалась, — тогда одному лучше молчать, чтобы не разрушить то, что уже есть?

— Понимаешь…

Акио поведал Мире неловкую историю отношений, покрытых детскими надеждами и не сбывшимися обещаниями.

— Какое слово, он же был совсем ребенком?

— Да, и я так думаю, но Иошихиро с тех пор действительно ощущает на себе какой-то невыносимый груз, словно ему ни в коем случае нельзя оставить Шизу, словно он ей обязан.

— Но он ее не любит? — тихо спросила Мира.

— Совсем нет, она для него не больше чем слуга при дворе. Раньше он считал ее практически сестрой, но ее поведение убило в нем все теплые чувства по отношению к ней. Он просто считает, что должен ей, а она этим пользуется.

— Шизу пользуется? Ты сам то слышишь, что говоришь?

— Послушай, я знаю ее дольше тебя и все что я могу сказать, пока она не отцепиться от моего брата, я не изменю о ней своего мнения.

— Ты поэтому так холоден к ней?

— Да, Иошихиро в ее присутствии даже поздороваться с другими боится, чтобы не ранить ее чувства, он все время думает лишь о том, как бы не обидеть эту… Да ее обидеть может даже ветер не в ту сторону, почему он продолжает носиться с этим я не понимаю.

— Не стоит ненавидеть Шизу за ее ожидания, думаю им стоит поговорить начистоту друг с другом.

— Он пытался, — Акио лениво улегся на порог, — стоит ему начать что-то говорить Шизу сразу начинает рыдать, так что ему приходится ее успокаивать и так длиться уже несколько лет.

— Удивительно, Иошихиро оказывается такой трепетный к другим, а ты напротив, — Мира повернула взгляд на Акио.

— Я люблю таких как ты, — его глаза блеснули, и улыбка расплылась на лице.

Миру на секунду ощутила словно мурашки пробежали по еще искалеченным рукам.

— Ты не плачешь по пустякам, в твои слезы я готов буду поверить, понимаешь, о чем я?

— Можно сказать кое-что? — неуверенно сказала она.

Акио вдруг осознала, что они говорят, о чем угодно, им весело вместе, но они оба избегают разговора о свадьбе, которая ожидает их в любом случае через несколько лет.

— Конечно

— Мне не нужна будет твоя любовь, в любом случае, даже если однажды проснешься и поймешь, что любишь меня. Давай оставим все как есть.

Он настолько удивился, что подорвался, но вовремя взял себя в руки и сел рядом с Мирой:

— Ты чего это вдруг, с чего вообще решила, что тебя кто-то любит?

— Я не говорю, что ты любишь меня, я просто хочу, чтобы все оставалось как есть.

— Как есть?

— Да, нам легко вместе, весело, я не боюсь оставаться с тобой, не краснею от шуток и прикосновении, не хочу плакать от твоего ухода. Любовь она, она делает все сложнее, лишь приносит больше боли.

— Тогда почему все так стремятся влюбиться?

— Потому что хотят почувствовать себя хоть немного живыми? — Мира ответила абсолютно серьезно.

Акио рассмеялся и посмотрел на девушку:

— Во-первых ты не в моем вкусе, а во-вторых это ты держи себя в руках, всем тяжело устоять передо мной.

— Договорились, поженимся и будем дружить, хорошо?

Акио еще раз взглянул на девушку, от чего-то ему было очень смешно, но увидев насколько для нее серьезно все что она произносит он кивнул. Они еще немного посидели на пороге болтая обо всем на свете, а после разошлись. У каждого на душе было легко и тепло.

Мира уже значительно привыкла к стенам этого дома, здесь она была окружена заботой и любовью, здесь у нее были друзья и заботливая тетушка, новость о болезни Макото лишь тепло грела ей сердце, а новости об императоре ее и вовсе не заботили. На дворе стоял летний зной, братья все чаще стали пропадать на тренировочных площадках, Мира часто приходила и смотрела за тренировками.

Акио хоть и управлялся со стихией воды, но в его руках эта привычно спокойная она превращалась в убийственное орудие, словно сама ярость стихии получила в нем свое воплощение. Против прекрасного зрелища водной стихии мог выступить только воздух от Иошихиро, та грациозность и величие воплощенное в старшем брате полностью отражались в каждом его жесте. Мира завороженно смотрела на старшего, пока ей в лицо не брызнул поток воды, протерев глаза она увидела скептический взгляд Акио.

В тот день Иошихиро ушел помогать отцу, а Акио уже прощупавший почву отцовской доброты привычно сбежал. Заваленный кипой бумаг старший брат лишь слушал через окно отголоски их с Мирой голосов и задумавший посмотрел в сторону домика. Девушка, для которой танцы оставались любимым делом учила неуклюжего Акио движениям, заставляя плавно выгибать руки и пиная по неправильному расположению ног. Они выглядели беззаботно и Иошихиро слышал их смех, но духота кабинета быстро вернула его к реальности.

— Иди, на сегодня с тебя хватит, — неожиданно сказал отец, не поднимая не него глаз.

— С чего это ты вдруг?

— Просто постарайся не попадаться на глаза матери и уходи.

Мудзан махнул ладонью в сторону двери и Иошихиро не секунды немедля выбежал наружу, наконец вдохнув пусть и жаркий, но по-своему свежий воздух улицы.

— Ну как можно быть таким нелепым? — завывая возмущалась Мира толкая Акио в право.

— А что мне еще делать, если я не слышу музыки, — смеясь отвечал он ей, — может напоешь?

— Если ты хочешь навсегда лишиться слуха, то я спою тебе, — кривляясь ответила Мира.

— Иошихиро, — увидев неподалёку старшего брата Акио замахал ему рукой, — вот он сейчас и споет, — шепотом сказал он Мире.

Иошихиро изобразив на лице невозмутимость, словно просто вышел прогуляться и случайно оказался здесь подошел к двоим.

— Напой мелодию 3х лун, она меня уже всего покалечила, — взмолился Акио.

Щеки Иошихиро слегка покраснели, и он отрицательно покачал головой.

— Не стесняйся, хуже танцев твоего брата все ровно ничего не придумаешь, — холодно сказала Мира вновь выставляя Акио в стойку.

В итоге под давлением двух надоедливых голосов Иошихиро действительно напел мелодию, помогая Акио выправить движения и Мира наконец довольно улыбнулась этим двоим. Все трое устало сели на порог ее дома и Мира с любопытными глазами смотрела на Акио не отрываясь:

— Нет, — не поворачиваясь к ней сказал он.

— Ну почему? — жалобно спросила она.

— Потому что это будет больно.

— Почему ты вообще решил, что я буду спрашивать, я сказала дай мне сделать это прямо сейчас! — приказным тоном сказала Мира, но подобные вещи уже не работали с Акио и он лишь насмешливо улыбнулся.

Ощущая себя заметно лишним Иошихиро неловко обернулся в сторону:

— О чем вы? — тихо спросил он.

— Я хочу заплести Акио волосы, но он никак не дает, ему вечно жалко.

— Можешь заплести мои, — спокойно ответил Иошихиро, — я все ровно ненавижу, когда они падают мне на глаза.

— Правда? — Мира недоверчиво прищурилась.

— Мгм, — кивнул ей Иошихиро и через мгновенье вся копна его волос уже была в руках девушки.

Удивительно, но ее движения не были резкими и ожидания Акио не оправдались. Принимая во внимание особенность спутанных кудрей Мира плавно пропускала темные пряди между пальцев осторожно распутывая их, а после также ласково собирала в хвост, оформляя его тугим пучком. Подхватив в конце те самые пряди у лица, она ловко зафиксировала снятой со своей головы маленькой заколочкой с лотосом и довольно выбежала перед Иошихиро осмотреть результат своих работ.

Глядя на ошарашенное лицо Акио Иошихиро испугался:

— Что?

— Ты выглядишь в точности как отец, — ответил младший.

— А, по-моему, ты куда миловиднее отца, твое лицо выглядит мягче, — вновь произнесла несусветную чушь Мира.

Глава 22. Наследие императорской семьи

Дни шли вперед и возвращаясь после очередной тренировки они вместе отправились к источникам:

— Если сегодня на ужин будет рис я взвою от несправедливости, — недовольно высказывался Акио.

— Будет с тебя, нам скоро вовсе придется есть одни овощи, если хотя бы их получим, — спокойно ответил Иоши.

— Почему это? — спросила Мира

— Ты еще не в курсе? Мы на год отправляемся в небесную башню, для обучения и прохождения соревновании, — ответил Акио.

Мира замерла на месте:

— Год?

— Да вроде сегодня за завтраком рассказывали, ты чего?

— Ничего, я просто…

— Расстроилась? — удивлено спросил Иошихиро.

Мира посмотрела на него взглядом полным презрения, развернулась и пошла прочь.

— Куда это ты? — крикнул в след Акио.

Но девушка не повернулась и не ответила, она сама не знала почему, но злилась на них. Зашла к себе и завалилась на кровать глядя в потолок, задумалась, что ее вновь оставляют, но сама себя перебивала, ей никто не обещал оставаться с ней, тем более они всего на год и это важно для них, сама себя успокаивала и продолжала злиться.

Так она пролежала около часа, жара уже спала и на улице начинало темнеть, Мира чувствовала легкие приступы удушья, что-то в ее душе было не так или кто-то отчаянно хотел повеселиться. Пересекаться с братьями или Шизу она не хотела, поэтому впервые за долгое время решила прогуляться в городе.

Она шла, разглядывая мелкие прилавки, смута в душе никак не успокаивалась, лишь нарастала, гул рынка и духота, Мира схватилась за уши, а сердце начало биться все сильнее, тут словно из-под пелены, сквозь шум она услышала крик и лай собак, где-то недалеко, словно по велению сердца она ринулась туда.

Госпожа оббежала порт и оказалась на совсем безлюдной улице, за углом дома были слышны громкие голоса и ругань, она осторожно выглянула и увидела толпу заклинателей, по их одеяниям становилось понятно, они ученики императорского клана, Мира продолжала всматриваться и тут ее душу захватил страх, силуэт в их ногах с искровавленным лицом, синее одеяние и вьющиеся, спутанные волосы.

Госпожа осмотрелась по сторонам, абсолютно никого, кто из братьев там? Как позвать второго? Что ей делать? Пока она думала тревога пробиралась по ней все выше, а дыхание становилось все прерывистее.

— Ну что, наш выскочка так поник? Неужели больше ничего и сказать не хочешь? — произнес знакомый голос.

Мира замерла в ужасе и открыла глаза шире.

Высокий парень в золотых одеждах присел на корточки, приподнимая свою жертву за шиворот от земли:

— Правду про тебя говорят, ты лишь портишь им жизнь, может сделаешь одолжение и умрешь наконец-то?

Акио едва открыл окровавленные глаза, он хотел бы возразить, но глухой звук удара прервал его.

Мира ведомая каким-то чувством осторожно минула всю толпу и что есть силы ударила обидчика по затылку, она не была отличным бойцом, но отец учил ее постоять за себя, да и что скрывать, в такие моменты отнюдь не она управляла телом.

— Проклятье, — парень едва пошатнулся, схватившись за челюсть.

Госпожа же метнула встревоженный взгляд на Акио, что продолжал упрямо улыбаться, не обращая внимания на алые струи крови, окрасившие лицо.

Глаза девушки наполнились злобой, она обернулась к изумленной толпе. Перед ней был столь ненавистный ей бело-золотой оттенок и надменные лица.

— Объясни, что здесь происходит, Ую, — строго сказала она.

— Ох, госпожа, не ожидал вас здесь встретить, или как мне вас сейчас стоит называть? — притворно поклонившись произнес он, — проклятой невестой? Пристало бы вам водиться с подобными?

— Чья я невеста не твое собачье дело, ты кем себя возомнил?

— Вижу ты неплохо устроилась, щеки порозовели, что жизни Ясуо тебе мало? Хочешь и его угробить? Ну в этот раз я только за, — с каждым словом Ую все ближе приближался к Мире, но она не делала ни шагу назад.

После его слов, Миру словно ошпарили кипятком, она замахнулась рукой, вот-вот собираясь ударить пощечину, но остановила себя:

— Что с тобой случилось? Ты…ты не был таким, — синие глаза растеряно бегали по хорошо знакомому лицу, а ладонь так и замерла в воздухе.

— Ну ты ведь тоже не всегда была убийцей, — наклонившись к ней лицом произнес Ую.

Вулкан внутри Миры взорвался, и она что есть силы ударила его между ног, от боли и неожиданности он скрутился в приступе, после сразу получив удар локтем в затылок и завалился. Госпожа, подняв подол платья абсолютно бесчеловечно продолжила пинать его, когда он лежал, в ногах не было нужной силы, но все-же он никак не мог подняться упрямо, защищая свое лицо. Остальные смотрели и переглядывались, они знали молодую госпожу, но не были близки с ней настолько насколько знал ее Ую:

— Что если император узнает, что мы обидели его сестру?

— Нет, мы не можем просто смотреть…

Шепот толпы, едва слышные усмешки Акио и крики Ую, все это смешалось в голове Миры, глаза застелило пеленой, а тревога сменилась теплым чувством наслаждения, удары стали все сильнее, а брызнувшая изо рта Ую кровь и вовсе захватила Миру чувством восторга.

Она подняла голову и осознала, что не видит лиц людей напротив, она слышит их сердца, слышит, что они волнуются, видит каждое дрожание пальцев, как нервно они сглатывают воздух, восхищение наполнило каждую ее клетку:

— Мира, хватит, — тихо прохрипел Акио.

— Не смей указывать мне!

Она повернулась и наклонилась к Акио, немного пришла в себя, помогла ему приподняться, оперев на стену, как вдруг почувствовала удар по спине, так что ее отбросило.

— Мира! — закричал Акио.

— Нравится прятаться за спиной какой-то твари, ну хорошо, — Ую замахнулся ударить Акио, как вдруг почувствовал боль в кулаке, словно его пробрало морозом.

— Кого ты смел назвал тварью и ради каких богов посмел тронуть моего брата? — холодный и грозный голос Иошихиро пронесся сквозь толпу.

Все заметно насторожились в испуге опуская взгляд вниз, старший из братьев стоял на месте одаривая каждого надменным взглядом от чего мелкие сошки начинали нервничать, закусывая губы.

— Да, что вы оба о себе возомнили, закричал один из заклинателей в толпе, — рванув к Иошихиро, но ударился о стену из воды возникшую из ни от куда.

— Кто сказал, что я позволю тронуть его? — сквозь боль процедил Акио.

Толпа рванула на Иошихиро:

— Акио! — закричал он.

— Да, — прохрипел тот и взмахнул ладонью.

Один взмах руки Иошихиро и все толпа остановилась без возможности двинуться, они дергались в непонимании, как вдруг посмотрели вниз, их ноги до колена стояли во льду. Это была особенность братьев, они научились использовать своих стихии в абсолютной синергии, образуя новую, ныне неизвестную — лед.

Акио направил поток воды в руку Иошихиро и у него образовалось подобие ледяного меча, вся толпа в страхе замерла. Все знали, что старший из братьев отличается жестокостью характера, но испытать ее на себе они не хотели.

Акио приподнялся и собрав все силы в кулак ударил Ую в висок, так что тот потерял сознание, он хотел бы помочь встать Мире, как увидел, что девушка встает на ноги сама, но:

— Что с тобой?

Мира не отвечала, вены на ее шее вздулись, дыхание прекратилось, а зрачки исчезли, она не слышала и не видела никого, лишь биение сердец, которые сейчас сладостно манило ее, секунда и она рванула к толпе, с желанием разодрать каждого из них, ее ладонь с неимоверной скоростью ринулась вперед, но остановилась, врезавшись в горячую плоть.

— Да тихо ты, остановись уже, — хрипло произнес знакомый голос.

Девушка пыталась прийти в себя, но безуспешно, лишь дальше проталкивая свою руку сквозь горячее от свежей крови тело.

Вся толпа в страхе замерла, Акио застыл, не в силах и слова вымолвить.

— Успокойся, хватит, — он умолял все тише.

Мира начала чаще моргать, боль пробила ее по затылку, а с глаз начала сходить пелена. Она увидела Иошихиро с пробитым от ее руки боком, ниже сердца, но не далеко, из рта у него тихонько лилась кровь, а лоб покрылся потом.

— Что….что я? — она осмотрела испуганную толпу вокруг и наткнулась на обезумивший взгляд Акио.

— Просто убери ее, ладно? — все также спокойно продолжал Иоши.

— Демон самый настоящий, — прошептал кто-то в толпе, тут же получив удар осколком льда.

— Закрыли свои рты, — прокричал Акио, он убрал оковы сцепливающие их, — сейчас же проваливайте!

Толпа схватила бессознательного Ую, и все скрылись за углом дома.

Иошихиро обессиленно упал на колени, Мира так и не вынимала ладонь, не понимала, что теперь делать, дыхание сбилось, а в глазах появились слезы:

— Давай только плакать не будешь, я не собираюсь тут умирать, — прохрипел Иошихиро.

— Брат, как ты? — все еще ища опору в стене спросил Акио.

— Не хуже тебя, ты себя видел? — сердито сказал он.

— Есть выход, тихо сказала Мира и взяла из рук Иошихиро ледяной меч, который успел значительно подтаять.

— Что ты собралась делать, добить меня? — ухмыльнулся старший.

— Тише, будет больно, — Мира осторожно поцеловала Иошихиро в лоб, стараясь утешить и начала вытягивать свою ладонь из его живота.

Он ошарашенный от жеста девушки сначала не ощутил боли, но после невыносимая она пронеслась по всему телу, его уже ранили мечем несколько раз в жизни, но мечи всегда были холодными, а руки Миры, они были не по-человечески теплыми, а раскаленными, словно только выкованное оружие, горячее невмоготу.

— Акио, закрой ему рот, пожалуйста, — тихо попросила Мира.

Младший прихрамывая подошел к брату и закрыл ему рот ладонью, второй осторожно поглаживая его по затылку.

— Что ты собираешься делать? — обессилено спросил он у Миры.

— Будет больно, — виновато подняла она взгляд на Акио.

Девушка воткнула тупой ледяной меч себе в руку, закусив нижнюю губу и сдержав слезы, с первого раза добить крови не удалось, пришлось ударить еще раз, так что рана вышла рванная и абсолютно безобразная.

Кровь хлынула из руки, Мира осторожно распахнула одеяния на Иошихиро, обнажив торс и ужасную дыру в его животе, залитую кровью, она приложила свою ладонь и прильнула лбом к Иошихиро, словно стараясь его успокоить.

Чайные глаза наполнились безумным ужасом, он начал рыпаться и кричать, что есть силы, так что Акио пришлось обхватить его и со всех сил прижать к себе. Иошихиро дергался около двух минут, пока не перестал двигаться:

— Все, — спокойно произнесла Мира, — еще раз поцеловав его холодный от пота лоб.

— Что все? Ты убила его? — испугано рассматривал лицо брата Акио.

— Нет, — Мира протерла место ранения Иошихиро подолом своего одеяния и Акио увидел, что от раны не осталось и следа, — он потерял сознание от боли, со мной тоже такое было.

— С ним все будет хорошо? — встревоженно спросил Акио.

— Да, ему больше ничего не угрожает, самое страшное…, — Мира хотела бы продолжить, но замолчала и посмотрела на Акио, осторожно прижимающего к груди брата.

— Теперь твоя очередь.

— Нет, пожалуйста, я и так поправлюсь, не стоит.

— Что если у тебя ребра сломаны? И лицо свое бы видел, думаешь ни у кого при дворе не возникнет вопросов?

— Хорошо, — он уложил Иошихиро рядом с собой и приготовился, зажмурив глаза.

— Только тебе будет хуже, — ласково произнесла Мира присев рядом с Акио.

— Что? Почему? Тогда ничего не нужно, — не успел он договорить как Мира схватила его за щеки и также осторожно поцеловала в лоб, она посмотрела ему прямо в глаза на секунду задержалась, а после перевела взгляд на губы, так что у Акио бешено заколотилось сердце.

— Не выплевывай, — произнесла Мира и быстро прижала окровавленную ладонь к губам Акио.

Жгучая словно лава жидкость проникла в рот Акио, выжигая все нервные окончания, он хотел было вырваться, но Мира перекинула через него ногу, осторожно усевшись на него сверху и продолжала что есть силы хватать щеки:

— Пей давай, как я еще должна твои кости залечить, один глоток.

Слезы полились из глаз, а кипяток полился по всем внутренностям, разъедая его.

— Вижу, что больно, — продолжала успокаивать его Мира, вновь и вновь осторожно целуя в лоб.

Услышав уверенный глоток, она убрала руку от его губ, продолжая смотреть на лицо, Акио беззащитно закатил красные от слез глаза, он хотел бы начать кричать или плакать, но глотка была обожжена, так что ни звука не произнести, абсолютное бессилие.

— Простите, — все еще жалобно продолжала Мира, глядя на состояние братьев, она осторожно обхватила голову Акио и прижала к груди, поглаживая по затылку и стараясь успокоить.

Они так и просидели несколько минут:

— Если ты будешь так прижиматься ко мне каждый раз, то я готов пить твою кровь каждый день, — тихо и хрипя произнес он.

Мира схватила его за подбородок беспокойно рассматривая:

— Целый, как новенький, — выдохнув произнесла она.

— Красивый?

— Да, — неосознанно произнесла Мира, — идиот, поднимаясь с его ног выругалась она.

— Нужно и его поднимать, на улице уже совсем темно.

— Да, — Мира хотела бы осторожно похлопать Иоши по щекам, но ее опередил поток воды, который окатил Иошихиро, так что тот подорвался.

— Какого…, — недовольно поднялся он и схватился за голову, все вокруг кружилось.

— Как ты? — все еще беспокойно спрашивала госпожа.

Иошихиро медленно собирая остатки сознания осмотрелся и неуверенно протянул ладонь к зажившей ране, его глаза метнулись из стороны в сторону, но все вопросы так и застыли в горле.

— Лучше, но давайте договорим дома, сколько можно здесь валяться.

— Согласен, тут воняет, — приподнимаясь произнес Акио.

— Да, — тихо произнесла Мира, стоя и смотря в одну точку.

— Тебе плохо, ты выглядишь как-то…. — Акио подошел к Мире и приложил ладонь ко лбу, — да у тебя жар, ай, даже не так, ты правда горишь.

— Плохо…да, — обессилено рухнула Мира.

Акио успел подхватить девушку и закинул на руки.

— Идти можешь? — спросил он у брата.

— Да.

Они добрались до крепости и направились в дом Миры, где осторожно уложили ее на кровать, Иошихиро позвал Шизуху, та сделала девушке компресс и принесла другие лекарства.

— Госпоже очень плохо, что произошло? — спросила она у Иошихиро.

— Ты можешь идти, — недовольно сказал Акио, сидевший на стуле возле кровати Миры.

— Но, я, — начала заикаться девушка, глядя на старшего.

— Акио же сказал, ты можешь идти, — ласково произнес Иоши похлопав девушку по плечу.

Нижняя губа Шизухи задергалась, она поклонилась и вышла наружу.

— Вам нужно, что-то мне объяснить, — тихо произнесла Мира.

— И тебе нам тоже, — сердито произнес Иошихиро стоящий у ее кровати скрестив руки на груди.

— Давайте отложим все выяснения на завтра, сегодня совсем нет сил, — устало оперев голову на руку сказал Акио.

— К тебе у меня вообще отдельный разговор, — Иошихиро сдерживался, чтобы не перейти на крик, — что за дерьмо, я не знаю, как еще назвать, что сегодня было! Ты же понимаешь, что они никогда не ходят по одиночке, они цепляются к тебе всю жизнь, почему ты продолжаешь реагировать на это?

— Иошихиро, я же ясно сказал, я не хочу сегодня ничего обсуждать, — Акио поднялся и хотел бы направить к выходу.

— Можно вас попросить? — все также тихо послышался голос Миры.

— Да, что? — не сменив тон сказал Иошихиро, резко одумавшись увидев обессиленную Миру.

— Останьтесь сегодня тут пожалуйста, я…

— Боишься темноты? — скептически посмотрел на нее старший.

— Да какая тебе разница какая причина, она сегодня спасла нас, так что закрой рот, — удивительно резко по отношению к брату сказал Акио и уселся на край кровати Миры.

— Хорошо, — Иошихиро сел на другой край кровати, спиной к брату.

— Хорошо… — тихо сказала Мира и закрыла глаза.

Ранние лучи солнца пробились сквозь окно попадая в глаза Мире, она легко пощурилась и слегка приоткрыв веки распахнула их что есть силы от шока, напротив нее мирно спал Акио, лицом к лицу, они лежали на одной кровати.

Она хотела бы толкнуть его, но присмотрелась, впервые он был перед ней столь спокойным и умиротворенным, распущенные волосы, вьющимися прядями спадали на лицо, Мира смотрела на него и осторожно провела пальцами по щеке, убирая упавшую прядь:

— И правда красивый, — прошептала она.

Девушка неторопливо потерла шею морщась от остаточной боли и вытянула ноги, желая потянуться, как вдруг ударилась о что-то:

— Какого…, — послушался знакомый голос в ее ногах.

Она подорвалась, всматриваясь и увидела Иошихиро, который потирал голову в области виска.

— Ты что там делал? — удивлено спросила госпожа шепотом.

— То есть что здесь делает он, у тебя вопросов не вызывает? — недовольно проворчал он.

— Да, собственно, вопросов столько же, — она перевела заспанный взгляд на Акио.

— Как ты там поместился, всю ночь клубочком спал? — язвительно спросила Мира поднимаясь.

— А что мне оставалось делать? Стоило мне попытаться выйти ты тут же умоляла остаться, — Иошихиро улегся обратно.

Мира не могла перестать любоваться картиной перед ней, такой грозный и высокий, сейчас как щеночек свернулся клубком в ее ногах и недовольно высказывался, его волосы также, как и Акио растрепались, делая его вид еще более ласковым.

— Ты тоже красивый, — наклонив голову в сторону произнесла она в слух.

Иошихиро отвернулся, но красные уши выдавали в нем смущение. Госпожа довольная поднялась, чтобы заварить чай, вскоре к ней пришел старший, неторопливо собирающий волосы в высокий хвост:

— Ты можешь не переживать, что шумишь, его в такую рань и демоны не разбудят.

— Ты будешь? — указывая на чашку спросила она.

— Да, спасибо.

Они уселись за столик у окна, который был в другом конце дома от кровати.

— Можно уже спросить, что же вы не поделили с учениками императорского клана?

— Нам до них нет дела, просто, — Иошихиро посмотрел в сторону кровати, где спал младший брат, — просто их не устраивает положение дел. Ты ведь знаешь, что означает рождение близнецов?

— Отец говорил, что все это бредни, но да, близнецы — это неполноценные души, расколотая душа и тело, но ведь это…

— Да, ты права, это полная ерунда, он абсолютно целостная душа и тело, он не обуза нашему клану и не мое проклятье, но многие любят прикрывать собственную слабость идиотскими верованиями.

— О чем ты?

— Каждый год в соревнованиях кланов от клана Маруяма выступал я, Акио не допускали к участию, ссылаясь на его низкий уровень духовной энергии, что кроме как несусветным бредом назвать нельзя.

— Ваш клан всегда был среди победителей, твоя слава пошла далеко за пределы вашего города.

— Да, мы всегда были в их числе, но только в прошлом году мы стали первыми, — Иошихиро бросил серьезный взгляд на Миру, — и знаешь почему?

— В прошлом году Акио участвовал вместо тебя? — спустя минуту молчания сказала Мира и коснулась горячей чашки.

— Все верно, матушка никогда не давала ему и шанса, мне же не оставляли выбора. Но в прошлом году, мы решили бросить вызов всем этим предрассудкам людей, после блестящего выступления Акио, я с гордостью заявил, что это мой младший брат…, — голос Иошихиро стал все тише.

— И что же? — всматриваясь в глаза Иошихиро продолжала внимательно слушать Мира.

— Многие из кланов пришли в восторг, принимая Акио как одного из сильнейших в своем поколении, но императорский клан оскорбился осознав, что проиграли, я даже не хочу произносить как они его называют, — в голосе было все больше недовольства, он поднес чай к губам и не остужая его отпил немного.

— Так значит их возмущает, что тот, кто должен, по их мнению, быть неполноценным, по факту сильнее их всех? — Мира спросила на ожидая ответа.

— Да, если в детстве это были лишь словесные перепалки, то с прошлого года, они ждут любой возможности искалечить его, понимаешь, он был легко справился, но они всегда ходят толпой, а стоит ему ранить кого-то из них, как его сразу же окрестят проклятым и затянут нашу семью в скандал. Не мне тебе рассказывать, чем это может грозить. Вот и терпит.

— Неужели Масаши закрывает на это глаза? — недоумевая произнесла Мира.

— Я думаю Масаши не в курсе, он единственный в золотых одеяниях принял победу Акио, они действуют не по его указке, я уверен, — выпив очередной глоток чая Иошихиро утвердительно кивнул собственным словам.

— Но почему дядя Мудзан и тетушка Луна… — начала говорить Мира.

— Отцу до нас нет никакого дела с тех пор, как сосуд с вином его лучший друг. А матушка, я… — Иошихиро хотел бы продолжить, но не знал, как, — на счет матушки, лучше спроси у самого Акио, он проще об этом говорит.

— Они в ссоре, да? Я заметила с первого дня, что они не разговаривают, — она в пол-оборота оглянулась на мирно спящего Акио, который даже не подозревал, что стал главной темой их обсуждения.

Иошихиро тяжело вздохнул и посмотрел на Миру:

— Понимаешь, он мой младший брат, я правда стараюсь его защитить, но у меня слабо получается, — расстроенно сказал он приподнимаясь.

— А почему ты думаешь, что ему нужна твоя помощь? — госпожа пожала плечами и дотронулась до остывшего чайника.

— Потому что … возможно это нужно мне? — улыбнувшись сказал Иошихиро, делая упор на последнем слове и направился к выходу, — спасибо за чай и незабываемую ночь, увидимся.

Акио проснулся лишь в обед от вылитой на него ледяной воды, Мира просто устала ждать. Выпроводив его за порог, она отправилась на уроки танцев, отложив разговор на вечер.

До самой ночи они так и не успели поговорить, но на следующий день Акио пришел к домику Миры с букетом маленький синих цветов.

— Спасибо, — госпожа тепло улыбалась, глядя на скромный букет.

— Уже вечереет, может пройдемся? — предложил Акио.

— Хорошо, — она неторопливо прошла, оставляя цветы на столе.

Они шли по знакомой тропе к озеру, бывшему устью реки.

— Мира, — неожиданно официально обратился Акио, — ты спасла жизнь моему брату, спасибо тебе, — он мягко улыбнулся и позволил себе вольность коснуться ее волос.

— А, да не за что, — растерянно сказала Мира, как вдруг почувствовала, как рука Акио сжимает ее голову и поворачивает к себе.

— Но ты же его чуть не убила, — теперь его голос звучал поистине грозно, — ты же понимаешь, что сила внутри тебя это не шутки? Почему ты не учишься это контролировать? Что было бы если бы ты не остановилась?

Мира одернула его руку и отступила на шаг назад:

— Не смей разговаривать со мной так и смотреть как на чудовище, — фраза вышла рванная и выдала волнение, как не старайся выпрямить плечи и задрать нос, все летит в ад стоит дрогнуть струнам собственного голоса.

— Кто сказал, что я смотрю на тебя как… — скептично посмотрел на нее Акио опустив плечи, — Мира, твоя сила это не…

— Я лучше тебя знаю, что это такое, — прервала его госпожа и поспешила уйти, но Акио схватил ее за руку притянув к себе.

— Если ты знаешь, что это такое прекрати, — посмотрел он на нее сверху вниз.

— Что прекратить? — прокричала она ему в лицо.

— Прекрати делать себе больно, отмахиваясь, что все заживет, ты чувствуешь боль, не важно заживет это или нет, ты должна беречь себя и я буду беречь тебя. Прекрати молчать, стало плохо — скажи мне, скажи Иошихиро, мы постараемся помочь.

— Тебе не должно быть дела, разница что делаю я? Это мое тело и моя душа!

— Мне есть дело, ты ведь мой друг, помнишь? — все еще не отрывая от нее взгляда смотрел Акио.

— Вчера я чуть не убила твоего брата, помнишь? — брызнула ядом она.

— Ну вот опять, нравится держать все в себе, чтобы потом сходить с ума? Хорошо, тогда в следующий раз, когда ты будешь плакать ночью и звать какого-то Ясуо, плачь пожалуйста тише, — слова Акио становились все более тяжелыми для Миры, словно земля уходит из-под ног, она отпустила голову и быстрым шагом направилась прямо.

— Проклятье, ну почему я не умею говорить красиво, как он. — выругался про себя Акио и направился за ней.

— Проваливай, я не хочу видеть тебя! — прокричала Мира, прибавляя шаг.

— Может мне тоже в ту сторону, возомнила тут о себе, — он закатил глаза, Акио не нужно было прилагать усилий, чтобы догнать эту горделивую коротышку, но он держался от нее в нескольких шагах, ожидая, когда же она остынет.

Мира шла все быстрее, Акио не отставал, она хотела бы злиться, но в один момент поняла, что ее веселит сложившаяся ситуация, девушка почувствовала себя еще более глупой, боялась, что он увидит ее довольную улыбку и прибавляла шаг.

Позади стало тихо, он прекратил следовать за ней? Мира недоумевая развернулась и расстроено посмотрела по сторонам.

— Или мы сейчас поговорим или я утоплю тебя в озере, выбирай? — послушалось перед ней и усталый полузакрытый взгляд Акио столкнулся с синими, перепуганными глазами.

— Я не умею плавать, можешь просто скинуть меня в воду!

— Буду знать, — схватив ее за руку Акио повел девушку к берегу озера и усадил на песок, перед этим постелив свой вверх от одеяния.

— Хочешь поговорить, хорошо, тогда я начну, — Мира повернулась на Акио, усевшегося рядом с ней, их плечи касались, но это не смущало ее, в госпоже говорила задетая гордость, — почему ты избегаешь тетушку Луну?

Акио удивлено раскрыл глаза, его губа заметно дернулась и на пару минут повисло немое молчание, а потом он неожиданно рассмеялся. Искренне, так что глаза налились слезами, а дыхание прерывалось:

— Что? Я? Избегаю?

— Да, верно, я ни разу не слышала, чтобы вы разговаривали, даже когда вас отчитывают тетушка говорит все только о старшем, почему так?

— А ты серьезно вжилась в роль моей невесты, раз тебя беспокоят такие вещи, — он упрямо улыбался, но это выражение лица с гаснущим взглядом и растянутыми устами, что словно застыли, было хорошо знакомо Мире.

— Прекрати, сам же мне говоришь, не врать, когда плохо. Зачем сейчас улыбаешься?

— А кто сказал, — Акио хотел бы поспорить, но просто вздохнул, — я не избегаю Луну, это Луна бежит от меня.

— Как ты можешь так бесцеремонно называть матушку по имени? — возмутилась Мира и поджала колени устраиваясь поудобнее.

— Ты бы стала величать госпожу Макото матушкой? — поинтересовался Акио.

— Она это другой случай.

— Наши случаи может и разные, но мой не лучше. Просто, — Акио закусил губу, — Луна всю жизнь с самого рождения плевать хотела на мое существование. Словно меня нет, словно сын у нее родился только один, — Акио хотел бы улыбнуться, но словив на себе спокойный взгляд Миры, остался спокойным, возможно немного растерянным.

— Тетушка добра и так мила ко всем, от чего-же ей так поступать с тобой…

— Возможно потому что для нее я не более чем проклятье?

— Это потому что ты младший из близнецов? — тихо спросила Мира.

— Да, только не нужно мне сочувствовать, — он выставил ладони и недовольно поморщился.

— Будто я собиралась, — пшикнула госпожа, но ощутила неприятную горечь в горле.

— В детстве возможно мне и было больно, хотелось, как Иошихиро посидеть на руках, услышать, как она произносит мое имя, как гладит по волосам, но я оставался невидимым. Иногда я часами смотрел в зеркало, потому что думал, что меня не существует, — Акио продолжал закусывать губы и смотреть перед собой, — потом я начал шкодничать, лишь бы меня хотя бы отругали, но даже тут доставалось только ему. Чем старше я становился, тем легче это переносил, мне плевать на нее, ей не меня, — он прикусил губу так, что на них заблестела капля крови.

Мира смотрела на Акио и от чего-то чувствовала ужасную ноющую боль в груди, словно сейчас перед ней сидел на взрослый и высокий парень, а маленький ребенок, брошенный собственной матерью.

Она протянула к нему руки и осторожно приобняла, уложив голову к своей груди и мягко погладила волосы. Провела щекой по волосам и неосознанно поцеловала макушку.

— Ты обещала меня не жалеть.

— Я жалею сама себя, — не отпуская его из объятий произнесла Мира.

Госпожа продолжала поглаживать непослушные пряди, словно старалась успокоить, но на деле сама искала покоя. Образ нежной и трепетной Луны никак не совпадал с действительностью по отношению к младшему сыну.

Сам Акио наслаждался неожиданной лаской со стороны девушки и расплывался в улыбке, ему уже давно не было больно, он спрятал все это глубоко внутри и со временем вовсе закопал это где-то в пучине души, он не знал, как это по-другому, поэтому привык относиться проще, привык не замечать существование матери, привык к тому, что отца нет уже несколько лет, привык, что у него есть только братья и любимая сестра. Сейчас у него была еще Мира, удивительно непредсказуемая, но явно трепетно любящая его, по-своему.

— Все хватит с тебя, — легко оттолкнув Акио сказал Мира.

— Очень жаль, я думал ты поможешь мне заглушить эту невыносимую боль, — рассмеялся он.

— У тебя нет причин для грусти, твой отец рядом, как и братья.

— Еще сестра, не забывай.

— Мы до сих пор не знакомы, слышала, что она само очарование.

— Слухи не врут, Аи неподражаема.

— Так значит у вас в семье только ты неудачный? — сменив тон на надменный произнесла Мира, рассмеявшись.

Губы Акио изогнулись в неловкой улыбке:

— Теперь твоя очередь.

— Не томи и спрашивай уже, — лениво произнесла Мира.

— Я знаю о белой крови не более, чем нам рассказывают на уроках истории, ничего не знаю о ее влиянии на тебя, не понимаю причин как это начинает проявляться.

— Эх, — Мира недовольно выдохнула и бросила скучающий взгляд на Акио, — хорошо, начнем с основ.

Ей пришлось рассказать историю клана и последствия, которые несут императорские наследники.

— Получается, ты продолжаешь чувствовать боль, просто все заживает намного быстрее других людей? — задумавшись спросил Акио.

— Все верно, кожа начинает безумно чесаться и греется как раскаленный метал, чувство отвратительное. Но раны затягиваются, действительно быстро.

— Зачем тогда ты продолжаешь ранить себя? По-твоему, это шутки? Вспомни хотя бы тот глупый прыжок с дерева.

— Мне интересно сколько я смогу выдержать, — Мира улыбнулась, совсем не естественно.

— А когда ты напоила меня своей кровью, от куда ты знала, что это подействует?

— Я не знала, — жалостливым взглядом посмотрела на него Мира, — просто отец так делал, и я подумала, что и у меня выйдет.

— А если бы не вышло, мы бы с Иоши просто сварились заживо? — слегка подрагивавшая верхняя губа выдавала переживания Акио.

— Возможно, а может вы бы просто умерли от боли, от куда мне то знать, — невозмутимо ответила Мира приподнимаясь с земли.

Акио неловко улыбнулся и почесал затылок, ему многое хотелось сказать, но сейчас было не время, он вздохнул и набравшись смелось спросил:

— Кто такой Ясуо?

Мира замерла, лишь легкое подёргивание пальцев выдало накатившее на нее волнение. Она сложила ладони перед собой перебирая пальцы:

— Ясуо? — тихо переспросила она.

— Да, — Акио не хотел звучать грубо, но тон его был удивительно строгим.

— Наито Ясуо — это мой учитель, — сделав паузу ответила она.

Неловкая пауза повисла в воздухе.

— Вот ты, когда-нибудь любил? — неожиданно спросила Мира, опустив взгляд.

— Я, — Акио задумчиво сморщил брови, продолжая смотреть на Миру, но после задумчиво отвел взгляд влево, — говорят в детстве я влюбился в жену императора, так что несколько дней рыдал после ее отъезда, — рассмеялся он.

— Макото? Какой кошмар, — она брезгливо вздернула губу и посмотрела на него сверху вниз с отвращением.

— Ну что-то вроде того.

— А я убила человека, потому что любила его, — взгляд Миры опустел, на лице не осталось эмоции, она не готова была ему рассказать и ее прошлое так и осталось темным пятном в ее жизни.

В тот вечер Акио молча проводил девушку к ее дому, после как дверь закрылась, он облокотился к ней спиной и сел на пороге. Больше всего он боялся услышать плач за дверью, но Мира не плакала, она не чувствовала ничего кроме бессилия, так что мгновенно уснула.

Утром Мира несколько раз толкнула дверь, прежде чем смогла ее открыть, дверь распахнулась, а девушка услышала глухой звук падения, осторожно выглянув в щель, она увидела все еще спящего, лежащего под порогом Акио.

— Его действительно ничем не разбудишь, — возмутилась она, после окатив Акио ледяной водой.

К сожалению время бежало достаточно быстро и уже вскоре братья покинули родной дом отправляясь на обучение в небесную башню, впереди была долгая разлука.

Глава 23. День встречи с наследником Окумура

Настоящее время

Нервно дернувшись от рассветного солнца Акио открыл глаза и лениво приподнялся с теплого плеча рядом, едва открыв веки он разгладил взъерошенные волосы и собрал их в аккуратный хвост. Лишь потом взглянул на Таро, который все также неподвижно сидел на месте с широко открытыми глазами. Он был настолько не подвижен, что Акио любопытно помахал перед ним рукой и по запоздалой реакции в виде недовольного лица понял:

— Сколько дней ты уже не спишь? — еще хриплым голосом спросил он

— Не помню.

— Отдохни хоть немного, она еще не скоро проснется, а я понаблюдаю за всем.

— Но ты же не любишь рано вставать, — устало посмотрел на него Таро.

«Да, но жизнь рядом с Харадой, меня многому научила» — подумал про себя Акио, но тут осознал, что речь про его младшего брата.

— Я просто немного волнуюсь, сон не идет, вот и все, ложись, — Акио инерционно постучал по собственным коленям, как вдруг мало соображающий Таро завалился и в ту же секунду уснул.

Под весом его тела и еще толком не размявшись ото сна мышцы Акио нервно загудели, но он продолжал неподвижно сидеть, карауля сон измученного друга. Внимательно глядя на умиротворенное лицо медового оттенка, Акио чувствовал легкую дрожь в ребрах и лишь ужасающий шрам на все лицо иглой врезался в самое сердце.

«И как ты вообще умудрился подружится с кем-то вроде меня?» — думал он про себя, вспоминал тот самый первый день в башне.

Прибытие в небесную. Башню, 9,5 лет назад

Дорога до башни заняла у Акио с Иошихиро около полутора дней, Иошихиро еще не умел перемещаться, поэтому им пришлось все это время трястись в повозке, но это не причиняло Акио столько боли, как нотации старшего брата о необходимости быть незаметным, оставаться спокойным и едва что идти к нему за помощью. В этот раз лекция брата была значительно ярче и болезненнее, чем раньше, ведь в конце концов он оказался прав и заявление Акио о себе сыграло с ним злую шутку и несмотря на то, что это уже третья поездка братьев в башню Иошихиро волновался за него как первый раз.

Благодаря милости всех возможных богов дорога закончилась и Акио радостно вылетел из повозки к главным воротам башни. Сама школа находилась во владениях клана Тиба и учителями здесь выступали унирисы населяющие земли.

Восьмиугольное здание внешне казалось достаточно строгим, по бокам на первом этаже были расположены комнаты для обучения заклинателей, а на втором этаже — комнаты для сна. На третьем этаже располагались комнаты для отдыха, а также библиотека. Все помещения были очень просторными и светлыми, несмотря на малое количество окон. Снаружи здание было окружено высокими стенами, защищая учеников от любых неожиданностей. Особенное внимание новичков привлекал огромный полигон, расположенный за зданием, где под наплывом высоких трибун проходили ежегодные соревнования, он в свою очередь был окружен грядой тренировочных площадок.

В том, что преподавателями выступали не люди, а Унирисы были как свои плюсы для учеников, так и минусы. И если плюсами были огромное количество знании и уникальный подход к каждому ученику, то минусы были в непонимании существ желания развеется у молодых людей или же вкусно поесть. Поэтому проживание здесь в большинстве своем было похоже на пытку. Лишь когда уже действующей император начал проходить обучение, добрый отец дал указ все же открыть в местности пару заведении развлекательного характера с мясной едой и конечно в моменты, когда учеников отпускали из ужасающего расписания, заведения заполнялись смехом и толпами молодых людей.

В этом году по каким-то причинам братьев решили расселить по разным комнатам и пока Иошихиро успешно ругался со спокойно кивающим ему старшим выступающим здесь в роли «воспитателя» Акио внимательно смотрел в окно на тренировочную площадку. Где весьма юный на первый взгляд парень удивительно уверено справлялся с пугающей стихией огня, в отличии от тех, кого уже встречал Акио с такой же душой, парень не держал огонь над ладонью, сами его ладони покрывало пламя словно являлось продолжением руки.

— Теперь то я надеюсь вы меня поняли, — устало закатывал глаза Иошииро глядя на спокойно кивающего воспитателя напротив себя, эта ухмылка уже успела его знатно достать, поэтому он устало отмахнулся, — пойдем, нам нужно к учителю Ои.

Оба вышли на улицу и направились как раз к тому полигону, где сейчас упражнялся талантливый парнишка, в близи Акио понял, что не ошибся, и он действительно был заметно младше их. Правила обучения были достаточно просты с 9 лет примерно раз в три года юные заклинатели посещают школу для обучения и контроля собственных сил, возраст строго регламентируется и все обучающиеся набранные в конкретный период являются практически одногодками, с минимальной разницей, но этому юноше несмотря на высокий рост и не хилое телосложение было от силы лет 15.

Акио и Иошихиро остановились за спиной учителя, который склонив голову в бок внимательно наблюдал за огненным танцем ученика и несмотря на отсутствие эмоции улыбался, Акио хотел бы его отвлечь, но старший остановил его руку отрицательно покачав головой.

— Правда, что этот юноша удивительно хорош для своих лет? — послышался хриплый голос учителя.

— Не могу не согласится, — уверенным тоном ответил Иошихиро, который также отметил для себя талант тренируемого.

— Как считаете, Акио, ваша вода способна заглушить подобное пламя?

— Не уверен, что хотел бы проверять это на ребенке вроде него, — Акио улыбнулся, как вдруг парень на тренировочной площадке остановился и в легкой отдышке метнув на него холодный взгляд.

— Мои опыт подсказывает мне, что ваши стихии чем-то похожи, так что давайте проверим, если вы конечно не против? — Ои повернулся и сложив руки за спину низко поклонился, приветствуя своих учеников.

— Давай только не переусердствуй, — грозно сказал Иошихиро толкая младшего в спину.

Акио довольный вышел на тренировочный полигон поправляя непослушные волосы в хвост и поднял светлые глаза на парня в изумрудных одеждах. Взгляд, который издалека показался Акио холодным, на деле оказался тревожным и робким, хотя сама стойка и убийственная энергия от юноши говорили об обратном.

— Не думай, что я не воспринимаю тебя в серьез, просто мне слишком лень распинаться тут в первый же день, — лениво сказал Акио.

— Не нужно думать, что, если вы старше, значит сильнее меня, — тихо ответил тот.

— Ты вздумал ко мне на «вы»? — скептично глянув на соперника возмутился Акио и наконец Ои дал сигнал начинать.

Никто не ошибся, делая ставку на силу юноши, удивительная скорость и уверенность наносимых ударов ставили Акио в тупик, но он не торопился применять силу лишь маневрируя между горящими ударами. Акио был не из тех, кто будет прилагать больше усилии, чем потребуется и сейчас он внимательно изучал поведение своего противника выслеживая его траекторию и наконец увидев смещенную точку опоры в левой ноге он метнулся и ловко сбив соперника с ног набросил змеиную хватку на шею молодому заклинателю.

— Если продолжишь двигаться, змея придушит тебя, — холодно сказал он улыбаясь.

— Мне не нужно двигаться, — голос юноши был сиплым от пережатого горла.

Неожиданно для Акио змея начала изворачиваться словно в судорогах и несмотря на его контроль спрыгнула с шеи парня исчезая паром. Юноша тут же перекатился в сторону и едва найдя опору в одной ноге рванул к Акио наполняя ладонь обезумившим пламенем. В последний момент Акио хватило умений отдернутся вправо и вонзить холодный поток воды в спину противника от чего из рта юноши брызнула кровь, и он рухнул на колени.

— Эта вода пробилась внутрь и немного ранила твои органы, не переживай ничего серьезного не случится, — абсолютно спокойно говорил Акио в отдышке, в его словах не было надменности, а в глазах скорее читалась искренняя забота за младшего.

— Но я еще не закончил, — робко ответил юноша, вытирая кровь у края губ.

— На сегодня достаточно, я увидел все, что мне было необходимо, — с той же натянутой улыбкой ответил учитель, кланяясь в их сторону, — а сейчас позвольте отклонится, увидимся на приветственном собрании.

— Вы же сообщите отцу, да? — не поднимая глаз спросил молодой парень с легкой тревогой в голосе.

— Здесь вы на моем попечении, вашим родителям достаточно знать, что вы живы и здоровы, — спокойно ответил учитель отдаляясь.

— Твои одежды говорят, что ты из клана Окумура, ты из последователей? — в привычно строгой манере спросил Иошихиро

— Я Таро Окумура, — низко поклонившись ответил юноша, — сын главы.

— Разве у этого старика есть сын, я помню, что там удивительное число прекрасных девушек, — улыбнулся Акио в ту же секунду получив предупредительный взгляд старшего.

— Я пятый ребенок в семье и у меня действительно шесть сестер.

— Я Акио…

— Маруяма Акио и Иошихиро, я наслышан о вас, — спокойно ответил юноша, — мне часто ставят в пример старшего сына клана Маруяма.

— А про младшего что, вообще ни слова? — возмутился Акио.

— Не думаю, что вам будет приятно услышать, что говорят, — робко ответил он.

— Прекрати говорить со мной на «вы» сколько тебе лет?

— Мне почти 15, — подняв щенячьи зеленые глаза ответил Таро.

— Почему тогда ты здесь, если сейчас тут восемнадцатилетние? Разве вас не должны пригласить только через три месяца? — сморщив брови спросил Иошихиро.

— Отец считает, что, продолжая двигаться на ровне со сверстниками я ничего не добьюсь, поэтому я прошел обучение заранее.

— Но твоя духовная энергия, — тревожно начал Акио и прочитал в глазах брата «это не наше дело» тут же замолчал.

Поводы для беспокойства действительно были, духовная энергия человека имеет в своем развитии несколько вех развития и до 21 года каждые 3 являются крайне важными и стоит повредить хоть одну из вех — это может привести к необратимым последствиям. А перегрузки часто выступают основной причиной в разрушении души для молодых заклинателей.

— Значит придется о тебе позаботится, да? — ярко улыбнувшись сказал Акио и Таро смущенно опустил глаза.

— Прекрати, если он с нами здесь, значит его возраст не имеет значения, отношение ко всем будет одинаковым, — холодно сказал Иошихиро поворачиваясь в сторону главного здания.

На приветственном собрании глава клана Тиба — учитель Ои радостно сообщил о начале нового года обучения и рассказав о расписании учеников состоящего разве что из убийственны тренировок и сна радостно улыбался под печальные взгляды молодых людей. В первый день ни о какой учебе речи не шло, поэтому Акио и Иошихиро отправились в комнату, отвоеванную старшим братом и были приятно удивлены обнаружив соседом своего нового знакомого. На пару мгновении Акио даже стало жалко паренька, это уже привык к ворчливому старшему брату и его контролю, но сможет ли Таро смириться с подобной участью он пока не понимал лишь надеялся, что безумная забота брата не настигнет несчастного соседа.

К сожалению, ожидания Акио оправдались и уже через несколько дней юноша ощутил на себе всю злость Иошихиро после чрезмерной нагрузки на тренировках и хоть брат и был прав отчитывая того, от чего-то за неловкой улыбкой Акио скрывалось желание спасти малыша, поэтому ловко схватив его за руку он вывел на улицу.

— Куда вы меня ведете? — удивленно спросил Таро.

Акио развернулся и сквозь полуприкрытый взгляд Таро прочитал суть своей ошибки:

— Куда ты меня ведешь? — исправился он.

— Куда-нибудь, пусть Иошихиро забудет, о чем он говорил и вернемся с ним всегда это работает. Как на счет горячего источника? Ты вероятно устал будет самое то, — глядя на обожжённые ладони юноши Акио отвел расстроенный взгляд.

— Горячие источники с вами? — испугано спросил Таро от чего вновь получил испепеляющий взгляд светлых глаз и кивнул.

Погружаясь в горячую воду Акио чувствовал все мелкие царапины, полученные от падения на сегодняшней тренировке по координации и это легкое пощипывание, вызывало приятную улыбку на лице. Вокруг было достаточно много других учеников, но предпочитая соблюдать дистанцию практически никого не было видно за густой дымкой пара, лишь растерянное лицо Таро рядом с выпученными зеленным глазами можно было рассмотреть.

— Ты удивительно высокий для своих лет, вы все в семье такие? — закинув руки на камни позади спросил Акио.

— Нет, — погрузившись по подбородок в воду ответил Таро, — все мои сестры едва ли достают мне до плеч.

— Ну глядя на тебя можно сделать вывод что они красотки, — рассмеялся Акио.

От чего-то щеки Таро стали еще краснее, словно они с Акио были в разной по температуре воде.

— Да они все удивительно красивы, — спокойно ответил он.

— Моя сестра тоже красива как рассветное солнце, — он принялся руками выжимать воду из волос, пока пара прядей с резвыми каплями перекрывали светлые глаза.

— Отец не упоминал, что в клане Маруяма есть дочь, но это неудивительно, он дочерей особо за людей не считает.

— Наша сестра отреклась от имени клана, выбрав любовь, если это можно так назвать, — с недовольством в голосе подчеркнул Акио, — думаю он уже остыл, так что можем возвращаться, — хлопнул Таро по плечу и принялся выходить.

Нервно отдернув плечо Таро кивнул и погрузился в воду до самых глаз, пока Акио надевал белое одеяние и вытирал мокрые кудри.

— Так ты идешь? — спросил он.

— Я еще недолго побуду здесь, — тихо ответил Таро и нырнул в горячую воду с головой.

В целом очаровательно злобный характер брата и робкая наивность Таро сделали учебу в этом году достаточно веселой для Акио. Половину дня он проводил на полигоне с остальными заклинателями воды, но из-за абсолютного неумения врачевать вторую половину вопреки своей природе проводил с заклинателями огня, которые изначально на ратовали на незваного гостя, но его талант и авторитет Ои быстро поставили наглых заклинателей на место и работая в тандеме с юным другом он быстро отточил убийственность собственной энергии.

В то время как водные души чаще учат медицинские практики, а огненные контролю безумной энергии внутри себя. Земные души составляют основу общества представляя собой своего рода фундамент, главной целью их обучения является тренировка выносливости и физической силы для управления огромной тяжестью. Воздушные же являясь по своей сути идеалом соотношения сил и контроля тем не менее страдают от непостоянства сил, им нужно уметь наполнять свою душу и это не так просто, как кажется другим на первый взгляд.

После ежедневных тренировок все трое приходили в комнату едва ли в сознании, вечно обожжённые руки Таро беспокоили старшего из братьев, поэтому он написал отцу письмо с просьбой передать им лечебную мазь и боясь проявить излишнюю заботу просто бросил ей в спину Таро метнув холодный взгляд. В то же время, дрожащее от перенапряжения тело Акио тоже мало устраивало Иошихиро, поэтому он часто уговаривал воспитателя дать его брату проспать первые часы тренировок, пользуясь непониманием человеческой природы унирисами. Иошихиро не думал, что кто-то из занятой двойки в комнате заметит его обессиленное состояние, пока утром не обнаружил на кровати баночку с лечебными пилюлями и судя по смущенному взгляду Таро, он все же решил написать домой.

В один из дней заклинатели воздуха оставались на ночную медитацию под жутким проливным дождем и Акио лишь встревоженно выглядывал в окно стараясь разглядеть старшего брата за мокрой вуалью.

— Думаю вам не стоит ждать, он же предупреждал, — тихо сказал Таро болезненно прикрыв глаза.

— Да, я помню, просто… — Акио обернулся и увидел Таро, по загорелому лицу заметно бежал пот, так что черные волосы прилипли ко лбу, а глаза были прикрыты, — с тобой все в порядке?

— Да, не беспокойтесь, — заметно тяжело сказал тот.

Акио подошел к кровати, где сидел младший и наклонился так что его лицо оказалось практически напротив:

— Говори честно.

Изумруды стали круглыми и словно вся боль отступила Таро подорвался с кровати отступая назад, как вдруг боль стала невыносимой:

— Ай, — едва слышно вырвалось у него сквозь болезненную гримасу.

Акио протянул руки хватая парня за шиворот и с невозмутимым видом стянул одежду с плеча:

— Что вы делаете? — испугано спросил Таро стараясь отклониться еще чуть дальше.

— Повернись, — и это была не просьба, а приказ.

Привычно игривые глаза Акио сейчас были холодными и какими-то жестокими, поэтому Таро виновато опустил взгляд и повернулся спиной к Акио, который тут же осторожно спустил прилипшую от пота одежду Таро оголяя израненную жуткими язвами спину. Свежие ожоги и глубокие раны заметно выделялись на фоне уже заживших глубоких шрамов. Акио замер на месте и в горле сжалось странное чувство, вероятно свежие раны получены на тренировке и пусть она была достаточно жестокой, но старые шрамы они были куда ужаснее, глубокие и абсолютно беспорядочные, словно перед ним была игрушка для битья, а не человек. Акио спокойно выдохнул, стараясь не подавать виду, чтобы не ставить Таро в неловкое положение.

— Знаешь, я не лучший лекарь, — спокойно сказал он.

— Ничего это пройдет.

Вдруг холодный поток коснулся жгучих ран на спине от чего к векам подступили обжигающие слезы, но Таро тут же закрыл глаза глубоко вдыхая.

— Я просто промою раны и после смажем их мазью, хорошо? Или могу позвать кого-то чтоб тебя подлечили, но раз ты не попросил об этом на тренировке, значит не хочешь

— Никого не нужно, не трать свое время, — все еще сжимая глаза Таро сквозь боль даже не заметил, как наконец обратился к Акио на ты.

— Может тебя чаще бить, — ухмыльнулся тот, осторожно вымывая запекшуюся кровь из ран, — Это не мое дело, но…

— Я просто упал, — перебил его Таро.

— Сколько раз ты упал на кнут своего отца? — Акио забыл о какой-либо трепетности, он четко видел следы и знал, каким оружием владеет старик Окумура.

Таро взволновано начал бегать глазами и хотел бы подняться, как вдруг тяжелая ладонь упала ему на плечо усаживая на место.

— Раны еще нужно обработать, — впервые почувствовав в себе характер Иошихиро скомандовал Акио, — это еще старшего тут нет, он бы избил тебя до полусмерти.

Таро продолжал молчать, пока теплые пальцы Акио аккуратно насколько возможно рисовали на его спине узор новых ран.

— Почему?

— Потому что я слаб, — тихо ответил Таро.

— Ты? — Акио искренне удивился.

— Да, я не оправдываю надежд, которые на меня возложены, — слова вылетали из уст Таро словно заученный текст.

— Кем же нужно быть, чтобы оправдать ожидания твоего отца? Не человеком? — не скрывая презрения к подобным методам воспитания возмутился Акио.

— Твоим братом, — спокойно ответил Таро, — или тобой.

— Что?

— Отец всегда ставит в пример старшего сына Маруяма, а про младшего говорит… Прости… Что я в подметки не гожусь отпрыску, который и не должен был и рождаться, — столь грубые слова были сказаны Таро с глубоким чувством вины, поэтому Акио не услышал в них ничего, кроме безумной ноши на этой юной, но израненной душе.

— Ну тогда твоему отцу нужно посетить лекаря и проверить глаза, иначе мне не ясно по каким причинам он не замечает твоих умений, — холодно сказал тот, продолжая наносить мазь, — знаешь мне кажется, что твой отец скорее недоволен собой и лишь вымещает на тебе собственную слабость.

Таро промолчал, вероятно он все прекрасно понимал и сам, но сейчас привыкший сдерживать эмоции в глубине души он не мог произнести и слова, не хотел дать вырваться непрошенным чувствам. Акио вдруг испугано открыл глаза и его осенило:

— А твои сестры, с ними тоже самое?

— Нет, их он не трогает.

— Фух, — облегченно выдохнул Акио, — не подумай, что мне тебя не жаль, просто если бы он позволял подобное и в отношении дочерей…

— Он делает вид, что их не существует, — впервые с кем-то Таро говорил столь откровенно, — вероятно он замечает только Нину и я бы не назвал их отношения теплыми.

— Знакомая ситуация, — Акио ухмыльнулся, хоть в этом и не было ничего смешного.

— Ваш отец такой-же? — с испугано круглыми глазами Таро наконец повернулся к Акио.

— Нет, наш добрый, возможно даже слишком, из него легко вить веревки и несмотря на сотню правил, введенных им для нашего контроля, стоит нам сделать несчастный вид, и старик сразу ломается, — улыбаясь ответил Акио, — вот только когда он выпьет его мало интересует наша жизнь, мне особо дела нет, а Иошихиро хоть и делает вид, что ему все ровно, явно скучает за былыми временами.

— Значит это мне так повезло, — Таро улыбнулся и в этой улыбке Акио отчетливо считал разочарование.

— Ну знаешь мать у Иошихиро еще та, она не дает ему проходу заставляя во всем быть идеалом, она конечно никогда его не била, но под ее истерики можно вести отдельный счет, не думаю, что это лучше, — недовольно сказал Акио читая явный вопрос в глазах Таро, — я как твои сестры для отца, не особо ее интересую, — он улыбнулся и довольно хлопнул Таро по спине, — я закончил.

Лишь подступившие от боли слезы к глазам Таро дали ему понять, что он натворил и Акио по инерции начал дуть на опухшие раны стараясь немного облегчить боль, как вдруг дверь распахнулась и на пороге стоял вымокший до нитки Иошихиро, молния на фоне осветила его глаза и он холодно окинул картину в комнате взглядом:

— Что вы двое тут делаете?

В тот день Акио ощутил на себе боль примерно сопоставимую боли Таро в спине, а для Таро Иошихиро сделал легкую воздушную подушку, не сомкнув глаз за ночь, он сослался на необходимость продолжить медитацию, пока сам контролировал, чтобы юноша не переворачивался на спину толкая его легким потоком воздуха.

Так прошло полгода обучения, за это время Акио отправил домой шесть писем для Миры рассказывая о всех новостях, пока Иошихиро сообщал об их состоянии отцу и матери, Мудзан сообщил о возвращении сестры домой и оба брата облегченно выдохнули.

На кону были ежегодные соревнования и вскоре они смогут увидеться с родными на трибунах, осталось подождать несколько дней.

Но если бы у Акио спросили, когда все пошло не так, он вероятно вспомнил бы этот день.

Глава 24. Владыка водных змей

Настоящее время

Так и продолжая неподвижно сидеть, Акио с мягкостью во взгляде рассматривал умиротворенное лицо Таро, что блуждал в глубоком сне. Погрузившись в свои мысли, он коснулся кончиками пальцев шрама на лице выводя длинную полосу от кнута. Солнце уже залило землю и мрачный ночной лес сейчас открывался прекрасными зарослями пестрящими всеми оттенками зеленного. Болезненно выгибая спину Акио хотел бы обернуться и проверить спит ли Мия, как вдруг ее лицо показалось над его плечом и острые глаза казалось врезались прямо в душу. От неожиданности он дернулся и по инерции придержал голову, спящего от чего безумная улыбка девушки расцвела еще ярче:

— Буди свою принцессу, нам нужно двигаться дальше пока эти твари спят.

— Дай ему еще немного времени, час нам погоды не сделает.

— Давай закончим наше дело, а после ты им вдоволь налюбуешься, — толкнув Акио в плечо Мия поднялась, доставая из белых одежд пресловутую коробочку, ее вид был нервным и взглянув внутрь она недовольно убрала ее обратно.

— Неужели решила встать на пусть исправления?

— Осталось слишком мало, боюсь закончатся в самый неподходящий момент и тогда придется искать другие пути для удовольствия, — Мия метнула взгляд в сторону спящего Таро и Акио тревожно прикрыл его лицо ладонями.

— Просыпайся, — отдернув руки от лица, глаза на котором были широко открыты от удивления, неловко сказал Акио.

— Я уснул? Мне очень неловко вы меня извините, — еще не очнувшись от сна, который от силы занял часа два Таро словно переместился в прошлое и лишь неловко запинался, приподнимаясь на ноги.

Это идиотское «вы» не вызвало в Акио ничего кроме теплой улыбки, наконец оклемавшийся здоровяк выпрямился, быстро моргал и приводил себя в чувство.

После долгожданной разминки Акио наконец почувствовал жизнь в собственном теле и трое выдвинулись дальше, густые заросли днем не представляли собой ничего опасного так что лес был практически преодолен к закату. Акио шепотом возмущался об усталости идущему за его спиной Таро, который спокойно угукал в ответ. Как вдруг Мия идущая впереди дала рукой знак остановится и вслушивалась в окружающие звуки. Она отступила пару шагов назад подходя ближе:

— Здесь люди, — шепотом сказала она.

— Мы подошли к выжженным землям?

— Мгм.

— Значит это императорская стража.

— Убьем их? — спокойно спросила девушка не оборачиваясь.

— Чего еще от тебя ожидать, — Акио осторожно отодвинул девушку и прошел чуть вперед, сегодня к его радости на стороже были люди Иошихиро и что-то ему подсказывало, что это вовсе не совпадение, — я отвлеку их, а вы не высовывайтесь.

— Иди к той щели, — махнув головой вправо прошептала Мия и Акио увидел неподалёку земельный разлом.

Таро хотел бы возразить, но Акио уверенно вышел из густых зарослей беззаботно глядя на двух достаточно взрослых мужчин в синем, которые явно были удивлены появлением Макото.

— Господин? — спросил один из мужчин, и они спешно поклонились.

Ничего не внушало Акио столько уверенности в себе как отсутствие ответственности. Сейчас он Макото, а значит может вести себя как посчитает нужным и уж клан Маруяма его точно не поспеет обидеть. Он изобразил удивленное лицо широко распахнув щенячьи глаза брата.

— Вы здесь совсем одни, это ваша работа?

Заклинатели удивлено взглянули друг на друга и неуверенно кивнули.

— Вдали от дома неужели вам совсем не грустно? Как же ваши семьи?

— Мы проводим здесь несколько дней, а после меняемся, спасибо за заботу, — сдерживая неловкость отвечал все тот же.

— Значит у вас есть семья? Сын? Дочка? — воодушевленно спросил Акио, продолжая играть, пока пальцы за спиной вырисовали единственную медицинскую технику известную ему.

— У меня два сына, — довольно включился в разговор второй мужчина.

— А у меня маленькая дочь, — все ещё удивлено бубнил первый.

— Ах, как же это чудесно, — Акио метнул взгляд и посчитал сколько времени прошло, нужно потянуть еще пару минут.

— Господин, я вынужден спросить, что вы здесь делаете? Это не место для прогулок.

— Да? А я вышел на свидание, — ляпнул что пришло в голову Акио и двое уже перестали скрывать растерянности.

— Здесь? — неуверенно спросил первый.

— Да, но человек, которого я так ждал так и не пришел, — состроив грустную мордашку, Акио старался не выдавать глазами собственный шок от бреда, — вы не могли бы сообщить моему брату, что встретили меня и что я уже иду домой?

— Да конечно я сообщу господину, но вы уверены, что доберетесь? — стражник слабо сдерживал охватившую его зевоту.

— Вы же знаете моего брата, скажите ему, что я в этом лесу и он его с землей сравняет в поисках, так что я просто пойду и лягу на полянке в ожидании спасения.

Двое понимающе кивнули и Акио вновь убедился, что Иошихиро носит почетный статус «курица наседка». Он исказил придурковатую улыбку и вернулся в гущу леса, пока сторожевые, которые точно вырисовывали заклинание для главы о нежданном госте, погружались в сон. Едва ли они были единственными на посту, но ближайшие сотню метров вряд ли возможно будет наткнуться на живые души. Макото всегда был странноват, поэтому единственное, о чем стоит переживать, это что очнувшиеся последователи клана лишь напишут гневное письмо главе.

К своему большому сожалению Акио уже никого не обнаружил на месте где стояли Мия и Таро, поэтому, закинув руки за спину продолжал играть дурочка взглядом провожая оставшихся служащих. Разлом оказался не так близко, как хотелось бы и Акио начал невольно возмущаться в слух от неожиданного пребывания с собой наедине, которого он так усердно избегал.

Наконец он уперся практически к трещине в земле, но так и не понял где искать сообщников, готов был возмущаться, как вдруг что-то притянуло его за талию, а вырывающийся от неожиданности крик прикрыла грубая большая ладонь. Он распахнул испуганные глаза и увидел в паре метров от себя на другой стороне от разлома Мию, которая прижималась спиной к дереву утвердительно кивая в сторону Акио. Зеленые рукава у собственного лица успокоили его, но отпускать его закрытый рот никто так и не хотел.

Мия выглянула из-за дерева и посмотрела на Акио с вопрошающим жестом ладони, но он лишь растерянно поднял глаза столкнувшись с холодными изумрудными искрами. Мия недовольно закатила глаза, но Акио так ничего и не понял, большая горячая ладонь нырнула под его верхние одеяния обжигая участки тела сквозь тонкие нижние одежды. Сердце Акио нервно застучало, а в ушах все зашумело, про себя повторял только одну фразу «Что здесь происходит?» в чувство его привело ощущение холода, следующее за рукой, которая так же плавно вынырнула из его одежд держа белый кинжал императора.

Таро бросил кинжал Мие и видимо от пропуска привычных таблеток девушка оказалась достаточно рассеянной и ухватила нож за лезвие, а не рукоять:

— Блять, острый, — выругалась она едва слышно, сжимая окровавленную ладонь.

Наконец плен Акио закончился и Таро отпустил ладонь от его губ также освобождая тело, несмотря на все скопившееся за мгновенье возмущение, Акио лишь с любопытством наблюдал за девушкой, которая наклонилась ближе к неглубокому разлому, внизу которого скорее было болото, нежели земля и любопытно глядя в него бросила кинжал.

— Почему она думает, что это сработает?

Но Таро вновь выставил ладонь перед губами Акио указав жестом молчать.

Все трое замерли и глаза Мии все еще взирающей в трещину казалось все больше теряют надежду, она нервно отошла назад и подняла голову в небо, как наконец тонкий луч света озарил пролом и из него один за другим с хриплым стоном начали выползать существа напоминающие обгоревшие тела людей, они были покрыты копотью, а глазницы пустовали и пока Акио с испугом в сердце наблюдал за этим, Таро и Мия внимательно смотрели вперед к полосе с которой начинались выжженные земли. Чем больше существа старались вырваться из ущелья, тем шире раздвигалась земля и вдруг Акио увидел, что на том месте где разлом касается защитного купола — пелена начинает идти трещиной. Акио неловко шагнул назад и все выползшие существа одним махом повернулись в его сторону.

«Значит они не видят, но слышат. Судя по тому, что чем больше их старается выбраться, тем больше становится трещина, они своего рода прослойка сдерживающая раскол. Как работает этот барьер и от куда девчонка узнала об этом?»

Таро не на секунду не отвлекался от растущей трещины в барьере, им крайне важно было дождаться величины, чтобы он смог пройти, но не переусердствовать, оставаясь незамеченными.

«Сейчас» — подумал Акио и словно по его команде Мия ринулась вниз за кинжалом, резво ухватила его и тут же трещина в барьере начала сужаться, так как существа до этого мгновенья жаждущие свободы неожиданно ринулись обратно. Таро схватил Акио за запястье и словив взглядом девушку, которая не отставая бежала рядом они метнулись к трещине в барьере. Опаленным существам не понравились гости и они, хрипя от ярости пытались нагнать беглецов жадно протягивая руки вслед за ними. Но все трое успешно прошли в быстро запирающуюся дверь и сквозь мутную пелену увидели, как существа словно вынюхивают что-то, а после недовольно опускаются на дно вновь раскрывшейся впадины.

Начало положено, они внутри. Не стоит забывать о скрытности, но бояться живых здесь явно не придется.

— Эти твари, это бывшие жители? — хриплым голосом от долгого молчания спросил Таро.

— Видимо да, Фудо говорил, что это те, кто старался сбежать от наказания, но гнев Аурараси настиг их за пределами, с тех пор они словно кроты прячутся в земле боясь гнева императора — покажешь им вещь, которая принадлежит ему и они в испуге разбегутся, открывая вот такую лазейку.

— Даже для демона Фудо крайне осведомлен.

— Он на этой земле гораздо дольше, чем мы все для него это лишь очередная мелочь из воспоминаний, — Мия вытерла испачканный нож краем своей одежды и передала Акио на хранение.

Он неловко осмотрел кинжал и убрал его на прежнее место.

— Какой теперь план? Или и дальше планируете не ставить меня в известность, словно меня не существует? — обиженно спросил он.

— Именно так я и планирую, не чувствуешь себя лишним? — язвительно улыбнулась Мия, хотя весь ее вид выдавал в ней некоторую усталость.

«Чувствую, даже не представляешь насколько» — подумал Акио внешне оставаясь с легкой улыбкой.

— Здесь у нас уже нет подсказок? — спросил Таро.

— Никаких, — тяжело выдохнув сказала девушка.

— Значит будем слушать чутье, как минимум давайте дойдем до ближайшего поселения, ну бывшего поселения, — не дожидаясь двоих Акио уверенно пошел вперед.

Собственно, сами земли вряд ли можно было охарактеризовать выжженными скорее скудными. Сплошной равнинный пейзаж с высохшей от летнего зноя желтой травой не менялся долгие несколько часов ходу. Акио ощутил схожесть этих земель с территорией клана Фурракава, но даже мелкой речушки пока не заметил. Мия в дороге вела себя непривычно тихо предпочитая устало смотреть перед собой, пока Таро замыкающий тройку не сводил с нее взгляда. Глубокая ночь накрыла землю, но никто так и не решался первым остановится, предложив устроить привал. Наконец Мия, что замерла в нескольких шагах от Акио прервала тишину:

— Нам нужно передохнуть, пока все вокруг кажется спокойным, нужны будут силы если все изменится, — она обернулась и привычно полузакрытые веки острых глаз практически смыкались, словно она уже спит на ходу.

— Да, ночь уже не теплая, но я бы не стал рисковать, зажигая огонь так что вам придется потерпеть, отдохните пока я…, — голос Таро быстро прервал Акио.

— Нет, ты спал от силы пару часов. Я разбужу и сменимся, — Акио все еще обиженный на двоицу скрестив руки на груди сел на землю оглядываясь вокруг.

Мие не нужно было повторять дважды, и она тут же рухнула, погружаясь в сон, казалось, что ей вовсе плевать где спать положи ее на сотню ножей ей и там будет мило. Таро не стал перечить Акио и закинув руки за голову уснул. Нет ничего хуже, чем остаться один на один с самим собой, избегая любых мыслей Акио стал внимательно изучать все, что окружало его и в свете выглянувшей луны увидел темный силуэт на горизонте. Что-то в груди дернулось и предчувствия были не самыми лучшими.

— Поднимайтесь, кажется у нас гости, — он наклонился, толкая Таро в плечо, сам не открывая взгляда от силуэта.

Двое медленно поднялись, отряхивая с себя высохшую траву и выслушав Акио уставились на горизонт где все еще стоял одинокий человек:

— Судя по всему спокойной ночи ожидать не приходится, — высыпав две таблетки на ладонь Мия быстро проглотила их зажмурив глаза.

— Не слишком ли много? — Таро посмотрел на дрожащую от усталости девушку, не понимая, чего ожидать.

— Ну вы же не хотите, чтобы я пропустила все веселье.

Акио молчал в его душе творилось что-то странное, словно все это место откликалось где-то глубоко внутри. Они осторожно пошли вперед внимательно, оглядываясь по округе, Мия привычно шла в нескольких шагах от них и чем ближе они подходили к силуэту, тем шире становилась ее улыбка пока она вовсе не залилась смехом. Акио подошел к ней вглядываясь на пугало, которое было изрядно истерзано временем.

— Думаю этого врага даже ты осилишь, — сделав серьезное лицо издевалась она.

— Но, — Акио осмотрел вокруг и перед ними действительно была бывшая деревушка с заброшенными обветшавшими домами, — даже если это пугало стояло здесь, охраняя урожай, разве за 600 лет под дождями и солнцем оно не должно было…

— Да, оно явно моложе, — утвердительно кивнул Таро.

— Ну что ж, тогда самое время сходить к кому-нибудь в гости, — натянув широкую улыбку Мия окончательно забыла об усталости и быстрым шагом пошла в сторону деревни.

— Не нравится мне все это, — тихо прошептал Таро следуя за ней.

Мия бесцеремонно вломилась в первый же дом, который заметно покосило в сторону под влиянием времени и закашлялась от поднятой пыли. Заклинатели зашли следом, но здоровяк сразу же схватил Акио за рукав предупредительно качая головой из стороны в сторону:

— Ничего не трогай.

Вдруг грохот раздался по всему дому и Мия вылетела обратно к ним:

— В шкафчики лучше не лезть, там ничего интересного, — отмахиваясь от пыли пробубнила она, как вдруг за спиной раздался звук напоминающий треск дерева.

— Ты что-то еще ломаешь? — проворчал ей Акио, слабо видя силуэт девушки в темном домишке.

— Я нет, а вот, — Мия беспечно обернулась, и холодная энергия смерти подула в ее лицо.

Таро ощутивший тоже самое вопреки всем предостережениям зажег пламя на ладони осветив комнату. Миниатюрная девушка стояла напротив них в небольшом коридорчике, а за ее спиной черный обугленный силуэт слабо напоминающий человека. Пока все трое не шевелились предполагая, что он подобно существам из разлома не способен видеть, а только слышит, существо протянуло черную руку с искорёженными пальцами к волосам Мии, осторожно перебирая их. Этот жест не выглядел опасно, но означал собой одно зрение у него не отсутствует. Мия едва сдерживала свою придурковатость размышляя, что делать. Подождать пока оно отойдет или же не дожидаясь отрубить ему голову. Вдруг изувеченные ладони потянулись к ее щекам, и яркая вспышка огня пролетела перед ее лицом, Мия обернулась и увидела Таро приготовившегося атаковать еще раз, пока существо получившие удар кряхтя билось в судорогах.

— Дамы не любят непрощенных прикосновении, — строго процедил Таро глядя на нечто перед собой.

Мия лишь улыбнулась польщенная заботой, но Акио не особо воспринимал реальность происходящего. Все это время внутри него нарастало до ужаса знакомое чувство — смерть. Убийственная энергия окружала все вокруг оказывая безумное давление на него. Все случилось крайне быстро, существо еще несколько секунд назад жалобно дергалось, подорвавшись ухватилось за одеяние Мии разрываясь безумным криком. Звук был настолько мощным и оглушающим, все трое закрыли уши ладонями. Лицо Мии стоящей ближе всего исказил ужас. Таро собравшись все же отбросил существо назад потомком пламени и крик прекратился, все еще стоящий гул в ушах и боль в голове не давали прийти в норму, но времени уже не было. Дрожь земли и шум снаружи дома дали понять, что нежданные гости уже на пороге.

Акио обернулся в сторону входа, и дверь заметно подрагивала от приближающейся опасности, посыпавшийся сверху песок дал понять, что ветхий дом не выступит лучшей защитой:

— Что ж, можем просто остаться здесь и надеяться, что нас завалит, — Мия ухмыльнулась, но под парой скептичных взглядов лишь недовольно закатила глаза.

— Наружу, быстро! — скомандовал Таро толкая Акио за дверь.

Едва не потеряв равновесия Акио обернулся и даже сквозь пелену ночи увидел черное полчище, окружившее их, резкое желание вернуться внутрь прервал Таро остановившийся рядом с ним и Мию, которая довольно смотрела на происходящее. Ветхий дом окончательно завалился грохотом обрушившись на землю:

— Ну теперь мы можем просто вскрыться императорским кинжалом, — пожав плечами сказала Мия, — давайка его сюда.

— Продолжай, — стараясь на терять самообладание, Акио вынул кинжал и бросил Мие.

Акио предположил, что девушка думает о схожести этих существ с теми, что были снаружи и вероятно вещь императора их отпугнет, но последние надежды на сумасшедшую испарились, когда она полоснула ножом по руке морщась от боли:

— Что ты творишь? — закричал он, забыв об опасности.

— Забудь про нее, сейчас наша главная задача выжить, — остановил его Таро осторожно отводя себе за спину.

— Да просто от пилюль все тело онемело, решила проверить, что я все еще жива, — улыбнулась Мия и вышла, выровнявшись с Таро.

— Пока не нападают ведем себя спокойно, — шепотом приказал тот.

— Жаль, так можно и вечность простоять.

— Попробуем дождаться рассвета, — шепотом за их спинами сказал Акио, — их тела обожжены и если огонь Таро доставляет им боль, то солнце точно заставляет прятаться в тени.

Кольцо незаметно сжималось вокруг троицы и хоть погорелыши, как их ласково назвала Мия не вели себя агрессивно, их кряхтение и энергия исходящая от искалеченных душ была ужасающей.

— Мы не можем так просто стоять они все ближе, — холодно сказала девушка, сжимая в левой руке кинжал, пока правую опустила на рукоять меча на поясе.

— Нападем первыми? — согласившись с девушкой спросил Таро.

— Ну начнем, — широкая улыбка осветила лицо Мии.

— Мгм, — тяжело выдохнув Таро повернул лицо на Акио.

— Я не буду вам мешать, — поднимая ладони вверх Акио признавал собственное поражение и быть обузой этим двоим не собирался.

Таро зажег пламя на ладони и окружившие существа заметно оживились в ту же секунду ринувшись в центр круга. Мия явно разгорячённая назревающим сражением сорвалась с места вынимая меч из ножен и резво отстраняющая первые ряды нападающих. Удивительно, но в столь миниатюрной девушке в пылу сражения укладывалась поразительная сила, ее стиль не был искусным, меч в руках скорее походил на топор, который с периодичностью промазывал, но если удар доходил до цели ни о каком изяществе не было и речи, она злобно рубила все, что попадалось ей на пути, не ставя во внимание жестокость происходящего. Таро кинулся ей в след зажигая убийственное пламя на ладонях, под воздействием жара существа жалобно вопили и обессиленно падали на землю, вот только ненадолго.

Что меч Мии, что огонь Таро действовали только некоторое время и изнеможённые кровожадные души вновь собирались все больше сжимая кольцо. Острые обгоревшие костяшки бывших пальцев ранили подобно ножу и рукава Таро уже были заметно изодраны с ярко багровыми пятнами на изумруде. Они с Мией остановились спина к спине и хоть старались это скрыть Акио увидел, как их плечи содрогаются в тяжелой отдышке, скулы Таро заходили из стороны в сторону и словно по команде они вновь ринулись вперед.

Пахнущая гнилью черная жидкость, вытекающая из существ при ранении, заполнила все вокруг и заметно уставшие от полуторачасового противостояния Таро и Мия уже не могли отражать все атаки, так что прежде остающийся в стороне Акио тоже был втянут в битву, осознавая, что сил ему хватит разве что на собственную защиту он лишь отбивался от нападения на него стараясь на попадать в гущу событий.

Прошло около трех часов, руки Мии дрожали словно недавно легкий меч сейчас был неподъемной тяжесть, а ладони Таро с обгоревшими до локтей рукавами покрывали язвы, он обернулся по сторонам сложив два пальца у лица и хотел скомандовать закрыть глаза, как Акио остановил его отрицательно покачав головой:

— Ты не сможешь восстановиться быстро, — сказал он.

— Что еще прикажешь делать? — Мия больше не улыбалась, ее лицо выдавало в ней напряжение и раздраженность, а белый наряд стал смесью грязно черного и красного.

Секундная передышка пока первые ряды восстанавливались не давала заклинателям вдохнуть полной грудью.

«Выхода не особо много, — подумал Акио обернувшись по сторонам, — он знает этот прием и явно заподозрит меня, но лучше пусть меня подозревает живой Таро, чем мертвый и ничего не знающий».

Акио на удивление двоим приложил руку к земле и весь его вид говорил, что он знает, что делает.

— Проверяешь сможем ли мы закопать себя заживо? — несмотря на дикую отдышку у Мии еще оставались силы язвить.

— Владыка водных змей, — тихо прошептал Акио, — прошу, выручай, — он не знал хватит ли ему сил в текущем теле, но от чего-то сейчас ему вспомнилась нисуга ранее отдавшая собственную жизнь. Все его тело наполнил холод, и каждая клеточка словно наполнилась, обычно темные глаза приобрели странный серый оттенок.

Мия сморщив брови отступила несколько шагов назад и чуть не упала на обессиленных ногах, но Таро помог ей придержав рукой.

От холодной земли поднялась голубоватая дымка быстро приобретающая знакомые черты, Таро уже видел это существо грациозное и могущественное, водную змею величиной сравнимую с драконом и в его глазах застыл ужас.

Акио понимал, что сил на сражение ему явно не хватит и ощутил, как привычный холод, который сопровождает его с той самой последней встречи с Марин покидает сердце, вероятно он выжигает духа используя его энергию, поэтому ему просто нужно продержаться до рассвета, не нападение, а защита. Послушный водный змей издавая звуки шипения окружил троицу. Мия упала на колени потирая глаза от усталости, а Таро не открывая взгляда смотрел на Акио.

— Пока он здесь, они не подойдут, копите силы, я не знаю насколько меня хватит, — шепотом сказал тот.

Таро кивнул ничего более, не говоря сел на землю рядом с Мией осматривая обгоревшие ладони.

— Я не смогу помочь, — тихо сказала девушка.

— Я не просил помощи.

— Ты и не попросишь.

Акио дал им драгоценный час и двое себя чувствовали заметно лучше. До рассвета оставалось всего ничего и у них теперь были все шансы выдержать. Вот только безумная боль пробивала затылок Акио, остатки духа Марин уже покинули его тело окончательно растворившись и сейчас для поддержания защиты он использовал уже собственную энергию, которую плохо выдерживало тело брата. Его руки непослушно дрожали, прилегая к земле, а в глазах темнело, но все это было мелочью в сравнении с жутким чувством тревоги от собственного разоблачения, если Таро узнает его, что тогда, скормит этим тварям, не думая или же лично прикончит его в теле брата?

Вдруг его дрожащей ладони, прижатой к земле, коснулась теплая большая рука и две искры зеленых глаз блеснули рядом:

— Хватит, ты сделал достаточно, — тихо проговорил Таро и Акио не сопротивляясь кивнул, отзывая змея.

Он обессилено рухнул на спину, и тревога постепенно отступила, как минимум сейчас его не убили и уже неплохо. Эта мысль приятно грела душу Акио помогая расслабиться. Пока двое возле него вновь вступили в жаркое сражение.

Глава 25. Первый день соревнований

9 лет назад. Небесная башня.

Владыка водных змей впервые явил себя на первый день ежегодный соревнований.

В тот день приводя себя в порядок юноши готовились встречать гостей и родных, которые спустя полгода разлуки наконец смогут их навестить. Привычно холодный к этой традиции Акио сегодня чувствовал легкий трепет в груди, выглядывая повозку в родных синих тонах.

— Ты чего улыбаешься как идиот? — едва ли улыбка Иошихиро сейчас чем-то отличалась.

— Ты ведь знаешь, что мы выглядим одинаково? — скептично подняв бровь спросил Акио.

Таро привычно следовавший за братьями стоял рядом и даже не смотрел в сторону от куда прибывают гости.

— Кто из твоих сегодня будет? — поинтересовался Иошихиро у неожиданно бледного друга.

— Я не знаю, — тихо ответил тот.

— А наши приедут всей семьей, как думаешь? — спросил Иошихиро у по-прежнему улыбающегося Акио, который нервно перешагивал из стороны в сторону.

— Мира написала, что да. Даже Аи будет.

— Ты писал ей? — чуть тише спросил Иошихиро и улыбка на лице отразилась натянутостью.

— Ну да, каждый месяц, первое время она лишь сыпала проклятиями за то, что мы уехали, а потом вроде стало легче.

Иошихиро расправил плечи и молча смотрел в сторону выглядывая родных, но от чего-то Акио показалось, что настроение брата заметно переменилось:

— Она спрашивала, как твои дела, — улыбаясь толкнул он старшего в плечо, но тот ничего не ответил словно его мало интересовало, что говорит младший.

— Мира, сестра императора? — все еще стоя позади спросил Таро.

— Да и по совместительству его невеста, — холодно ответил Иошихиро и Таро посмотрел на довольно улыбающегося Акио.

Наконец долгожданная повозка появилась у главных ворот и из нее недовольно щурясь вышел отец семейства, холодно подав руку жене.

— Рад видеть вас, — стараясь оставаться невозмутимым Мудзан искренне восторгался от возмужавших всего за полгода сыновей.

Иошихиро и Акио улыбнулись отцу низко поклонившись, мать привычно поцеловала старшего в лоб давая наставления, пока Акио выглядывал оставшихся гостей:

— А ты чего тут сидишь? — заглянув внутрь повозки он увидел забившегося в угол Макото, который стыдливо прятал глаза.

— Акио! — радостно улыбаясь младший брат обнял его и старший едва сдержал себя от желания обнять его до хруста костей.

— Чего не выходишь? — спросил, заглядывая внутрь Иошихиро и несмотря на его теплый тон Макото заметно изменился, сев обратно на свое место.

— Там шумно, — глядя на пол перед собой сказал он.

Иошихиро устало опустил глаза и взмахнув рукой образовал в области ушей мальчика тонкую пелену воздуха, заглушающую звуки и на лице младшего, расцвела благодарная улыбка и хоть его не удостоили столь теплого приветствия как Акио, Иошихиро был доволен и этому робкому жесту.

— Где Аи и Мира? — повернувшись к родителям спросил он.

— Понимаете, то что молодая госпожа капризна вы знаете и без меня, но сейчас это было бы не выносимо, и они едут на другой повозке следом, — устало сказал отец.

— Неужели Мира настолько испортилась за этой время? — доставая непослушного брата из повозки спросил Акио.

— Дело, пожалуй, не в этом, — неловко почесав подбородок сказал отец и наконец увидев стоящего рядом Таро поклонился ему, — мы пройдем занимать свои места и нужно поприветствовать других гостей.

— Даже не пожелаешь нам удачи? — спросил вслед Акио.

— Она вам не понадобится, — холодно ответил отец, но в этих словах сыновья слышали неоправданную уверенность в их силах.

— Будь осторожен сегодня, — погладив старшего по плечу Луна взяла недовольного Макото за запястье и поволокла за собой.

— От него несет как от винной бочки, — пробубнел Иошихиро как вдруг увидел ошарашенное лицо Таро, в глазах которого едва ли оставалась жизнь.

Братья развернулись в сторону ворот и увидели подъезжающую зеленую повозку, непривычно больших размеров и стало понятно, что прибыла семья Окумура. Акио не знающий, чего ожидать стал рядом с Таро словно старался помочь и сказать, что он здесь, дверцы повозки открылись и через мгновенье улица наполнилась прекрасным звоном девичьих голосов. Сердце Акио нервно забилось, да и Иошихиро не скрывал удивление от появившегося числа прекрасных девушек, которая одна за одной выходили из повозки бурно что-то обсуждая, пока не приметили брата.

— Таро? — восхищено вскрикнула девушка примерно ровесница братьям, которая вероятно из всех больше всего была похожа на младшего, черными как смола волосами и загорелой кожей.

Все четверо сестер, вышедших из повозки, повернулись в его сторону и уже через мгновенье Акио и Иошихиро ощутили собственную слабость, будучи откинуты толпой девушек, которые восхищенно окружили брата:

— Ты так вырос.

— Кажется еще больше возмужал.

— По-моему его здесь плохо кормят!

— Дай потягать за щеки, сколько я тебя уже не видела!

От подобной картины Акио едва сдерживал смех глядя на измученную мягкую улыбку друга.

— Девочки, прекратите, ему нужны силы сегодня, — медленно ступая вниз по ступенькам из повозки выходила старшая сестра от вида на которую у Акио болезненно сжалось сердце готовое выпрыгнуть.

Нина вела за руку самую младшую девочку на вид лет 9, и она также ярко улыбалась, все как одна хороши собой.

— Ты и правда растешь по часам, — обнимая младшего Нина не доставала ему и до плеч. — Рада видеть вас, Иошихиро и…Иошихиро по младше, — улыбнулась Нина и Акио утратил последние остатки собственного сознания.

Тогда она еще не была главой клана и предпочитала собирать копну огненных волос в высокий хвост, девушка на 6 лет старше братьев Маруяма и сейчас был расцвет ее молодости заставляя сердца окружающих сокрушаться.

— Рад видеть тебя, — слегка поклонившись Иошихиро улыбнулся, он в отличие от Акио уже был знаком с девушкой так как часто посещал различные мероприятия с отцом.

Акио так и не нашел в себе силы заговорить, лишь обернулся на Таро, которого все еще мучали старшие и младшие сестры, но безумно холодная энергия наполнила пространство стоило выйти из повозки отцу семейства. Таро замер на месте на отводя глаз от отца, щебетание сестер прекратилось.

— Нам нужно идти, удачи тебе сегодня, — Нина улыбнулась младшему и мотнув головой в сторону позвала всех сестер за собой, — за вами я тоже буду сегодня присматривать, — проходя мимо братьев обронила она.

Акио быстро избавился от захвативших его чар ощутив бесконтрольную тревогу Таро как только тот увидел лицо отца. Старик не удосужился поздороваться с сыном лишь вежливо поклонившись сыновьям Маруяма направился за дочерями.

Переживания Акио прервала появившаяся у главных ворот повозка с гарпией, и он ободряюще хлопнул друга по плечу приводя в чувство. Дверцы распахнулись, полчище муравьев разбежалось в его ребрах, а по ногам прошла волна слабости.

К его удивлению первой в дверце показалась старшая сестра, низкий рост которой в сочетании с круглым животом делали ее похожей разве что на кучерявый шар, Акио ярко улыбнулся, протягивая ей руку:

— Как же ты вырос, стал еще краше! Иошихиро, — язвительно улыбалась сестра, опустила взгляд на скептичное лицо Акио, — ты тоже само очарование, — рассмеялась она, неловко переставляя ноги по ступенькам.

Пока он помогал шарику возле себя поправить одежды в дверце появилась Мира и жгучая краска обдала щеки, словно над ним сейчас решил подшутить какой-нибудь заклинатель огня.

В ту самую первую встречу Мира была болезненно худой и уставшей, сейчас же спустя почти год в доме Маруяма девушка заметно расцвела, ее лицо округлилось, а щеки налились румянцем, сама ее фигура становилась более женственной, а заколотые наверх волосы обнажали стройную шею с изящными ключицами. Мира замерла на первой ступеньке и Иошихиро едва растерявшись подал ей руку.

— Я скучала по твоему нелепому виду, — девушка улыбнулась и блеск синих глаз заставил Акио усомнится в том, что он не заболел на последних тренировках.

Иошихиро лишь неловко кивнул, глядя на рассыпающегося брата.

— И по твоему ворчливому нраву тоже, — поправляя одеяние старшего улыбнулась она.

— Вы не представляете насколько невыносима была дорога, это было до безумия невыносимо, жарко! — возмутилась Аи сложив руки на живот.

— На улице пусть и тепло с приходом весны, но точно не жарко, — устало закатила глаза Мира.

Первое время в отсутствие братьев она умирала от тоски, но появившаяся в доме Аи заметно скрасила ее одиночество. Несмотря на разницу в возрасте Мире было гораздо привычнее общаться с девушкой равного происхождения, дружба с Шизухой особенно из-за ее работы при дворе не строилась так гладко. Тем не менее они все еще оставались близки и к всеобщему удивлению Шизу вышла из повозки следом, позже Иошихиро узнал, что госпожа попросила взять девушку с собой. Робко опустив глаза она так и стояла у повозки получив лишь короткий взгляд Иошихиро и сдержанный поклон.

— Еще я безумно голодна, когда нас покормят? — взмолилась Аи недовольно закидывая голову.

— Сразу после первого этапа мы отведем тебя поесть нормальной еды, — улыбаясь сестре отвечал Акио.

Взгляд Миры остановился на замершем юноше в зеленом, и она ярко улыбнулась:

— Ты должно быть Таро?

— Вы знаете мое имя?

Бровь Миры недовольно поднялась, она привыкла к подобному обращению, но заметно растерялась, он был так знатен и юн, а он выходит уже принялась увядать?

— Это у него такая черта, не обращай внимания, — неловко потирая затылок сказал Акио.

— Конечно я знаю тебя, возможно даже лучше, чем ты думаешь, — голос Миры был спокойным, но от чего-то по спине Таро бежали мурашки, — отец рассказывал, буду внимательно смотреть за тобой сегодня не подведи.

— Император говорил обо мне? — тихо спросил тот не ожидая ответа.

— Именно, и я очень надеюсь, что он не приукрасил, — Мира протянула руку Аи, — удачи вам сегодня.

Акио и Иошихиро благодарно кивнули, и девушка уже планировала идти в сторону трибун как вдруг ее лицо изменилось и тяжелые веки опустили практически, прикрывая глаза. В окружении приближенных служащих дворца в их сторону шел ее старший брат, благородный и красивый мужчина, светло озаряющий улыбкой окружающих. Акио так и не стал выпрашивать у Миры относительно их отношении, но ее лицо сейчас говорило само за себя, видеть она его не желала и сейчас явно не настроена дружелюбно.

— Приветствую вас, — спокойным голосом Масаши поздоровался со всеми стоящими.

— Рад видеть, — Иошихиро был хорошо знаком с императором и несмотря на юный возраст правителя, чуть старше него самого, искреннее уважал Масаши.

Акио и Мира поклонились, но вот Аи Масаши растерянно остановил испугавшись, что она так и покатится вперед, потеряв равновесие.

— Ты не участвуешь в этом году? — неожиданно для Акио Мира обратилась к брату с абсолютным спокойствием в голосе.

— Нет, в этом году я буду зрителем, у меня не было возможности подготовиться, да и кому как не тебе знать, что я им не ровня.

— Да, ты прав, толку от тебя здесь не будет, — холодно подытожила Мира и осторожно взяв ладонь Аи кивнула братьям покидая их.

— Удачи вам сегодня. Молодому наследнику Окумура придется изрядно постараться против старших, — сказал император оценивающим взглядом пробежав по юноше.

— Спасибо, но на его счет не стоит переживать, — вальяжно ответил Акио.

— А на свои счет ты тоже не переживаешь? — голос императора оставался спокойным, но сам вопрос прозвучал достаточно колко.

Император не стал ждать ответа лишь прошел мимо.

Трое наконец встретили гостей и сердце каждого забилось в предвкушении. Сами соревнования длились три дня и каждый из дней представлял собой этап: первый день — это поединки между заклинателями, второй это привычные гонки на лошадях со стрельбой из лука и третий этап менее зрелищный, но для большинства самый сложный экзамен от унирисов.

Выстроившись в ряд перед нависающими трибунами Акио чувствовал восторг, абсолютно не обращая внимания на косые взгляды заклинателей, стоящих рядом. Иошихиро увидевший их быстро поменялся с братом местами, метнув холодный взгляд в сторону недовольных молодых людей и теперь Акио уверенно стоял между старшим братом и Таро с улыбкой глядя на трибуны. Он абсолютно не слышал приветственной речи господина Ои все его внимание было обращено на очаровательную девушку, которая сидела в третьем ряду сверкая синими глазами.

Пожалуй, в тот день Мира привлекла гораздо больше косых взглядов, чем младший сын семьи Маруяма. Скандал связанный с ее учителем еще был на устах императорского дома, хоть ее брат и старался его пресекать, но и в целом молодую госпожу не видели на публике уже год, так что всю любопытно оценивали ее пуская различные сплетни.

— Госпожа, мы можем уйти на задние ряды если вам не уютно, — послышался тихий заботливый голос Шизухи и Мира недовольно приподняла бровь.

— С чего вдруг меня должно беспокоить мнение этих оборванцев? — улыбнулась она, — меня можно переодеть в лохмотья, но я все ровно останусь дочерью императора, а эти люди будут продолжать наряжаться в шелка и останутся ничтожеством.

— Вы правы, но…

— Шизу, есть одна вещь, которую тебе давно пора усвоить — людей задевает только то во что они сами готовы поверить, ведь если сказать, что твои волосы белые, разве ты поверишь?

— Нет…

— Так почему я, зная, что их слова полный вздор, должна расстраиваться?

— Все верно, — дожевывая отвоеванное у проходящих детей яблоко подметила Аи.

Акио не знал, о чем беседуют девушки, но продолжал неотрывно смотреть в их сторону, пока сплошная волна тревоги не накрыла его со стороны Таро. Он взглянул на друга и увидел, что щенячьи глаза сейчас смотрят ровно по центру трибун, где рядом с императором восседает его собственный отец и глава клана Окумура со старшей дочерью.

— Не стоит так переживать, — шепотом сказал Акио легко подталкивая Таро, но тот даже не ухмыльнулся.

— Не лезь к нему, — грозно скомандовал Иошихиро и Акио недовольно закатил глаза.

Прослушав всю речь учителя Акио услышал лишь результаты деления для поединков и если Иошихиро выпал Сугияма Ую, тот самый с которым еще полгода назад случилась стычка у братьев и растоптать которого чесались руки, то самому Акио достался дрожащий от страха Таро для которого объявленные результаты стали окончательным ударом. Акио не сомневался, что в подобном решении виноват старик Окумура, но оглашенные результаты не подавались пересмотру. Была одна лазейка, он мог поменяться с братом местами и это даже не означало нарушение правил, но Таро молчаливо убедил его ждать своей очереди.

Для ожидающих заклинателей под трибунами был выделен ряд мест и поединки были начаты. Акио не находил слов, чтобы успокоить безжизненного юнца рядом, а Иошихиро кажется был занят собственными мыслями.

Первые поединки оказались до боли скучным и никак не интересовали Акио но к его счастью долго ждать не пришлось и уже третий бой пришелся на старшего брата.

Иошихиро вышел в центр с абсолютно ледяным взглядом, старший наследник клана уже давно прославился собственным нравом и было бы излишне говорить, что никто не хотел выпасть ему в соперники. Что уж говорить об Ую, на которого у Иошихиро уже явно был наточен зуб. Соперник брата искренне старался сдерживать напряжение, но ему это слабо удавалось. Иошихиро же в привычной ему манере смотрел в упор на противника не отводя глаз. Обычно подобное сражение проходилось в товарищеском духе с поддержкой соперника, но только не здесь, Иошихиро отчетливо представлял, как отрывает эту безмозглую голову от тела Ую, когда Ои дал команду начинать и трибуны замерли. Увидеть сражение двух воздушных душ было редкостью и сейчас ни у кого не было весомого превосходства, значит победит лишь тот чья энергия окажется сильней.

Ую был отнюдь не слабым, выпустив воздух его энергия преобразовалась в нечто подобное хлысту давая ему преимущество в дистанции, пока Иошихиро выпустил стремительный поток через ладони, он быстро увернулся от ударов хлыста видя перед собой ту единственную цель для поражения, добравшись до противника руки двигались настолько быстро, что Ую лишь отступал назад старательно отбиваясь, наконец ему удалось вывернуть хлыст так, что тот ударил по лодыжкам Иошихиро и тот едва оступился открывая спину для Ую. Уже занося руку для удара Сугияма ощутил обжигающую боль в груди сразу же завалившись под телом Иошихиро, который успешно использовал потерю равновесия направив себя вперед.

Иошихиро поднялся на ноги над сжимающимся в клубок Ую и поднял ладонь над которой виднелась маленькая, но смертоносная синяя птичка:

— Лети, гарпия, — хладнокровно сказал Иошихиро и птица метнулась в сторону Ую так что карие глаза соперника в ужасе округлились, но птица замерла у самого горла растворившись в воздухе.

Иошихиро довольно улыбнулся, голос Ои ознаменовал его победу и не подав руку сопернику, чтобы тот поднялся Иошихиро уверенным шагом покинул полигон.

— Мой мальчик! — Аи восхищалась братом дожевывая сладкие шарики, которые вымолила у сидящих впереди девушек.

Мира лишь мягко улыбнулась, глядя на сахарные губы подруги, после переводя взгляд на Шизуху, которая буквально замерла в изумлении провожая взглядом Иошихиро.

— Не забывай дышать, — толкнув девушку сказала Мира, как вдруг сама замерла увидев, что следующими на полигон выходят Таро и Акио.

— Кто там говорил, что-то про дыхание, — облизывая сладкие пальцы рассмеялась Аи.

Акио выходил на полигон с полной уверенностью, он сделает ровно столько, сколько потребуется, чтобы Таро проявил себя полностью. Ему не нужна победа, но и легким соперником сегодня к его сожалению он быть не должен. Абсолютно спокойный он посмотрел на трибуну и его лицо резко переменилось, а улыбка сошла с лица. Там на трибунах к трем девушкам уверенным шагом шел император, ярко улыбаясь он не отводил взгляда от Акио. Что ему нужно от Миры и почему именно сейчас? Иошихиро не мог не заметить перемены в лице брата и в ту же секунду приметив, что не так отправился к девушкам.

Масаши по-прежнему мягко улыбаясь попросил уступить заклинателя, сидевшего рядом с Шизухой ему место и сел, продолжая невозмутимо смотреть вперед. Пока Аи наконец доела остатки роскоши и приготовилась смотреть на брата, Шизуха заметно напряглась сидя между двумя убийственными энергиями, которые давили на нее словно тиски.

— Волнуешься за него? — словно между прочим спросил Масаши не глядя на Миру.

Девушка не отвечала брату лишь уголок ее губ нервно дернулся.

— Покинув дом ты даже не удосужилась написать мне, ни одного письма. Учитывая, что произошло, ты должна была понимать, как меня заботит твое состояние.

— Позаботься о себе и своей матери, — холодно отвечала Мира, ощущая приступ ярости в груди.

— Матушка отвезла тебя без моего ведома.

— И это был лучший поступок за всю ее жизнь.

— Мира, мы ведь не чужие друг другу люди, поговори со мной как раньше, — повернув лицо к сестре Масаши наконец перестал улыбаться и его глаза стали вопрошающе жалкими.

— Мы с тобой не ближе чем король и королева на шахматной доске, то что мы стоим рядом еще не значит, что ты не бесполезный, — она так и не повернулась к брату.

— Вы не против, если я присоединюсь? — Иошихиро одним взглядом выпроводил человека, сидевшего рядом с Аи и от чего-то Мира ощутила, что ей больше не нужно оборонятся, она приветственно улыбнулась ему.

Масаши осознавший, что появление старшего здесь не случайно перевел недовольный взгляд на полигон, где Акио вновь озарился улыбкой кивая.

— Да начинай ты уже, — недовольно буркнул Иошихиро, — это что такое? — глянув на сестру, измазанную сахаром Иошихиро недовольно поджал рукав вытирая ее щеки.

Акио настолько сосредоточился на трибунах, что сигнальный звонок застал его врасплох.

Таро не торопился начинать лишь, приняв боевую стойку и этот безумный огонь играющий в обычно ласковых глазах так воодушевлял Акио, что он не думая начал атаку быстро побежав на встречу он окружил свое тело потоком из маленьких водных змей, стоило Таро дернутся в сторону как змей возле сразу ринулись в погоню стараясь поразить цель, но тело противника было разогрето до температур, заставляющих их испаряться с малейшим прикосновением. Акио прокружился вокруг себя замерев спиной к сопернику он убрал абсолютно все остатки выпускаемой им энергии и захватил противника одной рукой за рукав, другой резко кинулся за поясом, поджав ноги он заставил тело Таро присесть следом и резко дернул его руку вниз, так что высокий парень завалился пластом. Таро через секунду подорвался на ноги выпуская огонь на едва заживших ладонях, на его лице было удивление:

— Никто не запрещает мне просто драться, — рассмеялся Акио разжигая пламя в душе Таро.

Подобное передразнивание сработало мгновенно и череда быстрых и точных ударов пришлась на сложенные крестом руки у лица Акио. Он вновь вышагнул из-под напора ударов и приложив две руки к земле так, что оттуда стремительным потоком вырвались две змеи в человеческий рост, которые тут же кинулись к Таро, но были хладнокровно отбиты. Удивительно жестокая череда ударов. Акио отбросил все мысли сосредоточившись на битве словно она была последней. Его ладони обвили две змеиные головы, которые недовольно шипели при столкновении с обжигающими ударами. Они оба были выносливы, но Акио впервые ощущал столь безграничное давление, Таро не мог оступиться ни на шаг под взглядом отца, а Акио знал, что старику будет недостаточно такой победы. Он наконец смог вырваться из-под града. Тонкая струйка крови, показавшаяся в углу губ, дала ему ясно понять, что несколько ударов были пропущены так быстро, что он даже не заметил, но его змеи так и не добрались до Таро.

Пока противник разжигал огонь вокруг все больше, Акио закрыл глаза сосредотачивая всю энергию в одной точке. Этот прием должен стать последним. Если Таро выстоит он должен будет впечатлить отца, если же нет — это будет достойный проигрыш. Он выиграл себе немного времени выстроив бурную водную стену и прижал ладонь к земле выпуская энергию.

Холодный поток отдавался по всему телу сосредотачиваясь в руке, Акио четко ощущал, что тело слегка слабеет и перед ним действительно образуется змея вровень тем двум, что уже потерпели поражение, ощутив, что сил не осталось достаточно много, Акио собрался разочарованно одёрнуть руку, но по неясным причинам у него это не вышло и тяжелая ладонь продолжала прижиматься к земле преобразовывая его энергию в существо перед ним. Ему не удавалось сделать ни одного вдоха, а холодный удар, словно кусок льда пронзил сердце дал ему понять, что силы на исходе и он начинает разрушать собственную душу.

Мира и Иошихиро на трибунах заметили странное поведение Акио и одновременно наклонились вперед, пока Масаши с любопытством разглядывал представшую перед ним картину.

— Я не могу, прекрати… — шепотом начал говорить сам себе Акио, задыхаясь от холода в собственном горле и жгучая боль пробившая его виски заставила поднять глаза в небо так что Мира испуганно обернулась на старшего. Зрачки Акио стали серыми, едва живыми.

Иошихиро подорвался с места его ладони заметно подрагивали.

Но Таро не знал о том, что происходит за бурным потоком воды, он наконец скопил достаточный удар для того, чтобы разрушить барьер и грохот, с которым он прорвался помог Акио прийти в себя и он наконец смог прервать передачу собственной энергии.

Акио взглянул перед собой, и пока трибуны в испуге замерли, Таро лишь ухмыльнулся. Рядом с кучерявым заклинателем в синем, чей взгляд изменился до неузнаваемости был огромный змей, вода из которой он состоял была темно-синей и с далека скорей напоминала непробиваемую чешую, сам змей злобно зашипел в сторону Таро:

— Остановите это! — прокричала с трибун взволнованная Нина видя насколько маленьким был ее брат на фоне существа, но отец быстро отдернул ее на место отрицательно покачав головой.

По трибунам прошел шепот, большинство действительно поддерживали старшую сестру Окумура, но Ои лишь продолжал улыбаться.

— Акио не навредит людям, — уверено сказал Мудзан и сидевшая слева от него Луна лишь недовольно закатила глаза.

Таро в отдышке замер оценивая собственные силы, теперь он подобно мыши убегающей от хищника маневрировал по полигону, пока Акио старался поймать контроль над созданным существом, но ничего не выходило. Безумный страх, что Таро с минуты на минуту будет раздавлен, а следом за ним и трибуны давил на Акио, но сил признаться в подобном у него не было, вновь показать матери, что он не больше чем проблема? Нет.

Таро не мог продолжать убегать, атакуя громадину лишь мелким потоком огня, он отрыгнул на несколько шагов и набрав воздуха в легкие прокричал:

— Закройте глаза!

Трибуны, не издававшие не звука, вдруг пронзил испуганный вздох и большинство послушно прикрыли глаза рукавами. Иошихиро настолько увлекся переживаниями, что среагировал в последний момент прикрыв собой Аи. А Мира в один миг оказалась в объятиях, слабо различая белую ткань перед глазами с редкими вкраплениями золота.

Яркий свет и жар озарили толпу, дети испугано заплакали, но через мгновенье вспышка угасла и все с замиранием сердца взглянули в центр боя.

Нина и сестры, сидевшие неподалеку приподнялись, вглядываясь перед собой.

Опаленный змей в судорогах лежал на земле, А Таро с неживым взглядом рухнул на колени глядя на израненные в кровь ладони. Акио наконец пришедший в себя ринулся к другу, но ощутил безумную слабость в теле так же рухнув на колени, упершись руками в землю он взглянул на змея справа от себя:

— Ты что такое? — прошептал он выплевывая кровь, в глазах помутнело и змей растворился в воздухе.

Оба противника стояли на коленях, и победитель сейчас был не ясен. Акио встревоженно посмотрел на Таро, для которого этот бой — значит куда больше, чем для него и удивился от увиденного:

— Ты еще и улыбаешься? — рассмеялся Акио.

— Мгм, — довольно кивнул Таро.

Ои также улыбаясь вышел в центр между двумя израненными противниками:

— Победителя в этом сражении выбрать не удалось, оба заклинателя проиграли! — с яркой улыбкой объявил учителя.

Трибуны, замершие в тишине, раздались восхищенными криками и аплодисментами, Мира ярко улыбнулась, глядя на то как лениво Акио поднимается на ноги и вытирает кровь. Она довольно повернулась на брата, но к своему удивлению увидела, как он также улыбается искренне, аплодируя заклинателям.

— Идиот, — пробубнел Иошихиро недовольный состоянием двоицы, — идем за мной, — он обратился к трем сидящим девушкам после бросив серьезный взгляд на Масаши, который лишь с легкой улыбкой кивнул.

Мира заметно выдохнула и последовала за Иошихиро, который осторожно придерживал под локоть неповоротливую сестру. Они спустились вниз, где, облокотившись спиной на основание трибуны тяжело дышал Акио, приходивший в норму. Увидев приближающихся гостей, он резко подорвался, стараясь не морщится от боли:

— Ты слишком увлекся, — недовольно буркнула ему Аи жалобно глядя на еще трясущиеся руки брата.

— Все в порядке, не стоит даже переживать по этому поводу, — губы Акио расползлись в неуверенной улыбке, он старался не смотреть на брата, который сейчас явно испепелял его взглядом.

— В любом случае ты смотрелся отлично, — уверено сказала Мира и Акио смутился в улыбке, прищурив глаза.

— Иошихиро помладше! — строгий девичьи голос донося из-за спины и Акио обернулся, увидев Нину, которая с серьезным лицом шла рядом с Таро, приготовившись к тому, что его сейчас начнут отчитывать Акио нервно выдохнул, — в следующий раз используй свои умения, чтобы защитить моего брата, а не покалечить!

— Обязательно, — неловко почесав затылок ответил он.

— Лекари сказали ты сбежал, так что скоро придут сюда за тобой.

— Что ты сделал? — наконец послышался грозный голос старшего, — ты не дал осмотреть себя? За мной. Быстро! — он схватил Акио за шиворот утаскивая за собой.

— Ты действительно талантлив, — Мира очаровательно улыбалась, глядя на Таро и он смущенно опустил глаза.

— Мы будем ждать их или может отправимся пообедать? — глядя на троих девушек спросила Нина наклоняя голову влево.

— Обед, это то, что нам всем здесь нужно, — воодушевленно сказала Аи разворачиваясь и испугано замерла на месте.

— Рад видеть тебя, — грубый мужской голос пронизывал ее до самых пят, а в груди немощно заболело.

Если никто из окружающих не понимал в чем дело, то Мира прекрасно была осведомлена перед ней Наоки Фурракава. Единственный сын главы клана и тот человек, ради которого Аи отреклась от собственной семьи. Высокий мужчина в характерных светло-красных одеждах, чье бледное лицо сливалось с белыми волосами, заплетенными в тугой высокий хвост, через вальяжно расстёгнутый ворот виднелся рисунок орхидей, идущий к самим челюстям. Холодные серые глаза смотрели на Аи без нотки любви. девушка отступилась чуть назад:

— Ты, — она опустила глаза вниз, — обещал больше не появляется в моей жизни, — ее голос звучал тихо и неуверенно.

— Твой отец прекрасно донес, что я не прав, мне пришлось два месяца пролежать, не вставая, — тон голоса был столь настойчив словно он старался обвинить ее в этом, — я ведь уже сказал, этого не повторится, просто вернись и все.

— Для крысы, которая любит распускать руки на беззащитных ты выглядишь слишком уж вызывающе, — шагнув вперед Мира переполнялась яростью, но Нина лишь выставила перед ней руку отрицательно покачивая головой.

В тот день когда Аи вернулась домой Мира прекрасно видела состояние девушки, абсолютно разбитая она стыдилась поднять глаза в сторону отца, который в итоге оказался прав. Мудзан же заботливо провожал дочь к главному входу дома, пятна крови на его одежде, говорили лишь о том, что разговор с обидчиком дочери вышел не самым простым.

Аи была очень дружелюбна, но и не торопилась делиться с Мирой подробностями своей жизни пока в один день поднимая чашку чая ее рукава не закатились и открылась черная гематома вокруг запястья девушки, Мира вежливо отвела взгляд, но молодая госпожа этого дома не видела смысла более скрывать ведь и слухи по городу разлетались достаточно быстро.

Аи была значительно старше братьев. Мудзан всегда на нее смотрел с непередаваемой трепетностью, его любимая Аи напоминала одуванчик, такой нежный и хрупкий, словно одно дуновение и цветок больше не будет прежним. Он делал все, чтобы защитить ее, хотя дочь и не всегда была согласна с методами отца.

Возможно его непередаваемое чувство любви к ней было связано с чувством вины, она была точной копией своей матери. Удивительное сочетания во внешности и хорошее происхождение делали девушку завидной невестой, из-за чего к ним уже несколько лет захаживают выходцы из именитых кланов с предложениями о женитьбе. Мудзана никак не смущало, что его женам на момент свадеб было 16 и 17 лет. Его возмущало, как другие могут смотреть в сторону его дочери и помышлять о подобном! Не взирая на происхождение и заслуги, жестокость с которой Мудзан выставляет любого заевшегося поражала.

Хоть официально все и считают, что Аи не родная дочь, но публичное заявление, сделанное им, о бесконечной любви к ее матери, несмотря на предательство и о каких-то других ценностях, что глава клана никогда не отвернется от ребенка — сделали свое дело и со временем все просто смирились. Аи знала о ситуации с матерью, знала всю правду от отца, но не злилась на него. Возможно потому что ничего о маме и не знала и просто не могла скучать по человеку, чье имя даже в стенах дворца не произносится. А возможно потому что Луна стала такой матерью, о которой только можно мечтать.

Несмотря на опеку отца Аи всегда мечтала о сильном и авантюрном заклинателе, который превратит ее жизнь в чреду увлекательных событий. И тогда она встретила Наото, яркий и непредсказуемый, он продолжал ухаживать за ней несмотря на все угрозы, мужчина был старше на 8 лет и сомнительные увлечения никак не устраивали Мудзана. Но время шло и Аи все больше погружалась в безумный водоворот любви, не выдержав отец пошел на крайний шаг отрезав ей любые связи с Наото, буквально заперев ее в доме. Тогда девушка сбежала, оставив лишь короткое письмо, о том, что выбирает любовь.

Мудзан в тот же вечер явился в клан Фурракава с требованием вернуть его дочь, но она оставалась там по собственной воле, а его поведение воспринималось Нао безумно любившим своего сына уж слишком враждебным. Опираясь на соглашение между кланами Нао удалось выпроводить Мудзана и тот яростно прокричал Аи слова о которых жалел несколько лет.

Волшебная сказка с чередой приключении быстро обернулась в сущий кошмар с приступами ревности, будучи практически запертой в чужом доме, Аи лишь ждала Наото с его долгих прогулок, что порой длились неделями.

Терпение и холод постепенно стирали все самое теплое в ее сердце, оставляя бестолковую мышцу биться бессмысленно. Признаться, что от любви не осталось и следа было тяжелей, чем воздвигнуть на гору неподъемный камень. Сам камень же был равен обиде, что глубоко засела внутри нее.

Один день расставил все окончательно по своим местам, в тот день она впервые заговорила с Наото о том, что хочет все прекратить. Девушка, чей звонкий голос был слышен всеми с рождения и в глазах величественного отца всегда имел вес, была уверена, что ее избраннику хватит мужества принять ее сторону и отпустить.

Но…жуткие гематомы по всему телу и кровотечение, которое едва не привело к потере ребенка заставили ее отбросить все остатки гордости и дрожащей рукой написать послание отцу.

Она думала о том, что Мудзан скорее разорвет письмо едва взяв его в руки, но в тот же вечер на пороге клана Фурракава появился разъярённый отец, он строго сказал дочери уходить в повозку и она в ту же секунду ринулась к выходу, выслушивая проклятья от Наото, которые отчетливо доходили и до слуха Мудзана пробуждая в его душе еще большую ярость. В тот день глава клана Маруяма избил его до полусознательного состояния. Сев в повозку к дрожащей дочери, он лишь болезненно закрыл глаза обнимая ее за плечи. Ему хотелось укрыть ее от всего, что произошло, уничтожить каждого в этом гнилом городе, а Аи лишь жалобно зарыдала.

Сейчас же этот человек воспользовавшись тем, что братья отошли, а отец занят с императором вновь явился, продолжая отравлять ее жизнь подобно яду. Аи не была робкой, но глядя в эти безумные серые глаза ее тело охватывала слабость и ей лишь хотелось рухнут на колени. А вот Мире хотелось вырвать его гнилой язык.

Наото проигнорировал госпожу, словно ее не существовало, он лишь нагло продолжал давить взглядом с высоты своего роста на Аи, когда госпожа вновь дернулась вперед Нина ярко улыбнулась вновь отрицательно, покачав головой.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, я допустил ошибку всего раз, — Наото протянул ладонь к ее волосам, как вдруг по его запястью ударила тяжелая рука Таро, а две искры изумрудных глаз излучали ярость.

— Девушкам не нравятся непрошенные прикосновения, — холодно процедил Таро отбрасывая руку Наото в сторону.

— А может тебе не стоит лезть не в свое дело? — самодовольно улыбнулся Наото глядя на юнца.

— Может мне стоит переломать тебе пальцы?

Всех людей как Наото объединяет одно, они сильны лишь с теми, кто не может дать им отпор. На самом деле их натура труслива до смерти и сейчас пусть Таро намного младше него, но уверенность с которой он угрожает заставила Наото насторожится и неловко улыбнутся.

— Я всего лишь хочу извинится, — сдерживая хладнокровное лицо, Наото ощущал боль в захваченном запястье.

— А я хочу, чтобы ты проваливал и больше не смел к ней приближаться.

— Везде будешь теперь с цепными псами ходить? — он еще раз улыбнулся Аи и развернулся, растворяясь в толпе у трибун.

— Спасибо, — тихо прошептала Аи погладив живот.

Таро заметно затрясся, а глаза наполнились ужасом.

— Ну же, ну, — с довольной улыбкой Нина ринулась успокаивать брата, пока Мира и Шизуха окончательно потеряли понимание, что здесь происходит.

Мира лишь взяла Аи за руку подарив ободряющую улыбку.

— Я пойду узнаю, как у них дела, не уходите, — сказал Таро оборачиваясь по сторонам и увидев, что нежданных гостей вокруг нет побежал к братьям.

Нина обернулась, увидев вопрос в глазах Миры и неловко улыбнувшись сказала:

— Он с детства такой, когда дело касается его самого дрожит от страха и нервничает, но, когда нужно защитить кого-то становится хладнокровным и ужасающим, — девушка показала на щеку под левым глазом, — видела шрам на щеке отца, это сделал Таро в 10 лет защищая меня, после правда несколько дней в страхе отказывался выходить из комнаты.

— Выходит малыш не из пугливых, — Мира ярко улыбнулась Нине и та ей ответила ей взаимностью утвердительно кивнув.

— Мне теперь ни обеда не хочется, ничего не хочется, — прошептала Аи, — где отец?

— Шизуха тебя проводит.

— А ты? — спросила Шизу осторожно подхватывая Аи за локоть.

— А я слишком давно их не видела, чтобы терять время.

— Но мы ведь тоже, — Шизуха опустила глаза.

— Почему меня это должно волновать? — Мира отмахнулась от девушки указав ей уходить.

Наблюдающая Нина лишь ухмыльнулась:

— А ты знала, что у нас с тобой есть нечто общее? — прерывая тишину в ожидании братьев спросила рыжеволосая.

Мира внимательно осмотрела яркую девушку рядом с собой:

— Не знаю, я вроде никогда не старалась доказать отцу, что мои яйца звенят громче.

Нина звонко рассмеялась:

— Достаточно грубое выражение для молодой госпожи, не находишь?

— Что поделать если меня разбаловали, — Мира добродушно улыбнулась все еще глядя перед собой.

— Наши мамы были выходцами из одной страны, — спокойно сказала Нина.

— Правда? — на лице госпожи проскользнул интерес.

— Да, отец рассказывал. Моя мать бросила его оставив со мной на руках, так что увидев иностранку в окружении императора он не смог унять интереса и выяснил, что она из того же города.

— Ты что-то еще знаешь о своей матери?

— Абсолютно ничего, кроме того, что она явно была красавицей.

— Тут не поспоришь, — Мира не видела смысла отрицать очевидного и хоть Нина откровенно напрашивалась на похвалу, она был заслужена.

— А ты что-нибудь помнишь о своей?

— Только одну маленькую считалочку, — Мира улыбнулась, давая понять, что тема ее никак не трогает, — неужели, — облегченно выдохнув она посмотрела вперед на бледного Акио, рядом со сложившим руки на груди Иошихро и шагающим чуть позади них Таро.

Нина любезно попрощалась со всеми отправляясь к сестрам и четверо направились в одно из заведения, где сейчас стоял гул от огромного числа народа. Маленькая столовая, где можно было купить съедобной еды была светлой и уютной, деревянные столики на и разложенные в круг подушки ожидали своих гостей. Едва протиснувшись сквозь толпу Иошихиро взял Миру за запястье, чтобы растолкать людей впереди и не потерять ее толпе, а после лишь получил ответ о том, что все столики заняты. Устраивать скандал сейчас было не уместно, но старший начал заметно злиться, пока унирис обслуживающий гостей не увидел светловолосую девушку позади Иошихиро.

Тогда он довольно улыбнулся и спустя мгновенье был организован своего рода самодельный столик из деревянных ящичков, которые унирис заботливо накрыл белой тканью. Все четверо давно не ели, поэтому не стали упираться и усевшись в углу поодаль от толпы наконец-то выдохнули. Рацион здесь был не самым богатым, но те единственные мясные блюда, принесенные к столу, были первыми за полгода проведенные здесь, так что даже застенчивый Таро набивал щеки готовый сразиться за последний кусочек.

Мира лишь наблюдала за активным обедом троицы и лениво ела сладкий салат, рассказывая им о последних новостях известных в доме Маруяма, среди которых не было абсолютно ничего интересного, но все трое слушали ее практически не моргая. Она сидела рядом с Таро напротив братьев и сейчас отчетливо видела, как ярко улыбается Акио сквозь еще помутненный от лечебного отвара разум и как Иоши наконец отпускает свое желания контроля постепенно растворяясь в идентичной улыбке. Но нечто в человеке справа от нее ее смущало, она ловила каждый взгляд Таро и каждый его жест, минимальное покраснение щек и отведенные глаза, а на ее лице расцветала коварная улыбка.

Акио не мог понять собственного состояния в тот день, вероятно он просто скучал по близкому ему человеку и естественно рад ее видеть, но разве жгучее пламя в груди — это то, что испытываешь, встретив друга после долгой разлуки? Он отрицательно качал головой стоило ему погрузится в эти мысли, ловя на себе подозрительный взгляд Иошихиро.

— Нам уже пора, отец просил уделить ему немного времени, — поднимался из-за стола Иошихиро и Акио недовольно выдохнул, — давай вставай, у нас еще два дня впереди успеешь все обсудить.

Акио лениво поднялся, одарив двоих напротив мягкой улыбкой.

— Мы проводим тебя к гостевым комнатам, — обратился Иошихиро к Мире протягивая ладонь.

— Меня проводит Таро, мы побудем еще немного здесь, — неожиданно для самого Таро сказала Мира, так что его глаза испугано округлились.

— Ну как знаешь, пошли, — Иошихиро махнул рукой к выходу подзывая младшего брата.

— Не скучайте, — Акио махнул рукой на прощанье, и братья вышли из заведения.

Основная толпа уже разошлась и в помещении стало заметно тише, Таро также молчал от неловкости, но Мира лишь не спеша приподнялась, пересаживаясь на место напротив юноши.

— Ты выглядишь бледным, нормально себя чувствуешь? — спросила девушка, действительно отметив бледность губ и легкую дрожь Таро.

— Обычно если я использую это заклинание мне потом очень плохо несколько дней, так что это нормально, — тихо ответил он.

— Настолько плохо, что отвары не помогают?

— Мгм, мои клетки рушатся под воздействием энергии внутри, — начал Таро и увидев искренний интерес в глазах девушки продолжил, — лекарь нашей семьи сказал, что энергия внутри мои души куда сильнее, чем может выдержать тело и он не знает, как это возможно. Поэтому по сути этой техникой я выпускаю собственную силу, разрушая тело, которое долго восстанавливается.

— Если тебе приходится так рисковать, может стоит забыть о подобном заклинании?

— Я не хочу, — Таро нервно перебирал пальцы на ладонях пряча их под столом и Мира оценивающе провела взглядом по юноше, который застенчиво смотрел в сторону.

— И давно это с тобой? Я не о твоих силах если что, — уходя от прямого вопроса улыбанулась Мира, отбросив любую заботу о чужих чувствах.

— Вы, вы, о чем? — испугано заикаясь Таро хотел бы попятится назад, но уперся в стену.

— Думаю ты догадался, — серьезно продолжила Мира наклонив голову чуть влево, — то, что они с братом кретины мне прекрасно известны, до них вряд ли дойдет, но я прекрасно вижу все.

— Зачем вы это говорите? — нервно повысил голос Таро.

— Я ведь не собираюсь устраивать тебе сцены ревности или вставлять палки в колеса, может я хочу тебе помочь.

— То, что вы говорите, это неправильно!

— Неправильно? С каких пор любить кого-то правильно?

— Так было всегда…. Это не больше, чем ваше заблуждение, — строго сказал Таро.

— Меня ничего в этой жизни не раздражает так, как люди уверенные, что знают, как правильно, — Мира наклонилась чуть вперед, взирая синими глазами в душу Таро, — знаешь, кто никогда не ошибается? Твое сердце. И сейчас оно судорожно замирает, глядя на…

— Прекратите прошу… — тихо сказал Таро упрямо глядя на Миру.

— Я не буду лезть в твою душу, что хотела я уже узнала, хочу, чтобы знал и ты: если когда-нибудь в этой жизни, ты все же решишься на шаг вперед. Я буду первой кто поддержит тебя.

— Но, — Таро нервно глотнул, вытирая вспотевшие ладони.

— Тебе я хочу помочь, потому что в этой жизни мне тоже указывали, кого правильно любить, а кого нет, — Мира отвела строгий взгляд в сторону, — а еще я хочу, чтоб он был счастлив чувствуя себя нужным.

— Я не понимаю вас…

— Тебе не нужно меня понимать, — Мира натянуто улыбнулась и сердце Таро громко забилось.

— Прошу вас, не…

— Не говорить никому? Жаль я уже написала письмо твоему отцу.

Таро широко раскрыл глаза забыв, как дышать.

— Ты идиот? Это не мое дело, разбирайся с этим как считаешь нужным, — скрестив руки на груди Мира откинулась на спину устало прикрыв глаза.

— Как приятно увидеть тебя вновь, — бархатный голос Масаши донесся до слуха Миры и она недовольно открыла веки.

— У вашего величества дел больше нет, кроме как выслеживать нерадивую сестру?

— Если эта сестра продолжает избегать меня, я просто обязан воспользоваться моментом, — Масаши сел рядом с Мирой и улыбаясь кивнул Таро.

— Мне не о чем с тобой говорить, — сурово сказала Мира устремив взгляд в стол.

— Отца не стало, матушка больна и не способна и слова вымолвить, я остался один, — Масаши говорил спокойно и размеренно стараясь оставаться невозмутимым, но больше не улыбался, — ты последнее, что у меня осталось. Мы были неразлучны, неужели всего один маленький проступок, и ты вычеркнула меня из жизни?

Глаза Миры заметно округлились злобно наполняясь кровью, она тяжело вдохнула:

— Проступок? — тихо спросила она.

Масаши нервно поджал губы.

— Если ты называешь это проступком, то что же по-твоему повод для ненависти? — Мира расслабилась, взяв себя в руки, но все также не удостоив брата и взглядом она лениво перекатывала палочки по столу.

— Все люди заслуживают прощения, дай хотя бы возможность исправить это.

— Ты и твоя мать не заслуживаете, — Мира поднялась, давая понять, что разговор окончен, Масаши постарался ухватить ее за рукав, но обострённые чувства Таро сработали быстрее так что рука императора была отбита.

Император удивленно приподнял бровь глядя на юношу, который сейчас поднялся вслед за Мирой и непривычно холодно смотрел в его сторону, забыв о любом страхе.

— Я не собираюсь ее обижать, — рассмеялся Масаши глядя на реакцию Таро, — но спасибо, охраняй ее и дальше, — он махнул рукой словно давал разрешения уйти, — береги себя и пиши хоть иногда, — его голос становился все тише, а взгляд с тоской опускался к полу, — я же волнуюсь…

Мира и Таро шли по направлению к школе, где гостей, оставшихся на второй день соревновании, расположили на третьем этаже. Таро так и не решился спросить у Миры про императора, хотя скорее просто не решался с ней заговорить все еще прокручивая в голове вечер. А Мира ненадолго задержалась у входа и повернулась к юноше:

— Это не мое дело, но от того, что ты докажешь своему отцу, что ты чего-то стоишь — счастья тебе не прибавится, — сказав это Мира зашла внутрь, оставив Таро наедине с собственными мыслями.

От чего-то именно сегодня он больше всего боялся заходить в комнату и смотреть в глаза Акио, он неуверенно замер у двери несколько раз отдернув ладонь от ручки:

— Ты чего? — удивленно глядя на Таро спросил Акио, быстро провернув ручку зашел внутрь.

Дрожь пробравшая Таро заставила его сердце и дыхание остановится:

— Я пропал, — прошептал он сам себе.

Глава 26. Императорская лошадь

Второй день соревновании собрал оживленные трибуны с самого утра, благородные лошади всех окрасов уже выстроились в ожидании наездников, Акио поправил костюм с коротким верхом, закинул лук на плечо и вооружившись довольной улыбкой посмотрел на Таро, стараясь приободрить бледноватого товарища:

— Ты вчера отлично справился и сегодня все выйдет.

— Мгм, — Таро лишь кивнул, стараясь привезти себя в чувство.

Сегодня Мира и ее спутницы заняли места в первом ряду вместе с сестрами Окумура, которые радостно завопили, увидев младшего брата, так что его щеки мгновенно окрасились.

— Если вы смотрите, у нас просто нет шанса уступить, — подойдя к Мире с сестрой Акио воодушевленно улыбался.

— Разве одного стремления победить вам будет недостаточно? — Масаши как и прежде мягко улыбался подойдя к братьям, он только закончил беседу с учителем Ои и подошел поприветствовать сестру, но услышал Акио.

— Почему ты не участвуешь, переживаешь, что опозоришься на виду у всех? — надменно скрестив руки и подняв подбородок спросила Мира.

— А почему ты не участвуешь? Ах прости, разве девушка способна управляться со столь строптивым животным, — вся сдержанность Масаши пропадала, когда дело касалось верховой езды, ведь с самого раннего детства Мира обходила его по всем параметрам.

— А разве не ты здесь теперь главный? — слегка наклонившись вперед спросила Мира, — измени правила и дай мне участвовать.

Масаши вновь озарился улыбкой и осмотрел первый ряд трибун, переполненный прекрасными девушками:

— Господин Ои, — подозвал он к себе учителя, — мы можем добавить небольшое изменения в наскучившие всем правила? — унирис привычно улыбался, слушая императора, — позвольте каждому из заклинателей взять спутницу, это сделает соревнование более красочным и захватывающим, люди любят подобные сюжеты.

— Но юные дамы могут пострадать.

— Защитить их будет обязанностью заклинателя, трибуны точно оценят, — продолжая давить на незнание человеческой природы Масаши кивал, словно подтверждая собственные слова.

— Что-ж, как прикажете ваше величество.

Ои встал по центру полигона обращая на себя внимание толпы:

— В этом году второй этап потерпит небольшие изменения. Привычные скачки заклинателей дополнятся романтическими мотивами, каждый из участников должен взять себе в пару спутницу и выполняя основную цель — поражать цель, защищать вверенную ему даму.

Легкий шепот в толпе быстро перерос в бурные овации.

— Что ж, правила я изменил, составишь компанию? — протягивая руку Мире спросил Масаши.

— Прости, но у нее уже есть пара, — Акио нагло выдернул Миру за край рукава, так что от удивления ее глаза округлились.

Иошихиро растерянно посмотрел им в след оборачиваясь к трибуне, где затаив дыхание сидела Шизуха.

— Позволите, — Масаши протянул руку Шизу и она испугано дернулась бросая взгляд на старшего, который лишь неспешно направился к сестрам Окумура протягивая ладонь игриво улыбающейся Нине.

— Да, — пальцы Шизу подрагивали стоило коснуться кожи императора. Она не открывала взгляда от Иошихиро, но тот лишь продолжал беседовать с Ниной.

Таро окончательно растерявшись взглянул в толпу и к перепуганному брату на помощь пришла одна из сестер, от чего он облегченно выдохнул.

Император помог своей спутнице сесть на лошадь:

— Вам удобно?

— Да, не беспокойтесь, — все еще глядя в сторону тихо отвечала Шизу.

— Держитесь за меня крепче и если почувствуете, что вам не хорошо, скажите. Я не дам вам пострадать, — усевшись на лошадь впереди девушки Масаши взял поводья и вышел на стартовую полосу.

— Тебе нужна эта победа? — с лениво опущенными веками спросил Иошихиро у Нины, которая тесно прижалась к нему сзади и хищно улыбалась.

— Нет, мне достаточно будет пощупать тебя, — довольно сказала она и явно не солгала, распуская ладони.

Акио лишь взглянул на краснеющего брата, который старательно уговаривал Нину прекратить. Улыбнулся оборачиваясь к Мире и подал руку, девушка резво запрыгнула и на лошадь и села на место наездника:

— Эй, а я куда?

— А ты назад и держись крепче, — легонько хлопая позади себя сказала Мира.

— Но остальные сидят нормально.

— С каких пор тебе есть дело до остальных? — удивленно приподнимая бровь спросила Мира.

«С тех самых, что мне будет неловко обнимать тебя всю дорогу» — подумал про себя Акио, но лишь залез на лошадь, поставив руки позади себя.

— Держись нормально, ты упадешь.

— Нет, все и так отлично, — слегка отодвигаясь назад от девушки сказал он, пока щеки непослушно краснели.

Все участники выстроились в ряд и полигон окрасился пестрыми цветами. Больше всего участников представляли императорский двор из-за этого полоса так и пестрила золотыми оттенками. Но грациозный лотос был здесь лишь один, на спине у ярко улыбающегося императора, вызвавшегося брать реванш у младшей сестры, как бы мелочно это не звучало.

Правила второго этапа были достаточно просты, полигон покрывался иллюзией, и наездники начинали забег, по ходу их движения появляются различные псевдодухи и демоны, которые выступают целями, чем больше целей всадник поразит из лука, тем больше шансов на победу, но не менее важным является скорость, как быстро ты пройдешь все испытание. Быть первым здесь в целом выгодно так как первый поражает мишени без путаницы под ногами остальных участников. Главной проблемой для спутниц сегодня является то, что против соперников можно использовать абсолютно любые заклинания своей стихии, но запрещены прямые атаки. Участники могут делать своего рода ловушки или же всячески мешать лошади продолжать ход.

Нина продолжала прижиматься к Иошихиро и посмотрела на Таро, его мокрый лоб и бледные губы говорили о том, что он вовсе не оправился, но взгляд нацеленный вперед говорил о желании победить. Он был по капризному упрямым, в глазах старшей все еще оставался ребенком и как бы не старался врать самому себе — все еще не готов к подобной нагрузке. Но свою семью Нина, к сожалению, знала слишком хорошо. А поэтому понимала, что младший иначе просто не сможет. Она прикрыла глаза и прошептала про себя:

— Ты справишься.

— Ты, о чем? — обернулся к ней Иошихиро.

— Я не с тобой.

— Нина, у меня плохое предчувствие на сегодняшний заезд, ты не против если мы будем смотреть за этим оборванцем?

— Если ты про Иошихиро младшего, то вовсе нет. Но, если в беде будет мой брат ему мы тоже поможем.

— Конечно, а теперь перестань меня лапать! — со стеклянными глазами сказал он и Нина недовольно цокнула.

Акио все еще жался, стараясь увеличить дистанцию между ним и Мирой, неожиданно прозвенел резкий гудок и лошадь рванула вперед так, что он едва ли не свалился с нее в ту же секунду. Он все же схватил Миру за талию и ошарашенно замер мечтая, чтобы она была слишком занята ездой.

Иллюзия представляла собой густые заросли леса, так что быстро ехать здесь практически не удавалось, но госпожа на удивление справлялась с этой задачей, пока кроме бесконечных веток и кустов в помеху не пришли бесконечные атаки в виде выстроенных глыб из камней, а того хуже — безумного потока воздуха под копыта лошади. Уклоняясь от всего Мира продолжала сохранять довольную улыбку на лице, словно все это ее веселило, а вот Акио от бесконечной тряски кажется и вовсе потерялся, стараясь на дать тошноте перерасти в нечто большее:

— Ты так и собираешься там отсиживаться? — прокричала Мира.

— Нет, я как раз… — он собрался и придерживая одной рукой талию Миры второй выпустил поток змей так что лошади окружавших их заклинателей встали на дыбы.

Таро очевидно вырвавшийся вперед перед остальными сейчас не видел никого вокруг, кроме Акио в сторону которого явно были направлены все атаки. Он болезненно вздыхал, боролся с желанием развернуться и помочь, но пара изумрудных глаз глядящая на него с трибун камнем давила на спину, заставляя двигаться дальше, так что он успешно отрывался. Его спасало, что все сестры были прекрасно обучены и сейчас ему не приходилось переживать о сохранности Ниты за спиной, девушка отлично себя чувствовала, помогая брату.

— Я блять так и знал! — разозлился Иошихиро глядя на бесконечный поток в сторону брата.

— Ну мой малец уже далеко впереди, так что давая выручать этого непутевого, — Нина приподняла ладонь и щелкнув большим пальцем об указательный явила миру феникса в своих глазах. Мягкие и плавные движения ее рук, которые казались были созданы только для ласки и танцев, сейчас порождали собой самую необузданную стихию — огонь. Все заросли в пределах видимости всполохнули, пугая лошадей, они вырисовывали узкий коридор, по которому упрямо продолжала двигаться Мира.

Акио уверенно поражал цели, как с ним выровнялся Масаши, Шизуха испугано вжалась в императора и создавала ему небывалые неудобства, но он заботливо оборачивался на девушку каждые несколько секунд и спрашивал все ли в порядке.

Иошихиро мог помочь брату только против незаурядных атак воздуха или воды, огонь же в его случае выступал противодейственной силой и при его вмешательстве мог стать лишь яростней, а земля здесь была вне конкуренции.

Создавая земельные преграды, ты можешь выиграть эту схватку за минимальное время, но и стихия это крайне привередливая, земельные души тратят куда больше сил чем остальные, так что масштабных заклинаний от них здесь ждать не стоит, ведь состроив преграду противникам ты можешь лишь обессилено рухнуть с лошади и победы ждать не придется.

Масаши нервно поглядывал на сестру, которая точно, как в детстве с улыбкой смотрела лишь вперед, не обращая внимания на окружающих. И сейчас их с Акио счет был одним из лидирующих уступая лишь Таро. Он обернулся назад и увидел часы за спиной Ои, которые показывали обратный отсчет до конца. Меньше трех минут и все будет законченно. Таким образом он вновь проиграет младшей и это приводило его в полное смятение.

— Осталось продержатся минуты три, — уже изрядно замучившись сказал Иошихиро вновь пуская стрелу воздуха в противоудар Ую, который нещадно старался свалить лошадь Акио.

— Еще никогда эта фраза не радовала меня так сильно, — маленькие пальчики Нины уже заметно покрывались язвами, а осознание того, что пока Таро первый грело ее душу, главное, чтобы он продержался.

— Я не дам тебе вновь обыграть меня! — холодно сказал император, взмахнув перед собой рукой, так что земля заметно задрожала и даже люди на трибунах испугано подскочили с мест.

— Разлом, земля трещит! — закричал один из зрителей.

Акио лишь удивленно посмотрел вперед и действительно земля впереди начала идти трещиной, разрастаясь с каждой секундой. Таро будучи ближе всех зажмурил глаза и не останавливая лошадь успешно проскочил дыру, но она продолжала расти, и он испугано посмотрел вслед где на всех парах вперед неслись остальные лошади.

— Не время останавливаться! — прозвучал звонкий голос Ниты и он очнувшись кивнул ей направляясь вперед.

— Всё, мы всё! — прокричала Нина из-за громкого гула практически ничего не было слышно, — разлом растет, лошадь не справится!

— Остановись, Мира! — кричал что есть силы Иошихиро, но девушка продолжала идти вперед.

Почти все заклинатели остановились, не желая подвергать жизни спутниц опасности, Масаши вытирая тонкую струйку крови из носа лишь готовился выстроить себе небольшой мост для переправы и копил силы.

— Мира, кажется, что довольно, — Акио прижал ее к себе еще сильнее, но прекрасно понимал, что его слова сейчас ничего не значат.

— Делай то, что должен и доверься мне.

— Хорошо, — Акио отпустил руку и выдохнул, стараясь успокоить нервы, он натянул тетиву и продолжал поражать цели, как вдруг Мира бросила поводья и прижала ладони к шее лошади, — что ты делаешь? — испугано прокричал он боясь, что лошадь потеряет ход.

— Давай малышка, я знаю у нас получится, — шепотом сказала Мира и легкий жар наполнил ее ладони.

Лошадь, не сбавляя ходу вдруг заржала, а по шее от мест где были ладони Миры виднелись красные полосы, словно вены лошади сейчас налились краской и пробивались сквозь белый окрас. Мира продолжала сидеть зажмурив глаза и пропускать собственную энергию в тело животного, как вдруг черные глаза лошади окончательно стали красными, а все тело покрыли багровые полосы кровеносных сосудов, лошадь выдула стремительный поток воздуха, который сейчас был похож на пар и Акио ощутил, как все его тело буквально немеет, он понятия не имел, что происходит, но животное начало двигаться еще быстрее, так что Акио уже едва удерживал равновесие и ухватился за Миру, что есть силы, прижимая лошадь ногами, чтобы не дать им упасть.

Мира же распахнула глаза, в которых не было видно зрачков и все ярче улыбалась.

— Это же… — на трибунах от удивления подскочил даже глава клана Окумура.

— Императорская лошадь!

— Императорская лошадь, да!

— Я не видел их уже несколько лет, с тех пор как император Адъян заболел!

Трибуны пришли в восторг, но Акио лишь стремительно смотрел вперед, слыша разве что шум в ушах.

— Что за хрень? — Иошихиро все же вынужден был остановить лошадь и испугано смотрел вслед Мире и Акио, стараясь устранить тревогу.

Масаши обернулся и от увиденной картины замер, так что его глаза едва не налились слезами:

— Ты… — прошептал он и остановил своего жеребца у самого обрыва.

Мира устремилась на лошади вперед, и императорский конь с гордостью и уверенностью перемахнул разлом так что при приземлении едва удержался на ходу. Акио забыл, как моргать. Он увидел последнюю цель впереди себя и дрожащей рукой натянул тетиву. Бежать вперед не было смысла, он выстрелил, и иллюзия развеялась, соревнование осталось позади.

Он не помнил, как слез с лошади, но отчетливо удержал в памяти радость от ощущения твердой земли под ногами. Если бы не ворчливый Иошихиро, он бы точно начал целовать землю. Мира же посчитала нужным извиниться перед лошадью за собственный эгоизм. К всеобщему удивлению животное не пострадало и выглядело разве что уставшим, но порция яблок от молодой госпожи быстро исправила ситуацию.

В тот день Таро стал победителем и трибуны с ликованием приняли его, но его старик лишь нервно дернул губой явно недовольный результатом. Масаши принял поражение с благородством и поблагодарил свою спутницу, которая стыдливо прятала глаза шатаясь на собственных ногах от страха, так что он проводил ее к трибуне и вернулся к остальным:

— Я рад, что все обошлось, но Мира! — строго сказал он, — тебе стоит научится проигрывать, а не играть с собственной жизнью.

— Удивительно, но я согласен, — все еще сидя на земле с поникшими глазами кивнул Акио.

— Проигрывать это удел слабаков вроде вас, — недовольно закатила глаза девушка.

— Редкое явление, чтобы кто-то из посторонних выжил сидя на императорской лошади, ты удивительный человек, Акио, — император мягко улыбнулся, — думаю я могу признать ваш будущий союз, но пока еще не принял окончательного решения.

— Твое слово не имеет значения, — скептично подметила Мира.

— Мне больно это слышать от любимой сестры, — Масаши прикрыл веки и прошептал это сдерживая тон голоса. Никто так и не мог понять, искренни ли его показные чувства. — Но даже если так, Акио и Иошихиро лучше оставаться мне друзьями, поэтому все же советую учитывать и мое, ничтожное мнение.

Брат и сестра смотрели друг на друга. Молча.

— Ты абсолютно прав, — Иошихиро хотел, чтобы их немая перепалка быстрее закончилась так что просто согласился с императором отводя двоих в сторону.

— Еще увидимся, — сказал в след Масаши и переключился на разговор с господином Ои.

Все трое уселись на землю в дали от трибун и вскоре к ним присоединился Таро, который выглядел весьма разбитым:

— Дай угадаю, отцу что-то не понравилось? — спросил Акио.

— Он не стал со мной говорить, — тихо ответил тот.

— Ты хорошо сегодня справился, прошел полосу без единого изъяна.

— А вы, разве не боялись пострадать? — неожиданно резко спросил юноша, пальцы подрагивали, он нервничал.

— Да, вы оба сегодня перегнули палку, — устало согласился Иошихиро, — и что за проклятое наследие богов эти императорские лошади?

— Да, можно предупреждать меня в следующий раз? — лицо Акио было напряженным, так что Мира неловко улыбнулась. — Пожалуйста.

— Императорские лошади это по сути обычная лошадь кровь которой напитывается энергией Аурараси, — спокойно сказала Мира и виновато погладила Акио по плечу, стараясь успокоить. — Эту особенность обнаружил еще один из моих прапра во время сражения. Именно лошади хорошо восприимчивы к энергии и переносят ее без каких-либо последствий, пока по их венам пульсирует демоническая сила они становятся куда более выносливыми и быстрыми, а внешне отличаются ярко окрашенными кровеносными сосудами и красными глазами, — Мира на мгновенье замолчала, а потом ее плечи дрогнули, — еще они способны убить.

— Что? — Иошихиро сморщил брови.

— Если к лошади прикоснется кто-то из обычных людей, открытая энергия его убьет как это сделал бы сам Аурараси, — Мира улыбнулась под косые взгляды троицы.

— И зная это ты все ровно подвергла его опасности? — старший сдерживал крик, но грань была близко.

— Не все же умирают, — пожала плечами она, — мой отец часто таким образом старался удивить своих любовниц. Парочка из них правда ушла в мир иной, но некоторым действительно понравилось, — спокойно говорила она пока все трое ошарашенно смотрели.

— Так вот почему все так восхищались, — тихо сказал Акио, — даже отец был более нервным чем обычно, а Аи и вовсе разрыдалась, они думали, что я умру?

— Я бы не дал тебе умереть, — холодно отрезал Иошихиро, — ты, — он указал на девушку, — больше не смей проверять на нем свои теории, — ты, — он повернулся к Акио, — больше не ведись у нее на поводу, — а ты, — перевел взгляд на ошарашенного Таро, — перестань распускать тут нюни и подними наконец уже голову выше.

— А ты, — в его же манере сказала Мира, — начни уже думать о себе.

Семья Маруяма отбыла, не дождавшись третьего дня соревновании из-за ухудшающегося самочувствия Аи. Акио первые дни после расставания чувствовал себя привычно легко, но с каждым днем тяжесть в груди становилась чуть больше, лишь отрицательно качав головой он отказывался принимать свое поражение. Следующая встреча их ждет через полгода, к этому времени его странная лихорадка пройдет.

Глава 27. Последний день, когда я видел Луну

Настоящее время.

— Эй, очнись уже, — слышался мелодичный голос Мии, — я тебе говорю он откинулся, давай дальше без него, — обратилась она к Таро, пока Акио пытался открыть тяжелые веки.

— Я еще здесь к сожалению, — он поднялся и осмотрелся вокруг, не увидев ни одного черного трупа, лишь мерзкая черная жидкость продолжала покрывать землю, проснувшуюся в первых лучах солнца.

— Ты был прав, с рассветом они все в жутком крике разбежались, видимо прячутся где-то в тени, — непринужденно сказал Таро.

Все трое выглядели изрядно потрепанными, но теперь они хотя бы понимали какие сюрпризы припасла для них ночь, так что продвигаться стоит днем. Вот только куда продвигаться это уже отдельный вопрос, разделив небольшой паек они взяли еще немного времени прийти в себя и молчали, погрузившись в собственные мысли, как вдруг до Акио дошло:

— Этих тварей здесь было сколько, около 200, да?

— Примерно, — пожимая плечами ответил Таро.

— Это примерно население этой деревни, судя по домам. Если бы я хотел что-то спрятать в подобном месте, зная, что оно населено подобными существами, разве не лучше ли сделать это в некогда густонаселенном городе?

— В твоих словах не удивление есть смысл, — кивнула Мия.

— У нас все ровно нет других зацепок, — голос Таро был изрядно уставшим, — в городе нам нужно будет быть предельно аккуратными, с тысячами нам явно не справиться.

— Почему твой дракон не может нам помочь? — недовольно спросила Мия.

— Я не хочу тревожить его, — строго сказал Таро, — он должен отдохнуть.

— Но ведь он дракон, — раскрывая ладони Мия исказилась в непонимании.

— Я не потревожу его даже если буду умирать, — холодно сказал Таро поднимаясь с места.

Мия лишь недовольно закатила глаза. Трапеза быстро закончилась и трое бесцельно пошли вперед даже, не предполагая где может находится главный город провинции. Осень начиналась с месяца желтых земель, так его прозвал народ за выжженную траву после ухода лета. И солнце в этот период года было жалостливым, не изнуряло жарой в этой безжизненной пустыне.

Акио все еще не покидало чувство тяжести, словно все его тело охватывали какие-то цепи прижимая к земле, но понять с чем это связано он не мог, так что продолжал привычно молчать о подобном. Таро толком не спавший несколько дней выглядел изрядно потрепанным и уставшим, а вот Мия пошила энергией пока действие пилюль не прекратилось.

Так и не добравшись до большого города они остановились на ночной привал в открытой местности, оставаясь на страже по очереди. Лишь на третий день пути они обнаружили на горизонте место по очертаниям сравнимое с некогда густонаселенным городом. Приняв решение не заходить туда в приближении закатного солнца, они заночевали в дали и с первым лучами выдвинулись вперед.

Зайдя в черты города перед ними предстала картина настоящего бедствия, пустынные безжизненные улицы некогда яркого рынка, обожжённые дома, склонившиеся на одну сторону под влиянием времени, на месте некогда уютных жилищ. В таких масштабах все трое наконец ощутили на себе, что значила та самая строчка из уроков истории про гнев Аурараси и императорское проклятье.

Акио шел вперед, разглядывая остатки тряпья на улице изрядно изношенного солнцем и дождем, он наклонился маленький котелок, лежавший у одного из домов:

— Кто-то в этот момент готовил ужин.

— Думаю он не задался, — рассмеялась Мия.

— Идиотка, — прошептал Акио положив котелок на место. — Мы не можем просто бесцельно бродить здесь, нам нужны идеи, — сказал он и посмотрел на Таро, который устремил глаза куда-то вперед. Повернулся в ту же сторону, но так и не мог найти, что-же привлекло внимание здоровяка. — Что там?

— Дом. Его кто-то ремонтировал, — спокойно сказал Таро и указал пальцем

Мия и Акио удивлено сморщили брови действительно. Строение, было относительно новым по отношению к остальным, а заплатки древесины и целая дверь словно говорили о том, что в доме был кто-то относительно недавно. Не сговариваясь все трое направились к зданию и Таро предупредительно глянул на Мию, которая подняла ладони вверх давая понять, что больше не будет усердствовать.

Внутри дома не было прибрано, тут также, как и в других всё покрылось пылью, но было нечто отличающее его от остальных:

— Ничего не разбросано, — заметил Акио оглядываясь по сторонам.

— Да, словно здесь кто-то еще недавно жил, — кивнул Таро.

Смотрите, что нашла, довольно выглянула Мия из-за стены и проигнорировала скептичный взгляд Таро показала книгу, которая выглядела не то чтобы новой, но явно не 600 летней давности.

— Истории щекотуна? Это же детские байки, — Акио взял книгу любопытно листая страницы и наткнулся на сверток бумаги, раскрыв его он напрягся, стараясь понять хоть что-то, но похоже было на детскую каракулю.

Таро взял рисунок в свои руки и тоже ничего не понимая недовольно заходил скулами:

— Ерунда какая-то, — сказал он, отдавая Мие листок.

Девушка внимательно смотрела на рисунок и выдохнув подняла глаза:

— Под землей, — спокойно сказала она.

— Что? — сморщив брови спросил Акио.

— Искать нужно под землей, — отдавая ему листок сказала девушка.

— С чего ты взяла?

— Думаешь нужен колодец? — спокойно спросил Таро.

— Проклятье, почему ты так спокойно реагируешь? Это все больше похоже на какую-то ловушку, — недовольно сказал Акио отбрасывая рисунок.

— Тебя здесь никто не держит, — холодно сказала Мия выходя на улицу.

— Пошли, я рядом и тебе не о чем переживать, — спокойно сказал Таро выходя в след за девушкой.

Акио все еще недоверчиво смотрел на Мию, которая словно поникла после посещения дома.

«Неужели она из клана Сакаи? У нее явно больше понимание этого места, но ни одного нормального слова из сумасшедшей не вытянуть, а еще Таро удивительно ведется на поводу, может ли быть, что они заодно?» — Акио погрузился в мысли и не заметил, как они уперлись к колодцу, он посмотрел вниз на беспросветное дно и уже приготовился прыгать, как Таро остановил его и зажигая огонь на ладонь пустил его на дно и к общему удивлению огонь столкнулся с болотистым дном и погас.

— Это не то, что нам нужно, — спокойно сказал он оглядываясь вокруг.

— Солнце предательски садится, — заметила Мия.

— Что, если искать нужно в том же доме? — вмешался Акио.

— Тебе вроде не нравилась моя идея? — Мия обернулась к нему прищуривая веки.

— Боюсь на одной силе Таро мы не справимся и мозг этой операции тоже нужен, — Акио перекривил ее и направился обратно.

В интересующем их доме нужно было найти нечто на подобии подвала и Акио быстро справился с этой задачей отворяя вход, он позвал остальных и спустился. Здесь действительно был длинный проход в земле ведущий какую-о неизвестность. Воздух был сырым и прохладным, так что вдыхая его хотелось кашлять:

— Нам нужно быть здесь осторожными, — сказал Таро, — здесь темно и вероятно тварям ничего не помешает напасть даже если на улице день, а еще, — он посмотрел на двоих рядом с собой, — я здесь практически бессилен, тут и без того мало воздуха, если я буду активно использовать огонь боюсь вы скорее умрете от удушья.

— Отличные новости, — Мия улыбнулась шагая вперед.

Акио на мгновенье замер, словно его чутье говорило ему о том, что впереди его ждет нечто куда хуже смерти. Но быстро мотнув головой из стороны в сторону он пошел вперед, следуя в узком коридоре чуть впереди Таро. Остатки света остались позади и трое шагали в кромешной темноте среди узкого коридора. Акио протянул Мие руку, чтобы не потерять ее и к его удивлению девушка покорно ухватилась. Он также протянул ладонь Таро, которому видимо было совсем тяжело в этой темени так что холодные ладони подрагивали. Тревога Акио достигла предела, но света впереди так и не виднелось, лишь кромешная тьма и тишина давящая на него. Он зажмурил глаза стараясь привести в норму сбившееся дыхание и уже ощущая слабость в ногах наконец увидел небольшой проблеск света впереди, тот болезненно ударил по глазам. Он ускорил шаг лишь врезавшись в Мию, которая шла по-прежнему медленно:

— Ты чего еле ковыляешь? — шепотом сказал он, но ответа так и не последовало.

По спине Акио прошелся холод и он провел пальцем по ладони девушки, которую все еще держал в руке. Шершавая и болезненно худая. Акио испугано замер на двигаясь:

— Мия? — спросил он, но вновь остался без ответа.

Он обернулся назад и крепче сжав руку Таро осознал, что она не просто холодная, она окоченевшая. Акио нервно попытался выдернуть ладони, но его не отпускали, продолжали двигаться вперед.

Свет становился все еще ярче и Акио болезненно зажмурился. Ему понадобилось время, чтобы сквозь силу открыл глаза. Фигура впереди была женской, облаченной в синие одеяния с гарпией. Он в приступе паники обернулся назад и утратил дар речи. Выхватить руки так и не удавалось, он запустил по ним взрывную энергию и появившиеся змей наконец отбили его ладони из цепкой хватки мертвецов. Он отступился назад, вглядываясь в безжизненные высохшие лица в которых все еще можно было разглядеть родные черты.

— Отец? — едва набравшись сил спросил он, — Луна?

Перед Акио в блеклом свете кристаллов стояли его отец и мать. Их кожа была заметно высушенной и зеленоватой, абсолютно обезвоженные лица выглядели жутко, но Акио не мог ошибиться. Его сердце безумно заколотилось от непонимания, что происходит. Где Таро и Мия и почему здесь эти двое?

Отец и мать лишь продолжали смотреть на Акио не двигаясь. Его натура выбрала лучший вариант решения проблемы, и он подорвавшись побежал вперед, так что трупы двинулись за ним. Едва освещаемые туннели были как лабиринты, и он продолжал бежать, оставляя панику позади себя. Дрожание костей родителей приводило его в ужас, но он никак не мог остановится и продолжал бежать вперед. Завернув в один из очередных узких коридоров Акио окончательно заблудился и мотая головой из стороны в сторону рванул в первый попавшийся, но в мгновенье замер преисполнившись ужаса, что даже трупы позади показались отличными ребятами.

— Только не ты, — дрожащим голосом сказал он.

В конце туннеля стояла она, светловолосая девушка в бело-золотом одеянии, окроплённом кровью. Мира выглядела абсолютно живой, а ее глаза напротив были такими будто она сама напугана. Странное высокое зеркало напротив нее было разбито, по ладоням стекала кровь.

— Нет, прошу тебя, — Акио схватился за сердце.

До жути от чего-то больно и страшно.

Он не нашел в себе силы поднять глаза на девушку и ринулся назад на встречу двум мертвецам, собрав энергию в дрожащей руке Акио с яростью вонзил змею в тело матери и прокрутившись по оси разрубил неповоротливого мертвеца рядом.

Он бесцельно бежал вперед, но мертвецы быстро восстановились и продолжали догонять его, пока он окончательно обессилив не рухнул на колени, все еще продолжая прокручивать в своей голове иллюзию с Мирой. Наконец трупы догнали его и к удивлению, протянули дряхлые ладони. Бесконечно бегать по подземелью не выйдет, но от чего-то Акио так и не мог взглянуть на отца так что сердце сжималось, он нехотя протянул ему руку и поднялся, но мертвецы не двигались.

Луна так и замерла, протягивая ладонь сыну, но он даже не желал смотреть в ее сторону закипая от злости, она вновь и вновь протягивала ему руку, пока он разозлившись не ударил по ее костяшкам, что есть силы и женщина подняла на него чайные глаза, такие же, как и у него самого. Те, что всю жизнь смотрели сквозь него. Сейчас были непривычно мягкими от чего все внутренности Акио переворачивались. Акио видел мать последний раз в день их смерти.

7 лет назад. День смерти Акио.

Как только из комнаты его заключения вышел Иошихиро к нему зашел самый неожиданный гость в жизни. Луна к его удивлению не улыбалась наконец, убедившись в собственной правоте, она выглядела разбитой и болезненной, но Акио не испытывал ничего, видя эту женщину.

Она зашла и осторожно опустилась на колени напротив, впервые глядя на сына. В единственном уцелевшем глазе Акио уже заметно мутнело, так что он уже не отрицал, что все это может быть лишь проделкой воспаленного разума. Но его лица неожиданно коснулась шелковая ткань, Луна протянула платок вытирая кровь на лице Акио от чего он замер. У него не хватало сил говорить даже с Иошихиро, а на нее он не был готов потратить и доли оставшихся, продолжая молчать. Она заботливо вытерла его щеку и ласково провела ладонью.

— Акио, — впервые обратившись к сыну по имени Луна ни капли не нервничала.

— Пришла издеваться?

Она молча покачала головой из стороны в сторону. Смотрит, пугающе пристально. Впервые в жизни изучая его черты.

— Только не говори, что пришла извиняться, — едва выдавил из себя слова Акио.

— Думаешь, мне есть за что просить прощения? — спокойно сказала женщина, — я не любила тебя и вины за это не чувствую.

Он всю жизнь знал это и никак не ожидал, что от прямых слов матери его сердце все же болезненно сожмется, к векам подступили горячие слезы.

— Даже сейчас глядя на тебя разбитого и рухнувшего на самое дно я не чувствую ничего, поминаешь?

— Зачем ты пришла?

— Я хочу, чтобы ты знал кое-что, — он опустила задумчивый взгляд тяжело вдыхая воздух. — Единственный человек, кого мне действительно жаль — это ни в чем не повинная семнадцатилетняя девица, которой не оставили права на другую жизнь. Мне ведь и правда было всего 17, вспомни себя в эти годы, чем была заполнены твои мысли? Мой отец был знаменит на всю империю, но я ведь писала не хуже него, — Луна на мгновенье закусила губу умолкая. — Только вот матушка лишь устало вздыхала, убирая листы с моими письменами прочь, никому не было дело, что интересно этой девице, о чем она думает и мечтает, ей всегда была уготована другая судьба.

— Мне не интересна твоя жизнь! — холодно отрезал Акио закашлявшись кровью.

— Мудзан оказался хорошим и я обрадовалась, что смогу жить как хочу, стоит лишь подарить ему наследника, — игнорируя слова сына Луна лишь вытерла кровь с его подбородка. — Я ждала появление своего сына с трепетом в сердце, но трепет этот был не от счастья, я абсолютно ничего не чувствовала к этому ребенку, — женщина опустила руки с окровавленным платком, продолжая смотреть на измученного сына, — я ждала лишь мгновенья, когда это все закончится, чтобы впервые обрести свободу, я все еще пылала глупую надежду на воплощение мечты. А после узнала, что случилось с первой женой. Можешь представить, какого мне было?

Акио закрыл глаза жалея, что не может закрыть уши из-за прикованных рук.

— Я провела последние месяцы в полусознательном состоянии и когда на свет появился Иошихиро я действительно расплакалась от счастья, но не потому что у меня родился сын, а потому что меня оставят в живых, но лекарь сказал, что это еще не все.

Её голос оставался спокойным, словно это была последняя исповедь.

— Моя жизнь была испорчена браком, я выносила не нужного мне ребенка и терпела несколько часов боли, чтобы узнать, что обречена на смерть и причиной этому будешь ты.

Акио болезненно глотнул, он не собирался думать о чувствах Луны, ему нет до нее дела, никакого, он упрямо продолжал убеждать себя.

— В тот момент, когда отец решил сохранить тебе жизни, моя душа… я не знаю, мне было так легче, Акио, — она ненадолго замолчала, обдумывая слова, — было легче не видеть тебя и не замечать, было легче не знать твою боль, когда ты тянул ко мне руки или плакал один в комнате. Мне было легче думать, что ты лишь плод моего воображения, — на ее глазах выступили слезы, — я не хотела впускать тебя в свою жизнь, что и так была разрушена у основания.

Акио лишь недовольно закатил глаза, которые предательски пекло.

— Потом и ты изменился, вырос и окончательно исключил меня из своей судьбы, — слеза покатилась по ее бледным щекам, — по-человечески мне было интересно, чем ты живешь, что любишь, почему у тебя плохое настроение, но я уже не имела права спросить, теперь и в твоей жизни я была никем.

— Проваливай! — набравшись сил сказал Акио.

— Тогда, когда я стала матерью, я действительно думала, что у меня получится хотя бы для Иошихиро и Аи, но знаешь, что? Это все была лишь плохая игра, — голос женщины стал каким-то раздраженным, — я думала, что смогу искреннее полюбить их, но не смогла, я ничего не чувствую ни к одному из них. Во мне была надежда вырастить Аи прекрасной любознательной девушкой, а в итоге она просто разрушила все своими руками. Макото я так и не смогла полюбить несмотря на то, что он все что осталось от близкого мне человека. А Иошихиро…, — женщина замерла стыдливо, опустив взгляд, — я бы предпочла делать вид, что и его не существует.

Акио испугано замер, услышав эти слова. Она просто не имела права этого произносить, она может ненавидеть его и проклинать, но не его брата.

— Я слишком долго принимала решение уйти и сегодня я сделаю это с тобой, — закусив бледную губу Луна болезненно улыбнулась, — ты будешь единственным кто знает обо мне чуть больше, чем о заботливой матери и жене главы клана Маруяма.

— Что ты задумала? Ты нужна ему! Сейчас же прекрати! — игнорируя режущую боль в горле закричал Акио.

— Уже поздно, — Луна поправила локон сына, — Акио, я не прошу меня понять.

— Мне плевать на все, что ты сказала, ты не имеешь права оставлять его сегодня, он не выдержит, Луна! — Акио продолжал кричать, но глаза матери заметно бледнели, как и губы. Яд начал действовать.

— Знаешь, просить прощения может и нужно вовремя, но простить ведь никогда не поздно, — слезы градом хлынули по ее лицу, — когда наступит время — прости меня, Акио, за то, что не любила никого из вас.

— Ненавижу тебя! — все что вырвалось из рта Акио, пока мать напротив начинала захлебываться кровью, он думал лишь о брошенном Иошихиро, но от чего-то глаза начали слезиться и горячие предательские слезы полились по измученному лицу.

Им двоим было невыносимо больно, пока Луна хватала последние глотки воздуха, Акио зажмурил глаза прикусив нижнюю губу. Все, что он так долго закапывал внутри себя все же рвалось наружу, он старался внушить себе, старался делать вид, что его никак не волнует отношение матери, но глупое сердце таило надежду на другой исход, сейчас же все было окончательно разрушено. Лишь бледный труп лежал перед ним, а единственными словами за его жизни к матери так и остались «проваливай» и «ненавижу». Он так и не смог простить.

Настоящее время.

Ненавистные воспоминание всплывали в его голове, когда он смотрел в эти светлые безжизненные глаза, он так и не решался протянуть руку, словно для его души это значило нечто большее и лишь мысль о том, что та двоица в беде побороли его и зажмурив глаза он все же протянул ладонь, которую Луна тут же обвила холодной костлявой рукой. На мгновенье Акио показалось словно мертвец улыбнулся, но он отрицательно покачал головой отбрасывая наивные мысли. Так его словно ребенка вели за руки отец и мать. Пока они не вышли к большей пещере. Подобной той, что уже встречали, обнаружив гнездо. Только размеры здешней были куда больше и человеческих куколок здесь было не менее пятисот. Тусклый свет кристаллов озарял все пространство, и он поднял голову удивляясь величине.

Акио внимательно присмотрелся и ощутил, как отец с матерью отпускают его руки. От чего-то в это мгновенье ему хотелось вновь ухватится за эти костлявые ладони, но вовремя вернул себе самообладание. Вдруг Луна все с тем-же мягким взглядом протянула ладони к его лицу и Акио болезненно зажал глаза, пока холодные костяшки гладили щеки. Он открыл веки глядя на мать, которая сейчас также, как и в их последнюю встречу плакала, ему не кажется. Он отдернул лицо и взглянул на отца, который мягко улыбался и протянув сложенные два пальца коснулся сердца сына, так, что Акио ощутил резкую жгучую боль и быстро раздернул одежды на сердце было заклятие, выводящее из иллюзии.

— Иллюзия? — испугано подняв глаза на родителей Акио неожиданно для себя протянул руки пытаясь ухватить их, но дымка быстро развеивалась, — Отец, Луна! — сквозь свой крик Акио открыл глаза обнаружив себя и двух спутников в самом начале пещеры, где они начали свой путь.

Таро и Мия еще находились под действием заклинания и Акио выдохнув утолил нахлынувшую тоску. Он подошел к Мие в глазах которой застыл ужас и от чего-то сейчас ему стало жалко девушку, он не знал, что ей пришлось пережить и от чего она так старательно убегает, но сейчас ее искреннее хотелось успокоить, он сложил пальцы вырисовывая заклинание на ее ладони выводя в сознание.

— Прекрати! — громко прокричала она, приходя в себя, девушка нервно огляделась по сторонам, но Акио схватил ее за плечи успокаивая рассказал, что случилось.

Она болезненно закрыла глаза ладонью, продолжая сидеть на земле. Акио подошел к Таро, который лежа на земле крепко обхватил себя руками старательно сдерживая слезы.

— Что же ты видишь? — Акио искреннее переживал за Таро, за все то пусть и короткое время, что он знал его, он никогда не видел его слез.

Он вывел Таро из иллюзии и здоровяк, лишь широко распахнув глаза уставился на него, не отводя изумрудных искр ни на секунду.

— Оставаться здесь небезопасно, нам нужно прийти в себя и явится еще раз уже с противодействием, — поднимаясь в вверх по лестнице в дом сказал Акио.

— Стоит ли сюда еще раз завялятся? — поднимаясь с места прошептал Таро.

— Да, в центре большое гнездо, — сухо сказал Акио.

— От куда ты знаешь? — удивилась Мия.

— Родители подсказали, — пожимая плечами бросил Акио поднимаясь наверх.

Они быстро покинули город оставаясь все также не открытой местности, Акио лишь поглядывал на Таро, которого заметно клонило в сон.

— Я пройдусь немного.

— Нет, — холодно отрезал Таро.

— А нужду ты мне где прикажешь справлять?

— Хорошо иди, — отвернувшись сказал Таро.

На самом деле Акио лишь хотел отойти подальше, чувствуя себя не уютно бесконечно пялясь на здоровяка, с нарастающим желанием спросить, что же вызвало в нем столь болезненные чувства. Он сел в паре десятков шагов от Таро на землю и наклонив голову погрузился в пустые мысли даже не заметив, как к нему медленно приближается Мия, которая нагло села рядом, не соблюдая и минимального расстояния.

— Значит ты видел своих родителей? — на удивление спокойно спросила девушка.

— Эм, да, — неловко ответил Акио.

— Интересно, — с привычно полуприкрытыми веками девушка смотрела вперед, где Таро отчаянно боролся со сном.

— А тебе, что виделось тебе?

— Пекинская капуста, — серьезно ответила девушка и бровь Акио нервно дернулась.

— Ты никогда не расскажешь о себе?

— А ты когда-нибудь расскажешь ему? — неожиданно спросила девушка.

— О чем ты? — искреннее удивился Акио.

— Что он тебе небезразличен, — Мия ехидно улыбнулась игриво наклоняя голову.

— С чего вдруг такие выводы? — к собственному удивлению Акио не растерялся, лишь не сдержал идиотской улыбки.

— По тебе же все прекрасно видно, — спокойно сказала девушка.

— А когда ты скажешь Иошихиро?

— О чем? — сморщив брови спросил Мия.

— Что он тебе нравится, — пожимая плечами ответил Акио.

Мия залилась громким смехом. Таро словно обидевшись, что двое обсуждают что-то без него, поднялся и пошел в их сторону.

— Чего ты смеешься?

— От куда столько уверенности, что вы всем должны нравится? — убрав улыбку взгляд Мии стал каким-то скверным.

— Хочешь сказать это не так? Я же видел вас вместе.

— Иошихиро не более чем просто удобный, — холодно отрезала Мия, — пока он мне нужен я буду добра. Чего так удивляешься? Ты видел своего брата? Он настолько разбит, что из него как из мягкой глины можно сделать все что угодно. Да и за что его можно любить?

Акио на мгновенье потерял контроль хватая девушку за воротник, но слова так и застряли в горле.

— Нет, малец, ты правда из дома выходишь? Неужели не знаешь о том, что такое Иошихиро Маруяма? — ничуть не дрогнув продолжала девушка.

— Что ты несешь? — процедил Акио.

— Спроси у своего дружка если мне не поверишь, но твой брат не такой расчудесный как ты думаешь. Неужели ты и правда решил, что вся клятва послушания перед императором заключается в обычных обязанностях главы? — девушка язвительно улыбнулась, глядя в непонимающие глаза Акио, — Иошихиро цепной пес императора, выполняющий работу карателя, малыш.

— Что? — Акио окончательно перестал ее понимать и оттолкнул от себя, так что девушка рухнула на спину, но быстро поднялась, отряхивая одежды.

— В империи уже несколько лет то и дело вспыхивают мятежи, люди не верят императору, считают, что он приложил руку к смерти молодой госпожи и сам даже не является наследником. Вот только императору уже можно не переживать даже если это правда, ведь у него есть удивительно послушное оружие, которое никогда не промахивается. Иошихиро проливает кровь невинных людей исполняя любую прихоть своего хозяина, неужели ты ни разу не спросил у брата какую боль он топит в вине? Может он хочет заглушить предсмертные крики своих родных, а может и крики собственных жертв.

Мир внутри Акио окончательно рухнул, Иошихиро в плату за его ошибку сейчас буквально сидит на цепи марая руки в крови, не имея возможности пойти против.

— Это правда? — он с надеждой повернулся к подошедшему Таро.

— Да, но ты здесь не при чем, — тихо сказал Таро метнув недовольный взгляд на Мию.

— А я-то что? Должен же он знать правду, да и вообще разве не вашей семье стоит боятся больше остальных? — обратилась она к Таро.

— О чем она? — все еще не осознав происходящего спросил Акио.

— Есть подозрения, что императору неугоден клан Окумура и глава уже получила несколько прямых намеков, ведь именно у них вспыхивали основные протесты, которые она пока успешно гасила. Одна ошибка кого-то из них и с Окумура произойдет тоже, что произошло с вами семь лет назад.

— Это правда так? Тогда Нину и Иошихиро могут столкнуть между собой?

— Да, — продолжал спокойно говорить Таро, — Нина смогла уладить конфликты в клане без крови, но за это время сама убедилась, что мятежники правы. Она понимает, что вторжение лишь вопрос времени и поэтому попросила меня заняться этим вопросом. Император осведомлен о том, что я, как и остальные занимаюсь делом пропавших, но искренне уверен, что правды никто не узнает.

— И ты, зная, что одна ошибка и все кончено, зная это заявился сюда? Она ведь может оказаться предателем и тогда твоя семья… — Акио настолько погрузился в собственные эмоции, что не заметил, как кричит на Таро.

— Она не предатель, — холодно отрезал Таро.

— С чего ты так уверен?

— Считай, что это мое чутье.

Мия лишь довольно кивнула головой и Акио более не способен был слушать этих двоих. Он прикрыл глаза ладонью пока гнетущая тоска пожирала его изнутри, он начал дрожать от собственной слабости. Таро лишь сел рядом обнимая его словно старался укрыть и абсолютно лишившись любых сил Акио лишь послушно прижался к сердцу здоровяка прикрывая глаза, шум биения сердца заглушал его мысли и медленно выдыхая он расслабился. Ему было уже окончательно плевать как это выглядит, что думает и чувствует Таро, сейчас он хотел исчезнуть, но это тепло рядом помогало ему прийти в себя хоть немного.

«Почему именно ты должен через все это пройти?» — думал Акио, пока глаза наливались обжигающими слезами.

Глава 28. Отец и сын

8.5. лет назад. Уезд из небесной башни.

Успешно закончив очередной год обучения Акио собирал вещи в предвкушении долгожданной дороги домой, изнуренный невыносимой едой и тренировками он был искренне рад, вот только одного взгляда на Таро было достаточно, чтобы усомниться.

— Заглядывай к нам, — приободряющее толкая подросшего за год друга сказал Акио.

— Мгм, — Таро лишь неуверенно кивнул и поклонившись вышел из комнаты.

— Ну и когда ты успел его обидеть? — холодно спросил Иошихиро сидя на своей постели.

Акио лишь пожал плечами и двое направились к выходу, их уже ожидала повозка, Иошихирно пошел сообщить воспитателю, что они выезжают, как неожиданно к Акио подошел император, который видимо приезжал по делам к учителю Ои.

— Поздравляю с успешным окончанием обучения, — добродушно сказал он.

— Спасибо, — сухо ответил он, стараясь оставаться вежливым.

— Акио, твои результаты и тем более твое выступление на соревнованиях действительно привлекли мое внимание, — Масаши говорил спокойно, сложив руки за спиной. Его плечи были расправлены и черные глаза смотрели неотрывно. Но Маруяма не стал любезно благодарить, просто молчал, — я хотел предложить тебе место во дворце.

— Что? — Акио скривился, не понимая, чего от него хочет этот человек.

— Конечно не все сразу, — Масаши неловко рассмеялся, — тебе нужно будет многому научится и завоевать авторитет. Подумай, Иошихиро рано или поздно займет пост главы и беззаботные дни останутся позади, не сможешь же ты всю жизнь ходить за ним хвостиком. Я предлагаю тебе отличную возможность найти свое место в этой жизни.

— У меня есть свое место в клане, спасибо за предложение.

— Это пока оно есть, пока ваш отец у власти, как только пост займет Иошихиро вы больше не будете равны в своих обязанностях и как бы ты не хотел либо будешь одним из прислуг в доме. Должность у меня, либо так и продолжишь паразитом выживать только за счет имени клана.

— Ваш тон становится все более грубым в отношении меня.

— Просто хочу, чтобы ты смотрел на мир с открытыми глазами и соответствовал моей сестре хоть не долю, — Масаши больше не улыбался, его глаза были суровыми и сейчас его предложение более походило на приказ.

— Я вынужден отказать, — также строго сказал Акио.

— Я не тороплю, ты еще молод. Придешь, когда посчитаешь нужным, — Масаши уже развернулся уходить, но остановился, — и да, ты можешь рассказать сестре о моем предложении, но я бы не советовал, она плохо переносит все, что связанно с нашим домом.

— Учту.

Акио так и продолжил стоять суровым взглядом провожая спокойно идущего императора, пока тяжелая рука не упала на его плечо:

— Что он хотел? — спросил старший.

— Да ничего, — задумчиво ответил Акио, — подошел поприветствовать.

— Тогда не стой тут столбом и давай живо в повозку.

— Мгм.

Спустя долгое время в пути они наконец добрались домой и первым делом хорошо пообедали так что даже Иошихиро набивал желудок долгожданными угощениями. Мира лишь ярко улыбалась, глядя на оголодавших братьев и Акио поднимая глаза на эту улыбку окончательно признавал свое поражение, если это и была лихорадка, она никуда не пропала лишь, укрепившись в его душе. После встречи с императором внутри он ощущал легкую тревогу, что все в один момент действительно переменится, он остановился и не дышал, стараясь сохранить этот простой момент в памяти: ярко улыбающаяся Мира передразнивает Иошихиро, который скрестив руки на груди с важным видом старается доказать ей свою правоту, кроткий взгляд повзрослевшего Макото и спокойный отец пусть даже сидящий рядом с Луной.

— Акио, с тобой все в порядке? — к нему обратился отец, немного нахмуривший брови.

— Да, все хорошо, — очнулся он.

— Тогда может проведаете сестру? Она с нетерпением ждала вас.

Акио не понимал почему все так восхищаются детьми и тем более младенцами, которые различались, по его мнению, разве что именами. Но впервые увидев племянника он замер пока в уголках глаз болезненно пощипывало от нахлынувшей нежности. Пухлощекий малыш с мягкими черными волосами, только и делал, что улыбался и жадно грыз свой кулак. Иошихиро остановился рядом с братом и взглянув на него Акио испугано открыл глаза:

— Это что с тобой такое? — заикаясь спросил он, тыча в брата пальцем, — так ты выглядишь, когда стараешься быть ласковым? У меня мурашки по коже.

Лицо Иошихиро сейчас озаряла мягкая улыбка, а глаза искренне блестели. Он не отводил взгляда от прекрасного малыша, протянул руки к младенцу и осторожно погладил щеки.

— Ты ему нравишься! — радостно сказала Аи, — возьми на руки.

— А, — неловко почесав щеку Иошихиро посмотрел на малыша, — как? Я его поломаю.

— Что за глупости, он же человек, — Аи рассмеялась и ловко взяв пухлощекого карапуза передала его Иошихиро, которой неуклюже переложил руки, чтобы взять Юки как можно удобнее.

— Тебе идет, — язвительно улыбаясь сказал Акио и щеки старшего покраснели.

— Ты назвала его Юки, красивое имя, — обнимая заспанную сестру за плечи сказал Акио.

Иошихиро не отрываясь смотрел на малыша пока тот радостно слюнявил его одежды, а после такой же мокрой ладошкой ухватился за его волосы так, что Аи еле помогла высвободится из плена. Но звонкий детский смех не дал брату и не секунду разозлится, он лишь сморщил нос упираясь в пухлую розовую щеку.

Время летело достаточно быстро, привычная жизнь вошла в свое русло. Братья помогали отцу, вот только старшему оставалось все больше поручений так что Акио растерянно покидал кабинет. Он стал больше времени проводить с младшим лишь молча слушая его чтение в библиотеке, а когда Мира освобождалась сразу шел к ней. Девушка помогала Аи таскаясь весь день с малышом Юки, так что и няньки оказались не нужны. Но несмотря на все ее старания любимчиками малыша все также оставались Иошихиро и дедушка, от которого пусть и неприятно несло алкоголем.

Акио не думал о собственных чувствах к Мире не давал себе на это времени и периодически ему все же казалось, что лихорадка прошла, но случайное касание или взгляд могли вновь запустить неугомонное сердце. Так прошел практически год.

В тот день Акио по просьбе Макото тренировал его помогая хоть немного обуздать стихию воды, что крайне плохо выходило у несобранного братца и он периодически молча разворачивался, стараясь зайти в дом, но Акио проявлял небывалую строгость хватая его за шиворот и ставя на место. В его тренировках не было ничего изнурительного или болезненного, так что он считал, что может немного надавить на Макото не смотря на его жалостливый взгляд.

Иошихиро и Мира сидели на лестнице у заднего входа в дом наблюдая за этими двумя. Теплое летнее солнце стремилось к закату, а небо сияло в самом светлом оттенке голубого. Тишина между ними была уютной, и никто не торопился прерывать ее. Иошихиро был изрядно уставшим из-за очередной истерики матери он не находил себе места, так что просто смотрел вперед даже не моргая.

— Погода сегодня хорошая, правда? — спуская на ступеньку ниже Мира села рядом с ним.

— Да, — немного отодвинувшись в сторону Иошихиро кивнул.

На фоне слышались периодические возмущения Акио и попытки Макото разжалобить старшего брата.

— Небо тоже красивое, — девушка старалась вызвать хоть какие-то эмоции на этом бессознательном лице.

— Да, — снова сухо кивнул он.

— Как мои глаза.

Иошихиро молчал и лишь тяжело выдохнув произнес:

— Нет.

— Что? — губы Миры скривились, а брови недовольно поднялись.

— Зачем напрашиваться на похвалу?

— Какой ты зануда.

— Твои глаза не похожи на небо, не неси чепухи.

— Твои тогда похожи на навоз, — буркнула она.

— Небо голубое, а твои глаза синие, — сухо произнес Иошихиро, но Мира лишь недовольно отвела взгляд поняв, что разговора не выйдет. — Они больше похожи на бушующее море во время шторма, словно волны, разбивающиеся о скалы и разлетающиеся в потоке пены. В такое море войдет разве что самоубийца, — Иошихиро говорил холодно так и не повернувшись к девушке, — а узор в них напоминает драконью чешую, даже если ты решишься войти и каким-то чудом выживешь, то могущественное существо все ровно не оставит от тебя ни кусочка истерзав душу, — он сделал небольшую паузу, — а небо оно просто голубое.

Щеки Миры заметно покраснели, а на лице расплылась неуклюжая улыбка, она звонко рассмеялась с тона Иошихиро и толкнула его в плечо, но он лишь ухмыльнулся, продолжая смотреть вперед.

— А твои глаза…, — начала она.

— Навоз?

— Да нет же…

— Такие же как у Акио, — холодно перебил ее.

— Нет, мягче, — девушка пожала плечами, и он растерянно отвернулся в сторону.

Все же закончив с непутевым учеником Акио отпустил Макото и тот радостно рванул внутрь дома, братья привычно отправились в кабинет отца и заняли свои места. Мудзан выглядел обеспокоенным и все никак не мог сосредоточится на работе периодически потягиваясь за бокалом, так что у Иошихиро начинала подёргивается бровь. Акио стараясь не лезть в душу к этим двоим лишь скучающе положил голову на руку продолжая смотреть в свиток перед собой.

— Вы хорошо поладили с молодой госпожой за эти два года, — подняв хмельные глаза на младшего сына сказал Мудзан.

Акио дернулся от неожиданности отрицательно качнув головой улыбнулся отцу:

— Да, она оказалась интересным человеком.

— Любовь заставляет нас видеть в человеке самые удивительные черты.

Иошихиро лишь поднял строгий взгляд на отца и сердце Акио подсказало ему, что ссоры уже не избежать, он хотел бы дернутся в сторону брата, чтобы закрыть ему рот, но опоздал:

— Словно ты хоть что-то знаешь о любви. Хотя прости, ты же безумно влюблен в кувшин вина у твоих ног, — сегодня Иошихиро вновь пришлось выслушивать от матери об ужасном отношении отца, и он был буквально на взводе так что любая зацепка могла вывести его из себя.

— Как бы ты этого не хотел, пока я главный в этом доме, так что будь добр держать язык за зубами, — Мудзан отвечал спокойно, гордо расправив плечи.

— А если ли смысл от твоего нахождения здесь? — процедил старший и даже Акио ощутил, как защемило сердце отца.

— Иошихиро, прекрати, — он обратился к брату, но так и остался без внимания.

— Неужели считаешь, что справишься и без меня? — Мудзан наклонился чуть вперед и тон становился все более тяжелым.

— А что изменится в моей жизни, кабинет проветрится от бесконечной винной вони?

— Да прекратите вы! — все громче говорил Акио.

— Посмотрите на него, разве не этот ребенок плакался мне о тяжелой ноше главы и нежелании жить так?

— Я больше не ребенок! — отрезал Иошихиро поднимаясь на ноги.

— Но ты все также беспомощен.

Мудзан также поднялся, как успокоить сына и что он должен сделать он все еще не понимал. В этих глазах, в этом лице которое так похоже на него нет ни капли любви или нежности, ничего. Он хочет защитить его и как можно дольше помогать ему оставаться в беззаботной поре, но подобрать слов, чтобы устремить этот безумный нрав он так и не нашел.

— Да прекрати ты. Отец ведь ничего плохого не сказал, — Акио старался хоть как-то угомонить старшего.

— Продолжай играть ответственного главу сбрасывая на меня всю работу, пока сам таскаешься по публичным домам разбивая сердце матери, — губы Иошихиро подрагивали в напряжении, он тяжело выдохнул и направился к выходу.

— Успокойся и сядь! — строго сказал отец, ударяя по столу.

— Не думай, что смеешь мне указывать, — старший открыл дверь и вышел из кабинета.

Акио растерянно посмотрел на дверь и на отца, который все также сохранял невозмутимый вид, но глаза болезненно опустились вниз.

— Отец? — тихо обратился он к Мудзану.

— Я сам виноват.

Они больше не обмолвились ни словом, Акио так и не решился постучать в комнату Иошихиро. Весь дом лег спать так и не подозревая, что больше никто из них не увидит отца.

Утром Луна лишь поставила Иошихиро в известность, что ночью пришло срочное известие о земельном разломе, открывшем чертоги ада в области выжженных земель. Так сообщив лишь слугам Мудзан покинул дом. Акио и Аи не скрывали, что ждут известий от отца, пока Иошихиро делал вид, что все в порядке под нагрузкой свалившихся на него обязанностей. Прошло три дня, но известии так и не поступало, пока к причалу не подошел корабль клана Окумура от куда с непривычно серьезным лицом вышла Нина в сопровождении младшего брата.

Вся семья собралась в зале приветствуя гостей и увидев девушку Иошихиро ощутил, как все его внутренности переворачиваются от дурных предчувствий.

— Рада приветствовать вас, семья Маруяма, — спокойно сказала она сидя на своем месте и медленно поклонившись, — как вам известно три дня назад земля раскололась, выпуская в этот мир скверных духов и демонов. Лучшие из заклинателей были отправлены на борьбу.

— Говори быстрее, не тяни, — прервал ее Иошихиро.

— Никто из заклинателей не выжил, — сухо ответила Нина и изумрудные глаза остановились на Иошихиро.

Все семейство замерло, Аи прижав малыша крепче к груди устремила взгляд вперед словно старалась осознать услышанное, после осторожно приобняла Макото на глазах которого выступили слезы. Акио слышал лишь шум, он быстро вдохнул, стараясь взять над собой контроль и посмотрел на брата, которому сейчас едва ли было лучше, но лицо Иошихиро ни капли не изменилось, он все также невозмутимо смотрел на Нину продолжая:

— Никто не вернулся?

— Да, тел мы также не нашли, наши заклинатели земли долгое время прослушивали территорию, но биение всех живых сердец прекратилось. Им удалось закрыть разлом, но ценой этому стали жизни пятисот людей, — Нина низк поклонилась, — ваш отец стал одной из жертв трагедии, примите наши соболезнования.

Иошихиро ничего не ответил, лишь поклонившись в ответ.

— У меня также есть послание императора, он скоро лично явится выразить свое соболезнование, а также, — она устремила глаза на Иошихиро, — передать обязанности главы клана старшему сыну Маруяма.

Акио не помнил, чем закончилась та встреча, он выходил словно в каком-то бессознательном состоянии слыша лишь рыдание сестры и Макото. Через мгновенье синие цвета клана были окрашены траурно белым и переодевшись он смотрел на собственное отражение все еще не принимая ситуации.

Был ли он близок с отцом? Старик его искреннее любил и поддерживал. Он был его единственным родителем. Сейчас Акио вдруг осознал, что даже запах вина в этом зале был каким-то привычным и находится здесь без него было до тошноты неприятно.

Таро лишь робко смотрел на друга и поддерживающе кивнул.

Мира в белых одеждах испугано взглянула на собственное отражение, еще два года назад она выглядела также из-за смерти своего отца и прекрасно понимала, что могут чувствовать братья и Аи.

Иошихиро все с тем же невозмутимым видом беседовал с Ниной, позже попросив Акио проводить их с Таро к причалу и развернулся к кабинету. Что же у него внутри никто в доме так и не смог понять.

Они проводили Таро и Нину и остановились на причале. Мира не знала, что сказать и как убрать эту поглощающую тишину, что сейчас чувствует Акио и готов ли он к разговору. Она склонила голову глядя на отражение в ребристой воде и увидела его глаза, они застыли глядя куда-то вдаль, абсолютно пустые и безжизненные, вода продолжала играть так что Мире на мгновенье показалось словно к ним подступили слезы, и она испугано повернулась, но он в то же мгновенье натянул широкую улыбку прищурив глаза и посмотрел на девушку.

— Зачем ты это делаешь? — голос Миры был тихим, но по тону было понятно, что она недовольна.

— Делаю что? — гася дрожь в голосе спросил Акио.

— Строишь эту дурацкую улыбку если тебе плохо.

— Кто сказал, что мне плохо?

— Даже мне грустно из-за смерти дядюшки, а ты потерял отца.

— Люди умирают ничего не поделаешь.

Мира устало выдохнула и прикусила губу глядя на него:

— Всю жизнь будешь прятаться от боли?

— Я не понимаю, о чем ты.

— Все ты понимаешь, ты только и делаешь что убегаешь от собственных чувств игнорируя их, а они к твоему сведению никуда не деваются, — девушка ткнула пальцем в грудь Акио, — все от чего ты бежишь рано или поздно комом вырвется из тебя разрывая изнутри.

— Если о плохом не думать, то и чувствовать себя будешь лучше, — улыбка Акио так и не сошла с лица, но голос был встревоженным, — какая разница что будет потом, главное, что сегодня мне не больно.

— Не больно? — твердо отрезала Мира, — хочешь сказать, что не боишься оставаться один? Бежать получается только когда кто-то рядом, а стоит остаться наедине и твои мысли пожирают жалкую душонку.

— Может не тебе говорить мне об этом? — неожиданно холодно сказал Акио, — что с твоей «душонкой» тебя не интересует? Что-то мешает тебе жить, заставляя скрывать любую слабость под маской, но ты так и не рассказала никому из нас, что случилось, ты продолжаешь жить с этим наедине и эта рана судя по тебе так и не затягивается.

Мира лишь замерла, ей нечего было на это ответить и вид Акио был какой-то до безумия заведенный.

— Стоит тебя послушать и можно решить, что ты понимаешь мои чувства лучше меня самого, — чайные глаза стали холодными, а тон наполнился уверенностью. — Да я бегу и продолжу делать это так долго насколько мне хватит сил, лишь бы не думать обо всем этом, но знаешь, — он еще раз взглянул в лицо девушки, которая не на секунду не дрогнула, — если ты правда думаешь, что знаешь, что у меня внутри, — он схватил ее ладонь прижимая к своей груди, где бешено колотилось сердце и сделал шаг вперед, — тогда ты либо заблуждаешься, либо сама бежишь от правды, — наклонив лицо чуть вправо Акио замер, глядя на Миру.

Чувствуя безумное биение сердца под собственной ладонью Мира прекратила слышать окружающий мир, лишь низкий голос Акио и шум в ушах, пока к щекам стыдливо приливала кровь. Все что угодно, но только не дать произнести ему в слух. Она резко отдернула ладонь и отступилась назад, оказавшись у самого края причала:

— Что такое, собираешься бежать? — устремив на нее взгляд Акио улыбался, но как-то непривычно злобно.

— Прекрати или я прыгну! — указывая пальцем на край причала Мира впервые сорвалась на эмоции подобные страху.

— Ты же собралась доставать из глубин моей души чувства так будь добра принять их все.

— Не неси ерунды и не смей подходить! — все строже кричала Мира.

— Я проиграл, Мира, — расправив плечи Акио смотрел на девушку и действительно чувствовал будто ломает себе ребра доставая заветное признание, — я не сдержу своего обещания.

Синие глаза все больше округлились, а дыхание стало прерывистым, она еще немного отклонилась назад, еще немного и потеряет равновесие:

— Прыгай, там метра 2 высоты, не разобьешься, — он уверенно шагнул в ее сторону улыбка не сходила с лица.

— Я не умею плавать, — Мира резко отрезала, махнув рукой и от слабости в собственных ногах действительно потеряла равновесие с криком рухнув в воду.

Сплошная темнота вокруг и невозможность вдохнуть в сочетании с безумно бьющимся сердцем, Мира в панике завертела головой под водой, стараясь руками нащупать хоть что-то.

Акио лишь лениво выглядывал вниз:

— И правда не умеет? — удивленно приподнял бровь, — может так все и оставить? — склонив голову влево он все же устало выдохнул и нырнул вниз.

Темнота играла против него, но даже сквозь нее он смог увидеть светлые волосы, плавно колышущиеся в воде и быстро подплыл к Мире получив несколько ударов по лицу от барахтающихся рук. Он что есть силы ухватил ее за талию выплывая с ней на поверхность. Долгожданный глоток воздуха и Мира сама того, не осознавая буквально обвила всего Акио, цепляясь за него руками и ногами прилипла и испугано дрожала:

— В воде главное не паниковать, — быстро моргая Акио все еще придерживал ее одной рукой за талию, второй помогая себе остаться на плаву.

Мира наконец смогла сосредоточится и взглянула в чайные глаза, которые сейчас были непривычно близко. Акио чувствовал, как громко стучит его сердце отдаваясь ударами в шею, как легкий озноб идет по спине и мурашки слабостью проходят по всему телу. Его взгляд упал на губы, девушки, которые дрожали не то от холода, не то от испуга и на мгновенье разум помутнился едва не толкнув его вперед. Но Мира жалобно вцепилась ему в шею задрожав всем телом:

— Пожалуйста вынеси меня на землю, — тихо сказала она.

— Ты же сама хотела прыгнуть, может поныряем? — Акио сделал вид, что задерживает дыхание.

— Нет, нет! — Мира еще более жалобно завопила, взбираясь по нему ногами словно по лестнице.

— Все мне больно, успокойся, — рассмеялся он.

Он вышел на берег осторожно поставил дрожащую госпожу на ноги и к его удивлению девушка тут же рванула вперед, буквально. Она убегала. Он ошарашено открыл глаза догоняя ее, но сколько бы не старался заговорить, она лишь отмахивалась нервно вздыхая. От чего-то ему было безумно смешно открыв новые чувства в этой персоне, и он улыбаясь проводил до самого дома остановившись у порога. Мира поднялась на ступеньку и неожиданно замерла, лишь кончики пальцев подрагивали, выдавая волнение. Она обернулась, вернув лицу прежнюю сдержанность:

— Ты прав, я не имею права лезть в твою душу, но я искренне переживаю, что все то, о чем ты молчишь, рано или поздно сломает тебя, — она говорила тихо, но уверенно.

— В одном ты права, я действительно не люблю оставаться в одиночестве и скорее всего рано или поздно я действительно сломаюсь, но пока этот день не настал, я буду бежать от всего этого так долго как смогу. Единственное от чего я не хочу бежать, это любовь к тебе. Она не причиняет мне боли.

— Пока не причиняет.

— Значит мне будет достаточно этого «пока».

Мира нервно глотнула, опуская взгляд, еще мокрые пряди упали на глаза и Акио неосознанно протянул руки заправляя влажные локоны ей за ухо.

— Акио, — тихо сказала она, пока красные щеки до боли щипало.

— Да?

Две теплые ладони обхватили его лицо и влажные холодные губы накрыли теплые лепестки губ Миры. Акио настолько растерялся, что на мгновенье едва не отстранился, так что Мира пошатнулась на ступеньке, но руки думали быстрее него и обхватив ее за талию он обнял ее сильнее прижимая к себе. Он уже давно не был невинным ребенком, но сейчас этот поцелуй был словно первый глоток воды в самый засушливый день, сердце выпрыгивало, а ноги дрожали от нахлынувшей слабости. Ладони Миры скользнули ниже к его шее и словно молния скользнула между ребер, так что Акио болезненно прикрыл глаза.

Никто из них, не хотел, чтобы это закончилось, но холодный ветер подувший в их сторону прошел по рукам Акио которые крепко сжимали талию девушки, и он нехотя отринул от нее в легкой отдышке скользя по взгляду по ее смущенному красному лицу:

— Здесь холодно, ты простудишься, — едва выговорил он, собираясь с мыслями.

— Мгм, — быстро кивнула девушка и резко развернулась, чуть не упав на следующей ступеньке забежала внутрь.

Акио приложил руку к груди где обжигающим потоком сердце словно обезумившее гоняло кровь и осознал, что безумно улыбается, хлопнув себя по щекам стараясь привести в чувство он направился к дому.

Если он казалось просто перенесет утрату, то Иошихиро был абсолютно другим, он дорожил семьей и пусть между ним с отцом были свои недопонимания, старший всегда искренне любил старика. На дворе уже стояла глубокая ночь, но в комнате брата не оказалось, Акио направился к кабинету и замер у двери. Он не понимал, как поддержать. Набрался смелости и открыл дверь, веки изумлено распахнулись. Все бумаги сейчас были разбросаны по кабинету, а шкафчики сломаны, Иошихиро стоял в центре с абсолютно пустыми взглядом и его плечи подрагивали в отдышке:

— Выйди, — тихо сказал старший.

— Послушай… — неуверенно сказал Акио.

— Я не хочу никого видеть, выйди.

— Я хочу тебе помочь, — он все же зашел тихо, на цыпочках.

— Мне не нужна помощь, — взгляд Иошихиро был каким-то безумным и взмахнув рукой он направил поток воздуха, который лезвием врезался в стену рядом с Акио.

— Иошихиро? — младший не на шутку испугался за брата, пусть тот и был ворчливым и вспыльчивым, но он никогда в серьез не кричал на него и уж тем более не использовал против него силу.

— Я просто хочу, чтобы ты ушел, — холодно процедил старший закидывая голову к верху, — можно хоть что-то в этой жизни будет как я хочу?

— Я зайду позже, — осознав, что сейчас он не способен никак помочь, Акио растеряно вышел из кабинета жалобно хватаясь за сердце, которое испытывало непривычно много разных чувств для одного дня.

Он понимал, что не сможет уснуть и что не может оставлять Иошихиро в таком состоянии, поэтому решил принять некоторые меры:

— Ты хочешь, чтобы я пошла к нему? — удивлено спросила Мира, которая уже переоделась в сухое, но волосы все еще оставались влажными.

— Луна и Шизуха только и умеют его изводить, так что ему станет только хуже, а на тебя он и кричать не станет и может выслушает, — неловко почесывая затылок сказал Акио.

Мира лишь недоверчиво взглянула на окно кабинета и кивнула.

Она не стала долго мяться у двери, быстро зашла внутрь, сам Акио уселся облокотивший спиной на стену и нервно подрагивал ногой стараясь думать о разной ерунде.

— Зачем ты здесь? — дрожащими руками собирая на полу разбросанные бумаги спросил Иошихиро, — выйди.

Мира не ответила лишь прошла вперед нагло, наступая на разбросанные документы.

— Я ведь по-хорошему прошу выйти, — напряженно сказал Иошихиро не глядя в ее сторону.

Мира лишь подошла к столику, на котором сейчас были пролиты чернила смешавшись с растворенной бумагой, она лениво наклонила голову в сторону стараясь прочитать размытый текст.

— Блять, просто прекрасно! — выбросив все собранные бумаги из рук Иошихиро слегка повесил голос поворачиваясь к девушке, которая устремила на него спокойный взгляд, — если ты пришла меня утешать, то не трать свое время и помоги моему брату, — он тяжело дышал, стараясь собрать остатки самообладания.

— Столик.

— Что столик?

— Почему столик уцелел? Неужели он тебя не взбесил?

— Ты издеваешься? — в груди Иошихиро все закипало так словно последняя черта вот-вот будет пройдена.

Мира лишь невозмутимо продолжала смотреть на него расцветая в все более коварной улыбке.

— Неужели это поведение благородного главы? Как же твои люди, которые старательно готовили все эти отчеты и прошения.

— Плевать я хотел на этих людей и этот чертов клан! — Иошихиро окончательно утратил контроль сорвавшись на крик, — Ради каких богов это должно происходит со мной? Почему? — его глаза наливались кровью, а дыхание становилось все прерывистей, он направил поток воздуха в сторону Миры, которая ни на секунду не дрогнула, сохраняя улыбку и столик рядом раскололся на две части. Иошихиро осознал, что сделал и замер не двигаясь.

— Ну же, ты так хорошо начал, — Мира наклонила голову влево делая к нему шаг на встречу.

— Прости, — тихо сказал он стараясь вернуть лицо спокойное выражение он обессиленно сел на пол накрыв глаза ладонями.

Мира села рядом скрестив ноги и подвинулась, она больше не улыбалась поняв, что из этих двоих можно вытянуть что-то стоящее только если вспороть живот. Она протянула руки и взяла его ладонь с свою так что Иошихиро испугано посмотрел на девушку рядом.

— Что ты делаешь? — тихо спросил он.

— Я ничего не помню о матери кроме одной маленькой считалочки, — она раскрыла его ладонь и осторожно вела указательным пальцем рисуя круги, — вишня в цвету, весна наступает. Ягодки ждут, листик скрывает. Ветер подул, листик упал. Ягодку вижу …

Иошихиро практически не слышал той глупой считалочки, его глаза замерли на лице девушки и в груди до боли все сжималось так что вдохнуть не получалось, а ладонь в ее руках обжигало огнем.

— Кто же сорвал? — Мира ринулась его щекотать, но его лицо осталось неизменным, он продолжал сидеть подобно бездомной собаке и смотрел на Миру словно на единственную надежду на спасение, — неужели ты не боишься щекотки?

— Боюсь, — тихо сказал он, не отводя глаз.

— Ну тогда давай еще раз, — она вновь заводила круги по его ладони.

— Ты делаешь только хуже, — его губы шевелились, но в слух он так ничего и не смог произнести.

Мира провела свою считалку еще пару раз так и не добившись и улыбки Иошихиро:

— Ты устал?

Ее вопрос звучал неоднозначно, от чего устал? Устал сегодня или в целом?

— Да, — Иошихиро покорно кивнул уже не имея сил сопротивляться собственному сердцу.

Мира довольно похлопала ладонями по своим коленям и Иошихиро болезненно улыбнувшись осторожно лег на них неосознанно сжимая в ладони край ее одеянии.

Девушка неподвижно сидела около часа и терпеливо ждала, когда старший провалится в глубокий сон. Любопытно разглядывала его лицо, которое так упрямо пыталось казаться более строгим, чем у брата, а на деле было куда более ласковым.

Акио неуверенно заглянул в дверь долгое время, не слыша движения и улыбнулся, увидел мирно спящего брата и благодарно кивнул Мире. Он собрался бы уходить, но девушка недовольно взмахнула головой и указала на разбросанные бумаги на полу, по губам Акио прочитал лишь приказ «убирай» и недовольно выдохнув он принялся за дело.

Служащие дома быстро смирились со смертью главы и уже через 9 дней готовились к церемонии передачи власти Иошихиро, все семейство Маруяма сейчас разделилось. Каждый предпочитал проживать утрату наедине со своими мыслями. Всегда лучезарная Аи сейчас заметно поникла, а розовые щеки утратили краску, у нее не было сил и желания общаться с кем-либо, поэтому Мира предпочла не навязываться девушке. Иошихиро с абсолютно стеклянными глазами не спал уже несколько дней вновь и вновь наводя порядки в кабинете из которого прогонял любого вошедшего. Макото привычно спустился в библиотеку и были слышны лишь кроткие всхлипы рыданий. Даже Акио старательно делавший вид, что его ничего не тревожит сейчас был сам не себя не похож все чаще погружаясь в собственные мысли и теряя связь с реальностью.

Мира наконец увидевшая просвет в возможности Акио понять самого себя решила не отвлекать его и предпочла избегать некоторое время, чтобы дать ему время побыть наедине. Она бесцельно бродила по непривычно тусклому дому, где сейчас были опущены все знамена клана из-за чего белые стены выглядели неживыми. Девушка проходила мимо главного зала, как вдруг наткнулась на удивительную картину: тетушка Луна в полусознательном состоянии восседавшая на месте главы клана с бутылкой вина в руке и тонкой струйкой разлитого напитка, стекающей к самой шее. Мира прикрыла рот ладонью сдерживая усмешку от неожиданности и уже собиралась развернутся, чтобы уйти:

— П..постой, — пробубнила Луна приоткрывая тяжелые веки.

— Простите, тетушка, я вас не расслышала…

— По. ик

— ….

— Подойди

Мира все сильнее сжимала щеки, чтобы язвительная улыбка не покрыла ее лицо, но этот непривычный вид взлохмаченной и пьяной Луны застал ее врасплох. Она послушно подошла к тетушке и заботливо вытерла краем рукава убежавшее вино, осторожно забрала бутылку из цепкой хватки и поставила рядом.

— Спасибо, — стараясь хоть немного поправить собственный внешний вид, Луна неловко приподнялась, облизывая губы и прикусывая их, пыталась проверить чувствительность.

— Не стоит, — Мира ярко улыбнулась и вероятно впервые увидела насколько же братья на самом деле походили на мать, стоило ее волосам немного растрепаться из всегда строгой прически, а глазам заблестеть.

Луна же подняла неосознанный взгляд и замерла, всматриваясь в лицо светлокудрой девушке.

— Ты очень похожа на свою мать, — тихо сказала она, прижимая руку к пульсирующему от боли виску.

— Вы уже говорили, — Мира произнесла это с такой легкостью, что пьяному разуму Луны это показалось даже чем-то обидным.

— Неужели, ик, — она замерла, подавляя приступ подступившей рвоты и тяжело выдохнула, — неужели тебе неинтересно послушать про нее?

— Зачем мне слушать про незнакомого человека?

— Пф, — Луна нервно шикнула и отвернулась, от чего улыбка Миры стала еще ярче наблюдая в матери привычного старшего сына, — она была куда красивее тебя.

— Не сомневаюсь, — девушка больше не могла сдерживаться и прыснула со смеху.

— А твой отец был…

— Жутким гуленой, это я знаю.

— Да нет же, — Луна грубо закусила нижнюю губу все больше приводя себя в чувство, — он был в нее влюблен.

Мира старалась оставаться невозмутимой, но ее улыбающееся лицо все-же дернулось, зная своего отца представить, что он мог в кого-то искренне влюбится было невозможно. Видимо в ее матери было что-то действительно особенное. Она быстро пришла в себя и помогла неуклюжей Луне встать, провожая ее до спальни.

Завтра должна быть церемония передачи власти ее сыну и госпоже явно нужно поскорей прийти в себя. Луна же практически разваливший и повиснув на плече Миры неотрывно смотрела на ее лицо погружаясь в воспоминания.

Глава 29. Визит императорской семьи

Год 654 правления клана Ясуда.

Отношения между супругами Маруяма значительно ухудшились после рождения детей. Первое время Мудзан старался вести себя с женой как прежде, но выглядело это словно он пытается помочь подбитой собаке, которая не особо борется за жизнь. Он уставал за день, а то и недели в делах, по возвращению его ждала жена, которую пробрал нервный тик. На все вопросы она отвечала четко и ровно, никакого кокетства или интереса, никакой ласки. Прикосновения к ней со временем ему и вовсе стали противны и этот вечно напуганный взгляд когда-то прекрасных глаз.

В итоге общение между мужем и женой практически прекратилось, рядом с Мудзаном появлялись все новые наложницы и все больше алкоголя. Его авторитет практически не пострадал после рождения близнецов, пару публичных наказаний показали, что глава не собирается терпеть в отношение своей семьи громких высказываний, а о чем судачат люди по домам его мало интересовало. Он повзрослел и не допустит ошибок прошлого.

В один из дней он все также сидел над стопкой бумаг, изучая письмо от императора, в котором тот сообщал о скором прибытии. Уже три года глава империи с дипломатической миссией живет на дальних берегах. Император был другом и практически братом Мудзану, все великие кланы и императорская семья были близки между собой. Они заключили мир и оберегали жизнь простых людей на своих землях. Но клан Маруяма, был самым приближенным к семье императора и имел ряд привилегий.

В письме говорилось не только о политических успехах, которых удалось достичь, а и о неземной любви императора и прочих мелочах, о которых так любил трепаться Адъян.

Характер правителя удивительно точно описывали слухи: солнечный, улыбчивый и яркий словно июньское солнце, таким он был всегда. Хоть они и не были братьями, но внешне император был схож с Мудзаном, только в глазах читалась игривость и светились они цветами крепкого чая, разбавленного вином. Волосы император предпочитал убирать в высокий хвост, каких-либо украшений он не носил и лишь на официальные приемы надевал скромную заколку с изображением лотоса, вместо массивных головных уборов. Одежда его всегда отдавала золотом, но это был не напускной пафос, а скорее отражение его внутреннего состояния. Воины и заклинатели славили его как непоколебимого повелителя, дамы же таяли при виде Адъяна, но в этом и был его один значительный минус — любовь к женщинам. Он был настолько слаб к противоположному полу, что, если бы не чудеса местной медицины — каждый второй двор мог бы похвастаться императорским наследником. Стоило какой-нибудь симпатичной служанке улыбнуться, и император уже не мог забыть о ней, всю оставшуюся жизнь. Но как правило память терял он достаточно быстро — после первой же ночи с дамой.

Именно поэтому Мудзан просто пролистал те 14 листов из 16, где император описывал свои пылкие чувства к своей новой жене, которую он даже осмелился привезти собой с чужих земель. Хоть это немного и смутило главу.

От чтения его оторвал пронзительный рев на улице, подойдя к окну увидел уже привычную для него картину.

Два пухлых, круглощеких малыша в синем стояли, вплотную прижавшись к стене, тот, что поменьше схватил старшего за рукав и что-то шептал на ухо, судя по опухшим глазам опять плакал. Старший же блеснув не по-детски серьезным взглядом в обидчика взмыл палку вверх и побежал прямо на петуха! Птица явно не собиралась уступать, но этот напор, с которым Иошихиро бежал на нее, напомнили гордому животному о желании жить и петух поспешно, издавая безумный крик начал бежать куда глядят глаза. Мудзан завидев свою любимую картинку «дневной охоты» схватился за живот от смеха. Это происходило уже на протяжении нескольких недель, Акио так сильно хотел побороть свой страх перед этим непоколебимым животным, что уговаривал сестру открыть и выпустить своего врага для встречи с ним, но стоило необузданному зверю появится в поле видимости, вся уверенность таяла на глазах и на помощь приходил старший брат.

Возможно стоило бы уже наказать детей, что замучали старого петуха, но эта детская наивность и стойкость в желании побороть свой страх подкупали непутевого отца, больше всего его впечатляла непоколебимая стойкость старшего сына, который изо дня в день продолжал защищать пищащего от страха младшего брата.

Аи стояла всегда немного в стороне, возраст был уже не тот и голову кружили первые мальчики, что заставляло скулы отца напрягаться. Для братьев она выступала скорее в роли все дозволяющей няньки, чем старшей сестры.

Выйти из своих мыслей Мудзану помогла новая картина, всплывшая перед его глазами: Аи подошла к Акио и нежно погладила рукой по щеке, позже ущипнув. Младший, так к нему было привычнее обращаться, решил не терпеть подобного обращения и пнул сестру по ноге за что мгновенно расплатился, получив палкой по голове от старшего. Эти двое опять дерутся, а Аи стоит и смотрит на это с лицом, в котором сложно не узнать отца, надменное скрывающее явно сдерживаемый смех глубоко внутри.

Мудзан отошел от окна, наполнил чашу вином и выпил его до дна. Терпкий вкус напитка напомнил ему, что сегодня важный день для его семьи, сегодня его наложница подарит ему еще одного ребенка. Да не сказать, что ребенок был желанным, медицина не всегда справляется, но он не будет лишним, отец постарается позаботиться об этом.

Имя новой матери своего ребенка Мудзан не помнил, у него в целом проблемы с запоминанием имен, поэтому детям он старался выбрать короткие и легкие имена исключением, пожалуй, стал Иошихиро. Из всех женщин, с которыми он был, только имя Луна трепетно грело его сердце, вероятно из-за странности имени — оно было не местным, отец Луны привез это загадочное имя с земель, где ему приходилось бывать, Мудзан забыл у нее спросить, а сейчас уже и не хочет.

В большом зале, украшенном клановым орнаментом с минимальным набором мебели в виде маленьких столиков, которые были расставлены по кругу в центре сидел глава, справа от него Луна со скучающим взглядом и ждущая, когда подадут обед.

Тишина была такая оглушительная, что Мудзану казалось он вот-вот сойдет с ума, если они продолжат находится так долго друг с другом. Но в одну минуту комната налилась жизнью и казалось самым ослепительным светом, все трое забежали с улицы прямо в зал, о чем говорили младшие разобрать было сложновато, громкие и писклявые детские голоса выдавали что-то вроде «лошадь» «ботинок» четко прослеживалось только «идиот».

Аи держала братьев за рукава их одеяний и буквально тащила в зал, ее взгляд из-подо лба говорил сам за себя «уберите их от меня». Мудзан лишь томно закатил глаза глядя на всех троих стоящих в не то в пыли, не то в засохшей грязи, удивительно даже Аи досталось.

Отец подпер рукой щеку и улыбаясь спросил:

— Ну и что на этот раз с вами произошло?

Аи пыталась начать говорить, но этот писклявый детский хор опять завелся. Отец приподнялся, чтобы успокоить детей, но Луна вытянув руку перед ним спокойно сказала:

— Для начала вам нужно переодеться, сейчас обед, вы же не будете есть в таком виде, верно?

Удивительно, но стоило начать говорить матери, и все дети мигом замирали. Старший покорно слушая, а младший словно пытался уловить каждое сказанное слово.

Шора появилась по зову Луны и отвела детей ополоснуться и переодеться, Аи сделала все как можно быстрее, лишь бы не оставлять родителей наедине долгое время. Она знала, что это пытка для обоих. Сев за стол слева от отца, она начала рассказывать, что же произошло. Собственно, ничего удивительного, просто Акио решил, что уже готов оседлать лошадь, на прошлой неделе он думал, что самое время учится готовить и здание почти охватил пожар, новая затея совсем не понравилось лошади. Иошихиро как главный соучастник с братом тоже был замешан. В итоге останавливать на ходу обезумевшую лошадь пришло Аи. Все конечно остались живы и практически целы, но ноющая боль, а тазу от падения будет еще долго напоминать сестре о сообразительности ее младших.

Мудзан с улыбкой слушал рассказ дочери, даже собирался рассказать о своем первом опыте езды, как Луна тихо прошептала:

— Он сплошное наказание, не действуй так не обдумано в следующий раз, ты можешь пострадать, — продолжая смотреть в себе в тарелку она замолчала.

— Но Иошихиро тоже мог пострадать, матушка, я не могла оставить этих двоих, они ведь еще совсем маленькие, — Аи наклонила голову в бок, словно пытаясь увидеть взгляд матери.

— Ничего страшного бы не произошло, твой отец бы просто завел себе новых.

«Теплую» семейную атмосферу нарушили вернувшиеся разбойники. Дети быстро расселись каждый у своего столика и начали заглядывать в чужие тарелки, вдруг кому положили что-то вкуснее чем у них. Для Мудзана было нормой поделиться чем-то с детьми или съесть какую-нибудь гадость, которую они считали лучшим блюдом на свете.

С появлением малышей Луна заметно оживилась, все начали обсуждать погоду и что скоро дядя, которого Иошихиро и Акио не видели никогда в жизни приедет к ним с визитом. Старший подсел к матери, та поправляла ему хвостик коротких вьющихся волос, на грустный взгляд Акио отреагировала Аи, ткнув пальцем в щеку она притянула его к себе и начала водить по детскому животу ладошками приговаривая какой он сладкий, малыш смеялся, и зал наполнялся светом каждую минуту.

Шора появилась в дверях зала как раз, когда семья уже планировала расходится и застыла.

Мудзан знал какие новости она должна принести, но снова этот печальный вид, что на этот раз? Две девочки? Три мальчика? Ему просто прислали весть из ада, что он ничтожество? Посмотрел на нее уставшим, надменным взглядом, Мудзан уперся в колени, чтобы подняться. Вся семья, включая даже двух мелких говорунов застыла в ожидании.

— Поздравляем, мой Господин, у вас родился сын, — с абсолютным отсутствием улыбки произнесла Шора, как слуга она не могла себе позволить произносить такое с подобным выражением лица, но она работает тут всю жизнь, глава клана помнит ее имя и не скрывает перед ней своей мягкой натуры, она знает — ей нечего боятся в этом доме, она скорее бабушка для этих детей, чем разменная монета.

— Как себя чувствует…, — на минутку Мудзан задумался, ему не хватало совести признать перед другими, что он даже не помнит имени матери своего ребенка.

Глубоко вздохнув с глазами, которые не выражали никакого сочувствия, Шора произнесла громко и отчетливо:

— Она… скончалась при родах, ребенок жив, но очень слаб.

— Спасибо, — произнес Мудзан и краем глаза посмотрев на Луну увидел, что глаза ее наполнены были слезами. Ему этого было не понять, но Луна она ведь тоже мать, она тоже молодая девушка и печаль, которую ощутила, услышав новость, не понять вероятно ни одному мужчине.

Она поднялась, поклонилась мужу и попросила провести ее к ребенку, Мудзан дал ей пройти вперед и пошел следом. Оставив Аи и двух демонят, не понимающих серьезность происходящего.

Малыш оказался даже меньше, чем предполагал глава, взяв его на руки, едва можно ощутить его вес, личико было все сморщенное, а губы жадно искали мамину грудь. Мудзан аккуратно поднес его к своему лицу, и младенец сразу прилип к его носу, щекотно и трогательно.

Луна стояла привычно скромно, поджав руки у груди и выглядывая из-за спины мужа, он впервые за долгое время словно ощутил присутствие той самой Луны какой она была, повернулся к ней и мягко улыбнувшись передал младенца.

Девушка прижала его к груди, что есть силы. Наклонила голову и тихонько начала плакать, она не любила, чтобы видели ее слезы, ей с детства говорили, что главное достояние девушки — красота, а когда она плачет, она становилась значительно уродливее, хотя так считала только она.

Мудзан стоял в комнате, никто из них не спешил подходить к кровати, где лежало тело его покойной наложницы. Ему было стыдно, ведь ему было все ровно. Он ничего не потерял, а только приобрел сына, он не знал, как ее зовут, сколько ей было лет и от куда она. Не помнил даже как она выглядит особо и смотреть не хотел, совесть играла с ним злую шутку.

Луна тихо подошла с ребенком на руках к кровати, наклонилась и поцеловала труп в щеку. Горячая слеза упала на пока еще не окоченевшее тело и Мудзан услышал тихий шепот:

— Иоко, милая, я позабочусь о нем хорошо?

Иоко, значит. Мудзан повернулся спиной к кровати и направился к выходу, остановившись у входа произнес:

— Спасибо, Иоко.

Луну словно окатили холодной водой, когда фраза достигла ее слуха. Глаза застыли на теле, которое лежало в холодной постели, на фоне тишины было слышно лишь тихое кряхтение младенца на руках.

Прошло несколько дней с тех пор как семья пополнилась новым и очень даже шумным, своевольным младенцем.

Малыш был очень слабым, но голосистости ему было не занимать. Казалось его слышат на территории всего города. Слуги и няньки выглядели замученное некуда, ведь к беспокойству младенца добавлялся недосып старших наследников. В добавок весь двор готовился к приезду императора. На фоне всей этой суеты Мудзан нашел лучший выход в количестве выпитого вина, буквально просыпая последний день до приезда названного брата.

Луна исполняла свои обязанности полностью. Практически все, кроме кормления, она взяла на себя. Малыш в ее руках чувствовал себя явно лучше, чем у остальных. Стоило Мудзану появится рядом, неконтролируемая истерика захватывала это маленькое тело, поэтому отец решил пока ребенок не станет осознанней — связи они не построят. На самом деле самого Мудзана это удивляло, Аи с самого младенчества была глубоко привязана к отцу и после смерти матери некоторые званые вечера глава клана проводил со спящим младенцем на руках. Что касается близнецов, замечая холод со стороны матери к младшему, отец пытался полностью заменить любовь своему сыну, не упуская его из рук и никогда не ругая. Он старался делать это в равной мере, но за этим всегда сложно уследить и порой Мудзан ловил на себе ревностный взгляд старшего.

Младенцу, спустя почти 20 дней так и не дали имя. В голове у всех крутилось, что-то вроде «крайне шумный» или «малыш», но имя никак не шло в голову. Мудзан решил уважить императора и дать возможность выбрать ему лично имя младшему сыну.

Настал день приезда правителя, погода выдалась дождливой и весь день небо было затянуто серыми тучами, дождь моросил, порой переходя в безумный поток с неба. Лишь белая повозка, достаточно скромная — императорского величия в ней совсем не было, появилась на подъезде на фоне абсолютно серой пелены.

Простые люди выглядывали из окон домов и если взрослые уже ничему не удивлялись, то детей брало в восторг увиденное, ведь повозку вели никто иные как императорские лошади, белые с красными полосами пульсирующей в них крови, глаза лошадей горели огненным цветом и шикарные гривы разливались на ветру. Это особенности императорской семьи, использование подобного рода животных подконтрольно не всем так как требует большой затраты сил, но могущество императора не может быть поставлено под угрозу, его сил хватит на контроль всей империи и этот маленький жест, лишь напоминание об этом.

Повозка подъехала и императора уже встречали слуги предлагая промасленные зонтики ярко синего цвета.

Мудзан наблюдал в окно за происходящим и увидел, что в след за императором из повозки выбираются три темных фигуры в плащах невысокого роста, вероятно жены. Затем появилась фигура еще ниже, вероятно сын, жаль Мудзан не помнил, как его зовут. Глава уже планировал идти ко входу встречать как увидел, что одна из фигур протягивает руки к повозке и забирает оттуда кого-то маленького, возможно кто-то из жен также любит животных, как и Луна когда-то.

Двери распахнулись, и комната напиталась светом и запахом дождя с улицы, свет исходил от яростно улыбающегося Адъяна.

— Брат! — распахнув руки и отбросив все приличия бросился в объятия император.

— Брат, — нежная улыбка расцвела на лице главы, всегда приятно встретить старого друга, а они не виделись уже почти долгих 3 года.

Адъян зажал ребра Мудзана и поднял его над землей, словно не был ниже его. Императора это веселило, а вот сорокалетнему главе от подобного было уже не удобно. Толкая его в плечи и всем лицом выражая негодование у него удалось в итоге выбраться.

Наконец внимание Адъяна привлекли Луна и Аи, стоящие сразу за главой семьи. Император любезно и более сдержано поклонился им, девушки ответили приветственным поклоном. Аи любила императора как дядю, он был весел и скорее даже безрассуден, а детям это всегда нравится. Только вот Аи уже стояла молодой девушкой, и дядя ласково и печально взглянув на нее вдруг подумал о течении времени, о скоротечности жизни о многом в общем, он был человеком семидел одновременно и для таких философских тем ему хватало несколько минут.

— А вы должно быть госпожа Луна, верно? Крайне приятно с вами познакомится, — кокетливо улыбаясь и прищурив свои бесстыжие глаза сказал император, голосом томным насколько это было возможно

Мудзан еле сдержался, чтобы не закатить глаза, выдавил улыбку и представил свою жену.

Луна ответила императору мягкой улыбкой, раньше этого было достаточно, чтобы все его мысли теперь были заняты только ей, но удивленное лицо Мудзана говорило само за себя — что-то тут не так.

Младенец пока спал, поэтому императору не представили младшего члена семьи. А вот близнецы очень его заинтересовали

— Ну и где эти твои бедствия, которые разрушат твою жизнь? — с иронией произнес император, он никогда не понимал верований клана Маруяма в подобные бредни.

Словно ответив не зов за спиной Аи выглянули две мордашки, практически одинаковые, незнакомому человеку нужно приложить усилие, чтобы разглядеть разницу. Император расцвел в самой широкой улыбке и поклонился детям. Близнецы изобразили самый нелепый поклон, такой что Аи хотелось провалится под землю. А Луна и Мудзан подумали про себя «не упали и уже хорошо».

Теперь очередь императора представлять своих спутников.

Скинув плащи перед семьей Маруяма выстроилась вся императорская чита, но новые лица — особенно привлекшие внимание всех гостей, не были им еще знакомы.

Мудзан подошел к первой жене императора, они давно были знакомы и зная особенности главы клана Маруяма, девушка с иронией проговорила:

— Давно не виделись, я Макото, — язвительно произнесла она, одарив всех присутствующим холодным взглядом.

Щеки Мудзана и всей его семьи обдались краской, но он не растерялся и лишь сделал комплимент красивому имени.

Однако сегодня она выглядела крайне подавлено и даже не удостоила Луну вниманием. Сделав пару комплиментов повзрослевшей Аи и потрепав близнецов за щечки, что им крайне не понравилось Макото словно вспомнив про сына пошла помогать маленькой фигуре разобраться с плащом.

Одной из высоких фигур среди гостей оказался старший императорский сын, юноша Исао. Ему уже исполнилось 16 и хоть он и был претендентом на женитьбу с Аи, однако Мудзан выразил категоричное несогласие сославшись на чувства детей и не возможность принимать решение за них. На самом деле в основе его решения лежала лишь неприязнь к парню, он был слишком обычным для его дочери.

Фигурой поменьше оказался младший сын, его звали Масаши и родители вложили в него все, что нужно и что могли. Хоть Мудзан и видел его последний раз, когда мальчишке было 4, сейчас перед ним стоял смешной и надменный ребенок, явно не ощущающий землю под ногами, хотя возможно он и ошибается, о детях рано судить в таком возрасте.

Мудзан представил малышей друг другу и неожиданно близнецам так приглянулся их новый друг, что они позвали его в свою комнату для какой-то очередной затеи.

— Надеюсь они не увидели в нем собаку для битья, — спокойно сказала Аи.

Лицо Макото явно исказилось от сказанного, но она решила промолчать.

Что касается последней высокой фигуры и как оказалось не собачки в руках, это и есть та самая «чистая, нежная и единственная любовь» императора, которую он встретил в странствиях. А на руках результат этой любви.

Все в комнате, кроме Макото, явно пытались сдержать удивление или отвести глаза, чтобы это не выглядело так нелепо, но не могли. Перед ними стояла девушка, лет 25 с абсолютно странными глазами, уголки глаз были расположены на одном уровне, сами глаза как два нефрита смотрели на окружающих сквозь полотно едва заметных светлых ресниц. Ее нос был прямой, а губы пухлые и формой напоминали бант. Самым неожиданным после глаз стали волосы, не иначе как золото.

«Так вот, что тебя ворону так привлекло» — промелькнуло в голове у Мудзана.

Девушка была чуть выше среднего и стояла практически вровень своему избраннику. Она осторожно поклонилась в какой-то странной манере окружающим и представилась:

— Меня зовут Майя, я рада с вами познакомиться, семья Маруяма.

Все слова она словно отчеканила, было заметно, что язык не давался ей легко, но улыбка которой она осветила всех с выступающими клыками вызвала у всего семейства явную симпатию. Перед ними не плохой человек, но категорически другой.

Про малышку на руках у матери Мудзану и вовсе не было, что сказать. Раньше он считал, что только Аи родилась красавицей на этот свет и у него явно нет соперниц.

Но сейчас перед ним был ребенок словно вылитый из драгоценностей, малышке было 3 года. Мягкие золотые волосы небрежно распущены, вероятно ребенок спал в дороге и пока не привели в порядок, круглые как бусины и синие, как небо в морозы глаза, смотрели на всех изучающим взглядом. Красные щеки и очаровательная улыбка, которую показала малышка, она была очень красивым ребенком, почти такими же красивым как Аи, такой вывод сделал Мудзан.

— Знакомьтесь, это Мира, имя выбирала моя жена. Правда похожа на меня?

Его слова вызвали смех у Луны, Мудзан еле сдержался, но в итоге тоже раздался хохотом.

Майя словно пытаясь узнать знакомые слова легко улыбалась, а Макото, стоявшая у дверного проема лишь брезгливо закатила глаза.

Все были представлены, семьи направились к столу, который уже давно ожидал гостей.

Детей было решено не звать, еду им передали вместе с нянями. В конце концов пока мальчишки никого еще не убили и Мудзана не могло это не радовать.

Вот только идея императора отправить Миру поиграть с ними казалась ему не самой лучшей, но под напором брата он все-таки сдался, проговорив несколько раз перед нянями, что с ними будет стоит этому ребенку покалечится от рук его сыновей.

Император и глава клана наполнили чаши вином и приступили торопливо обсуждать события последних лет, словно не присылали друг другу письма каждые две недели.

Правитель делился успехами в переговорах с соседями, ему в это деле действительно не было равных. Только в кругу семьи все подшучивали над Адъяном, но все подданные знали, что император являет собой величие. За все 20 лет правления земли ни разу не были втянуты в конфликты, все кланы мирно сосуществуют друг с другом и качество жизни населения заметно растет.

Однако очень скоро беседа перетекла в какие-то простые житейские темы и сплетни, с немного пьяным шармом.

Все три жены сидели со скучающими лицами, Макото явно не выражала желания общаться с остальными, Майя просто слабо понимала, даже когда Луна пыталась ей что-то рассказать, от чего ее взгляд становился печальным.

Луне было грустно за нее, тяжело, наверное, когда тебе приходится покидать родные края и быть одинокой.

Оживить беседу между Луной и Майей помогла Шора, которая как раз пришла доложить о проснувшемся младшем наследнике.

Оказалась, что Шора также имеет корни дальних берегов и практически полностью понимает гостью. Пока молодой господин находился у кормилицы, девушки общались с помощью переводчика, удивительно, но Луна не стала спрашивать о детях, в ней словно проснулась та самая увлекающаяся абсолютно всем на свете девушка. Она спрашивала про природу в краях, про животных, про особенности жизни и многое другое.

Майя расцвела на глазах, видимо ей уже долгое время не удавалось с кем-то поговорить. А Шоре было просто приятно провести время в компании молодых и прекрасных девушек, которые обсуждают такие темы, а не очередные проблемы дома или болезни, как это обычно бывает в ее окружении.

Тихим не остался и уголок зала, где расположились старшие дети. Они сидели друг на против друга и активно беседуя о последних новостях из школ заклинателей, к сожалению, Исао не отличался выдающимися данными, поэтому его возьмут лишь на общее обучение, которое будет длиться полгода. Поэтому сейчас он активно погружался в ту среду, кода ему предстоит попасть. Аи хорошо была знакома с устройством школ, ведь в их клане имелось много выдающихся заклинателей, прошедших многолетние тренировки.

Исао не был противен Аи, она любила с ним общаться, парень был добрым хоть и немного зажатым. Но Аи была абсолютно согласна, что их брак был бы обречен на провал, они хорошие друзья, помощники и она протянет ему руку стоит ему только попросить, но не жена.

На самом деле выбора было у девушки было немного. Дело в том, что сила заклинателя проявляется в возрасте 5–6 лет, детям дают время окрепнуть и проводят смотрины в возрасте 9. Именно тогда определяется будущее ребенка, сможет ли он продолжить дело клана или займется другой, не менее важной, но менее интересной работой.

Отец был категорически против большой разницы в возрасте между Аи и ее избранником, допускал не более 3х лет. Таких юношей было несколько тысяч, возможно. Он должен быть выходцем одного из десяти главенствующих кланов, остается около 9 сотен. Он должен быть умен и сообразителен и иметь собственный магический артефакт из города ласточек в возрасте 18 лет. Таких было 0.

Стоило Аи уйти с головой в свои мысли, как комната налилась сладким запахом молока и послышалось кряхтение.

Младший наследник был сыт и доволен, малыш уже значительно окреп от рождения и личико расправилось, теперь это был пухлощекий ровненький младенец с уставшим выражением лица. Его словно с рождения утомляло все, и он с помощью собственного крика пытался об этом всем сообщить.

Так как ребенок молчал, Мудзан предпочел не навлекать беду и продолжил спокойно сидеть на расстоянии.

Служанка аккуратно передала Луне ребенка, и та с охотой показала Майе, не было смысла объяснять, что ребенок не ее. Поэтому Майа начала поздравлять пару и желать долгих им лет совместной жизни и здоровья их детям.

Мудзан был готов к ледяному взгляду жены, но его не последовало, она лишь с мягкой улыбкой словно сокровище рассматривала сына.

В голове у главы клана явно были противоречия, перед ним та самая Луна по которой он так скучает, но, почему она не может хоть раз взглянуть подобным образом на своего ребенка? Почему даже малейшее его прикосновение вызывает у нее приступ паники? Все это вызывало в сердце главы безумную тяжесть и скорбь за собственного сына, которому никогда не ощутить тепло маминых рук или хотя бы похвалу. Что уж там, она не даже не ругает его, Луна просто игнорирует младшего, словно его нет, а когда речь заходит о нем, предпочитает называть его — второй сын, словно само его имя вызывает у нее отвращение.

У Луны три ребенка: Аи, Иошихро и пока безыменный малыш на ее руках.

Мудзан вырос без матери, и как-никто понимал, как важно иметь этот островок нежности в своей жизни. Поэтому картина перед его глазами вызывала в нем чувство благодарности, что его младший ребенок не узнает, что такое быть не нужным. Но в то же время бесконечную злость, что один из его сыновей готов из кожи вон вылезти, лишь бы мама посмотрела в его сторону.

Император смотрел на женщин, любующихся ребенком с ласковой улыбкой. Макото осталась в стороне томно смотреть на стопки книг, аккуратно разложенных у подоконников.

Адъян заручившись поддержкой брата, более крепкого к алкоголю, встал и подошел к младенцу.

— Поздравляю, ты настоящий богач, Мудзан, как назвали этого воина? — продолжая улыбаться, сказал император.

— К слову, — поспешила сказать Луна, — мы ведь так и не дали ему имя, — повернув полный ласки взгляд на Мудзана.

Главу словно ударило молнией от подобного, слишком долго эти глаза не смотрели на него так, выяснять что произошло с женой сейчас не время и не место, поэтому собрав все свое самообладание он выдавил:

— Если соизволишь, мы бы хотели, чтобы ты дал имя ребенку, это будет честью для нашего дома, — сказал он, положив руку на плече названному брату.

Учитывая характер императора другой реакции кроме как безумного восторга ждать не приходилось, как долго он обнимал Мудзана до хруста ребер и говорить не стоит, пострадали и старшие дети, попавшие под волну любви и даже Шора.

Долго, очень долго собираясь с мыслями, потирая подбородок и глядя на младенца думал император.

— У него достаточно открытые черты лица, темные волосы и глаза, он выглядит достаточно умным человеком, думаю из него выйдет отличный писатель, он будет описывать наши с тобой подвиги для будущих поколений и славить великих воинов и заклинателей.

— Так почему ты не думаешь, что он станет великим заклинателем? — немного расстроенным голосом произнес глава семейства.

— Посмотри, его взгляд уже говорит о многом. Этот паренек явно устал, возможно в прошлой жизни ему хорошенько досталось.

— Возможно вы правы, Господин, писателям хотя бы ничего не угрожает, я буду даже рада если мой сын пойдет по стопам моего отца, — абсолютно спокойно произнесла Луна, не отрывая взгляд от мужа.

— Очень спорное утверждение, порой правда стоит гораздо больше любых побед, ценой часто является сама жизнь, а мне бы не хотелось, чтобы мальчишка писал какую-либо несуразность, — продолжая с задумчивым видом потирать подбородок произнес Адъян.

— Ребенок еще даже на ноги не встал, а ты уже пытаешься ему судьбу расписать? Ты же не из клана Тиба чтобы подобным заниматься, отнесись к этому хоть немного серьезнее, — скучающим тоном с полуопущенными веками произнесла Макото взглянув на мужа.

Лицо императора исказилось, стало ясно, в голову пришла идея. И явно не самая лучшая.

— Макото. — Четко произнес император

— Да? — все также скучающе отозвалась его супруга

— Нет, нет, — отмахнувшись от нее рукой император повернулся к названному брату и повторил, — давай назовем его Макото.

Глаза императора несмотря на разрез стали в пору глазам Майи, которая кажется резко начала понимать местный язык, потому что выглядела не менее озадачено.

Весь зал, казалось весь мир смотрит на Адъяна. Однако он, будучи довольным своей идей повернулся к жене и потирая нос сказал:

— Он, так же красив, как и ты, когда проснешься, а еще у него такое-же скучающее лицо. Мальчик вырастет лекарем как ты и найдет себе красавицу жену, как я.

Макото посмотрела на мужа глазами полным вопроса «ты идиот или да» но вслух сказала лишь:

— Спасибо, наши судьбы с этим ребенком будут переплетены, и я уверена, он станет таким же счастливым, — поклонившись родителям, Макото отвернулась к окну и продолжила скучающе смотреть на дождь.

Сказанного не вернуть, а особенно когда это касается императора, отказать значило бы поставить под сомнения его идеи. Поэтому Луна и Мудзан взглянув друг на друга молча слегка кивнули и поприветствовали нового члена семьи: Макото Маруяма.

Все продолжили общение, спустя несколько часов старшие дети разошлись по комнатам, каждому гостю была выделена собственная.

Диалог глав семейств перерос в что-то не сильно разборчивое, женщины значительно притомились и направились за детьми, чтобы приготовить тех ко сну и наконец отдохнуть. Луна передала младенца Шоре и отправилась за старшими. Няня была удивлена подобному, ведь Аи не будет рядом, а ей было велено заниматься младшим, кто поможет подготовиться ко сну Акио? Перечить госпоже Шора не смела, Мудзан был слишком пьян и вряд ли помнил, что у него есть дети, мужская сущность всегда заключается в кратковременной памяти на жен и детей, стоит попасть в организм алкоголю, Шора знала это как никто другой.

Открыв дверь в комнату где играли дети Луна и Макото остолбенели с глазами, полностью выражающими всю боль материнства.

Нянечка умоляла детей прекратить, но Иошихиро уже был привязан к верхней прилегающей под потолком балкой, высота от пола была около 5 метров, верёвка, которую использовали дети, предполагалась для поддержки свисающего паланкина над кроватью, но детская фантазия не знает границ. Внизу его кое как удерживал Акио, а Масаши изображал судя по всему злого демона, на это указывала его звериный оскал и странная походка.

Няня была зажата в углу всей оставшейся мебелью комнаты, детям явно было не до нее.

Увидев мать Иошихиро и Акио так испугались, что в эту же минуту веревка которая держала старшего брата выскользнула из рук младшего и ребенок со скоростью полетел вниз. Ни Макото ни Луна ни отличались какими-либо навыками для боя, они были выходцами из клана медиков и писарей.

Луна двинулась вперед, но ее слегка толкнуло плече Майи, оказавшись вовремя в месте падения ее хрупкие руки все же поймали мальчишку, не оставив даже царапины, хотя самой девушке вероятно пришлось нелегко. Налетев ребенок с локтя ударил ее в нос, от чего мигом хлынула кровь, но она стояла и улыбалась, глядя на маленького сорванца, который даже не осознавал возникшей опасности.

Луна подхватила старшего сына и посмотрела на него строгим взглядом, от которого тот сразу сжался как клубочек.

Акио же продолжил стоять в углу комнаты, ладошки обожгла веревка, которая начала предательски выскальзывать из рук, он ждал, что сейчас его отчитают. Будь тут Аи она бы уже ударила его какой-нибудь палкой, будь тут отец он был поднял на руки и начал причитать, но тут никого не было. Ребенок стоял один и даже не плакал, Луна не посмотрела на него взяв на руки старшего вышла. Иоши привык к тому, что так происходит и детский разум не давал понять, что что-то тут не так.

Майя с все еще капающей из носа кровью подошла к Акио и нежно погладила тыльную сторону ладони, она что-то сказала, но ребенок ничего не понял, да и взрослый бы тоже, но от этого внимания в душе малыша расцвели самые настоящие цветы. Такая красивая, такая светлая и пытается его утешить.

Вот только Майя пыталась узнать, где ее дочь, будь перед ней не ребенок, она бы явно говорила более резко, но сейчас она скорее его просто напугает, чем добьется результата.

В то время как Макото просто забрала сына и вышла, Майя начала судорожно смотреть по сторонам и искать ребенка.

— Мира, Мира? — глазами выискивала светлую голову мать.

Няня подошла и аккуратно, чтобы не испугать девушку, которая уже явно находилась не в спокойном состоянии, взяла двумя ладошками за руку и словив на себе озлобленный и испуганный взгляд, словно у пойманной охотниками рыси, указала на кровать, которая стояла у стены комнаты.

Мира в отличие от остальных детей спокойно послушала рассказы няни, которая охраняла ее любой ценой, потому что мальчишкам было крайне интересно постучать ей по голове — вдруг посыпаться золотые слитки, или ткнуть пальцем в глаз.

Ребенок мирно спал, сердце Майи успокоилась она повернулась к няне и поклонилась ей все в той же странной манере.

Взяв дочь на руки Майя собралась выходить, но увидела Акио, который смотрел в окно, грустил ли он или уже привык? Никто не знает, но сердце молодой мамы слабо выдерживало подобные виды.

Девушка протянула ему руку и забрала с собой, сегодня ее сон охраняли яркий мальчик и рядом был целый мир.

На следующее утро Майя привела себя в порядок, позже причесав и умыв детей.

Иоши был крайне удивлен увидеть брата с новой прической, им всегда старались убирать волосы от лица, сейчас младший брат стоял с практически распущенными волосами, лишь на концах, скрепленных белой атласной лентой, две пряди непослушно свисали, но малыш выглядел крайне довольным.

Мира держала Акио за руку, вторая ладонь по-детски лезла в рот, так что золотистые одеяния были обслюнявлены, ребенок явно задумался или еще не проснулся, а ее уже притащили в главный зал для завтрака.

Иоши был из тех детей, чьей сообразительности всегда умиляются взрослые и сейчас видя эту картину полную слюней, он подошел и аккуратно отобрал вторую ручку у Миры, вытерев ее нижним подолом своего синего одеяния, и аккуратно взял в свою ладонь.

Майя, увидев картину склонила голову и ласково улыбнулась, Луна разделила с ней нежные эмоции.

Мира была молчаливым и спокойным ребенком для своих лет, в основном она разговаривала с родителями, с посторонними она вела себя просто аккуратно, не шугалась, но и на контакт быстро не шла. Сейчас она стояла и улыбалась что есть мочи, ей явно нравились мальчишки, детям сложно скрывать свою симпатию, а выражать ее еще сложнее, поэтому она не нашла ничего лучше, чем со всей силы вцепиться зубами в плече Иошихиро.

В итоге мирная картина быстро переросла в плач двух детей, одному из которых было больно, вторую же просто отругали. Акио же ничего не понял, но был доволен находится в гуще события.

Макото с сыновьями и Аи подошли, когда шум уже прошел и все спокойно заняли свои места. Только отцов все еще не было.

Долго ждать не пришлось, два тела, людьми назвать их было сложно. С абсолютно ничего не выражающим лицом появились в зале, чувствовали они себя плохо, выглядели — еще хуже. Никаких громких речей и шуток от императора сегодня не было, практически на любой звук от отвечал строгим «тшшшш» Мудзан просто предпочитал делать вид, что никого не видит и детей у него сегодня нет, жены тоже.

Так все позавтракали в тишине, отъезд императорской семьи планировался сегодня, но из-за непредвиденных обстоятельств в виде состояния главы семейства, семья Ясуда, задержались еще на один день.

Макото с детьми ушла гулять по территории крепости, расположенной в столь живописном месте.

Аи забрала Майю с детьми и также отправились на прогулку. Пока Луна занималась младшим сыном.

Акио явно наслаждался вниманием со стороны сестры и красивой девушки, от которой совсем не хотел отлипать, если бы память человека была столь детальна, то спроси у него в тридцать кто был его первой любовью он бы явно ответил Майя.

Иоши же продолжал исследовать странного ребенка рядом с собой.

— Почему у тебя такие глаза, — наклоняя голову чтобы рассмотреть получше спросил он.

Мира стояла и ковыряла землю какой-то палкой, подняла глаза на него и вытерев нос рукой очень быстро начала говорить:

— Папа говорит мои глаза как самые дорогие камни на земле, вот! А твои, похожи на горелый песок.

— Ты видела горелый песок? — с воодушевлением спросил он.

— Конечно видела, я все видела и даже драконов, — разведя руками намекая на их размер произнесла Мира ожидая бурной реакции.

Реакция была настолько бурной, что даже Акио отпустил Майю из объятий и метнулся слушать.

Аи спокойно повернувшись к Маей сказала:

— Видимо способность нести всякую чепуху с таким видом передалась ей от отца.

Майя вероятно что-то поняла, потому что улыбнулась и кивнула.

На следующий день императорская семья покинула территорию клана Маруяма. Иошихиро и Акио явно не хотели расставаться со своим новым другом и сообщницей, но детские слезы коротки, как и память и на следующий день никто из них ничего не вспомнил.

Аи пожелала Исао успехов в обучении и ободряюще поцеловала в щеку на прощание подарив заколку в светло-синих тонах с изображением гарпии.

Самым неожиданным стало долгое прощание Майи и Луны, словно давние подруги, не понимая друг друга, но вновь и вновь кланяясь, и улыбаясь прощались, мужья явно радовались такому повороту событий. Майя станет чувствовать себя менее одиноко, а Луна вновь становится сама собой рядом с подругой.

Макото предпочитала ожидать остальных в повозке, правда перед отъездом она с холодностью поцеловала младенца в лоб, в знак переплетения судеб, в который она конечно не верила.

С тех пор Луна каждый день писала Майе письма и получала их в ответ, каждая такая весточка грела ее душу, и она с нетерпением ждала следующей встречи. Но жизнь расставила все по своим местам и уже через несколько недель Майя умерла, лекари сказали, что причиной этому стала остановка сердца.

Сейчас глядя на улыбающуюся девушку, которая была так похожа на свою мать, Луна жалела лишь о том, как мало времени ей было отведено в этой жизни для Майи. Если бы хотя бы на мгновенье вернутся в то время, вновь увидится и обсудить все на свете пока комнату озаряет яркий свет ее улыбки. Хотя бы еще не одно мгновенье.

Глава 30. Фигуры на шахматной доске

Настоящее время.

Акио распахнул глаза и наконец очнулся от затянувшего его беспорядочного сна. Ему было тепло и спокойно. Непривычная усталость и дрожь прошли он быстро моргал, стараясь вернуть четкость своему зрению и наконец осознал, что все также бесстыдно прижимается в объятиях Таро левой рукой сминая его одеяние, за которое хватался в приступах тревоги. Сам Таро все же обессилев уснул, позабыв о необходимости оставаться на стороже, в практически пустынной местности они остановились рядом с небольшими зарослями кустарников где было от силы два три невысоких дерева на одно из которых и облокотился спиной здоровяк.

Его лицо было таким спокойным и ласковым так что даже в недостающем свете луны Акио мог разглядеть каждую тонкость в его внешности. Вероятно, из-за того, что он унаследовал многое от духов чем дольше Акио смотрел на него тем тяжелее становилось дышать, словно постепенно тяжелый туман спускался аккуратно в область его груди и сдавливал все. Позабыв об излишне любопытной девушке рядом Акио практически бессознательно протянул руку к лицу о и подушечками пальцев коснулся его щеки гладкая и теплая, кожа напоминала бархат, и легкая дрожь прошла от пальцев к самим запястьям отдавшись грубым ударом пульса.

Что было причиной этому удивительное происхождение Таро, влюбленность Макото или просто общая усталость и потеря реальности — Акио не понимал. Он лишь продолжал вести пальцами по щекам Таро пока не замер у края алых губ и убедившись, что глаза Таро крепко сомкнуты Акио тяжело глотнул осторожно, касаясь нежных и прохладных уст он казалось все больше сомневается в реальности происходящего, а громкий стук сердца с возникшим в ушах шумом погружает его в некий вакуум собственного безумия.

— Что ты делаешь? — лениво приоткрыв веки Таро смотрел на Акио сверху вниз и не моргал.

— Просто хотел убедиться, — спокойно ответил Акио как вдруг осознал, что это реальности и широко распахнул глаза вздрагивая.

— Убедится в чем? — голос Таро был хриплым, а тон достаточно холодным, он не открывал режущего взгляда от отползающего на четвереньках в неловкости.

— ….

Акио так и не смог ответить лишь нелепо улыбнулся и коварный приступ стыда охватил его шею, он обернулся и увидел, что любопытная персона мирно спит неподалеку от них и с облегчением выдохнул, как вдруг Таро все с тем-же холодным взглядом поднялся с места и направился в сторону отходя все дальше в пусть и небольшую, но все же гущу деревьев. Они договаривались не покидать открытой местности по одиночке, но Акио терпеливо ждал несколько минут стараясь придумать оправдание для Таро, когда тот появится, но по его ощущениям прошло не менее получаса, а здоровяк так и не возвращался. Он осмотрелся вокруг и оставив на земле маленькую водную змейку, чтобы она посторожила Мию, направился в след за другом, чувствуя несравнимую ни с чем болезненную тревогу, которой стало слишком много в его жизни.

Он зашел в, пожалуй, единственный зеленый участок этой бесконечной пустыни и благодаря редко растущим деревьям и полнолунию отлично видел все вокруг, значит и для Таро не составило труда ориентироваться здесь. Что же заставило здоровяка задержатся? Акио уже было думал о проблемах со здоровьем и было бы удивительно окажись оно так, ведь теперь учитывая его наследственность Таро должен во многом превосходить простых людей.

Все больше погружаясь в привычно пустые мысли и бредни Акио отпускал себе собственный проступок, но тревожность так и не проходила, ведь даже среди этих нескольких десятков деревьев он пока не увидел его.

Кричать в этой местности крайне опасно, но Акио уже приготовился ко все возможным последствиям как позади него послышалось теплое ровное дыхание и тело, вновь осыпавшееся градом игл изменчиво не хотело повернутся. Тяжелая ладонь схватила Акио за плечо силой развернула к себе и уже через мгновенье Акио столкнулся с блеском малахитовых глаз, которые под светом луны и с высоты роста давили на него так, что и слова не вымолвить.

Он поднял палец вверх и игнорируя силу с которой сейчас была захвачена его рука нелепо улыбнулся:

— Что на счет этого… — приготовив речь для оправдания Акио начал достаточно уверено, но его голос в тот же момент оборвался, а глаза растерянно распахнулись.

Движения Таро были резкими и возможно даже по настойчивому жестокими. Это был не удар. Крепкая ладонь просто ухватилась за подбородок Акио, сжимая все крепче. От неожиданности и не сдержанности действий Акио ощутил легкий соленный вкус крови во рту и в изумлении постарался отступить. Но за его плечо ухватилась вторая ладонь, также жадно вписываясь в кожу пальцами.

Таро все это время непрерывно смотрел на Акио с необычно леденящим взглядом, из-за чего Акио постарался оттолкнуть здоровяка, но его попытки были похожи разве что на барахтанье выброшенной на сушу рыбины.

Резкая боль пробила нижнюю губу Акио, так что в уголках глаз появились неконтролируемые горячие слезы. Большой палец Таро давил на неё с удивительной жестокостью.

Все мысли Акио окончательно утратили какую-либо почву, а все сомнения ушли, поставив жирную точку. Он сейчас действительно млеет в этих крепких руках и по ногам проходит коварная слабость и дело не в теле которое реагирует как послушный горячий воск, дело в испорченной душе управляющей этим телом.

Лишь рассветное солнце лениво озаряющее землю заставило Таро отринуть. Он любопытно смотрел в растерянные темные глаза, пока Акио старался привести дыхание в норму. Не было возможности даже возмутится или задать вопрос, все дело было во взгляде, который непрерывно был направлен на него с самого начала — холодный и ненавидящий. Таро никогда так не смотрит.

— В чем ты хотел убедиться? — холодно спросил Таро.

Акио только было открыл рот, чтобы начать говорить, как грубый палец с силой нажал на рану, резкая боль прошла по лицу и во рту вновь появился сладковато-соленный вкус собственной крови. Он хотел отшагнуть назад, но ладонь Таро обхватила его затылок, пока пальцы все также оставались на губах.

— Не знаю, что творится в твоей голове, — все с тем же презрением в голосе процедил он, — но мне до жути ненавистно видеть это лицо, — вновь надавил на губы Акио и брезгливо оттолкнул.

Оцепеневший от услышанного Акио старался понять, что происходит. Это не иллюзия, все чувства слишком реальны и действие достаточно долгое, а если это реальность, то неужели благородный и добродушный Таро лишь терпит его младшего брата подогревая в душе надежду, пока сам яростно ненавидит его нахождение рядом с собой? А что если смена в его поведении повлекла такую реакцию у Таро, что если Акио окончательно разрушил возможность Макото на счастливую историю любви?

— Может с тобой всегда стоило быть грубым, так ты наконец заткнулся.

— Не смей говорить со старшим таким тоном! — неожиданно для самого себя Акио среагировал на непривычный тон Таро и осознал собственную глупость уже после.

— Старшими? — удивленно приподнимая бровь переспросил Таро пока его губы расползались в довольной улыбке, — это кто у нас тут старший?

Акио промолчал, пытаясь откопать в собственной голове хоть одно слово, чтобы свести все к оговорке, но улыбка моментально сошла с лица пугающего человека напротив:

— Или ты решил, что если твое положение в клане лучше моего, то можешь обращаться ко мне как к младшему служащему?

— Да, именно это, — неуверенно кивнул Акио, все еще стараясь проглотить обиду.

— Пф, — Таро нервно пшикнул разворачиваясь спиной, — будь добр веди себя нормально и не встревай в проблемы, это все что от тебя требуется, я верну тебя старшему брату и на этом моя роль в твоей жизни будет закончена, — он ненадолго замолчал, — да, Макото?

— Хорошо, но будь добр не приближается ко мне ни на метр после этого, не смей заявляться в доме моего клана и не смей показываться на глаза Макото, если я увижу тебя еще хоть раз, я лично прикончу тебя!

— Хах, — Таро лишь улыбаясь выдохнул и направился к Мие, оставляя позади себя Акио в глазах которого пылал огонь обиды ни то за себя, ни то за младшего.

Они оба вышли к девушке, которая лениво пересчитывала оставшиеся пилюли в коробочке и пусть разница между их появлением составила несколько минут для острого глаза работницы публичного дома они не могли остаться не замеченными. Словив на себе пристальный коварный взгляд Акио уже был готов потерять последние остатки самоуважения опустившись до драки с девушкой, но к его удивлению Мия промолчала, а скорее даже смутилась.

Они возвращались в город молча и подошли к вчерашнему дому наконец подойдя к месту, где был подвал. Если вчера Акио не придал этому значения, то сегодня его заметно смутила детская книга, в которой они нашли странную, по его мнению, подсказку, почему она здесь если кто-то все же проникал в эти земли, не уж то он умудрялся тащить сюда ребенка, чтобы почитать ему перед сном?

Тем не менее времени особо на размышление не было, все трое спустились, оказавшись перед темным туннелем. Нанеся перед этим заклинание, противостоящее иллюзиям, они готовились вступить в темноту, но Акио сегодня вызвался идти первым ссылаясь на подсказки родителей, хотя на самом деле не желал столкнуться с телом Таро и осознать, что окончательно млеет даже после услышанного. Погрузившись в полную темноту, они шли крепко схватив ладони друг друга, периодически Акио проводил по ладони изумленной Мии пальцем, чтобы убедиться, что существо позади него живое. Развязка туннелей была в точности как в его видении, но проблема была лишь в том, что в большинстве своем он беспощадно долго убегал, не запоминая дорогу.

Наконец они вышли к месту, где уже начинал пробивать едва заметный свет кристаллов и ориентироваться сало чуть легче, оглянувшись назад Акио увидел, как Таро вытирает кровь из раны на лбу, вероятно ударился в какой-нибудь свисающий камень, но язвительная натура лишь порадовалась этому, и он довольно отвернулся. Позже словил себя на том, что озадачено оборачивается, когда проход становился заметно ниже.

Они так и бродили по бесконечному лабиринту туннелей, но картина никак не менялась:

— Скажи честно ты забыл куда идти? — шепотом обратилась к нему Мия.

— Угу, — даже не отрицая собственной глупости кивнул Акио.

Они стояли напротив двух проходов и именно эта развязка была незнакома Акио, словно он ее и не видел.

— Давайте тогда разделимся, — девушка шагнула в сторону правого туннеля и Акио поддерживая ее идею шагнул за ней, как неожиданно его схватили за запястье толкая в сторону левого.

— Я пойду с Мией, — вырывая руку огрызнулся он.

— Пока я несу за тебя ответственность, — невозмутимо произнес Таро, — эта идея мне не нравится, но видимо иначе мы просто умрем в этом туннеле так и не найдя ничего, — Таро вынул мешочек из одежд и начертив заклинание отправил маленького огненного жучка Мие.

— Мог бы дать своего дракона, — недовольно выдохнула девушка и через мгновенье скрылась во мраке.

Акио не стал задерживать неловкую паузу и уверенно шагнул вперед, стараясь идти на насколько шагов дальше от прожигающего его спину взглядом здоровяка.

«Чего он хочет от меня, чего так уставился?» — недовольно думал Акио пока его руки сжимались в кулаки.

Ослепленный собственными мыслями он даже не заметил, как внезапно земля под его ногами пошла трещиной и опустив глаза вниз он осознал, что уже видимо поздно. Широко распахнув глаза, он постарался бы уцепится хоть за один камень на покатых стенах, но непослушно ринулся вниз и от неминуемого падения его остановила лишь ухватившаяся за его шиворот в последний момент крепкая рука резко притягивающая его вверх. Стоило вновь ощутить крепкую почву под ногами, как она в ту же секунду продолжила рушится:

— Бежим! — разворачивая Акио обратно к выходу Таро подтолкнул его и сам бежал за его спиной преследуемый разломом.

Как бы быстро Акио не старался бежать он отчетливо видел, как в узком ущелье впереди него уже расходится трещина и в этот момент Таро вновь дернул его за шиворот, что заставило Акио остановится.

— Мы не успеем, — взволновано сказал Таро оглядываясь по сторонам.

Неожиданно здоровяк прижался спиной к одной стороне туннеля, упираясь ногами в другую и словно так и задумано притянул Акио к себе укладывая на собственные ноги. Земля в ту же секунду рухнула, открывая беспроглядную бездну и Акио в полускрученной позе, обнимая Таро в области коленей поднял испуганные глаза. Сейчас тело Таро заметно дрожало, пусть их разница в весе и велика, но держать подобным образом даже себя самого было крайне тяжело, сейчас же на нем еще подвисла бесполезная ноша. Боясь двинутся, чтобы не причинить Таро еще больше неприятностей Акио замер на месте стараясь не дышать и думал, что делать дальше:

— Ты не мог бы, — голос Таро был привычно мягким и вежливым, видимо тратить силы на наигранную грубость у него не было возможности, — как-то поудобнее.

Акио понимал, что он конечно может попробовать повторить проделки Таро и так возможно второй и протянет дольше, но вот тощему тельцу Макото придется плохо уже через пару минут подобного упражнения, поэтому решив, что если равномерно распределить свой вес, то задача станет чуть легче. Он продвинулся вперед буквально ложась сверху на здоровяка и уткнувшись лицом возле шеи отметал дурацкие мысли стараясь придумать, что делать дальше.

— Я так долго не продержусь, — честно признался Таро.

— Я могу попробовать прыгнуть вниз, вдруг там ничего страшного.

— Это мы и так сможем проверить, когда мои силы закончатся.

— Мальчики! — послышался звонкий голос Мии в конце туннеля.

— Я думал хуже быть не может, — тихо возмутился Акио и неосознанно передвинувшись на теле Таро, словно под ним сейчас был удобный диван прокричал девушке, — ты чего кричишь то?

Таро лишь болезненно сжимался пока человек на нем беспощадно продолжал двигаться и умудрялся разговаривать у самого уха.

— Я здесь что-то сдвинула и кажется у вас проблемы, да?

— Так это ты сделала? — подпрыгнув от злости Акио вновь сотряс тело Таро.

— Почему ты такой проблемный? — прошептал Таро.

— Это я проблемный? Это она вообще-то во всем виновата, — Акио обернулся к Таро и даже в тусклом свете кристаллов увидел красное болезненное лицо напротив, — тебе так тяжело?

— Мгм, — неловко кивнув Таро отвернулся и лишь движения кадыка подсказали Акио, что дело совсем плохо.

— Что ты там дернула, верни все как было, — прокричал он девушке.

— Сейчас.

В те же секунду стены туннеля начали сжиматься и как-бы Таро не старался этому сопротивляется все его тело оказалось под прессом, уже через мгновенье Акио буквально был зажат сидя на Таро, так что только ноги свисали, но спустя мгновенье Таро все же пришлось опустить и ноги, чтобы просто на сломаться по полам, он уперся одной рукой в стену второй хватая Акио, еще немного и их окончательно раздавил.

— Что ты творишь? — прокричал Акио упираясь руками в движущиеся стены за спиной Таро.

— Ой! — девушка рассмеялась.

Странный грохот и через мгновенье стены остановились облившиеся потом лицо Таро и тяжелое дыхание Акио столкнулись буквально напротив друг друга и от этого ситуация стала жутко неловкой. Спустя несколько секунд злосчастная трещина сошлась и под ногами наконец обрелась твердая опора. Спустившись на нее с безумно неприглядной позы Акио уперся лицом в ямку между ключицами Таро, предательские стены так и отказывались разъезжаться, а места, чтобы разойтись у них практически не было. Плечи Таро заметно дернулись в тяжелом вздохе и это было неудивительно, вот только Акио шагнул в сторону стараясь все-же разойтись со здоровяком, как в узком пространстве ощутил рукоять меча, упирающуюся ему в живот, видимо Таро носит его в ножнах закреплённых на поясе. Акио потребовалось отойти на несколько шагов, прежде чем он осознал, что Таро не использует меч.

Краска, нахлынувшая на его лицо, резко сменилась чувством презрения стоило ему увидеть девушку, которая любопытно передвигала шахматные фигурки по доске наблюдая за реакцией окружающей их среды. Акио удивило от куда посреди этого лабиринта взялась шахматная доска, но он скептично глянул на девушку:

— Зачем ты трогаешь все подряд? Ты чуть нас не убила, — устало выдохнул он, понимая, что разговор с этой персоной не даст результатов.

— Знаешь в чем основная суть быть королем в шахматах? Это главная фигура на доске. Самая ценная и самая высокая, но по силе не уступающая разве что обычным пешкам. Цель игры — объявить мат королю, поставить его под удар так, чтобы не было защиты.

— Зачем ты рассказываешь мне про игру?

— При всей его слабости никому из игроков нельзя забирать короля с доски, именно эта фигура стоит на шахматной доске вплоть до окончания партии.

— Ну и…

— В таком случае можно подумать, что король бесполезная фигура, поставь на его место пешку и никто не заметит разницы, но при этом его цена на доске является наивысшей.

— Ты договорила?

— Я лишь хочу сказать о том, что в начале партии король никогда не принимает участие в игре, так как по сути ничем не отличается от обычной пешки. В то время как королева и другие отчаянно борются за его позицию, но знаешь, когда в игру вступает сам король? Когда опасности для фигуры больше нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же хотел, чтобы я замолчала.

— Но ты упрямо продолжала говорить.

— Я имею в виду, что за ценой и силой короля нет никакого фундамента, без пешек, королевы и других он обречен. Но стоит ему понять, что противодействие минимально и он сам становится достаточно активным. Разве наш «король» сейчас не действует также?

— Я кажется наконец уловил ход твоих мыслей.

— Смешно будет сравнивать Иошихиро с королевой, но все же даже погасив огни восстаний и утвердив свою позицию на шахматной доске наша фигура утратила соперников, теперь король чувствует себя в безопасности и может свободно передвигаться по шахматной доске, — девушка продолжала передвигать фигурки, — он продолжает прощупывать почву и уже вероятно осознает собственную безнаказанность. И выходит, что ладья в виде Нины ему уже не угодна, да и прочие пешки выходят бесполезными, — девушка выложила позицию мат для белого короля и на мгновенье замерла.

Таро наконец появился из узкого прохода и судя по его виду выбираться здоровяку пришлось не просто. Оказавшись перед двумя с озадаченными лицами, он нервно прокашлялся, обращая на себя внимание, но Мия лишь продолжала смотреть на шахматную доску осторожно ударив по фигурке короля так что та упала на землю и с грохотом покатилась вперед.

— Да что с тобой такое? — недовольно закидывая голову назад возмутился Акио.

Шумная фигурка так и продолжила катится вперед, хотя по всей логике должна была остановится. Так что все трое переглянувшись кинулись за ней. Продолжая бежать, они миновали несколько узких коридоров и спустя несколько часов тусклого света или темноты наконец вышли в огромную пещеру, залитую светом кристаллов, вся обвешанная человеческими куколками она была в точности как в иллюзии Акио.

— Так ты правду говорил? — удивилась девушка.

— Я предпочту просто не замечать тебя, — устало отмахнулся он оглядываясь вокруг.

— Но что это нам дает? Нашли гнездо побольше, но где хоть какая-то зацепка.

— Нам нужно внимательно все осмотреть, — вмешался Таро, — ничего не трогай! — приказным тоном он обратился к девушке.

Все трое разошлись и стали осматривать территорию, холодный и сырой воздух пещеры тут был наполнен легким запахом лечебных трав, он исходил от плотно укатанных куколок, которые так слабо удавалось рассмотреть на вершине. Акио обратил внимание по паутину, что сплетала коконы между собой и закинув голову вверх начал провожать глазами все пути, по которым перемещалась энергия, пока не обнаружил нечто странное:

— Вон там, — он указал пальцем на кокон, висевший крайним в левом углу, — все паутины сходятся на нем.

— Отлично, — улыбнулась девушка, но Таро остановил ее от бездумных действий.

— Паутина здесь другая, в прошлом гнезде она вытягивала жизненную энергию, а тут присмотритесь к пульсациям, она ее отдает.

— Такого я еще не видела, но да ладно, — легкомысленно пожав плечами девушка кинулась вперед, но Таро вновь отдернул ее за плечо.

— Прости, — извинился он за грубость, — давай я попробую ее снять.

— Без проблем, — девушка лишь ярко улыбнулась и уселась на холодную землю.

Акио сел рядом осторожно оглядываясь по сторонам. Таро ловко взбирался по каменным выступам на стенах, которые заметно ломались под весом его собственного тела и наконец добрался до нужной ему куколки. Выпустив поток огня сквозь пальцы, он хотел бы прервать паутину, но передумал и направляя огненное лезвие к плотному белому покрытию кокона нервно выдохнул, стараясь разрезать его.

Город Мару, это же время.

Иошихиро старался сосредоточится на ежедневной рутине, но его мысли все чаще улетали в заботу о трех людях к каждому из которых на деле он не должен был питать теплых чувств, но упрямо продолжал это делать. Некогда близкий друг, брат, который не скрывал к нему собственного презрения с детства и незнакомка отвергнувшая его. Тем не менее от них не было вестей уже несколько дней, лишь краткое послание от служащих, которое утверждали, что его брат разгуливает в опьянении в опасных местах. От волнения он не находил себе места глядя в сторону привычно стоящего рядом бокала его начинало мутить, так что он на удивление предпочитал воздержаться и вновь стараясь вникнуть в текст прошения напротив себя он отвлекся на бесцеремонно открывающуюся дверь его кабинета:

— Дорогой, император прибыл, — вежливо поклонилась Шизу опуская взгляд.

— Император? — бровь Иошихиро удивлено приподнялась, его никто не уведомлял, и он даже не мгновенье задумался не потерял ли он весть в пьяном угаре.

— Да, ожидает в гостевом зале.

— Я сейчас подойду.

Заставлять императора ждать дурной тон, но Иошихиро никогда не старался быть с ним вежливым. Он пытался подавить тревогу и не думать, что могло произойти с этими тремя и неужели они уже выдали себя. Но осушив нежеланный бокал до дна Иошихиро все же вышел и увидев привычно спокойное лицо Масаши с легкой улыбкой. Сел напротив скрестив руки на груди.

— Рад тебя видеть.

— Что привело тебя сюда?

— Как обычно груб, друзья себя так не ведут.

— Ты мне не друг, что тебе нужно?

— Жаль, наши отцы были буквально названными братьями, а ты даже здороваться со мной не желаешь.

— Мне достаточно игры на публику, сейчас ты в моем доме и здесь нет посторонних.

— Ты меня разочаровываешь, но, если твой тон станет чуточку вежливей возможно я передумаю.

— Передумаешь? — Иошихиро ненавидел привычку Масаши, он говорил фразами, которые просто необходимо было продолжить и долго ждал, когда кто-то догадается, о чем он.

— Если я тебе не друг, то кто? — перестав улыбаться Масаши привел себя в более привычный для Иошихиро вид, абсолютно незаинтересованное и спокойное лицо со стеклянными глазами.

— Неужели ты пришел выяснить, что ты любовь всей моей жизни? Если так-то я вынужден тебя разочаровать, так что оставь свои извращенные мысли при себе.

— Жаль, как представлю, как ты называешь меня хозяин и мурашки пробивают, — звонко рассмеялся правитель.

Но кадык Иошихиро лишь нервно дернулся, все его тело все еще покрывали печати клятвы, заключенные с человеком напротив. И печать на шее при проявлении — ничем не отличалась от ошейника.

— Теперь можешь отправляться домой и вспоминая мое лицо удовлетворять свои желания, а мне не мешай работать.

— Я пришел сюда потому что у меня есть к тебе особая работа, — склонив голову влево тон Масаши вновь стал холодным, — кто та девица, что заявилась к тебе недавно и благородно приняла в дар кинжал моего дома?

Иошихиро лишь продолжал смотреть из-подо лба, ни на секунду не дрогнув:

— Второсортная работница публичного дома, танцует и развлекает мужчин в одном из заведения клана Фурракава, к чему такой интерес?

— Что же в ней такого особенного, что ты готов одаривать подарками девицу такого толка?

— Тебя теперь интересует с кем я делю постель?

— Конечно, я ревную.

— Кретин, — нервно выдохнул Иошихиро и сил разговаривать с этим человеком у него уже не осталось.

— Как она попала в твой дом?

— Сердобольный младший брат привел. Не знаю, где они познакомились, он все добро с улицы тащит с самого детства.

— А что там делал Окумура?

— Макото таскается с ним, это их личное дело, — холодно отрезал Иошихиро.

— Аааа, — Масаши довольно всплеснул руками, — удивительное совпадение не находишь? — рассмеялся он.

— Ты закончил? — не разделяя восторга продолжил Иошихиро.

— Нет. Приведи эту девчонку ко мне, — Иошихиро продолжал оставаться спокойным, пока горячий поток тревоги поднимался до самого горла, — я побеседую с ней и после уже приму решение.

— Я не знаю где она находится.

— Тогда если не приведешь ее через три дня, прикончи всех в публичном доме, где вы встретились впервые. Хозяйка там достаточно авторитетная женщина, думаю до твоей возлюбленной быстро дойдут слухи.

— Зачем тебе допрос танцовщицы?

— Я ведь сказал, я ревнивый, — переводя разговор в шутку Масаши ярко улыбнулся и поднялся с места бросив холодный взгляд на Иошихиро, — а что это у тебя? — обращая внимание на подранный белый мешочек для денег спросил он.

— У тебя и со зрением плохо?

— Неужто дела в клане идут настолько плохо, что ты не можешь купить себе новый?

— Это не твое дело.

— Так и продолжишь ворчать? Хорошо увидимся через 3 дня. Поможешь мне с перемещением? — неловко почесав затылок сказал император.

— С радостью бы отправил тебя в ад, — поднимаясь Иошихиро прижал ладонь к плечу правителя.

— Еще успеешь, — проронив эту фразу Масаши растворился в воздухе и Иошихиро остолбенел, погружаясь в гряду мыслей.

Он не испытывал ничего кроме злости и прижав ладонь ко собственному лбу болезненно щурил глаза.

— Сука! — он прикусил нижнюю губу так что выступила кровь. Его не покидала череда вопросов, как император узнал о новой гостье и тем более о кинжале и почему ради подобного сам заявился во владения Маруяма?

Иошихиро выдохнул и сложив два пальца вырисовывал послание для Таро, которое благодаря воздуху дойдет до второго уже спустя несколько минут. Вот только пальцы предательски дрожали писать этот текст так что глава просто долгое время стоял, глядя в пустоту, пока головная боль не усилилась и смахнув заклинание он направил его к адресату. Сам Иошихиро быстрым шагом покинул гостевой зал возвращаясь к кабинету, чтобы нырнуть в злосчастные документы как звук шагов позади него заставил его остановится и все детали картины сошлись воедино.

— Это была ты? — не оборачиваясь спросил он.

— О чем ты говоришь? — привычно тихим голосом спросила Шизу.

— Ты рассказала императору о Мие? — Иошихиро все повернулся к девушке, его лицо оставалось бесстрастным, а тон вежливо холодным.

Шизу ничего не отвечала лишь неотрывно смотрела на мужа жалобно подняв брови.

— Ни один служащий этого дома не может передать письмо в императорский дом без моего ведома. Что уж говорить о простых людях письма, которых никто и читать не станет. Но есть один человек чья писанина меня вовсе не интересует и это ты.

— Даже если так, я не совершила ничего плохого, — сухо отрезала Шизу расслабив лицо, — неужели вздумал кричать на меня или чего хуже?

— Думаешь ты стоишь того? — голос мужчины ни капли не дрогнул, он не чувствовал ничего кроме разочарования глядя на персону напротив себя, никакой злости или других чувств.

— Даже если я поставлю под удар человека, который так запал в твою душу ты не удостоишь меня и капли внимания? — Шизу непривычно натянуто улыбнулась.

— Что же творится в твоей голове, что ради подобного ты готова запятнать руки кровью?

— Мои руки останутся чистыми, а твои руки уже давно по локоть в крови, одной жизнью больше одной меньше ты должен был уже смирится, — никаких теплых чувств в голосе трепетной девушки не было, пелена окутывающая ее долгие годы сошла, она была холодна как лед и не дрогнет даже под угрозой смерти. — У меня осталась надежда, что я прочту в твоих чайных глазах нечто большее чем жалость, дай увидеть злость или презрение, хоть что-то…

Иошихиро медленно подошел к девушке не отрывая взгляд и слегка наклонился к ее уху прошептав:

— Ты ведь хорошо помнишь моего отца? Видела когда-нибудь, чтобы он ругался с матушкой или повышал голос? Отец всегда был сдержан и учтив, уверен, что он был таким же и с первой женой, — он отклонился от Шизу положив руку на ее плечо, — пока в один день публично не отрубил ей голову, — нежная улыбка исказила его лицо и от страха Шизуха все же сделала несколько быстрых шагов назад, только губы приоткрылись.

Иошихиро больше не намерен был слушать ее, он развернулся и прошел прямо, но остолбенел при следующей фразе Шизу:

— Так переживаешь словно тебе впервой вести любимого человека к палачу или к предательствам сложно привыкнуть?

Глава 31. Признание

Выжженная земля.

Огненное лезвие Таро практически коснулось куколки, но неожиданно земля и стены пещеры задрожали, так что он едва смог устоять на ногах хватаясь за выступы.

— Что ты опять сделала? — прокричал Таро, но Мия лишь растеряно пожала плечами.

— Это не она, — поднимаясь с земли Акио огляделся по сторонам, — это они, — он указал в сторону прохода от куда черной тучи выползали обгоревшие твари.

Их разум практически отсутствовал и видимо они знатно торопились полакомится человеческой так что они буквально закупорили вход и лишь жалобно хватали воздух скукоженными пальцами.

— Давай быстрее, чего ты медлишь? — прокричала Мия, но положение Таро только выглядело просто, находясь на немаленькой высоте и стараясь балансировать на дрожащих камнях, Таро думал о том, как не повредить куколку, чтобы оставаться незамеченным для паука, но от очередного толчка вспотевшие ладони все же соскользнули и Таро хватаясь на все выступы повалился вниз.

Приземление нельзя было назвать мягким, но времени на восстановление не было, ведь причиной толчку стала толпа все же вырвавшаяся из прохода.

— Какой у нас теперь план? — глядя на единственный выход, который был заблокирован погорельцами спросила Мия.

— Таро не сможет долго сражаться в закрытом пространстве это убьет нас, так что у нас есть несколько минут. Здесь я худший боец, так что оставляю этих на вас, кокон вверху на мне, — Акио повернулся к здоровяку и получив утвердительный кивок ринулся вперед.

— Ну, что ж, — вынимая немного затупившийся меч Мия устало выдохнула и натянув яркую улыбку ринулась вперед. Она должна как можно дольше тянуть время, чтобы Таро не приходилось задействовать огонь и Акио успел все разузнать.

Несмотря на необходимость контролировать энергию Таро не остался в стороне доверяя сражение только девушке:

— Дай мне кинжал, — прокричал он в след Акио и получив в руки редко используемое оружие метнулся защищать сумасшедшую, жизнь для которой видимо не имела особой ценности.

Пилюли Мии заканчивались и от непривычной трезвости ей было мучительно плохо так что руки под тяжестью меча буквально проваливались, но сейчас было не время отступать. Таро заметил перемену в воинственности персоны и несмотря на не лучшее обращение с оружием старательно оберегал ее. Он отводил толпу, пока Акио не менее измотано старался скрыться от преследования, ему никак не удавалось забраться на высоту из-за хватающих его тело существ, вновь и вновь сбивая их потоком водных змей он значительно подустал и тогда Таро больше не мог тянуть, покрыв ладони огнем он повернулся к Мие и девушка лишь слабо кивнула, так что они побежали к Акио по пути рассекая озверевших существ.

Акио был уже на средней высоте и впереди оставалось всего ничего, содранные в кровь от ладони от множества падении обжигали, а кровь сбегала тонкой стройкой вниз по руке мягко щекоча ее. Поток тварей стал все больше за его спиной, но Таро и Мия уже приблизились и словно хлыстом отбивая огнем преследующих существ Таро смог сбить их. Образовав нечто подобное кольцу вокруг себя и Мии он подтолкнул девушку вверх и так ловко вскарабкалась, так что он ринулся за ней и все трое уверено двинулись вперед.

Долго держать огненное кольцо в таком пространстве не лучшая идея, поэтому оторвавшись от преследования на несколько метров Таро убрал защиту, и ревущая толпа с воплями кинулась вслед за ними крайне ловко ползя по каменным стенам.

Акио наконец добрался до самой куколки и держась одной рукой за выступ пещеры, другой бесцеремонно принялся обрывать странный гладкий шелк обволакивающий кокон. Белая ткань быстро окрашивалась алым от крови покрывшей ладони. Шелк струился под пальцами и явно ценился бы лучшими мастерами тканого дела. Наконец ему удалось проделать небольшую плешь в защите. Не обращая внимания на разгоревшееся чуть ниже опасное сражение и собственную боль в теле он все более активно разрывал ткань, пока наконец не увидел содержимое и остановился в оцепенении.

Таро увидел лицо Акио абсолютно утратившее краску и проигнорировав собственные же убеждения тихо прошептал:

— Матушка, прости, но…

Стоило этим словам вырваться из его уст, как область в сердце Таро озарилась золотым свечением и в тот же момент — это свечение приобрело очертание дракона, который слегка отдалившись от мужчины становился все больше и больше, пока тяжелым грузом не приземлился на землю разрываясь громким рыком, от которого все погорельцы еще более истошно закричали. Дракон первым делом принялся сбивать преследующих ее сына существ и когда наконец за их руки и ноги перестали цепляться Мия и Таро с тревогой в глазах кинулись к Акио рука которого заметно дрожала, а глаза не двигались.

Мия первым же делом поднявшись на уровень с ним глянула в кокон и также замерла, но Таро крепко схватил Акио за запястье, боялся, что тот может упасть и наконец развернулся. Куколка была почти пустой.

Паутина заходила в нее практически до середины и на этой паутине держалось нечто вроде небольшого зеркальца, которое игриво покачивалось от недавней дерзости Акио.

Проблема была в том, что в зеркале не отражалась реальность оно показывало какую-то немыслимую картину. Тело Акио стоящего на коленях, шея, запястье и щиколотки были скованны золотыми цепями, а единственный уцелевший глаз блистал двумя черными зрачками.

— Проклятье, что это? — процедил Таро все сильнее сжимая запястье Акио.

— Это ведь не Иошихиро, да? — дрожащим голосом спросила Мия, она перевела глаза вниз и заметно тяжело дышала.

Акио не понимал, что происходит и сейчас даже не мог подобрать слов.

— Где это место? — не ожидая от двоих ответа сам себя спросил Таро.

— Императорская тюрьма, — уверено проговорила Мия и не дожидаясь вопросов продолжила, — мне пришлось провести там несколько месяцев я это место ни с чем не спутаю. Только кажется, что там вокруг сплошной мрак, на деле там куда больше интересных деталей, было время с ними познакомится.

— Она во дворце?

— Да, точно там, но неизвестно где именно.

— Вероятно под землей, судя по всему туда не проникает естественный свет.

— Нет, ты ошибаешься, во дворце десятки, а то и сотни дверей и никто не знает, что скрывает и половина из них. Любой увидев подобное сразу подумает искать это место под землей, и никто не обратит внимание на белую резную дверь с позолотой, но я говорю это не просто так, просто там не пахло сыростью, скорее рядом был запах благовоний.

— Что нам это даст? — наконец собравшись с мыслями процедил Акио.

Но громкий рев истерзанного дракона не дал им больше думать:

— Уходим! — Таро прокричал им, не отрывая глаз от существа и быстро спустившись со стены они ринулись в проход, который еще на некоторое время загораживал дракон, но спустя несколько секунд Таро попросил его отступить и свечение вновь вернулось в область сердца. — Прости, — тихо прошептал он и замыкая собой тройку беглецов оборачивался назад на громкие визги настигающей их толпы.

Акио просто бездумно бежал по лабиринтам пребывая в некотором тумане и показалось, что прошло всего мгновенье, и все трое выбежали к месту от куда все началось. Они быстро поднялись из подвала в комнаты, где все озарял дневной свет и наконец обессиленно рухнули на пол. Появилась возможность перевести дыхание и все обсудить. В то же мгновенье упорно рвущееся к слуху Таро заклинание наконец настигло его и под изумленным взглядом двоих он замер покорно слушая, что передал Иошихиро.

Его кадык заметно дернулся, и он посмотрел на девушку, которая сейчас выглядела ничуть не лучше трупа и даже полуприкрытые глаза сейчас казалось окончательно сомкнутся, но времени тянуть у него не было, и он слово в слово все передал Мие.

— Интересно… — девушка выдохнула все еще стоя на четвереньках собирая взгляд в кучу, — значит если я не приду всех в «Красном доме» прикончат? — именно так называлось заведение, где Иошихиро впервые встретил Мию.

— Да, — утвердительно кивнул Таро усаживаясь на пол.

— Пойдешь со мной? Наконец увидишь сущность своего братца, — Мия посмотрела на Акио абсолютно спокойным взглядом и поднялась на ноги направляясь к выходу.

— Постой, мы с тобой, — Таро приподнялся, но Мия остановила его выставив ладонь.

— Вы устали, а у меня нет времени тянуть. Если Зои и пострадает, то я окончательно рухну, — впервые за все время Мия говорила искренне в ее глазах читалась тревога и боль, — но у меня будет к тебе просьба…

Девушка покинула дом и резко кинулась вперед успеть до заката покинуть владения выжженной земли, купол был устроен так, что выйти из него не составляло труда, сложно было только попасть, поэтому на этот счет переживать ей не стоило. Она устала, и голова заметно кружилась от нахлынувших мыслей, но у нее было всего два с половиной дня и сейчас главное было успеть.

Акио же устало облокотился на ветхую стену домишки переводя дух. Таро не отводил от него глаз. Спустя несколько минут молчания он все же прервал тишину:

— Так ты все это время был жив? — голос Таро был спокойным и ровным, но фраза, сказанная им, не сразу дошла до сознания Акио, он лишь изумленно смотрел в изумрудные глаза и не моргал, — чего молчишь?

— Ты знал?

— Знал ли я, что в теле Макото поселился старший брат? С первого дня, — пожав плечами Таро говорил о подобном словно его ни капли не удивляло.

— Тогда ради каких богов ты продолжал мне подыгрывать, почему не сказал сразу??

— Хочешь сказать ты сильно старался скрыться? Ты же понимаешь, что твой брат никогда в жизни себя так не вел? — все же губы Таро изогнулись в довольной улыбке, — но тебе так нравилось продолжать играть, что я решил не мешать.

— От куда ты знал, что это я?

— Помнишь я говорил об оружие из города ласточек?

— Которое не готов никому показать?

— Именно.

— Но зачем?

Таро замолчал, но по-прежнему не отводил изумрудных глаз:

— Нам нужно выбираться от сюда, — поднимаясь с пола сказал он.

— Стой, сначала ответь на мой вопрос, зачем ты вернул меня к жизни и что случилось с Макото? И… — он замер, не зная, как продолжить фразу, — почему ты был так груб с ним?

Таро хотел бы дернутся и выйти, но Акио словно собачонка вцепился в его рукав, так что подавляя дрожь в руках здоровяк все же повернулся и тяжело выдохнул:

— Я должен был вернуть тебя, — он упрямо смотрел в жалобные глаза напротив, особенность Макото, которой тот упрямо пользовался. Взгляд щенка.

Акио уперто не отпускал рукав выпрашивая объяснения, так что Таро тяжело вдохнул и отпустил мысли:

— В тот день я струсил посчитав, что не могу поставить семью…отца под удар, не могу лишится своего шаткого места и оставил тебя, но… Когда увидел бездыханное тело на багровом снегу с зияющей дырой в груди, осознал, что ничего уже не имело значения, абсолютно ничего вокруг. Мое лицо истекало кровью, а рана пульсировала, но гораздо сильнее болело в груди, горло сдавливали невысказанные из-за собственного страха слова.

— Таро, — тихо обратился к нему Акио не зная какие слова нужно подобрать.

— Я всю жизнь чего-то боялся, Акио. Я боялся показаться слабым или подвести родных я пошел на поводу других отбросив все чувства, но, когда потерял тебя я осознал, что поистине боялся лишь одного и теперь мне больше ничего не сможет причинить подобной боли. Ты лежал, истекая кровью, но я умирал, хотя и продолжал дышать.

— Я был безнадежен, ты бы не смог мне помочь.

— Я должен был сделать больше!

Акио нервно глотнул, глядя на измученное лицо напротив себя, он прикрыл глаза ладонью и истерично рассмеялся:

— Ты должен ненавидеть меня, почему все твои слова сейчас звучат как раскаянье…

— Потому что это и есть самое чистое раскаянье в собственной вине, — строго проговорил Таро и Акио окончательно растерялся.

Его глаза неотрывно смотрели на глубокий шрам делящий лицо Таро. Время в аду длится значительно дольше, чем реальное время на земле. Так что у Акио было много лет на самобичевание и все эти долгие годы он был абсолютно уверен, что Таро совершил огромную глупость вызвавшись помочь Мире и тот самый удар хлыстом должен был поставить окончательную точку в его разочаровании. Он даже не сомневался, что друг его ненавидит. Демоны умело подстегивали его домыслы. Но сейчас услышанное категорически различалось с реальностью в которой существовал Акио и ему было крайне сложно осознать это.

— Но ты сказал…

— Что мне ненавистно видеть это лицо? — с ухмылкой произнес Таро.

— …

— Не думай, что это должно что-то изменить в твоей жизни. А моя злость, это просто результат того, что ты неумело пользовался телом Макото в собственных целях. Словно все вокруг должны играть в твою игру!

— Ну… — Акио растерялся.

— Это не могло не раздражать, — холодно процедил Таро, — раз ты собирался и дальше устраивать этот концерт мне стоило поставить точку, мы с Макото были едва знакомы.

— Но если ты вернул меня, то почему в этом теле?

— Что произошло в день твоей смерти?

Вопросы были заданы одновременно и оба не отводили друг от друга глаз, все точки над и должны быть расставлены и здесь не осталось места для недомолвок.

— Сейчас нам нужно уйти от сюда, расскажу все по дороге, а ты ответишь на мои вопросы, — Акио говорил в привычной ему манере обращаясь к Таро как к младшему и наконец отпустил себя.

— Хорошо, — Таро утвердительно кивнул, открывая дверь на улицу и застыл.

— Рада приветствовать вас, — мелодичный женский голос донесся снаружи и Акио выглянул изумленно, всматриваясь в фигуру девушки в синем.

Шизуха как и прежде стояла кротко поджав руки к груди и выглядела определенно испугано.

— Что ты делаешь здесь? — отодвигая вежливого Таро от двери Акио брезгливо осмотрел девушку.

— Что вы делаете в этом доме?

— Ты что его хозяйка?

— Я…я… — от волнения девушка начала заикаться, но Акио было бы абсолютно плевать даже если она задохнется, только бы получить ответ на свой вопрос.

— Избавь меня от этого и ответь, что ты делаешь в запретных землях?

— Это дом где я выросла, — тихо ответила Шизу и Акио повернулся к не менее удивленному Таро.

— Я отвечу на все только дайте мне возможность, — она взяла контроль над своими чувствами и Акио вновь окинув ее недоверчивым взглядом кивнул и подойдя к ней еще ближе ударил по точкам, расположенным на шее. Девушка с застывшими от страха глазами рухнула на землю, Акио даже не старался ее поймать и возможно в глубине души даже надеялся, что она себе что-нибудь сломает при падении.

— Зачем? — сухо спросил Таро.

— У нас нет времени задерживаться, а еще нам не нужны лишние уши, выслушаем ее, когда уйдем от сюда.

Таро покорно кивнул и закинул девушку на плечо, двое стремительно удалялись от некогда густонаселенного города, главное к закату добраться до безопасности.

Глава 32. Есть ли тебе место в этом мире?

Прошлое.

День передачи власти Иошихиро ознаменовался большим праздником в городе и вопреки гордости за брата, практически все члены семьи Маруяма да и сам Иошихиро не испытывали радости. Император передал грамоту Иошихиро и поприветствовал его перед людьми. Пока толпа ликовала Акио лишь нервно закусывал нижнюю губу глядя на побледневшего брата.

Мира стояла рядом с ним и видя нервозную реакцию снизу-вверх всматривалась в чайные глаза стараясь привлечь внимание, пока осторожно мизинцем не коснулась его ладони и Акио изумленно повернулся в ее сторону нагло захватывая ее руку своей от чего девушка начала биться в испуге. Они стояли на фоне всей церемонии, и толпа не могла не заметить странного поведения парочки так что вокруг все наполнилось перешёптыванием. Кроме двух идиотов выделился и Макото которого буквально заставили быть здесь, и он отвернулся к людям спиной нервно изучая роспись на стенах. Рядом стояла полуживая Луна, тяжело открывающая глаза. Все церемония была похожа на какой-то фарс, где главное действующее лицо лишь нервно закатывал глаза и устало поглядывал в сторону.

Наконец пытка закончилась и совершив сотню поклонов приветствуя каждого Иошихиро окончательно прощался со спиной, но Акио особо не волновало физическое состояние брата так что он ободряюще хлопнул его по лопаткам высказывая поздравления. Так под нервозный тик Иошихиро его поздравили все, но лишь Мира молча улыбнулась, кивая головой и в этой улыбке читалась вся издевка этого мира.

Весь день Акио чувствовал на себе непрерывный взгляд императора и предпочитал не отходить от Миры, которая упрямо заставляла пробовать его всю поданную еду, чтобы выбрать, что могло понравится ее высочеству. Он так и не решился подойти к правителю, предполагая, что весь разговор вновь перейдет в русло того, что он ничтожество, которому нет места даже в собственном доме, поэтому просто игнорировал повышенное внимание.

Тот день был странным и сумбурным, литры алкоголя и громкие песни все это накрыло какой-то одной сплошной волной. Вот только сотни оттенков разной еды, смешавшиеся в организме Акио из-за требовательной персоны рядом, никак не хотели мирится с алкоголем и вопреки всем своим опасениям он вынужден был сбежать на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Мира чувствуя себя, пожалуй, второй мишенью на этом празднике предпочла доставать старшего брата и уверено направилась к Иошихиро, который вежливо и учтиво слушал выпевшего Ую, явившегося гостем от императорского дворца. Аи привычно интересовали угощения, поэтому пухлощекий младенец был передан трепетному дяде на хранение и от увиденной картины девушки смущались перешептываясь. Но тем не менее приметив злость в этом вежливом лице девушка расплылась в улыбке и звонко спросила, не доходя до Иошихиро:

— Веселишься?

— Разве не заметно? — в его глазах появился хоть какой-то свет жизни заприметив ее, словно она была спасением от этого разговора.

— С сего тебе позвоелено встрееват в мушские расковоры? — едва различимо спросил Ую уставившись на Миру.

— Да? Но я вижу здесь только одного мужчину, — Мира вежливо улыбнулась и вернула взгляд на Иошихиро, — тебе все так рады, улыбаются и приветствуют.

— Чтобы, потом разойдясь обсуждать, что я ничего не стоящий сопляк, — он ухмыльнулся и Мира довольно кивнула.

Толпа девушек кружилась в танце в самом центре зала, так что и глаз было не оторвать, Иошихиро смотрел на нее:

— Почему ты не танцуешь?

— Твой брат таскал меня от стола к столу, ты же знаешь какой-то придирчивый, — новоиспеченный глава скептично опустил веки ни капли, не веря словам госпожи, — но сейчас я свободна и…

— Танцуют только распутные девки или ты уже даже не отрицаешь, — собрав видимо все силы своего тела Ую смог выговорить фразу достаточно четко.

Мира лишь улыбнулась она и взглядом не повыла в сторону бывшего друга. Теплая ладонь коснулась ее запястье, Иошихиро кивнул и вытолкнул немного вперед:

— Станцуй, — он ярко улыбнулся, и девушка поклонилась гордо, вытягивая шею.

Ее танец всегда казался братьям какой-то историей, словно в этих движениях было нечто большее чем красота и изящество. В каждом изгибе на теле была фраза прописанной трагедии от этого не хотелось отводить взгляд ни на секунду, чтобы не упустить важную деталь.

Ую бездумным взглядом посмотрел в сторону девушки и хотел бы заговорить вот только непробиваемый ком воздуха застрял в его горле словно разрывая изнутри, он округлил глаза хватаясь за горло, но ничего не мог сделать лишь собственное сердцебиение становилось все громче в области шеи. Вокруг был шум и пестрые наряды гостей отвлекали внимание от этой картины. Он схватил Иошихиро за плечо стараясь обратить на себя внимание, пока уголки его глаз мучительно покалывали, а лицо все больше краснело.

— Ты можешь говорить что угодно про меня, продолжать доставать или причинять мне неприятности. Можешь даже говорить что-то в сторону моего брата, Акио способен за себя постоять, — все также неотрывная взгляда от девушки Иошихиро говорил все четко и вежливо, — но с каждым словом в ее сторону ты сокращаешь свою жизнь в двое, напомни сколько слов ты сегодня сказал? — он наконец повернулся уже к практически багровому лицу Ую, который жалобно цеплялся за рукав и в глазах Иошихиро виднелась искра удовольствия. — Твоя смерть стала бы приятным подарком в этот дерьмовый день, — Иошихиро хлопнул себя по губам опустив взгляд на мирно жующего прядь его волос Юки и выдохнув дернул два пальца вниз по воздуху так что Ую наконец смог сделать долгожданный вдох.

Откашлявшись сквозь раскалывающуюся головную боль, он выпрямился, страх быстро отрезвил его, он уставился на Иошихиро, который все также безмятежно старался выдернуть свои волосы из цепких ладошек.

— Я доложу о твоем поступке императору, — сиплым от боли в горле голосом протараторил Ую.

— Докладывай, не забудь упомянул, что сказал его любимой сестре. Я ближе к нему чем ты думаешь и знаю не меньше твоего. Да и присмотрись хорошенько. Посмотри на меня, на себя, обернись вокруг. Как считаешь чья жизни имеет большую ценность?

— Я не настолько глупый, чтобы не понять, что ты значишь гораздо больше для империи, но…

— Не правильный ответ. Жизнь Юки самая ценная в этом зале, — целуя малыша в лоб Иошихиро окончательно отвернулся от Ую давая понять, что разговор закончен.

Танец был завершен и девушки застыв в поклоне ярко улыбались и лишь слегка подрагивающие плечи выдавали в их телах недавнюю динамику. Мира быстрым шагом направилась к Иошихиро:

— Тебе уже лучше?

— Что? — непонимающе спросил тот.

— Да, но прошу тебя больше никакой острой еды я не хочу ее пробовать, ты же все ровно ее не ешь, — послушался истощенный голос Акио рядом.

Двое быстро удалились. Сумбурный день подходил к концу.

Несмотря на то что братья ранее помогали отцу, сейчас Иошихиро вдруг осознал, что это скорее была уловка старика, чтобы провести с ними время, потому что свалившаяся копна работы была просто несравнима с тем, что было раньше. Бесконечные обращения и проблемы голова от которых шла кругом, все это навалилось на следующее же утро и не прекращалось. В первые дни он даже не успевал поесть так и оставаясь за рабочим столом, а когда приходил Акио он просто не понимал, что может доверить брату. Он был неопытным и явно переосилил себя. Сейчас ему было тяжело, но помощи ждать было не от куда.

К сожалению, ему так и не хватило какой-то смелости признаться в этом перед другими, так что Акио так и оставался в неведении причин изменившегося отношения брата. Он стал заходить все реже, чтобы не мозолить глаза, но не покидал попыток хоть намного разгрузить старшего. Спустя две недели какой-то безумной гонки Иошихиро окончательно осознавал, что усталость берет над ним вверх и нервы не пределе, он бессознательно смотрел на стопку отсортированных документов и не моргал пока в дверях не появился Акио.

Возможно младший сам и не замечал, но и его поведение заметно поменялось с нахлынувшей влюбленностью, рассеянность и неуклюжесть и без того были частью его натуры, но теперь они стали просто неизменным атрибутом.

— Ты выглядишь куда хуже, чем обычно, — младший застыл в дверях пытаясь сосчитать количество полос под усталыми глазами Иошихиро.

— Зато ты весь светишься, — язвительно произнес старший и наконец моргнул.

Это был пустой треп о ежедневных делах, и голова Иошихиро наконец начала светлеть, пока сжавшееся сердце младшего напротив отпускало из странных тисков обиды. Вот только Акио бы прекратил быть сам собой если бы не упавшая от его неловких движений осторожно выложенная стопка у стола Иошихиро. Старший лишь поднял безжизненный взгляд:

— Я все уберу, разложу по местам, — он нервно начал хватать бумаги.

— Может тебе стоит задуматься о том, чем хочешь заниматься ты?

— Что? — Акио отрицал это, но разговор с императором не выходил из его головы, неужели даже в этом кабинете для него не найдется места.

— У тебя есть выбор, ты можешь найти дело себе по душе и не маяться от скуки, — тихо говорил Иошихиро.

— Но я могу помогать тебе, — неловко почесывая затылок Акио улыбнулся.

— Ты только мешаешь, — Иошихиро слабо соображал и вряд ли вложил в эту фразу что-то обидное, но для Акио она стала равносильна ножу, пронзившему сердце.

Он быстро откашлялся и положил на пол те документы, что уже успел собрать:

— Мне уйти?

— Мгм, — Иошихиро кивнул.

Акио почувствовал, как иглы пробирают его горло, но быстро выпрямился и вышел за дверь хватая воздух в неконтролируемом удушье, он старался отпустить плохие мысли вновь наполнив голову различной ерундой, но обида захватившая его словно в цепки ни на секунду не выпускала. Пока старший все же под грузом усталости не закрыл веки проваливаясь в долгожданный сон.

Акио продолжал брести по длинному коридору, не находя себе место, он миновал прислугу, не обращая внимания на их улыбки и приветствия. От долгого нахождения наедине его разум быстро мог сойти с ума, так что он ускорялся желая, как можно быстрее встретит Миру. Не то к радости, не то к сожалению, он увидел ее уже спустя мгновенье. В самом конце коридора беззаботно болтающую с Луной. Акио отчаянно старался избегать нахождения с этой женщиной, но сейчас словно что-то в его груди кричало о помощи, он неотрывно смотрел на них.

Луна, приметив это неловко откашлялась и извиняясь перед молодой госпожой последовала вперед скучающе, глядя под ноги. Вот только сын, как когда-то в детстве встал перед ней перекрывая дорогу.

Акио молчал, плечи тяжело поднимались вверх, а глаза наивно бегали по безжизненному лицу матери. Одно слово, одна фраза может изменить все, но Луна продолжала молча стоять выжидая, когда он соизволит пропустить ее.

Еще в детстве в такие моменты Акио ощущал себя духом, не иначе, он со страхом трогал собственное лицо. Но теперь он знал, что существует. Знал, что состоит из плоти и крови. Знал, что в ее глазах не значит ничего. Но надеялся…

Он устало выдохнул сам удивляясь со своего приступа неожиданного желания внимания и ухмыльнулся, поднимая взгляд к потолку. Глаза Миры впервые смотрели на него столь серьезно, но она продолжала молчать и не решилась идти следом, когда он, заливаясь смехом развернулся в другую сторону быстро спускаясь по лестнице.

Акио чувствовал, как каждый выдох дается ему с трудом. Он спустился вниз, заглядывая в одну из излюбленных комнат отца, где на пыльных полках хранились сосуды с вином и любопытно разглядывал каждый из них болезненно закусывая губу.

— Господин, простите, но вам же… — обеспокоилась заглянувшая в след за ним прислуга, — вам же не разрешено…

— А кто запретит? Отец? Вам напомнить, что его больше нет?

Девушка растерянно опустила взгляд, а Акио хватая один из кувшинов направился прочь. Он вышел на большую лестницу вновь тяжело вздыхая от количества ступеней, но не чувствуя ничего кроме жара обиды в груди уверенно шел вниз, путаясь в собственных мыслях.

У главных ворот была какая-то суета, но не обращая внимания на прибывших гостей он прошел мимо, теряясь в городской толпе. Шум вокруг помогал ему заглушать собственные мысли, но все-же сейчас его душа хотела не этого. Он уходил прочь от улиц, так что богатые дома сменялись ветхими домишками, а после и вовсе чередой деревьев и если ранее странное чувство, идущее по спине было неоправданным, то �