Невеста проклятого дракона бесплатное чтение

Глава 1

– Твоя жизнь полна друзей и поклонников, – приглушённый голос пожилой цыганки действовал на меня завораживающе. Одинокая свеча скупо освещала её морщинистое лицо. – Всё, что хочешь, ты достигаешь любой ценой. Любишь шумное общество и оно любит тебя. Ты недавно вышла во взрослую жизнь и у тебя много планов. Но… – она запнулась, пристально посмотрела на меня, будто оценивала, и продолжила: – …но им не суждено сбыться. Возле тебя червовый король со своей любовью.

– Он сделает мне предложение? – не вытерпела я.

Любовь к Сергею казалась мне «той самой», ради которой стоит жить. В свои двадцать три года мне совсем неинтересно было слушать про то, что учёба в универе завершена и что у меня много друзей. Я это и так знала! А то, что она выдумала про несбыточность моих планов, так это мы ещё посмотрим! Я привыкла добиваться намеченных целей! У меня всё будет хорошо!

Цыганка недовольно цокнула языком, вынула из колоды очередную карту и с чувством кинула на стол, будто ставя точку в предсказании.

– Твой червовый король не успеет сделать предложение! – гадалка прищурилась, вглядываясь в разложенные карты. – Я вижу резкий обрыв отношений. Но ещё я вижу дальнюю дорогу и дом бубнового короля. Он живёт в другой стране, сильно не похожей на нашу. Через страдания ты обретёшь любовь. Благородный король станет твоим наречённым.

Последнее слово повергло нас обеих в ступор. Казалось, что цыганка и сама не ожидала такого расклада. Она даже провела пальцами по картам, словно проверяя, не показалось ли ей.

– Наречённым? – удивлённо переспросила я, недоверчиво поглядывая то на цыганку, то на карты. – А как же Сергей?

Цыганка вскинула бровь и размашистым движением сгребла карты в кучу. Казалось, она была сердита, и предсказание почему-то не понравилось ей.

– Карты не видят имён. Но видят страшную беду и перемену в твоей жизни.

Я отшатнулась от провидицы. Ну вот, называется, погадала на суженного! Теперь ни суженного, ни будущего, а только страдания, беды и неизвестность.

– Не верю я ни вам, ни вашим картам, – фыркнула я и встала, чуть не опрокинув стул.

Кинула деньги на стол и, перебросив сумочку через плечо, вышла из душной комнаты.

Ясный летний день попытался развеять неприятное впечатление от похода к гадалке. Я успела сто раз пожалеть о том, что ввязалась в сомнительное мероприятие. Для чего было слушать про всякие невзгоды, напророченные старой женщиной? Никакой беды и дальней дороги не предвиделось. Да и таинственный бубновый король из заморской страны был лишь плодом воображения цыганки. Не стоило тратить ни время, ни деньги!

Бойко цокая каблучками, я подошла к пешеходному переходу. День был жаркий, и я пожалела, что надела джинсы, а не платье. Подождала зелёный свет и пошла дальше. И тут раздался оглушительный визг тормозов. Чей-то крик. Удар. Боль. Падение. Темнота…

Мне показалось, что я увязла в желе, куда едва проникают звуки. Мысли стали тягучими и неповоротливыми, как сгущающийся мёд. Они неторопливо прокладывали путь в затухающем сознании, пока не застряли в оглушительной пустоте…

Время остановилось. Жизнь замерла. Всё перестало существовать.

И вдруг удар! Прямо по щеке! Ещё удар! Да хватит уже! Я с трудом разомкнула веки.

Надо мной склонился привлекательный молодой мужчина. Хм… Раз уж я умудрилась заметить его привлекательность, то не настолько сильно пострадала.

– О! Вы живы! – мужчина расплылся в улыбке. – Вы так внезапно появились на тропе, что мой конь не успел остановиться.

Конь? Он что, бредит? Я не о коне, а о мужике.

– Это вы сбили меня? – я села.

Мужчина был не только молод, но и выглядел презентабельно. Напрасно говорят, что принцев мало и на всех не хватает. Девочки, это вы ещё не пробовали головой об асфальт треснуться! Мне же вот «повезло», и примерещился вполне себе нормальный мужчинка лет двадцати семи приятной наружности, с чёрными волосами и подтянутой фигурой. Правда одет чудно: под длинным плащом виднеется сюртук. Штаны заправлены в ботфорты, на голове широкополая шляпа с большим пушистым пером. Видно, актёр театра спешил на представление, вот и нёсся очертя голову на красный свет!

Я поморщилась и потёрла ушибленный затылок, стараясь понять, не разбита ли голова. Поглядела на руку, чтобы убедиться, что на ней нет крови. Кажется, голова не пострадала в отличие от моей психики. Эко меня долбануло, раз принцы на конях приводят меня в чувство!

– Вы такая бледная, – в его голосе послышалось волнение.

Меня же волновало то, что он до сих пор здесь и не растаял вопреки ожиданиям. Но если он не галлюцинация, а актёр, то пусть не думает, что ему сойдёт с рук наезд на пешехода!

– Это вы были за рулём? – нахмурилась я. – Неужели не видели, что вам красный свет?

Лицо мужчины посерьёзнело и вытянулось. Он снял шляпу и положил на землю. Рядом заржал конь, отчего я офигела. Что-то мой бред всё реалистичнее с каждой секундой! Надо же, машина превратилась в коня!

– Позвольте оказать вам помощь, – он развёл руки и принялся нашёптывать что-то, двигая ладонями около моей макушки, словно экстрасенс.

– Да что вы делаете? – не выдержала я. – Прекратите немедленно! Это что за шаманство? Вызовите скорую!

Но очередной пасс руками охладил мой пыл. Стало приятно, будто меня положили в тёплую ванну с пахучей пеной. Даже показалось, что сумасшедший мужик вполне даже настоящий и что происходящее не должно меня пугать. Сознание погрузилось в приятную негу.

Мужчина поднял меня на руки и понёс куда-то.

Я доверчиво обхватила его за шею. Размеренный ритм шагов умиротворял. Похоже, он не только актёр театра, но и целитель. Не знаю, что он там шептал и зачем водил руками вокруг меня, но это точно помогло – я успокоилась и окунулась в полудрёму.

* * *

Очнулась я, видимо, не скоро. Постаралась принять вертикальное положение. Поняла, что еду на коне. Вернее: незнакомец сидит позади меня, а я спереди полулёжа в его объятиях! Прямо как на картине Васнецова «Иван-царевич на Сером Волке». Ничего себе, какие вольности! Я приосанилась, чтобы не выглядеть разомлевшей дурочкой. Теперь поездка приобрела более серьёзный характер.

– Мы почти приехали, – голос моего спутника прозвучал негромко, будто он сообщил мне что-то по секрету.

– Куда приехали? – я насторожилась. Мои видения начали донимать меня. Мало того, что мужчина не исчез, так ещё и везёт меня куда-то!

– В мой замок.

– Замок? – если бы он не держал меня, я бы упала с коня. – Не может быть!

Мы ехали по булыжной кладке, вьющейся серпантином по густой лесистой местности. Многовековые деревья казались грозными стражами того замка, который пока не был виден. Копыта коня стучали по камням. Издали послышался рык зверя. Конь насторожился и поскакал галопом.

– Тпру! – прикрикнул незнакомец, натягивая поводья.

Но коню было по фигу. Он нёсся так быстро, что я испугалась и прижалась к мужчине. Тут скакун вырвался из леса и, поумерив прыть, зацокал по булыжной дорожке, ведущей к большому замку с башнями, галереями, стрельчатыми окнами, шпилями и флагами на них.

Оглянувшись, я увидела, что замок стоит на верхушке взгорья. Деревья плотной стеной закрывали всё, что могло лежать у подножия холма. Если в лесу и водились дикие звери, то напасть не решились: то ли не сильно были голодны, то ли мы ускакали довольно быстро. Несостоявшаяся встреча с хищниками пощекотала мои нервы, заставив часто задышать.

– Вам плохо? – незнакомец был чертовски внимателен.

– Плохо, – я кивнула, так как не могла считать происходящее признаком здравия. С головой точно что-то не так.

– Моя матушка славится большой целительной силой, – довёл он до моего сведения. – Она мигом вернёт вам хорошее самочувствие.

О! Тут ещё и некая матушка? Количество вымышленных персонажей множилось с невероятной интенсивностью. Хотелось бы знать, все эти галлюцинации пройдут, или они поселились в моей думалке навечно? Тут меня посетила более тревожная мысль: а вдруг я умерла и всё, что происходит – реалии потустороннего мира?

Но развить эту тему мне не удалось, так как мы подъехали к воротам, и они открылись с тяжёлым скрипом. Миновали небольшой дворик, окружённый крепостной стеной, и подъехали к массивным двустворчатым дверям замка. К нам тут же подбежал слуга и помог мне спуститься. Другой слуга принял поводья у моего сопровождающего, и тот лихо спрыгнул с коня.

– С возвращением, маг Ксолан! – поприветствовал его слуга.

Мой спутник коротко кивнул в ответ. Интересное у него имя. Непривычное.

Ксолан посмотрел на меня и улыбнулся.

– Добро пожаловать в мой родовой замок, – он галантно протянул руку, чтобы я могла опереться и следовать за ним.

Мы вошли в просторный светлый зал с камином, большими коврами на каменном полу, диванами и креслами. Столько пространства, что в этом зале хоть балы устраивай! На стенах висели картины с изображением людей в полный рост. Даже казалось, что люди на портретах живые и внимательно смотрят на меня.

А ещё в зале было множество дверей и большущая каменная лестница посредине. Огонь в камине пылал без дров, а свет лился не только из многочисленных окон, но и с высокого потолка, причём «лился» – это в прямом смысле этого слова. Он образовывался, как капля из подтекающего крана и срывался вниз, рассеиваясь по пути миллиардом искр. Я остолбенела при виде таких «бенгальских огней»!

Внезапно образ мужчины средних лет, изображённого на портрете, зашевелился и вышел к нам! Я с перепуга заорала и спряталась за спину Ксолана.

Напряжённая пауза дала мне знать, что я не должна была удивляться такому появлению мужчины. Ну, уж простите, я впервые вижу, чтобы портрет оживал!

– Сынок, что за очаровательная магна стала гостьей нашего замка? – голос мужчины был приятным, воркующим, а глаза засверкали лукавыми искорками дружелюбия.

– Э-э-э… – протянул мой спутник и слегка подался в сторону, чтобы лишить меня возможности скрываться за его спиной. Теперь оба мужчины смотрели на меня с любопытством. – Мы не успели познакомиться, – признался Ксолан.

– Даже так? – его отец улыбнулся. – Тогда, может, милая магна представится?

Но «милая магна» так растерялась, что не сразу сообразила что делать. Мне бы имя назвать, но вместо этого я пыталась сообразить, что здесь, видимо, маг – уважительное обращение к мужчинам благородного сословья, а магна – к женщине.

Затянувшееся молчание и любопытный взгляд мужчин подтолкнул меня к разговорчивости.

– Я – Марина, – мой голос прозвучал хрипло.

– А из какого рода и замчества вы будете? – допрос с пристрастием продолжался.

Здорово он придумал мучить меня такими вопросами! Вот, поди, угадай, что тут сказать. Он сейчас хочет знать мою фамилию, или место жительства? Замчество какое-то приплёл. Это, видимо, из какого я замка. Собственно, я – Марина Анатольевна Сколова из Москвы. Только боюсь, что подобный ответ сильно удивит моих новых знакомых.

– Я не расслышал название замчества, – папаша был настойчив.

– Русь, – не слишком уверенно протянула я, решив, что такой ответ должен сгодиться.

– Магна Мари Русь? – благодушно пробасил отец. Эх, всё же надо было назвать фамилию… – Очень приятно, что вы почтили наше родовое гнездо своим присутствием!

– Это мой отец – маг Датун Ланшдорский, – тут же представил его Ксолан. – А вот и матушка, магна Акма, – образ с портрета стройной миловидной женщины с русыми волосами зашевелился и вышел к нам.

Я еле подавила очередной вопль и постаралась сделать вид, что ничего странного не произошло.

Магна Акма Ланшдорская была в длинном сиреневом платье по моде прошлых веков. Она добродушно заулыбалась и протянула мне руки. Взяла мои ладони в свои, и мне показалось, что она поделилась душевным теплом. Не знаю, как это у неё получилось, но внутри меня тут же возник уютный очаг спокойствия и уюта.

– Добро пожаловать в наш скромный замок, милая магна, – её голос как журчащий ручей пробежался по моим барабанным перепонкам.

Я во все глаза смотрела на диковинных людей, одетых по невиданной для меня моде, а они с любопытством изучали меня. Судя по всему, они впервые видели магну в джинсах и футболке. Ну уж простите, в нашем мире никто не ходит в шляпках и платьях до пола с корсетами и пышными юбками.

И тут, словно молния, в моей голове промелькнули слова цыганки: «Вижу дальнюю дорогу и дом бубнового короля. Он живёт в другой стране, сильно не похожей на нашу. Через страдания ты обретёшь любовь. Благородный король станет твоим наречённым». Наречённым??? Я замерла, глядя на Ксолана…

Глава 2

Мне стало страшновато от воспоминания пророчества. Знать бы только, стоит ли ему верить.

– Что-то случилось? – Ксолан не оставил без внимания мой затравленный взгляд.

Да! Случилось! Только ему этого не понять! Старая гадалка предсказала мне расставание с Сергеем, несбыточность всех планов на будущее и этого самого мужчину, который сейчас стоял передо мной и смотрел на меня так, словно я внушала ему серьёзные опасения.

– Всё в порядке, – я постаралась изобразить беспечность, хоть голова шла кругом, и даже уши заложило от неожиданных открытий и чудных происшествий.

В довершение всех странностей ещё один портрет явил нам молодого красивого мужчину. Черноволос, высок, плечист. Они тут что, штампуют симпатяг?

– А вот и наш младшенький! – всплеснула руками магна Акма. – Мертон, ты не торопился после дверного зова, – пожурила она сына.

Оставалось только догадываться, что «дверной зов» созывал всех членов семьи, если порог замка переступал незнакомец. Только вот как они тут оказывались? Жили внутри портретов, или перемещались с их помощью? Ладно, потом узнаю. Сейчас спросить об этом я не рискнула.

– Судя по наряду, милая магна прибыла к нам издалека, – с хитрым прищуром заметил Мертон.

Догадливый наш! Ещё и как издалека! Видел бы он мой мир, обалдел бы куда больше, чем я, видя его мир!

– Откуда вы к нам приехали, магна Мари? – полюбопытствовала магна Акма, перебирая пальцами закрытый веер.

И как ей открыть правду? Да никак! Мало этого, отделаться односложным «издалека» тоже не получится, так как начнут выяснять, откуда именно. Пришлось ляпнуть самое подходящее.

– Не помню, – и опустила лживые глаза.

– Бедное дитя! – магна Акма сочувственно сложила руки, всем видом выказывая сожаление, что так произошло. – Неужели совсем ничего не помните?

– Ничего, – буркнула я, изгоняя мысли о своей прежней жизни.

На помощь неожиданно пришёл Ксолан.

– Это я виноват! Ехал верхом, а магна Мари внезапно оказалась на пути, я не успел придержать коня и сшиб её с ног. Она сильно ударилась головой.

– Бедное дитя, – снова принялась причитать магна Акма, сочувствуя мне.

– Магна не могла путешествовать одна, – заговорил Мертон, сверля меня подозрительным взглядом. – Она была с компаньонкой и охраной?

– Я никого не видел, – Ксолан развёл руками.

– Полагаю, в ближайшее время её начнут разыскивать, – Мертон ещё пристальнее впился в меня глазами. Я чуть ли не физически ощутила его недоверие.

– Да, конечно, – закивал маг Датун, словно пытался выгородить меня.

Ха! Наивные! Боюсь разочаровать, но никто меня искать не будет! Впрочем, раз уж они решили, что я прибыла издалека, можно будет потом сказать, что родители отпустили меня мир посмотреть, или что я сбежала от ненавистного жениха. Но пока я боялась ступать на тонкий лёд вранья, чтобы не сболтнуть лишнего. Амнезия – универсальная штука, оправдывающая всю мою чудаковатость.

– Может, мы подберём вам более подходящий наряд для магны? – заботливо предложила матушка.

Ну вот… Мне так удобно в джинсах и футболке, а меня хотят затолкать в платье с корсетом? Пытки начались…

– Как вам будет угодно, магна Акма, – я попыталась быть самой учтивостью.

Женщина шевельнула веером и в зал вбежала худенькая девушка-служанка в длинном сером платье и чепце. Она больше походила на мышку.

– Туэдь, подбери нашей гостье достойное платье, – велела магна.

Служанка тут же скрылась за одной из дверей. А магна Акма пристально посмотрела на меня.

– Присядьте, душенька, – она мановением веера развернула диван и провела меня к нему. Я села. Остальные потянулись следом и столпились надо мной, как медики у операционного стола. – Позвольте заглянуть в вашу память, – попросила магна, ввергнув меня в панику.

– А это не больно? – почему-то спросила я, хотя волновать меня должно было то, что она выудит из моей памяти.

– Ну что вы, милочка! – магна едва заметным мановением пальцев заставила меня прилечь на диван, чтобы ей было сподручнее добраться до моей головы.

Она закрыла глаза и лёгкими движениями ладоней запорхала над исследуемым предметом моего тела. Местный томограф сильно отличался от привычного мне, заставив удивиться. Но сам «тамограф», видимо, впечатлился куда больше тем, что ему удалось извлечь из глубин моего сознания. Ярко голубые глаза женщины удивлённо распахнулись, пристально глядя на меня, отчего мне стало неуютно.

– Сознание сильно повредилось, – она покачала головой и прицокнула. – Подобной сумятицы я отродясь не видывала.

Э, осторожнее! Вообще-то эта сумятица – мой родной мир! Не надо принижать его достоинств! Вам со своей цивилизацией до нас ещё жить и жить! Хотя… У них тут магия есть, а у нас нет… Впрочем, у нас своя магия! Технологическая!

По растерянному виду магны Акмы я поняла, что увиденное сильно потрясло и расстроило её. Она решила, что мои воспоминания порождены травмой головы при падении! Впрочем, было бы странно, если бы она восприняла всё как должное. Если её мир хоть как-то пересекался с укладом жизни прежних веков моего мира, то для неё было большим ударом увидеть машины, автобусы, самолёты, небоскрёбы, смартфоны, телевизоры и людей, одетых слишком непривычно.

– Что ты увидела, матушка? – Мертон понял, что видение было шокирующим.

– Странный мир, не виданный прежде. Полагаю, что он – плод воображения, потому что такого мира нет. – Женщина помолчала, задумчиво глядя на меня, а потом заявила: – Магне Мари необходимо отдохнуть. Память вернётся рано или поздно. Не будем торопить события. Для начала разошлём оповещения о гостье. Вдруг её ищут?

Зря она на это надеется! Если кто и ищет, то точно не здесь! Но вот предложение отдохнуть мне понравилось!

Маг Датун Ланшдорский подал мне руку и провёл к только что появившемуся на стене портрету. Размытый светловолосый образ начал приобретать более чёткие контуры. Длинные ноги, закрытые пышными юбками, тонкая талия в корсете, полная грудь, длинная шея, удлинённый овал лица, приятные черты лица, тонкие брови, дерзкий взгляд зелёных глаз. Минуточку! Это же мой портрет! Вскрикнув, я отшатнулась, будто увидела привидение!

– Ну что вы, милая магна Мари, – маг Датун по-доброму улыбнулся мне. – Это всего лишь перемещатели!

Всего лишь? Офигеть! Да я впервые подобное вижу! У нас такие штуки портретами зовутся и как их использовать в качестве перемещателя, я понятия не имею!

Но с использованием мне удалось быстро разобраться: отец подтолкнул меня ещё ближе к портрету, а тот вдруг начал притягивать меня с такой силой, что я не смогла удержаться и подошла к нему вплотную! Протянула руки, и они прошли сквозь холст, не ощутив преграду!

Я сделала шаг и оказалась в просторной светлой комнате, обставленной изысканной антикварной мебелью. Большая кровать с балдахином, консольные столики у стен, на них подсвечники, вазочки, статуэтки. Огромный камин, который при моём появлении запылал. На окнах зелёные занавеси, на полу пушистый ковёр.

На столике стоял поднос с едой. Ароматный запах пощекотал мои ноздри, соблазнив без лишних проблем. Я вначале осторожно попробовала местную еду, и она оказалась не только съедобной, но и очень вкусной! Так что я не долго оставалась голодной. С удовольствием поела картошку-пюре с котлетой, добавила в трапезу салат, а закусила оладушками с мёдом. Наелась, как слон! Хорошо, что еда у них такая же, как у нас. А то накормили бы тараканами с пауками!

Я подошла к кровати и упала на неё спиной. Закрыла глаза. Меня терзал единственный вопрос – как вернуться домой? А то загостилась я в этом мире!

* * *

Сама не заметила, как заснула. Снился какой-то кошмар. Врачи и медсёстры бегают, суетятся, делают мне уколы. Красивый молодой мужчина, чертовски похожий на Ксолана, склоняется надо мной. Читаю бейджик: Константин Дмитриевич Ландшин. Врач-реаниматор. Тяну к нему руку, а он разворачивается и уходит. Я кричу, он не слышит. Ушёл… Снова я одна…

Проснулась, дрогнув всем телом. На душе хреново так, что хоть криком кричи. Ну вот, раньше мне снились магические миры, а теперь будут донимать сны о бывшей жизни? Впрочем, никакого Константина Дмитриевича я не знала прежде и уж теперь вряд ли познакомлюсь. Отныне я стала одной из тех попаданок, которые в любимых мной книгах неожиданно оказывались в иных мирах. Не думала, что подобное бывает на самом деле.

Очень хотелось домой. Только удастся ли вернуться? Если нет, то главное – прижиться в новом мире и получать наслаждение от неожиданного сюрприза судьбы.

Я встала и подошла к окну. Видимо, проспала долго: предрассветная дымка подёрнула лес, раскинувшийся на склоне холма. Ничего толком не видно. Я распахнула окно. Свежий утренний ветерок растрепал мои волосы. С удовольствием подставила лицо под освежающее дуновение и втянула воздух полной грудью. Пахло свежестью, сырой землёй и приключениями, которые ждали меня в новой жизни. Хорошо-то как! Внезапный отдых «за границей» пойдёт мне на пользу.

Я села на подоконник, закинула на него ноги. Опершись спиной об откос, обхватила руками согнутые колени. Откинула голову назад и закрыла глаза. Мысли свернулись, как кот, и задремали.

Слух обострился. Было слышно, как просыпались птицы и начинали будить мир своим пением. Лес шумел сочной листвой, где-то вдалеке слышались удары молота о наковальню…

Наковальню? Да как же так? Это что получается? Люди обладают волшебством, но не гнушаются тяжёлым трудом? Зачем махать молотом, если можно наколдовать всё, что душе угодно?

Замок тоже просыпался. Слышались осторожные шаги слуг, на кухне гремели посудой, в конюшне заржали лошади.

Стряхнув остатки наваждения, я открыла глаза и спрыгнула с подоконника. Вчера служанка так и не успела подобрать мне платье, так что ещё немного пощеголяю в джинсах и футболке. Босиком я подкралась к двери и приложила к ней ухо. За ней тишина. Осторожно приоткрыла створку и высунула голову наружу. Никого! Я вышла в очень широкий коридор, освещённый свечами в настенных канделябрах, и пошла по мягкой дорожке. Мои кошачьи шаги были осторожны и тихи. Пока хозяева замка спят, исследую их обиталище.

Дошла до величественной широкой лестницы с массивной беломраморной балюстрадой и пошла вниз, справедливо полагая, что там найду тот самый зал, в котором вчера я познакомилась с семейством Ланшдорских. Помнится, в зале было полно дверей и вряд ли они ведут в опочивальни, поэтому можно походить везде, не боясь потревожить чей-то сон.

Вскоре я оказалась в знакомом зале. Казалось, он ждал, когда кто-то войдёт: приветливо затрещал огонь в камине, с потолка потёк свет, разбрызгивая искры, и даже заиграла тихая незнакомая мне мелодия. Её издавало притаившееся в углу сооружение из металлических пластин и труб.

Я подошла к портретам перемещения, решив получше изучить обитателей замка.

Ксолан Ланшдорскоий высок и красив. Правильные черты лица, волевой подбородок, целеустремлённый взгляд. Чёрные волосы падают на глаза непослушной прядкой. Довершают образ синий камзол с золотым шитьём, чёрные брюки и ботфорты. В одной руке он держит шляпу, а другая лежит на эфесе шпаги.

Его младший брат столь же привлекателен. Взгляд смешливый, отчего лицо казалось добрым. Однако вчера он не произвёл на меня впечатления добряка. Нос с горбинкой, на подбородке ямочка. Волосы такие же, как у брата. Только уложены более тщательно.

Портреты родителей я удостоила беглым вниманием. Отец походил на директора нефтяного холдинга, решившего поучаствовать в костюмированном представлении. Весь облик излучал благородство, хорошие манеры и умение держать себя в любой ситуации. Мать, – словно бывшая фотомодель, не бросившая заниматься своей фигурой. Всё при ней, включая прямую осанку и манеру позировать на камеру. Русые волосы ещё не тронуты сединой, глаза ярко голубые, пронзительные.

Побоявшись, что хозяева портретов почувствуют чрезмерное внимание и явятся сюда, я отошла. Теперь меня заинтересовал камин. Огонь мерцал, грел, но не обжигал. Поленьев тоже не было и казалось что он не настоящий, хотя выглядел очень даже натурально.

Оставив камин в покое, я пошла к первой же двери. Приоткрыла её и увидела большую столовую. Тут же с потолка полился свет. В центре стоял огромный обеденный стол с придвинутыми к нему стульями. На нём красовались вазы с цветами и дивно пахли. Утро вступало в свои права и теперь в окно, обрамлённое бордовыми занавесями, лились золотые лучи рассвета.

Вторая дверь вела в оружейную. Третья – в библиотеку. О! Это уже интересно! Книги всегда знают всё обо всём! Стоит только найти с ними общий язык, и они поведают обо всех тайнах!

Я скользнула внутрь и закрыла за собой дверь. Сумрачно. Шторы задёрнуты. Затрещали свечи, скупо освещая помещение. Здесь была пара удобных кресел, рядом небольшие столики. На них стояли свечи. Высокие шкафы были забиты толстыми фолиантами, шепчущими мне о секретах неизвестных людей, о заговорах, об истории этого мира и рассказывали незамысловатые выдуманные истории про далёкие миры, которыми правит электронный разум.

Больше всего меня интересовала история. Я нашла книгу, которая увлекательнее всего рассказывала о неведомом для меня мире. Достала её с полки. Открыла. Незнакомые буквы высыпались прямо на пол, и рассказ книги превратился в хаотичный набор звуков. Я так поняла, что книги нельзя открывать. Их надо слушать. Кое-как я собрала буквы и засыпала внутрь книги. Толкаясь, они принялись искать свои места, а когда нашли, книга вновь заговорила.

Я села в кресло, положила книгу на колени и закрыла глаза. Она заговорила со мной, рассказывая интересности. Оказывается, мир, созданный Духами Магии, был разделён на многочисленные замчества, носящие имя того рода, чей замок стоял на этой земле. Похоже, это сродни нашим областям с областными центрами.

Владельцы замков – могущественные маги. Они же Хранители Сил Магии. Чем знатнее род, тем сильнее магия.

Простолюдины не владеют магией. Они живут, занимаясь земледелием, а также благодаря щедрой помощи владельцев замков.

Женщины-магны любят заниматься благотворительностью, и всё свободное время посвящают общению с народом.

Мужчины своей магией возводят дома, помогают горожанам с урожаем и заботятся о благосостоянии своего замчества.

Все замчества подчиняются правлению Духов Магии, которых никто никогда не видел, но ходят слухи, что Духи обитают в воздушном замке, летающем над всеми замчествами.

Маги разных замчеств любят охоту, развлекаются на балах и пикниках, навещают друг друга с дружескими визитами.

Монотонный говорок книги прервал звук открывающейся двери, и голос Мертона вернул меня в замок.

– Магна Мари? Что привело вас сюда в столь ранний час?

Я развернулась к нему и испуганно вскрикнула: его лицо больше походило на морду! Оно было покрыто шерстью, из ноздрей валил пар, а уши встали торчком!

Глава 3

Это было жуткое зрелище!

– Что с вами, маг Мертон? – я подскочила, уронив книгу, буквы вновь выпали и начали галдеть.

Мужчина, видимо, не знал, что его внешность претерпела изменения. Он поспешно отвернулся и хрипло выдохнул. Я попятилась. Наткнулась на стол, опрокинула свечу. Она потухла при падении и залила воском ковёр.

– Всё в порядке, – голос Мертона стал взволнованным, чем подтвердил мою уверенность в том, что он и сам не ожидал, что с ним что-то не так.

Когда он обернулся, его внешность стала прежней.

– Но только что вы были… – я не знала, как назвать то, что я видела.

– Вам показалось, – сказал он настойчиво, словно пытаясь заставить меня поверить в это.

Сказать, что я насторожилась, это ничего не сказать! Может, они тут все чудища, примерявшие человеческий облик? Тогда я в логове монстров!

За дверью раздались шаги. Я неосознанно вздрогнула, не зная, кто войдёт сюда: зверь, или человек. Стало страшно.

– Пойдёмте, – предложил Мертон и поманил меня за собой в зал. – Мой брат уже не спит.

Вопреки тому, что мне хотелось спрятаться от обитателей замка, я послушно пошла за ним. Что это за неожиданная покорность? На меня не похоже. Но сейчас перечить странным людям-зверям не хотелось. Чем покладистей буду, тем меньше вызову гнева с их стороны.

Мертон не ошибся: в зале действительно был Ксолан. Полы синего плаща запахнуты, на голове широкополая шляпа с пером. Он нас не увидел, увлечённо разглядывая карту местности, раскинувшуюся перед ним прямо в воздухе.

– Куда-то собрался, братишка?

Слова Мертона заставили Ксолана обернуться. Висящая карта исчезла.

– Чего это вам не спится в такую рань? – Ксолан нахмурился.

– Я услышал, что в библиотеке кто-то ходит, – пояснил Мертон.

– Не может быть! – я насупилась. – Никаких шагов не было! Я давно сидела и слушала книгу!

– Вначале были шаги, они меня и разбудили, – Мертон кивнул, словно уговаривал меня согласиться с ним. – А потом буквы вывалились и принялись тарахтеть. Но их вернули в книгу, и они разбрелись по местам, после чего книга заговорила.

Я настороженно уставилась на Мертона. Он что, всё время следил за мной? Стоял здесь, спрятавшись за портьерой?

– Я под наблюдением? – мой голос выдал недовольство.

– Не пугай нашу гостью, Мертон! – приструнил брата Ксолан и улыбнулся мне. – Не обращайте внимания на моего братишку. Он превращенец.

Ксолан замолчал, будто «превращенец» должно было всё объяснить и успокоить меня. Ну уж нет! Это ни черта не успокаивало! Наоборот! Я напряглась, как струна, не зная, чего ждать. Чуйка подсказывала, что это недобрый знак.

– Можно поподробнее? – решила уточнить я, а то так и останусь в неведении. Раз уж пока речь зашла об этом, нужно всё выяснить. – После падения я ничего не помню и не знаю. Кто такой превращенец?

По изумлённому взгляду Ксолана я поняла, что об этом знают даже дети. Но сейчас меня не волновало, что братья подумают обо мне. Всё буду валить на падение!

– Превращенцы могут обращаться в разных зверей, – пояснил Мертон и для наглядности скрылся под личиной волка.

Ахнув, я отпрянула. Волк оскалился и вернулся в человеческий облик.

– Ого! – испуганно протянула я, попятившись. Оборотень! – Зачем это нужно? Не лучше ли оставаться человеком?

– В виде зверя прогулки по лесу куда безопаснее и интересней, – хохотнул Мертон. – Лично я обращаюсь в волка. Но другие могут становиться лисами, медведями, сусликами.

Обалдеть! Мир полон зверья!

– Вы тоже этот… – я вопросительно уставилась на Ксолана.

– Кто? – то ли не понял, то ли решил поиздеваться он.

– Ну, этот самый… превращенец.

– Нет. Я отказался от этой способности, – он покачал головой. – Не хочу распыляться. Превращенец всегда слабее обычного мага, – и он поспешно ушёл от темы превращенцев, словно она была неприятна ему: – А теперь, магна Мари, позвольте вас оставить в обществе брата. Мне нужно проверить границы нашего замчества. Там обнаружен всплеск чёрной магии. Кто-то забрёл на наши земли и творит бесчинства.

– Можно мне с вами, маг Ксолан? – теперь я готова была отправиться с ним куда угодно, лишь бы не оставаться один-на-один с полузверем Мертоном!

– Нет, – он не собирался нянчиться со мной.

– Ксолан, я не желаю сидеть в замке с превращенцем!

Видя, как вытянулись лица братьев, я поняла, что превращенцы не опасны и очень даже клёвые ребята. Типа домашнего питомца! Только всё равно общество зверюги мне не по нраву!

– Что ж! Если вы, магна, хотите выбраться за пределы замка, то пойдёмте! – неожиданно быстро согласился Ксолан.

Мне бы насторожиться, но я обрадовалась. Мы вышли во внутренний двор, и тут же Ксолан впился смертельной хваткой в моё предплечье. Куда только делась учтивость, которой он только что блистал при брате? Не церемонясь, он резко развернул меня к себе лицом и прорычал:

– Вы подосланы в наше замчество?

– С чего вы взяли? – я чуть не взвизгнула от возмущения.

– Да с того, что вы всё разнюхиваете, делаете вид, будто не знаете совершенно простых вещей.

– Я бы знала куда больше, если бы вы были аккуратнее, и не наехали на меня своим конём, – мне захотелось врезать ему по наглой морде, но я сдержалась.

– Своё имя помните, а откуда прибыли, не помните? – он был крайне подозрителен. – К тому же очень странно, что вас никто не ищет!

– Имя – единственное, что помню, и то не уверена, что оно моё! – надо было держать оборону! Лучше пусть думает, что я склеротичка, чем заподозрит во мне попаданку. А то, может, с пришелицами принято расправляться на месте.

– Раз так, – было видно, что он мне не верит, – то поездка по замчеству может пойти вам на пользу. Может, вспомните что-то из прошлого.

Слова прозвучали с издёвкой! Он решил, что я – шпионка!

– Знаете что, уважаемый маг, – в моём голосе зазвенел вызов, а слово «уважаемый» приобрело негативный окрас. – Раз вы не доверяете мне, то я покину ваш замок. Благодарю за гостеприимство, но я не готова терпеть унизительные нападки.

Ксолан заиграл желваками.

– Конечно, покинете замок, но не сейчас. Я желаю понять, кто вас прислал. Уж слишком странно, что ваше появление совпало с возникновением чёрной сущности на границах нашего замчества. Там орудуют ваши сообщники?

Упс! Сообщники? Толпа пападанцев? Только вот магии у них не будет ни белой, ни чёрной! Так что там точно не мои соотечественники!

– Не слишком вы добры и гостеприимны, – холодно заметила я. – Почему вы так резко изменили своё отношение ко мне? Ещё вчера вы были куда милее.

– Это было до того, как чёрная сущность не только проявила себя, но и приняла ваш облик.

– Мой облик? – я настолько обалдела, что даже икнула. Стыдливо прикрыла рот ладонью. – Что за выдумки?

– Неужто? – он усмехнулся и, раскинув руки, развернул в воздухе интерактивную карту. Некая чёрная точка перемещалась у края, тычась то туда, то сюда, будто слепой котёнок. Ксолан приблизил изображение. Это был лес, и кто-то ходил от дерева к дереву. Сильно увеличив изображение, которое обрело девичий облик, Ксолан кивнул на него и спросил: – Как вы это объясните?

Я с удивлением уставилась на девушку, окутанную чёрным облаком, которая была похожа на меня, как сестра-близнец! Это было настолько неожиданно, что я вздрогнула и замерла, неотрывно глядя на себя саму, блуждающую среди деревьев.

* * *

Видимо, молчание затянулось, потому что Ксолан начал нервно перебирать пальцами.

– Кто это? – не смогла я сдержать крик.

– Это вы меня спрашиваете? – его голос холодным скальпелем полоснул по моему сознанию.

– Вы считаете, что это моя сестра-близнец? – я уже сама не знала, что думать и говорила первое, что приходило в голову.

– Нет, милая магна, я считаю, что это ваш фонтом. Только чёрный.

– Это как? – задала я очередной идиотский вопрос.

– Не стройте из себя невинность, – он настолько сильно приблизился ко мне, что мне пришлось отшатнуться, чтобы мы не столкнулись лицами. – Уж вам-то должно быть ясно, что это значит!

– Поверьте, я ничего не понимаю! – я была близка к панике. – Не надо вешать на меня всех дохлых собак!

– Собак? Причём тут они? – она нахмурился, не поняв это выражение. – Вы ещё и собак убиваете?

В любой другой раз я бы расхохоталась, но не сейчас. Мне было не до смеха.

– Я не знаю, почему там ходит эта девушка, – мой голос выдал волнение. Чёрт! А ведь хотелось быть твёрдой и беспристрастной, чтобы этот горделивый индюк даже не заподозрил, что я сейчас испытываю.

– Зато я всё знаю, – он уже всё решил для себя и мои оправдания вряд ли могли повлиять на его мнение. – Вы связаны с безземельными магами, которые пытаются захватить чужие замчества! Вас подослали к нам в замок, чтобы вы изнутри могли ослабить нашу магию! А за это время тёмная сущность отделилась от вас и исследует границы!

Его слова вызвали у меня спазм горла. Я задохнулась гневом.

– Я не могу ослабить ничью магию, так как сама не владею ею! – он начал меня бесить своей тупизной и теперь я уже перешла в наступление, желая высказать всё, что думаю о его домыслах. – Прежде чем обвинять меня во всех смертных грехах, вы вначале попробовали бы разобраться в ситуации! Если вы сильный маг, то должны почувствовать, что я не обладаю магией и не могу причинить вам какой-то вред! Мои намеренья чисты. Почему вы не хотите понять это? Повторяю: я не располагаю ни магией, ни желанием завоёвывать ваши земли! Так же я не имею отношения к какой-то там тёмной магии на границах вашего замчества! А теперь позвольте оставить вас. Я признательна за предоставленный мне кров и гостеприимство, но не позволю оскорблять меня!

Сделала попытку вырваться и уйти, но не так-то просто оказалось получить свободу!

Ксолан нахмурился. Казалось, что ему очень трудно принять мои слова за чистую монету. То, что он придумал, было очевидным объяснением происходящему. Но я всё отрицала и Ксолан, наверное, чувствовал мою искренность.

– Самым правильным было бы изгнать вас, – холодно выдохнул он, – только вы всё отрицаете, а я не люблю действовать спонтанно. Предпочитаю во всём разобраться. Для этого сейчас мы с вами совершим путешествие по нашим владениям. Если попробуете бежать, я настигну вас, не сомневайтесь. В ваших же интересах следовать за мной. И даже в случае вашей вины, я обязуюсь не причинять вам вред. Я отпущу вас. Но после не вздумайте попадаться мне на глаза. Тогда вы узнаете всю мощь моей магии, и не думаю, что вам это понравится. Вы меня поняли?

В ответ я лишь кивнула. А что тут ещё скажешь? Сама я не знаю, что случилось, а он может разобраться в ситуации, а заодно и мне скажет, откуда у меня появилась сестра-близнец и что она делает посреди леса в чужом замчестве.

Глянув на мои босые ноги, маг щелчком пальцев обул меня в довольно удобные ботиночки. Ещё и с размером угадал!

Не слишком вежливо Ксолан покрепче перехватил меня за плечо и поволок за собой в сторону конюшен. Навстречу нам выскочил заспанный парнишка и, потирая кулаком глаза, уставился на хозяина замка.

– Что-то случилось, маг Ксолан? – он даже заикнулся от страха перед разгневанным господином.

– Нам нужны два коня, – рыкнул Ксолан. – Подготовьте их к дальней поездке!

Парнишка так быстро скрылся внутри конюшни, что мне показалось, будто его сдуло ветром.

– Но я не умею ездить верхом! – я вскинула растерянный взгляд на Ксолана.

– Заодно и научитесь, – голос колючий, беспристрастный, обжигающий своей холодностью.

– Нет-нет! – воспротивилась я. – Не думайте, что я пошутила. Я, правда, не умею!

– Такого не может быть! – он даже покачал головой. – Все до единого человека умеют ездить на лошади. Если вы даже ничего не помните о себе, то навыки езды на лошади не могли быть потеряны. Мышечная память не даёт сбоев.

Я вспомнила, что если научился ездить на велосипеде, то уже не разучишься. Это же правило, видимо, действовало и в отношении лошади. Однако я впервые ехала верхом только вчера, и то рядом с Ксоланом, и не управляла лошадью! Вот как мне сейчас быть?

Конюх вывел двух лошадей под уздцы. Я посмотрела на этих зверюг так, будто это были огнедышащими драконами.

– Садитесь! – велел Ксолан, принимая поводья у конюха. – Хорошо, что вы не успели сменить одежду. Та, что надета на вас, прекрасно подойдёт для нашей прогулки. Садитесь на лошадь!

– Я не умею, – жалобно пискнула я.

– Хватит! – Ксолан начал злиться.

Я судорожно вздохнула и подумала, что сегодня тот самый день, когда пора учиться ездить на лошади. Продержусь в седле сколько сумею, а потом будь что будет! Ни я первая, ни я последняя, кто падает с лошади. Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

Шагнула к скакуну, сунула ногу в стремя. Оттолкнулась второй ногой и перекинула её через седло. Лошадь, словно почувствовав неуверенного седока, нервно затопталась. Я изо всех сил ухватилась за упряжь. По озадаченности Ксолана поняла: по мне видно, что я боюсь лошади, и не знаю что делать.

То ли сжалившись надо мной, то ли желая спасти нас от сложностей с обучением верховой езде, Ксолан хлопнул в ладони и сделал размашистый пас в мою сторону. Я ощутила нахлынувшую на меня волну энергии. Она избавила от неуверенности и вселила смелость. Вскинув голову, я выпрямила спину, испытав единение с лошадью. Кажется, отныне я умею ездить верхом!

Теперь оставалось проделать долгий путь и встретиться с загадочной личностью, затерявшейся в лесу. Ситуация крайне странная и запутанная. Внутри меня всё сжалось в предчувствии беды.

Глава 4

День вступал в свои права. Солнце позолотило стены замка и раскинувшийся вокруг лес.

Вначале мы не спеша поскакали по брусчатой мостовой, ведущей к спуску с холма. Я тоскливо оглянулась на замок, словно боялась лишиться его покровительства. Хоть я провела в нём всего ночь, но мне казалось, что замок защищал меня.

Ксолан ехал рядом. В седле я держалась довольно уверено, и даже получала удовольствие от единения с этим благородным животным. Хорошо, что Ксолан настоял на поездке. Хоть вначале я сопротивлялась, но теперь была рада путешествию.

Дорожка серпантином вилась меж деревьев, спуская нас к подножию холма. Лошади неторопливо несли нас по склону. Природа казалась нетронутой и таила множество неожиданных встреч с дикими зверями. Но бояться не стоило: я под охраной сильного мага, способного защитить меня от хищников.

– Странно, что возле такого большого замка настолько нехоженые места, – заметила я, с тревогой поглядывая вокруг.

– А чего тут странного? – не понял Ксолан, пожав плечами. – За пределы дороги никто не заходит. А по ней всегда ходит много народа. Те, кто работают в замке, ходят к семьям в город, что внизу холма.

– Они не боятся идти через лес? – ужаснулась я. – Здесь же полно опасных зверюг!

– Да, в лесу их много, – согласился мой провожатый. – Но сама дорога защищена охранными заклинаниями, поэтому никто из хищников не нападёт на людей. Мы заботимся о тех, кто не обладает магией. По всему замчеству проложены пути, защищённые от нападений зверей.

– Даже так? – приятно удивилась я. – Здорово придумано.

– А у вас разве не так? – он что, решил подловить меня, невинным вопросом заставив проболтаться о моём прошлом?

– Не помню, – отмахнулась я. Да и что скажу? Ни о каких охранных заклятьях в моём мире никто не ведал.

– Рано или поздно, я заставлю вас рассказать о себе, – небрежно бросил Ксолан, давая знать, что в мою амнезию не верит. – Сейчас выясним, что вы, магна, задумали, заслав свою чёрную копию на границы замчества. А после я разберусь с вами и вашими замыслами.

Было видно, что он не испытывает ко мне ничего кроме недоверия, а то даже и презрения. Впрочем, сложно винить его в этом, ведь повод для такого отношения имелся в виде моего двойника, блуждающего в лесу! Хоть я понятия не имела, как такое могло случиться. Кто та девушка? Почему настолько похожа на меня? Почему у неё чёрная энергия? Вдруг, недруги Ланшдорских прослышали о моём визите в замок и решили воспользоваться моей внешностью? Эти вопросы не могли найти ответа.

Тенистый серпантин заканчивался и расширялся, становясь улицей города. Я приготовилась к пытливым взглядам горожан. Ксолан взялся за поводья моей лошади. И тут вместо поездки по городу, я ощутила толчок в спину. Чуть не свалилась с седла! Истошно завопила, глядя, как перед глазами проносятся деревья, земля и облака. Уцепилась за что-то, не знаю уж за что. Ветер был такой, будто нас подхватило смерчем.

И вдруг всё стихло столь же быстро, сколь началось. Мы оказались возле леса, окаймляющего небольшую деревеньку. Я испуганно хватала воздух ртом. Внутри всё сжалось от ужаса.

– Что случилось? – мои губы дрожали и не слушались.

– Вы о чём? – по лицу Ксолана было видно, что он доволен тем, что я испугалась. – Не понравилось перемещение?

– Какое перемещение? – я не узнала свой голос.

– Не думали же вы, что мы будем неспешно ехать на лошадях до границ замчества? Пока магическая дорога привязывала нас к замку, мы ехали по ней, а как её притяжение закончилось, мы совершили пространственный прыжок.

– Лихо, – я постаралась унять дикое сердцебиение. – Надо было предупредить, что такое должно случиться.

– Да нет, не надо было, – Ксолан смотрел на меня уже не столь презрительным взглядом, как прежде. – Это была своеобразная проверка. Вас не должно было удивить подобное, но вы сильно испугались. Значит, не лукавите, говоря, что не помните ничего. Ваша реакция на происходящее стала лучшим подтверждением того, что вы не замыслили обман.

Ух ты! Не хилый у него детектор лжи! Ещё немного, и у меня случился бы инфаркт! Зато теперь всё выяснили, что никакая я не Мата Хари! Впрочем, загадочная незнакомка с тёмной магией всё ещё была где-то на территории замчества Ланшдорских и неизвестно что она замыслила. Причём, если ей удастся совершить нечто нехорошее, обвинят в этом меня, не зависимо от результатов «детектора лжи». Оставалось лишь надеяться, что она погуляла и свалила в закат. Но нет. Глядя на Ксолана, я поняла, что она где-то рядом: он, как гончая, учуявшая след зверя, напрягся, взволновано глядя вдаль.

Ксолан спешился и помог спуститься мне. Он пошёл вперёд, я за ним. Со стороны деревни раздавались детские крики, удары топором по дереву, ржание, хрюканье. Но знакомство с селянами откладывалось на более поздний срок. А сейчас мы настороженно двинулись туда, откуда веяло холодом.

– Чёрная энергия окрепла, – шёпотом заметил Ксолан.

– Я чувствую только мерзкий холод, – откликнулась я, хоть могла бы и промолчать.

Мы прошли, петляя меж деревьев, и сумрак леса полностью скрыл нас от внешнего мира. Я услышала взволнованное ржание наших лошадей. Будто волка почуяли! Но, судя по ситуации, волк был бы меньшим из зол. Где-то тут шныряла некая тёмная сущность, которую я боялась на подсознательном уровне.

И тут я увидела её! Вернее – себя! Точная копия меня в развивающихся чёрных одеждах ходила меж деревьев, касаясь пальцами стволов. Будто помечала свой путь! Казалось, она заблудилась в ночи и на ощупь пытается найти выход.

Ком в горле заставил меня судорожно сглотнуть. Мурашки пробежали по спине и затерялись в волосах. Чёрная энергия «близняшки» шарахалась по лесу, как неприкаянная душа.

– Кто это? – зачем-то спросила я, хотя и так было ясно, что Ксолан этого не знает.

Неожиданно мне показалось, будто я вижу собственное отражение в зеркале. Только вдобавок к этому ощутила тревогу и смятение своего «отражения». Страх, потерянность, непонимание. Всё, что чувствовала моя копия, испытывала и я! Будто мы были одним целым. Я не поняла сама, как сделала пару шагов навстречу к своей двойняшке. Она тоже пошла ко мне. Я протянула к ней ладони. Она тоже!

И вдруг мы коснулись друг друга! Между нашими пальцами проскочили искры! Они взметнулись ввысь и осыпались, обрушив на нас свои колючие огни. Моя двойняшка заискрилась, как бенгальский огонь. Я взвизгнула и отпрыгнула. Она рассыпалась искрами, и только чёрная энергия закружилась воронкой, поднимая в небо искры.

– Что это? – я начала судорожно стряхивать с себя искры.

Ксолан мрачно смотрел на меня, будто читал мою душу, как книгу. Его прищуренный пытливый взгляд говорил красноречивее слов: Ксолан узнал про меня нечто такое, что ему не нравилось и уж подавно не понравится мне…

* * *

Его взгляд стал раздражать меня.

– Перестаньте так смотреть! – фыркнула я. – И без вашего осуждающего взгляда тошно. Я впервые столкнулась сама с собой, да ещё и моя двойняшка рассыпалась искрами! Это что за фокусы?

– Не знаю, о каких фокусах идёт речь, – его взгляд потемнел. – Только что ваша чёрная сущность покинула наш мир, – Ксолан словно упрекнул меня в происходящем. – Кто-то, с кем вы встречались прежде, поставил на вас чёрную метку. Эта чёрная метка должна была привести того мага в наш замок, но из-за вашей раздвоенности чёрная энергия осталась здесь. Прикосновением к своему фантому вы обрели целостность, а чёрная метка исчезла. Теперь вы должны сказать, кто прислал вас в наше замчество!

Ксолан ещё пристальней посмотрел на меня, будто ожидая, что я тут же начну сознаваться во всех грехах.

– Но я не знаю, о ком идёт речь! – закричала я, еле подавляя желание перейти на оскорбления. С чего он взял, будто меня кто-то прислал сюда? Я под машину попала, а он сам привёз меня к себе домой! – Неужели неясно, маг Ксолан, что я не собиралась вредить вам, или вашей семье?!

– Значит, вас, магна, – он старался быть вежливым, – использовали против вашей воли. Вспомните, с кем вы общались перед тем, как всё забыли?

Ха! Он серьёзно? Это как «вспомните то, что было до потери памяти»?! Вспомнить такое невозможно! На то она и потеря памяти, чтобы ничего не помнить! Впрочем, мой «диагноз» был вымышленным, поэтому я прекрасно помню, как вышла от цыганки и почти тут же угодила под машину! Не думаю, что подобные воспоминания могли бы пролить свет на происходящее!

Вдруг невдалеке зашумели кусты. Я испуганно отпрянула, чуть не затоптав Ксолана.

– Там зверь! – я взвизгнула, сильно сожалея, что припёрлась в эту чащобу.

– Вы не далеки от истины, – согласился Ксолан, ещё больше напугав меня.

– Бежим! – я ринулась прочь.

– Постойте, – он удержал меня, поймав за локоть. – Это превращенец.

– Кто? – не поняла я.

– Я говорил вам о них, – упрекнул он.

Даже так? Он мне говорил? Ах, да! С перепуга всё забыла! Его братец относится к этим чудовищам.

– Превращенцы опасны? – напряглась я, поглядывая в сторону деревни.

– Да, но этот не опасен, – успокоил меня Ксолан и уже громче прокричал: – Мертон, выходи! Неужели ты решил, будто я не пойму, что ты следишь за нами.

Кусты зашевелились интенсивнее, и из них вышел здоровенный чёрный волк! Я чуть заикой не осталась от таких сюрпризов!

Волчара отряхнулся и превратился в Мертона! Причём из одежды на нём осталась меховая набедренная повязка и ничего больше! Офигеть! Ну и наряд! Впрочем, такай «наряд» позволил мне по достоинству оценить широкие крепкие плечи, рельефную грудь, упругий живот с кубиками пресса, узкие бёдра, мощные ноги. Вполне себе достойный образчик мужской красоты.

Чтобы он не заметил мою отвисшую челюсть, поспешно отвернулась, сделав вид, что интересуюсь птичками.

– Ксолан, ты же знаешь, что я любопытен и не упущу возможность выведать нечто интересное, – хищно произнёс Мертон.

– Оденься! – коротко велел брат.

Мертон хлопнул в ладони, и когда я глянула на него, на нём уже были брюки, ботфорты, сюртук и плащ, а голову венчала широкополая шляпа. Неужели сразу не мог так принарядиться?

Я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Хоть я уже видела его метаморфозы, но невозможно привыкнуть к мысли, что он – оборотень!

– Со мной что-то не так, магна Мари? – он правильно истолковал мой взгляд.

Что-то не так? Да всё! Что за дебильный вопрос!

– Наша гостья не привыкла к превращенцам и магам, – то ли вступился за меня Ксолан, то ли упрекнул. – Она особенная.

– Я это сразу понял, – поддакнул ему Мертон, поведя носом, будто зверь. – Братишка, ты что, до сих пор сомневался, что она иная?

– Догадывался, – кивнул Ксолан. – Просто не думал, что иные так похожи на обычных людей!

О! Как мило! То есть они – обычные люди, а я – некая «иная». Дефективная!

– Я ещё вчера учуял, что она пахнет не нашим миром. Но хотел удостовериться, – Мертон даже в облике человека сильно напоминал хищника. – Мало того, что она ничего не знает о нашем мире, так ещё и пахнет невесть чем!

Я чуть не задохнулась от подобной неучтивости! Как можно обсуждать мои запахи?! А ещё чистокровный маг! Наследник благородного рода! Да с такими манерами он больше похож на гопника!

– Вчера я ещё ничего не подозревал, – покачал головой Ксолан. – Думал, что несчастная магна пострадала от моего наезда.

– Ты доверчив! – усмехнулся Мертон. – Я сразу почуял её раздвоенную личность. А когда появилась чёрная сущность, привязанная к фантому, то стало ясно, что её заслали к нам.

– Да никто не засылал меня! – вскипела я, теряя терпение. – Если вы такие прекрасные маги, то можете залезть в мои воспоминания и понять, что я говорю правду!

– Ну… – как-то загадочно протянул Мертон. – Я так и сделал, и увидел вас, магна, в обществе черноволосой женщины, которая роется в вашем прошлом и будущем. Она-то и подкинула вам чёрную энергию, чтобы вместе с ней проникнуть в наш мир.

И вдруг меня словно током ударило! Он прав! Цыганка вполне могла «прицепить» ко мне «чёрную метку»! Ведь я с недоверием отнеслась к её предсказанию, и тогда она решила навредить мне! Вполне могла навести порчу! Вот эта порча и оказалась вместе со мной в магическом мире, только из-за перемещения моё сознание расщепилось, частично застряв в лесу. Иного объяснения я не видела!

– Выходит, что вместе с вами в наш мир проникла та черноволосая женщина, – неожиданно заявил Мертон. – Она опасна и вы – её донор. Она будет питаться вашей энергией, пока не исчерпает её до капли.

Меня передёрнуло от страха. Цыганка как вампир присосалась к моей энергии и пьёт её. Теперь надо найти и избавиться от неё!

Глава 5

Я запаниковала. Холодок пробежал по спине.

– Что же делать? – постаралась, чтобы мой голос не дрогнул. – Как спастись от неё? Где искать?

Ксолан продолжал подозрительно смотреть на меня. Было ясно, что он всё ещё не верит мне.

– Если вы, магна, иная, то я уверен, что вы в заговоре с теми, кто прислал вас сюда. К тому же я не могу изменить своё мнение, что вас заслал к нам безземельный маг, чтобы захватить наше замчество. Я не сталкивался прежде с иными, а вот с безземельными доводилось иметь дело. Они действуют именно так, как вы. Изображают амнезию, ведут себя странно.

Он настолько достал меня своими подозрениями, что я уставилась на него, будто вместо слов он изрыгнул пламя. С чего он такой недоверчивый, или просто хочет позлить меня?

– Братишка, я уверен, что она иная, и не имеет отношения к безземельным, – перебил его Мертон. Даже не знаю, кем мне лучше быть, по их мнению: иной, или захватчицей. Судя по всему, и то, и то плохо. А Мертон продолжил пугать: – Шлейф чёрной магии тянется за пределы замчества. Это была связь с родным миром нашей гостьи, и теперь связь прервана. Пути назад нет. Чёрная энергия пришла за ней из иного мира и привела с собой злую сущность. Магна Мари – жертва, а не орудие завоевателя.

– Ты уверен? – Ксолан заиграл желваками.

– Ты же знаешь, превращенцы это чуют. Поэтому я уверен.

Ну, хоть какая-то польза от этого полузверя! Чует он, видите ли! Если бы его чуйка ещё хоть как-то воздействовала на братика, то я была бы счастлива. А то стоят тут предо мной, рассуждают кто я, да с чем меня едят.

– Знаете что, маг Ксолан, – не вытерпела я его недоверия, – раз вы считаете меня некой шпионкой, действующей в интересах мага-захватчика, то поселите меня в городе у склона горы, на которой стоит ваш замок. Там живут простые люди. У них, как у меня, нет магии, так что мы поладим. А вы отправляйтесь в ваш распрекрасный замок и живите спокойно.

Пока я говорила это, успела подумать, что в городе я буду куда более уязвимой и одинокой, чем в их замке, где эти два брата-акробата могут защитить меня в случае чего, да и родители – мощные маги. А в городе я останусь один-на-один со своими проблемами и рыщущей в моих поисках цыганки. Так что не успела я всё это сказать, как пожалела, что рот раскрыла. Нечего было лезть! Язык мой – враг мой!

Две пары удивлённых глаз уставились на меня. Аж стало неуютно. Так смотрят, будто на лбу у меня рога выросли!

– Хотите сбежать? – неожиданно спросил Ксолан.

Я даже не сразу поняла к чему это он. А когда сообразила, аж фыркнула!

– Вы решили, что мои сообщники нагрянут в город и без проблем заберут меня? – я чуть не задохнулась от негодования. – Надо же, какая у вас богатая фантазия!

– А у вас она вовсе отсутствует, если вы решили, что я позволю вам сбежать!

Наши взгляды скрестились. Ещё немного и поубиваем друг друга! Но тут между нами влез Мертон. Будто рефери, развёл нас по разным углам ринга! А точнее – подошёл вплотную к брату и зашептал так, что даже я услышала его гневную тираду.

– Ты чего, совсем обезумел, Ксолан? Магна напугана, беззащитна, юна, а ты обрушил на неё своё недоверие, обвиняя во всех заговорах мира. Я чувствую, что она чиста. Ты же знаешь, что превращенца обмануть невозможно! Если не веришь ей, то поверь мне! Я – твой брат!

Ксолан шумно выдохнул и глянул на меня поверх плеча Мертона. Я мстительно засопела. Он скорчил презрительную мину. Мертон толкнул его в грудь.

– Перестань, Ксолан! – Мертон начал терять терпение. – Ты ведёшь себя как неразумный юный маглик. Предлагаю сейчас вернуться в замок, созвать семейный совет и решить, что нам делать с нашей гостьей.

Ксолан кивнул. Я тяжело вздохнула. Вот только семейного совета мне и не хватало для полного счастья! Мало мне было младших представителей семейства Ланшдорских, как на подходе старшие со своим порицанием. Сейчас умру от счастья!

– Тогда в путь! – подытожил Ксолан.

Мы прошли к лошадям. Он помог мне запрыгнуть в седло, хоть в моём случае было правильнее сказать «неуклюже вскарабкаться». Видимо, моё мастерство наездницы было временным. Сам Ксолан лихо взлетел на спину скакуна, а Мертон в прыжке обернулся здоровенным чёрным волком, заставив мою лошадь вскинуться свечкой. Я завопила и непременно свалилась бы, но Ксолан сделал в мою сторону пасс руками, и я чудесным образом удержалась в седле, а лошадь успокоилась.

– А ты и рад пугать лошадей? – заворчал Ксолан на брата.

Тот ответил в своей манере, издав громкий вой.

Наша странная компания тронулась в путь. Мертон то пропадал из вида, то появлялся, тревожа лошадей. Ксолан велел брату бежать вперёд ради спокойствия наших скакунов, но Мертон не послушался. Казалось, он охраняет меня от брата.

Деревня, в которой мне хотелось побродить, осталась далеко позади и я приготовилась к моментальному перемещению, какое было на пути сюда. Но Ксолан не спешил.

И вдруг меня окутала чёрная мгла. Она как туман пришла из ниоткуда и скрутилась вокруг плотным коконом. Ни дыхнуть, ни вскрикнуть! Откуда-то издалека я услышала крики Ксолана, рычание Мертона, но вскоре пропали и эти звуки. Меня несло куда-то. Я ничего не видела, но понимала, что меня похитили.

* * *

Хотелось закричать, но голос будто приклеился к горлу, не в состоянии вырваться наружу. Что происходит? На меня напали тёмные сущности, привлечённые той самой чёрной энергией, которая пришла за мной из моего мира? Я чувствовала нечто родное в происхождении того кокона, который сжался вокруг меня. Если Мертон прав, и цыганка, наславшая на меня «чёрную метку», должна подпитываться моей энергией, то я нужна была ей, как воздух! Она всё же добралась до меня!

Моё сознание помутилось, подёрнувшись пеленой безразличия к происходящему, и я погрузилась в сладостное забытьё.

Очнулась я на чём-то твёрдом. Открыла глаза. Тяжёлые капли дождя стекали по прозрачным стенам куба, посреди которого я лежала. Он был подвешен над пропастью, крепясь цепями к скалам. Осознав, где я, чуть вновь не потеряла сознание от страха. Ужас, как боюсь высоты, а тут ещё и пол стеклянный, как и стены с потолком! Бездна видна во всех пугающих подробностях! Хорошо, что от моего вопля не потрескалось стекло, а то пришлось бы учиться летать.

– Ты очнулась? – услышала я голос в своей голове, и буквально тут же рядом со мной начала материализоваться некая фигура. Это была женщина. Молодая. Красивая. Черноволосая. Статная. В длинной цветастой юбке и пёстрой блузочке.

– Кто вы? – выпалила я, отступив от незнакомки.

– Не узнаёшь? – её голос выявил удовольствие и насмешку одновременно. – Я тоже не узнаю себя. Уж очень долго пришлось находиться в твоём мире. Даже состарилась. При возвращении сюда, я вновь обрела молодость. Старое тело тяготило меня, и я мечтала вернуться домой. В проводники выбрала тебя. А ты стала лёгкой добычей, так как ни о чём другом не думала, как о своём возлюбленном! Но самое главное, что твоя энергия абсолютно совпала с моей!

Её слова рухнули на меня камнепадом! Это и есть та цыганка, из-за которой я оказалась тут! Гадина! А ещё я впервые за всё время вспомнила про Сергея. Эко меня шандарахнуло всеми событиями, раз позабыла о нём!

– Зачем вы перебросили меня в этот мир? – напустилась я на неё. Ещё немного и вцепилась бы в её волосы и начала бы трепать, пока она не вернула бы меня обратно!

– Вроде я вполне доходчиво всё только что объяснила, – её голос выдал насмешку. – Когда-то давно мне случилось переместиться в иной мир. Пришлось жить в нём и приспосабливаться. Но шло время, а вернуться не получалось. Мне нужен был проводник с энергетикой, идентичной моей. Чтобы иметь доступ к душам людям, я начала гадать. Моя магия не до конца покинула меня, и я без труда рассказывала людям об их прошлом и будущем! Когда появилась ты, я сильно обрадовалась! Ты – мой энергетический двойник! Причём настолько сильный, что после перемещения на родину я не смогла обрести свою внешность и слонялась в лесу, не имея возможности избавиться от твоей личины. Но тут Ксолан проявил бдительность и привёз тебя ко мне, а ты освободила меня своим прикосновением. Правда, жаль, что Ксолан так и не почувствовал, что я вернулась. Мы обручены с ним. Но когда собрались обвенчаться, мне пришлось покинуть родной мир, и свадьба сорвалась. Вижу, что он не изменился. Значит, я правильно всё рассчитала и вернулась в то же время, когда исчезла. Так что ты пока отдохни тут, а я попытаюсь выяснить, знает ли Ксолан о моём отсутствии, или нет. Если знает, то придётся наладить отношения с женихом. Надеюсь, он поверит, когда я расскажу об ином мире и моей жизни в нём.

– Ха! – не вытерпела я. – Мертон, может, и поверил бы, но только не Ксолан! Он упёртый, как осёл! Ни во что не верит! Подозрительный и жёсткий.

– Да, он такой, – она расплылась в холодной улыбке.

Казалось, что у цыганки был какой-то план, связанный с перемещением в мой мир и вот теперь, когда она вернулась, да ещё и со мной вместе, задуманный некогда проект можно привести в действие. Я оценивающе посмотрела на неё и поняла, что цыганкой она вовсе не была, а выглядела так засчёт цветастой одежды. Обычная брюнетка, никаких цыганских кровей.

– Делайте что хотите со своим женихом, но меня верните домой! – потребовала я.

– А что ещё сделать для тебя? – она издевалась и даже не скрывала этого. – Твоя энергия нужна. Так что смирись с тем, что домой не попадёшь. Да и жить тебе осталось не долго: не стану я с тобой возиться. Использую и убью.

Она начала растворяться в воздухе и стало ясно: больше я не увижу ни цыганку, ни кого-либо ещё. Из меня вытянут ценную энергию, и потом я помру в этом кубе от голода.

Ну уж нет! Так просто от меня не отделается! Я цапнула её за локоть. Цыганка удивлённо глянула не меня и перестала исчезать. Она обрела прежнюю плотность и зашипела на меня:

– Отпусти сейчас же! Смирись с неизбежностью. Как только исполнишь своё предназначение, ты станешь не нужна мне! Я постараюсь забрать твою энергию как можно скорее, потому что оставлять тебя в живых мне не выгодно: твоя энергия сплетается с моей, и Ксолан безошибочно ощущает её. Поэтому он быстро обнаружил меня в виде фантома, блуждающего у границ его замчества.

– Ну уж прости, – съязвила я.

Юная магна сверкнула глазами и выдала:

– Ты не должна была встретиться с Ксоланом. Но из-за идентичности энергии при перемещении ты оказалась прямо на пути его коня. Ксолан подобрал тебя и привёз к себе в замок. Представляю, как он растерян. Ведь ты являешься моей энергетической копией, но при этом совершенно не похожа на меня. Ксолан в замешательстве и сам не может понять, почему его тянет к тебе, хоть любит он меня!

– По поводу любви я не была бы так уверена, – мне захотелось уколоть её.

Но она тонко ощущала Ксолана и его чувства были для неё открытой книгой.

– Думай что хочешь, – отрезала она, презрительно изогнув губы в усмешке.

Выдернув руку, девушка вырвалась из моей хватки и растворилась в пространстве стеклянной тюрьмы, грозившей стать моей гробницей. Я осталась наедине со своими мыслями, сожалениями и тревогами. Спасения ждать было неоткуда…

В голове роилась куча вопросов, не давая покоя. Почему именно я? Для чего столько сложностей? Откуда такое совпадение энергий? Как я связана с Ксоланом и его «замечательной» невестой? Всё это было неспроста…

Глава 6

Не знаю, сколько я просидела на гладком холодном полу. Было горько от осознания, что я стала средством перемещения для мошенницы. Лихо она использовала меня, чтобы вернуться в свой мир. Да ещё и энергию всю хочет вытянуть для каких-то своих целей. Хладнокровная, расчетливая тварь! Сама-то она очутилась в моём мире из-за каких-то тайных планов, так что сама виновата! Но зачем было портить мою жизнь? Она не дала мне шанса на выживание! Упрятала в стеклянный куб над пропастью и оставила умирать голодной смертью. Даже гуманность не проявила, быстро уничтожив меня магией!

От невесёлых мыслей отвлекло странное явление: по стенам куба пробежали лиловые молнии, прорезая в прочном стекле извилистые дорожки. За долю секунды я поняла во что всё это выльется. Сейчас куб развалится, и я полечу на дно пропасти! В испуге я взвизгнула и сжалась в комочек. На всякий случай прочла «Отче наш».

Но вместо падения меня ждала неожиданность: куб растрескался, и я зависла над пропастью, подхваченная лиловыми молниями. Я завопила, как бешенная! Молнии не обжигали и не причиняли боли. Слегка кололись, не нанося вреда. Они пронесли меня над пропастью и бережно положили на скалистый выступ. Рядом появились чьи-то ботфорты, возникнув прямо перед моим лицом. Я подняла глаза на их владельца и замерла: это был Ксолан!

Он схватил меня за подмышки и поставил на ноги. Его взгляд выражал крайнюю растерянность.

– Что вы вытворяете, магна Мари? – напустился он.

Ого! Я ещё и виновата? Очаровательно!

– Меня похитили! – взвелась я с полуоборота!

– И где же похитители? – его насмешливо-надменный тон бесил меня.

– Это была девушка. Она – уроженка этого мира и угодила в мой мир, – постаралась я хоть что-то объяснить ему. – Наша энергия оказалась схожей и поэтому она воспользовалась мной, чтобы вернуться! И теперь планирует забрать всю мою энергию, а после убить!

– Ничего себе, какая шикарная у вас фантазия! – его саркастичность заставила меня сморщиться, как от лимона. – Никогда подобного не слышал! Вы побоялись, что мы с Мертоном раскрыли вашу сущность и сбежали! Но зря вы, магна, решили, что я не смогу отыскать вас! Я бросился по вашему следу. И обнаружил вас в защитном кубе! Его стены почти погасили вашу энергию, но меня не проведёшь!

Ого, как всё это выглядит со стороны!

– Тогда вы должны были почувствовать ещё одну энергию другой женщины!

– Не было другой энергии, – огрызнулся он. – Я бы увидел разницу.

– Но наши энергии идентичны! – не сдавалась я.

– Такого не бывает, – охладил он мой пыл.

Ещё немного, и я усомнюсь в своей здравости. Неужели мне привиделась молодая цыганка и её исповедь? Но если так, то как я оказалась в кубе? Сама-то я точно не могла совершить побег и забраться внутрь прозрачной тюрьмы!

– Я устала спорить с вами, – отмахнулась, еле сдерживая ярость. – Оставьте меня в покое. Отвезите в город, я поселюсь там. Мне надоело отбиваться от ваших нападок. Хватит!

Последнее слово я выкрикнула. Ксолан уставился на меня, вскинув одну бровь. Не сильно церемонясь, ухватил меня за плечо и повёл к лошади, нервно перебиравшей ногами. Запрыгнув в седло, он подхватил меня, усадив перед собой.

– Останетесь под моим присмотром, – оповестил он, даже не спрашивая моего согласия.

– Я ваша пленница? – уточнила на всякий случай.

– Относитесь к этому как хотите, – его голос был настолько холоден, что пробрался льдом в мою душу. – Я решил пока ничего не говорить родителям, и брат одобрил это. Не хочется волновать их из-за мелкой проходимки вроде вас. Я наложил заклятья на замок, и вы не сможете покинуть его. Так что не пытайтесь бежать. Учтите, я – человек справедливый и боюсь вынести опрометчивое суждение, поэтому проведу расследование. Хочу понять, как вам удалось внушить мне доверие, попасть к нам в замок, а утром скрыться от нас с братом столь искусным образом.

Ха! Он серьёзно? Хочет узнать, как я попала в их замок? Тогда пусть пороется в памяти и вспомнит, что сам лично привёз меня туда! Неужели надо тыкать его носом в столь очевидные события?!

Я даже не знала, радоваться тому, что вновь поселюсь в замке, или огорчаться. Замок большой, уютный и красивый, но он станет моей тюрьмой, а тюрьма никого никогда не тешила.

Ксолан совершил прыжок перемещения, и лошадь зацокала копытами по серпантинной брусчатке, ведущей к замку Ланшдорских. Ещё вчера я держала этот путь с более оптимистичными мыслями. Теперь же в моей голове был такой винегрет, что хоть вешайся!

Выходит, цыганка вовсе не цыганка, а магна, рождённая в этом мире. Дочь магов благородных кровей. Невеста Ксолана. Из-за моей энергии, схожей с её энергией, меня тоже влекло к тому же мужчине, что и её. Он вредный до безумия, но, к сожалению, я не могла отрицать некую привязанность к нему. Даже казалось, что я давно знаю его.

Ну, ничего, вскоре коварная магна объявится, чтобы заявить свои права на жениха, и я смогу покинуть его замок. А к тому моменту, скорее всего, научусь его ненавидеть. Ведь он не отличается добросердечием. Тот ещё гад! Подозрительный, упёртый!

Но пока что я в его власти. И нет иного выбора, кроме как сидеть на лошади и ждать когда за спиной захлопнутся ворота замка. Будущее казалось мне пугающим.

* * *

Центральный зал замка встретил меня уютным теплом камина и мягкими искрами света, осыпающимися с потолка. Мертон уже ждал нас, сидя на диване. Закинув ногу на ногу, он проводил меня долгим взглядом, будто осуждая. Он что, не почувствовал, что после встречи с фантомом я была похищена? То он ведает обо всём и вся, а то вдруг чуйка притупилась настолько, что очевидное не ощутил?

Слуги, копошащиеся в зале, прыснули прочь, словно Ксолан явился, чтобы убить их. Интересно, слуги боятся его всегда, или исключительно сегодня решили не попадаться под горячую руку?

– Привёл её? – голос Мертона был холоден и беспристрастен. Осуждал меня, будто я у них весь золотой запас замчества умыкнула.

– Еле отыскал, – откликнулся Ксолан, не слишком вежливо подпихивая меня вперёд, отчего я пробежалась, чуть не упав. – Представь, она спряталась в защитный куб, затаив свою энергию. Надеялась, что я не отыщу. Но у меня на такие проделки особое чутьё.

– Мне казалось, что она совсем не обладает магией, – Мертон будто сожалел о своей ошибке. – Она не производит впечатление сильной магны. Как ей удалось провести меня? Прежде я не ошибался. Магию за версту чую. Её душа чиста, бесхитростна. Но теперь я сомневаюсь в том, что двойник был создан кем-то. Неужели, она сама сумела сотворить его и снабдить чёрной магией? Другого объяснения я не вижу.

Мне надоел его высокопробный бред. Я, видите ли, обманом пробралась в их замок! Создала двойника, чтобы усилить свои силы! Наделила фантом чёрной магией! Оказывается я – завоевательница чужих замчеств! Втёрлась в доверие старшего наследника, чтобы отжать владения Ланшдорских! Хорошо, что у них не случился голодомор, землетрясение и наводнение, а то во всём этом тоже была бы виновата я!

– Даже смешно вас слушать! – фыркнула я, закатив глаза. – Два могучих мага рассуждают о том, что я чуть не захватила ваш замок! Самим не противно говорить об этом всерьёз?

Еле сдерживая ярость, я прошлась по залу, и устало плюхнулась в кресло. Как им доказать, что я не враг, и не владею магией?

Мертон задумчиво смотрел на меня. Ксолан тоже не сводил с меня глаз. Мне стало неуютно под таким пристальным вниманием.

– Брат, здесь что-то не так, – первым заговорил Мертон. – Я снова не чувствую её магию. Словно её нет и не было.

– Ура! Прозрение! – съязвила я. – Браво!

– Она умело прячет свою силу, – Ксолан был упёрт, как осёл! – Иначе не смогла бы сбежать от нас в лесу и спрятаться в кубе, отсекающем энергетический след.

– Я уже сказала, – не смогла промолчать, – что женщина, которую я встретила в своём мире, является уроженкой вашего мира. Она воспользовалась схожестью наших энергий и спровоцировала моё перемещение сюда, последовав за мной! Ей надо было вернуться домой, поэтому она выбрала меня своим проводником!

– Какая прекрасная выдумка! – этими словами Ксолан взбесил меня настолько, что я чуть не впилась ногтями в его надменное лицо!

– Это не выдумка, а правда! – я сделала последнюю попытку вдолбить истину в его башку.

– Я всё проверю, – заверил он.

Мертон всё так же пристально смотрел на меня. Ну почему не заступится? Почему не скажет, что нет у меня магии? Он же всё чувствует! Впрочем, раз не пытается перечить брату, значит, тоже сомневается. Задолбали вы, ребята! Хотите проверить меня, проверяйте! А мне всё равно спешить некуда – жить негде, семьи здесь нет, так что этот замок – единственное моё пристанище. Даже не надейтесь, что буду пытаться бежать! Погодите, вы меня ещё и пинками отсюда не вытолкаете! Приживусь, пущу корни. А если повезёт, то ещё и заставлю пожалеть, что вы себя так вели!

– Коль мы всё выяснили, то я предпочту отдохнуть в своей комнате! – я вскинула гордо голову.

– Переоденьтесь, магна, – холодно повелел Ксолан. – А то похожи на маглика-бродягу.

По аналогии с тем, что маг – мужчина, магна – женщина, я сделала вывод, что маглик – ребёнок или подросток. Помнится, Мертон так однажды обозвал брата, обвиняя его в чрезмерной подозрительности по отношению ко мне. Но теперь они были солидарны, считая меня коварной захватчицей их замчества!

– Матушка вчера велела Туэдь найти платье магне Мари, – припомнил Мертон и громко позвал служанку.

Та появилась столь быстро, что у меня возникло ощущение, будто она ждала прямо за дверью.

– Слушаю вас, маг Мертон, – она сделала книксен.

– Ты успела подобрать наряд нашей гостье? – Мертон придирчиво окинул меня взглядом, будто стараясь запомнить, как я выгляжу в джинсах и футболке. – Охотничий костюм необходимо сменить.

Ого! Оказывается, я была в охотничьем костюме!? Прикольно! Впрочем, Мертон назвал мой наряд так, как мог, ведь он понятия не имел, как его окрестить.

Туэдь кивнула и исчезла, чтобы явиться через минуту, держа в руках великолепное платье из тончайшего голубого шёлка, льющегося мягкими складками. Лиф вышит жемчугом. Уж на что я не любительница подобных вычурных нарядов, но не смогла сдержать восхищённого вздоха.

– Пройдёмте в вашу комнату, магна Мари, – голос Туэдь был мягким, как шёлк того самого платья. – Я помогу вам переодеться.

– Для начала я предпочла бы отдохнуть, – устало ответила я. – Если маги не против, я удалюсь.

Ксолан и Мертон кивнули и я, не прибегая к помощи портрета-перемещателя, пошла по лестнице к себе. Туэдь поспешила следом, шурша моим платье.

Даже не надо было оглядываться, чтобы ощутить колкие взгляды братьев. Что-то мне подсказывало, что моё пребывание в замке будет не столь приятным, как хотелось бы. Два молодых мага считали меня обманщицей и хотели вывести на чистую воду. Ну-ну, ребята! Не буду вам мешать! Дерзайте!

Глава 7

Я надеялась, что немного посплю, так как ночь была слишком бурной, а утро и вовсе побило все рекорды активности. Но сон не пришёл. Я провалялась под одеялом, ворочаясь. Поняв, что заснуть не удастся, полежала ещё чуть-чуть, изучая взглядом потолок, и встала.

Солнце залило комнату и казалось, что жизнь прекрасна и удивительна, хотя на самом деле надо мной висели грозные тучи подозрения.

С сожалением я глянула на свои джинсы и футболку. Эх, простирнуть бы их, да надеть! Но нет! Нельзя! Тут принято ходить в платьях с корсажами и пышными юбками. Вроде как красиво, но так не практично! Подошла к стулу с высокой спинкой, на котором было разложено моё платье. Красивое. Богатая вышивка жемчугом. Я бы восхищалась платьем намного больше, если бы мне не предстояло напялить его на себя.

Я подняла его. Платье отозвалось призывным шуршанием. И как прикажете надевать его? Я попробовала облачиться, но застряла на полпути. Одной мне точно не справиться! К тому же не с того начала, ведь вначале нужно надеть корсаж, нижние юбки, а уж потом платье. Уф, ну и заморочки!

Положила платье на кровать. Влезла в нижние юбки. Они зашуршали, как крылья бабочек! Корсаж ввёл меня в ступор. Я влезла в него, но затянуть явно не смогла бы.

– Туэдь, – негромко позвала я.

Девушка словно была за дверью! Она тут же оказалась внутри!

– Чем помочь, магна Мари? – девушка сделала книксен и замерла.

– Как тебе удаётся моментально приходить на зов? – не смогла сдержаться я.

– Так ведь все слуги приходят тут же, как маги и магны произносят их имена, – по растерянности Туэдь я поняла, что мой вопрос неуместен. Видимо, я должна была знать, как всё это работает. Но раз уж я спросила, девушка решила всё разъяснить. – Слуги заняты своими делами по дому, но имя, произносимое магом или магной, моментально переносит нас туда, где мы нужны. Самое неудобное в этом – приходится всегда быть готовой вмиг оказаться в ином месте и предстать перед магом или магной.

– Нелегко, – согласилась я. – А если магна вовсе не магна, а простолюдинка без магии, то слуги тоже должны слушаться?

Мой вопрос, видимо, сбил с толку девушку, но она ответила и на него.

– А как же! Если простолюдинка – гостья этого замка, то все слуги будут служить ей, как магне.

Она как-то подозрительно глянула на меня, но вопросов задавать не стала. Не знаю, способна ли она чувствовать магию, исходящую от людей, но выяснять это я не желала. Так же я не стала спрашивать, что происходит, если слуг зовут в слишком интимный для тех момент.

– Туэдь, будь любезна, помоги мне облачиться, – я повернулась к ней спиной и перекинула волосы вперёд.

– С радостью, магна Мари, только вы напрасно надели юбки. Они надеваются после корсажа. – С этими словами они приспустила мои юбки и продолжила учить уму-разуму: – А теперь ухватитесь за столбик кровати, иначе я не смогу затянуть корсаж.

Надо же, какие премудрости! Шурша юбками, я прошла к кровати и вцепилась в столбик. Туэдь принялась шнуровать корсет. Она настолько сильно утягивала моё тело, что дышать стало нечем. Но, видимо, по-иному нельзя было.

Завершив пытку корсажем, девушка подтянула вверх мои юбки, накинула на меня платье и зашнуровала. Придирчиво посмотрела и сообщила:

– Ваша причёска слишком проста для магны. Садитесь на пуфик, я всё исправлю.

Я села перед дамским столиком с зеркалом. Туэдь вынула из ящичка щётку и принялась расчёсывать мои волосы. Оказалось, что эта процедура куда более трудоёмкая, чем мне казалось прежде. Чесануть пару раз мало, нужно тискать пряди до тех пор, пока не заблестят! Добившись нужного вида волос, девушка принялась витиевато закручивать их и закалывать шпильками с жемчужинами. В итоге у меня на голове образовалась шикарная высокая причёска, с которой можно блистать на балу!

– Красота какая! – ахнула я, восхищённо поглядывая на себя. – Ты такая мастерица! – похвалила я девушку. – Даже не думала, что можно подобное сотворить с моей головой.

– Спасибо, – Туэдь скромно потупила взгляд.

Правда, теперь было неясно, как ходить с такой ерундой на голове. Впрочем, она оказалась куда воздушнее, чем казалось. Я довольно быстро приспособилась, пройдясь по комнате.

– Всё хорошо? – заботливая Туэдь, видимо, заметила мою неуверенность.

– Да-да, – поспешила я заверить её. – Спасибо большое. Мне всё нравится.

– Я рада, – девушка сделала книксен.

Я поняла, что она ждёт, чтобы я отпустила её.

– Можешь идти, Туэдь, – улыбнулась я.

Она расцвела в ответной улыбке и ускользнула из комнаты. Я же глянула на дверь, за которой она скрылась, и подумала, что не гоже такой расфуфыренной магне как я, ходить по лестнице. Придирчиво посмотрела на перемещатель, расположенный на стене, и подошла к нему. Интересно, надо просто войти в него, или при этом задумать место, куда я хочу попасть? Собственно, я нигде не была кроме гостевого зала и никуда в другое место не собиралась. Было ясно, что окажусь я именно там. Попутно вспомнила о предупреждении Ксолана, что за пределы замка мне не выбраться, так что, где бы я не очутилась, я буду в замке. Мне решительно всё равно, будет ли это библиотека, трапезная, или ещё что.

Я смело шагнула к перемещателю. Даже не задумываясь, ринулась вперёд, проходя сквозь собственное изображение. Секунда! И вдруг я очутилась в незнакомой комнате, где перед зеркалом крутилась стройная черноволосая магна…

Ничего себе! Куда это меня занесло? Я без труда узнала в черноволосой магне «цыганку». Она прихорашивалась, не замечая меня. Ругнувшись себе под нос, я спряталась за портьеру, висевшую рядом с перемещателем. Неужели охранная магия Ксолана слабее энергетической связи между мной и подлой магной? Выходит, что мы с ней притягиваемся? И всё было бы ничего, если бы она не хотела покончить со мной.

* * *

Я замерла, затаив дыхание.

– Шерри! – раздался женский голос.

– Да, матушка, иду! – откликнулась юная магна. – Уже оделась!

Я поняла, что в комнате появился ещё кто-то. Судя по шуршанию юбок и восхищённому цоканью языка, матушка девушки уже была тут как тут.

– Ты вся сияешь, милая! – видимо, магна любовалась дочерью. – Принарядилась так, будто бал будет сегодня утром, а не вечером.

Ха! Так у них наметился бал? Я бы с удовольствием глянула на него хоть глазком! Но почему её маман не удивлена тому, что дочка внезапно появилась после долгих лет отсутствия?

– Мне кажется, что я уже сто лет не выглядела так хорошо! – пропела Шерри, шурша юбками.

Вот это она в точку! Не знаю по поводу ста лет, но, судя по её изношенному земному образу, который я наблюдала перед тем, как попасть под машину, лет шестьдесят «красотка» отмотала в роли цыганки.

– Да что ты, милая, ты каждый день прекрасна, как юная роза, – маман была в восторге от дочери.

– То есть вчера я тоже была привлекательна? – настороженно спросила Шерри и только я поняла подтекст её вопроса: ей не верилось, что она вернулась в свой мир в тот же день и в тот же час, когда исчезла из него. Никто не заметил её отсутствия! Шерри всё ещё сомневалась, что ей удалось всё так удачно провернуть.

– Конечно, дорогая, – матушка готова была хвалить своё дитя с утра до ночи.

– Ксолан не присылал отказ от бала? – голос Шерри выдал беспокойство.

Я высунула один глаз, чтобы подсмотреть за коварной юной магной.

– Да что ты, милая?! – матушка всплеснула руками. – Он совершенно очарован тобой. Магна Акма Ланшдорская спит и видит, когда её сын женится на тебе. Маг Датун Ланшдорский уже говорил с нашим папенькой, и они договорились о вашей свадьбе на конец следующего месяца. Думаю, Ксолан сегодня на балу объявит о намеченной дате.

– Очень надеюсь на это! – пропела черноволосая красавица, красуясь в жёлтом парчовом платье с пышными юбками и нескромным декольте.

Женщина горделиво восхищалась дочкой. Было заметно, что Шерри – её любимица. Видимо, единственная девочка в семье, отрада материнскому сердцу.

Следующая фраза убедила меня в этом.

– Отец и твои братья рады, что ты нашла себе достойного жениха, – матушка заботливо поправила складки на платье дочери. – Старший сын благородного рода – большая удача. Ты же знаешь, дорогая, наследники замчеств нарасхват. Только такой союз может обеспечить тебе богатую жизнь. Так что держись за Ксолана.

– Никуда он от меня не денется, матушка, – Шерри коварно прищурилась и даже хмыкнула. – Лишь со мной он будет счастлив и избежит массы проблем. Ксолан зависит от меня, и ни за что не откажется от свадьбы. Иначе быть беде.

Её слова прозвучали как-то особенно, будто она знала что-то такое, чего не знал никто.

– О чём ты? – нахмурилась матушка, замерев.

– Ни о чём. Просто так, – отмахнулась Шерри и чтобы разгладить залёгшие морщинки недопонимания на челе родительницы, добавила: – Наша с ним любовь превыше всего. Она победит всё! Мы будем счастливы!

Сладко хихикая, она схватила веер и вместе с матушкой удалилась из комнаты.

В моей голове эхом продолжали звучать слова Шерри: «Никуда он от меня не денется. Лишь со мной будет счастлив и избежит массы проблем. Ксолан зависит от меня, и ни за что не откажется от свадьбы. Иначе быть беде».

О какой беде идёт речь? Что за проблемы могут быть у Ксолана? Что связывает его с Шерри?

Так и не найдя ответы на эти вопросы, я какое-то время постояла, боясь двинуться, но после осмелела. Не могу же я стоять тут всё время! Пора выходить из засады!

А ещё было бы очень хорошо вернуться в замок Ланшдорских. И впредь не пользоваться перемещателями, раз они умудряются закинуть меня в недружественные пространства.

Я подошла к перемещателю с изображением Шерри, попробовала воспользоваться им, но ничего не получилось. Он не принял меня. Хорошо ещё, что не завопил, поднимая панику. Впрочем, оно и понятно, что перемещатель с изображением Шерри не помог мне. Ведь на нём изображена она, а не я. Но моего портрета-перемещателя не было. И как мне быть? Вот, блин! Неясно как мой перемещатель перекинул меня к Шерри в комнату и ещё больше неясно как теперь выбраться отсюда. Причём выбраться нужно не только из комнаты, но и из самого замка. Но что делать потом? Куда деться? Я никого и ничего не знаю здесь. Только видела замчество Ланшдорских. Как добраться до него?

Решение пришло само собой: нужно дождаться начала бала, встретиться с Ксоланом и попросить забрать меня в его замок. Ведь здесь мне точно не будут рады! Если «милая» Шерри увидит меня, то уничтожит как мерзкого таракана!

Чтобы не попадаться никому на глаза, я посидела немного в комнате. Потом поняла, что Ксолана тут точно не встречу, но если попаду в бальный зал, то там он будет! Ох, и страшно же покидать убежище! Но надо!

На дамском столике лежала маска, закрывающая верхнюю часть лица. Я надела её. Оценивающе посмотрела на себя. Не думаю, что в маске меня узнают.

Приоткрыла дверь. Никого. Выскользнула в коридор и пошла по широкой дорожке. Бронзовые канделябры с горящими свечами придавали очарования обстановке. На стенах висели большие зеркала и картины в золоченых рамах. На консольных столиках стояли вазы с цветами. Где-то играла приглушённая музыка. Я пошла на мелодичные звуки, справедливо полагая, что так я попаду в бальный зал.

Навстречу мне попадались слуги. Они вежливо делали книксен и отступали к стене, чтобы пропустить меня. Видимо, мой наряд не давал им повода для сомнений в моём высокородном происхождении. Никто не полюбопытствовал, почему знатная магна шарахается по коридорам огромного замка.

Мне пришлось долго блуждать по незнакомым залам, коридорам, галереям и лестницам, пока не добралась до бального зала. Светлый, просторный, залитый солнцем, льющемся из больших стрельчатых окон. Везде сновали слуги, наводя последние штрихи лоска. Натирали до блеска зеркала. Ставили свечи в канделябры, подсвечники и в люстры, спущенные на толстых цепях.

Из мебели только консольные столики, на которых должны были появиться фрукты и напитки. Оркестр расположился в дальнем конце и сейчас музыканты репетировали произведения, под которые вечером должны были выплясывать маги и магны. Почему-то я никак не могла себе представить танцующего Ксолана. Казалось, что этот серьёзный маг не способен на простые людские радости и веселья. Впрочем, через несколько часов мне предстояло убедиться, что ничто человеческое ему не чуждо. Заодно оценю его хореографические способности.

Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, я прошла в широкие двери, ведущие в зимний сад и, найдя уединённую скамеечку, расположилась на ней. Не знаю, сколько я пользовалась её гостеприимством, пока не начало темнеть.

Судя по звукам, суета в бальном зале прекратилась. Вскоре раздался мелодичный марш и зычный мужской голос начал представлять прибывших гостей. Я замучилась слушать перечисляемые имена, пока не услышала знакомые! Ура! Ланшдорские прибыли! Причём в полном составе! Родители и оба сына! Раз так, то лучше избежать встречи с Ксоланом и для начала найти старших Ланшдорских, или на худой конец Мертона. Эти трое куда мягче Ксолана. Они не обрушатся на меня с гневом и помогут вернуться в замок.

Я встала и пошла в зал. Тёплый свет свечей подрагивал, делая обстановку уютной и шикарной. Видимо, ради торжественных случаев маги отказывались от привычного освещения, стекающего с потолка, и пользовались свечами. Несколько пар уже кружили по паркету. Другие стояли у стен, выискивая глазами тех, с кем хотелось танцевать на балу.

Приглашённых было столько, что я опешила! Все были в масках! И где мне искать Ланшдорских? Как опознать их среди гостей, скрывающих лица? Впрочем, вечер длинный, успею отыскать!

Глава 8

Я пристроилась рядом с незнакомым семейством, состоящим из родителей и четырёх дочерей. Матушка поправляла платье на одной из дочек и напутствовала:

– Не вздумай робеть! Если кто-то из знатных магов пригласит на танец, тут же иди с ним! Не смей отказываться, как это было в прошлый раз! Ты – самая старшая из сестёр и уже должна быть сосватана. А ты всё ещё не приглянулась ни одному юному магу! Вся надежда на сегодняшний бал. Тебе необходимо блистать, Бетти!

Несчастная Бетти судорожно сглотнула и сквозь прорези маски я увидела её испуганный взгляд. Видимо, девушка была настолько скромна, что увещевания матушки приводили её в ужас.

Но её страх пока никак не оправдывал себя: никто из магов не шёл в нашу сторону, чтобы пригласить Бетти, или одну из её сестёр.

Я постояла рядом со скучающим видом. Ну всё, хватит терять время на праздное созерцание танцующих. Пора поискать Ланшдорских, ведь сам бал для меня не увеселительное мероприятие, а деловая операция по спасения собственной шкуры.

Но тут я почувствовала нечто родственное, мелькнувшее рядом. На интуитивном уровне я поняла, что это Шерри! Ничего себе, как я надрессировалась опознавать эту коварную магну! Наша идентичная энергия жаждала обрести целостность и хотела слить нас воедино! Ну уж нет! Я возражаю против таких союзов! Шерри не упустит своего шанса уничтожить меня!

Я пристально посмотрела на ту, которую ощущала всеми фибрами души. Сомнений не было: это Шерри! Она успела переодеться, и теперь её платье сильно походило на моё. Даже в одежде у нас было полное совпадение. Меня это взбесило, но единственное, что я смогла сделать, это злобно скрипнуть зубами. Бесспорно, она была прекрасна. Изящна, грациозна, игрива. В честь маскарада Шерри решила изменить свой облик максимально и сменила цвет волос на светлый. Я поняла, что теперь мы с ней схожи не только энергетически, но и внешне! Если не снимать маску, мы были как близняшки!

Чувствуя её присутствие, я догадалась, что она тоже должна ощущать мою близость. Но я не могла допустить, чтобы она опознала меня раньше, чем я отыщу Ланшдорских.

Стараясь не сильно распихивать присутствующих, я заскользила среди стоящих гостей. Запахи духов щекотали нос и хотелось чихать. Зачем магны так обильно душились?! Это просто ужас! Пытка духами продолжалась. Когда ароматы смешивались и сменяли друг друга, я готова была бежать прочь из зала. Но нельзя бежать! Нужно отыскать Ланшдорских!

В какой-то момент я поняла, что уже никого не ищу и не всматриваюсь в лица, закрытые масками, а просто скольжу между приглашённых в сторону распахнутых дверей, ведущих на балкон!

Я выскочила наружу и жадно втянула свежий воздух. Голова кружилась, и даже слегка мутило. Балкон был огромным. На нём разместились столики и стулья, большие кадки с раскидистыми растениями. Красивые фонарики подсвечивали всё это великолепие. Плетущиеся цветы увили стены замка. Снова цветочные запахи заполонили мой нос, но сейчас это доставило удовольствие.

У балюстрады стоял молодой маг спиной ко мне. Он небрежно облокотился на перила и смотрел вдаль. Скучающий взгляд нехотя вынырнул из темноты ночи и сосредоточился на мне.

Лицо, обрамлённое чёрными волосами, закрыто маской. Тёмно-синяя одежда подчёркивает мужественность высокой фигуры. Пристальный взгляд изучающе скользил по мне.

– Вы пришли? – спросил он так, будто мы договаривались о встрече, а я чуть не вскрикнула от радости: голос принадлежал Ксолану!

– Как хорошо, что я нашла вас! – с облегчением выдохнула я.

– Вы же знали, что я тут, – удивил он меня.

– Разве? – усомнилась я.

– Шерри, вы решили меня разыграть? Думаете, я перепутаю вас с кем-то?

Ого! Я остолбенела! Он принял меня за юную хозяйку этого замка!

– Думаете, что я – Шерри? – я попыталась натолкнуть его на здравую мысль.

– Если хотите, чтобы я считал вас кем-то другим, то, пожалуйста, – усмехнулся он, протягивая мне руку. – Будьте прекрасной незнакомкой, которая вскружила мне голову.

– На роль незнакомки соглашусь, – кокетливо кивнула я, сориентировавшись, что сейчас мне лучше воспользоваться путаницей. Ролевые игры – это наше всё! – А сейчас мне бы хотелось поговорить с вашей матушкой.

– Как скажете, – согласился он, – но вначале вы подарите мне танец.

– Танец? – испуганно переспросила я. – Но я не умею.

– Даже так? – он рассмеялся. – Положитесь на меня.

Не успела я воспротивиться, как он потащил меня за собой в зал. Можно было, конечно, упереться всеми копытами, но это было бы смешно и глупо! Пришлось послушно пойти следом. Ксолан провёл меня сквозь толпу гостей, и мы оказались в танцевальной зоне! Рядом кружили пары, шурша нарядами, и мило щебеча о чём-то личном.

Подхватив меня за талию, Ксолан влился в струю танцующих! Я даже не поняла, как моя правая рука оказалась в его ладони, а вторая рука – на плече. Навыков, оставшихся после посещений хореографического кружка, хватило на то, чтобы не запутаться в собственных ногах. Ксолан оказался прекрасным партнёром в танцах. Он уверенно вёл меня среди других пар. Я ощущала очарование музыки, кружащей голову. Казалось, что гармоничные звуки ласкают не только слух, но и влекут за собой. Судя по тому, как я замечательно справлялась с ролью танцовщицы, музыка реально была магической в полном смысле этого слова.

Это было ни с чем не сравнимое чувство, когда кружишь под мелодичные звуки в объятиях красивого мужчины! Моё сердце сжалось в комок, дыхание сделалось прерывистым. Я растворилась в неге сладостных чувств. Ничего себе! Эко меня развезло! Неужели то, что испытывает Шерри по отношению к Ксолану, стало частью меня? Надо взять себя в руки! Гнать прочь сантименты!

Из этих мыслей меня вытащили слова Ксолана:

– Напрасно вы, милая Шерри, не хотели танцевать, – голос мужчины был воркующим. Сомнений не было – он влюблён в свою избранницу. – Вы прекрасно двигаетесь.

Я лишь вздохнула. Что тут скажешь, когда для него я – Шерри? Надо было бы раскрыть себя, сказать, что я нечаянно перенеслась в этот замок и попросить его забрать меня отсюда. Но страх нарваться на его гнев останавливал меня. Было ясно, что Ксолан не будет рад, узнав правду. Надо бы отыскать его родителей.

– Ксолан, у меня кружится голова. Я очень хочу видеть вашу матушку. Давайте пройдём к вашим родителям.

– Обязательно так и сделаем, – кивнул он, – но для начала пообещайте стать моей женой в ближайший день, одобренный Духами Магии…

* * *

Я обомлела и даже забыла перебирать ногами. Но Ксолан вовремя подхватил меня, и падения удалось избежать.

– Прошу вас, хватит! – взмолилась я, стараясь проявить твёрдость. – Мне нехорошо. Отведите меня к магне Акме!

Вовремя я пожаловалась на самочувствие! Это заставило моего партнёра встревожиться. Чтобы не сбить другие пары, он, кружа в танце, довёл меня до стоящих гостей и, галантно поцеловав мою руку, повёл туда, где должны были стоять его родители.

Казалось, спасение близко, но в итоге меня ждало разочарование: старшие Ланшдорские куда-то удалились. Зато я увидела Мертона! Так обрадовалась ему, что чуть на шею не бросилась!

– Приветствую вас, милая магна Шерри, – поздоровался он.

– Счастлива видеть вас! – никогда я не была столь искренна, как сейчас.

В ответ Мертон вскинул на меня удивлённый взгляд сквозь прорези маски. Я поняла, что он почувствовал подмену! Раз так, то пришлось приготовиться к разоблачению. Но внезапно Мертон улыбнулся и протянул мне руку. Я доверчиво вложила свою ладонь в его. Тёплые губы коснулись моей руки.

– Не возражаешь, братец, если я украду твою возлюбленную? – обратился он к Ксолану.

– Только если ненадолго, – предупредил брат.

Мертон отвёл меня в сторону и, сжав мою руку, видимо для того, чтобы я не удрала, зашептал:

– Что вы тут делаете, магна Мари? Как вам удалось бежать из нашего замка?

Бежать? Ого!

– Позвольте всё объяснить! – заторопилась я.

– Обязательно. Но вначале давайте отойдём.

Он уволок меня на тот самый балкон, где до этого я стояла с его братом! Оказавшись наедине, Мертон сдёрнул с себя маску и резким движением снял мою. Оставшись без маски, я ощутила, как румянец залил мои щёки.

– Не сердитесь! – первое, что я сказала, увидев его искажённое гневом лицо. – Поверьте, я нечаянно оказалась здесь!

– Да вы что? – Мертон не верил мне. Глаза сверкали осуждением, а губы сжались в тонкую линию. – Что-то слишком много у вас происходит случайно!

– Тогда позвольте объясниться! – выкрикнула я, отчаянно стараясь достучаться до его доброты, которая попыталась скрыться за спиной его негодования. Не дожидаясь ответа, я быстро заговорила: – Вы верно определили, что я иная. Поверьте, я не желала оказаться здесь! В родном мире у меня есть родители, друзья, возлюбленный. Чтобы узнать своё будущее, я пошла к предсказательнице, а она оказалась уроженкой вашего мира! Это была Шерри, но постаревшая! Она воспользовалась нашей схожей энергией и перенесла нас обеих сюда! Она вернула себе не только молодость, но и семью. Но лишила меня всего, что дорого мне. Здесь я чужая! Не знаю никого и не обладаю магией! Но наша с Шерри энергия настолько схожа, что нас путает Ксолан, и эта энергия сегодня перенесла меня через перемещатель из моей спальни в этот замок! Я прикрыла лицо маской, чтобы слиться с приглашёнными, и хотела найти ваших родителей, чтобы они вернули меня в ваш замок. Другого дома у меня нет! Поэтому прошу вас помочь мне! Сопроводите, пожалуйста, в ваш замок! Защитите от Шерри! Она хочет забрать мою энергию, а после убить, чтобы скрыть следы своих магических действий. Поверьте мне, маг Мертон, Шерри обитала в моём мире долгие годы и использовала меня, чтобы вернуться!

Мертон слушал меня, не перебивая, и по выражению его лица я поняла, что он верит мне!

– Сочувствую вам, магна Мари, – его слова были искренними. – Не знаю, как мне убедить в вашей правоте брата, но я попытаюсь помочь вам. Если мы уедем прямо сейчас, это будет неуважением к хозяевам бала, поэтому вам придётся довериться мне. Мы останемся. Я не отпущу вас ни на шаг и не допущу беды. Но при этом сделаю всё возможное, чтобы вы вновь не столкнулись с Ксоланом. Отложим объяснения с ним до лучших времён. Он увлечён магной Шерри и, думаю, она питает к нему ответные чувства. Так что мы вернёмся в зал и понаблюдаем за моим братцем. Как только магна Шерри завладеет его вниманием, мы сможем тоже потанцевать, чтобы получить хоть какое-то удовольствие от бала. Ксолан уверен, что вы остались в нашем замке, а магна Шерри не ожидает увидеть вас здесь, поэтому нам ничего не грозит.

По поводу того, что мы в безопасности, я была не согласна, но сейчас следовало довериться Мертону. Он – единственный, кто знал всё обо мне и верил.

Чтобы хоть немного успокоиться, я попросила Мертона задержаться на балконе. Мы подошли к балюстраде. Упершись ладонями в перила, я устало вздохнула. Если бы не враждебное отношение Ксолана и преследование Шерри, я бы была счастлива. Ведь не у всякого есть возможность оказаться в магическом мире, таком романтичном и прекрасном! Можно было ездить на лошадях, ходить на балы, наслаждаться размеренной жизнью. Но, увы… Не бывает абсолютного везения.

– Важное объявление! – услышали мы из зала. – Прошу всеобщего внимания!

Мертон сунул мне в руки маску. Мы закрыли лица и прошли в зал.

Сияющий радостью хозяин замка стоял посреди зала и, прокашлявшись, заявил:

– Как вам известно, недавно маг Ксолан Ланшдорский сделал официальное предложение руки и сердца моей дочери Шерри. Она ответила согласием. И вот только что был определён день свадьбы! Она состоится через месяц, в день, одобренный Духами Магии. Приглашаем всех на торжество! Молодожёны присоединяются к моим словам. Мы будем рады видеть всех вас на предстоящем празднестве!

Сзади говорившего стояли влюблённые. Ксолан трепетно держал в ладонях пальчики Шерри. Она искрилась абсолютным счастьем. Мир, да любовь, как говорится! Только вот моя роль в сложном уравнении их отношений была неясна. «Милая» невеста хочет убить меня, её жених не верит ни одному моему слову. И при этом я связана с ними обоими! Выпутаться бы из этой ситуации…

Глава 9

Всё было сложно. Но мой спутник не дал мне времени предаться размышлениям.

– И когда только мой расторопный братишка успел определиться с днём свадьбы? – усмехнулся Мертон. – Всего полчаса назад он подвёл вас ко мне, магна Мари, и вдруг заручился согласием вашей соперницы!

– Соперницы? – переспросила я, нахмурившись. – О чём вы? Мы с ней не соперницы, а враги.

– Можно и так сказать, – кивнул Мертон, – но я слышу не только то, что вы говорите мне, но и то, что вы чувствуете. Иначе я не смог бы быть уверен, что вы не обманываете.

– К чему вы клоните? – не поняла я, подозрительно прищурившись.

– К тому, что из-за связи с магной Шерри вы разделяете не только её энергетическую силу, но и чувства к Ксолану.

– То есть? – вспылила я. – Не хотите ли вы сказать, что я влюблена в вашего брата?! Что за вздор?!

– Отнюдь, – он покачал головой. – Даже если вы не хотите признаться себе в этом, я чувствую ваши сильные чувства к Ксолану.

– О, да! Эти чувства называются ненавистью! – взвелась я.

– Ну… Раз вам хочется так называть это, то не буду мешать, – Мертон насмехался надо мной, но не язвительно, а по-дружески. – Знаю, что вы не вольны над собой. Это всё из-за связи с Шерри. Надо будет что-то придумать, чтобы в итоге ваша ненависть не обернулась любовью к моему братцу. Не хотелось бы спасать вас от гнева магны Шерри и презрения Ксолана. Попробую нивелировать ситуацию. Возможно, даже предложу вам стать моей женой, чтобы защитить ото всех, и в первую очередь спасти вас от вас же самой.

– Что? – взвизгнула я и отпрянула, будто увидела здоровенного ядовитого паука, бегущего ко мне. – Вы шутите?

– Как знать, – уклончиво ответил он, оставив моё сознание в полном смятении. – А пока что пойдёмте танцевать. Я намерен запомнить сегодняшний вечер. Возможно, именно он станет началом чего-то важного для меня.

Чтобы не портить с ним отношения, я не стала выяснять, что он имел ввиду, ибо ответ был очевиден. Для начала стоит благополучно покинуть этот замок и заручиться поддержкой родителей Мертона и Ксолана. Они казались мне рассудительными и добрыми. Я была уверена, что они так же, как Мертон, сумеют понять меня и помочь. Но сейчас я зависела от Мертона. А раз так, то пришлось играть по его правилам.

Мертон провёл меня в центр зала и закружил под мелодичные звуки. Он оказался искусным танцором, умеющим чувствовать музыку и партнёршу. Мы чуть ли не парили над полом. У меня кружилась голова от внезапной эйфории и душа наполнилась неожиданным трепетом. Что-то было в Мертоне привлекательное. Звериное. Хищное. Неумолимое. Будоражащее. Манящее.

Я тряхнула головой, избавляясь от нахлынувших эмоций. Да что это со мной?

Взгляд Мертона, следивший за мной сквозь прорези маски, был смеющимся. Он что, напустил на меня чары? Да, ладно! Не может быть! Впрочем, иного объяснения своей внезапной слабости я не смогла найти. Видимо, Мертон решил подшутить надо мной. Хорошо, подыграю ему!

Мило улыбнулась и кокетливо стрельнула глазками. Кто со своими чарами ко мне полезет, тот об них и обожжётся! Осторожно, Мертон! Ты – хищник, но я тоже не лыком шита! Ещё посмотрим кто кого!

Запах цветов, духов, воска смешался с музыкой, окрасившись в гармоничное многоцветье и понёс нас к вершинам хорошего настроения. Почему-то все беды отступили. Стало казаться, что в мире существует только музыка, пьянящие запахи и мы с Мертоном, кружащим меня в танце. Он был интересен своей хищной натурой. Опасен, и этим притягателен. Плохой мальчик. Просто зверь!

– Вы прекрасны, магна Мари, – прошептал он и провёл пальцами по моей щеке. – Такая нежная, красивая, беззащитная перед обстоятельствами.

Я часто задышала, боясь поддаться чарам его голоса и слов.

– Благодарю вас, маг Мертон, что согласились помочь мне, – я попыталась перевести наш разговор из романтической зоны в деловую. – Будет замечательно, если вы смогли бы вернуть меня в мой мир. Там меня ждёт возлюбленный.

Я специально упомянула Сергея, чтобы встряхнуть Мертона. Это помогло! Глаза моего собеседника потемнели, взгляд налился негодованием.

– Полагаю, вам придётся забыть о прежней жизни, – холодно отметил он, и тут же очарование музыки пропало, вернув нас из просторов грёз на паркет зала. – Я не знаю, как вам помочь вернуться. Нужна сопутствующая энергия, которая могла бы усилить вашу, и поспособствовать перемещению.

Я поморщилась, как от головной боли. Это уравнение со множеством неизвестных было мне не по зубам. Ясно лишь одно: единственный мой шанс – использовать энергию Шерри так же, как она использовала мою. Но она знала, как работать с этим материалом, в отличие от меня.

– Если вы захотите мне помочь, то мы придумаем что-то, – я в улыбке продемонстрировала Мертону все свои зубы.

– Но я хотел бы, чтобы вы остались здесь, – его голос стал хриплым.

Похоже, этот хищник наметил себе жертву, и ею была я!

* * *

Чтобы покончить с неоднозначными намёками, я поспешила завершить наш танец.

– Мне бы хотелось поговорить с вашей матушкой, – я постаралась быть максимально милой, чтобы повлиять на Мертона.

– Как скажете, – кивнул он, нехотя уводя меня с паркета.

Мы прошли сквозь ряды собравшихся и оказались возле мага Датуна и магны Акмы.

– Что за милая магна танцевала с тобой, Мертон? – спросила матушка.

Стало ясно, что родители видели нас, пока мы кружили под музыку, и теперь изучающе смотрели на меня, стараясь разгадать, кто же заворожил их младшего сына. Странно, что не спутали с Шерри. Впрочем, это было бы сложно: она красовалась возле Ксолана.

– Вы не узнали меня? – немного разочарованно протянула я. А ведь я так надеялась, что родители Мертона обладают его способностями чувствовать то, чего не видит глаз. Только это может заставить их поверить мне. – Я – Мари. Вы приютили меня в вашем замке, – я приподняла маску, чтобы они увидели меня, и тут же вернула её на место.

– Вы всё же прибыли на бал, милая?! – воодушевилась магна Акма. – Я настаивала, чтобы вы поехали с нами, но Ксолан утверждал, что вы отдыхаете и отказываетесь от бала.

– Я передумала, – бесстыже соврала я. – Мертон вернулся за мной и проводил сюда.

– Вот и славно! – магна Акма осталась довольна. – Правильно сделал, сынок. Юной магне негоже выбирать затворничество. Я даже предлагаю вам, милая, снять маску. Вдруг кто-то из знакомых узнает вас. Тогда вы смогли бы вернуться домой.

Я застыла, не зная, что и ответить. Единственные, кто могут узнать меня, это были Ксолан и Шерри, и оба не будут рады мне.

– Не стоит так поступать, матушка, – пришёл на выручку Мертон. – Мы ничего не знаем о прошлом магны Мари. Может, ей пришлось бежать из-под венца, скрываясь от навязанного кем-то жениха.

– Но, мальчик мой, – магна пришла в ужас, – мы не можем скрывать беглянку, какими бы благими не были её намерения.

– То есть магну Мари следует вернуть во власть мужчины, который заставляет её стать его женой? – тон Мертона был упрекающим, и матушка стушевалась. Видимо, справедливость его слов всё же воззвала к её совести. – Как мы можем магну Мари отдать в руки тех, кто хочет испортить её жизнь?

– Ладно, сынок, – пожалел меня отец семейства, – раз ты считаешь, что магне лучше не выявлять себя, то сделаем так. Я ни на секунду не сомневаюсь в твоей способности чувствовать сложность ситуации.

Маг Датун испытывающее посмотрел на меня, словно уже видел, как меня отдают замуж за чудище, и как я убегаю от ненавистного жениха. Выдуманная история Мертона казалась немыслимой, но, видимо, она вызвала сочувствие родителей. Ладно, пусть думают что хотят! Главное, чтобы разрешили остаться в их замке.

– Но как ваши родители могли выдать вас против вашей воли? – магна Акма всей душой сочувствовала мне.

Я развела руками. Что я могла сказать?

– Подожди, матушка, – вклинился Мертон, – я озвучил лишь одно из предположений. Точно мы ничего не можем знать. Магна Мари не помнит прошлого и не может рассказать о себе. Давайте с уважением отнесёмся к её положению. Не стоит торопить события. Если её будут искать, то рано или поздно, мы узнаем об этом!

– Как это «если будут искать»? – маг Датун нахмурился, изучающе глянув на сына. – Такого просто не может быть, чтобы никто не искал пропавшую дочь. Полагаю, её родители с ног сбились!

– Это если она не сирота, – Мертону только сказки писать! Ляпнул и даже глазом не моргнул! – Вдруг родителей нет в живых, а опекуны издеваются над подопечной?

Магна Акма часто задышала и покровительственно схватила мои руки.

– Датун, оставь магну в покое! – велела она мужу. – Мы заменим ей родителей, если те не дадут о себе знать в ближайшее время.

У меня аж мозги съехали набекрень от немыслимой выдумки Мертона. Но следовало держать лицо и даже выдавить улыбку. Нуждаясь в поддержке Мертона, надо было играть по его правилам. Приходилось надеяться, что он знает, что делает. А заодно хотелось верить в то, что он не воспользуется своим положением и не станет навязывать мне своё общество в качестве ухажёра. Впрочем, только время сможет показать кто он на самом деле: друг, или враг.

Глава 10

Заручившись поддержкой родителей, я решила поесть, а то от голода аж голова кружилась. Мертон проводил меня к столику, и я налегла на еду. Вначале не хотела привлекать внимания прислуги, чтобы никто не подумал, что я с голодного края, но потом мне стало решительно всё равно: есть хотелось больше, чем выглядеть безупречно воспитанной магной.

Счастливые Ксолан и Шерри периодически мелькали среди танцующих. Но к нам не подходили: видимо, им и без нас было хорошо. Это избавило меня от необходимости прятаться, чтобы Ксолан не понял, что после прогулки по балкону танцевал со мной, а не со своей невестой. Да и первое предложение выйти за него замуж получила я, а не она. Этот факт даже порадовал меня, коварной местью пролившись на душу. Шерри, перемудрив со светлым цветом волос, и сама не подозревала, что сделала меня своей копией в маске. А для Ксолана, ориентирующегося на энергетику, мы вообще были неразличимы.

Магна Акма жаловалась, что Мертона невозможно заставить потанцевать с кем-то, а тут он словно с цепи сорвался! Он оказался неутомимым партнёром, кружащим меня в такт музыки. Я уже подумывала, не удалиться ли мне по-английски, как Золушке, а то мои «хрустальные» туфельки грозили стереться по самые колени.

– Мертон, увези меня отсюда пораньше, – взмолилась я, чувствуя, что резерв танцевальной прочности истощился.

– Даже так? – съязвил Мертон. – И что я должен сказать родителям? Правду о том, что Ксолан путает тебя с Шерри, а она мечтает расправиться с тобой?

– Ну, зачем сразу правду? – возмутилась я. – Достаточно попросить, чтобы они не упоминали обо мне при Ксолане. А то он разъярится.

Мертон задумчиво уставился на меня, решая, как удачнее всё разрулить. Но, видимо, перспектива столкнуться с негодованием брата радовала его куда меньше, чем необходимость заручиться молчанием родителей. В итоге он наплёл им с три короба о том, что Ксолан не хотел брать меня на бал, но я проявила самостоятельность, заявившись сюда, и вот теперь, чтобы не портить брату замечательный вечер, мы с Мертоном должны уехать пораньше, дабы Ксолан не заподозрил, что я тоже была на балу.

Надо заметить, его ложь была настолько близка к истине, что я бы назвала её правдой. В итоге родители понимающе закивали, и мы с Мертоном свалили в закат. Вернее – сели в экипаж и поминай, как звали!

Пока ехали, я устало стянула с себя маску и избавилась от шпилек, удерживающих волосы в замысловатой причёске, которая, казалось, начала давить на мой мозг. Заодно сняла туфли. Уф, ну, слава богу! А то ноги гудели как после пешего кругосветного путешествия.

Мертон тоже избавился от маски и задумчиво смотрел на меня в свете небольшого фонаря, болтающегося где-то под потолком кареты. Он сидел напротив и даже не собирался делать вид, будто не наблюдает за мной. Я чуть не взорвалась от негодования, но сдержалась: не стоит ссориться с единственным другом.

Оказавшись в замке, я недоверчиво покосилась на свой перемещатель и потопала по лестнице. Теперь только по ней и буду ходить, а то, видите ли, Ксолан поставил охранное заклинание на замок, а вот перемещатель мигом закинул меня «в гости» к Шерри. Не могу сказать, что сюрприз мне понравился. Ножками по лесенке куда надёжнее.

– Спасибо за сегодняшний вечер, – услышала я Мертона, уже поднявшись на один пролёт.

Обернулась и устало улыбнулась.

– И тебе спасибо.

Только сейчас заметила, что мы с ним незаметно для самих себя перешли с «вы» на «ты». Но для друзей это нормально. Однако, глядя на Мертона, я поняла, что я для него несколько больше, чем друг. Было видно, что я нравлюсь Мертону.

У двери в спальню меня ждала Туэдь. Ага! Знает, что самостоятельно из платья я не выберусь!

– Как провели время, магна Мари? – девушка попыталась проявить дружелюбие.

– Прекрасно! – я даже не поняла, соврала, или нет.

Пока она расшнуровывала корсаж, я проанализировала минувший вечер. Чего душой кривить? Могу поклясться, что «шалость» удалась! Я и в логове врага побывала, и умудрилась там оторваться по полной! Потанцевала, обрела друга в лице Мертона, заручилась поддержкой его родителей, а заодно ввела в заблуждение Ксолана! Он не понял с кем танцевал, и даже предложение сделать мне изволил! Ха! Правда, не совсем мне, но по факту всё же мне. Эко всё запутано!

Избавившись от платья, я погрузилась в тёплую воду ванны. Туэдь умудрилась настолько деликатно предложить мне свою помощь с купанием, что я не отказалась. И теперь наслаждалась нежными прикосновениями её рук. Всё же чертовски приятно, когда устанешь, а тебя после этого моют.

До кровати я добралась на автопилоте. Рухнула и тут же отключилась, провалившись в негу, наполненную шумом бала, танцами и музыкой.

Во сне я кружила с Ксоланом, и он сдёрнул с меня маску, посмотрел прямо в глаза и признался в любви, пока отвергнутая Шерри мстительно сверкала глазами, стоя в стороне.

* * *

Утро подарило мне бодрость и хорошее настроение. Потянулась, высунула ноги из-под одеяла, спустила их на ковёр, встала. Ну что, замок Ланшдорских, встречай меня хлебом-солью! Я снова здесь! Только сейчас ощутила крайне странное чувство, будто я дома. Как такое может быть в плохо знакомом месте? Или после посещения замка Шерри я была рада своей золотой клетке? Впрочем, судя по тому, как вчера я без проблем покинула её, клетка была не слишком прочной.

Туэдь будто ждала моего пробуждения! Тут же постучала в двери и заявилась с шикарным тёмно-синим платьем из шуршащего атласа. Лиф расшит синими сапфирами и серебряными лентами, подол оторочен теми же лентами. Красотень!

– Доброе утро, магна Мари Русь, – поприветствовала она, сделав книксен. – Нравится ли вам это платье? – она продемонстрировала принесённый наряд. – Или подготовить другое?

– Нет-нет, Туэдь, – поспешила я остановить её. – Это платье вполне подойдёт.

– Желаете примерить? – прозвучал очередной вопрос.

Хм… Ну, собственно, для этого мы здесь и собрались. Кивнула ей без лишних слов. Напоследок вдохнула полной грудью, готовясь смириться с корсетом. Нормально подышать удастся не скоро.

Туэдь мастерски облачила меня. Поспешно зашнуровала корсет, натянула нижние юбки, поверх всего надела платье и расправила складки. Я придирчиво глянула на себя в зеркало и улыбнулась. Хоть платье не было удобным из-за треклятого корсета и длинных пышных юбок, но зато я в нём была просто королева! Корону мне, корону! И полцарства в придачу! Принц должен идти в комплекте!

– Не гоже магне ходить простоволосой, – посетовала Туэдь, усаживая меня перед дамским столиком с зеркалом.

В считанные минуты она уложила мои волосы в затейливую причёску.

– Спасибо, – поблагодарила я, вставая.

Туэдь удалилась, оставив меня наедине с моим неведением что делать. Впервые у меня было такое, что день занялся, я оделась, а чем заняться, не знаю. Никуда не надо идти: ни на собеседование по работе, ни к подругам, ни в магазин. А ведь пошопиться я люблю. Эх! Даже пылесосить и посуду мыть не надо. Не думала, что буду скучать по этому.

А сейчас и вовсе я была в том положении, когда выход из комнаты грозил перепалкой с Ксоланом. Об этом и подумать страшно. Только сидеть в своей комнате затворницей я тоже не собиралась.

Выскользнув за дверь, огляделась. Если кто-то увидел бы меня сейчас, то подумал, что я замыслила нечто гадкое, или, как минимум, что-то стянула, и теперь крадусь подальше от места преступления.

Вначале побродила по своему этажу. Никого не встретила. Заглянула в открытую дверь. За ней оказалась комната для гостей. Выходит, весь этот этаж отведён гостям? Возможно. И я – единственный гость. Или пленница? Скорее, второе.

Родовое гнездо Ланшдорских было огромным, судя по многочисленным лестницам и разветвляющимся крыльям замка. Не заблудиться бы! А то вот так выйду из комнаты, а потом сотрудники МЧС спасать меня будут, словно им мало кошек, застрявших на деревьях.

Единственный путь, который хорошо был мне знаком, это парадная лестница, ведущая вниз. А что, если по ней пойти вверх? Так я и сделала!

Выше обнаружился этаж с комнатами хозяев. Исследовать его я не стала, но увидела, как за одной из дверей скрылся Мертон, даже не заметив меня. Хотела его окликнуть, но не успела. Ну что ж, раз тут не разгуляешься, пошла выше. Коль лестница ведёт туда, то там что-то есть! Уж логика-то в этом железная!

Выше был этаж с рядами запертых дверей. Сложно даже предположить, что за ними крылось. Судя по коридорному шику, здесь явно были покои для высокопоставленных гостей.

Я пошла выше. Следующий пролёт лестницы был менее роскошным. Будто весь шик замка резко обрывался. Скрипучие деревянные ступени с незамысловатой балюстрадой вели куда-то в сумрак, где не было ни света, ни звуков. Нечто таинственное окутало меня, словно цепкие пальцы неизвестности схватили за душу. Жутковато. И в то же время интересно. Шаг за шагом я шла выше и выше.

Лестница закончилась широкой площадкой с большой двустворчатой дверью. Первая мысль подсказала, что дверь закрыта. Но вторая повелела попробовать войти. Я толкнула тяжёлые створки, и они со скрипом открылась.

Я оказалась в большущей мансарде. Она расположилась над центральной частью замка и казалась такой гигантской, словно здесь жил великан. Мало того, что площадь была внушительной, так ещё и высота намного превосходила все мыслимые и немыслимые ожидания. В потолок уходили десятки толстенных балок, подпирающих необъятный свод. Стрельчатые окна по всем стенам и открытая широченная двустворчатая дверь, ведущая на здоровенный балкон.

Помещение было настолько несуразно большим, что я ощутила себя Дюймовочкой. Здесь было пусто, словно никто не догадывался о том, что на «чердаке» можно хранить кучу всяко-разного, что не поместилось внутри дома.

И тут я услышала дикий животный крик, донёсшийся снаружи. Раздалось хлопанье крыльев. Мелькнула гигантская тень. Некое немыслимо большое чудище нацелилось на балкон. С перепуга я шмыгнула за одну из балок и замерла.

Что-то грузное приземлилось на балкон. Тяжёлая когтистая поступь заставила содрогнуться не только пол, но и меня. Что за монстр ворвался в замок через балконную дверь? Но посмотреть я не рискнула. Наоборот, зажмурилась и затаила дыхание.

Нечто громадное, шурша, прошлось по мансарде. Странное шебаршение сменилось твёрдыми шагами. Это был звук мужских ботфортов. Таинственный посетитель прошёлся к двери на балкон, закрыл её, и, пересёкши всю мансарду, ушёл вниз по лестнице, оставив меня с гулко бьющимся сердцем и с жутким страхом в груди.

Глава 11

Немного постояв, я выглянула из своего убежища. Что это сейчас было? Если здесь обитают птерозавры, то я могла бы поклясться, что один из них только что влетел в мансарду. Но возможно ли такое? И почему когтистые шаги звероящера сменились мужскими?

Не знаю, что произошло, и кто сюда прилетел, но сейчас здесь было пустынно и тихо. Никого кроме меня. Может, привиделось? И даже спросить не у кого.

А вдруг птерозавры всё же существуют и они тут гнездятся? Чтобы не испытывать судьбу, поспешила прочь из мансарды. Выскочила в дверь, вихрем пронеслась вниз по лестнице, испытывая животный ужас. И вдруг наткнулась на кого-то! С разбега налетела на человека! Тут же оказалась в крепких мужских руках. Даже взвизгнула от неожиданности.

– Что вы здесь делаете, магна Мари? – строгий голос Ксолана заставил мою душу сжаться в дрожащий комочек.

– Я… Я…

– Вы были в мансарде, – озвучил очевидное Ксолан.

Отпираться было бесполезно.

– Да, – выдохнула я, не зная, какая реакция последует.

Ксолан помрачнел. Он всё ещё держал меня, отчего казалось, что он набросится на меня и задушит.

– Раз так, то вы всё знаете, – почему-то сказал он. Я аж вздрогнула.

– Что «знаю»? – уточнила я.

Его взгляд стал настороженным. Изучающим.

– Вы же видели, что произошло? – голос мужчины показался мне вкрадчивым, осмотрительно прощупывающим ситуацию.

– Нет, – я покрутила головой, будто одного «нет» было мало. – Я увидела тень летающего монстра и спряталась за опорную балку.

– Хотите сказать, что вам не было любопытно посмотреть, что происходит? – Ксолан прищурился, пытливо вглядываясь в мои глаза.

– Было слишком страшно, – чистосердечно призналась я. – Я слышала, что сначала по полу топали когтистые лапы, а потом застучали каблуки ботфортов.

Какая-то дикая догадка молнией пронзила мой мозг, и я глянула на ноги собеседника, словно ожидала увидеть вместо них лапы. Но лап не было, зато были ботфорты.

– Похоже, вы обо всём догадались, – нокаутировал меня Ксолан своей фразой.

Догадалась? О чём?

– Это были вы? – почему-то спросила я, даже не понимая, насколько абсурдно было предположить, что Ксолан мог прилететь в виде гигантского звероящера и обернуться человеком. Какая нелепица! И как такое могло прийти в голову?

– То есть вы ничего не видели, но обвиняете меня в драконстве? – он зашипел не хуже того самого дракона, о котором шла речь.

– В чём? – переспросила я.

– Вы всё прекрасно услышали, – его холодный тон обжигал. – Драконы вне закона. Так что не стоит бросаться обвинениями в мой адрес!

– Да я и не бросаюсь! – поспешила оправдаться. – Я ничего не видела! Правда!

– Это хорошо, – его взгляд потяжелел. – Не стоит вам ходить туда, куда запрещено.

– Я не знала, что это запрещено!

– И не стоит выдумывать небылицы о драконах.

– Так я и не выдумываю! – его наезды начали бесить.

Чем больше он старался уверить меня в том, что мне всё привиделось, тем больше я понимала, что он – превращенец. Такой же, как Мертон! Только Мертону повезло обращаться в волка, а вот Ксолан перевоплощается в дракона и это преследуется законом! Получается, что я чуть не поймала его в противоправном превращении! Но нелепее всего то, что если бы Ксолан не напустился на меня с дознанием, то я и не заподозрила бы его ни в чём.

– Раз вы ничего не видели, то ничего и не было, – Ксолан попытался уйти от темы, не догадываясь, что сам же и вложил подозрения в мою голову.

– Если вы не возражаете, я пойду, – мне пришлось пошевелить плечами, чтобы дать знать, что меня пора выпустить.

– Как знаете, – он отпустил. – Будьте осторожны в своих догадках и наблюдениях.

Да поняла я всё это, поняла! Иди уже своей дорогой, дракон! Оставь меня в покое!

Еле касаясь ногами ступеней, я заскользила вниз по лестнице и остановилась только тогда, когда достигла центрального зала. Он, как всегда, был безучастен к жизни замка. Свет лениво стекал с потолка, вокруг суетились слуги, наводя чистоту. Завидев меня, они отступили к дверям.

– Продолжайте, – попросила я. – Не обращайте на меня внимание.

Прошла к креслу и плюхнулась в него так, словно ноги отказывались держать. Тут же поймала удивлённые взгляды прислуги. Ну уж, извините! Я тут только что такое узнала, что ум за разум зашёл!

Мало того, что я попала к магам, так они ещё и превращенцы! Мертон – волчара, Ксолан – дракон!

Интересно, а родители обычные, или тоже превращенцы? Эта семейка слишком экзотична для меня. Жаль, что я не могу козырнуть магическими способностями, чтобы не казаться бледной молью на их фоне. Будь у меня магия, они, может, могли бы посчитать меня равной себе?

Кстати, а магии можно обучиться? Или это врождённая способность? У кого бы всё это узнать? Единственный на роль друга подходил Мертон. Он один знал о том, что я иная и при этом относился ко мне нормально. Вот уж не думала, что придётся водить дружбу с волком и вступить в противостояние с драконом!

* * *

Пока я ещё не поняла, как вести себя с Ксоланом. Опасаться, или нет? Дракон – это очень страшно, или нечто вроде домашнего питомца а-ля котик? Впрочем, ума много не надо, чтобы понять, что дракон – не киса. Да ещё и вне закона! А ведь до жути интересно знать, почему Ксолан скрывается. Насколько серьёзно его «контрабандное» превращение?

Я обвела зал скучающим взглядом. Похоже, у них тут пунктик насчёт просторных помещений. В этом зале хоть балы устраивай! Ненароком вспомнила зал, в замке Шерри. Ксолан так и не узнал, с кем танцевал и кому предложение сделал. Зато Мертон более проницательный. Да и намного добрее брата. А то, что он оборотень, привносит свой специфический шарм.

Ксолан же соткан из одних только недостатков. Мало того, что вредный и скрытный, так ещё и женится в ближайшее время на злобной Шерри. Будут достойно дополнять друг друга. А как только свадьба состоится и Шерри узнает, что я выбралась из куба и живу здесь, то моментально найдёт способ выжить меня из замка Ланшдорских. Голову даю на отсечение, что она меня не просто выселит, а со свету сживёт! Ну и перспектива!

Чтобы отвлечься от невесёлых мыслей, я прошла к окну. Как же снаружи было солнечно и просторно!!! С удовольствием вышла бы в сад, но, увы, Ксолан велел не совать нос за пределы стен замка. Можно, конечно, ослушаться, но зачем? Ради того, чтобы просто позлить? И чего добьюсь? Разъярённый дракон не входил в мои планы. К тому же в предстоящем мне противостоянии с Шерри он мне пригодится в качестве союзника, а не противника. И если даже не союзник, то хотя бы заступник, который усмирит буйный нрав своей возлюбленной, когда она захочет порешить меня одним заклятьем.

Тут же я вспомнила о том, что Ксолан наложил какие-то чары на замок, которые воспрепятствуют моему выходу за его пределы. Так чего же я тогда размышляю на тему «пойти погулять, или нет»? Даже если захочу, всё равно не получится!

Рядом со мной появилась девушка с кувшином. Она поливала цветы. Чтобы хоть чем-то заняться, а заодно почувствовать себя нужной, я попросила у неё кувшин. Бедняжку аж передёрнуло от моего неожиданного предложения.

– Так не положено, магна Мари Русь, – залепетала бедняжка, едва не ошибившись в произношении имени. Она покраснела и попыталась ускользнуть со своей ношей. Но от меня не уйдёшь!

– Позволь мне полить цветы, – я осторожно коснулась её руки, чтобы она почувствовала во мне друга. – Я люблю возиться с цветами. Они нежные, хрупкие, и в то же время крепкие: стоит одному цветку сломаться, как рядом пробивается другой. Они очаровывают не только своим видом, – я провела пальцами по нежным бутонам, – но и пьянящим запахом. Ты их ещё не видишь, но уже чувствуешь. Их аромат успокаивает, дарит радость, шепчет о любви…

– Вы так красиво говорите, – девушка задумчиво протянула слова, и, как под гипнозом, отдала мне кувшин.

Я приняла его и заскользила между кадками с цветами, насыщая их живительной влагой. Казалось, цветы тянулись мне на встречу, простирая свои листья. Служанка ходила следом и поправляла кадки, взрыхляла землю, подсыпала удобрения. Мы с ней обсудили особенности цветения прежде невиданного мной растения. Каждый лепесток соцветья имел свой цвет, напоминая сказочный цветик-семицветик. Я даже втихаря оторвала один лепесток и загадала желание: вернуться домой в свой мир. Но, увы, хоть этот мир был волшебным, но цветы были самыми обыкновенными.

Покончив с цветами, я вклинилась в группку девушек, вытиравших пыль. Уговорила одну из служанок расстаться с пушистой метёлочкой и запорхала от одного столика к другому, лёгкими движениями сметая пыль с витиеватых ножек, ручек и столбиков. Никогда не подумала бы, что уборка может доставлять столько удовольствия.

Попутно поймала взглядом своё изображение в зеркале и расплылась в улыбке: выгляжу нарядной Золушкой, будто собралась на бал, но пока не подали тыкву, решила заняться уборкой. Заодно поняла, что слуги перестали работать и стали удивлённо наблюдать за мной. Видимо, подобное они видели в первый раз. Впрочем, я тоже впервые занималась уборкой в таком сногсшибательном наряде.