Темный контракт. Книга 4 бесплатное чтение

Темный контракт. Том 4

Глава 1

Особняк Некифоровых скрылся из вида, вместе с моим учеником, которого я с рук на руки передал отцу. Офицер пусть и переживал за сына, но был довольно сдержан и про похождения своего наследника интересовался теперь напрямую, без посыла слежки и наёмников, каким я был некогда. И я всегда был рад с ним встретиться.

Более того, маленькая услуга, которую мне задолжал Некифоров-старший, была ещё не исполнена… Это приятно грело душу. Хотя я, кажется, уже знал, о чём будет моё «желание».

Вот только, в целом, возвращаться в эту часть города мне было сложно… Даже сейчас, пролетая над районом, взгляд волей-неволей соскальзывал на чёрное пятно в застройке района — дом с провалившейся крышей и упавшими стенами. Мой бывший дом всё-таки не выдержал одиночества, и тьма победила, поглотив его изнутри. Смотреть на это было откровенно больно.

Я вновь взялся за коммуникатор. Пора опробовать только что полученный номер.

— Добрый день, господин Тёмный, — проворковал сладкий и, можно даже сказать, притягательный голосок буквально после второго гудка. — Чем я могу вам помочь?

Первой мыслью было: «Неужели Белов сговорился с журналисткой за моей спиной?» Однако я тут же отмёл от себя подозрение о причастности моего партнёра к этому делу, сделав ставку на то, что профессионал, которого мне посоветовали, просто достаточно хорош, чтобы заполучить мой личный номер коммуникатора и достаточно умён, чтобы понять намёк в клубе и не беспокоить меня.

— Насколько мне известно, вы искали меня…

Признаваться в своей заинтересованности с ходу я не стал — репортёры порой ещё более ушлые, чем дельцы и адвокаты — только покажи слабость, сразу съедят. Потому я решил сначала сыграть на заинтересованности потенциального союзника, чтобы моё деловое предложение не выглядело, как мольба о помощи.

— Несколько недель назад… — в той же манере отметила собеседница.

— Нужные нам связи появляются не когда мы того хотим, а когда они нам нужны.

— А они мне нужны?

— Зависит от того, чего вы хотите?

Лёгкий, быстрый диалог, словно обмен выпадами рапиры — проверить собеседника. Скорость мышления. Осведомлённость. Умение держать удар и уклоняться. Держать себя в руках.

— Я желаю встречи с тем, кто стал городской легендой при жизни? Его тайн. Его страстей и желаний. Вы готовы пойти на это? — голос журналистки, казалось, обволакивал меня, заставляя сказать больше, чем хотелось бы.

— Возможно… Но так же, возможно, прежде чем сказать слово, вы желаете проверки? Не желаете ли вы сенсации? — улыбнулся я, даже несмотря на то, что меня моя собеседница не видит.

— А вы готовы её предоставить?

— Не даром… Но на основе ваших слов, если вы того пожелаете.

Битва изящности недосказанности. И проиграть я не боялся — мне есть, что предложить. Встреча со мной — самый простой из вариантов. Сенсации же, на которые так падка моя собеседница, окружают меня по роду службы. И пусть большинство из них скрыто за завесой конфиденциальности контракта, но немало остаётся и за пределами договора. Я всегда найду, чем поделиться.

— Кто оказался достоин ваших сетей на этот раз, уважаемый Тёмный?

— Джон Самерс.

— И почему же? — пусть голос девушки оставался всё таким же, но всё же я уловил интонационные нотки, которые выдали её заинтересованность.

— Он слишком несговорчив… Возможно, у вас есть ключ к его сердцу?

— Хм… — собеседница задумалась на десяток секунд. А затем выдала: — Напомните ему об «Алом воскресенье».

— Я должен знать подробности? — решил уточнить я, а то, кто знает, как он на это отреагирует.

— За отдельную плату моя тайна станет вашей тайной…

Меня аж передёрнуло… Ненавижу работать с непроверенной информацией. Однако подписаться на долг, чтобы узнать то, о чём я не хочу знать — перебор. Грязь. Чернуха. Возможно, смерти, связанные с миром звёзд эстрады, мне не нужны. У меня своей грязи хватает.

— Тогда насколько широки полномочия этой тайны?

— Пять лет строго режима с упразднением титула. Как вам такое?

— Благодарю…

— Не нужно. Я жду свою плату, — девушка шелестела как ветерок на ветру и также незаметно, но неотвратимо проникала под кожу холодом и неотвратимостью. — У вас неделя, пока я не вернусь в Петербург и не стребую её лично.

* * *

Мне всегда нравилось в особняке Суворовых. Здесь, на удивление, уютно несмотря на всю помпезность видов и холодность слуг и владетелей, которые меня встречают. И даже сейчас, несмотря на то, что я прибыл по приглашению к точно назначенному сроку, и меня разместили в уютном кабинете с видом на сад, чувство отстранённости присутствовало, ибо меня заставляли ждать…

Но я, вместо того, чтобы поддаваться ему, любовался видом из окна на цветущие розовые кусты на фоне опускающегося вечера. Я даже не заметил, как пролетел целый день.

— Вы здесь. Отлично, — не размениваясь на вежливость, в кабинет вошла княгиня Виктория Суворова. — У нас проблема.

Я даже не сомневался, что именно в таком ключе и начнётся наш разговор. Заказчики вообще редко приглашают меня на чай, особенно в столь ультимативной форме. Вот только ехидство в данном случае я решил придержать при себе.

При этом я отметил ещё один интересный момент: «Перстень Десяти щитов», что раньше всегда блистал на пальце графини, сегодня отсутствовал. Неужели забыла или, может, артефакт пущен в дело.

Княгиня тем временем не спешила продолжать речь, лишь активировала наруч и лёгким движением создала голоэкран напротив стены. Там транслировался выпуск новостей и рядом с остовом сгоревшего здания, которое ещё дымилось, выступала проекция журналиста, который активно вещал:

— … Согласно последним данным, на месте происшествия обнаружены остатки трёх человек. По предварительной версии следствия — это тела заговорщиков, которые пытались удержать Расстригина в горящем доме. Кто являлся заговорщиками — ни следствие, ни сам Расстригин не комментируют. Однако пожар в главном банном комплексе Тульской губернии до сих пор не потушен полностью…

На этом месте княгиня оборвала звук, оставив лишь мрачную картинку. После чего неспешно, чуть грузно опустилось в кресло во главе стола и, оправив платье, посмотрела на меня суровым взглядом.

— Кто-то из наших? — только и мог уточнить я.

— Владовски… — выдохнула нехотя Суворова. — Не сдержалась. Не выдержала. Благо хотя бы работала не напрямую: подкупила несколько мелких местных аристократов. Они устроили покушение… И сгинули. А эта дура тут же призналась во всём. Боялась последствий, если промолчит.

Я задумчиво потёр переносицу. Со знаменательного разговора, когда меня подписали узнать о прошлом Расстригина, утекло немало времени. И хотя свою основную задачу я так до сих пор и не выполнил, не разузнал практически ничего. Однако совершенно случайно сумел организовать огромный заговор против Расстригина. Я мог этим даже гордиться.

— Но нет худа без добра: удалось собрать сведения о нашем враге, — вздохнула Виктория с плохо скрываемым раздражением. — И всё намного хуже, чем мы даже предполагали…

— Так много защитных артефактов? — не удержался я от вопроса.

— Нет… Проблема в том, что покушение удалось.

Я недоумённо выгнул бровь. Что значит — «удалось»? Если бы покушение было успешным, то Расстригин не давал бы комментариев прессе. Хотя… Удивляться я пока не спешил.

Живучесть духовного наставника императорской семьи была притчей во языцех. Только за последний год семь покушений. Результата — ноль. В том плане, что даже царапин на нём нет и на следующий день этот человек появлялся на публике как ни в чём не бывало.

Но и Суворова не стала попусту сотрясать воздух и коротким жестом сменила выпуск новостей на объёмную голограмму. Расстригин… совершенно голый, если не считать полотенца на причинных местах и спутанной бороды. Валяется на полу изломанной куклой. Всё тело залито кровью, из десятков, если не сотен небольших ран оставленных скорострельным игольником. Голова частично разбита чем-то тяжёлым. Конечности вывернуты и частично порублены. На губах застыла белая пена. Владовски подошла комплексно…

— Владовски похвасталась, когда сообщила о своём мероприятии. Ну а пожар ты уже видел… И как понимаешь, наш противник живой и спокойно гуляет.

— Может, фальсификация? — неуверенно уточнил я. — Исполнителей перекупили. Или сама Владовски…

Мысль я не стал заканчивать, ибо сам в неё не верил. Владовски после потери сына была крайне зла на Расстригина и его секту. Она бы точно не стала переходить на сторону противника. Да и не смогла бы… Не зря же я состою в заговоре.

— Скорее, я поверю в клонов и в то, что Расстригин научился переносить своё сознание в копии… — вздохнула Суворова. — Но это лишь предположения. Не больше…

— И что мы теперь делаем? — осторожно уточнил я.

Очевидно, что меня позвали не только проинформировать о странной проблеме, но и нагрузить какими-либо новыми заданиями.

— Заметать следы за Владовски не нужно, если ты об этом, — княгиня развернулась к окну и уставилась на простор сада. После чего медленно, чуть растягивая слова продолжила: — Я не знаю, какой реакции ожидать от Расстригина. Потому наши планы не меняются. Однако их придётся ускорить… Ты должен помочь послу Адриану.

— Сроки? — я сдержал недовольство за задумчиво сдвинутыми бровями.

— Завтра, — словно приговор, обрушились на меня слова. — Мы должны первую фазу закончить уже завтра.

* * *

Последний на сегодня перелёт… домой. Пора домой. И мне на сегодня оставался последний звонок. И к нему я подходил с хорошим настроением: звонок Джону Самерсу с упоминанием «Алого воскресения» занял всего минуту и то, только потому, что собеседник сквозь зубы уточнил — на какой срок мне потребуется группа. Но вот второй звонок был куда более ответственный.

— Господин Тёмный? — меланхоличный, чуть усталый голос. — Чем обязан вашему вниманию?

— Господин Рувье… — я пожевал губу, а затем решил начать с самой неприятной темы. Резко, как оторвать пластырь. — Перво-наперво хотел бы обговорить с вами возможность встречи, для помощи в вашем «проекте».

На несколько секунд повисла тишина. Наш небольшой клуб ненависти против Расстригина был разноплановым и занимался сразу в нескольких направлениях. О большинстве я не знал — сохранение конфиденциальности, чтобы в случае раскрытия одного члена не попалась вся группа.

Но частично я был осведомлён о делах группы. И они мне откровенно не нравились! Хотя я и понимал, из каких причин они исходят. Более того, пользовался результатами данных трудов.

И посол прекрасно знал, что по собственной воле я бы не ввязался в его «проект».

— Завтра. В десять утра. О месте я сообщу отдельно, — судя по тому, что лишних вопросов не возникло, Адриану и в самом деле требовалась помощь. Ну или же Суворова уже сообщила, что направила меня в усиление.

— Отлично! Тогда я бы хотел получить аванс за своё участие вперёд, — решил я не сбавлять хода и наглеть по полной.

— Прибывает кто-то ещё из твоих родственников? Или, может, тебя снова преследует Российская империя? — вкрадчиво уточнил Рувье.

Намёк на то, что я слегка наглею и обращаюсь к послу только за помощью — более чем прозрачный. Однако и мне было, что на это ответить:

— Не совсем… Просто требуется возможность оплакать друзей рода, что безвременно сгинули в перипетиях этого бренного мира.

Послу не стоит забывать, что я так же помог ему и честно выполнил свой контракт, сдав ему на растерзание союзников рода, что прятались в Российской империи. Как бы мне ни было тяжело на сердце, по большей части, благодаря «Благословению рода» я сделал то, что было необходимо.

Да они были друзьями и союзниками… Но не мне, а почившему роду, которому они не смогли помочь, несмотря на все принесённые клятвы. И как бы я ни хотел, я не желал рисковать будущим ради старой, почти угасшей связи. Контракт и будущее превыше всего — только в таком случае меня может ждать успех.

— Понимаю… — с явной неохотой признал посол. — И чего же ты хочешь?

— Мне нужен транспорт. Частный рейс из Лондона в Санкт-Петербург. Завтра с утра. Чтобы доставить группу Star kids.

Запросить доставку группы было, пожалуй, самой простой частью из всех сегодняшних переговоров. Мне должны несколько родов. Сам Романов может это организовать. Да и я, потратившись, могу нанять транспорт…

Но если это сделает посол, то отпадает ряд мелких, но довольно нудных бюрократических нюансов с пересечением границы и вопросами проверки.

Мелочь, но знакомства и долги нужно расходовать с максимальной выгодой.

— И зачем тебе эта попса? — даже растерялся от неожиданности посол.

— Организация дня рождения принцессы… — в данном случае я не видел смысла лгать. Более того, я добавил несколько нюансов, которые лёгким росчерком мысли вписал в план только сейчас: — Концерт, на который прибудет всё Императорское семейство и приближённые…

— А значит, и Расстригин! — тут же понял мой посыл заговорщик. — Хороший способ его выманить… Одобряю. Транспорт завтра будет. А ты… не опаздывай.

Без лишних слов посол отключился. Я же откинулся на мягкое кресло, наблюдая, как флаер заходит на посадку… Настало время отдохнуть.

Глава 2

— Тёмный, ты в край страх потерял⁈ — разрывая динамик коммуникатора, взорвался криком едва узнаваемый голос Дмитрия Романова. Эк его проняло. — Ты совсем умом тронулся⁈ Ты кем себя там вообще возомнил? Первым после бога? Или ещё выше?

Крики с каждым словом становились всё громче и настойчивей. Мне казалось, что я даже слышал, как собеседник брызгает слюной в запале ярости. И совершенно не удивился, когда в какой-то момент собеседник просто закашлялся на середине очередной тирады. Всё было в пределах ожиданий.

— И вам тоже доброго утра, — я отпил кофе, оставаясь максимально спокойным. — Чем я могу вам помочь?

Так и тянуло хорошенько зевнуть. Вчера я настолько вымотался, что даже не принимал новых клиентов и тем более не уходил во внутренний мир. Спокойный ночной сон, который тем не менее не помог полностью восстановиться.

— Помочь? Помочь!!? Ты издеваешься? — начал по новому кругу заводиться Романов, но помня, к чему привело это меньше минуты назад, заставил себя снизить накал эмоций. — Мне сегодня с утра секретная служба принесла распечатку твоих переговоров за вчерашний день! Ты не хочешь ничего сказать, а?

— Хочу… — я вновь приложился к чашечке кофе. Великолепно. Елена знает своё дело, да и круассаны были просто объедением. — Можете не благодарить меня за организацию сегодняшнего вечера. Это просто моя работа.

— Работа? Ты организовал не просто концерт, а целую дипломатическую миссию! И не только к нам, но и от нашей стороны к ним! Даже не подумав поставить меня в известность об этом!

— Вы бы не разрешили, — выкрутил я на максимум меланхолию в голосе и ещё тяжело вздохнул, но это не для усиления эффекта, а потому что устал. — А без этого, выполнить ваш заказ не представлялось возможным. Мне пришлось импровизировать… Кстати, с вас дополнительная плата за перевыполнение работ.

— Да ты… — Романов даже задохнулся от невыразимого уровня ярости.

— Кстати, можете неплохо заработать… — продолжал я вещать, вспоминая нюансы прошлых переговоров. — Представитель Корейской миссии владеет бизнесом по производству национальных сладостей. Это может стать основой для начала крепкого экономического сотрудничества.

— Для тебя же будет лучше, если сегодняшнее выступление пройдёт на высшем уровне, — не найдя аргументов, прорычал Романов. — Иначе…

Заканчивать угрозу Дмитрий не стал, оборвав связь. Я же только отложил коммуникатор в сторону. Пригубил кофе и, взяв с фарфоровой тарелочки кусочек мяса, протянул Когтю, что, склонив голову, сидел в клетке и так же наслаждался завтраком.

— Довольные клиенты с утра благодарят? — не скрывая ехидства, уточнила Юлия.

Сестра-бунтарка также почтила меня за завтраком, пусть ей и не требовалось есть. Однако встречи за приёмом пищи хорошо влияют на сплочённость семейства, особенно такого небольшого, как у нас. И пусть в прошлом у меня такого не было, но я желал ввести традицию, чтобы быть ближе со своими родными.

— Да, радуются выполненным контрактам, — кивнул я, встретив взгляд девушки.

Синт подключена к моему коммуникатору и знает, о чём я говорю, потому мы оба лишь обменивались подколками.

Елена тем временем подошла с подносом, где находилось несколько лёгких сладостей к чаю и, поставив их на стол, отошла чуть в сторону, ожидая приказов.

— Тогда следующий звонок тебя обрадует ещё сильнее, — улыбнулась моя сестрица.

— Там всё настолько хорошо? — я напрягся. Меня откровенно смущал довольный тон Юлии. — И кто же меня хочет порадовать?

Девушка-синт лишь улыбнулась шире… Вот ведь мелкая зараза! И что же она, интересно, подсмотрела во всемирной сети? Что-то такое, о чём я не подумал, и она меня не предупредила, благополучно «забыв» без прямых указаний.

Я повёл плечами, сбрасывая невольное напряжение. Признаться, меня начинала утомлять размолвка с сестрой. Из-за неё у меня куча мелких забот, которых могло и не быть! Это раздражает…

Нужно придумать, как пойти на мировую.

И тут коммуникатор завибрировал, откликаясь на насмешливый взгляд моей любимой сестрёнки. Я брал неспешно и с неудовольствием ответил, что мне звонил Ли Бао — продюсер бой-бэнд группы Star kids.

— Господин Тёмный, всё пропало! — без всяких приветствий и вступлений чуть ли на ультразвуке заверещал собеседник. — Это просто катастрофа!

— Тихо! — рявкнул я во всю глотку, не давая разгореться пожару паники, а то я знаю таких людей — если их вовремя не остановить, то будут постоянно причитать, но к сути не перейдут. — В чём проблема? Коротко! По фактам!

— Пропал… Ким пропал! — с невыразимым отчаянием простонал продюсер. А мне потребовалась долгая секунда, чтобы вспомнить: Кимом зовут одного из участников группы. — Он не прибыл на зарезервированный вами рейс. Его нет в отеле. Его нигде нет… И мы не можем дозвониться до него! А вылет рейса уже через пятнадцать минут.

Я мрачно взглянул на Юлию… Девушка была невозмутима и, взяв одно из пирожных, приноравливаясь его откусить. Да, есть ей в принципе не нужно, но вкус еды она тем не менее чувствует и может им наслаждаться.

— Садитесь в транспорт, и направляйтесь в Санкт-Петербург. Вашего Кима найдут и доставят чуть позже.

— Но…

— Я понимаю, что вы отвечаете за членов группы, — голос из властного, с каждым словом становился всё более мягким и успокаивающим. — Но сейчас вам нужно сопроводить трёх оставшихся членов группы в новой стране. А в поисках пропавшего вы ничем не поможете. Не волнуйтесь, у Российской империи везде есть свои люди по такому профилю.

— Прошу! Позаботьтесь о Киме, — простонал продюсер, отключаясь с явной неохотой.

М-да… Неприятненько. Но зато теперь понятен уровень веселья моей сестрёнки. Вот только не стоило ей высовываться, если хотела полюбоваться моими проблемами. Теперь она же и станет одним из главных ключей к решению ситуации.

— И что же там произошло? — обернулся я к сестрёнке. — Признавайся!

Юлия могла бунтовать сколько угодно, но программы синта и выжженный на душе контракт заставляли её подчиниться прямому приказу и отвечать на конкретный вопрос. Девушка это знала и не сопротивлялась. Собственно, понимая, чем сулит срыв концерта, сестра сама пришла на завтрак, дабы поведать о деталях. А мои переговоры — лишь небольшое развлечение.

— Скажем так… Джон Самерс оказался не в восторге от напоминаний об «Алом воскресенье» и ещё больше не рад твоей настойчивой «просьбе» об отправке в Российскую империю Star kids, — Юлия отложила надкусанное пирожное. — Потому он после концерта устроил шикарную вечеринку. Настолько шикарную, что на вечере оказалось несколько человек с запрещёнными веществами, которые пытались «развеселить» участников группы. С Кимом это получилось, и добрые люди отвезли его туда, где он мог продолжить веселье без помех…

Я потёр переносицу… Действительно, я не учёл мстительность британца. Неприятно.

Но ситуация не так плоха: Киму не причинят вреда — это сильно подставило бы Самерса, вероятно, даже до конца дня корейца удерживать не будут — исключительно столько, сколько необходимо для того, чтобы парень опоздал на концерт.

Но оставлять это так нельзя.

— Ты знаешь, куда его отвели? — уточнил я, набирая очередной номер в коммуникаторе.

Сестрёнка лишь многозначительно улыбнулась. Я же ожидал, пока мне ответят. Самым простым сейчас было бы позвонить в Британскую полицию… Но просто — не значит быстро. Вместе с полицией начнёт действовать и бюрократическая машина, а это значит, если Кима спасут, то разбирательство может затянуться ещё на полдня. А то и дольше.

Есть вариант более быстрый, а в перспективе более выгодный для меня и жёсткий для Самерса вариант.

— Я хотел бы вернуть долг, — стоило связи установиться, мгновенно выдал я в эфир.

— Оперативно, — не то одобрила, не то удивилась журналистка Панкер.

Она была сдержана и лаконична. Как всегда.

Без лишних слов я продиктовал адрес, что на салфетке успела написать Юлия. На десяток секунд повисла задумчивая тишина, а после одинокий вопрос:

— Ожидания?

— Сенсация для вашего репортажа в плену. Аналог «Красного воскресенья», но для публикации, — чуть подумав, я решил добавить подробностей. — Сенсацию вывести по-тихому. Она мне нужна на сутки. Через двадцать четыре часа можете не жалеть никого!

— И вас?

— А есть за что?

— Всегда есть за что! — нагло заявила эта особа.

— А стоит ли оно того?

— Ждите звонка, — после короткого смешка пришёл ответ и связь оборвалась.

Я поднял взгляд на Юлию, но та лишь нахмурилась недовольно.

— Так даже неинтересно! Ты решил всё за завтраком!

— Это и не должно быть интересно. Это должно быть эффективно… Те, кто бегает в панике и решает всё драками — некомпетентны. Аристократ отличается именно своим умом и сообразительностью и лишь во вторую очередь магическими способностями.

Я отставил пустую чашку из-под кофе. Убрал салфетку с колен и поднялся. Впереди меня ждал трудный день.

Глава 3

Самый простой способ разобраться с Расстригиным — безусловно, устранить. Нет человека — нет проблемы, и всего делов. Вот только опыт Владовски в очередной раз показал, что задача не так тривиальна, как кажется на первый взгляд. Расстригин был словно заговорённый. Его ненавидели многие и пытались устранить, но он каждый раз выживал, словно смеясь над врагами… И никто не знал, дело в секретной технологии или в магических способностях? Или, может, что-то ещё?

Но уничтожить человека можно не только физически. Репутация. И благосостояние. Всё это можно и даже нужно уничтожить, если хочешь по-настоящему устранить своего противника.

Не будет репутации — не будет союзников, а если совсем повезёт, то императорское семейство отвернётся от Расстригина. Нет репутации, а значит, закрыты все входы к уважающим себя аристократам.

Не станет благосостояния — исчезнет шанс на личное усиление. Какие бы технологии ни стояли за Расстригиным, без обеспечения они лишь мусор. Без финансовой подпитки падёт секта его имени. Не будет наёмников… ничего не будет!

Именно в этом заключается суть «первой фазы». Но по факту, сейчас мы готовились нанести только первый удар. Очень серьёзный, но при этом один из многих.

И когда Расстригин останется один на самом дне, то раздавить его станет проще, ибо к нашему небольшому заговору присоединятся те, кто сейчас боится, колеблется или считает себя слишком слабым для более активных действий.

— Господин, вы рано, — отметила Елена, работая с пультом управления стоянки.

Небольшая площадка на пять-шесть парковочных мест на заднем дворе махины многоэтажки, где мы обитали, на самом деле являлась не столько стоянкой, сколько платформой, которая отправляла транспорт на настоящую подземную парковку.

Так как флаеров у людей, что обитают в столь элитных местах, всегда много, а место в городской черте Петербурга стоит дорого, то второстепенные строения загнали под землю. Парковка занимала почти четыре полных этажа высотки, пусть и подземных.

И сейчас Елена ожидала, пока механизм достанет флаер из подземных глубин здания, чтобы мы могли отправиться в путь.

— Вообще-то, я хотел поговорить с тобой, — слегка замялся я. Когда решаешь судьбы десятков и сотен людей, бывает очень сложно проявить слабость и спросить совета, пусть даже у самых близких: — Как полагаешь, Юлия… Она…

— Господин, ваша сестра своевольная и наглая особа, — Елена была невозмутимо холодна, как и всегда. — Однако своей выходкой она не хотела вам зла… Баловство и глупость. Пусть она и синт. Вы же знаете, чего она хочет от вас добиться.

— Я не могу ей этого дать!

— Не можете или не хотите? — я даже вздрогнул от столь неожиданного вопроса. — Господин, ваши возможности велики и с каждым днём всё шире. И то, что просит Юлия… Сложно? Да. Опасно для её жизни? Безусловно. Может сделать её слишком самостоятельной, чтобы покинуть вас?

На последний вопрос Елена не стала отвечать. Она знала ответ. Я знал ответ. И, возможно, Юля тоже знала ответ… Как же это сложно!

Я потёр переносицу, наблюдая, как Елена садится на место водителя только что прибывшего из-под земли флаера.

И самое паршивое было в том, что слуга, как обычно, оказалась права. Если я влезу в пару долгов и, условно говоря, выкручу на максимум свои умения, то я смогу исполнить желание Юли… Вот только вопрос: хочу ли я сам его исполнять?

Я двинулся к флаеру… И на втором шаге почувствовал — что-то не так. Подсознание сработало на доли мгновения быстрее остальных чувств, а затем, словно в замедленной съёмке, я увидел, как флаер передо мной буквально разрывает на куски от взрыва внутри салона.

Пламя начало вырваться из-под капота. Из багажника. Из-под днища… И в считаные мгновения оно заполнило салон, в котором находилось Елена только и успевшая нажать на кнопку активации флаера. Девушка не успела даже ничего понять. Она даже удивиться не успела!

Огонь рвался во все стороны с невероятной силой, корёжа металл, что рвался, словно фольга, и летел в порыве пламени в разные стороны. Я видел всё словно в замедленной съёмке. Казалось, это выжигалось у меня на сетчатке. Я даже видел упругую линзу ударной волны, несущуюся на меня… И не успевал осознать произошедшее.

«Так не пойдёт, — проскользнул в мысли шёпот, что был быстрее моего сознания и даже света. — Ты мне ещё нужен, мальчик».

И я почувствовал, как женская тень появилась у меня за спиной, а миг спустя активировался мой артефактный наруч, что помимо моей воли буквально высасывал из меня энергию. И тут же меня на половину тела закрыл доспех, а защитный артефакт вспыхнул со всей яркостью, давая максимальную защиту, доступную моему рангу.

Это совпало с накрывшей меня ударной волной. И как бы ни была хороша моя защита, но взрыв буквально в паре метров от меня — не шутки. Меня подхватило, словно пушинку, и смело прочь.

Я почувствовал сначала невесомость. А затем меня со всей силы впечатало спиной в стену здания…

* * *

Вой сирен. Грохот шагов. Раскалывающаяся от боли голова. И полная дезориентация. Я хотел раскрыть глаза, но их словно бы склеили. При этом я чувствовал жар… Очень сильный жар рядом. А ещё меня куда-то тащили.

— Осторожно! Осторожно! Не дёргайте его! — услышал я крик Юлии практически у себя над головой.

Я буквально заставил себя разлепить глаза. Первые несколько секунд мир кружился, а образы и краски сливались. Меня затошнило… Но я не мог так просто сдаться и, прогнав по телу волну манны, сумел на несколько секунд стабилизировать сознание.

И тут же увидел пылающий флаер. Службу безопасности высотки, где я обитал, что вместе с пожарными тушили мой транспорт. Но тот пылал, словно пламя было из центра адской бездны.

— Егы… гы, — я попытался позвать Елену, но язык меня совершенно не слушался.

— Не двигайся! — в поле зрения появилось перепуганное лицо Юлии. — Ты оказался почти в эпицентре взрыва. У тебя могут быть внутренние травмы.

Вокруг замелькали ещё люди… все в белых халатах. И я почувствовал, что мой транспорт — каталку, загрузили в один из флаеров скорой помощи. Юлия замешкалась… Я увидел, как она бросила взгляд на пылающий флаер. И тут двери скорой захлопнулись. Лёгкий толчок и мы начали подниматься.

Не успел я ничего больше сделать, как мне в вену воткнули иглу, а десяток секунд спустя я вновь отключился, потерявшись в прохладе сна.

* * *

В следующий раз я приходил в себя уже более плавно. И можно сказать, что даже с некоторым комфортом. Тем самым комфортом, что может дать больничная кровать в частной палате.

— Брат… — услышал я облегчённо радостный выдох рядом.

— Юля… — поворот головы отдался лёгкой болью в сознании, но не более. — Что произошло?

То, что на меня устроили покушение — очевидно. Даже немного странно, что потребовалось почти три месяца, чтобы меня попытались устранить.

Меня интересовало другое. Почему покушение вообще произошло, а не было предотвращено заранее? И вытекающий из него вопрос: кто стоит за этим? Кто настолько сильно хочет моей смерти?

— Это моя вина, — девушка отвела глаза. — Я не уследила… Ещё два дня назад несколько камер на подземной парковке повредили. Рабочие их должны были починить сегодня… Но окном воспользовались и сегодня ночью флаер заминировали… И…

Я протянул руку и положил на колено чуть не плачущему синту. Сестрёнка сейчас совершенно не выглядела, как бунтующий подросток, которому что-то не разрешили… Отнюдь! Совершенно разбитая девчушка. Готовая чуть ли не волосы на себе рвать от чувства вины.

— Похоже, наш противник хорошо изучил моё расписание и привычки, — успокаивающе протянул я. — Враг знал, что делает.

— Угу… — девушка не подняла головы, но голос стал чуть увереннее. — Я просмотрела данные безопасности за последние пару дней. Проанализировала и сопоставила с информацией о посетителях высотки за последние месяц и проанализировала информацию о людях, бывших в квартале от нас… Но это единственное, что я смогла скомпилировать из обрывистых образов. Наш враг умело скрывался от камер и систем охраны.

Глаза девушки, словно проектор, засветились, и в воздухе зависла анимированная трёхмерная фигура мужчины в мешковатой одежде и с закрытым капюшоном лицом. Однако, даже несмотря на все эти ухищрения, было очевидно, что это человек уже в возрасте — морщины и лёгкая седина проступали весьма отчётливо. Да и в движениях чувствовалась некоторая грузность.

С ходу я не мог припомнить никого с такой внешностью и повадками, что неудивительно — вероятнее всего, это наёмник, который, возможно, даже не знал ни на кого он работает, ни кто был целью. В тех кругах, где я вращаюсь, люди сами не станут марать руки, а наймут исполнителя. А это ещё одна ниточка…

— А что насчёт…

— А что насчёт того, чтобы юная леди наконец свалила? — не дал мне закончить доктор Щербаков, ворвавшись в палату. — Как видите, ваш брат подыхать не собирается, так что наследство вам не светит —уж извините. А вот я на свои премиальные крайне рассчитываю! Так что освободите палату! Господин Тёмный должен отдохнуть и восстановиться!

Ну, раз доктор соизволит шутить, то помереть в ближайшее время я и в самом деле не должен. Радует. Однако за последние пару месяцев я достаточно изучил домашнего доктора своего семейства, чтобы за напускной весёлой хамоватостью заметить мрачный взгляд.

— Я никуда не пойду! — тут же вскинулась сестрёнка просто ради того чтобы поступить наперекор.

— Юлия…

Мне хватило лишь одной спокойной улыбки, как напряжённость ушла из тела девушки-синта. Она чуть поколебалась, но всё же кивнула и решилась оставить нас с доктором наедине. А когда дверь закрылась, то я задал волновавший меня с самого пробуждения вопрос:

— Что с Еленой? Как она? Где…

— Хватит! — вновь оборвал меня доктор. — Вам сейчас не стоит волноваться. Пусть вы и отделались всего лишь лёгким сотрясением, но даже его не стоит недооценивать!

— Что с моей слугой⁈ — даже и не подумал я отступить. А затем со страхом уточнил: — Она вообще жива?

Щербаков ответил не сразу. Более того, я почти уверен, что он не хотел отвечать. Но под моим взглядом всё же сдался и выдавил из себя:

— Было бы для всех лучше, если бы она просто умерла…

В душе поселился какой-то холодный, липкий ужас. Тот самый страх, который возникает на грани, когда неизвестность закрывает душу в мешанине образов от самых прекрасных до ужасных, но безжалостная реальность уже рядом и готова раскрыть самую кошмарную и неприглядную истину.

— Я… — я судорожно сглотнул. — Я должен её увидеть.

Глава 4

Елена спасла мне жизнь. Выходя из её палаты, я отчётливо это понимал. Окажись я внутри флаера в момент взрыва, меня не спас бы даже артефакт, который сработал по воле кошмара. И сейчас я в лучшем случае находился бы на месте девушки. А ведь Елена далеко не простой человек и за малым рангом скрывается сила, которую я создавал долгие годы и которые порой и меня пугала. И даже это не помогло моей подчинённой.

Я прикрыл глаза, пытаясь стереть из памяти, что я увидел в палате. Все эти трубки. Капельницы. Приборы. Бинты… И сама Елена. То, что от неё осталось. Нет, я не мог её такой видеть. Только не так.

— Всё хорошо? Отвести в палату? — доктор, что придерживал меня, мгновенно среагировал на моё мрачное лицо.

Юля тоже дежурил у дверей палаты и помогла мне сесть на ближайший стул.

— Что я могу для неё сделать? — только и смог я выдавить из себя.

— Разрешите отключить её, — как обычно, в своей циничной манере заявил Щербаков. — Каждая минута для неё — пытка.

— Нет! — тут же вскинулась Юля. — Так нельзя! Только не так! Возможно клонировать нужные органы и кожу? Или импланты? А может, ты, Артур, сможешь с помощью риту…

Я мрачно зыркнул на сестру и девушка тут же осеклась. О моих способностях ритуалиста не стоит распространяться лишний раз, тем более вне стен дома. Хотя я полностью понимал порыв девушки.

— Клонирование займёт минимум неделю. Елена столько не выдержит. Либо погибнет… либо сойдёт с ума от боли, что наиболее вероятно, даже несмотря на вливаемое обезболивающее, — доктор говорил спокойно, без привычной хамоватости, своим профессионализмом уравновешивая наш бунтующий дух. — Импланты… тут вопрос спорный. Жизнь они могут спасти. Но пока мы будем их устанавливать, ваша слуга будет всё чувствовать: соединение нервной системы и электроники проходит без обезболивания во избежание отторжения. Замена одного органа — неприятно. Замена группы органов — пытка. А помочь ей… Боюсь, опять же, её мозг не выдержит. Не говоря о том, что подходящие импланты нужно ещё достать! — Щербаков перевёл дух и спокойно добавил: — Лучший вариант — донорские органы… но боюсь, даже я со своими связями не наберу столько органов в больнице. Да и это больше временная мера — донорские органы, лишь продлят время и уменьшат страдания. Хотя если соединить медицину с вашими талантами…

«Таланты»! Громкое слово. Я действительно мог применить свои таланты и даже продлить жизнь Елены. Жизнь или мучения? В любом случае это стоило бы немало. Мне придётся принести в жертву десятки разумных, чтобы только на день-другой продлить существование моей слуги.

Стоит оно того? Определённо — да! Нужно будет, я и всю больничку вырежу ради Елены! Вот только сейчас не самое начало нашего пути. Теперь есть не только мы… У меня появилась новая семья. И что они будут делать, если я пойду во все тяжкие?

«Благословение рода» зашевелилось внутри, не одобряя мой самоубийственный порыв.

Елена! Ну почему ты не согласилась стать частью рода! Тогда бы «благословение» сейчас бы подтолкнуло бы меня спасти тебя и выбор был бы намного проще.

— Доктор, что насчёт того проклятия, о котором мы говорили в прошлый раз? — я почувствовал давящую боль в груди. Однако не остановился и продолжил: — О возможности его снятия?

— Вы уверены, что сейчас этот вопрос уместен? — растерялся доктор, бросив неуверенный взгляд на Юлию.

— Более чем… — с каждым словом боль лишь усиливалась. — Прошу…

Когда-то я сказал Елене: «Я последний оставшийся в живых из рода. И мои цели — это цели рода. И никак иначе!» Эту же мысль я внушал всем в своей новой семье. Догма!

Но делал я это не по тому, что самовлюблённая сволочь с завышенной самооценкой. Вернее, не только поэтому… На самом деле я пытался убедить всех в этом и себя в первую очередь, чтобы «Благословение рода» более не беспокоило меня. Если я суть и есть род, то и любое моё действие во благо. «Благословение» напрямую завязано на моё сознание, восприятие мира и блага рода.

Вот только как бы я ни желал себя в этом убедить, но полностью избавиться от контроля «благословения» мне не удалось. И пусть оно проявляло себя нечасто, но порой в весьма существенных моментах, как в случае с ритуалом повышения ранга, который превратился в ритуал создания рода.

И это было ограничение! То ограничение, от которого я жаждал избавиться… пусть за такие мысли «благословение» и карало меня болью.

И сейчас, как бы мне это ни было больно, но я должен был рассмотреть возможность отпустить Елену… отпустить так, чтобы самому сделать шаг к силе и величию.

— К сожалению, ничем не могу помочь… — покачал головой мужчина. — Ваше «Благословение», как вы его называете, слишком прочно вшито в вас. Вы с ним вместе до самой смерти. И я совершенно не уверен, что даже гибель снимет с вас его…

Значит, и по этому направлению провал. Я почувствовал, как «Благословение» отпускает сердце из тисков, словно бы даже смеясь над моей слабостью и беспомощностью.

— А что по проекту «Феникс»? Есть подвижки?

— Тише… — зашипел Щербаков. — Сектанты Расстригина везде! Они могут услышать… И как я вообще ввязался в эту авантюру? — я не спешил вмешиваться, давая доктору спустить нервный пар. — А по проекту… Через неделю новый этап. Как я уже говорил, последнюю куколку мы сумели стабилизировать, теперь время вводить ДНК. Будем наблюдать за результатом.

— Первый образец за мной! — строго напомнил я.

— Пока вы доставляете материалы для экспериментов и держите язык за зубами, то это приемлемая плата за ваши услуги, — Щербаков был явно не в восторге от сделки, но всё же уточнил: — Всё то же ДНК, или в связи с новыми событиями хотите изменить?

Пока Суворовы гадают, есть ли у Расстригина доступ к клонированию и переносу сознания, я знал наверняка: такой технологии у духовного наставника императорской семьи нет. Эту технологию сейчас разработал доктор Щербаков на основе аномальных полей и модификации аномальных сущностей из зоны магического загрязнения.

И я хотел получить часть этой разработки для себя.

— Подготовьте Елену к операции по установки имплантов, — не стал я отвечать, вернувшись к главному вопросу. — Я верю в Елену. Она выдержит, она сильнее, чем кажется. И я ей помогу всем, что только возможно. Завтра утром операция.

Я, чуть покачиваясь, поднялся и уверенно двинулся к своей палате. Мне нельзя разлёживаться… Только не сейчас. А в руках порхал коммуникатор, пытаясь определить, кому позвонить?

«Прохвостам»? Узнать, какой наёмник мог настолько обнаглеть, что взял заказ на меня? Кто-то задолжал мне одну смерть!

Или послу, чтобы предупредить, что мне сегодня не до чужих разборок… Хотя, нет! Отказываться от дела против Расстригина я не буду! Это отличная возможность найти пару-тройку «добровольцев» на донорские органы. Да и их души помогут с ритуалами на усмирение боли и стабилизацию разума Елены во время операции.

А может, бывшему военному Сергею Никифорову? Он так и не закрыл передо мной свой долг, и теперь точно пришла пора — военные импланты самые совершенные. А для Елены только самое лучшее.

Однако стоило мне начать переодеваться в свой чуть подпаленный, но ещё относительно целый костюм, как меня опередили — входящий вызов нарушил спокойствие палаты. Одного взгляда на имя контакта хватило, чтобы ярость вспыхнула в груди. Совершенно не до них.

Но уже в следующий миг я успокоился: контракт принят — контракт следует исполнить. Потому я ответил на вызов по громкой связи, дабы не отвлекаться от переодевания в свой чуть подпаленный после взрыва костюм.

— Всё сделано? — задал я ключевой вопрос.

— Тело на руках, — слова репортёра Панкер отдавали лёгкой усмешкой, вплетённой в лаконичность фраз. — Проспится пару-тройку часов и будет готов к использованию в ваших целях.

— Мой долг закрыт?

— Вам открыт кредит. У вас есть трое суток до выхода статьи.

— Тогда я хочу закрыть кредит. Тело должно оказаться в Санкт-Петербурге через… — я взглянул на часы и чуть не осел на кровать. Перевалило уже за полдень, уже почти два часа дня. Какое же всё-таки хлопотное дело — покушение! — Его нужно доставить в страну за три часа!

— Невозможно.

Как ни жаль, но я был практически с этим согласен… Даже современная техника позволяла совершать полёт минимум за пять-шесть часов. Тут нужно что-то раза в два, а лучше — в три быстрее. А такое только у военных…

И где мне найти военную базу Российской империи в центре Лондона?

— Везите его в посольство Российской империи. Там его заберут.

Я оборвал связь. Одежда немного давила, да и чувствовал я себя не очень, однако сил покинуть палату у меня хватило. Юлия, как некогда Елена, оказалась у меня за плечом. Хрупкая девчушка-сопровождающая.

Я знал, куда мне звонить, но прежде решил подготовить страховку: сообщение Белову, чтобы он в резиденцию Романовых, где пройдёт выступление, прихватил одного синта. Контрабандой.

Была мысль притащить ещё одного в больницу, для заботы о Елены, а в крайнем случае, пустить его на протезы… но решил всё же не спешить пока с этим.

После чего вновь пошёл следующий вызов…

— Господин Тёмный? — чуть растерянный, но радостный голос. — Слухи о вашей смерти, как обычно, оказались преувеличены?

— Можете считать, что я выбрался из ада и очень зол, господин Некифоров.

Глава дружественного рода весело рассмеялся. Я не стал его перебивать, хотя и не разделял чувств союзника. Я был искренен в своих словах.

— Тогда я сейчас передам коммуникатор сыну…

— Не нужно! Я звоню именно вам. Хотелось бы закрыть ваш долг!

— Долг? — Сергей Некифоров посерьёзнел всего за секунду. — Хотите, чтобы я помог вам в поисках тех, кто на вас покушался?

— Хотелось бы. Но нет… — я помедлил немного. — Сейчас меня интересует кое-что другое. Я хочу предоставить вам выбор из двух услуг. С одной стороны, я подписался на контракт с Романовыми и если я его провалю, то… — я не стал заканчивать. — Для его выполнения мне нужен военный транспорт: доставить человека из посольства Российской империи в Британии до Питера.

— А что с другой стороны? — по тону Некифорова было не определить его отношение.

— Покушение почти убило мою слугу Елену… Мне нужны военные импланты, чтобы спасти её.

— Ты хочешь, чтобы я за тебя решил, спасти ли жизнь твоей слуги или спасти будущее всего твоего рода в Российской империи? — с каждым словом всё более сурово вопрошал собеседник.

— Я хочу показать, какой у вас есть выбор. Что для вас приемлемо. Что нет, — спокойно ответил я. — Я могу решить всё и сам… Но я хотел бы просить помощи у вас по каждому из обозначенных вопросов. И если вы готовы ответить на мой призыв, то вы сами определите, какой мой долг будет перед вами?

Слабость… Каждый бывает слаб. В той или иной мере. В том или ином вопросе. Нельзя быть всё время на высоте. Но слабость — не значит проигрыш. Слабость ‒возможность понять себя. То, что привело тебя к этому моменту. И найти пути выхода, чтобы стать сильнее.

Один из этих путей — союзники. Они проверяются в самых сложных моментах. Когда предать тебя им ничего не стоит, а то и вовсе выгодно. Сейчас именно такой момент истины.

Глава рода Некифоровых либо последует букве контракта и выполнит одну из моих просьб и тогда я буду знать, что он хороший деловой партнёр, но не более. Либо он поможет мне с обоими моими проблемами и тогда я смогу считать его другом.

— Кто будет в Лондоне? — выдохнули в коммуникатор. — И в какую больницу доставить импланты?

Я не смог сдержать улыбки. Тем более что наконец покинул больничные чертоги. Свежий воздух буквально опьянил, и я даже немного покачнулся от свежести запаха выпечки из магазинчиков неподалёку.

Юлия придержала меня за плечо… Хотя нет! Я почувствовал, что падаю. Юлия меня самым наглым образом уронила! А затем я услышал отдалённый хлопок, а миг спустя, стену у меня за спиной разворотило. Каменная крошка ударила в стороны шрапнелью, оставив немалый кратер.

На меня совершили покушение! Снова! Да сколько можно⁈

Глава 5

Юлия всегда была быстра. Синтетический разум, даже на пике загрузки всё равно намного мощнее человеческого. Миллиарды операций в секунду. Анализ гигабайтов данных. Сложнейшие вычисления.

Синта отчасти сковывали рамки физического тела — оно банально не успевало за скоростью реакций и импульсов сознания. Но ещё больше юную представительницу рода Тёмных сковывало общество. Необходимость намеренно замедлять себя и во многом упрощать действия и речи, чтобы окружающие её люди могли их воспринимать адекватно и не приходилось повторять по нескольку раз.

При этом информация, поступающая через органы чувств, была также крайне ограничена. Всех данных, даже получаемых через коммуникаторы и мировую сеть едва хватало, чтобы процентов на пять загрузить системы девушки.

Потому Юлии зачастую было скучно. Неимоверно скучно, ведь весь мир двигался гораздо медленней, чем ей бы хотелось.

Именно поэтому она пошла на конфликт с братом, который не желал ей дать то, что могло бы ей помочь.

Из-за этого девушка чувствовала себя бесконечно виноватой за то, что проморгала покушение на Елену и Артура. Она — синт с душой, настолько отдалась чувствам и желаниям, стала настолько высокомерной и самоуверенной под защитой брата, настолько наглой, что пропустила всё!

И Елена пострадала…

Но второй раз Юлия не желала совершать туже ошибку. И когда, выйдя из больницы, её датчики уловили нехарактерные колебания воздуха и изменения в окружающей среде, то синт действовала на опережение. Не по требованию программы, а по собственному желанию.

И реакция не подвела девушку. Она успела вывести брата из-под выстрела.

Потребовалось фемтосекунда, чтобы сопоставить данные по траектории снаряда, погодным условиям в городе и застройке района, чтобы понять, откуда был совершён выстрел. А значит, и место, где засел киллер.

Юлия отбросила все сковывающие её ограничения и рамки. И тело чуть ли не задымилось, когда синт стала использовать его на максимум. Благо артефакты, напитанные душой и пронизывающие конструкцию, усиливали механизм, позволяя преодолеть пределы, заложенные изначально.

Рывок был такой силы, что асфальтовое покрытие потрескалось, а обувь на ногах синта разлетелась в клочья, не выдержав давления и трения. Промялась крыша ближайшего флаера, что стал ступенью в трамплине и местом для прыжка. Камень обратился в щебень, после того как девушка пробила его пальцами, чтобы уцепиться после прыжка за стену здания, а после оттолкнуться, чтобы подняться выше.

Во время этого действия девушка совсем не думала, как всё это выглядит со стороны, главное — добраться до цели. В этот момент раздался отголосок второго выстрела. Но Юлия уже не переживала за брата — зная об опасности, он либо уже укрылся, либо активировал защитный артефакт.

Горячий летний воздух со свистом обдувал тело синта, когда она буквально за пять рывков поднялась по стенам на крышу ближайшего девятиэтажного здания. А металл ограждений смялся, как фольга, когда девушка, взяв короткий разбег, перемахнула в здание напротив.

Брызги бронированного стекла весело посыпались на землю, когда синт пробил себе вход в высотку. А клерки и прочие рабочие в ужасе отхлынули в сторону от неожиданной угрозы, когда Юлия в совершенно изодранной одежде пронеслась по офису, телом разнося буквально в щепу офисные столы, будто они были из бумаги.

Не прошло и тридцати секунд, как девушка уже находилась в полуквартале от больницы, на высоте двадцать третьего этажа, оставив за собой след разрушений, как после небольшой войны. Но Юлию это не волновало, когда она ворвалась в закрытый на ремонт офис, откуда по её расчётам был произведён выстрел.

Но преступника на месте уже не было. Ничего не было!

— Юлия, ты где? — звонок пришёл не на коммуникатор, а сразу в сознание Юлии.

Ей не требовалась большая часть технических ухищрений, но Артур старался быть вежливым и всегда обращался с ней как с человеком. Когда мог…

— На месте преступления. Ищу цель.

Пока сообщения было отправлено, синт успела отсканировать помещения в нескольких спектрах. Киллер мог укрыться за магией… но следов изменения магического фона не наблюдалось. А вот тепловая сигнатура присутствовала. Хотя и очень быстро распадалась. Но Юлия успела вовремя.

Удар рукой пробил стенку из гипсокартона и ухватил за шею человека, который вздумал спрятаться в нише, экранированной от сканирования. От обычных средств проверки охранников, что наверняка будут прочёсывать здание, отреагировав на выстрелы — это бы наверняка спасло. Но не от разъярённого синта.

Рывок и телом киллера синт разворотила гипсокартонную стену, подняв облако пыли. А следом за телом из тайника выпала и снайперская винтовка.

— Не вздумай убивать, когда найдёшь, — распоряжение брата пришло ровно за миг до того, как пальцы синта должны были смять в кровавый фарш гортань наглого преступника. — Он нам ещё нужен. Мы должны выяснить, кто его послал!

Порыв ярости начал спадать. И девушка тут же просчитала всё последствия чуть не совершённого глупого поступка. Более того, она уже просчитывала, как теперь убраться после поимки преступника. Высока вероятность, что если её найдут в таком состоянии, то не оценят её разрушительные порывы.

— Я его взяла. Что мне делать? — Юлия имела больше полудюжины вариантов решения проблемы, но решила уточнить мнение брата.

— Уходи. На одну из наших баз, — чётко выдал Артур. — Сейчас я должен заняться делами, но к завтрашнему утру цель должна быть готова рассказать всё, что знает! Но без излишнего членовредительства, — последние слова брат выделил особо. — Утром доставят импланты и наш гость должен «добровольно» стать донором для Елены. Всё понятно?

— Да, — выдохнула она.

К этому моменту пыль опала, и девушка увидела лицо киллера. Анализ личности сработал мгновенно и практически автоматически. И когда синт понял, кто перед ним, то стало очевидно — заказчика можно не искать. Более того, мотив преступника очевиден…

Но хуже всего было другое: брату знать о личности убийцы не стоит… по крайне мере, не сейчас. Это может очень сильно его надломить.

Вот только и отступить от пожелания брата Юлия не могла! Не сейчас.

* * *

Я был в ярости. В той самой тихой ярости, когда готов не просто убивать. А делать это долго и очень жестоко. И мою ярость ничуть не успокаивали новости о том, что Юля поймала наглого киллера. Мне было плевать на эту ничего не значащую пешку.

Но меня буквально физически корёжило от того, что я не мог быть рядом с Еленой и никак не мог облегчить её боль. Вместо этого я должен лететь во флаере на встречу с Послом Адрианом и наёмниками, дабы помочь в выполнении контракта.

Контракт превыше всего, будь он проклят!

Флаер тем временем приземлился на небольшой полянке в паре десятков километров за городом. Одинокая сторожка в лесу… Хотя, как сторожка? Двухэтажный дом со всеми удобствами. Вокруг которого почти с десяток флаеров и десятка три или четыре бойцов «Прохвостов». Однако если не знать об этом месте, то его точно не найти.

Всё же когда готовишь заговор, то стоит позаботиться о собственной безопасности. Ну ничего, мне в этой дыре сидеть недолго. Так или иначе, к ночи всё решится. А завтра утром я вернусь к Елене и уже ничто не отвлечёт меня от неё.

— Не думали, что ты уже прибудешь, — встречала меня у флаера самолично Кицуне.

— Думали, меня уже убили? Или надеялись, что я не буду мешаться с вашим «гениальным планом»? — даже и не удосужился я включить режим вежливости и, не обернувшись к азиатке, двинулся к бревенчатому дому.

Я был слишком в большом раздрае, чтобы сдерживаться.

— Просто весь Питер знает, что ты крайне бережно относишься к своим друзьям и слугам. И я не говорю о семье. Все ожили, что сейчас ты весь город поднимешь на уши, ища мести, и пустишь много крови.

— Я человек законопослушный, так что линчеванием не занимаюсь. Расследование уже началось, и я буду его всячески поддерживать, но в рамках закона. И не более!

Ага, так я тебе и начну рассказывать, что планирую. Обойдёшься! Мне не нужно, чтобы когда найдут трупы моих врагов, то ко мне были лишние вопросы. А слухи? Слухи пусть ползут… Я и сам не побрезгую их распустить и усилить, просто доведу их до нужного мне направления.

Веранда. Небольшой коридор, пахнущий деревом и смолой. Несколько поворотов и наконец небольшая дверь в кабинет. Я без стука её открыл, входя в помещение, где над большим деревянным столом в задумчивости стоял Адриан Рувье.

После смерти сына Рувье очень сильно изменился. Если в первый месяц он постарел и очень сильно осунулся, даже похудел почти вдвое, то после привлечения в наш небольшой клуб по интересам, посол получил новую цель и смысл жизни. И заматерел буквально на глазах, превратившись в мрачного старика.

Стоило мне подойти, как он одарил меня лишь коротким взглядом и бесстрастно кивнул. Я ответил зеркально и присоединился к изучению данных на столе.

А стол, над которым он стоял, стоил отдельного внимания: множество архитектурных чертежей, графиков различной степени сложности и вырезки из информационных статей. Если не знать, к чему всё это относится, то можно и запутаться.

— Цели воздействия остаются те же? — обернулся я к подошедшей Кицуне.

— Нет. Вместо пяти точек, из-за смещения сроков мы сможем атаковать только три, — наёмница выделила три маркера на общей карте города. — Каждый из нас будет руководить своей группой. Передовые отряды уже выдвинулись. Хакеры проводят проверку систем. Однако из-за уменьшения числа целей, силовая поддержка будет увеличена. Главное, чтобы данные по охране оказались верные.

— Они верные, — не поднимая глаз ответил Рувье. — Можешь даже не сомневаться.

Данная операция была инициирована и практически полностью спланирована послом, потому все данные были по большей части от него. Мы с «Прохвостами» выступали по большей части как усиление и небольшой контроль от Суворовых.

Вот только то, что являлось для посла местью, для участников заговора — шагом в разрушении репутации Расстригина, то для меня должно стать частью одной из сделок.

Глава 6

Какой максимально эффективный удар по репутации и благосостоянию Расстригина можно нанести? Честно говоря, вариантов не так уж и мало. Расстригин либо владеет, либо участвует в управлении больше, чем в нескольких десятков предприятий. От мелких, почти местечковых, до огромных конгломератов, которые присутствовали в десятках стран мира.

Именно последние стали нашей целью.

Во-первых, репутация мирового уровня. Во-вторых, здесь крутятся максимальные суммы. И в-третьих, часть этих конгломератов работают также и с Британской империей — следовательно, через Рувье мы могли получить доступ к части внутренних систем охраны данных предприятий.

Это стало основой для плана.

Три флаера с разгону протаранили прозрачные стены первого этажа высотки в Питере, где располагался главный офис инновационного центра «Визир». Да-да, того самого, инсайдерскую информацию о котором я пообещал корпорантам. И, разумеется, это было не случайно. Ну, может, самую капельку.

Несмотря на всю прочность стеклянных панелей, они не выдержали давления и разлетелись на осколки. Из флаеров тут же высыпалось не меньше двух дюжин бойцов в масках, что буквально выкосили немногочисленных охранников, находившихся в фойе. Безусловно, огонь вёлся игольниками со снотворным, но тела падали, словно замертво. Кроме того под их огонь попали и камеры с датчиками, о расположении которых мы точно знали из предоставленных данных.

Мгновенно взвыл сигнал тревоги. Согласно протоколам безопасности, охрана со всех этажей сейчас направляется на противодействие угрозы. Также вызвана полиция и частная охрана, которые прибудут примерно за две минуты.

Фирма могла себе позволить самую совершенную охрану. Уж средств у них для этого точно хватало.

Собственно, зная всё это, мы могли устроить тихое и незаметное проникновение. Да, это заняло бы недели, а то и месяцы… Вот только это было нам не нужно.

Также мы могли устроить заторы на подъездных дорогах. Или ещё какую-то гадость… Но это, опять же, невыгодно.

Если мы хотим уничтожить репутацию Расстригина, а заодно обрушить стоимость акций инновационного центра, то мы должны продемонстрировать самое наглое нападение из всех возможных.

Наёмники за считаные секунды подавили сопротивление, после чего несколько минёров за секунды установили на стенах здания огромные электронные блоки. Нет, это была не взрывчатка, а кое-что похуже: генераторы электромагнитного импульса. Несмотря на то, что практически вся техника защищена от ЭМИ, тем не менее электроника остаётся сама собой и главное — обойти защиту. Либо, как в данном случае, подавить её. Группе нападения предстояла задача — обрушить энергосистему инновационного центра, полностью его обесточить.

И в какой-то момент свет во всём здании погас, и бойцы по беззвучной команде начали собираться вновь по машинам. Пора было отступать.

Для них, но не для меня. Всё это время я наблюдал со стороны с крыши одной из соседних высоток, скрытый в тенях.

— Я на тебя рассчитываю, — я погладил по спинке ворона и подбросил его в воздух.

Коготь был умён и потому не издал ни единого звука, растворяясь во мраке ночи. В пару жестов я проверил наличие необходимых гаджетов и тут же активировал перстень: доспех покрыл половину тела. Будь у меня перстень не В-ранга, а мощнее, то я бы с удовольствием использовал теневые способности, но в связи с техническими ограничениями приходилось пользоваться другими силами.

Флаеры рванули прочь. Их задача — отвлечь на себя полицию, а если получится, то и охрану. То, что их поймают, я не переживал — у каждого бойца имеется капсула на такой случай. Нет, не с ядом. С амнезиаком — средством, что заставит бойцов забыть последнюю неделю своей жизни. Это стало компромиссным решением с Кицуне, которая совершенно не желала, чтобы я защищал информацию посредством контрактов.

Короткий разбег в десяток шагов. Оттолкнуться от парапета и нырком уйти в сторону инновационного центра. Почти три десятка метров — мне не долететь… По крайней мере, в обычном состоянии. На максимуме сил я активировал пламенные способности, и моё тело рвануло вперёд, можно сказать, на реактивной тяге.

Буквально несколько мгновений, чтобы не сжечь одежду, но даже этого хватило, чтобы в ушах загудело от перегрузок. В итоге я сумел выставить вперёд руку, покрытую доспехом, и использовал власть над металлом, чтобы превратить доспех в копьё. Самое натуральное копьё, что сумело пробить противоударное стекло. И в брызгах осколков я вкатился в здание.

Пока работало электричество, я бы не рискнул сунуться внутрь: системы обнаружения маны, а при необходимости и подавления, входили в стандартные контуры охраны. Но теперь у меня имелась фора примерно в тридцать секунд, прежде чем охрана сможет либо вручную перезапустить систему питания, либо активируется резервное питание.

Когда своим телом пробиваешь окна, то точность в выборе этажа заметно страдает. И мне требовалось подняться на три уровня выше. Лифт, разумеется, не работал, потому мне требовалась одна из лестниц. Необходимо как можно скорее добраться до двадцатого этажа, где находилась серверная инновационного центра. Сердце замкнутой информационной сети.

Нападение и погром — конечно, прекрасно, но тянет в лучшем случае на хулиганство. Настоящая провокация — если удастся добраться до святая святых и самого ценного — данных. Именно данные важнее всего в мире высоких технологий. А не банальные деньги или золото.

Извне этого сделать было невозможно, так как «Визир» имел собственную закрытую корпоративную сеть. И хотя мы имели несколько внедрённых бойцов, но раскрывать их ради подобного посчитали расточительством. Тем более что с данными Рувье шансы на успех повышались в разы! Пусть даже посол Британской империи не имел всех протоколов защиты сердца инновационного центра.

На нужный этаж я буквально взлетел. Схема здания была отпечатана в памяти, и я направился в серверную, что находилась в глубине здания. Даже несмотря на то, что мы находились не в голофильме или книге, где у моей цели имелось бы с десяток степеней охраны, вроде сканирования сетчатки или оттиска ауры, тем не менее сервер охранялся.

Камеры. Едва приметные турели под потолком. Двери с кодовыми замками. Всё обесточено и бесполезно… Кроме последней линии обороны: чуть нервного охранника на посту.

Молодой парень, что не мог усидеть на месте и то и дело пытался связаться через бесполезный коммуникатор хоть с кем-нибудь. У него даже табельного оружия не было, лишь дубинка!

На миг мне даже стало жаль парня. Но кроме него у сервера имелась по-настоящему рабочая защита: последняя дверь после отключения электричества закрылась на механический замок.

Я двигался быстро. А тёмный наряд превращал мою фигуру в размытую тень. Это даже с учётом того, что «Прохвосты» не расщедрились на голомаскировку. Но даже этого мне хватило, чтобы за секунду оказаться за спиной горе-охранника и крайне бережно придушить парня. Не до смерти, лишь до потери чувств.

Я знал о преграде и всё было учтено… Я уложил бесчувственное тело на пол и тут здание начало оживать: зажегся свет, загудела вентиляция, камеры задвигались — перезапустили энергосистему. Не удержавшись, помахал ближайшей камере, не боясь быть узнанным: не только маскировка от «Прохвостов» защищала меня, но и пара моих ритуалов делала из меня безликий образ. После чего снял пропуск в серверную с тела охранника и открыл им проход.

Всё точно в срок.

Странно было бы взламывать не запитанный сервер. А так я успел именно в тот момент, когда сервер «Визира» перезапускался, и не все протоколы охраны были активированы — наибольшая уязвимость. И извлечённый из кармана модем удалённого доступа оказался воткнут в порт сервера.

Тут же над флешкой развернулось окошко виртуального экрана, где можно было наблюдать за тем, как производился взлом. Теперь дело за хакерами.

Для меня было принципиально не нарушать закон новой родины. И сейчас, как бы это ни выглядело со стороны, я старался придерживаться этих правил. Несмотря на порчу собственности и незаконное проникновение, вся операция тем не менее проходила без уголовщины: никаких убийств и даже без воровства. То, что сейчас происходило — нечто более интересное, чем воровство. Хотя для охраны и средств массовой информации, что про это пронюхают, всё должно выглядеть именно так, поэтому и данных будет забираться больше необходимого, чтобы не дать понять истинную цель этого нападения.

Я взглянул на экранчик… хакеры работали вовсю и файерволы падали один за другим. Для себя я отметил, что Юлия справилась бы быстрее. Но её я специально не стал привлекать, чтобы она даже случайно не оставила цифровой след.

До сердца системы было ещё с десяток секунд взлома, однако периферия была уже доступна, и среди мелькающих файлов я заметил кое-что интересное. Данные с личного информационного терминала Расстригина.

Такой шанс я просто не мог упустить! Доступ открылся в отдельном окне, и я начал быстро перебирать данные. Корпоративные данные и счета меня интересовали мало. Секретные проекты… уже лучше, но всё равно не то. Мне требовалось что-то личное, что-то, за что можно было ухватиться.

И я нашёл! Хотя, прокручивая архив, я не сразу-то и понял, что нашёл. Но подсознание сработало быстрее разума, и я выхватил привлёкший меня файл: фотография бумажной газетной статьи. Почти десятилетней давности. И она была о Расстригине. Несмотря на то, что я видел старца лично всего один раз, но не узнать его космы и безумный взгляд было невозможно. Самое древнее упоминание, что я вообще находил об этом человеке.

Что же, похоже, мне всё же придётся нарушить свои правила и украсть один файл. Статья длинная, прочитать не успею… Хотя название звучное: «Аномальные леса Тобольска».

Однако пойти против себя я банально не успел — свет моргнул и пропал, а следом стали гаснуть все сервера. Защитники здания поняли, что взлом систем им не остановить, и пошли на крайние меры — обесточили всё. Как иронично.

Честно говоря, я не успел заметить, закончили ли хакеры свою работу или нет, в любом случае мне здесь делать больше нечего! Более того, я услышал шум где-то на входе этажа. Многочисленные крики и звон разбитого стекла под ногами бойцов доносились издалека, словно из-под огромной массы воды. За мной пришли. Вот и отлично.

Отступление считалось самой сложной частью плана. Я выхватил из сервера модем удалённого доступа — ни к чему оставлять улики, и буквально выпрыгнул из серверной в темноту. Самое то, чтобы дать разбег по коридору… Одновременно я воззвал к Когтю.

Коготь парил в километре над зданием, приглядывая за суетой вокруг. Как ни жаль, но в данном случае я не мог использовать его способности — если кто-то найдёт перо Когтя, то выйти на меня будет слишком легко. Но зато пути к отступлению я видел достаточно чётко. А главное, где меня ждёт транспорт.

Шквал выстрелов обрушился на меня, стоило мне вырваться в главный проход. Светя фонариками, сверкая глазными имплантами и крутя приборами ночного виденья, на этаж уже ворвалась охрана.

Иглы и энергетические импульсы прошлись волной, пытаясь накрыть меня. Наруч с защитным артефактом полыхнул, защищая меня. Но самое главное — шквал огня обрушился на стеклянные панели, что брызнули стеклом наружу и ветер тут же ворвался в коридоры офиса.

Меня чуть не снесло. Я сумел удержаться на ногах, более того, рывком выпрыгнул из окна. Согласно данным Когтя, флаеров полиции и охраны с этой стороны здания не было: почти всё увели наёмники, а остальные толпились у главного входа. Хотя первый транспорт уже поднимался в воздух.

И тут же вновь активировал пламенные способности. Не очень скрытно… но противник знает, что я здесь, так что поздно прятаться. Кроме того использовать что-то новое — опасно: способности уникальны и если их увидят, то сразу же возникнут вопросы к родам, обладателям сил. Вот только подставить Безруковых я не боялся.

Пламя вырвалось из рук и ног, мгновенно опалив одежду, но при этом реактивной тягой скомпенсировав скорость падения. Более того, я выбросом пламени изменил траекторию и буквально зашвырнул себя на крышу ближайшего здания.

Приземление было жёстким и, по-моему, что-то внутри хрустнуло. Флаеры с мигалками начали подниматься, но я уже бежал прочь. Прожектор на флаере начал шарить из стороны в сторону, одновременно из транспорта полиции, словно из огромного улья, начали вылетать россыпи огней — миниатюрные дроны разведчики.

— Внимание! Оставайтесь на месте! Не сопротивляйтесь! — ударил по ушам рокот из динамиков.

Ага. Сейчас. Я ускорился и совершил очередной прыжок между домами. В этот раз мне не пришлось активировать пламенные способности, ибо буквально в середине падения я влетел в открытую дверь флаера, что парил в ожидании меня в голомаскировке.

— Гони! Гони! Гони! — тяжело дыша, прорычал я водителю совершенно ненужный приказ, ибо флаер уже сорвался с места и ушёл вниз, прячась между домов.

Я застонал и вытянулся на заднем сиденье… Однако расслабился я слишком рано: дроны без труда обнаружили флаер — они именно для этого и разработаны, а полицейский флаер без лишних предупреждений пустился в погоню и открыл огонь по нам, так, что разрывные иглы, словно дождь, забарабанили по корпусу флаера, оставляя вмятины и выбоины.

— Господин, нам не уйти, — совершенно спокойно отрапортовал наёмник «Прохвостов» за пультом управления. — Придётся использовать план С.

Я чуть не застонал… Как же я ненавижу все эти буквенные обозначения планов. А этот в особенности. Но внешне я оставался собранным и лишь отрывисто кивнул.

Флаер вильнул и, ударившись бортом в здание, разбил в крошку фасад и несколько стёкол, однако сумел выровняться, пусть и безжалостно дымя и рывками теряя высоту. Так и тянуло схватиться за что-нибудь и начать отстреливаться, но я чётко знал — нельзя.

Исторический центр мелькал перед глазами, безлюдный в ночной час. А мы неслись на всех порах, уклоняясь от выстрелов. Но не прошло и полминуты, как к погоне присоединились ещё два флаера полиции, что зашли сверху и начали прижимать нас к земле.

А затем мы рывком оказались над Невой. Простор, где не скрыться за домами. И тогда на нас обрушился весь град огня полиции. Мы выдержали всего десять секунд, а после флаер начал заваливаться в воду. Наёмник отчаянно пытался дотянуть хотя бы до берега, но транспорт не выдержал, и когда мы были уже у набережной, флаер клюнул носом вниз и буквально врезался в камень облицовки берега.

Транспорт чуть ли не смяло. А через долгие десять секунд, он во вспышке пламени взорвался.

Глава 7

Бок ныл. Голова гудела с недосыпа. Я в целом чувствовал себя разбитым. Даже усиление тела одарённого А-ранга несильно спасает, когда тебя пытаются взорвать, а после приходится бегать под обстрелами, прыгать по крышам и ещё полночи уходить от погони, да заметать хвосты.

Кстати, уйти удалось только сымитировав взрыв флаера и нашу гибель. Благо данный вариант предполагался заранее, и место гибели было подготовлено по всем правилам. Пиротехника для взрыва. Подводное оборудование для плаванья в реке. Отвлечение внимания… Хотя всё равно передёргивало, стоило вспомнить, как мы плыли по холодным водам Невы.

Вот только если я и сумел уйти, то про остальных я такого сказать не мог — связываться с ними было бы глупым риском. А в новостях хоть и трубили о нападениях, но пока ничего конкретного о мотивах и исполнителях сказать не могли.

Хотя сейчас мне было откровенно не до ночных приключений — меня ждало нечто куда более важное. Но пока стоило решить пару нюансов — очередные переговоры по коммуникатору:

— Рад, что вы прислушались к моему совету и успели воспользоваться возможностью, — я улыбнулся. Пусть собеседник этого не увидит, но отголоски истинных эмоций услышит. Если играть, то качественно: — Стоит ли мне уточнять масштаб заработка или о таких суммах и говорить неприлично?

— Я не буду лишний раз сотрясать воздух, господин Тёмный. Но когда вы получите оговорённый процент со сделки, то сами всё поймёте, — протянул слова, словно обожравшийся сметаны кот, Морисон, представитель корпорации Progress.

Да, я успел предупредить своих корпоративных партнёров о том, что за ночь акции могут сильно обвалиться. Всё согласно букве контракта. Разумеется, без подробностей — я и так довольно сильно рисковал, предупреждая корпорации перед началом операции.

Я притормозил, дабы перевести дух и немного отдышаться. Ленинградская область большая и заброшенных мест в ней много. Сейчас я направлялся к старому и уже неиспользуемому водохранилищу, где меня ждала Юлия. Флаер я отпустил в километрах пяти отсюда — так себе анонимность, но лучше такая, чем ничего.

Одно хорошо — появилась возможность просто спокойно прогуляться. Подышать свежим воздухом, чуть пьянящим после урбанизированного города. Отдохнуть взгляду на спокойной зелени, что мягко колыхалась под прохладными порывами ветра.

Спокойно… Уютно.

— Рад это слышать. Только у меня будет небольшая просьба. Перечислите их не на мой счёт, а на рабочий счёт Суворовых, — повисла лёгкая недоумённая тишина, разбавляемая лишь далёким пением птиц, и я нехотя решил пояснить: — Закрываю один из старых долгов.

Если точнее, то долг за клуб и апартаменты под ним. Раз не удалось рассчитаться по ним в рамках спора, то выручки с данной сделки должно хватить, дабы закрыть все мои кредитные обязательства. Плюс, я банально не хотел, чтобы через деньги удалось отследить мою связь с корпорациями — для будущего расследования по нападению на предприятия Расстригина это будет полезно.

— Вы получили подтверждение того, что моим данным можно верить, и вторую часть сделки мы закроем в течение недели… но прежде я хотел бы получить часть оплаты, не связанную с деньгами, — перешёл я к ключевому моменту, ради которого и затевал все переговоры с корпорациями.

— Данные по роду Аркур? Помню… Помню… — Морисон был благодушен. — Если не секрет, то кто из ваших заказчиков интересуется столь специфичными данными?

— А сколько вы готовы заплатить, чтобы я свёл вас с этими людьми?

— Резонно, — хохотнул корпорант. — Тогда данные обо всех переводах я высылаю вам. Можете изучить на досуге, там довольно большой список сделок по выводу средств. Выводились небольшими частями и в ином случае я бы предположил, что таким образом хотели скрыть вывод средств…

— В ином случае? — зацепился я за фразу.

— Насколько могу судить, инициатором всех операций являлся один счёт, что принадлежит непосредственно роду Аркур. Так что все сделки инициированы кем-то внутри семьи.

Они знали? Пытались избавиться от активов перед нападением? Или знал кто-то один? Тот, кто мог избавиться от активов, не боясь навлечь гнев рода, ибо знал, что рода скоро не будет? Или может это какая-то афера?

— Чей это счёт? — продолжал я давить.

— Увы, в данном случае, даже если вы готовы заплатить, то у меня не будет возможности свести вас с этим человеком.

Скрипя зубами, мне пришлось отступить. Контракт и конфиденциальность превыше всего. Но главное, что нужные данные при мне, а остальное я как-нибудь да добуду. Возможно, другие корпорации добавят новых кусочков к этому пазлу?

— Что же, жаль… но благодарю за информацию. Ждите новых вводных.

И я отключился первым, не дожидаясь ответа собеседника. Как же хочется просто послать всех и сесть на ближайший, поросший мхом камень, и расслабиться. Тем более что вид с того места, где я остановился, открывался прекрасный: прогалина заросшая кустами и травой, на противоположном конце которой валяются бетонные фрагменты водохранилища, поглощаемого природой.

А ещё кусты с ягодами и несколько грибов под деревьями. В животе недовольно заурчало… И тогда, плюнув на всё, я просто сел на землю перед ближайшим кустом и начал неспешно его выбирать. И чуть не застонал от сладости спелых ягод.

— Юлия, ты ведь прячешься у меня где-то за спиной? — уточнил я в пустоту. — Выходи уже!

Девушка не стала пугать меня и просто вышла из тени дерева буквально в пяти шагах от меня. И тогда я жестом пригласил девушку присоединяться ко мне в гастрономическом наслаждении. Сестрёнка колебалась пару секунд, после чего села рядом и мы вдвоём начали есть ягоды. Просто брат и сестра на природе, и ничего больше.

— Что у нас плохого? — когда первый голод был утолён, уточнил я словно бы невзначай.

— Покушавшийся на тебя человек не подходит для донорства Елены, — спокойно ответила Юлия, не поднимая на меня взгляда. — К сожалению…

Я только кивнул… Жаль, но ожидаемо. Как бы медицина ни развивалась, какие бы совершенные иммуноподавители ни изобрела, человек всё равно остаётся человеком, со всеми своими недостатками. И даже улучшенная мною Елена не может пичкать себя органами всякого мусора.

— Импланты прибыли в больницу. Операция по их установке начнётся через пятнадцать минут, — продолжала отчитываться Юлия. — Кстати, по всем документам вы до сих пор в больнице восстанавливаетесь после покушения.

Я только и мог что с улыбкой кивнуть, поднимаясь и делая первые шаги к развалинам водохранилища. Юлия работает с опережением и уже составила мне алиби на время ночного происшествия. Доктор Щербаков всё подтвердит, а камеры… с техникой Юлия договорится, так что тут можно не ожидать подвоха.

— И ещё… на Кольце появился след нашей цели.

— Где? — последняя новость заставила меня вздрогнуть, а по спине словно бы обдало морозом.

— Европейский сектор. Попал в зону наблюдения одного из туристов. Точность определения около девяноста двух процентов.

— Заказывай билеты. Сегодня в ночь мы выдвигаемся туда, — наплевав на все планы, отдал я приказ.

— Направляемся сразу в Европейский сектор Кольца?

— Нет… — после десятка секунд раздумий всё же решил я. — Сначала в Российский сектор. Для предстоящей встречи нам нужно заручиться помощью союзников.

Краем глаза я заметил, что Юлия просияла. Ну да, мои слова могли означать, только то, что Юлия встретится со своим возлюбленным Трощеным. Вот и отлично, порадую сестрёнку.

По разбитым ступеням мы поднялись на второй этаж разрушенного строения и прошли в комнату, крышу которой составляли лишь несколько наспех положенных металлических листов. Окно забито крест-накрест, но даже так света проникает достаточно, чтобы чётко увидеть ритуальный круг с уже зажжёнными свечами и разложенными ингредиентами. А самое главное — человека в центре ритуального рисунка, привязанного к потрёпанному деревянному стулу.

В его глазах горела чистая ненависть. И это притом, что тело было уже избито до крайности: множество синяков и мелких ссадин. Однако ничего серьёзнее пары выбитых зубов, что валялись здесь же на полу.

Но стоило мне увидеть этого человека, как неожиданно нахлынуло чувство дежавю. Я его точно не знал… но почему-то он мне чертовски знаком?

— Брат, прежде чем ты начнёшь, тебе стоит взглянуть вот на это, — и девушка прислала мне на коммуникатор небольшой файл.

Это оказалось досье на человека передо мной. А когда я прочитал первые несколько строк, то невольно отступил от человека передо мной на полшага…

Однако я удержал себя в руках и уточнил:

— Он согласился подписать контракт? — я осмотрел пропитанной кровью кляп, что намекал на ответ.

— Нет, — подтвердила мои подозрения Юлия.

Я кивнул… что же, тогда у меня не остаётся иного выбора!

* * *

Туман внутреннего мира рассеивался медленно. Он был тяжёлый, так же как и моё настроение. Однако я прорывался сквозь него решительно, и не в последнюю очередь из-за тени, что, казалось, плыла на краю зрения с тихим смехом. Я уже дважды накладывал на призрачную тень руну тишины… Но в этот раз она не срабатывала. Неужели после того, как я получил новый ранг, тень усилилась? Как бы то ни было, она не вмешивалась и потому я её игнорировал.

— Артур? — Мария вновь встречала меня на границе тумана удивлённая и взволнованная. — Что-то случилось? Тебя не было две ночи подряд и вот теперь ты приходишь в середине дня!

— Работа… — я тяжело вздохнул, обнимая девушку. — Плюс несколько покушений.

— Покушений⁈ — Мария чуть не подпрыгнула и, оказавшись напротив, так же принялась меня осматривать. Можно подумать, на духовной оболочке останутся следы физического воздействия? При этом девушка взволнованно задавала вопросы: — Как? Кто посмел? Ты пострадал? Виновный уже пойман?

— Я цел. Но не Елена…

Мой спокойный тон заставил и саму Марию немного сбавить обороты, и она примолкла, чтобы выслушать меня. А я ронял слова, с каждым чеканным шагом:

— Моя слуга очень сильно пострадала и с минуты на минуту начнётся операция по установке имплантов и спасению её жизни. Я же прибыл сюда как часть ритуала… — я на миг замялся, подбирая слова, чтобы объяснить максимально просто: — Мы с Юлией поймали преступника и теперь в рамках ритуала мы перенаправим боль от операции Елены на преступника.

— Правильно! — девушка чуть успокоилась. — Он должен заплатить! Нельзя безнаказанно нападать на тебя! — Мария чуть замедлилась и с суровостью во взгляде уточнила: — Ты не должен оставлять это! Ты обязан показать свою силу. Ты ведь его убьёшь?

— А это будет зависеть от тебя, — только и пожал я плечами.

На миг лицо девушки омрачилось решимостью. Несмотря на сложные взаимоотношения моей слуги и моей бывшей возлюбленной, тем не менее они уважали друг друга. Более того, моя новая сестра была готова ради нового рода и силы на многое, пусть пока и в духовном мире.

Однако миг спустя, складки морщинок рассекли лобик девушки, ибо к ней пришёл вполне резонный вопрос:

— Почему я?

— А это мой дар тебе… И испытание…

Я не могу без контракта влиять на чужие души. Но у всего есть исключения и нюансы… Например, я могу уничтожать более слабые души. И точно так же, силой я могу вторгнуться в чужие души, пусть и с помощью ритуала! А уж если на моей стороне тень, чьих возможностей я до сих пор не знаю…

Короткий жест и, прорвав иллюзорные небеса внутреннего мира, появился метеорит. Десяток секунд мы наблюдали за крайне ярким падением пламенного болида. А затем тело упало с грохотом на землю, подняв клубы пыли.

Пока пыль не рассеялась, я жестом руки сотворил несколько рун «цепей» — мне не нужны импульсивные выходки гостей. Потому, когда пыль осела, в кратере, на коленях, с руками, распятыми цепями в разные стороны, стоял мужчина и буквально рычал…

— Ты! — ярко-красные от ярости и безумия глаза сосредоточились на мне. — Что ты сделал со мной, тварь⁈ Где я? Твои уловки тебе не помогут! Я всё равно уничтожу тебя! Ты заплатишь за смерть моей дочери!

— Папа? — с невыразимой смесью ужаса и недоверия прошептала одними губами Мария.

Да, это был отец Марии. Слуга рода Суворовых без амбиций и желаний, как некогда описывала его сама девушка. Вот только как выяснилось, имелось то, что заставляло старика действовать: любовь к дочери. Именно ради неё он верно служил. Именно ради неё он был готов на всё.

И когда она погибла при поездке в аномальную зону вместе со мной, то старик бросил Суворовых и посвятил всего себя подготовки мести мне.

Юлии, пусть не без труда, но удалось выяснить историю старика-отца за эти пару месяцев.

— Что это за дрянь? — бросив на Марию лишь мимолётный взгляд, вновь зарычал старик, тряся цепями, из которых не мог выбраться. — Запутать меня хочешь? Не получится! Я знаю все эти ваши магические уловки! Ты меня не проведёшь!

— Папа, это я… — попыталась вновь Мария.

Но старик не обращал на неё больше внимания, поливая меня отборнейшей руганью. И девушка обернулась ко мне в полной растерянности и ужасе. В её глазах стоял немой вопрос.

— Я его не пожалею. Он слишком много знает и слишком опасен. И ты сама сказала, что я обязан показать свою силу, — не дал я девушке проявить слабость и за неё решил самый главный вопрос. — Но я могу дать тебе возможность самой его убить.

— За… за… — девушка судорожно сглотнула. Медленно вдохнула. И выдохнула. После чего чуть дрожащим, но уверенным голосом произнесла: — За смерть своего рода ты мстишь. Почему ты думаешь, что я прощу тебе это?

— А ты думаешь, что я прощу ему это?

Второй короткий жест и без всяких спецэффектов на земле появилась совершенно обнажённая Елена. Она лежала, свернувшись в клубочек и тихо подвывая от боли и ужаса.

Я подошёл к девушке и стал гладить её по голове. Крайне бережно и заботливо. Моё сердце болезненно сжалось… Во внутреннем мире физические слабости всё равно доставали мою слугу, корёжа её разум.

Но реагируя на ласку, мандраж, что бил её тело, стал пусть немного, но меньше.

— Кроме того, он больше не твоя семья… — с яростью я обернулся к девушке. — Я предлагал тебе вчера отказаться от ритуала. Не идти на него… Но ты захотела силы. Так будь добра заплатить за неё. Будь верна своему новому роду!

— И что? — девушка сжала кулаки. — Что я должна сделать?

— Чертим ритуальный круг… банальный ритуал переноса сути. Я укажу нужные руны. Но ты должна будешь уничтожить душу, когда ритуал достигнет пика. Ты сможешь?

Глава 8

Я сидел у кровати Елены в больнице, держал её за руку и вздрагивал от каждого пиканья, которое обозначало удар сердца моей верной слуги. Операция закончилась пару часов назад и по заверению доктора Щербакова, прошла успешно — ритмы мозга стабильные. Однако на несколько дней, пока продлится самая опасная часть восстановления, слуга введена в искусственную кому.

Хотя я находился здесь, но разумом я раз за разом проигрывал случившееся во внутреннем мире. И до сих пор гадал: правильно ли я поступил, приведя во внутренний мир отца Марии?

По всем резонам, я должен был это сделать: тайна стала бы проблемой в дальнейшей перспективе, что могла бы расцвести шипастой розой предательства. А открыв правду и дав выбор, я дал возможность девушки примириться с будущим. Или, может, сам подорвал созданное до этого доверие?

Я прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

— А тебе настолько важно её доверие? — стоило мне расслабиться, как в сознание просочился разъедающий душу шёпот тени-кошмара. — У тебя ведь были альтернативы… И не одна. Но ты поставил ультиматум. Решил, как истинный глава рода.

Тень глубоко проникла в мою душу и знала о чём говорит… Я мог решить всё намного меньшей кровью. Дать возможность Марии разделить боль от операции Елены со своим отцом и даже мной. А после отпустить отца, накачав его амнезиаками, взятыми у «Прохвостов» до такой степени, что он бы забыл не только последние месяцы, но и в целом свою дочь. Вариант ненамного лучше смерти… а то и хуже. Но рисковать я не мог!

Я не могу назвать себя хорошим человеком, как бы ни хотелось. Контракты вообще не приемлют таких понятий, как «хорошо» и «плохо». Есть буква контракта и она должна быть выполнена. И эффективность превыше всего.

— Сложно прислушиваться к кошмару, — не смог сдержать я от комментария.

А в ответ лишь тихий шелест смеха. Тень надёжно хранила свои секреты, лишь время от времени ударяя меня в самые болезненные места в самое неподходящее время. И благодаря этому я становился сильнее, осознавая свои промахи.

Лёгкий шелест открываемой двери заставил меня приоткрыть глаза. И на пороге тёмной палаты я увидел фигуру Белова, нелепо выглядящего в белом медицинском халате, неуверенно мявшегося с пакетом в руках.

— Ты принёс то, что я просил? — вопросил я в пустоту.

Мужчина вздрогнул и перевёл взгляд на меня, сидящего в тени. И тут же расслабился, узнав. После чего поспешил ко мне по широкому кругу, обходя кровать, на которой лежала Елена и, кажется, даже боясь глубоко дышать в её сторону.

— Да, всё принёс, — оказавшись рядом, Белов словно бы спрятался от болезни за мной и поспешно стал вытаскивать из пакетика множество различных склянок.

Я напитал силой душу своей слуги во время ритуала. Укрепил её разум, перенаправив боль во время операции. Врачи сделали своё дело на высшем уровне и установили военные импланты, тем самым восстановив тело Елены, насколько это вообще было возможно. Но моей слуге ещё предстояло побороться за свою жизнь, и я должен был облегчить этот путь, как мог, потому попросил Белова принести все собравшиеся у меня зелья.

Вкалывать их самостоятельно и смешивать с лекарствами я бы не рискнул. Но доктор Щербаков наверняка разберётся, как их оптимально применить.

— Артур, может, выйдем? — покосившись на Елену, чуть ли не взмолился Белов.

Покидать Елену не хотелось… но я видел, насколько некомфортно моему товарищу, потому только кивнул. Поднялся и бережно поцеловал Елену в небольшой уголок над глазом, что не был укрыт бинтами. После чего направился с Беловым на выход.

— Елена… Она… С ней ведь всё будет в порядке? — мужчина от волнения даже растерял всю свою болтливость.

— Иначе и быть не может, — не выказал я и толики сомнений. — Она героиня!

— Да… Она выполнила свой долг достойно. Она защитила тебя… — чуть нервно кивнул Белов, когда дверь в палату закрылась. — Но все эти раны… Ты уверен, что стоит её так мучить? Да и себя… на тебе же лица нет! А сколько ты уже потратил на её восстановление? Только набор зелий стоит целое состояние… — мужчина нервно потёр руки. — Елена — прекрасный воин и человек, но она слуга…

— Продолжишь свою речь и я выкину тебя из окна, — даже не подняв взгляда на товарища, предупредил я негромко.

Белов вздрогнул и попытался, было, ухмыльнуться «шутке»… Но тут же чуть отшатнулся, когда понял, что я ни в малейшей степени не шучу. Да, Елена не аристократка… Она даже отказалась стать частью моего рода.

А многие из высшего сословия считают обычных людей чуть ли не за расходный материал. Мусор… Или в лучшем случае — инструментами в достижении цели.

Но она мой самый близкий человек.

— Понял, — управляющий клуба нервно кивнул, опасливо посмотрев на меня и поспешил перевести тему: — Тогда вот. Тебе просили передать.

И товарищ достал из пакета неприметную коробочку тёмных цветов. Я поднял на Белова недоумённый взгляд, но тот только передёрнул плечами в стиле: «Я посредник, что просили, то и делаю и ничего не знаю».

Тогда я открыл коробочку… И протяжно выдохнул. Внутри на бархатной подушечке находился перстень S+ ранга. Романов прислал оплату за концерт.

Хорошая новость: Дмитрий посчитал наш контракт выполненным и честно рассчитался по сделке. Плохая новость: Романов оказался… не самым хорошим человеком, раз лично не захотел передать оплату… Ну да невелика новость, что власть имущие могут пренебрегать другими. Ничего, переживём.

Медлить я не стал и, достав перстень, осторожно надел его на палец. В миг соприкосновения старого перстня и нового, артефакт В-ранга начал буквально вплавляться в более сильного собрата, передавая тому свои силы и заключённые в нём артефакты. И не прошло десятка секунд, как у меня на пальце красовался новый перстень.

Теперь я точно готов отправляться на Кольцо!

* * *

Выпуск новостей бубнил на краю сознания, не столько информируя о событиях в мире, сколько усыпляя своей монотонностью. В очередной раз «эксперты» обсуждали то, как император спас от затопления небольшой городок на юге империи. Событие месячной давности, можно сказать, история, но её всё ещё мусолят — как император ради своих подданных изменил поток событий: вернулся в прошлое на сутки и, зная о будущей катастрофе, не только эвакуировал заранее людей, но даже направил людей на плотину, чтобы те предотвратили трагедию.

Романовы не удержались бы у власти так долго, если бы не их дар — способность откатывать время, сохраняя воспоминания о прошедших событиях. Часы, дни, а в редких случаях даже недели достаточно, чтобы спастись от покушения или предотвратить катастрофу внутри страны. Да и для внешней политики и торговли — крайне полезный навык.

Но меня больше интересовало: не воспользуется ли император своим даром ради помощи Расстригину? Все аналитики утверждали: «Не должен». Даже Юлия. Всё же мы нанесли хоть и сильный удар для Расстригина, но в масштабе страны — мелочь. Да и не зря план состоит из этапов — он будет раскрываться постепенно, лавинообразно увеличивая ущерб. А чем дальше от события, тем сложнее Императору будет что-то изменить.

— Ты боишься, что со мной произойдёт то же самое, что с Еленой и поэтому не хочешь выполнять моё желание?

Не сказать, что вопрос Юлии был полной неожиданностью, но по душе он прошёлся, словно взмах ножа, вскрывая неприятные чувства и ассоциации. А ещё чувство вины в самой глубине.

Мы сидели в отсеке космического лифта, что поднимался к Кольцу. Уже часа три поднимался, так что большинство пассажиров благополучно спали. Даже Роман Некифоров, который в последний момент прознал о нашей поездке и решил присоединиться. Да и я сам был готов задремать, всё же кресла удобные, голофильмы, что крутят в поездке — скучные, а окошек в лифте нет — не положено по технике безопасности.

Потому наш закуток был тих и уютен для приватного разговора. Более того, Юлия учла, что в последние разы эта тема приводила лишь к конфликтам и выбрала такое место, где я бы не рискнул накалять ситуацию. Вот только и ей придётся играть по этим правилам.

— В том числе и это… — я чуть помедлил и начал говорить то, что уже давно следовало сказать: — Ты хочешь тело. Живое человеческое тело. И чтобы ты ни думала, я прекрасно тебя понимаю…

— Понимаешь? — девушка хотела фыркнуть и отвернуться, но поняла, что обижаться в данный момент глупо, она сама начала этот разговор и лишь бросила: — Ты с момента рождения живой. Что ты можешь понимать?

— Понимаю, что дав тебе душу и волю, тем самым я дал тебе то, чего нет ни у одного ИИ — возможность «хотеть» чего-либо. Искать что-то новое. Искать что-то интересное. Искать то, что нравится… Думаешь, я не знаю, что тебе нравится? Не знаю, какие эксперименты ты хочешь провернуть с живым телом? Ради кого и чего это…

Сестрёнка смущённо отвела взгляд. Разумеется, все эти глупости из-за «любви». Банальной. Скучной. Раздражающей. Нелогичной… И одновременно неистребимой, как тараканы или сами люди.

Это уже произошло и с этим надо будет что-то делать.

Развивать тему, так же как и то, что если любишь, то нужно принимать партнёра таким, какой он есть, я не стал. Уже проходили. Да и некоторые аспекты любви можно выразить, лишь имея человеческое тело со всеми его особенностями. Даже самый совершенный синт в этом плане лишь кукла!

На голоэкране фильм сменился выпуском новостей. Меня привлекло выступление посла Адриана и я отвлёкся на пару секунд… И тут же понял, что Рувье начал вводить в действие вторую часть первого этапа — уничтожение репутации Расстригина.

Нападение — мелочь по сравнению с последствиями. А последствия в том, что посол в данный момент выражал обеспокоенность в защищённости британских активов, участвующих в предприятиях. Потому в скором времени будут собраны группы для проверки данных предприятий, причём не только на безопасность, но и в экономико-юридическом поле.

Это, само собой, неприятно, но владельцы предприятий ещё не знают: мы пробрались к серверам не чтобы что-то украсть, а чтобы принести дары. Крайне ядовитые дары…

И вот когда эти дары вскроются, акции рухнут по-настоящему! Надо бы корпорантов предупредить, когда приеду на Кольцо, чтобы они начали потихоньку входить в позиции.

— Я же говорила, что хочу этого для себя, а не для кого-то, — буркнула Юлия.

— Хочешь лишиться всех своих вычислительных мощностей? Ведь человеческий мозг просто не выдержит того объёма информации, с которым ты живёшь! Или хочешь заново учиться ходить? Дышать? Есть? У тебя же нет даже базовых рефлексов!

— Я быстро учусь! И вообще, это лишь предположения, такого ещё никто не делал и результаты неизвестны, — настаивала сестрёнка.

Аргумент про деньги и то, что выращивание тела — крайне затратная процедура, тоже не использовал. Если дело с корпорациями удастся, то средства для данной авантюры у меня будут.

Плюнув на всё, я решил разыграть самый главный козырь, который Юлия мне сама и подбросила:

— Зато наверняка известно, что любой живой организм умирает. И неважно, от мучительных ран из-за случайности, став частью моего конфликта, или из-за старости. Исход один! Ты же можешь жить почти вечно!

Уже произнося пламенную речь, я понял, что попал в ловушку. Девушка не зря начала данный разговор, она подготовилась. Я это видел по её торжествующим глазам.

— А что, если я предложу то, что может меня защитить? Что, если я так изменю наш родовой геном, что во мне пробудятся те магические способности, которые смогут быть не только полезны роду, но и защитят меня. Что, если я улучшу проект «Феникс» и стану его вторым образцом? Ведь у меня больше шансов довести его до успеха!

Я даже растерялся на мгновение от такого предложения. Слишком это было… Футуристично? Моей компетенции явно не хватало для понимания вопроса.

— Брат, прошу, — взмолилась Юлия, почувствовав мою слабость. — Мне нужен лишь шанс! Испытай меня! Ты ведь сможешь перенести мою душу в новое тело, и если всё пойдёт плохо, то вернуть её. А я сделаю копию разума! Никаких рисков!

Ох, бесовка! Подготовилась на славу. Я, конечно, могу в очередной раз включить главу рода и просто запретить… Но Юлия. сама того не ведая. подала мне другую идею.

— Я действительно испытаю тебя… Но немного по-другому. И если ты выдержишь испытание, то мы вернёмся к этому разговору вновь.

На миг Юлия растерялась. Она явно не ожидала, что я дам слабину. А затем порывисто обняла меня, тихо пискнув от радости.

Глава 9

В мире, где ты постоянно на связи, нет недостатка в способах общения. Коммуникатор с текстовыми сообщениями, голосовые звонки, видео- и голосвязь. Возможна дополненная реальность или полноценный виртуал. Мне также возможно организовывать встречу в духовном мире с союзниками.

Именно поэтому так важны личные встречи. Это символ уважения. Символ того, что человек готов потратить время и силы для общения. Мелочь, которая показывает, что ты готов ради сотрудничества пойти на усилия и, возможно, уступки.

Именно поэтому, несмотря на спешку в своих делах и желание скорее сорваться в путь, я сидел в офисе Трощена и неспешно попивал чай. Кабинет, больше похожий на каморку, находился за пунктом управления фабрикой по производству электроники. Той самой, что пару месяцев назад захватывал молодой аристократ.

Когда-то это считалось сторонним проектом, что должен был лишь усилить позиции Трощена в строительстве. Но аристократ неожиданно втянулся в управление и стал развивать бизнес, тем самым приковав себя к Кольцу на какое-то время.

— Так, значит, этот бизнес лишь для уменьшения рисков, говоришь? Разумно… — я кивнул своим мыслям. — А что насчёт «Партнёров», ну и остальных? Не мешают… мы всё же обещали им под управление бизнес.

— Не только не мешают, но даже помогают заказами, — последнее слово было настолько выделено, что я понял: бизнес, как и раньше, занимается главным — отмыванием денег. — Более того, так как я сторона нейтральная, то через меня проходят заказы немалой части товарищей по бизнесу. Так что мой оборот увеличился в разы.

Парень меня откровенно радовал. Некогда я опасался, что свалившаяся власть и вместе с ней ответственность могут сломить его. Всё же род достался ему не в самом лучшем состоянии. Однако Михаил оказался ушлым парнем и поднимал бизнес. Всего-то и понадобилось пару раз подставить плечо, а дальше он справлялся самостоятельно.

Хотя… Я покосился на Юлию, что тихой и скромной тенью сидел рядом со мной, не спеша вмешиваться в разговор. Не заметить, какие взгляды юный аристократ бросал на мою сестру, было невозможно. Мотивация развиваться у парня присутствовала, всё же ему надо доказать свою полезность чтобы потом просить что-то особенное для него самого.

— Но ведь вы прибыли не для того, чтобы узнать о развитии бизнеса и ваших отчислениях, господин Тёмный? — почувствовав, что время вежливости прошло и настало время дел, тут же посуровел Трощен. — В предварительном сообщении вы попросили меня организовать вам прикрытие. Весьма… специфическое, прикрытие, если честно. Возможно, вы поясните свою просьбу?

— Нет, — только и покачал я головой.

— Одно из ваших дел? — не унимался собеседник.

Я только многозначительно улыбнулся, не намереваясь отвечать. Любопытство — прекрасная черта. И я даже рад, что Михаил учится задавать неудобные вопросы — для главы рода это полезно. Но мои личные тайны — только моё дело.

— Поймите, я не просто так задаю эти вопросы… — Трощен за напускной суровостью и строгостью пытался скрыть недовольство и откровенное волнение. — Те, у кого я сам прошу помощи, задают их мне. И каждый неотвеченный вопрос повышает стоимость «прикрытия». Порой до неприличных высот.

— Те, с кем ты общаешься, должны только знать, что это личная услуга мне. И что я готов оплатить в полной мере!

— Они знают… — с лёгким сожалением протянул Михаил. — И одна из группировок Кольца готова вам помочь. «Чистое братство» предоставит всё необходимое…

Меня напрягла недосказанность партнёра и я поторопил его:

— В обмен на?..

— Контракт.

Я пожевал губами… В целом, я всегда рад новой возможности как усилиться, так и заработать. Тем более, когда контракт находит меня сам. Вот только не сейчас. В данный момент у меня частный визит. И я занимаюсь частным делом. Любой контракт будет меня отвлекать. Более того, есть серьёзный шанс, что я его провалю, слишком занятый личными делами.

Но и отмахнуться так просто я не мог… К тому же в обмен мне обещают прикрытие.

— Чего хочет «Чистое братство»? — прежде чем принимать решение, я решил узнать подробности.

— Чтобы ты спас детей Кольца, — Михаил явно хотел спровоцировать меня столь неординарной просьбой. И я даже подыграл ему, вопросительно выгнув бровь. Собеседнику ничего не оставалось, как с тяжёлым вздохом начать спешно пояснять: — На Кольце последние пару недель начали пропадать дети. В разных районах Кольца. В разное время. Обычно из неблагополучных или очень бедных семей…

— Но тут пропал ребёнок у кого-то из глав братства…

Я почувствовал, как меня обжёг недовольным взглядом не только Трощен, но даже Юлия у меня за спиной. И понял, что своим предположением угодил прямо в цель. Более того, комментарий я оставить был просто обязан, чтобы напомнить: спасением детей «Чистое братство» занимается не из доброты душевной, а только из корыстных побуждений. Стоит подготовить почву, если решат давить на совесть.

— «Чистое братство» и некоторые другие группы бросили часть сил на помощь стражам порядка… И им даже удалось поймать нескольких воров. Вот только это оказались лишь наёмники-наркоманы. И те места, куда они отводили, детей уже пустовали, когда туда пришли…

— А что насчёт властей и данных со средств слежения «Кольца»?

— Большой брат бдит… Вот только общаться с «Чистым братством» не спешит. У них сложные отношения… Да и есть все шансы, что кто-то из верхушки подкуплен, раз у похитителей такая чёткая организация.

Короткий взгляд на Юлию и та лишь едва заметно покачала головой. Понятно, девушка не так сильна, чтобы рисковать и пытаться взломать главный искин Кольца. С этого направления помощи не найти, точнее, её не получить так просто, но всё равно остаются варианты. Весь вопрос во времени.

— Вы ведь помните, что я отсюда отправлюсь в другую часть Кольца? — ещё раз вежливо попытался я увильнуть от задания.

— Европейский сектор также страдает, — нашёлся Михаил, более того развил мысль: — Кроме того, Европейский сектор известен своими верфями для космических кораблей и огромным портом судов. И есть подозрения, что если дети не остаются на Кольце, то их могут вывозить.

Я покивал задумчиво. Очевидно, что отказать в контракте я не могу, и не потому, что я такой хороший человек, что не могу бросить детей. А банально по той причине, что отказ испортит мою репутацию не только с «Чистым братством», но и со всем Кольцом. Дети — ценность, в каком бы обществе ни находился человек.

Может, свалить дело на Некифорова, что сейчас благополучно гуляет и любуется видами Кольца? Хватит парню бегать по мелким поручениям. Тем более что на Кольце наши возможности с учеником примерно одинаковы — парень сможет блеснуть и обзавестись новыми связями, под моим прикрытием, но в сольном выступлении.

— Я возьмусь за дело… — после минутной задумчивости, наконец выдал я. — Но! Тогда мне потребуется от тебя, Михаил, личная услуга.

— Я весь внимание, — напрягся парень на другом конце стола.

— Пока я занимаюсь делами, ты должен присмотреть за моей сестрёнкой, — и я коротким жестом указал на Юлию, что, потупив взгляд, боялась поднять голову. И где та бунтарка, что последний месяц выносила мне мозг своими закидонами?

— Вы её мне… оставляете мне… на попечение? — парень несколько раз запнулся на короткой фразе.

Я едва сдержал улыбку, наблюдая, как минуту назад деловой глава рода пытается одновременно не покраснеть и не пялиться на Юлию, ёрзая на месте. Мне даже стало любопытно, до чего же эта парочка дошла в своих виртуальных свиданиях? И какие мысли бродят в этих юных головках?

Хотя нет, лучше мне этого не знать… Главное, что с Юлией во время путешествия мы обсудили все детали предстоящей нашей миссии и девушка готова. А чем она занимается в свободное время… кто я такой, чтобы мешать её личной жизни?

Десяток секунд насладившись ситуацией, я наконец заговорил:

— Безусловно, оставляю. Если тут похищают детей, то я не могу рисковать сестрёнкой…

— Брат!.. — полный возмущения и протеста возглас Юлии.

— А тебе я доверяю. Ты ведь не обидишь малышку? — казалось, что сейчас мозг Михаила закипит, но я спас его, резко сменив тему: — Но прежде, чем я уеду, необходимо заключить полноценный контракт! Надеюсь, твои контакты из «Чистого братства» готовы нас принять?

* * *

Что самое сложное в жизни мастера контрактов? Противники, которые пытаются влезть в твою игру? Или, может, задания, для выполнения которых самый простой путь — это захват мира?

К сожалению, нет. Самым сложным является жить с профессиональной деформацией, которая заставляет в каждом слове собеседника искать подвох или ловушку. Когда ты теряешь любое доверие к людям… Даже самым близким людям.

И тогда ты прячешься за контрактом. Сводом правил и условий, что помогают разграничить всё хорошее и плохое во взаимодействии с человеком.

Но что делать, если подписанный контракт на заведомо проигрышных для тебя условиях? Как в таком случае доверять… И нужно ли вообще доверять в данном случае?

Проскользнуть мимо портье в ресторане оказалось на удивление просто, стоило лишь применить теневые способности. Новая грань силы наруча была для меня нова и необычна. Захватывающая. И ощущались, словно меня омывает прохладная, немного жгучая жидкость.

Вот только ощущения — сущая мелочь по сравнению с тем, как менялось восприятие мира: то, что раньше было непроглядной тьмой в уголках ресторана, неожиданно стало чётко видно, пусть и в чёрно-белых тонах.

Шаг. Тело чуть плыло дымкой, и я сумел проскользнуть среди охраны, не задев никого. Промелькнул на периферии их взглядов.

Мои движения помимо воли стали более быстрыми и плавными. Я в буквальном смысле скользил по граням реальности. И за один удар сердца оказался в фойе ресторана, в тени портье.

Я почувствовал, как девушка в строгом костюме вздрогнула. Даже оглянулась… но меня не заметила. Тень на то и пасынок ночи, чтобы не бросаться в глаза. Я же скользнул чуть дальше в сумрак от колонн элитного заведения. Хотя не такое уж оно и элитное, если нет защитного артефакта…

Было очень странно. Но зацикливаться на этом времени не было. Я оглядел зал, где неспешно общались и обедали одни из самых богатых и уважаемых господ Кольца. Столик, что мне был необходим, находился в дальнем углу и ужинал там всего один человек, которого охраняли двое бойцов.

Я сделал ещё одно движение и тут же оказался на стуле напротив обедавшего человека. Только в этот момент сбросил с себя теневые способности и повёл плечами, поправляя костюм.

Удивлённый взгляд человека сосредоточился на мне, а пару секунд спустя меня заметили и охранники.

— Прошу прощения, но данный столик зарезервирован. Мы не ждём гостей, — выступил вперёд один из охранников, обращаясь ко мне со всей вежливостью и тщетно стараясь не показывать своего удивления моим появлением.

Хорошо выдрессированные амбалы! Надеюсь, мне не придётся их бить…

— Даже если в гости прибыл брат вашего господина? — ослепительно улыбнулся я бойцам и перевёл взгляд на мужчину за столом. — Неужели ты не рад встрече, дорогой братец?

Глава 10

Потеря рода почти три месяца назад очень сильно меня подкосила. В буквальном смысле поставив меня на грань выживания. Именно поэтому, когда после уничтожения отделения «Светочей» на Кольце я узнал от Юлии, что руководит данной организацией не кто иной, как мой родной брат, я не мог в это поверить!

Сотни вопросов из разряда как и почему обрушились на меня в то время. Теперь же я сумел встретиться с братом и я намеревался снять этот груз — нам предстоит сложный разговор.

Если только брат признает меня… А признав, не совершит глупость. Такой вариант я тоже учитывал.

— Артур? — неуверенно уточнил мужчина напротив.

Павел Аркур. Тридцатилетний мужчина в самом расцвете сил. S+ ранг и я точно знал, что он владеет родовой способностью главы рода: власть над металлом.

Внешне же это был довольно средний человек. Начинающая лысеть коротко стриженная шевелюра. Ямочка на волевом подбородке, что досталась брату от отца. Взгляд немного растерянный, но работа мысли чувствуется в едва заметном изменении размера зрачка.

Идеально подогнанный костюм на миг натянулся на мышцах, когда брат положил приборы перед недоеденным гаспачо. Холодный томатный суп мог подождать.

— Вычеркнутый из рода наследник, что был спрятан на краю мира. Мастер проклятого искусства контрактов. Ритуалист А-ранга. Цель императора Британской империи. Да я — Артур Аркур, — я расстегнул пару пуговиц костюма, демонстрируя расслабленность и доброжелательность. — И прежде, чем ты скажешь следующие слова, знай, в твою спину сейчас нацелена крупнокалиберная винтовка с урановым зарядом. От тебя, заведения, ближайшего квартала, а возможно, и небольшого сектора Кольца ничего не останется при выстреле. Так что не вздумай совершить глупость!

Павел попытался, было, улыбнуться… Но я не поддержал его порыва. Я был совершенно серьёзен. По крайней мере, в том в том ключе, что был готов пожертвовать собой в случае, если брат начнёт чудить. Остальное же… пусть сам решает — блеф это или нет.

Почему же я был столь радикален? Всё благодаря «Благословению рода», а вернее, одному небольшому нюансу, связанному с данным «Благословением»: любой, более старший член рода и, тем более, его глава, мог заставить меня подчиниться, если вдруг пожелает воззвать к «Благословению».

Мои силы велики. Очень велики при должном развитии… И я понимаю опасения отца: если кто-то подобный мне выйдет из-под контроля и захочет захватить власть в роде, то это не составит ему труда.

Но и самому становиться подвластным чужой воле я не собираюсь. Тем более отдавать свою волю человеку, которого вижу в первый раз. И откровенно говоря, которому не доверяю… Пусть он и мой брат.

Но всё то же «Благословение» заставляет меня собирать всех из рода, хочу я того или нет. Благо, у меня не одна степень защиты. Да и есть надежда, что ошибаюсь. Я очень надеюсь на свою ошибку.

— Кажется, отец не зря потратился на твоё обучение. Чувствуется хватка! — брат порывисто обернулся. — Гарсон, будьте добры, меню моему брату! — и вновь вернув внимание ко мне радушно продолжил: — Как же я рад тебя видеть, братишка!

От такого благодушия я на полсекунды даже почувствовал себя сволочью от того, что начал наше знакомство с угроз. Всего на полсекунды, не больше.

— Я тоже рад тебя видеть… — я выдавил из себя улыбку. — Хотя, признаюсь, нашёл я тебя практически случайно. Я вообще не предполагал, что ты выжил… Что хоть кто-то из семьи выжил. Возможно, есть кто-то ещё?

И хотя вопрос я озвучил о других членах рода, тем не менее подразумевалось: «Как ты сам сумел пережить падение рода?» Очень подозрительный момент, если учесть, что нападающие были очень хорошо осведомлены — они знали обо мне, хотя меня и вывели из рода и прятали долгие годы. Как же упустили наследника семьи?

— Увы, насколько мне было известно до сегодняшнего дня, я единственный выживший, — брат не стал изображать скорбь, но на его лице промелькнула тень прошлых событий. — Мне повезло, иначе и не скажешь… В день нападения я должен был направиться во Францию, разбираться с одним из наших предприятий. Но в последний момент планы изменились: во Францию отправили доверенного слугу, а я поспешил на Кольцо для проверки организации «Светочей»…

Я позволил себе удивлённо выгнуть бровь. Вопрос «Светочей» я, конечно, хотел поднять, но не так скоро… Братец меня удивил.

— Не смотри так удивлённо, — заметил мою реакцию Павел. — Если ты нашёл меня, то наверняка знаешь про «Светочей». И да, это проект нашего рода… Проект, который готовился, между прочим, для тебя. Чтобы ты мог работать автономно. Потому работа со «Светочами» держалась в тайне… Именно это меня и спасло, — тяжёлый вздох. — Слугу, отправившегося по делам, взорвали, а изуродованное тело приняли за меня. Ведь он по многим параметрам походил на меня. Повезло или же… нет.

— Но почему ты не вернулся домой и не заявил права на своё по праву?

— А почему ты не заявил свои права? — в тон мне уточнил брат. — Пусть ты и вычеркнут из летописи рода, но кровь и силы бы подтвердили бы твои права.

— И привели бы в могилу…

— Как и меня…

Я не мог не признать, что понимаю в этом вопросе брата. Возвращаться за наследством, не зная, кто покушался на род — только подставлять себя под удар. И даже если каким-то чудом удастся уклониться от очередного покушения, то удержать империю Аркур в одиночку, без семьи или даже слуг практически невозможно.

Потому братец перенял бразды управления той организацией, что некогда предназначалась мне. Более чем разумно… даже в какой-то мере удобно — построенная организация станет фундаментом для возвращения за наследием рода.

— Ну а ты как выживал, братец? Мне кажется или я уже видел твоё лицо где-то на Кольце? Неужели тоже здесь обитаешь?

— Не совсем… Возможно, ты слышал о неком Артуре Тёмном, что участвовал в уничтожении части твоей группировки в секторе Кольца, принадлежащей Российской империи?

— Так это ты тот самый Тёмный! — не то возмутился, не то восхитился брат. — Наслышан-наслышан! Я слухи о тебе уже второй месяц собираю, пока готовился контратаковать тот сектор…

— Не стоит. Он под моей протекцией! — посуровел я.

— И что, даже со старшим братиком не поделишься игрушкой?

— Я могу провести работу по организации переговоров между вами, но не более!

В этот момент к столу подошёл гарсон, протянул меню, и мы умолкли. Мы остались довольны небольшим стресс-тестом. Я попытался спровоцировать братца, но тот воспринял небольшую провокацию с улыбкой и в ответ попробовал надавить на меня. Без лишней наглости, исключительно авторитетом, за что и получил ответ.

Пробежав по меню взглядом я выбрал несколько блюд и вернул гарсону, а когда тот удалился, то я продолжил мысль:

— Если хочешь наладить сотрудничество с местными, то я даже готов подсказать, как проявить себя, а то твои люди… скажем так, подпортили репутацию.

— Я весь внимание! — даже наклонился ко мне братец.

Я в несколько коротких фраз-штрихов обрисовал чуть ранее выданный мне контракт на поиск пропавших детей, одновременно наблюдая за реакцией собеседника. То, что мой брат может оказаться похитителем детей, я опасался мало… Но лучше перестраховаться.

Кроме того, это будет мой небольшой братский дар в чашу воссоединения семьи. Да и предложить возможность — лучше, чем просить помощи в решении проблемы. И мне ли не всё равно, каким образом выполнится мой контракт?

— Благодарю за информацию… — с лёгкой задумчивостью кивнул Павел, а затем, словно смахнув мысли в сторону для возвращения к ним позже, решил преподнести ответный жест: — Мне жаль, если моё расширение сфер влияния зацепило твоих союзников. Но я просто не могу остановиться: мне нужны силы для противостояния врагам, уничтожившим наш род.

— Ты знаешь, кто это сделал? — тут же насторожился я, чувствуя как «Благословение» сдавило сердце в предвкушении.

— Не только кто, но и почему…

И вновь нас прервали. Официант принёс мой заказ. И я, чуть не притопывая, стал ожидать, пока работник ресторана сервирует обед. Хотя, должен признать, еда выглядела и в самом деле весьма аппетитно, пусть мне было и не до неё.

— Для начала скажи, что тебе рассказывал отец об артефактах рода? — когда гарсон удалился, вновь взял слово брат. — В частности, что тебе известно о части «Ключа»?

О таком от отца я не слышал. Но зато я слышал о чём-то подобном, когда провалился в душу «Перстня Десяти щитов». Часть ключа, который запирает древнюю тьму, что разрушала мир сотни лет назад. И как это связано с моим родом?

— Знаю, что основатель рода, от которого и пошла моя сила… И твоя. Он — мастер, что мог создавать великие вещи. Настолько великие, что их были готовы использовать полубожественные сущности, если конечно верить легендам, — я осторожно подбирал каждое слово. — Отец говорил, что наш род хранит несколько артефактов SSS+ ранга. И вроде как есть внекатегорийные артефакты… но я считал, что это лишь легенды.

— Отец не преувеличивал, — сурово рубанул брат. — Наш предок был велик и гениален! И он создавал божественные артефакты. Часть из них потеряна. Часть разрушена в вихре времён. Но есть один… самый сильный! Тот, что дал нашему предку магическую силу! Он был куда сильнее, чем только можно представить…

— Клинок для демона из бездны? — припомнил я древнюю легенду.

— Отец назвал его тебе так? — Павел усмехнулся. — Пусть будет так. Главное, что этой силы испугались властители прошлого и разрушили артефакт! Осколки спрятали. И постарались про него забыть! Вот только нашему роду удалось вернуть один из фрагментов…

На этих словах брат чуть приспустил лацкан рубахи, и я увидел ржавый, покорёженный и совершенно невзрачный браслет. Увидь я такой на улице, то прошёл бы мимо, ибо от него не чувствовалась ни капли маны… Совершенно непохоже на «Перстень Десяти щитов».

«Моя прелесть…» — тихо зашелестела тень в моём сознании, а я почувствовал, как родовой перстень раскалился, готовясь проявить наруч. Я тут же усилием воли отменил трансформацию. Это мне удалось с большим трудом.

Брат же, словно не заметив ничего странного, продолжал:

— Но кроме нашего рода, части артефакта-ключа достались и другим… И вокруг них образовались секты, которые хотят собрать все части. Именно несколько таких сект узнали о том, что хранит наш род, и напали. И одну из этих сект я выследил на Кольце.

— Кто это?

— «Серпы ночи» — одна из самых древних группировок Кольца, которая практически слилась с официальной властью. Настолько древняя и сильная, что сейчас на Кольце знают только о мелких группировках под её протекторатом, но не о ней самой. А лидеры так и вовсе скрыты и забыты. И я прикладываю все силы, чтобы найти их.

Я следил за речью брата, одновременно прикидывая: если на мой особняк напали сектанты Расстригина, не значит ли, что и у него имеется эта часть ключа? Звучит слишком… безумно?

Неужели кто-то настолько верит в древние артефакты, что готов ради них устроить кровавую бойню? Уничтожить целый род подчистую ради этого…

— А как этот браслет оказался у тебя, если наш род пал, пытаясь его защитить? — я пристально взглянул в глаза брату.

— Потому что его защита должна была быть доверена тебе, вместе со «Светочами». И мне пришлось взять эту ношу на себя. Вместе с обязательствами по мести… Но теперь я ведь не один?

В вопросе и взгляде Павла была надежда, которую он даже не пытался скрыть. Но как бы душевно это ни звучало, мне требовалось время всё обдумать и принять решения.

— Я узнаю, где обосновались «Светочи». Я приду, когда посчитаю нужным, — я убрал салфетку с колен и поднялся с места. — До встречи, брат.

— Буду ждать…

Брат только и кивнул, но даже не поднялся. А значит, очередная проверка братом пройдена — он не попытался меня задержать и сковать меня обещаниями. Следовательно, кредит доверия брату чуть больше.

Но пока стоит сосредоточиться на том, чтобы уйти тихо. Тем более что вслед за мной поднялся и ещё один посетитель…

Глава 11

— Ну и как тебе? — вопрос прозвучал в пустоту, ни к кому конкретно не обращённый.

«Неудобно, — раздался в голове раздражённый голос Юлии. — Система управления у органических тел просто отвратная. Мне приходится задействовать почти десять процентов мощности, только чтобы передвигаться и говорить!»

— Я вообще-то не о том… — не сдержавшись, я хохотнул.

Я выполнил обещание, что дал своей сестре: испытание, которое позволит ей показать навыки владения телом. И я рискнул выделить для эксперимента собственное тело. Мы в ответе за тех, кого создали. С учётом того, что я ещё жив, могу ходить и даже в чистых штанах, то минимальные функции моя техносестрёнка освоила.

Вот только пустил я синта в свою душу, которая уже стала проходным двором, а также в разум и тело по более важной причине: я настолько опасался, что брат попытается подчинить меня, что пустил за руль сестру. Подчинить её он бы не смог, даже несмотря на то, что она наша родня, исходя из принципа: «вассал моего вассала не мой вассал».

Сам же я всё это время оставался на второй роли, получая данные с запаздыванием в пару секунд: чтобы Юлия успела отфильтровать потенциально опасные приказы. После чего передавал через девушку ответ. Ради того, чтобы это провернуть, я специально решил подловить брата в тихом и уютном ресторанчике: ещё не освоившись с телом, девушка будет двигаться по минимуму, а сама атмосфера заведения располагает к неспешной и вдумчивой беседе.

«Ты о разговоре с братом? — Юля чуть смутилась. — Ну как тебе сказать… Сложно судить. Твоё тело видит в таком узком спектре. Даже отслеживать сердцебиение и изменение температуры невозможно!»

— Я уже понял, что человеческие тела убогие… Неужели больше не хочешь себе такое?

«Не дождёшься! — тут же насупилась девушка. — А вот насчёт нашего брата… Либо он говорил правду, либо очень хороший лжец — поверхностный анализ не выявил в его поведении и мимики признаков лжи, — я лишь кивнул, ибо и сам ничего не заметил. Но аристократы умеют держать лицо. Их учат этому с детства. А Юлия продолжала: — Я сейчас уже ищу информацию о „Серпах ночи“ в сети и уточню отдельно у хорёчка… — синт сбился, поняв, что сморозил что-то не то и поспешил исправиться: — То есть у Трощена о том, что известно ему и его союзникам».

Я вежливо решил проигнорировать любовные прозвища парочки. Главное, что с развлечениями девушка не забывает о долге перед родом. Эх… так не хочется признавать даже самому себе, что я больше всего опасаюсь: если у Юлии появится тело и отношения зайдут достаточно далеко… Мне ведь придётся отпустить её в другой род. Мою сестрёнку…

И когда я до такого дошёл⁈

Идти по улице и болтать вслух с самим собой — занятие, на которое в наше время совершенно никто не обращает внимания, мало ли какие импланты установлены у человека?

Но с каждым новым поворотом я сворачивал всё глубже в переулки, стараясь уединиться и остаться в стороне от всеобщей суеты.

— Ты права, данные нужно проверить. Я узнал слишком много. Требуется информационное прикрытие от кого-то, кто знал мою семью…

«Уверен, что тебе только это нужно? — проник в сознание вкрадчивый вопрос сестрёнки. — Что это была за тень, которая пыталась перехватить контроль во время разговора?»

Вопрос ударил под дых… и одновременно я почувствовал, как с души падает груз. Не один я ощущаю тень! А значит, это не часть моего сознания, которая взбунтовалась против меня после гибели рода. И пусть тень до этого демонстрировала знания и способности, отличные от моих, но кто знает, на что способно повреждённое сознание мага?

— Ты её почувствовала?.. — я настолько растерялся, что на миг даже потерял самообладание.

«Безусловно! Вначале я подумала, что это ты… Но после поняла, что это совершенно другие мозговые волны. Совершенно другая личность. Что это было, братец?»

— Не переживай… фишка людей — внутренние демоны, — решил я не тревожить свою сестрёнку раньше времени. — Ну а мне пора разобраться с более реальными проблемами. За мной пришли…

Проулок, в котором я остановился, был совершенно невзрачный. Настолько серый, что даже мусора здесь не было. Лишь серый металл стен и облицовки прохода, да одинокий дрон-уборщик, что шуршит щётками дальше по проходу.

Дома небольшие, всего три-четыре этажа. И хотя из-за узости проулка они открывали почти весь обзор, даже так в щель между строениями можно было разглядеть на противоположной стороне Кольца огромные доки, где велось строительство космического флота. Тысячи мелких дронов и флаеров, словно мошкара, кружились вокруг трёх махин-крейсеров, людей же и вовсе не видно.

Флот Земли… без разделения на страны и национальности. Единый проект для всей планеты, как некогда с Кольцом. Суда, предназначенные для торговли с колониями, а также для экспедиций в дальний космос. Основа экономики данного сектора Кольца.

«Получается, тебе не нужна информация о похищенных детях?» — ехидно уточнила Юлия.

— А у тебя есть данные? — заинтересовался я, поправляя родовой перстень и проверяя чеканный рисунок.

«Инфосеть Трощена связана с „Чистыми“, так что я подсмотрела кое-что… В твоём секторе Кольца, буквально в четырёх квартала от тебя только что провели заказ на закупку пяти поддонов подгузников, трёх поддонов детского питания и прочей мелочёвки для детей… Источник — частное лицо, которое оплатило всё с анонимного счета и через полчаса самовывозом заберёт заказ. Тебе это интересно?»

Хм… похоже, кто-то пытается остаться анонимным при закупке. Хотя странно, что в таком случае они не разбросали заказ на несколько точек? Или, может, спешат?

— Придержи данные немного… Проверю.

И я разорвал связь душ. В этот момент я почувствовал движения воздуха со стороны входа в проулок. Быстро перетёк в боевую стойку, чувствуя как доспех покрывает руку… И перехватил руку Романа, что в прыжке с крыши попытался хлопнуть меня по плечу.

После чего поймал в парня в захват и его, ещё миг назад сияющее лицо, сразу помрачнело — шалость не удалась. Вернее, ученик вновь провалил нашу небольшую тренировку — попытку подловить меня. Уже не первый раз… но парень вновь был недоволен собой.

— Хвоста не было? — отпуская парня, уточнил я.

— Абсолютно спокойно. Никого!

Я лишь благодарно кивнул: снайпер — блеф, но вот прикрытие в лице моего ученика Некифорова рядом имелось! Парень всё время просидел за соседним столиком, ужиная и ожидая отмашки.

— Отлично. Тогда нам нужно кое-что разведать…

* * *

Торговый центр чем-то напоминал завод. Может, в прошлом это и было предприятием, просто его переделали под другие нужды? Теперь же стальной короб торговой точки размером с целый квартал кишел людьми, что беспрерывными потоками входили и выходили из десятков входов и выходов. И это я ещё не говорю о дронах-доставщиках, что серыми стаями парили над торговым центром.

В связи с тем, что флаеры, кроме служебных, не одобряются в рамках Кольца, недалеко от торгового центра имелась станция метро. Тем не менее, часть торгового центра всё же была выделенная для работы с грузовыми флаерами. Должны же как-то осуществляться крупногабаритные поставки?

Мы же находились чуть в стороне от общего шума и гама — на крыше одного из ближайших домов, что был переделан предприимчивым владельцем в кафе. Роман, обложившись несколькими экранами, через мелких дронов-разведчиков наблюдал за въездом, погрузкой и разгрузкой, а после и выездом транспорта. Мы ждали свою цель…

Вернее, ждал всё тот же Роман. Пусть не в полной мере и под моим контролем, но я решил доверить выполнение данной миссии ученику. Именно поэтому никакого вмешательства Юлии на данном этапе. Никакой помощи группировок. Парень должен сам выследить цель. Спланировать нападение. И произвести его.

Я же буду не больше чем боевой единицей… по крайне мере, пока всё будет идти по плану.

Ну а пока Роман работал с техникой, я занимался своими делами во внутреннем мире.

— Сложную вы мне дали задачку… Очень сложную… — Витольд Джонсон, он же доверенный слуга рода, внедрённый в охрану посла Британской империи, задумчиво почесал затылок. — Даже не знаю, что вам сказать, господин…

Слуга выглядел крайне растерянно. Сегодня для него вообще был день потрясений, начиная с того, как я его выдернул в духовный мир — самое безопасное место для переговоров, продолжая новостями о том, что мой старший брат Павел оказался жив и заканчивая пересказом нашего разговора.

В верности слуги я не сомневался — к брату он не переметнётся, не зря же я в самом начале взял с него клятву в верности и подчинил его душу? А вот как источник информации, который способен проверить данные о роде — он бесценен.

— Давай не будем спешить и пройдёмся по ключевым моментам, — я решил аккуратно поторопить союзника. — Для начала: «Светочи» — группировка и в самом деле предназначалась мне?

Мелочь, конечно… Забирать группировку из-под власти брата я не собираюсь. Но понять, правда это или нет, я должен — из таких мелочей складывается общая картина. И если братец солгал в мелочах, то это первый признак более глобальной лжи.

— Извините, господин, но тут я ничем помочь не могу, — покачал головой слуга. — Возможно, такого и не было. А есть высокий шанс, что данный проект был просто очень хорошо засекречен в рамках рода. Всё же он делался лично под вас. А моя служба агента внедрения не подразумевает знать все тайны рода, иначе это чревато проблемами, если меня раскроют.

Я пожевал губами… нехорошо. Значит, проверить историю спасения брата на Кольце тоже не удастся. Нервничая, я поднялся с одного из обломков, что до сих пор украшали храм внутреннего мира, и принялся расхаживать из стороны в сторону.

— Однако я могу сказать точно другое: артефакт, который вы описали на руке Павла… он не должен у него находиться. Им в принципе не должен никто владеть!

— Поясни! — рывком обернулся я к слуге.

— Ваш брат рассказал о нём правду… но не полную, — боец, которого было не сломить в бою и который в своё время отчитывал меня как мальчишку, замялся. Он явно не желал очернять передо мной брата. Но я лишь поторопил его жестом. — Если верить слухам, что ходили среди слуг рода, этот артефакт и в самом деле создал основатель вашего рода. И да, он был уничтожен императорами других стран… Вот только ваш предок лично и добровольно помогал им в этом. Он осознал, что с его помощью в мир проникла слишком опасная тьма, и пытался остановить её.

— Дальше… — я чуть ли не прорычал это в нетерпении.

— И часть «Ключа», как вы его назвали… Она хранилась в роду для того, чтобы никто и никогда ею не воспользовался и ключ никогда никем не был восстановлен. Одним из официальных правил рода являлось изгнание слуги, если он дотронется до браслета. И смерть, если попробует похитить. И никто… НИКТО! Кроме главы рода не мог его брать. А носить не мог даже он, — слуга быстро осмотрелся, словно опасаясь и понизил голос до шёпота. — Говорят, некоторые из уборщиков, когда оказывались рядом, то могли слышать от браслета шёпот.

Шёпот… Что-то мне это напоминает. Слишком сильно напоминает. И что-то очень нехорошее… Тень, скрытую в моём наруче и в моей душе. Тоже часть «Ключа»? Неужели в каждой части ключа сидит свой демон или же его часть?

Нет! Что-то не сходится! Я сам создал свой наруч! Он пусть и из разных частей, но отнюдь не древний. Хотя… кошмар говорил: «Ты повторил подвиг основателя». Неужели я сделал то же самое, что и предок, когда в первый раз создал «Ключ»? Повторил его наследие. С его силой…

Ведь если что-то было создано один раз, то однажды оно будет воссоздано вновь. И я тому пример.

Но почему «Перстень Десяти щитов» чист? Я ведь держал его в руках и это был пусть и очень мощный, но обычный артефакт. Не безликий. В чем разница? Неужели предок или кто-то другой сумел очистить часть «Ключа»? А могу ли я тогда повторить подобный подвиг?

Как же много вопросов.

— Господин, и ещё один момент… — вырвал меня из раздумий Джонсон. — Будьте осторожны с братом. У него в роду была репутация очень умного, сильного, но главное — беспринципного человека. Многие слуги велись на его харизму, шарм, манеры и добрые улыбки с посулами, а после он их использовал и выкидывал, не оглядываясь! — слуга чуть помялся, но добавил: — Я бы посоветовал вам вернуться… Но то дело, что вы провернули с послом. Сейчас начались проверки ограбленных предприятий и прибыл Расстригина. Так что там очень опасно.

— Спасибо, мой друг… — со всей искренностью поблагодарил я соратника. — Ты не представляешь насколько ценны…

Мир дёрнулся, и картинка внутреннего мира поплыла. Я на секунду растерялся. Ещё рывок, на сей раз он ощущался как маленькое землетрясение. И на мгновение я, было, заволновался, но тут до меня дошло: это трясут моё физическое тело, сбивая концентрацию.

— Прости, дела… — только и успел я бросить Джонсону, прежде чем буквально вылетел из транса.

Не заметивший этого, Роман Некифоров продолжал меня трясти за плечо. Пусть он и знал, что со мной, но всё равно выглядел крайне встревоженно и очень нетерпеливо.

— Я надеюсь, что ты отвлёк меня потому, что появилась цель?

Я уверенно высвободил плечо из захвата и взялся за стаканчик с кофе. Напиток бессовестно остыл, но позволил выиграть пару мгновений, чтобы вновь вернуться в реальность, а заодно немного сфокусировать мысли.

— Да, и они уже заканчивают погрузку.

Парень развернул ко мне один из планшетов, на которых показывалось, как совершенно невзрачный мужик подписывал накладные, при этом двое работников склада загружают паллеты с товаром. В флаере находились ещё двое: водитель и человек внутри флаера, что принимал товары.

На борту флаера крупными буквами было написано: «Служба обеспечения комического порта».

— На основании траектории их прибытия, я рассчитал путь, по которому они будут уходить. Нам нужно выдвигаться, если хотим успеть перехватить.

Ученик говорил это, уже собирая все девайсы в сумку. Я лишь кивнул и, одним глотком допив кофе, бросил на стол расчёт с приличными чаевыми.

После чего мы поспешно выдвинулись. По предварительному плану, транспорт мы должны были перехватить на вылете, за территорией торгового центра: тогда мы не только будем уверены, что это нужная цель, но также не нарвёмся на охрану торгового центра, ибо они берегут своих клиентов и не оценят нашего нападения в рамках здания, но за его стенами им будет всё равно.

Роман, недолго думая, призвал клинки из фрагментов крыльев Принцессы муравьёв и, поддерживая их телекинезом, побежал по ним, составляя из них своеобразную лестницу в небо. Нападение с высоты, по мнению Романа — наиболее эффективный способ подавить противника и разобраться с ними наиболее быстро.

Можно было бы, конечно, подбить флаер из чего-нибудь крупнокалиберного… Но Роман вполне резонно опасался, что это привлечёт слишком много внимания, да и падение транспорта может убить пассажиров, а они нам нужны для допроса.

Я двигался след в след за учеником, однако помимо воли отставал на каждом шагу…

— Господин Тёмный, вы сегодня очень рассеяны… — Роман, заметив мою медлительность, выровнялся со мной. — С вами всё в порядке?

Со мной было не всё в порядке и я действительно был рассеян… Собственно, именно поэтому я и не хотел смешивать личные дела и контракт. И именно поэтому заданием руководил Роман. Но я постарался быть более сдержанным:

— Не отвлекайся! Я выполню свою задачу. Командуй… Транспорт, между прочим, уже взлетает, — и я кивнул на грузовой флаер, неспешно поднимающийся с площадки и делающий вираж между домами, чтобы набрать высоту и встроиться в поток других рабочих флаеров.

Именно на этом манёвре Роман и собирался подловить противников. И его расчёт оказался практически идеален: наш короткий забег закончился на пике, что находился буквально в трёх метрах над неспешно пролетающим транспортным флаером.

Полсекунды падения и мы с гулким металлическим звуком приземлились на крышу грузовой части. Транспорт качнуло. Нас повело, чуть не сбрасывая потоком воздуха. А во флаере кто-то недоумённо выругался.

Клинки Романа, словно огромный нож, буквально вырезали кусок крыши и я, уже в синеватой ауре защитного артефакта, рухнул в кабину. Если бы мы ошиблись и это были обычные доставщики, вышло бы крайне неловко, но когда в меня ударил и отлетел залп игольника, я поверил, что Роман правильно вычислил цель.

Три человека на двух рядах сидений. У ближайшего, того, кто успел выстрелить, я одним ударом выбил игольник, а вторым выпадом схватил за глотку своей стальной перчаткой. Тот захрипел и попытался вырваться из захвата, но безрезультатно.

Его напарники попытались ударить меня тем, что подвернулось под руку… Вот только развернуться в кабине было проблематично. А следом появился и Роман: его телекинез буквально вырвал дверь с пассажирской стороны и та вылетела… а вслед за ней и один из бойцов.

Но тут внутрь влетел Роман и пара его клинков застыла у горла водителя, заставив того замереть на месте. К этому моменту боец в моём захвате тоже затих, лишившись чувств от удушья, и я его отпустил. Надо бы его связать…

— Кто вы? Что вы хотите… Забирайте всё! Забирайте, только не убивайте! — залепетал водитель испуганно и боясь лишний раз даже вздохнуть.

Флаеры обладают множеством степеней защиты, потому стоило водителю отпустить управление, как техника тут же включила автопилот и более того, свернула от трассы и зависла в стороне от движения.

— Куда везёте товар? — Роман в пару движений проверил все бардачки и укромные места и перекинул мне планшет с накладными и другими документами. — Кто заказчик? Зачем вам данный груз?

— Груз? Подгузники и детская еда? — водитель окончательно растерялся. — Я не знаю! Я простой курьер! Мне приказали доставить я и выполняю. Сказали привести к трём дня в космический порт к третьему доку. Всё есть в накладной! Я больше ничего не знаю!

Я быстро просматривал данные… Да. Время. Место доставки. Всё совпадало. Хотя имелось и несколько дополнительных данных: фирма «Лунные технологии», корабль «Море спокойствия».

А ещё список покупок. Кроме упомянутых детских вещей, имелось и ещё несколько позиций: снотворное, релаксанты и другие медицинские препараты, которые так и тянуло назвать «тяжёлыми успокоительными». Кого-то явно хотели успокоить, не особо задумываясь о последствиях…

Бортовой коммуникатор завибрировал и, не дожидаясь активации, включился сам, выдав:

— Серёга, ну долго вы там возиться ещё будете? — голос устало-пофигистичный. И с нотками механики, явно модифицированный. — Давайте быстрее! Нам нужно ещё в пару мест заскочить. Босс хочет, чтобы мы ещё игрушек закупили… Не знаю, на кой этим мелким спиногрызам игрушки, если они почти весь полёт продрыхнут? Ну ты там посмотри…

Водитель из бледного стал серым, а после и вовсе попытался дёрнуться, чтобы отключить связь, распоров себе мясо о клинки Романа. Но парень успел первым и точным ударом вырубил водителя.

— Мы идём за вами… — схватив коммуникатор, буквально выплюнул Роман, так что я даже не успел его остановить.

Однако уже в следующий миг наруч не только сформировался, но металл, повинуясь моей воле, выстрелил шипом, что разрушило устройство связи. Роман провёл отличную операцию! Я уже хотел его похвалить, но так затупить в самом конце…

По вмиг побледневшему лицу ученика я понял, что он тоже осознал свою ошибку: теперь противник знает о том, что за ним идут. А значит, эффект внезапности нами потерян и время играет против нас. Стоит поспешить, если не хотим потерять всё.

— Быстро за управление! И полный газ! — бросил я.

Двадцать минут… примерно столько до космопорта. Успеем мы или нет?

Глава 12

Пока выдался момент, я занялся решением ещё одной проблемы… Хотя, «решение» — довольно оптимистичное определение. Если удастся хотя бы разобраться в паре аспектов, будет уже прогресс, с учётом странностей моего собеседника.

Сознание, укачиваемое тряской транспорта, рывками проваливалось во внутренний мир. В белесую дымку на грани реальности. В непроглядный туман и жёсткую гальку под ногами.

А ещё…

— Ты ко мне, прекрасный боец? — тень плясала на краю поля зрения, не спеша приближаться и смеясь в своей привычной манере. — Хочешь ласки и любви?

— К тебе. К тебе… — не сделав и шага, я уселся на влажные и холодные камни.

От подобной реакции кошмар на пару мгновений даже застыл на месте. Слишком часто я пытался отмахнуться и заткнуть свою мрачную спутницу, что это стало своеобразной традицией, которую я в данный момент столь нагло нарушал. И, похоже, мои действия «сломали» моего собеседника.

И теперь тень… прекрасный девичий образ… кошмар… Что бы то ни было, оно подплыло ко мне, замерев буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Ты сегодня вновь чуть меня не подставила, — я взглянул прямо на тень. В её глубину. — И мне это не нравится!

— Ты забываешься, человек… — попробовало нагнать жути это существо, но я к этому был готов.

— Это ты забываешься! — прервал я шёпот тени на полуслове. — Я до сих пор не уничтожил тебя, так как до сих пор не могу понять твою природу. Но это не помешает мне превратить твоё существование в бесконечное страдание! Думаешь, я не смогу запереть тебя в камне или заключить тебя в вечный пламень, что будет гореть, пока моя душа жива?

— Ты угрожаешь мне⁈ — моя собеседница вздыбилась и поплыла ко мне, угрожающе нависая. — МНЕ⁈ Той, кто знает твоё будущее? — тень полусферой накрыла меня, оставив один на один с непроглядным мраком и голосом: — Я та, что ведает судьбой тысячи миров! Мне подчиняется реальность! И ты подчинишься мне…

То, что внушало мне раньше ужас, становясь с каждым днём всё понятнее и привычнее, более не имело надо мной прежней власти. Да, аномалия всё ещё доставляла неудобства, как может доставлять неудобство камешек в ботинке. Но можно приспособиться ко всему, что не убивает. Даже к тьме в душе.

И сейчас тьма стала превращаться в образы… Калейдоскоп образов смертей.

Вот Елена, лежит на больничной койке вся в бинтах после операции. И она открывает глаза… глаза, полные ужаса при виде меня. Крик вырывается из её горла, сухой и надрывный, потому переходящий в надрывный кашель и кровавый хрип. А медицинские приборы зашкаливают, пока взгляд девушке не мутнеет в пелене безумия.

Я делаю шаг и прохожу мимо, не обращая внимания. Елена — слуга. И пусть я её очень ценю, но она моя до самых потрохов. И её жизнь в моей власти.

Появляется Роман… Мой ученик избит и изувечен. Он в окружении толпы, что смеётся над ним. А парень уже сломлен настолько, что едва может стоять на коленях. Но вот его взгляд… взгляд, полный мольбы, обращён на меня. И хочется сорваться ему на помощь.

Вот только я вижу, что это ловушка: у окружившей парня толпы ножи за спиной — они готовы напасть в миг моей слабости. А когда я раскрываю хитрость ученика, то я вижу на его лице презрительный оскал.

Вновь меня не трогает подобное. Ученик рано или поздно уйдёт от меня. В собственный путь. И удар от него мне в спину станет не самым плохим выпускным экзаменом. И если я его пропущу, то это проблема только моя, а не ученика.

Юлия… Она стояла в обнимку с Михаилом Трощеным. И она была счастлива… Она даже не смотрела на меня.

Вот тут удар был хороший. Всё же кошмар неплохо меня изучила и знала мои больные места. Потеря Юлии стала бы для меня настоящей утратой… Но и мимо этого я прошёл, не среагировав.

Любимые. Знакомые… Все, кто был близок. Все, кого я знал. Всё, что составляло смысл моей жизни. Кошмар показал мне смерть родителей. То, как Белова пытают за игровые долги. Смерть Когтя у меня на руках. Презрение от доктора Щербакова. Разрушенный храм внутреннего мира Марии. Даже брат Павел появился под конец.

Но мне было плевать. Я поднял руку и сотворил единственную руну: «Свет». Вспышка яркого огня за мгновение спалила все навеянные кошмары. И я услышал шипение и стон…

— Ты лишь паразит! А паразит не может быть сильнее своего реципиента! — рыкнул я в пустоту.

— Но паразит может убить, — обрывки тьмы сплелись у меня за спиной в фигуру, и я почувствовал на шее холод чего-то острого.

— Может… Но умрёт и сам, — я не выказал ни сомнения, ни страха. Сомневаться сейчас было просто смертельно опасно. — Но ты когда-то сказала, что являешься моим другом. Так, может, поговорим как настоящие друзья и решим наши разногласия? Ты обещала однажды, что мы подпишем контракт… так не пришло ли время?

Тень после секундной задержки, когда я уже начал думать над другим вариантом ведения разговора, отступила. Перетекла. Плавно… и одновременно быстро оказалась передо мной. Ни одного чёткого контура, как и положено мороку и тени. Попытка сосредоточить взгляд и внимание соскальзывает. А края тела словно тают дымкой… или языками чёрного пламени?

— Чего ты хочешь?.. — просочился в душу вопрос.

— Кто ты?

И в ответ тишина, лишь смех звоном колокольчиков окружил меня. Но я не рассчитывал на простые ответы, потому продолжил:

— Чего ты хочешь?

Тёмное пламя расплылось в белом тумане границы души. Разъедающее всё, но от этого не менее красивое…

— Чего ты хочешь от меня? — добавил я немного конкретики.

Вновь лишь шелест безумия, сокрытого в тени. Хотя тут я сам виноват… Я повторяю всё те же вопросы, что уже задавал ранее и даже получил на них ответ: «Истина в том, что ты повторил подвиг основателя. Ты вставил ключ в замок веками запертой двери. Лишь вопрос времени, когда тебе достанет сил повернуть ключ и заключить самый важный контракт в своей жизни. Ну а пока ты идёшь к цели, я буду рядом».

Когда-то эти слова показались мне сущим бредом… Но прошли месяцы. Десятки встреч. Сотни контрактов. И знания мои стали достаточны, чтобы задать правильный вопрос:

— Зачем ты хочешь, чтобы я собрал все фрагменты проклятого ключа, что некогда создал основатель моего рода? — я перевёл дух и добавил вопрос неотъемлемо связанный с первым: — Что находится за дверью, которую все так хотят открыть?

— Мальчик научился задавать вопросы? Это хорошо… — расплывчатый образ соткался в полноценную фигуру. Тёмную. Высотой под три метра. Женскую… но с крыльями и пылающими взглядом. — За той дверью нахожусь я! И ты поможешь мне вернуться! Как некогда помог твой предок!

Легенды… тень минувших дней. Рассказ о свершившихся событиях, которые влияют на настоящее незаметно. Исподволь. Наивные верят в легенды и стремятся вписать себя в историю. Умные учатся на историях прошлого, извлекая ценные уроки. А мудрые… Мудрые пишут легенды, чтобы изменить будущее.

Мой предок сумел воплотить все три ипостаси, создав легенду вокруг самого себя, и даже оставил наследие для своих потомков. Весьма сомнительное наследие, если честно, и лучше бы у нас была другая судьба.

— Помочь вернуться в мир демону? Я так не думаю… — покачал я головой. Я умел читать между строк и, помня легенду, теперь знал, кто поселился у меня в душе. — Зачем мне это?

— Не пустишь ты меня, тогда другие соберут ключ и пустят других… а ты не получишь ничего. Твой предок получил силу и власть, которой пользуешься через века и ты. Я же могу усилить дары. Помочь тебе возвыситься… одновременно отомстив всем!

Мне стоило усилия, чтобы не зевнуть. Я и сам при необходимости мог гнать километрами хвалебные речи и обещания. Но при этом прекрасно знаю, что даже если это и не откровенная ложь, то как минимум жуткое искажение истины.

Кому, как не мастеру контрактов знать, как демоны пленяют души?

— Не хочешь меня слушать? — в какой-то момент тень заметила мою отстранённость. — Что же, твоя воля… Тогда уходи и я посмотрю, как ты станешь очередной жертвой своего брата на пути к величию.

— О чём это ты?

Как бы мне это ни было противно, но тень впервые за разговор сумела меня зацепить. Причём я сомневаюсь, что она сделала это случайно. Нет, такое существо не будет допускать ошибок, но и не факт, что будет рассказывать правду.

— О том, чего ты так боишься… — тень расплылась в улыбке, скользнув вокруг меня словно черно-белый вихрь. — То, почему ты задаёшь все эти вопросы. И то, что прячешь даже от себя… Страх, что именно твой брат стоит за падением рода. Ведь у кого, как не у наследного сына рода были все возможности подготовить нападение? Вывести деньги? Похитить артефакт? А после переждать атаку вдали…

— Ему незачем этого делать, — уже произнося эти слова, я понимал, что плотно засел на крючок и сам себе не верю. — У него не имелось мотива!

— Так ли это? — смех играл на струнах моих натянутых нервов. — Та тень, что заперта в его артефакте, обещала ничуть не меньше чем я. А то и больше… И даже если он не соберёт все части ключа, то вернувшись в Британскую империю, он единолично унаследует все богатства вашего рода. Немалый куш даже после частичного разграбления…

Возразить мне было нечего, как бы мне ни хотелось. Но желания — тлен. Нужно быть объективным и более сдержанным. Мысленные упражнения в стиле «может» или «не может» — это прекрасно. Но пока нет доказательств, то это всего лишь предположения. И я не готов судить своего единокровного брата лишь по словам полубезумной тени, прячущейся в моей душе.

Вместо этого я сделал акцент на другой момент, невольно выданный тенью:

— И поэтому ты хочешь первая собрать части ключа?

— Если сила сама идёт в руки, то почему её не взять? Тем более, что ты достиг А-ранга и теперь достаточно силён, чтобы поглотить части ключа и они не уничтожили нас… А я пожру того неудачника, чей осколок окажется у нас!

Как много слов… Если не затыкать эту тень, то она слишком болтлива. Настолько болтлива, что кажется, что за потоком слов она пытается что-то скрыть. Хотя пусть и с натяжкой, но это объясняет, почему в своё время тень не пыталась поглотить «Перстень Десяти щитов». Хотя верить кошмару — себя не уважать. Тем более что тот разошёлся не на шутку:

— Эти части ключа сами к тебе липнут. Создать один… Держать в руках второй. Найти у брата третий. Четвёртый скрыт у личного врага. И я чувствую отголоски ещё нескольких! Это твоя судьба!

Причитания о судьбе уже порядком начали меня напрягать. Я сам творю свою судьбу и не позволю какой-то кляксе говорить, что мне делать. Хотя должен признать, за этот разговор я узнал больше, чем рассчитывал. И не собирался останавливаться, не тогда, когда моя собеседница решилась на нормальный разговор.

— У врага? Ты сейчас о ком?

— Ты ещё не понял… — тень встрепенулась, и голос её, до сих пор полный жизни, стал неожиданно спокойно-надменный. — Что же, тогда ни к чему и спешить… Не всё сразу.

Я всё же прокололся! Как-никак, вести переговоры с иномирными психами не совсем то, о чём я мечтал. Тень начала растворяться в белой дымке. И я поспешил резонно возмутиться:

— Если ты не расскажешь, то как я смогу заключить с тобой контракт?

Но ответом мне стал лишь удаляющийся безумный смех.

Глава 13

Первое, что я увидел, когда открыл глаза, как пара бойцов в форме и с оружием заглядывают в приоткрытые окошки грузового флаера. И лица у них были весьма напряжённые.

Похоже, пора завязывать уходить в свой внутренний мир… по крайне мере, до конца разборок с похитителями детей. А то такими темпами я могу и вовсе не открыть глаза в следующий раз. Ну или надо каждый раз закрываться в каком-нибудь бункере не меньше.

— Всё в порядке? — уточнил я и зевнул, изображая, что только проснулся.

При этом краем глаза я отметил, что мы находимся перед одним из многочисленных въездов в космопорт. А один из охранников изучает нашу накладную, с кем-то переговариваясь по рации. Одновременно с этим за спиной в грузовой части флаера слышны шаги.

Досмотр.

Вполне ожидаемо. И даже то, что его проводит человек — до сих пор в некоторых моментах технику можно обмануть. Волноваться же нам не о чем — бывших пассажиров, несмотря на всю спешку, мы успели связать и выкинуть по пути. Их либо уже подобрали члены «Чистого братства», либо сделают это в ближайшее время.

— У вас не хватает товаров по накладной, — невзначай бросил охранник с планшетом.

— Заказчики приказали торопиться, и мы не успели закупиться, — совершенно безразлично пожал плечами Роман. — Вроде как у них вылет переносится.

— Третий док? Да что-то я про это слышал… — кивнул мыслям охранник и вернул планшет. — Тогда поспешите.

Больше всего меня удивляла рутинность процедуры — она означала, что владельцы груза и корабля, куда мы направляемся, не сообщили в космопорт об угоне транспорта. И это плохой знак.

Значит, либо «Море спокойствия» уже отстыковался от Кольца, либо нас ждут и готовы устранить. Пара мёртвых человек на угнанном транспорте, в которых нас хотят превратить, не смогут рассказать ничего, в отличие от той ситуации, если нас сейчас задержат и начнётся разбирательство, которое помешает отбытию «Моря спокойствия». И даже покровители в начальстве космостанции такое не замнут…

А покровители должны быть, иначе как сюда могли ввозить детей всё это время? Собственно, именно по этой причине я сам не спешил поднимать панику — нас задержат до выяснения, а время будет упущено, и корабль покинет Кольцо.

Космопорт занимал значительную часть Кольца, вот только в отличие от верфей, он был полностью закрыт и находился на внешней стороне космической станции. Пусть космический флот человечества в общем исчислении едва достигал нескольких сотен судов, но чуть ли не треть этих судов были частными небольшими кораблями, и выставлять их на обозрение было не принято.

И сейчас мы гнали по техническому проезду ко входу в третий док. К счастью, пустынному, ибо для людей имелись другие проходы со скоростными лифтами и эскалаторами.

— Готовься выпрыгивать, — я активировал наруч и защитный артефакт.

— Выпрыгивать? — парень за рулём растерялся. — В смысле?

— В прямом. Берём ворота в док на таран. Нужно их максимально повредить. Давай!

Поспорить со мной Роман не успел и вывернул управление так, чтобы флаер взял курс на столкновение с показавшимися воротами. Мы прямо на скорости выпрыгнули из машины. Меня защитил наруч и активированная защита. Роман скомпенсировал неудобства падения с помощью телекинеза. А вот грузовому флаеру ничего не помогло и он на полной скорости врезался в закрытые ворота, частично пробив их и разворотив.

Нарушение техники безопасности дока должно было вызвать протоколы безопасности и закрыть доступ «Морю спокойствия» возможность на вылет, пока не будет устранена неисправность. Кроме того, взламывать проход даже с помощью Юлии — расточительно по времени.

Но своей выходкой я решил и ещё одну проблему, о которой даже не предполагал: стоило воротам в док приоткрыться, как тут же произошёл взрыв, заставивший нас, начавших подниматься, вновь покатится по полу.

Противники нас ждали и не постеснялись заминировать точку въезда, что было совсем нагло с их стороны. Похоже, кто-то не собирается возвращаться на Кольцо. И меня разозлили достаточно, чтобы я сделал всё возможное, чтобы это было некому сделать.

— Никого не жалеть! Ответственность на мне! — поднимаясь, прорычал я Роману.

Взрыв сделал нам небольшое одолжение и помимо воли превратил трещину от тарана флаером в полноценный проход, пусть с рваными краями и в ареоле пламени. Но защита наруча играючи справилась с огнём, и я вступил в док.

Размер пространства впечатлял: два, а то и три квартала Кольца могли уместиться в этом доке, причём не только в ширину или высоту, но даже по высоте. Корабль в этом доке выглядел весьма скромно, и это притом, что «Море спокойствия» размерами превышал всю высотку, в которой находится мой клуб.

Дополнительного объёма кораблю придавала сложная система обслуживающей техники, что на манер строительных лесов в несколько этажей облепила тушу «Моря спокойствия». На этих лесах бегали и кричали несколько десятков людей… и обслуживающего персонала среди них было всего ничего, остальные — люди с оружием, что спешно пытались вернуться на корабль.

Но хуже всего для нас было, что под рёв сирен и всеобщий гвалт, шёл обратный отсчёт до запуска корабля…

— Проверка систем гидравлики завершена, — пророкотал по всему доку механический голос. — Всему обслуживающему персоналу покинуть док! До начала герметизации корабля осталась минута. Уровень искусственной гравитации — семьдесят процентов.

Несмотря на весь грохот и спешку, не заметить наше появление было крайне проблематично, потому ничего удивительного, что люди с оружием, заметив нас с Некифоровым, выходящих из пламени, незамедлительно открыли огонь.

Иглы. Разряды плазмы и лазерные вспышки. Нас омыло смертью, но мы не обычные люди и убить нас не так просто. Более того, мы сами рванули к «лесам», окружающим «Море спокойствия».

Вот только нас заметили и на корабле, и несколько орудий, что по идее должны были защищать от метеоров, стали поворачиваться в нашу сторону, круша всё на своём пути. Ну нет, такой залп, боюсь, мы не выдержим.

Некифоров повторил свой трюк, побежав по зависшим в воздухе клинкам в телекинезе. И на него тут же переключилась большая часть огня.

Я же решил обойти корабль с другой стороны, чувствуя, как металл перчатки мнётся под моей волей и, повинуясь желанию, становится гибким и длинным. Я взмахнул рукой, и тонкий металлический кнут захлестнул одну из частей «лесов» и буквально закинул меня на десяток метров вверх.

Там меня уже ждали… Двух техников в рабочих комбезах я проигнорировал, ибо они тут же спрятались по углам, закрыв голову руками. А вот трёх бойцов проигнорировать не удалось — они сосредоточили огонь на мне. Я принял выстрелы на грудь, рывком сокращая расстояние и превратив кнут в клинок, широким взмахом отсёк одному из бойцов голову. Второму перерубил ствол винтовки. Безоружный тут же понял, что ему платят недостаточно, чтобы связываться со мной… Но вот третий оказался не настолько сообразительным и попытался перейти в рукопашную, за что и получил удар ногой в грудь, который выкинул горе-вояку с уровня «лесов».

— Герметизация корабля завершена. Внимание, обнаруженная неисправность: не загерметизирован проход в док! Всему обслуживающему персоналу покинуть док! До начала расстыковки с основой осталась минута. Уровень искусственной гравитации — пятьдесят процентов.

Не успел. Корабль закрылся… Теперь только проковыривать себе проход внутрь. Я заозирался, ища где ближайший люк или створку… Взрыв плазменным облаком расплылся в пяти метрах ниже и левеяе Кто-то с верхних ярусов «лесов» сбросил гранату.

Чёрная подпалина образовалась на борту «Моря спокойствия», но корабль более не пострадал, а вот основа начала разваливаться, получив повреждения. Я прыгнул, что было сил, и ум

Глава 1

Особняк Некифоровых скрылся из вида, вместе с моим учеником, которого я с рук на руки передал отцу. Офицер пусть и переживал за сына, но был довольно сдержан и про похождения своего наследника интересовался теперь напрямую, без посыла слежки и наёмников, каким я был некогда. И я всегда был рад с ним встретиться.

Более того, маленькая услуга, которую мне задолжал Некифоров-старший, была ещё не исполнена… Это приятно грело душу. Хотя я, кажется, уже знал, о чём будет моё «желание».

Вот только, в целом, возвращаться в эту часть города мне было сложно… Даже сейчас, пролетая над районом, взгляд волей-неволей соскальзывал на чёрное пятно в застройке района – дом с провалившейся крышей и упавшими стенами. Мой бывший дом всё-таки не выдержал одиночества, и тьма победила, поглотив его изнутри. Смотреть на это было откровенно больно.

Я вновь взялся за коммуникатор. Пора опробовать только что полученный номер.

– Добрый день, господин Тёмный, – проворковал сладкий и, можно даже сказать, притягательный голосок буквально после второго гудка. – Чем я могу вам помочь?

Первой мыслью было: «Неужели Белов сговорился с журналисткой за моей спиной?» Однако я тут же отмёл от себя подозрение о причастности моего партнёра к этому делу, сделав ставку на то, что профессионал, которого мне посоветовали, просто достаточно хорош, чтобы заполучить мой личный номер коммуникатора и достаточно умён, чтобы понять намёк в клубе и не беспокоить меня.

– Насколько мне известно, вы искали меня…

Признаваться в своей заинтересованности с ходу я не стал – репортёры порой ещё более ушлые, чем дельцы и адвокаты – только покажи слабость, сразу съедят. Потому я решил сначала сыграть на заинтересованности потенциального союзника, чтобы моё деловое предложение не выглядело, как мольба о помощи.

– Несколько недель назад… – в той же манере отметила собеседница.

– Нужные нам связи появляются не когда мы того хотим, а когда они нам нужны.

– А они мне нужны?

– Зависит от того, чего вы хотите?

Лёгкий, быстрый диалог, словно обмен выпадами рапиры – проверить собеседника. Скорость мышления. Осведомлённость. Умение держать удар и уклоняться. Держать себя в руках.

– Я желаю встречи с тем, кто стал городской легендой при жизни? Его тайн. Его страстей и желаний. Вы готовы пойти на это? – голос журналистки, казалось, обволакивал меня, заставляя сказать больше, чем хотелось бы.

– Возможно… Но так же, возможно, прежде чем сказать слово, вы желаете проверки? Не желаете ли вы сенсации? – улыбнулся я, даже несмотря на то, что меня моя собеседница не видит.

– А вы готовы её предоставить?

– Не даром… Но на основе ваших слов, если вы того пожелаете.

Битва изящности недосказанности. И проиграть я не боялся – мне есть, что предложить. Встреча со мной – самый простой из вариантов. Сенсации же, на которые так падка моя собеседница, окружают меня по роду службы. И пусть большинство из них скрыто за завесой конфиденциальности контракта, но немало остаётся и за пределами договора. Я всегда найду, чем поделиться.

– Кто оказался достоин ваших сетей на этот раз, уважаемый Тёмный?

– Джон Самерс.

– И почему же? – пусть голос девушки оставался всё таким же, но всё же я уловил интонационные нотки, которые выдали её заинтересованность.

– Он слишком несговорчив… Возможно, у вас есть ключ к его сердцу?

– Хм… – собеседница задумалась на десяток секунд. А затем выдала: – Напомните ему об «Алом воскресенье».

– Я должен знать подробности? – решил уточнить я, а то, кто знает, как он на это отреагирует.

– За отдельную плату моя тайна станет вашей тайной…

Меня аж передёрнуло… Ненавижу работать с непроверенной информацией. Однако подписаться на долг, чтобы узнать то, о чём я не хочу знать – перебор. Грязь. Чернуха. Возможно, смерти, связанные с миром звёзд эстрады, мне не нужны. У меня своей грязи хватает.

– Тогда насколько широки полномочия этой тайны?

– Пять лет строго режима с упразднением титула. Как вам такое?

– Благодарю…

– Не нужно. Я жду свою плату, – девушка шелестела как ветерок на ветру и также незаметно, но неотвратимо проникала под кожу холодом и неотвратимостью. – У вас неделя, пока я не вернусь в Петербург и не стребую её лично.

* * *

Мне всегда нравилось в особняке Суворовых. Здесь, на удивление, уютно несмотря на всю помпезность видов и холодность слуг и владетелей, которые меня встречают. И даже сейчас, несмотря на то, что я прибыл по приглашению к точно назначенному сроку, и меня разместили в уютном кабинете с видом на сад, чувство отстранённости присутствовало, ибо меня заставляли ждать…

Но я, вместо того, чтобы поддаваться ему, любовался видом из окна на цветущие розовые кусты на фоне опускающегося вечера. Я даже не заметил, как пролетел целый день.

– Вы здесь. Отлично, – не размениваясь на вежливость, в кабинет вошла княгиня Виктория Суворова. – У нас проблема.

Я даже не сомневался, что именно в таком ключе и начнётся наш разговор. Заказчики вообще редко приглашают меня на чай, особенно в столь ультимативной форме. Вот только ехидство в данном случае я решил придержать при себе.

При этом я отметил ещё один интересный момент: «Перстень Десяти щитов», что раньше всегда блистал на пальце графини, сегодня отсутствовал. Неужели забыла или, может, артефакт пущен в дело.

Княгиня тем временем не спешила продолжать речь, лишь активировала наруч и лёгким движением создала голоэкран напротив стены. Там транслировался выпуск новостей и рядом с остовом сгоревшего здания, которое ещё дымилось, выступала проекция журналиста, который активно вещал:

– …Согласно последним данным, на месте происшествия обнаружены остатки трёх человек. По предварительной версии следствия – это тела заговорщиков, которые пытались удержать Расстригина в горящем доме. Кто являлся заговорщиками – ни следствие, ни сам Расстригин не комментируют. Однако пожар в главном банном комплексе Тульской губернии до сих пор не потушен полностью…

На этом месте княгиня оборвала звук, оставив лишь мрачную картинку. После чего неспешно, чуть грузно опустилось в кресло во главе стола и, оправив платье, посмотрела на меня суровым взглядом.

– Кто-то из наших? – только и мог уточнить я.

– Владовски… – выдохнула нехотя Суворова. – Не сдержалась. Не выдержала. Благо хотя бы работала не напрямую: подкупила несколько мелких местных аристократов. Они устроили покушение… И сгинули. А эта дура тут же призналась во всём. Боялась последствий, если промолчит.

Я задумчиво потёр переносицу. Со знаменательного разговора, когда меня подписали узнать о прошлом Расстригина, утекло немало времени. И хотя свою основную задачу я так до сих пор и не выполнил, не разузнал практически ничего. Однако совершенно случайно сумел организовать огромный заговор против Расстригина. Я мог этим даже гордиться.

– Но нет худа без добра: удалось собрать сведения о нашем враге, – вздохнула Виктория с плохо скрываемым раздражением. – И всё намного хуже, чем мы даже предполагали…

– Так много защитных артефактов? – не удержался я от вопроса.

– Нет… Проблема в том, что покушение удалось.

Я недоумённо выгнул бровь. Что значит – «удалось»? Если бы покушение было успешным, то Расстригин не давал бы комментариев прессе. Хотя… Удивляться я пока не спешил.

Живучесть духовного наставника императорской семьи была притчей во языцех. Только за последний год семь покушений. Результата – ноль. В том плане, что даже царапин на нём нет и на следующий день этот человек появлялся на публике как ни в чём не бывало.

Но и Суворова не стала попусту сотрясать воздух и коротким жестом сменила выпуск новостей на объёмную голограмму. Расстригин… совершенно голый, если не считать полотенца на причинных местах и спутанной бороды. Валяется на полу изломанной куклой. Всё тело залито кровью, из десятков, если не сотен небольших ран оставленных скорострельным игольником. Голова частично разбита чем-то тяжёлым. Конечности вывернуты и частично порублены. На губах застыла белая пена. Владовски подошла комплексно…

– Владовски похвасталась, когда сообщила о своём мероприятии. Ну а пожар ты уже видел… И как понимаешь, наш противник живой и спокойно гуляет.

– Может, фальсификация? – неуверенно уточнил я. – Исполнителей перекупили. Или сама Владовски…

Мысль я не стал заканчивать, ибо сам в неё не верил. Владовски после потери сына была крайне зла на Расстригина и его секту. Она бы точно не стала переходить на сторону противника. Да и не смогла бы… Не зря же я состою в заговоре.

– Скорее, я поверю в клонов и в то, что Расстригин научился переносить своё сознание в копии… – вздохнула Суворова. – Но это лишь предположения. Не больше…

– И что мы теперь делаем? – осторожно уточнил я.

Очевидно, что меня позвали не только проинформировать о странной проблеме, но и нагрузить какими-либо новыми заданиями.

– Заметать следы за Владовски не нужно, если ты об этом, – княгиня развернулась к окну и уставилась на простор сада. После чего медленно, чуть растягивая слова продолжила: – Я не знаю, какой реакции ожидать от Расстригина. Потому наши планы не меняются. Однако их придётся ускорить… Ты должен помочь послу Адриану.

– Сроки? – я сдержал недовольство за задумчиво сдвинутыми бровями.

– Завтра, – словно приговор, обрушились на меня слова. – Мы должны первую фазу закончить уже завтра.

* * *

Последний на сегодня перелёт… домой. Пора домой. И мне на сегодня оставался последний звонок. И к нему я подходил с хорошим настроением: звонок Джону Самерсу с упоминанием «Алого воскресения» занял всего минуту и то, только потому, что собеседник сквозь зубы уточнил – на какой срок мне потребуется группа. Но вот второй звонок был куда более ответственный.

– Господин Тёмный? – меланхоличный, чуть усталый голос. – Чем обязан вашему вниманию?

– Господин Рувье… – я пожевал губу, а затем решил начать с самой неприятной темы. Резко, как оторвать пластырь. – Перво-наперво хотел бы обговорить с вами возможность встречи, для помощи в вашем «проекте».

На несколько секунд повисла тишина. Наш небольшой клуб ненависти против Расстригина был разноплановым и занимался сразу в нескольких направлениях. О большинстве я не знал – сохранение конфиденциальности, чтобы в случае раскрытия одного члена не попалась вся группа.

Но частично я был осведомлён о делах группы. И они мне откровенно не нравились! Хотя я и понимал, из каких причин они исходят. Более того, пользовался результатами данных трудов.

И посол прекрасно знал, что по собственной воле я бы не ввязался в его «проект».

– Завтра. В десять утра. О месте я сообщу отдельно, – судя по тому, что лишних вопросов не возникло, Адриану и в самом деле требовалась помощь. Ну или же Суворова уже сообщила, что направила меня в усиление.

– Отлично! Тогда я бы хотел получить аванс за своё участие вперёд, – решил я не сбавлять хода и наглеть по полной.

– Прибывает кто-то ещё из твоих родственников? Или, может, тебя снова преследует Российская империя? – вкрадчиво уточнил Рувье.

Намёк на то, что я слегка наглею и обращаюсь к послу только за помощью – более чем прозрачный. Однако и мне было, что на это ответить:

– Не совсем… Просто требуется возможность оплакать друзей рода, что безвременно сгинули в перипетиях этого бренного мира.

Послу не стоит забывать, что я так же помог ему и честно выполнил свой контракт, сдав ему на растерзание союзников рода, что прятались в Российской империи. Как бы мне ни было тяжело на сердце, по большей части, благодаря «Благословению рода» я сделал то, что было необходимо.

Да они были друзьями и союзниками… Но не мне, а почившему роду, которому они не смогли помочь, несмотря на все принесённые клятвы. И как бы я ни хотел, я не желал рисковать будущим ради старой, почти угасшей связи. Контракт и будущее превыше всего – только в таком случае меня может ждать успех.

– Понимаю… – с явной неохотой признал посол. – И чего же ты хочешь?

– Мне нужен транспорт. Частный рейс из Лондона в Санкт-Петербург. Завтра с утра. Чтобы доставить группу Star kids.

Запросить доставку группы было, пожалуй, самой простой частью из всех сегодняшних переговоров. Мне должны несколько родов. Сам Романов может это организовать. Да и я, потратившись, могу нанять транспорт…

Но если это сделает посол, то отпадает ряд мелких, но довольно нудных бюрократических нюансов с пересечением границы и вопросами проверки.

Мелочь, но знакомства и долги нужно расходовать с максимальной выгодой.

– И зачем тебе эта попса? – даже растерялся от неожиданности посол.

– Организация дня рождения принцессы… – в данном случае я не видел смысла лгать. Более того, я добавил несколько нюансов, которые лёгким росчерком мысли вписал в план только сейчас: – Концерт, на который прибудет всё Императорское семейство и приближённые…

– А значит, и Расстригин! – тут же понял мой посыл заговорщик. – Хороший способ его выманить… Одобряю. Транспорт завтра будет. А ты… не опаздывай.

Без лишних слов посол отключился. Я же откинулся на мягкое кресло, наблюдая, как флаер заходит на посадку… Настало время отдохнуть.

Глава 2

– Тёмный, ты в край страх потерял?! – разрывая динамик коммуникатора, взорвался криком едва узнаваемый голос Дмитрия Романова. Эк его проняло. – Ты совсем умом тронулся?! Ты кем себя там вообще возомнил? Первым после бога? Или ещё выше?

Крики с каждым словом становились всё громче и настойчивей. Мне казалось, что я даже слышал, как собеседник брызгает слюной в запале ярости. И совершенно не удивился, когда в какой-то момент собеседник просто закашлялся на середине очередной тирады. Всё было в пределах ожиданий.

– И вам тоже доброго утра, – я отпил кофе, оставаясь максимально спокойным. – Чем я могу вам помочь?

Так и тянуло хорошенько зевнуть. Вчера я настолько вымотался, что даже не принимал новых клиентов и тем более не уходил во внутренний мир. Спокойный ночной сон, который тем не менее не помог полностью восстановиться.

– Помочь? Помочь!!? Ты издеваешься? – начал по новому кругу заводиться Романов, но помня, к чему привело это меньше минуты назад, заставил себя снизить накал эмоций. – Мне сегодня с утра секретная служба принесла распечатку твоих переговоров за вчерашний день! Ты не хочешь ничего сказать, а?

– Хочу… – я вновь приложился к чашечке кофе. Великолепно. Елена знает своё дело, да и круассаны были просто объедением. – Можете не благодарить меня за организацию сегодняшнего вечера. Это просто моя работа.

– Работа? Ты организовал не просто концерт, а целую дипломатическую миссию! И не только к нам, но и от нашей стороны к ним! Даже не подумав поставить меня в известность об этом!

– Вы бы не разрешили, – выкрутил я на максимум меланхолию в голосе и ещё тяжело вздохнул, но это не для усиления эффекта, а потому что устал. – А без этого, выполнить ваш заказ не представлялось возможным. Мне пришлось импровизировать… Кстати, с вас дополнительная плата за перевыполнение работ.

– Да ты… – Романов даже задохнулся от невыразимого уровня ярости.

– Кстати, можете неплохо заработать… – продолжал я вещать, вспоминая нюансы прошлых переговоров. – Представитель Корейской миссии владеет бизнесом по производству национальных сладостей. Это может стать основой для начала крепкого экономического сотрудничества.

– Для тебя же будет лучше, если сегодняшнее выступление пройдёт на высшем уровне, – не найдя аргументов, прорычал Романов. – Иначе…

Заканчивать угрозу Дмитрий не стал, оборвав связь. Я же только отложил коммуникатор в сторону. Пригубил кофе и, взяв с фарфоровой тарелочки кусочек мяса, протянул Когтю, что, склонив голову, сидел в клетке и так же наслаждался завтраком.