Вороны всегда следуют за волками бесплатное чтение

Глава 1

Дитя, если ты читаешь это, значит, я обрёл покой в объятиях матери-богини. Мы оба знали, что этот день когда-нибудь настанет, надеюсь лишь, что я умер достойно.

Когда-то подобный труд попал мне в руки после смерти моего учителя, да позаботится о его душе Триединая. Теперь ты держишь в руках мой дневник, мое завещание тебе, и мою исповедь. Слишком многому наставник должен обучить своего преемника, и слишком коротка человеческая жизнь, а уж жизнь инквизитора ещё короче. Мне жаль, что я не успел рассказать тебе все, что знаю сам, надеюсь, ты простишь меня, дитя. Однако, прежде чем ты перевернешь страницу, молю тебя держать в тайне то, что ты узнаешь из этих строк, заклинаю тебя хранить эти слова ото всех, даже самых близких тебе людей. Особенно от них. Ибо то, что ты здесь найдёшь, несет опасность. Дитя, я знаю, что ты всегда меня слушаешь и доверяешь моей мудрости, поэтому, если же не желаешь знать правды о месте, что заменило тебе дом, и о людях, что стали тебе семьёй, прошу, сожги это. Сожги мои слова, потому как многие сочтут эти строки ересью, и живи дальше, служа богине и защищая людей от зла, как того требует твоя клятва.

Если же твой дух готов, если ты хочешь принять это бремя, мне остаётся лишь молиться, что ты все поймёшь правильно.

***

Набата осадила своего коня и, щурясь от закатного солнца, скосила голову на вывеску, свисающую с дорожного столба и медленно покачивающуюся на ветру, жалобно скрипя.

«Добро пожаловать в Дентшир» – гласила аккуратная, но обветренная и выгоревшая на солнце надпись, из-за чего Набате пришлось напрячь зрение и подъехать еще ближе, чтобы разглядеть буквы, когда-то бывшие ярко-синими, но теперь ставшие безжизненно-серыми.

– Край мошенников и проституток. – раздался сзади юный мужской голос. Судя по тону, он улыбался.

Она обернулась. Теодор расслабленно раскачивался в седле в такт шагу его гнедой лошади. Он и правда улыбался, ловко перебрасывая во рту сухую соломинку. Где он ее вообще добыл в этой пустоши?

–Ты уже бывал здесь раньше? – Набата удивленно подняла бровь. Разворачивая коня и поправив шляпу, она подождала, пока ученик поравняется с ней.

– Я? – Теодор ткнул себя пальцем в грудь. – В этом забытом всеми демонами месте? Да если бы не ты, я бы никогда тут не оказался.

– Тогда откуда такие познания?

Ученик кивнул на дорожный указатель, который снова жалобно скрипнул под очередным порывом ветра.

– Кто-то нацарапал это чуть ниже. – юноша вынул соломинку двумя пальцами и бросил под копыта своей кобылы и указал на столб. – Должно быть, ему тут понравилось. – он хитро улыбнулся. – Раз решил, что это должны знать все, кто проезжает мимо.

Набата вновь обратила взор к табличке, напрягая зрение. И правда, под ровными выгоревшими буквами красовались другие, танцующие и неровные, нацарапанные чем-то острым: ножом или камнем – с одинаковой вероятностью. Она с трудом разобрала слова. Зрение все чаще начало ее подводить, хотя Набата была еще далеко не старой, даже по меркам инквизиции – всего двадцать семь. Учитывая продолжительность жизни членов ордена, при большом везении она могла протянуть еще столько же. Но если она ничего не сделает со зрением, то этот срок резко сокращался.

– Или наоборот, не понравилось. – инквизитор ухмыльнулась в ответ и, поцокав языком, скомандовала своему коню идти дальше.

Теодор ехал рядом, сдвинув шляпу на затылок, что делало его и без того лихой вид еще более лихим. Так мог бы сидеть верхом отпетый разбойник, въезжающий в город после успешного ограбления поезда и собирающийся толково потратить добычу. Но Теодор не был ни опасным разбойником, ни толковым учеником, и своим нахальным видом только притягивал неприятности. Набата покачала головой.

– Соберись. – серьезным тоном произнесла инквизитор, не поворачивая головы. – Ты выглядишь неподобающе своему положению.

– Пф! – юноша фыркнул. – В Кодексе прописано, что инквизитор должен носить кислую рожу?

– Нет. – сухо ответила Набата, прекрасно понимая, чью рожу он только что обозвал «кислой».

– Тогда, с твоего позволения, наставница, я буду выглядеть так, как мне удобно. – Теодор поерзал в седле, будто в нем можно было устроиться еще лучше, чем он уже сидел.

Инквизитор обреченно вздохнула, опустив плечи. Споры не были ее сильной стороной, а спорить с Теодором было невозможно, этот парень был такой же изворотливый в любом разговоре, как каньонный сквельк.

– Ты станешь причиной моей смерти, Тео.

– О, наставница, в пустошах проще перечислить, что неможет стать причиной твоей смерти. – он выразительно улыбнулся, сделав ударение на своем «не».

Она согласно качнула головой. Редкий случай, когда она всецело солидарна с учеником, а в этом мире существовало крайне мало вопросов, по которым их мнения совпадали.

Дикие пустоши всегда оставались дикими. Люди столетиями пытались приручить их, но земля брыкалась и вздымалась сильнее, чем двухлетний мустанг, в котором бурлила первобытная мощь и на которого впервые надели седло и сбрую. Погода хлестала по лицу песком и ветрами, густые леса могли растерзать одежду и кожу в клочки, любой хищник пустоши по скорости и смертоносности не уступал стреле или пуле. А сверху этого торта из смерти и опасностей, словно отравленная вишня, находились свободные племена фамианов и члены Братства Истоков. И первым, и вторым ничего не стоило лишить жизни неудачливого путника. Особенно, если у того имелись при себе хорошая лошадь, оружие и сапоги. И неизвестно, что хуже – сами пустоши, дикари или жители Свободных городов – поселений, не принадлежащих Триумвирату. Люди и альвы, которые предпочли свободу безопасным стенам столицы, несли для любого путника не меньше опасностей, чем дикий зверь, песчаный тайфун или раскрашенный грязью абориген. Каждое поселение устанавливало свои законы, за исполнениями которых не сказать, чтобы кто-то следил, хотя везде имелся свой шериф. Это обесценивало человеческую жизнь, но в то же время взрастило в людях причудливую культуру чести, где данное слово могло быть крепче и важнее любого закона, любой печати или документа.

Набата любила пустоши, как непутевый муж любит сварливую супругу. Эта супруга всегда недовольна, ворчит, а порой, угрожает ружьем, но ты все равно возвращаешься к ней после очередного скандала, во время которого она разбила о твою голову свадебный сервиз, подаренный твоими родителями, и врачу пришлось зашивать тебе лоб. В пустошах все было предельно просто и понятно. Набата больше десятка лет путешествует по диким землям, от города к городу, от станции к станции, и за это время она выучила правила, по которым жила эта земля и ее жители. Этого было вполне достаточно, чтобы успешно выживать и выполнять свою работу.

Теодор оказался совсем из другого теста. Она покосилась на ученика так, чтобы тот не заметил. Юноша вырос в достатке, в семье управляющего железной дорогой и известной дантистки. Ему были открыты все пути в этом мире, но он по каким-то причинам выбрал инквизицию, и Набата не понимала, почему. Она учила его своему ремеслу уже почти год, он не был совсем безнадежен, вполне смышлен и смел, отлично стрелял, но для того, чтобы стать инквизитором, этого недостаточно. До сих пор одного взгляда на Тео хватало, чтобы понять – парню не место в пустошах, не говоря уже об охоте на демонов. Инквизитор опасалась, что Тео постигнет судьба ее первого ученика – тот погиб во время преследования одержимого, хотел проявить героизм и получить славу, но вместо этого получил разорванное горло. Набата хотела вернуть тело парня родным, но запах смерти и крови повел по ее следу буреедов – пришлось бросить тело и бежать, чтобы не погибнуть самой. По приезду в Сантремир ее злоключения не прекратились, и она оказалась вынуждена скрываться от головорезов, нанятых убитым горем отцом ученика. В общем, все, что могло тогда пойти не так – пошло не так.

Дорога взмыла вверх по холму. Достигнув вершины, Набата и Тео смогли, наконец, увидеть Дентшир – свободное поселение, одно из множества таких же, разбросанных по всем пустошам. На пыльном горизонте угадывались силуэты домов, один из которых, похоже, имел три этажа. Набата присвистнула.

– Нечасто увидишь такие здания в пустошах. Как думаешь, что там?

Тео потер подбородок.

– Учитывая местное население – я бы поставил на тюрьму.

– Это не территория Триумвирата. Здесь преступников вешают, а не держат взаперти. Я ставлю на бордель.

– Бордель? – скривился юноша. – Здесь?

– Не делай такое лицо, Тео. Может, я скажу тебе великое откровение, но люди в пустошах тоже хотят есть.

Он одарил наставницу непонимающим взглядом, сдвинув брови.

– А причем тут голод, если речь о борделе?

– При том. – она сделала паузу, многозначительно посмотрев на самое высокое здание и облокотившись руками на седло. – Иногда в пустошах нет иной возможности заработать на еду, кроме как продать себя охочему близости мужчине. И чем дольше тело терзает голод, тем ближе разум к этому решению.

– Ты так просто об этом говоришь. – в голосе ученика звучало непонимание с ноткой осуждения.

– Я, как и ты, не поддерживаю подобную деятельность. Но корень проблемы лежит далеко за пределами моей компетенции. Пусть нравами и нуждающимися занимается церковь. Моя работа – демоны. – она поймала взгляд Тео. – А если хочешь осуждать – суди тех, кто покупает обезумевшую от голода женщину, а не свою наставницу за то, что так свободно рассуждает о продаже разврата.

Теодор в ответ издал неопределенный звук, то ли смешок, то ли презрительное фырканье, но предпочел промолчать. Мудрое решение. Покойный наставник Набаты любил повторять, что чем реже мы произносим слова, тем ценнее они становятся, когда сходят с уст. Нельзя сказать, что в Сантремире, где вырос Тео, не существовало борделей, но, как и многие в этом возрасте, ученик Набаты считал себя идеалистом, способным изменить мир. Инквизитор когда-то и сама была такой. Казалось, это было вечность назад…

Дорога спускалась вниз по холму, и Дентшир медленно приближался. Тени удлинялись, пустыня и камни окрашивались во все оттенки красного и оранжевого. Ветер сменил направление, и до Набаты донеслись запахи человеческого жилища и конского навоза – привычное сочетание для подобного места.

–Когда окажемся в городе, постарайся не привлекать внимание. – устало напомнила инквизитор. Теодор довольно оскалился.

– Как в прошлый раз?

– Особенно как в прошлый раз. – мрачно отозвалась она.

В прошлый раз им пришлось отбиваться от банды Стального Ллойда, державшего в страхе все поселения и станции от Алого леса до Драконьих клыков – вдвоем против шестерых. Результатом стало то, что Ллойд и его банда мертвы, а награду за его голову пришлось оставить шерифу на восстановление города. А все из-за того, что Тео решил, что им не помешает подработка в роли охотников за головами, (и Набата была бы даже согласна, если бы не шесть стволов, направленных в ее сторону), и спровоцировал парней Ллойда, пропивавших награбленное в салуне. Ученик все равно оставался доволен своей выходкой, объясняя это тем, что в итоге было сделано благое дело. Однако, благие дела не наполнят желудок, не прокормят коня и не превратятся в патроны.

Спустившись с холма, инквизитор и ее ученик ехали по прямой, как стрела, дороге, ведущей прямо через Дентшир – уже отсюда было видно сквозную улицу, по которой бродили люди. Хотя дорог как таковых в пустошах не было, ими называли любую достаточно широкую утоптанную тропу, по которой проезжали всадники и фургоны. В сезон дождей эти тропы превращались в грязевое месиво, в котором увязали и люди, и кони, и колеса по самую ось. Сейчас копыта лошадей поднимали с каждым шагом облачка дорожной пыли – засуха в самом разгаре, а некоторые поговаривали, что в этом году она окажется особенно долгой. Тревожные новости для фермеров, но Набата, как инквизитор, что большую часть жизни проводит в седле, была просто рада сухой и проходимой дороге.

Они въехали в город, когда алый солнечный диск за их спинами на горизонте коснулся земли. Острые длинные тени тянулись через всю улицу, искажая силуэты людей и лошадей. Набата оказалась права – высокое здание, судя по яркой вывеске и доносившейся оттуда веселой музыке, являлось борделем или же подобным заведением, где такие услуги имелись. Вместо названия на табличке красовалась разукрашенная яркими красками, вырезанная из дерева фигура девушки, верхом на гарцующей лошади – создатель вывески потрудился над задранными юбками, которые обнажали бледные бедра, но то ли мастеру не хватило умения, то ли виной всему была облупившаяся краска, но теперь пышное платье девушки с вывески напоминало скорее гнилые капустные листья, чем летящие на ветру юбки.

Теодор вновь не сдержал презрительного фырканья, пока привязывал свою лошадь у коновязи рядом с другими лошадьми. Он вообще часто фыркал. Словно сам был конем.

– Сначала навестим шерифа. – Набата похлопала своего скакуна по шее, и тот заинтересованно повернул голову, видимо, за добавкой внимания. – Нужно узнать обстановку у того, кто следит здесь за порядком.

– Разве не ты говорила, что шерифы свободных городов не имеют понятия о порядке?

Набата поджала губы, мрачно глянув на ученика. Да, она и правда могла сказать такое, но сейчас Тео просто хотел поддеть наставницу. В этом он мастер.

– Даже в свободных городах есть законы. И те, кто их защищает. Хватит цепляться к тому, что я когда-то говорила.

Тео снова довольно оскалился, всем своим видом говоря: «А то что?»

– Прекрати щериться, как голодный пес. – бросила инквизитор и направилась к офису шерифа. Она слышала легкий шаг ученика позади, затылком чувствовала, что парень продолжает улыбаться. Должно быть, он считал себя умнее и лучше от того, что мог позволить себе безнаказанно поддеть наставницу. Набата же чувствовала себя слишком уставшей, чтобы перекидываться колкостями с подмастерьем. Они несколько дней провели в пути и впереди не маячил долгожданный отдых, а только опасная работа. Лучше сохранить дыхание на Скрягу и его людей.

Офис шерифа находился ближе к центру длинной улицы – маленькое одноэтажное здание с длинной верандой, на которой в кресле медленно раскачивался дремлющий старик, укрытый поеденным молью пледом. Услышав тяжелые шаги, старик открыл один глаз и уже подался вперед, должно быть, чтобы возразить или остановить чужаков, но Набата без лишних слов постучала по тусклому значку инквизиции на груди, и пыл пожилого мужчины угас. Коротко кивнув, он взглядом указал на дверь и сел удобнее, поправляя плед.

Набата вошла, в носу почти сразу зачесалось от едкого запаха пороха, который густо висел в воздухе, хотя она не слышала, чтобы в городе недавно стреляли. Офис шерифа был похож больше на обычную комнату в жилом доме, большую часть которой занимал широкий стол, покрытый трещинами на лаке. Стол был усыпан документами, беглый взгляд подсказал Набате, что в основном это сметы на строительство в Дентшире. Были также несколько жалоб от жителей, но ничего, что могло бы привлечь внимание инквизитора. Стена напротив стола шерифа была похожа на внутренности термитника – множество дыр от пуль разного калибра. Какие-то заделаны, какие-то просвечивали фасад соседнего здания. Странное увлечение, но это объясняло стойкий запах пороха.

Сам шериф сидел на корточках у потухшего камина и старался разжечь сухие поленья. Даже когда Набата и ее ученик вошли, шериф оставался к ним спиной, продолжая копошиться в своем камине.

–Напрасная трата пороха, вам не кажется? – инквизитор сняла шляпу и села на свободную табуретку для посетителей. И единственную, если не считать стула самого шерифа и кресла со стариком на веранде.

– Так он хоть на что-то сгодится. – ответил шериф, не поворачивая головы. Зажег длинную спичку, но потом замер на мгновение и потушил ее. Встав, он повернулся к инквизитору, уперев кулаки в бока. Если бы существовала специальная поза для того, чтобы показать гостю, что ему тут не рады, то поза шерифа имела все шансы стать таковой. – Инквизиторы? – он сплюнул на пол. – Вам тут делать нечего.

Теперь Набата могла лучше рассмотреть этого мужчину. Не молод, где-то за пятьдесят, густые усы, когда-то бывшие угольно-черными, но теперь серебристо-серые, лысая макушка с остатками седых прядей на висках и затылке. Самым примечательным был его глаз – мертвый, потому как его заменял стеклянный протез не лучшего качества. Еще и цвет не подходил к тому, чтоостался. Интересно, что стало причиной такого увечья?

– Набата Алейн, инквизитор, как вы уже заметили. И мой ученик, Теодор Жен. Мне нужно задать вам пару вопросов и уверяю вас, мы покинем город, как только получим ответы. – на этих словах Тео протестующе воззрился на наставницу, но промолчал. Кажется, в его планы входила ночевка в кровати, а не в спальном мешке.

– Алейн? – шериф искренне удивился услышать аристократическую фамилию. – Что ж, не мое дело, что вас сюда занесло, но хрена лысого вы тут получите, а не ответы. Уходите. Повторяю, вам тут нечего делать.

Набата сощурилась, глядя на шерифа.

– Вы так усердно нас прогоняете. Даже не представились. Мне кажется, все как раз наоборот – у вас есть, что рассказать нам, но вы не хотите. Интересно, почему?

– По кочану. – упрямствовал шериф. – Натан. Натан Блейк. А теперь позвольте я вам кое-что объясню, мисс. Дентшир – свободный город, здесь не действуют законы триумвирата, и вообще любые законы, кроме тех, что защищаю я. Даже если мне есть, что рассказать, у вас нет власти меня заставить.

– А теперь позвольте я вам кое-что объясню, господин Блейк. Законы триумвирата и законы божественные не одно и то же. Инквизиция веками защищает людей от зла, с вашей же стороны я не требую в ответ ничего, кроме помощи в этом нелегком деле.

Шериф Натан презрительно фыркнул, сложив руки на груди.

– И где была ваша хваленая инквизиция, когда Дентшир каждую ночь страдал от нападков оскверненных? Двадцать способных держать оружие мужчин погибли, защищая этот город, пока… – он резко осекся.

Набата выразительно подняла бровь.

– Пока «что?», шериф?

Он помолчал, поджав губы, прежде чем ответить.

– К демонам все, у вас же вопросы были, так что вам надо? – осторожно произнес он, потеряв былую уверенность. Обошел стол, заняв свое место. – Спрашивайте.

Старик понял, что взболтнул лишнего, и теперь решил играть в осторожность. Не поздновато ли?

– Мы уже много дней идем по следам одной банды, главарь которой зовет себя Скрягой. Он и его люди не так давно ограбили поезд, идущий в Сантремир из Порт-Тарира. По слухам, в поезде ехал кто-то очень важный, однако, ни живого, ни мертвого этого пассажира в поезде не нашли. След привел нас в Дентшир, поэтому мы и здесь. – инквизитор выждала паузу, чтобы дать шерифу обработать информацию. – Вы что-нибудь знаете?

Шериф Натан бросил на Набату недоверчивый взгляд.

– Вы правы в том, что законы триумвирата и законы божественные не одно и тоже, мисс. Но мир быстро меняется. Я расскажу вам историю… – начал он, но его перебил Тео.

– Слушайте, мы не за историями сюда пришли. Скажите, что знаете про Скрягу!

Набата подняла руку, призывая ученика к молчанию и кивнула шерифу, чтобы тот продолжал. Тео в ответ обиженно надул губы.

– Я уже упомянул о том, что раньше Дентшир страдал от оскверненных. – начал шериф тоном, словно рассказывал детям сказку. – Это длилось очень долго. Каждую ночь, стоило солнцу скрыться за горизонтом, на улицах являлись живые мертвецы, убивающие и пожирающие тех, кто не успел спрятаться или убежать. Сначала мы пытались бороться с этим, но когда двадцатка наших лучших стрелков отправилась в цикл, мы поняли, что сопротивляться слишком опасно. Мы научились жить только при свете солнца, а ночью надежно прятались в своих домах и подвалах. Но даже это не гарантировало никому безопасность – на рассвете мы все равно находили кого-нибудь, до кого добрались мертвецы. И тогда появился он. – шериф поднял взгляд на Набату. – Тот, кого вы зовете Скрягой. Он и его ребята пришли в город с полными карманами золота, планировали развлечься и потратить добычу, но им было не суждено. Однако, узнав о нашей беде, Скряга предложил помощь. В ту же ночь он и его банда заняли улицы города и убивали каждого оскверненного, который попадался им на глаза. Разумеется, Скряга сделал это не бесплатно. Взамен он потребовал неограниченное укрытие в Дентшире и бесплатные развлечения для своих людей. Мы были доведены до отчаяния, разумеется, мы согласились! И знаете, это не такая высокая плата, как та, что мы платили каждую ночь, пока по улицам рыскали мертвецы. – шериф закончил свой рассказ и откинулся на стуле, постукивая пальцами по столу.

–Сочувствую вашему горю, господин Блейк, но вы же знаете, что…

Он перебил Набату.

– Что Скряга одержимый? Разумеется, знаю, может, у меня и один глаз, но я не слепой.

– То есть, вы осознанно защищаете демона? – спросила инквизитор тоном, от которого у любого бы по коже побежали неприятные мурашки.

– Этот «демон», – язвительно ответил шериф. – Был единственным, кто протянул руку помощи моему городу. Думаете, я не писал триумвирату о том, что тут происходит? Я отправил десятки писем и ничего! Понимаете? Даже ответа с отказом. Свободные города ничто для триумвирата, им плевать на наши беды и нашу боль. А теперь поставьте себя на мое место, как, по-вашему, я должен поступить? Должен ли я оставить город без того, кто уже больше года защищает его границы от любой напасти, отдав его вам?

Набата поднялась с табуретки, сохраняя бесстрастное выражение лица, вернула на голову шляпу.

– Моя работа не в том, чтобы ставить себя на ваше место, господин Блейк. Моя работа в том, чтобы преследовать и ловить остатки зла, что бродят по нашему миру. Этим злом и является Скряга. И я найду его, с вашей помощью или без. – она направилась к выходу, жестом поманив за собой Тео. Открыв дверь, инквизитор обернулась через плечо. – И лучше вам не стоять у меня на пути, если не желаете помогать.

– Не нужно мне угрожать, меня сложно напугать. – бросил ей в спину шериф. – Но советую вам подумать над тем, что мир меняется!

Ответом ему был грохот запертой двери.

***

Набата и Тео направились у салуну, у которого оставили своих лошадей.

– А мы ничего не должны сделать с ним? – удивился ученик, когда дверь в офис шерифа закрылась, и они уходили под пристальный взгляд старика на веранде.

– Согласно кодексу, мы обязаны призвать к ответу того, кто связался с одержимым. – Набата остановилась, потерла глаза, качая головой. – Но тогда Дентшир останется без защиты. Он не лгал, когда говорил, что многие защитники города погибли от нежити. – она подняла взгляд, словно хотела убедиться. На улицах Дентшира если и встречались мужчины, то угрожать они могли разве что бутылке виски. – А еще, это были последние его защитники. Уберем Скрягу и его банду, и тогда здесь останутся только два старика, умеющие стрелять. Это лучше, чем совсем ничего.

Ученик фыркнул.

– Я видел здесь и других мужчин. У них было оружие.

– Борода и усы еще не говорят о том, что их носитель умеет постоять за себя, а уж тем более за других. Я сообщу в ордене о шерифе Блейке, когда вернемся в Сантремир. Он получит наказание, просто не сейчас.

Тео удовлетворенно кивнул, такой ответ его вполне устраивал. Когда инквизитор и ученик приблизились к салуну, Тео, щурясь от закатного солнца, поднял глаза на вывеску.

– Они даже не потрудились написать название.

– В пустошах нечасто учатся грамоте, Тео. Пора бы тебе привыкнуть. – Набата проверила кобуру на бедре, поправила на груди тусклый знак инквизиции. – Напомнить, зачем мы здесь?

– Да помню я, помню. – ученик раздраженно отмахнулся от наставницы.

– Тогда будь тише воды, ниже травы. Я все сделаю. – она ткнула его пальцем в грудь так сильно, что Тео пришлось сделать шаг назад. – Ты – наблюдаешь. Ни больше, ни меньше. И держи руки подальше от кобуры, пока я не скажу.

– Хватит принимать меня за идиота. – буркнул Тео в ответ. – Сидеть тихо, руки держать так, чтоб ты видела. Я все понял еще утром.

– Я бы не принимала тебя за идиота, если бы не вел себя, как идиот. Подумай над этим. – инквизитор поправила шляпу, сильнее надвинув ее на глаза. – Идем.

Она распахнула двойные двери и вошла в салун, Тео плелся следом, став ее тенью. Несколько пар глаз привычно обратились к вошедшей Набате, но заметив знак инквизиции на груди, люди быстро отвернулись, не желая иметь с ней ничего общего – инквизитор видела эту реакцию тысячи раз: гаснущие улыбки, опущенные глаза, бледнеющие от страха лица. Инквизицию боялись в лучшие ее времена, а теперь, когда орден переживал упадок, Набата все чаще нарывалась на открытое презрение. Увы, это казалось естественным ходом вещей. С момента основания ордена прошло несколько веков, люди успели сменить щиты и доспехи на карабины и револьверы, демонов становилось все меньше, а те, кто остался, оказались достаточно умны, чтобы скрываться среди людей прямо под носом инквизиции. Набата и сама это ощущала – год от года все реже она нападала на след очередного одержимого, все меньше людей приходили к ним в орден, чтобы поступить в ученики. От одного из братьев она слышала историю о демоне, которого тот выслеживал, но не смог поймать – тварь давно работала юристом в Сантремире, и смогла защитить себя с помощью бюрократии, законови влиятельных друзей. Звучит дико, но учитывая стремительно меняющийся мир, Набата готова была поверить и в это. Возможно, недалек тот день, когда инквизиция перестанет быть нужна людям, превратившись в еще один пережиток прошлого, о котором будут узнавать только со страниц учебников истории и старых газет. С одной стороны, Набата должна быть рада этому, ведь это значит, что ее цель достигнута, но с другой стороны, а что тогда делать ей самой? Охотиться на демонов это все, что она умела. Она не видела себя в роли фермерши, мирно кормящей птиц, или за печатной машинкой в душном офисе среди множества клерков. Что будет тогда с ней? Пополнит ли она армию бездомных, что снуют по улицам Сантремира, рассказывая истории о войнах, которые те прошли?

Шериф Блейк был прав, как бы ни горько это признавать – мир менялся. И инквизиции тоже предстояло измениться. Либо исчезнуть, став частью истории.

Пришлось отбросить тревожные мысли о будущем и сосредоточиться на настоящем.

Инквизитор сняла шляпу, смахнула волосы с лица, внимательно вглядываясь в каждого посетителя, неспешно шагая в узком проходе между столиками к бармену. Большинство гостей салуна предпочли не встречаться с ней взглядом, стыдливо опуская глаза, официантки, ярко-раскрашенные и едва одетые, прекращали улыбаться, ловя взгляд инквизитора. Может, Набате показалось, но даже голос певицы, что находилась сейчас на невысокой сцене, дрогнул и стал тише. Она не искала среди гостей заведения кого-то определенного, лишь оценивала обстановку, цепким, словно хватка бурееда, взглядом выхватывая важные или же тревожные детали. В будущем они могут ей помочь. Или даже спасти жизнь.

Посетители салуна в большинстве своем не представляли для инквизитора никакого интереса – пастухи в потертых чапах, кашляющие шахтеры, несколько лавочников, судя по чистой одежде и покрытой пятнами чернил рукам. Шериф не лгал, в Дентшире почти не осталось защитников.

Одна компания из пятерых мужчин привлекла ее внимание. Четверо о чем-то болтали, смеясь и живо жестикулируя, а пятый был единственным в салуне, кто не отвел от инквизитора взора – альв с платком на шее. Его янтарные глаза смотрели с нескрываемой враждебностью. Все пятеро в пыльной одежде, явно не местные, но не только это привлекало внимание Набаты. От них разило кровью и смертью, оружие они носили не для красоты. Никто в это не верил, но Набата привыкла полагаться на чутье, и сейчас запах крови от этой компании ощущался так густо, что, казалось, этой самой кровью наполнится рот, стоит его открыть. Среди дентширцев, имевших оружие, не было тех, кто носил бы подобный запах убийцы. Даже шериф, возможно, за свою жизнь стрелял только по монстрам и диким зверям, а это не то же самое, что стрелять в себе подобных.

Набата припоминала, что среди портретов банды был один альв.

Под ленивую партию пианино она приблизилась к стойке, оперлась на нее локтями, положив свою пыльную шляпу рядом. Повернув голову, встретилась глазами с двумя немолодыми мужчинами, и те недолго думая изволили отклеиться от стойки вместе со своей выпивкой, растворившись где-то в зале. Теодор встал с краю. Надо отдать парню должное, он действительно старался не привлекать внимание, а это было нетрудно, учитывая, что все внимание обратили на его наставницу.

Барменом оказался невысокий мужчина средних лет, с седеющей шевелюрой и такими же пышными седеющими усами. На нем даже передник был надет – редкость для свободного города.

– Я вас здесь раньше не видел. – бармен улыбался, но Набата уловила в его голосе нотки напряжения, которое тот пытался скрыть за фальшивой любезностью. – Впервые в Дентшире? Если да, то рекомендую виски. Пиво у нас только скисшее, таким уж привозят.

– И давно ли в такую даль братья Воллес стали возить пиво? – удивилась Набата, располагаясь за стойкой.

– Да уж пару лет как я с ними договорился. Но они все не могут добиться приличной консервации, чтобы пиво жило дольше.

– Давай свой виски. А моему другу воды. – инквизитор сняла перчатки и бросила их Тео. Ученик едва успел поймать их. – Значит, нечасто в ваших краях бывают незнакомцы? Должно быть, вам легко запомнить каждое новое лицо.

Мужчина на мгновение замер, услышав вопрос – всего на мгновение, но Набата все равно заметила это – и продолжил наливать виски в мутный стакан.

– Разве можно знать всех людей? – нервно улыбнулся он, протягивая инквизитору стакан и явно пытаясь уйти от неудобного разговора.

– Нельзя, разумеется. – Набата приняла стакан, дружелюбно оскалившись. Именно оскалившись, улыбаться по-настоящему ей приходилось редко. – Но ты, похоже, знаешь многих. – она поиграла жидкостью в тусклом стекле. Принюхалась. Скорее по привычке, чем из необходимости. Не отравлено. Сделала глоток, не отрывая взгляда от бармена.

– С моей работой сложно не знать, сами понимаете. Даже о тех, кто в моем заведении не бывает, я слышу со слов тех, кто здесь… – он покосился на вызывающе одетую и накрашенную альвийку с подносом, полным выпивки, проплывшую мимо, оставив за собой удушающий флер из дешевых духов и табака. – Отдыхает. – бармен улыбнулся, но уголок его губ нервно подрагивал.

– Понимаю. Давно тут работаешь?

– Не больше полугода.

«Ложь. Пиво в Дентшир начали возить два года назад, лично с Воллесами договаривался, сам сболтнул». Набата облизала губы, шумно поставив стакан на стойку. Этому человеку есть что скрывать, и в этом причина его нервозности.

– Может, ты знаком со Скрягой? Или кем-то из его банды? Я слышала, они тут бывают. – она поймала его взгляд, словно тисками, и не отпускала. Не каждый может умело лгать, глядя в глаза.

– Инквизиторы теперь за бандитами охотятся? – мужчина ответил вопросом на вопрос.

– Скряга не обычный бандит. Ну, так? – Набата выразительно посмотрела на бармена.

– Если они тут и бывали, я их не видел. – быстро проговорил бармен и склонился ближе к инквизитору, понизив голос до шепота. – Мой вам совет, лучше уезжайте. Вам тут не рады. – он многозначительно глянул ей за спину.

Набате не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что ей в спину направлены револьверы. Скосив глаза на Тео, она увидела, как ученик незаметно показывается ей пальцами «два». Двое, значит. Однако, сколько стволов – не так важно. Она все равно не успеет выстрелить раньше, стоя спиной к залу. Инквизитор примирительно улыбнулась, опрокинула в себя остатки виски и забрала шляпу.

– Мы не будем злоупотреблять гостеприимством Дентшира. Однако, это же публичное заведение? Значит, я могу остаться, чтобы еще немного выпить, прежде чем отправиться в дорогу?

– Можете. – спустя некоторое время осторожно ответил бармен. – Если не станете больше задавать вопросы. Никому.

– Как тебе будет угодно. Повтори мне. – она толкнула в его сторону опустевший стакан. Даже сквозь музыку, громкие разговоры и смех она слышала щелчки – опускались взведенные курки. Набата подала жест Теодору, и они вместе заняли маленький круглый столик дальше всего от сцены – одно из немногих свободных мест. Отсюда было плохо видно танцовщиц, но прекрасно видно других посетителей. И бармена, с которым уже о чем-то шептался молодой альв с щегольскими шпорами, заметив которые Набата не сдержала смешка.

– Что тебя так веселит? Ты же ничего не узнала. – надулся Теодор. Юная горячая кровь, похоже, не давала парню покоя. Он был уверен, что у наставницы ничего не вышло.

– Шпоры того альва. Звону много, а толку никакого. Прямо как с языками у некоторых. – Тео цыкнул в ответ на этот камень, брошенный в его огород. – А по поводу того, что я не узнала, то прояви терпение, Тео. Хороший охотник должен уметь ждать, и тогда добыча сама на него выйдет, вот увидишь.

Ученик закатил глаза.

– Мы четыре дня протирали задницы в седле, чтобы теперь сидеть и ждать? Не так я себе представлял ремесло инквизитора.

– Вот в чем твоя проблема, Тео. Ты видишь во мне ремесленника, а охоту на демонов как ремесло, которому можно обучиться, будто это то же самое, что лепка горшков. Но секрет в том, что инквизиция – это не ремесло. – она перевела взгляд с бармена и альва на ученика и приложила руку к груди. – Это призвание.

Ученик умолк, угрюмо разглядывая пятна на столе, за которым сидел. Набата расслабилась, откинувшись на стуле, и вернулась к созерцанию салуна и людей в нем, лениво поигрывая выпивкой в своем стакане. Вскоре ее внимание захватила одна деталь.

Над входом в салун висела огромная подкова, которая вряд ли подошла бы живому коню. Разве что этот конь не размером с беспечность Теодора, подумала Набата, щурясь. На подкове она смогла разглядеть руны, вытравленные в металле не самым опытным кузнецом. Будь среди них хоть одна защитная, Набата бы удивилась, что мастера из пустошей начали разбираться в защитных ритуалах. Да и чувства инквизитора молчали – если бы эта железяка действительно носила магический след, это бы не ушло от внимания Набаты.

– Ты ведь не веришь в эту ерунду? – спросил Тео, когда заметил, на что смотрит наставница.

– В какую? – уточнила она, опустив на него взгляд.

– Что подковы приносят удачу, а если повесить такую над порогом, то она защитит дом и его обитателей от зла?

– Ах, это. Разумеется, нет. Мы инквизиция, у нас есть инструменты и оружие для борьбы со злом, а не суеверия, чтобы защищаться от него

– Хорошо, а то ты так на нее смотришь.

– Даже если бы верила, что с того?

– Суеверия – это плохо.

– Плохо? Разве они вредят людям?

– Но и не помогают. – не унимался ученик.

– Они не помогают нам. – Набата по очереди указала пальцем на себя и юношу. – А эти люди, – она указала большим пальцем через плечо на остальной салун. – Верят в то, что они в безопасности. Эту ночь и следующие они будут спать спокойно именно благодаря своей вере, а не потому, что здесь сидим мы с тобой.

– Это глупо. Они обманывают себя. Разве тебя не злит, что за все благодарят глупые суеверия или, в лучшем случае, Богиню. А что, если к ним придет настоящая опасность? Они не будут готовы.

– Для этого есть мы.

– Но инквизиция не всегда может быть рядом. – Тео не унимался. Инквизитор покачала головой: «Юношеский максимализм».

– Не может. – Набата нарочно говорила спокойно, она знала, что криками не вбить в голову ученика свою мудрость и опыт. – Но, как думаешь, ты сделаешь для этих людей добро, если убедишь в том, что они ошибаются? – Набата откинулась назад, сложив руки на груди. – Более того, ты думаешь, они тебе поверят?

Тео поджал губы, размышляя над ответом.

– Должны поверить! – похоже, он не нашел ответа получше. – Я ведь инквизитор.

Набата тяжело и долго вдохнула.

– Во-первых, ты еще не инквизитор. Во-вторых, твоя задача – учиться у меня, а не развеивать чьи-либо заблуждения, даже если ты тысячу раз прав. И в-третьих, – она наклонилась к Тео через стол и прошептала, глядя в сторону бармена. – Заткнись! – Тот самый альв со шпорами как раз смотрел в их с Тео сторону. Этот взгляд оказался красноречивей любых слов. – Иди к лошадям.

– С чего бы?

Набата схватила юношу за руку и тот зашипел от боли и неожиданности.

– Живо. – процедила она сквозь зубы таким тоном, что Теодору не оставалось ничего, кроме как подчиниться. – Проверь лошадей. – шепнула инквизитор, когда он вставал с места. Ученик быстро покинул салун, скрывшись в темноте улицы.

«Проверь лошадей». Всего два слова, которые означали, что ученику следует ожидать с заряженным карабином наперевес. Этакий тайный шифр, который знали только они вдвоем. У них было несколько таких заготовленных фраз на разные случаи, когда требовалась скорость и осторожность.

Альв тем временем закончил свой разговор с барменом и направился прямо в сторону инквизитора, бренча шпорами, что, наверное, его шаги можно было услышать на другой стороне улицы. Руки он держал, заложив большие пальцы за ремень – поза нелепая, не угрожающая, самодовольная, но позволяющая быстро схватиться за револьвер, а таковой у него на поясе имелся. Набата сделала вид, что слишком занята просмотром выступления девушек на сцене и не замечает приближавшегося к ней стрелка.

– Я слышал, ты Скрягой интересуешься. – с напускным бахвальством начал альв.

Набата подняла на незнакомца взгляд. Симпатичный, как и большинство представителей его народа, может, если отмыть, даже красивый – большие янтарные глаза, аккуратные прямые черты лица. Внешний вид портили отсутствие зуба и шейный платок со следами рвоты.

– Что ж, у тебя отличный слух, друг мой, если ты действительно это слышал. – инквизитор улыбнулась одной из тех улыбок, которые люди достают, чтобы скрыть истинные намерения.

– Скрягой интересуются либо охотники за головами, либо те, кто хочет вступить в банду. – он наклонился к инквизитору, медленно положив руку на кобуру. Но Набата это заметила. – И безделушка у тебя на шее подсказывает мне, что ты здесь не для вступления.

– Что ж, раз ты знаешь, что это за безделушка, то должен понимать, кто я. А вот кто ты такой? И чего ты хочешь?

–Кто ятакой, не твое дело. А хочу я, так это чтобы ты и твой малый на улице покинули Дентшир. Этот город принадлежит Скряге.

Набата прыснула в кулак, не выдержав абсурдности подобного заявления.

– А шериф в курсе, что Скряга тут главный?

Альв оскалился, словно в том, о чем он рассказывает, была его заслуга.

– У Дентшира нет шерифа, а тот, кто им зовется, жалкий трус, который продал свой город первому, кто оказался сильнее. А теперь вернемся к тому, почему я вообще к тебе подошел. – он демонстративно плюнул на пол, чудом не попав на сапоги Набаты. А может, просто промазал. – Вали из города, пока можешь. И пацана своего забери. Дентшир – свободный город и тут таких, как ты, не любят, а нам не нужно лишнее внимание триумвирата, так что я дам тебе шанс. Считаю до трех.

В этот раз Набата видела тех, кто ранее уже наставлял оружие ей в спину. Они не сводили с нее взгляда на протяжении всего разговора с альвом. Четверо. Один в коричневом пыльнике, второй с нелепым грязно-розовым платком на шее, у третьего был шрам через все лицо, а отсутствующий глаз скрывала повязка, четвертый – беззубый старик в дырявой соломенной шляпе. И альв. Все члены банды Скряги? Итого, по меньшей мере, пять револьверов против нее одной. У бармена наверняка было ружье или карабин под стойкой, но она не была уверенна, пустит ли он его в ход. Скверные шансы.

Она с вызовом посмотрела на альва, откидываясь на спинку стула и дальше назад, оставшись балансировать на двух ножках.

– И слух хороший, и считать умеет. Удивительные таланты для этих диких мест.

– Раз.

«Что ж, это самозащита». Набата продолжала безмятежно раскачиваться на стуле.

– Два. – пальцы альва коснулись оружия в кобуре на бедре.

«Не моя вина, что люди не думают о последствиях». Она качнулась в сторону противника.

– Три.

Едва пальцы альва сомкнулись на револьвере, Набата со стремительностью кошки вернула стул в исходное положение так, что ножки громко стукнули о деревянный пол. Пнула альва каблуком в колено, и тот согнулся пополам, чтобы получить второй удар собственным револьвером в зубы, который инквизитор ловко выхватила из его же кобуры раньше него. Шипя от боли, альв уперся щекой в стол. Набата приставила оружие к его голове, прижав ее к столешнице, красноречиво взведя курок, чтобы никто не сомневался в серьезности ее намерений.

– Дернетесь, и придется вам извиняться перед барменом за мозги на полу. – произнесла она звенящим от угрожающей стали голосом.

– Брошь, наш пятеро. Тебе не выйти отшюда шивой. – пробормотал альв окровавленным ртом, заливая столешницу розовой слюной и кровью из разбитого носа. Видимо, прикусил язык, когда получил удар.

– Тебе тоже. – холодно отозвалась инквизитор, не сводя взгляда с вооруженной четверки, повстававшей из-за столов.

Она видела сомнения в их лицах. Должно быть, альв был у них чем-то вроде заводилы, лидера, а теперь его вид не вселял уверенности в своих силах.

Музыка стихла, девушки-официантки попрятались, даже бармен предпочел скрыться в подсобке. Часть гостей спешно покинула салун, остальная наблюдала за происходящим со смесью страха и любопытства. Вмешиваться они не собирались. И хорошо.

– Шего вштали, пшы? Ваш больше! – рявкнул альв, все еще елозя щекой по окровавленной столешнице.

Тот, что в нелепом платке, схватился за оружие первым. Точнее, попытался. Набата за один удар сердца выхватила свободной рукой свой револьвер. Раздался выстрел, к ароматам дешевых духов, табака и выпивки добавился запах пороха. Инквизитор ранила бандита в ногу, выстрелив от бедра. Тот упал, выронив оружие, крича и хватаясь за раненную конечность. Штанина быстро темнела от крови.

– Сука!

Набата направила оружие на остальных, что еще стояли.

– Кто-то еще хочет посоревноваться со мной в скорости? Или поможете своему другу? Кажется, я задела артерию. – она опустила взгляд на беднягу, но не опустила руки с револьвером. – Вам лучше отнести его к врачу, если таковой тут имеется, иначе он умрет через… Примерно двадцать минут. А учитывая, что вы до сих пор пялитесь на меня, то времени еще меньше.

Бандиты переглянулись. Раненный стонал, лежа на полу, бледнея на глазах.

– Живо! – крикнула инквизитор, и это вывело мужчин из оцепенения. Подхватив своего товарища, они покинули салун, сопровождаемые проклятиями альва.

–Шалкие трушы! Шкоты! Говноеды!

Двери салуна еще раскачивались, когда бандиты вывалились наружу, и не успели створки остановиться, как на улице раздались новые выстрелы. Набата легко определила карабин Теодора. Он выстрелил трижды. После паузы раздался четвертый выстрел, за которым последовала тишина. Через минуту ученик вошел в двери салуна, лихо держа карабин на плече и, ничего не говоря, кивнул Набате. Альв обреченно затих. Инквизитор дернула его за воротник, вынудив выпрямиться, но оружия от головы не убрала.

– Ты пойдешь с нами. Покажешь, где обитает Скряга и остальная банда. Вас должно быть девять. – она обвела взглядом салун, повстречавшись глазами с оставшимися посетителями и вернув на голову шляпу. – Мы уже уходим. Продолжайте веселье. – пнув альва по ноге. – Ну! Пошел!

И он пошел, прижимая ладони к окровавленному лицу.

На улице рядом с салуном в утоптанной пыли лежали четверо. Бегло глянув на тела, Набата восстановила события – Тео убил первого выстрелом в спину, другие двое, похоже, растерялись, так и не поняв, что стреляют по ним – один лежал с распростёртыми руками лицом к небу в бурой луже крови, вытекающей из простреленного горла, третий получил пулю в висок, его голова находилась под неестественным углом. Раненный Набатой смотрел в черное небо пустыми глазами. На его засаленной рубашке расцвел багровый цветок.

– Я добил раненного, чтобы не мучился. – пояснил Тео, на всякий случай держа альва на прицеле.

– Я вижу. Сойдет. – довольно скупая похвала, ученик, скорее всего, думал, что заслуживал большего, но Набата по-другому не умела. Она посмотрела на заложника. – Где ваши кони?

Она почти слышала, как у бедолаги зубы скрипят от бессильной злости. Он хотел снова презрительно плюнуть ей под ноги, но то ли из-за боли, то ли из-за крови, у него ничего не вышло, и плевок повис на окровавленном подбородке. Альв небрежно вытер слюну рукавом.

– Нишего я тебе не шкашу.

Это начинало раздражать. Немного, но не более.

Набата резким ударом в живот заставила альва согнуться пополам. Для большего эффекта она рывком толкнула его в пыль рядом с мертвыми товарищами. Бандит судорожно дышал, его глаза наполнились ужасом, когда ладони уперлись в грудь одного из мертвецов. Инквизитор выстрелила. Пуля со свистом врезалась в пыль в опасной близости от альва.

– Нет! Умоляю! – взвыл он, ощутив близкое дыхание смерти. – Я вше шкашу, только не убивай!

Тео презрительно скривился, Набата видела это. Похоже, мольбы альва о пощаде, ползающего на коленях, вызывали у него отвращение. У самой Набаты скуление бандита не вызывало ничего – она видела подобное сотни, если не тысячи раз, естественная реакция живого существа, не желающего умирать. Однако, в Тео она узнала себя когда-то – во времена, когда Роберт учил ее охоте на демонов, времена, когда чужая боль или страх могли вызвать в ней ответные чувства, будь то презрение или жалость.

Но теперь… В какой момент она стала так равнодушна к чужим страданиям? В какой момент необходимость выбивать информацию, пусть даже и из плохих людей, стала для нее рутиной, не вызывающей ничего, кроме легкого раздражения от того, что приходится марать руки? Это годы охоты за чудовищами и одержимыми забрали ее человечность? А может, она всегда была такой?

– Наставница?

Из оцепенения, вызванного размышлениями, ее вывел голос Тео. Судя по тону, он не первый раз пытается ее позвать. Набата тряхнула головой. Альв все еще ползал в пыли на коленях, размазывая по лицу сопли и кровь.

– Что с тобой? – по лицу ученика читалось беспокойство.

– Ничего. Так…задумалась. – она перевела взгляд на бандита. – Бери свою лошадь и отведи меня к Скряге. – тот часто закивал, подняв руки и вставая.

– Я отведу. Только пошадите. – поспешно встав, альв заковылял к коновязи. Тео упрямо держал его на прицеле, хотя Набата не видела сейчас в этом особого смысла. Любая попытка драться или удрать закончится для остроухого смертью, и он это понимал, инквизитор слышала в его мольбах ту самую, хорошо знакомую ей искренность, с которой говорят люди только перед лицом смерти. Он отведет их к Скряге.

***

Была глубокая ночь, когда вдалеке среди острых скал Набата увидела свет, говорящий о том, что кто-то разбил лагерь.

– Стоять! – скомандовала она, натягивая поводья. Конь под ней послушно остановился, опустив голову, Тео скакал чуть позади, альв тоже остановил свою кобылу. У него, наконец, перестала идти носом кровь, и он даже научился говорить распухшим языком без нелепой шепелявости.

– Мы уже близко. – отозвался бандит.

– Я вижу. – Набата пустила коня шагом и поравнялась с альвом, вглядываясь в ночную мглу. – Сколько там людей? Включая Скрягу.

– Если я скажу, ты меня отпустишь?

– Отпущу. – небрежно бросила она. Инквизитор слышала шаги лошади Тео. Ученик остановился рядом.

Альв сглотнул.

– Пятеро. Может шестеро.

Набата резко повернулась на пленника, угрожающе сузив глаза.

– Так пятеро или шестеро?

– Я не…я не знаю! Скряга говорил, что ждет какого-то гостя. Покупателя на безделушку, которую добыли в последнем налете. Если он пришел один, то шестеро.

– Что за покупатель? У него есть охрана?

– Я не знаю, клянусь! – голос бандита зазвенел от отчаяния. – Это Скряга ведет дела, я вопросов не задаю. Он говорит, я делаю! – он неуверенно пожевал губу. – Ну, так… Ты отпустишь меня?

Быстрый и точный удар, за который можно успеть лишь моргнуть. Альв выпучил глаза, его губы шевелились, но он не произнес ни звука, медленно заваливаясь на бок и удивленно глядя на рукоять ножа, которую сжимала ладонь инквизитора. Набата много раз видела это выражение лица у людей, не ожидавших смерти, но которых она настигла. Недоумение сменялось удивлением, затем осознанием. Кто-то успевал одарить Набату осуждающим взглядом, кто-то вопросительным, были и те, кто смиренно закрывал глаза, смиряясь со своей судьбой. Альв не был исключением. Он упал с лошади с застывшим выражением непонимания на лице. «Ты ведь обещала» – говорило оно. Остекленевшие глаза продолжали смотреть на инквизитора, словно ожидая ответа. Сколько таких мертвых взглядов Набата уже ощутила на себе…

…действительно, сколько? Она не считала, да и был ли в этом смысл? Набата даже с трудом могла вспомнить лица тех, кого убила, и считала, что это к лучшему. Ей ни к чему преследующие повсюду тени раскаяния и чувства вины с лицами тех, кого она когда-то погубила.

Но таковы правила. Тот, кто однажды связал себя со злом, повторит это снова, а, значит, приговор за подобное должен быть жестким. Инквизиция не терпела полумер, ибо этого требовала безопасность людей. От мягкосердечия инквизитора погибло людей не меньше, чем от козней демонов, как любил говорить старый Роберт, наставник Набаты, вернувшийся в цикл девять лет назад.

Инквизитор равнодушно вытерла клинок ножа о свою штанину и поймала на себе взгляд Тео, выражавший сразу несколько эмоций – осуждение, непонимание и сочувствие. Последнее вряд ли относилось к наставнице.

– Не смотри на меня так, Тео.

– Почему? Ты ведь обещала ему, что отпустишь. Неужели так необходимо было его убивать?

Набата шумно вдохнула через нос, прикрыв глаза. Когда-то и она была такой же, как Тео. Сочувствующей. Наивной.

Человечной.

– Чем раньше ты поймешь, что это действительно необходимо, тем лучше. Ты не хуже меня знаешь, что Скряга, за которым мы охотимся, одержим. А для тех, кто связался с демоном, если только одно наказание – наш долг состоит в том, чтобы отправить заблудшую душу в очистительный цикл, пока ее не пожрала демоническая алчность. – она безучастно посмотрела на тело, полулежащее на земле – нога альва застряла в стремени. –К тому же, он бандит. За него можно получить награду так, где есть объявление о розыске.

– С каких это пор мы стали выполнять работу шерифа или охотников за головами? – язвительным тоном спросил ученик, явно пародируя тон Набаты, которая не так давно поучала его тому, что бандиты – не забота инквизиции.

– Если шайку возглавляет одержимый, то одно не мешает другому. – парировала она.

– Я все еще не понимаю, к чему эта жестокость. – фыркнул Тео. – Он ведь и правда мог исправиться. Стать законопослушным человеком.

– Ты этого не можешь знать наверняка.

– Ты тоже не можешь знать наверняка!

Набата уставилась на Тео. Одного ее взгляда хватило, чтобы осадить пыл юноши.

– Советую тебе вырвать из своего сердца эту мягкость, Тео. Сражаясь с демонами и теми, кто с ними связан, милосердие – слишком огромная роскошь, за которую платить придется не тебе. Ты будущий инквизитор. Ты и судья, и палач. И ты должен быть к этому готов. Если тебе это не по нраву – зачем ты тогда вообще пошел в инквизицию?

Теодор виновато опустил глаза и стыдливо молчал. Набата кивнула сама себе. Парень не был безнадежен, он понимал необходимость того, что она сделала, просто еще не привык к жестокости и по инерции сопротивлялся. Привыкнет.

Она же привыкла.

– Так какой план? – тихо спросил юноша, разглядывая силуэты скал на фоне ночного неба.

– Для начала – освободи бедную лошадь от трупа. – Набата спешилась и полезла в седельные сумки. – Потом я расскажу тебе план.

Теневис планировал, почти не тратя сил на то, чтобы махать крыльями, ловил потоки воздуха, приближаясь к своей цели. Острые вороньи глаза уже приметили яркое пятнышко в ночи – чей-то костер среди острых скал. Должно быть, то, что он искал, находилось там. Пролетев немного дальше, его внимание привлекло кое-что еще. Три сердца. Одно трепетало от страха, он слышал это. Спустился ниже, оставаясь бесшумной тенью в ночном небе пустошей. Заметить его мог разве что другой такой же, как он. Но Теневис знал, что он единственный.

Всадники.

Трое женщина и двое мужчин. Они почему-то остановились. Теневис бесшумно кружил над их головами, прислушиваясь к тому, что они говорят.

– Так пятеро или шестеро? – голос женщины звучал скорее устало, чем раздраженно или угрожающе.

– Я не…я не знаю! Скряга говорил, что ждет какого-то гостя. Покупателя на безделушку, которую добыли в последнем налете. Если он пришел один, то шестеро.

– Что за покупатель? У него есть охрана?

Если бы не облик ворона, Теневис бы улыбнулся. Он на верном пути. Но, похоже, в его поиски смешались неучтенные переменные – демон отчетливо видел тусклый блеск металлических знаков инквизиции на груди у двоих из трех всадников. Значит, тот, третий, пленник? Это в биении его сердца он отчетливо услышал страх.

Мужчина, говоривший о Скряге, упал с лошади, нога застряла в стремени. Он был мертв, Тенавис больше не слышал его сердцебиения. Что ж, пленник или нет, теперь это уже не имело значения. Взмахнув крыльями, ворон набрал высоту. Так безопасней.

Он последует за инквизиторами. Позволит им со Скрягой друг друга перебить. А когда все кончится, придет он, добьет победителя и заберет реликвию.

Да. Простой и надежный план.

Что может пойти не так?

***

Она бесшумно кралась среди скал, осторожно делая каждый шаг. Тихая, словно крылья совы, Набата приближалась к лагерю Скряги и его банды. Она уже слышала обрывки бесед и запах табачного дыма. Несмотря на глубокую ночь, бандиты не спали, видимо, ожидая кого-то, как и говорил альв.

Инквизитор замерла на границе света, отбрасываемого костром, спрятавшись среди острых камней. Осторожно выглянула из укрытия.

У большого костра сидели четверо, инквизитор быстро определила, что Скряги среди них нет – ее магическое чутье молчало, и все они выглядели, как обычные люди – точнее, людьми были трое, четвертым оказался фамиан. Не такая уж редкость среди разбойников пустошей. Беглые рабы часто становятся грабителями поездов и караванов, прибиваясь к вожакам, подобным Скряге.

Скряга и его банда несколько недель назад ограбили очередной поезд. На первый взгляд ничего примечательного – в пустошах такое происходит регулярно. Но что необычно – в поезде не было денег или других ценностей, он вез пассажиров, среди которых ехал известный археолог, недавно вернувшийся из экспедиции в Старый свет. По слухам, он привез с собой немало прежде невиданных артефактов Зодчих, даже магических, которые сами по себе были бесценны. Удивительно, как такой трус, как Скряга, отважился на подобное дело, но археолог бесследно исчез вместе с багажом, как и несколько других пассажиров злополучного поезда. Набата потратила много дней, чтобы напасть на след этой банды, и вот, наконец, ее цель оказалась перед ней.

Усложнялось все тем, что разбойники кого-то ждали. Кого именно и будет ли он один? Набата не знала. Он мог и вовсе опоздать на встречу, или погибнуть в пути, но этот загадочный покупатель все еще оставался непостоянной переменной в ее плане, которая могла все испортить.

Сражаться одной – ладно, Тео уже сидел на позиции со своим карабином и прикрывал ее издалека – против пятерых уже довольно опасно. Сражаться против пятерых, которые легко могут превратиться в десятерых – самоубийство. Звать подмогу времени не оставалось – ближайший коллега-инквизитор мог быть во многих днях пути отсюда, а действовать надо сейчас.

Набата поджала губы, наблюдая за разбойниками из своего укрытия. Фамиан курил длинную трубку, украшенную птичьим костями. Хотя в темноте сложно понять наверняка – с тем же успехом это могли быть человеческие пальцы. Остальные трое играли в карты, изредка громко перебраниваясь и споря. В скале рядом с ними находилась пещера, откуда тоже доносился тусклый свет и мелькали тени, словно внутри кто-то передвигался. Это наверняка Скряга.

Инквизитор вспомнила слова убитого ею альва о том, что главарь не посвящал своих людей в детали дел. Вероятность того, что сидящие у костра головорезы не знают, как выглядит тот, кого они ждут, возрастала. Она могла использовать это. Оставалось надеяться на острый глаз Теодора и на то, что ученик не начнет стрелять раньше времени. Или стрелять по ней.

Выпрямившись, она стряхнула пыль с перчаток, поправила шляпу и, спрятав под пыльник знак инквизиции, уверенно шагнула в круг света, нацепив на себя вид человека, знающего, чего он хочет и ищет.

– Доброй ночи, господа. – она по очереди осмотрела бандитов, которые напряглись при виде незнакомки. – У меня дела с тем, кто зовет себя Скрягой. – услышав это, мужчины заметно расслабились.

Один из них, самый боевитый на вид – руки толщиной с бревна, такими можно сворачивать шеи бизонам – поднялся со своего места, пригрозив товарищам по игре в карты кулаком, чтобы не мухлевали.

– Надо же, баба. – выговор выдавал в нем уроженца южных провинций. – Ну, раз по делу, и раз Скрягу знаешь, значит, это тебя мы ждем. – он качнул головой на мускулистой шее в сторону пещеры. – Тама он.

Набата заметила оружие только у меланхолично курящего фамиана – у того на бедрах лежал старый повидавший многое карабин. Удивительно, что это старье вообще стреляет. А может, и не стреляет. Должно быть, он единственный был на страже, пока остальные просто убивали время, ожидая покупателя и не ожидая проблем.

И уж тем более инквизитора.

– Почему он не выйдет сюда? – сняв шляпу, Набата села на камень точно напротив разбойников и поправила волосы.

Бандиты переглянулись. Фамиан внимательно разглядывал Набату, пожевывая мундштук своей трубки. Начал подозревать?

– Так это… – здоровяк почесал затылок. Похоже, сил у него было куда больше, чем сообразительности. – Босс занят, наверное.

Инквизитор улыбнулась, делая вид, что поправляет портупею с кармашками на груди. Незаметно от всех она вынула из кожаных углублений несколько шершавых увесистых горошин.

– Так как он собрался совершать сделку, если не выходит к покупателю?

– Зови босса, Бык, чего встал? – подсказал ему один из игроков. – Да не ори только, нормально позови. – он улыбнулся Набате, похвастав парой золотых зубов.

Здоровяк еще почесал в затылке и пожал плечами.

– А ты совсем одна, без охраны путешествуешь? – инквизитору не понравилось, каким тоном старый фамиан задал ей этот вопрос. В нем словно сквозила угроза. – Не боишься пустошей?

Набата фальшиво улыбнулась. Здоровяк шагнул мимо нее к пещере, оказавшись спиной ко всем.

– А кого мне бояться? – она покрутила в пальцах горошины. Здоровяк почти доплелся до входа.

– Да мало ли опасностей во-…

Договорить ему было не суждено.

Набата ловко метнула горошины в огонь. Костер, вокруг которого они сидели, взорвался снопом углей и синих искр, издав несколько громких, похожих на выстрелы, хлопков. Бандит, что улыбался Набате, испуганно вскрикнув, упал назад со своего места. Фамиан вскочил, хватая карабин, но упал, сраженный пулей Теодора. Лишь через мгновение до Набаты донесся звук его выстрела. Вторым упал здоровяк, почти одновременно с фамианом – инквизитор прострелила ему затылок, и тот, сделав еще несколько неуверенных шагов, рухнул в пыль, нелепо подергивая на земле конечностями. Набата одними губами поблагодарила богиню за то, что направила ее руку и не позволила промахнуться. Увы, такое случалось чаще, чем хотелось по мере того, как хуже становилось зрение.

Оставались двое. И Скряга в пещере. Тот, что свалился со своего места, пытался бежать в ночь, уронив шляпу, но его настигла пуля Теодора. Последний бандит сверлил Набату взглядом, держа руку на ноже. Инквизитор выстрелила. Но револьвер дал осечку.

Проклятье!

Довольно оскалившись, противник бросился на Набату, размахивая ножом. За спиной из пещеры послышались тяжелые шаги и хриплое дыхание. Набата ощутила привычное покалывание на кончиках пальцев – рядом магия. Она ловко отскочила назад от ножа, нацеленного ей в грудь. Нырнула под руку бандиту, но тут что-то дернуло ее за лодыжку, с такой силой, что инквизитор больно ударилась ребрами о камни, выронив оружие и удивленно вскрикнув. Третий выстрел Тео убил противника с ножом, но то, что оплело ногу Набаты, теперь тащило ее прочь от костра, в пещеру, в полумрак.

***

Теневис наблюдал со скалы, как инквизитор подобралась к людям Скряги. Как дружелюбно завела с ними разговор, чтобы подобраться ближе и усыпить внимание. Хитро. Особенно для такой, как она. Он видел, как она что-то крутит в пальцах, но бандиты, похоже, этого не замечали.

Когда костер взорвался синими искрами, начался переполох. Двое умерли, даже не успев начать сопротивление. Теневис взволнованно взъерошил перья, когда до него донесся запах крови, пороха и смерти. О, как бы он хотел броситься туда, забрать чью-либо жизнь, ощутить горячую кровь, утекающую между пальцев вместе с жизнью. Но он научился сдерживать свои природные порывы и придерживаться голоса рассудка. Он здесь не ради насилия. Реликвия – важна только она и больше ничего. Он не мог понапрасну рисковать своим сосудом. Тогда все годы его поисков станут напрасны. Придется начинать заново.

Нет.

Сильнее всего он не желал снова переживать боль от перерождения, с него хватит и приступов той, что терзает нынешнюю оболочку. Демон не страшился боли физической, но эта… Она была за гранью его понимания. Однажды Теневис слышал рассказ человека, лишившегося руки. Он говорил, что чувствует боль в конечности, которой нет, как зудит кожа на ладони, которой нет, и это сводит с ума. Пожалуй, что-то общее между этим рассказом и ощущениями демона было, если учесть, что у Теневиса не хватало не только руки, а всей его истинной оболочки. Многие его сородичи теряли рассудок от бесконечных мучений, которые им приносило их жалкое паразитическое существование в смертных телах, но он не испытывал к ним сочувствия. Его волновала только собственная смерть. Истинная смерть, к которой мог привести столь желанный артефакт. Именно поэтому Теневис будет осторожен и не допустит провала.

Но когда внизу все закончится, он пообещал себе, что от души повеселится с теми, кто выживет.

***

Набату на животе тащило по земле, острые камни больно впивались в ребра, царапали кожу, пыльник мешал, путаясь под плечами. Толкнувшись руками, она смогла перевернуться на спину. Темнота не позволяла разглядеть детали, но инквизитор и без них поняла, что перед ней порождение Белета – демона жадности. Рот Скряги растянулся неестественно широко, выпуская гибкий длинный язык, который обвил лодыжку Набаты и сейчас тащил по земле прямо в пасть. Помимо уродливого рта, полного острых зубов, одержимый оказался кошмарно толст – его голова утопала в складках кожи и жира, сразу переходя в плечи, лысая макушка с парой сальных волосков блестела от пота в свете масляной лампы у него за спиной. Кем бы ни был Скряга при жизни – от того человека ничего не осталось, только искореженная, измененная по воле демона оболочка, отвратительная и уродливая, лоснящаяся от пота и жира. От самой только перспективы соприкоснуться с кожей этого существа Набату затошнило.

Борясь с собственным пыльником, инквизитору все же удалось схватиться за нож, спрятанный за голенищем сапога. С ловкостью голодного сквелька, Набата попыталась отсечь тонкий язык, тащивший ее в пасть Скряге, которая раскрывалась все шире, готовая поглотить свою жертву. У нее не было сомнений – он смог бы проглотить ее целиком, если захочет. Острая сталь рассекла воздух, задев мясистую плоть языка, оставив тонкий глубокий порез, но этого оказалось достаточно, чтобы Скряга взвыл от досады и ослабил хватку. Все порождения Белета славились трусостью и страхом перед болью. Ухватившись за возможность освободиться, Набата кувыркнулась назад, рывком встав на ноги и освобождаясь от мешавшего двигаться пыльника.

Язык с отвратительным звуком вернулся в пасть, щелкнули острые зубы. Скряга испепелил инквизитора взглядом маленьких глаз на жирном лице. Набата отступала к костру, с ужасом обнаружив пустую кобуру на бедре. Задница Якова, она же выронила револьвер, когда упала! Взгляд метался в сумраке затухающего костра в поисках оружия. С другой стороны, какой толк от заклинившего ствола?

Взор демона остановился на знаке инквизиции. Одержимый зашипел, щуря блестящие глазки.

– Нет! Я тебе не достанусь!

Мало кто ожидает такой скорости и прыти от столь тучной туши. Вот и Набата не ожидала. Скряга метнулся в ее сторону с ловкостью, которой позавидовал бы кот. Врезался в нее всем своим весом – инквизитор ощутила, как земля ушла из-под ног, а из легких выбили весь воздух. А еще боль – словно ее сбил летящий на всех парах локомотив.

Завершение полета оказалось еще более болезненным. Набата спиной врезалась в острые скалы, за которыми скрывался бандитский лагерь от посторонних взоров, от удара затылком перед глазами затанцевали яркие пятна. Она чудом сохранила сознание, но упала ничком в щебень и пыль. В ушах звенело, но сквозь этот противный звон она услышала приглушенный хлопок – карабин Тео. Демон снова взвыл. Но куда протяжнее и громче, чем в первый раз, когда его плоти коснулась острая сталь ножа.

Превозмогая боль, Набата наощупь нашла в карманах нужный флакон. Сломала его большим пальцем. Содержимое просыпалось ей в ладонь – красный порошок. Она вдохнула его.

Боль отступила почти сразу, сознание прояснилось. Ночь стала ярче, а зловоние Скряги куда отчетливей. Это было похоже на погружение в ледяную воду ленивым утром, когда ты едва открыл глаза, еще не прогнав остатки сонного плена из разума. Ощутив прилив сил и уверенность, Набата поднялась на ноги.

Демон выл, катаясь по земле и держась за простеленное колено. Жалкое зрелище – нога сломалась под его колоссальным весом и теперь смотрела в сторону под неестественным углом. «Спасибо, Тео». – она мысленно поблагодарила ученика.

Скряга скрипел зубами, брызжа слюной в сторону инквизитора. Порождения Белета не славились храбростью, и этот не был исключением. Он бессильно смотрел в сторону лежащего на песке револьвера, но не мог до него ни дотянуться, ни доползти. Набата заметила его взгляд, подняла оружие, прокрутив барабан и спрятав в кобуру, покачала головой.

– Кажется, тебя победил твой же вес. – она усмехнулась.

Но продолжала сохранять осторожность – раненный зверь самый опасный, и даже лишенный возможности двигаться, Скряга все еще мог ее прикончить.

– Слушай, давай договоримся. – изуродованный рот принял более человечные черты, чтобы мочь разговаривать, но острые зубы никуда не делись. – Отпусти меня. Я уйду так далеко, что ты никогда обо мне не услышишь!

Набата не придала значения его словам, ибо слышала их слишком часто. За то время, что она с инквизицией, демоны предлагали ей богатство, красоту, бессмертие, любовь и еще целый список вещей, о которых обычно грезят смертные в своим мечтах. И кому, как ни инквизитору знать, что в подобной сделке выигрывает только одна сторона, а ценой будет смертная душа. Сейчас тварь пытается торговаться с ней, чтобы спасти свою шкуру. Может, демон бы даже сдержал обещание.

Ирония заключалась в том, что Скряга являлся обычным бесом – самым младшим порождением Белета, ему нечего было даже предложить за свое спасение, кроме знаний или услуги. Бесы и ему подобные не умели заключать сделки с душами смертных. Оно и к лучшему. Если бы каждый член банды оказался еще и носителем демонической метки со сверхъестественными силами, то Набату с Тео разорвали бы на части.

Не сводя пристального взгляда со Скряги, Набата потянулась к сумке на бедре и нащупала в ней пять холодных железных кольев, толщиной в пару пальцев и длиной с предплечье. Концы каждого потемнели от следов старой крови и носили на себе потертые от времени ритуальные знаки. Кожу привычно покалывало от них.

– Будь паинькой и не двигайся. – она сделала шаг вперед. – Пока мы не начали, расскажи мне: зачем тебе Дентшир?

– Старина Блейк рассказал, да? – Скряга нервно облизнул губы, выглядело, словно по его лицу хлестнул крысиный хвост. – Ну, моим парням нужно где-то выпускать пар, вот я и предложил защиту.

– Так просто? – разочаровано просила она. – Даже не верится.

– Можешь не верить. Мир меняется. Мы меняемся. По крайней мере те, кто хочет выжить.

Еще шаг.

– Старик-шериф тоже заливал мне в уши что-то подобное. Про изменения и прочее. Теперь ясно, откуда он этого нахватался. – снова шаг. – А теперь к делу. Не сопротивляйся, Скряга.

Наивно было надеяться, что демон послушается. Его рот исказила гневная гримаса, губы растянулись, обнажая зубы, вновь явив уродливую пасть. В сторону инквизитора метнулся тонкий язык, но в этот раз она уклонилась, сама поймав за него скрягу. Набата напряглась, намотав язык вокруг своего плеча. Глаза одержимого удивленно округлились, он попытался освободиться, дернув Набату на себя. Но она не сдвинулась с места – красный порошок давал сил на то, чтобы удерживать тварь, словно на поводке.

Сев на корточки, она с силой вогнала один из ритуальных кольев в землю, пригвоздив к ней и язык Скряги. Демон закричал от ужаса, разбрасывая слюну и пену, но его кошмарная «конечность» обмякла и больше не двигалась. Набата сбросила с плеча эту веревку из плоти.

– Еще четыре. Не усложняй мне работу, толстяк. – она медленно приближалась к нему, готовая ко всему.

Но, похоже, Скряга больше ничего не умел. Все, что ему оставалось, это вяло ворочаться, пытаясь хоть как-то отстраниться от инквизитора, но его тучное тело ему только мешало, трепыхаясь и дрожа. Толстым, покрытым складками рукам мешал не менее толстый живот. Демон стал похож на жука, который перевернулся на спину и никак не мог вернуться обратно на лапки.

Набата достала новый кол. Наступив Скряге на руку, пронзила ладонь, пригвоздив к земле также, как и язык. Теперь демон не мог отползти прочь, а лишь обливался слезами, словно это могло разжалобить инквизитора.

Не могло. Не было более лживой вещи в этом мире, чем слезы одержимого.

***

Теневис наблюдал.

В момент, когда его сородич чуть не расшиб женщине голову о скалу, ворон посчитал, что ей конец, но смертная оказалась крепче, чем кажется. Инквизитор недолго провалялась на земле, а когда поднялась, ее лицо под носом было вымазано в чем-то красном, но не в крови, а в огромные зрачки скрывали радужку. Потом невезучему Скряге прострелили ногу, которая после сломалась под его же весом. Паршиво.

Ворон бесшумно спустился на скалу ниже, чтобы посмотреть вблизи. Он знал, что делает инквизитор, но мало какому демону удавалось безнаказанно наблюдать за ритуалом заточения еще и с такого расстояния. А уж рассказать о нем мог…Никто? Ну, или Теневис не был знаком с этими везунчиками. От одного только вида ритуальных кольев у демона щипало глаза. Он взъерошил перья. Эти штуки лишали сил и являлись подготовкой к главному шагу – заточения демонической сущности в белом опале. Тюрьма без стен и надзирателей из которой нет выхода.

Теневис даже испытал легкий укол сочувствия к сородичу, но это чувство быстро развеялось, как дым из курительной трубки. Скряга не был ему другом, к чему рисковать понапрасну?

***

Набата слышала приближающиеся шаги Тео задолго до того, как он начал подниматься на скалы, и спокойно продолжала ритуал. Скряга лежал, распятый на земле, лишенный возможности двигаться и сопротивляться. Ритуальные колья лишали демона сил и давали возможность закончить работу, руны мягко светились зеленым в сгущающейся темноте – костер, разведенный бандитами и потревоженный Набатой, теперь угасал.

Тео вышел из темноты между скал, на его плече висел карабин, лоб слегка блестел от пота. Парень явно спешил. Или волновался. Увидев распростертого на земле жирного одержимого, ученик презрительно скривился.

– Я не ожидал, что он будет настолько уродлив. – произнес он с нескрываемым отвращением.

Набата подняла на Тео взгляд. Даже тускнеющий свет костра не мешал ей отчетливо видеть лицо ученика, стимулятор, что она приняла, будет действовать еще какое-то время. Теодор тоже заметил ее изменения, Набата поняла это по исчезнувшей улыбке с его лица.

– Ты взял ее? – спросила она, подняв с земли и встряхнув пыльник, и не дав Тео возможности задавать вопросы первым.

Ученик без лишних слов бросил инквизитору сумку, в которой хранилось самое драгоценное сокровище каждого охотника на демонов.

Набата вытащила из сумки железную шкатулку. Опустившись на одно колено, щелкнула сложным замком и откинула крышку, на которой красовался искусно вытравленный символ инквизиции, подобный тому, что она носила на шее. Под крышкой на черном бархате в глубоких ложах хранились белые опалы. Их было шесть. Четыре потемнели, искрясь россыпью искр, и стали похожи на ночное небо, но два опала оставались ослепительно белыми с перламутровыми вкраплениями. Набата заботливо взяла белый камень и поднялась на ноги.

Опалы. Редчайшие драгоценные камни, родившиеся в местах, где когда-то протекали воды Фливитеона. Есть ученые, выдвигающие теории о том, что опалы – это застывшие или окаменевшие воды реки душ. Вздор. Но опалы активно реагировали с духовной энергией сверхъестественных существ, и инквизиция направила это свойство на благо человечества, запирая в опалах демонические сущности. После этого опал чернел, но оставался самой надежной тюрьмой для существа, не способного умереть. Тюрьмой, которой не требовались надзиратели и охрана.

Набата встала над Скрягой, посмотрев сверху вниз.

Люди, альвы, фамианы – все они обладали душой, которая после смерти возвращалась в бесконечный цикл жизни. Умирая, душа человека сливалась с водами Фливитеона, очищаясь от прошлых прегрешений и скорбей, чтобы позже возродиться вновь, дать разум и чувства новой личности. Демоны же бессмертны. Лишаясь тела, они насильно захватывали новую оболочку, уничтожая душу и разум носителя. Извращенные, бессердечные, жадные. В работу инквизитора входило не убийство оболочки. Важнее всего поймать демона, чтобы прекратить его противоестественное существование раз и навсегда. Чтобы спасти больше душ в будущем.

Не существовало ни единой возможности предсказать, кто станет следующей жертвой демона, подарив ему оболочку. Чья душа познает вечное забвение, чтобы дать место бессмертному разуму в своем теле? Церковь Триединой проповедует о семи Добродетелях и о том, что люди, стремящиеся к ним, не станут жертвами демона и никогда не превратятся в одержимых. Красивая легенда, если бы только Набата своими глазами не видела, как одержимыми одинаково становились и святые праведники и отпетые преступники. Не было никакой логики, а значит, и никакой защиты от этого, кроме той работы, что взяла на себя инквизиция: найти и запереть каждого демона, в каком уголке Талаума бы тот не скрывался.

Скряга смотрел на Набату со смесью ужаса и мольбы. Инквизитор не знала, какого это, быть заключенным в камне. Но демоны боялись этого. Пожалуй, единственное, чего они боялись в этом мире.

– Тео, присмотри за кольями. Скоро все закончится.

Ученик принялся ходить кругом, внимательно наблюдая за происходящим.

– Может, я попробую? – спросил он с надеждой.

– Ты еще не готов. – устало, но твердо ответила наставница. Помедлив, она кинула ему свой револьвер. – Проверь лучше его.

От ее взора не скрылось легкое облегчение в глазах Тео. Чинить оружие ему нравилось больше всего. Явно больше его обязанностей ученика.

Тяжело вздохнув, она села на жирую грудь демона. Отбросила волосы с лица, снимая с шеи жетон инквизиции. Ладони и пальцы уже горели от окружающей Набату магии. Она сочилась из Скряги, как пот сквозь его лоснящуюся жиром кожу, ею пах опал в руках инквизитора. Набате казалось, что она держит уже раскаленный кирпич.

Заглянув в маленькие глаза демона, инквизитор протянула руку над его головой. С ее пальцев на тонкой цепочке свисал жетон – треугольник, заключенный в круг, в котором угадывались силуэты меча и щита. Древний знак, принятый во времена становления ордена.

Жетон слегка покачивался от едва уловимых движений Набаты. В другой руке на раскрытой ладони она держала опал. В ночной темноте он казался ей особенно светлым, почти светящимся. Перламутровые вкрапления лениво переливались, создавая иллюзию смешивающейся воды.

Набата почувствовала, как тело одержимого, на котором она сидела, напряглось, как волнами содрогнулись жирные складки его тела. Скряга закатил глаза, выгибая спину. Жетон завис и застыл над его лбом.

***

От волнения Теневис снова взъерошил перья. Никто из демонов не удостаивался подобной сомнительной чести наблюдать за заточением сородича. Он был первым, и пусть это была крайне сомнительная честь для такого, как он, тщеславие демона оказалось удовлетворено.

Он замер, вперив взгляд в инквизитора и ее жертву, желая запомнить каждую деталь. Скряга напрягся и выгнулся, шипел, истекая изо рта кровавой пеной. В этом было что-то отвратительно-завораживающее.

Голос инквизитора рассек ночную тишину, подобно удару хлыста. Теневис приоткрыл клюв, слушая священные слова, предназначавшиеся, по счастью, не ему. Несмотря на его жгучее желание наблюдать, демону пришлось немного отступить. Слова Гимна Циклов кололи его разум тысячами жгучих игл. Скряге же можно было лишь посочувствовать. Увы, сердце Теневиса не знало такого слова.

Демон слышал каждое слово. Инквизитор чеканила слова ритуала, как гробовщик вбивал гвозди в крышку гроба.

– Isiris deu o kamil. Tero de lumines poset.

Скряга издал вопль, на который была способна только глотка демона. Инквизитор продолжила, не взирая на крик.

– Lumines rei te oracale!

Священный знак в руках инквизитора раскалился докрасна. Изо рта скряги к нему потянулся черный, с переливами синего, дым. Теневис моргнул. Это зрелище ему уже было знакомо. Так выглядела душа демона, и его душа в том числе.

Дым поблескивал синим, дрожал и колыхался. Теневис чувствовал отчаяние в воздухе, Скряга безуспешно пытался сопротивляться ритуалу, цеплялся всеми силами за свою уродливую смертную оболочку. Кажется, Теневис даже слышал тихие ругательства, но возможно, у него просто разыгралось воображение.

– Protecra lumines. Demona ai mas de vitigo!

Инквизитор, словно на поводке, вела уцепившуюся за жетон сущность к будущей тюрьме. Теневис видел, как это непросто. Знак на цепочке будто обрел значительный вес. Женщина стискивала зубы, на ее лбу выступил пот. Ей больно?

Едва соприкоснувшись с опалом, черная душа Скряги устремилась в камень. Завихрилась и через несколько ударов сердца исчезла. Опал в руках инквизитора померк, а потом почернел, став похожим на ночное небо. Дело было сделано. Теневис остался на своем месте бесшумным и безмолвным соглядатаем. Зрелище, что показала инквизитор, помогло охладить его пыл, запах крови уже не так кружил голову.

Еще немного терпения.

***

Набата поднялась с тела Скряги. Он еще дышал, но это уже не более, чем пустая оболочка, кокон, оставленный бабочкой. Пустые глаза, не моргая, смотрели в небо, рот с острыми зубами нелепо раскрыт. О том, что он еще жив, говорила только тяжело поднимающаяся и опускающаяся грудная клетка. Но это просто тело. Без разума, без души, без личности.

Инквизитор утерла пот со лба. Магия вокруг успокоилась, но пальцы и ладони все еще пекло, а в горло будто насыпали песка.

–Смотри в оба. – хрипло бросила Набата для Тео. – В любой момент может явиться покупатель Скряги. Приберись тут, а я осмотрю логово. – велела она, переступая через тело бывшего одержимого. Набата находила занятным тот факт, что между ней и учеником возникли негласные правила, вроде коротких фраз, за которыми обычно стояли длинные указания. Все-таки она верила, что из Тео получится инквизитор. Несмотря на некоторую беспечность, он был славным парнем. Иногда безответственным и импульсивным в силу юности. Но славным.

«Приберись тут» означало целый ряд действий: прервать существование оболочки, вбив в ее череп железный гвоздь и проделать то же самое с остальными телами. Железо. Жестокий металл, убивающий магию. А еще защищающий мертвые тела от бестелесных демонов. Каждый мертвец Талаума получал в череп свой гвоздь, чтобы в будущем не стать оскверненным – ходячим мертвецом, движимым демонической волей, захватившей мертвую плоть. Безмозглые и вечно голодные, оскверненные являлись настоящим бичом пустошей. Набата не уверенна, что бывшую одержимой оболочку можно занять снова, но и проверять не собиралась.

Она осторожно возложила черный опал с душой демона в пустое ложе в шкатулке. Пять из шести камней теперь заполнены, это значило, что можно возвращаться в Обитель в Сантремире, чтобы взять новые опалы и отдать в хранилище эти. Набата улыбнулась. Пусть ее сердце принадлежало пустошам, перспектива отдохнуть несколько дней в оплоте цивилизации, наслаждаясь ее благами, казалась очень заманчивой. Ее покойный наставник был убежден, что отдых такой же навык, как письмо или чтение – ему нужно учиться и не у всех это получается одинаково хорошо. Набата считала, что отдыхает она лучше, чем пишет.

Щелкнув механизмом на крышке шкатулки, инквизитор встала с колен, убрав опалы обратно в сумку. Перекинув ремень сумки через плечо, удовлетворенно похлопала по ней. Тео еще возился с оболочкой Скряги. Медлил. Его можно понять – бесы отвратительные порождения жадности, к которым не слишком хочется приближаться и уж тем более прикасаться. А уж запах…

Предоставив ученику самому справляться с трудностями, Набата вошла в пещеру, где еще ярко горела масляная лампа.

Все говорило о том, что Скряга и его банда устроили здесь укрытие не так давно. Сама пещера не была естественной, стены и своды носили на себе следы человеческого труда. Должно быть, первые поселенцы Дентшира искали здесь железную руду, но потерпели неудачу, и шахта быстро оказалась заброшена. Удивительно, что она до сих пор не обвалилась. Набата погладила деревянную перегородку, потемневшую от времени и носившую на себе более свежие зарубки от ножа.

Здесь оказалось довольно жарко, и пахло кислым потом. Вдоль одной стены свалены в кучу одеяла и спальные мешки, вдоль другой друг на друге сложены коробки и ящики. Заглянув внутрь, Набата обнаружила внушительный арсенал и отсыревший порох. Содержимое других коробок она опознать не смогла – какие-то черепки, свертки, каменные таблички, инструменты и кисти – смахивало на багаж пропавшего археолога. На вид вещи были очень древними и очень хрупкими. Надо будет сказать шерифу, чтобы забрал это отсюда. Покупателю Скряги, кем бы он ни был, придется возвращаться ни с чем.

Из низкой галереи, где горела лампа, вели две штольни. Одна давным-давно завалена, а проход по вторую зачем-то перегораживала импровизированная дверь из плохо подогнанных досок. Вблизи нее зловоние усиливалось, и из запаха немытых тел превращалось в трупный смрад. Обостренные стимулятором чувства Набаты только усугубляли положение. Взяв лампу и закрывая нос и рот рукавом, Набата сдвинула дверь. Так как та не имела петель, то проскрипев по каменной стене, она с грохотом упала на землю, подняв облачка пыли.

– Все нормально? – Тео появился в проходе почти мгновенно, держа карабин наготове.

– Да. – голос инквизитора звучал приглушенно за рукавом пыльника. – Ты закончил ритуал?

– Почти. – приблизившись, он протянул ей заряженный револьвер. Закашлялся от запаха. – Фу! Что тут сдохло? – он попятился к выходу, неопределенно махнув рукой. – Я все исправил, теперь без осечек.

– Закончи с телами. – раздраженно приказала Набата. Ученик скрылся в ночи.

Инквизитор ступила на упавшую дверь, выставив вперед руку с лампой. Луч света полоснул по тьме, раскрывая зловещие тайны, которые та скрывала.

Тошнотворно-сладковатый воздух полнился жужжанием потревоженных мух. В одну из стен был вмурован наспех сделанный ряд кандалов и цепей. В двух из них болтались люди. Точнее то, что от них осталось. Первый бедолага висел на руках, его тело по пояс отсутствовало, внутренности свисали на пол и тянулись к покрытому кровью и желчью деревянному столу, который особенно облюбовали лоснящиеся черные насекомые. В свете фонаря Набата разглядела в кишках бедолаги шевелящихся червей.

Набата приблизилась к телу, поставив фонарь на пол рядом с собой. Не помогало даже дышать ртом, казалось, вонь просачивается даже сквозь одежду. Мертвец был хорошо одет. По крайней мере когда-то. К своему ужасу, Набата обнаружила на его ранах следы зубов, словно его пожирали заживо. На лице покойника застыло выражение ужаса, на грязных побледневших с трупными пятнами щеках остались дорожки от слез. Инквизитор похлопала по карманам на груди трупа. В одном из них оказались документы – Стенли Грейсон, житель Сантремира, банковский клерк. А еще билет на поезд на это же имя. Тот самый поезд, что ограбила банда. Теперь ясно, откуда тела.

Нужно найти родственников этого человека, чтобы сообщить скорбную весть. Еще одна мрачная часть работы инквизитора.

Набата сделала шаг в сторону второго тела. Тот выглядел немногим лучше – от ног остались только две уродливые сочащиеся кровью и гноем культи, крепко перемотанные жгутом. Мучитель не хотел, чтобы его жертва умерла раньше времени. Все те же следы зубов на плоти и костях.

Выпрямившись, инквизитор сплюнула на пол. Это не просто камера для пленных. Это была кухня Скряги. Отродье Белета, воплощение жадности, не брезговал человечиной. И не просто человечиной. Ему было важно пожирать их заживо, словно вместе с плотью он поглощал их страдания.

– Надеюсь, они мучились недолго.

Словно потревоженный ее голосом, один из мертвецов судорожно вздохнул, заставив Набату испуганно вздрогнуть. Она повернулась, уже держа руку на револьвере.

Человек с обрубками ног, которого она приняла за мертвого, еще был жив.

– Богиня милосердная. – она потянулась к кандалам. – Я помогу. Ты меня слышишь?

– Оставьте… – едва слышно прошептал пленник. Его слабый голос был подобен шуршанию песка. – Оставьте. Мне не выжить…

С этим трудно спорить. Лужа крови под ним выглядела устрашающе большой. Удивительно, что он еще может связно говорить. Набата отступила.

– Ты тоже был на поезде?

Кивок. Или он просто уронил голову на грудь? Сложно сказать.

– Твое имя?

– Йонас. Дейт…

Археолог, пропавший вместе с несколькими пассажирами поезда. Набата прекрасно запомнила его имя, пока они с Тео расследовали это дело в поисках Скряги.

– Я сообщу родным о твоей судьбе. – произнести «что вы умерли» язык не поворачивался даже у Набаты.

– Никого… нет. Не придется…

– Тебя похитили вместе с твоим грузом?

Йонас качнул головой в сторону. Набата проследила за направлением. В углу валялись какие-то тряпки. Несколько сумок были выпотрошены, вокруг разбросаны исписанные листы и человеческие кости. На реликвии Старого света не похоже. Кажется, Йонас понял замешательство Набаты.

– Информация… – пояснил он. – Мои записи. Одержимый…Демон. Хотел… Продать…Я. Слышал. Не все…больно.

– Там твои записи. Скряга хотел продать артефакты, которые ты вез, но ты не слышал всего из-за… – она не стала заканчивать. Не могла больше смотреть на это. Никто не заслуживает такой участи. – Я могу помочь.

Он поднял на нее взгляд. Удивительно ясный для его состояния. Набата отчетливо увидела в нем мольбу. Нет причин удерживать его страдания в этом мире.

Она достала нож.

– Возвращайся в цикл.

Клинок легко пронзил грудную клетку, достав сердце. Йонас вздрогнул, но быстро обмяк, испустив дух. Набата почти слышала в его последнем выдохе «спасибо».

Сзади послышались шаги.

–Тео, принеси еще посмертных штырей. Здесь люди с поезда. Точнее… – она выпрямилась. – То, что от них осталось.

Набата не сразу заметила, что шаги звучали иначе. Тот, кто вошел в штольню, ступал мягко, почти бесшумно, как сантремирский кот. Или он и правда ступал так тихо и беззвучно, и только усиленные стимулятором чувства позволили инквизитору заметить его приближение?

Это не Тео.

Резко обернувшись, Набата метнула окровавленный нож в открытый проход, одновременно доставая револьвер. Крупная тень метнулась в сторону, клинок не нашел цели и звонко врезался в каменную стену, выбив искры.

Лампа погасла. Тьма окутала пещеру, густая, как молоко. Ее щупальца надежно оплетали все, до чего дотягивались. Инквизитор ощутила, как от магии покалывает пальцы, и погрузилась в темноту, в которой не видела даже собственной руки.

***

Когда женщина скрылась в заброшенной шахте, ставшей укрытием для шайки Скряги, Теневис спрыгнул со своей скалы, на ходу обращаясь человеком. Тихо приземлившись на ноги, он пригнулся, касаясь когтистыми руками земли. Вокруг него еще кружил черный дым, когда он смотрел в спину второго инквизитора. Как жаль, что Скряга почти не потрепал эту парочку. Хотя чего еще ждать от жалкого трусливого беса?

Крадучись, демон приблизился к гаснущему костру, когда юноша склонился над телом одержимого, держа в одной руке длинный железный штырь толщиной с два пальца, а в другой небольшую колотушку. Теневис оставался в тени, не издавая ни звука. Парень ничего не заподозрил даже тогда, когда демон оказался у него за спиной. Точным ударом юный инквизитор вогнал в череп того, что когда-то было Скрягой, свое железо. Штырь вошел в голову только на половину. Парень замахнулся снова.

И тогда Теневис ударил.

Острые когти вонзились в спину юноши, раздирая одежду, ломая кости и разрывая мышцы. Осколки ребер резали руку демона, оставляя глубокие раны, но он их не замечал. Парень попытался вдохнуть, но только булькнул, рот наполнился горячей кровью. Колотушка упала в песок. Он не мог закричать, чтобы позвать на помощь, его сердце сжала чужая когтистая рука. Довольно скалясь, Теневис выдернул руку из спины человека, толкнул его, и тот упал лицом вниз прямо на тело Скряги. В руках демона еще трепыхалось сердце, горячее и полное крови – она стекала по локтю вниз, щедро обагрив землю. Раздавив сердце, Теневис бросил его в затухающий костер, тот заворчал, шкворча и шипя, выпустив в небо тучу искр, принимая кровавую жертву. Демон посмотрел на вход в пещеру.

Теперь он оставался один на один с инквизитором.

Тот, кого он убил с таким удовольствием, всего лишь птенец, наверное, ученик. Он не так опасен, как та, что пошла в логово шайки бандитов.

На счету Теневиса числилось много инквизиторов, но ни одна из этих встреч не проходила легко. Иногда он выигрывал за счет внезапности, иногда хитрости.

Он улыбнулся уголком рта.

Предстояла интересная битва.

Он забрал с тела юноши карабин и выбросил в ночь. Ему не нужны сюрпризы. Не то, чтобы он опасался, будто убитый им птенец мог ожить. Он бы и от железных колов избавился, но они обжигали саму душу, если их касался демон. Пусть остаются, как есть.

Словно ночной призрак, он бесшумно ступил в темноту пещеры, ведомый светом лампы инквизитора. И ее сердцем, к которому присоединилось чужое, слабое, словно свеча на ветру, грозящая угаснуть в любой момент от очередного порыва.

Он нашел ее в штольне. Воняло здесь, как в пасти бурееда, от сладкого смрада слезились глаза. Инквизитор стояла спиной к демону, в руке блестел длинный нож.

– Возвращайся в цикл.

Слабое сердце затихло, кем бы ни был тот, второй, инквизитор оборвала его жизнь.

Теневис шагнул в круг света, от стоящей на полу лампы тянулись длинные тени.

–Тео, принеси еще посмертных штырей. Здесь люди с поезда. Точнее… – она выпрямилась. – То, что от них осталось.

Она слышала его? Невозможно. Но приняла за другого. Теневис напрягся, словно кошка перед прыжком.

Инквизитор взволновалась, демон слышал это в стуке ее сердца и замер. Она обернулась, полы пыльника взлетели вверх, Теневис едва успел уклониться он клинка, что летел ему в лицо. Воздух наполнился тьмой, в которой утонул тусклый свет масляной лампы. Глазам демона не нужен свет, чтобы видеть. Он выпустил когти и бросился вперед.

***

Набата выстрелила почти наугад, ощутив на своей коже движение воздуха, когда чужак бросился к ней. Выстрел на долю секунды прогнал тьму, инквизитор увидела его – высокий и сильный, черные глаза в которых горел сверхъестественный свет, когтистые руки угрожали вспороть Набате шею, но пуля нашла свою цель, попав в грудь демона. Он замедлился, но не остановился. Темнота снова объяла их. Набата рванула наружу, на ходу выпустив в противника весь барабан.

Оказавшись снаружи, она ощутила, как вырвалась из скользких объятий тьмы. Магическая темнота тянула свои пальцы к Набате, цепляясь за полы пыльника. Гаснущий костер казался солнцем после пребывания в подобном мраке. Ладони щипало от магии так сильно, что инквизитор с трудом удерживала револьвер.

Увиденное заставило ее зарычать от ярости.

Тео ничком лежал на теле Скряги, на спине ученика зияла дыра, края которой, словно корона, обрамляли осколки ребер. Не было сомнений, что он мертв.

Набата повернулась ко входу, спиной вперед пятясь к лежавшим друг на друге телам. Сунула пустой револьвер в кобуру, огляделась в поисках карабина Тео, но не нашла.

Вскоре появился он.

Сначала инквизитор увидела свет демонических глаз, горящих в темноте пещеры. Он неспешно вышел к ней, всем своим видом показывая уверенность, граничащую с самодовольством. На губах демона играла ехидная ухмылка, от которой ярость Набаты вспыхнула только ярче.

– Ты заплатишь за его смерть. – прорычала она. До тел оставалась пара шагов.

Демон с наигранной печалью посмотрел ей за спину, делая шаг навстречу.

–Такой юный. – он облизнулся. У него были клыки. – Полный жизни. – встретился взглядом с Набатой. – Мне доставило большое удовольствие ее оборвать. У него было горячее и пылкое сердце. Грех прятать такое сердце от мира, и я явил его нам. – он раскинул руки. Его поведение больше подходило актеру, чем одержимому.

– Тебе ли говорить о грехах!

В насмешку он облизал окровавленный палец, заканчивающийся острым кривым когтем. Какой же самодовольный урод. Набата оскалилась. Переступила через язык Скряги, прибитый к земле ритуальным колом. Демон продолжал победно ухмыляться, делая шаг за шагом навстречу ей. Рубашка на его груди пропиталась кровью, но слишком мало для человека. Он медлил, ослабленный железом, засевшим в теле, ждал, когда вернутся силы, хоть и делал вид, словно растягивает удовольствие.

Набата вырвала из земли железный кол. В ответ на ее движение, демон оскалился, бросившись вперед снова и оставляя за собой след из черного дыма.

Когти прошли в опасной близости, распоров жилет и рубаху. Набата неуклюже отступила назад, чуть не споткнувшись о руку Скряги. Демон ударил снова, но инквизитор перехватила его руку, замахнулась другой, которой сжимала ритуальный кол. Демон нырнул под удар, врезал локтем в ребра Набаты, выбив из легких весь воздух и чудом не переломав ей все кости. Спасибо стимулятору – она почти не почувствовала боли, но отступила на несколько шагов, не выпуская из руки ритуальный кол. С трудом оставаясь на ногах, инквизитор выпрямилась, сильнее стиснув свое единственное оружие. Святая вода осталась в седельных сумках, как и весь остальной арсенал. О том, что покупатель Скряги может оказаться одержимым, Набата не подумала. Досадная ошибка, которая легко может превратиться в последнюю в ее жизни.

Демон вновь устремился к ней, когти рассекали воздух, не находя цели. Набата уклонялась, пытаясь отвечать на удары. Ей всего-то нужно вогнать кол поглубже в тело демона, чтобы выиграть время, но ее враг вынуждал ее только пятиться, не давая возможности ответить. Очередной взмах заставил инквизитора отпрыгнуть. Набата проскользила по камням. В спину ударил ветер пустошей. Она шагнула назад, и чуть было не потеряла равновесие, когда нога не нашла опоры. Демон оттеснил ее к спуску. Заметив растерянность в глазах инквизитора, он победно выпрямился, выпятив грудь.

– Бежать некуда. Прекрати сопротивляться. Обещаю, я буду вежлив.

Набата в ответ только злобно прищурилась. Демон пожал плечами. Прыгнув вперед, он выпустил черные когти. Женщина попыталась уйти от удара, но лишенная места для маневра, смогла лишь неуклюже сдвинуться в сторону, чтобы демон не вспорол ей грудь. Вместо этого когти глубоко вонзились в бок. Горячая кровь быстро пропитала ткань рубахи, хлынула вниз, по бедру. Набата второй раз поблагодарила стимулятор за то, что избавил ее от досадной необходимости испытывать боль.

Их тела столкнулись. Демон был больше, тяжелее, сильнее. Набата поняла, что падает спиной назад со скалы. Словно танцор, она смогла поменяться местами с противником, который не отпускал ее из своих смертельной хватки.

Они рухнули вниз.

Даже оказавшись верхом на демоне, встреча с землей оказалась малоприятной. Словно вцепившиеся в драке коты, они покатились по склону вниз, острые камни впивались в тело, песок летел в глаза и заполнял рот. Набата потеряла направление, где же было небо, а где земля – звезды мелькали перед глазами, сменяясь на гальку и сухие сорняки.

Спуск, наконец, закончился, хоть и показался бесконечно длинным, инквизитор и демон прекратили бороться. Набата оказалась придавленной его тяжелым телом. Не без труда скинув его с себя, она тяжело поднялась на ноги, кашляя и отплевываясь. Рана на боку начинала гореть, предупреждая о скором окончании действия стимулятора. Как и ноющая спина и ребра после катания кубарем с крутого склона и встречи с ударами сверхъестественной твари.

Демон не двигался, лежа на животе. В его спине, глубоко сидел ритуальный кол, на котором зажглись руны. Чудо или везение, но Набата смогла обездвижить демона – железо застряло в позвоночнике твари, лишая не только сил, но и возможности двигаться.

Набата сплюнула кровью в песок. Кажется, прикусила язык, пока катилась со склона. У нее еще оставался чистый опал. Она потянулась к сумке на поясе.

Сердце пропустило удар. Сумки не было. Должно быть, она потеряла ее во время падения. Инквизитор обреченно выдохнула. Сунув в рот два пальца, громко свистнула, подзывая своего коня. Искать сумку среди камней до восхода солнца бессмысленно. Лучше позаботиться о том, чтобы до этого времени демон не смог ничего сделать. А еще позаботиться о своих ранах. Закончить с телами банды и Скряги. Похоронить Тео…

Она бросила на демона полный ненависти взгляд. Теодор не был для нее образцовым учеником, но из него мог выйти хороший инквизитор, приложи она должные усилия. Набата поймала себя на мысли, что жалеет не о том, что юноша умер в столь юном возрасте, не успев познать все радости жизни, а о том, что год, который она потратила на его обучение, теперь ничего не значил. Все усилия и время, что она потратила, обучая Тео премудростям своего призвания в один миг оказались лопнувшим мыльным пузырем. Тео был вторым ее учеником. Еще после смерти первого она зареклась, что будет обучать хоть кого-то. Но магистр ордена настоял на том, чтобы Набата взяла Теодора к себе в ученики. А если магистр настаивает, это означает, что выбора у тебя не остается.

Конь вскоре отыскал свою хозяйку. Набата похлопала своего скакуна по шее и устало ухватилась за сбрую, чтобы было легче стоять. Животное качнуло головой и замерло, подставляя Набате свою крепкую спину в качестве опоры. Хороший конь, послушный конь. Инквизитор ни разу не пожалела о деньгах, что отдала за него старому фамиану из Сантремира. Она назвала своего мерина Пятым, потому что ей казалось бессмысленным придумывать имя для животного, которое скоро все равно погибнет во время очередной охоты. Пятый был ее пятым по счету конем. И они вместе уже шесть лет. Можно дать за это время скакуну достойное имя, но Набата слишком привыкла. Пятый прожил дольше, чем кто-либо мог предсказать. Хороший конь.

Стимулятор заканчивался, и тело начинало требовать свое. Ей нужен отдых и укрытие, а на вершине горы ждала работа. Она потеряла сумку с опалами, получила ранение, не смогла помочь Тео. Почти все, что могло пойти не так, пошло не так.

Набата в бессильной злобе пнула в бок лежащего демона. Он был парализован и вряд ли чувствовал хоть что-то ниже шеи, но Набате это было не так важно, она просто искала выход для своей бессильной злобы. Она нашла в сумках железный ошейник и кандалы с цепями. До рассвета, пока она не найдет опалы, ей придется следить, чтобы этот одержимый ничего не предпринял. В его положении он и не мог, но излишняя осторожность никогда не излишняя, особенно когда дело касается одержимых, как любил повторять ее собственный учитель.

Она перевернула демона на спину. Тот был в сознании, хоть и не мог двигаться. Они снова встретились взглядами, и тварь ухмыльнулась. Даже сейчас.

–Благодарю, а то песок уже набился в ноздри. – он скосил взгляд на стучащие кандалы и усмехнулся. – Это обязательно? Я не могу пошевелить и пальцем, ты уже победила.

Набата проигнорировала его вопрос, угрюмо защелкнув железо сначала на шее демона, затем на руках и ногах, не слишком заботясь о том, будут ли кандалы и ошейник ему давить. Демон подвигал шеей.

–Слушай, не туговато ли?

В ответ Набата дернула цепью. Руки демона послушно поднялись вслед за ней. Она надежно закрепила все так, чтобы кисти пленника оставались прижаты к его груди.

– Ах, я понял, ты из тех, кто любит погрубее. – от его язвительности в голосе инквизитор скрипнула зубами. – Ладно, я не против.

– Закройся! – рявкнула она. – Для того, кто скоро отправится в камень, ты слишком много болтаешь.

– А что мне еще остается? – демон трагично скривил губы.

Набата отвернулась обратно к коню, закрепила конец цепи к седлу. Взяв Пятого за узду, она повела его обратно, к бандитскому лагерю. Лучше места для ночлега поблизости не было, становиться добычей буреедов хотелось меньше всего. Демон, которого волокла на цепи лошадь, что-то протестующе восклицал, но Набата даже не вслушивалась в слова. Она смертельно устала, болел каждый сантиметр тела, а рана на боку не позволяла свободно дышать и двигаться. Осознание того, что с рассветом ее ждала работа и похороны, не придавало ей оптимизма.

Когда она поднялись в лагерь, костер уже дотлел совсем, о его жизни напоминали только мерцающие в ночи угли. Тела людей и одержимого остались недвижимыми на своих местах. Хороший знак.

Набата отпустила коня и вытащила мундштук, чтобы тот смог пощипать сухой сорняк. Затем принялась искать бинты и антисептик в седельных сумках. Одной богине известно, что за заразу могли подарить ей демонические когти. Пришлось подкинуть дров в угли костра, чтобы добыть немного света и тепла. Скинув пыльник, она тяжело опустилась на землю, облокотившись спиной о скалу. Жилетка и рубашка на груди оказались испорчены когтями. Теперь сквозь длинные прорези на них виднелась кожа и белье. Набата приподняла одежду, чтобы осмотреть рану на боку. Зашипела от боли.

– Пустота и энтропия…

Рана выглядела глубокой, кровь успела пропитать штанину, но органы демон не задел. Хорошие новости. Плохие новости, что Набате придется зашивать края раны, чтобы та зажила. Но сначала предстояло ее промыть.

Она поймала на себе взгляд демона. Тот наблюдал за ней, иногда поглядывая на бездыханную оболочку Скряги. Набата видела сквозящую тревогу в этом взгляде, от напускной уверенности мало что осталось.

Действие стимулятора кончилось совсем, и Набата окунулась в полной мере в ту боль, что успела накопиться за эту ночь. Рыча и проклиная все на свете, инквизитор промыла и зашила рану. Выглядело не слишком хорошо. Когда она доберется до города с достойным врачом, то обязательно попросит осмотреть ее снова. А пока… Придется справляться так.

Она дала себе время передохнуть. Тяжело дышала, прикрыв глаза, стараясь не думать ни о боли, ни о работе. Мысли крутились вокруг Тео. Разум доставал с пыльных полок памяти воспоминания о времени, что они провели вместе, странствуя по пустошам.

***

В тот год стояла нестерпимая жара, поэтому Набата с нетерпением ждала, когда сможет спрятаться от палящего солнца пустошей под крышей Обители. В соборе Сантремира даже в разгар лета и засухи сохранялась прохлада.

Шесть последних лет Набата работала одна – Роберт, ее наставник, заменивший отца, погиб от рук демона, который теперь заточен в опале, хранившимся в Обители. Нужда призывала Набату в очередной раз вернуться домой, в Обитель собора Сантремира. У нее кончались белые опалы, а чтобы продолжать охоту, нужны новые. А еще предстояло написать рапорт. Набата ненавидела бумажную работу, она отнимала мучительно много времени. Целые стопки бумаг, которые предстояло заполнить сведениями о том, кто, где, когда и сколько. Демоны, оскверненные, поддавшиеся соблазну люди. От всей этой писанины у инквизитора ныло запястье и рябило в глазах.

Если бы не Сераф, единственный человек в этом проклятом мире, кого Набата могла назвать своим другом, возвращение в Обитель оставалось бы рядовой и безрадостной обязанностью.

А еще спасительная прохлада каменных стен и виски со льдом. Если же виски и Сераф оказывались в одном помещении, то жизнь и вовсе не казалась Набате такой уж паршивой.

Обитель находилась в глубине Собора – древние залы, построенные основателями ордена, встретили инквизитора привычной давящей на плечи тишиной – проходящие мимо служители храма и ордена если и разговаривали между собой, то только шепотом, их длинные одежды приятно шуршали, сопровождая шаги. Сераф говорил, что находит тишину Собора умиротворяющей, Набате же она давила на плечи и вызывала смутную необъяснимую тревогу. Уж лучше шум городов или крики хищников в пустошах.

Набата пересекла длинный, залитый светом цветных витражей, изображавших сцены Гимна Циклов, коридор и достигла двойных дверей, высотой в потолок. Старые, как сам Собор, эти двери украшала искусная резьба, изображавшая семерых ангелов – по одному на каждую добродетель. В центре, прямо над фигурами – металлический диск с углублением в виде знака инквизиции. Набата сняла с шеи цепочку и вставила в углубление свой медальон. Послышались щелчки и постукивания. Двери начали медленно, даже торжественно, распахиваться, впуская Набату внутрь. Инквизитор испытала некоторый трепет, переступая порог Обители. Так было с ней каждый раз.

Она оказалась в новом коридоре – куда более скромном и темном. На полу вдоль стен стояли канделябры с толстыми свечами, ибо здесь окон не было. Черный метал покрывали потеки воска, которые здесь редко убирались. С каждой стороны находилось по несколько дверей, за которыми слышались приглушенные разговоры. Набата дошла до лестницы, ведущей вниз, и та вывела ее в круглый зал со сферическим потолком, на котором была роспись, изображавшая уже знакомую семерку ангелов. Росписи давно требовалась реставрация, Набата замечала с каждым годом, что когда-то прекрасное произведение искусства превращалось в ничто, осыпаясь и трескаясь. Но никто ничего не делал.

В центре находился внушительный круглый стол, вокруг которого расставлено около пятидесяти стульев. Были времена, когда все эти места занимали инквизиторы. Теперь же почти все они пустовали и покрылись пылью. Во главе восседал магистр Харонд, по обе руки от него сидели двое инквизиторов, перед ними лежали карты. Они что-то тихо обсуждали, но, когда вошла Набата, все трое подняли на нее взгляд. Женщина сняла шляпу и кивком поздоровалась со своими знакомыми. Один был примерно одного с ней возраста, второй около пятидесяти лет. Набата покопалась в памяти, но поняла, что не может вспомнить их имена. Да и когда это было важно. Инквизиторы редко работали сообща, а если пересекались в странствиях, то говорили исключительно об охоте. Личные привязанности между членами ордена для многих были слишком болезненной роскошью, ибо никто не знал, вернешься ли ты с очередной охоты в родную Обитель, или пополнишь список имен на Обелиске памяти.

Еще двое совсем юных молодых людей и девушка, одного с ними возраста стояли у стены. Их позы и взгляды говорили о том, что они стараются не привлекать лишнего внимания и не мешать. Ученики?

Магистр поднялся, одарил ее тяжелым взглядом. Он был лысеющим мужчиной чуть за сорок, с хищным ястребиным профилем, когда-то сильным и широкоплечим, но груз ответственности и бумажной работы вынудил его сутулить плечи и надеть очки. Еще одна причина ненавидеть бумажную работу, это страх стать похожей на магистра.

Набата едва открыла рот, но смогла только шумно вдохнуть и чуть было не потеряла равновесие, когда ее сгребли в объятия знакомые руки.

–Каждый раз я радуюсь твоему возвращению. – не без беспокойства в голосе произнес молодой высокий мужчина.

– Я радуюсь не меньше твоего, поверь. – она похлопала Серафа по спине. – Я тебя не заметила.

Архивариус Обители по совместительству и жрец Погоста Последнего пути, Сераф был замкнутым человеком, и на то были свои причины, однако, Набата оказалась в кругу тех немногих, кого он не избегал. А он был в кругу тех немногих, кого она искренне рада видеть.

– По тебе никогда не понятно, радуешься ты или нет. – он отстранился, оглядев подругу снизу вверх. – Все на месте, руки, ноги. В этот раз не лезла в самое пекло?

– Только для того, чтобы не злить тебя. – она улыбнулась и кивнула в сторону людей за столом, добавив шепотом. – Поговорим потом.

– Да, поговорите потом. – раздраженно произнес магистр, упираясь кулаками в стол. – Инквизитор Алейн, у меня для вас новости.

Набата изогнула бровь. Необычное начало разговора для магистра. Обычно все началось с вопросов об отчетах и рапорте.

– Неужели? – она прикусила язык и выпрямилась, вспомнив о том, с кем говорит. – Я слушаю.

– Ах, вот тут тебе может не понравиться. – прошептал Сераф так, чтобы не услышал магистр, но судя по его посуровевшему лицу, он все же услышал, и архивариус виновато опустил глаза, хотя инквизитор была уверенна, что причин для этого нет. – Прошу прощения.

Харонд выдержал паузу, испепеляя священника взглядом, а потом вернул свое внимание Набате.

О чем бы они не говорили ранее, вторжение Набаты заставило всех смущенно замолкнуть. Харонд, как и всегда, вдохнул сквозь стиснутые зубы, с трудом подбирая в голове нужные слова. Магистру и Набате трудно оказывалось находить общий язык, а старик с возрастом становился только ворчливее и зануднее.

«А ты упрямее». – сказал бы Сераф, если бы мог слышать ее мысли. И за что получил бы тычок под ребра.

– Инквизитор Алейн. – мрачно повторил магистр, но замолк. Набате показалось, что он будто не хочет продолжать.

– Магистр?

Несмотря на то, что Набата делала видимость дисциплины, из ее уст это все равно звучало несколько язвительно. Она слышала, как Сераф рядом с ней протяжно вздохнул.

– Мне зайти позже? – Набата с надеждой покосилась на дверь. Если старик ее прогонит, это избавит ее от необходимости писать длинные рапорты о проделанной работе. По крайней мере, в ближайшие часы.

– Нет, богиня, нет! – он поднял руку, тяжело выдыхая.

– Тогда говорите, чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее покину вас. Мне показалось, вы были заняты, пока я не вошла.

Два инквизитора рядом с Харондом поджали губы, явно не зная, как реагировать на подобную сцену.

– Боюсь, вы ведете себя не совсем достойно инквизитора. – подал голос один из юношей, которых Набата приняла за учеников.

– Это твой? – Набата усмехнулась, криво улыбнувшись и вопросительно посмотрев сначала на одного, затем на другого инквизитора. Те отрицательно покачали головами.

– Инквизитор Алейн, рапорты могут подождать. – Харонд устало махнул рукой. – У меня есть для вас куда более важное поручение. Задание, от которого зависит будущее Инквизиции и нашей Обители.

Набата удержалась от того, чтобы закатить глаза. Старик любил громкие выражения, не имевшие особого смысла. Словно его слова могли придать моменту определенную торжественность.

– Я слушаю. – повторила она.

– Я считаю, чтобы раз и навсегда покончить с демонической угрозой в землях Триумвирата, и Свободных городах в частности, нам нужно больше людей. Поэтому, – он указал пальцем на парня, что секунду назад сделал Набате замечание. – Познакомься с Теодором Женом. С сегодняшнего дня этот юноша переходит полностью под вашу ответственность, Алейн. Вы отвечаете за его жизнь и обучение. Вы – его наставница.

– Сэр, простите, но я думал, вы назначите мне другого наставника. – возмутился тот, кого звали Теодором.

– Удивительно, но я соглашусь с мальцом. При всем уважении, сэр, я не считаю, что мне нужен ученик. – запротестовала Набата.

– Это не обсуждается.

– Магистр, вам известно, что прошло лишь несколько месяцев со смерти моего подмастерья, я не готова снова становиться наставницей. Даже если ваш кандидат очень одаренный. Даже если опустить тот факт, что я сама предпочла бы подобрать себе преемника.

Кажется, юноша слегка побледнел, когда услышал о трагичной судьбе своего предшественника.

– Я знаю, инквизитор Алейн. – Харонд сложил на груди мускулистые руки. – Однако, повторюсь, это не обсуждается.

– Но… – в голос начали учитель и ученик.

– Это приказ!

Набата вздрогнула, замолчав. Если магистр повышал голос, спорить и язвить дальше бессмысленно. Его гневу могла бы позавидовать фурия.

– С отчетом зайдите ко мне чуть позже, – он обменялся взглядами с двумя мужчинами, – Сейчас у меня другие дела. А пока, – магистр неопределенно махнул рукой. – Знакомьтесь друг с другом. Свободны!

Поджав губы, Набата развернулась на каблуках и покинула кабинет. Сераф шел рядом, а за ними – юноша по имени Теодор. Инквизитору он не нравился – популярная среди молодежи Сантремира прическа, начищенная обувь, одежда из стиосских тканей. Мальчик явно рос в достатке и готовился для другой жизни. Что он забыл в инквизиции?

Они вышли на террасу, откуда открывался вид на яблоневые сады, окружавшие собор на много метров вокруг. Ветер здесь ощущался сильнее, что делало жару хотя бы терпимой. Набата потерла пальцами глаза, думая, как избавиться от свалившейся на голову непрошенной ответственности.

– Я и сам не рад сложившейся ситуации. – подал голос юноша. – Я рассчитывал попасть в ученики к кому-то более… – поймав яростный взгляд инквизитора, Теодор умолк, так и не договорив. Хотя бы на это ему хватило мозгов.

– Во-первых, я не просила тебя о твоем, без сомнения, драгоценном мнении, как ты наверняка убежден. – она подошла к нему так близко, чтобы он мог чувствовать ее дыхание на своей щеке и ткнула пальцем в грудь так, что парень покачнулся назад. – Во-вторых, выбора у нас обоих нет, поэтому, мой тебе совет – говори только по делу и слушай меня. Дольше проживешь. – она обратилась к Серафу. – Ты об этом хотел меня предупредить?

– Да. Харонд вдруг решил, что тебе не помешает попробовать снова. – архивариус пожал плечами.

– Хочу заметить, что я получил лучшее образование в Санремире и… – но закончить парню не дали.

– Я тебя спрашивала? – раздраженно рявкнула Набата.

– Нет, но…

– Никаких “но”. Иди в конюшню и займись делом, моему коню следует почистить копыта.

– Что? – негодованию юноши не было предела. – Я не за этим пошел в инквизицию!

– Ты забываешь правило, которое я тебе озвучила минуту назад. – спокойно заметила инквизитор.

– Я не стану! Это…

Он осекся, когда получил удар в живот. Ровно такой, чтобы не навредить внутренним органам, но вдолбить в юную горячую голову правильные мысли, и вытряхнуть неправильные. Теодор согнулся пополам, хватая ртом воздух, а Набата потрясла в воздухе ушибленной рукой. Ей нечасто приходилось использовать рукопашные приемы.

– Живо! – прорычала она, и новоявленный ученик, сдавленно ругаясь, поковылял прочь, пытаясь восстановить дыхание. Сераф и Набата проводили его взглядом.

– Не слишком жестоко? – уточнил архивариус.

– Лучше бы ему научиться слушать то, что я говорю. – мрачно заметила инквизитор.

– А если не научится?

– Значит, ему никогда не стать инквизитором, зато легко сможет стать мертвецом. Его выживание зависит на пятьдесят процентов от умения выполнять мои приказы и слушать.

– А вторые пятьдесят процентов?

– Удача.

Они помолчали, глядя вниз, на изумрудное море из яблонь, думая каждый о своем.

– Не могу знать всего, я лишь архивариус и слуга Погоста. – начал Сераф, глядя прямо перед собой. Ветер трепал его непослушные черные волосы. – Харонд последние несколько месяцев получал много писем и докладов. Не припомню, чтобы ранее у него оказывалось столько корреспонденции. Вскоре он придумывает идею о масштабном наборе кандидатов к нам на службу. Возможно, это не связано. Но я привык не верить в совпадения.

– Год за годом мы ходим по миру, истребляя и очищая мир от зла. Год за годом Талаум становится безопаснее. Медленно, но становится. Не за горами тот день, когда мы переловим всех демонов, сделав жизнь безопасней.

– К чему ты клонишь?

– Ты не думал, что станет с инквизицией, когда угроза одержимых исчезнет? Что будет, с нами, когда не останется больше тех, кого следует наказывать и за кем охотиться? – Набата посмотрела другу в лицо.

Он не был глуп, Набата видела по его глазам, что он все понял. Но все равно сказала вслух:

– Мы будем не нужны. Нас выкинут, как старое ржавое ружье. Но инквизиция – это сила. Не ружье, которое можно выбросить. Пусть осталось нас сейчас и не так много, но каждый инквизитор стоит нескольких обычных солдат. Сомневаюсь, что магистр так легко отпустит ту власть, что имеет сейчас.

– Ты правда считаешь, что возможен… Конфликт с Триумвиратом? – тихо спросил Сераф, осторожно подбирая слова.

– Возможен. Но не сейчас, да и не через несколько лет. Может быть, мы и не доживем до тех дней, когда изловят последнего демона. Может быть. Но если доживем… Я уверена в одном – что Харонд собирает не просто новичков. Он хочет подготовить армию.

– Бред какой-то. – он помолчал. – Но если все-таки… – не смог договорить, слова повисли в воздухе. – Чью сторону ты примешь?

Набата скептически скосила на Серафа глаза, криво ухмыляясь.

– Ты серьезно хочешь обсуждать это? Мой тебе совет – не думай о том, что еще не случилось, спать будешь спокойней.

– Разумно. Я послушаю твой совет. Это будет легко, учитывая, как сильно я не хочу верить в подобную возможность.

– Здесь мало что зависит от нашей веры. – она вновь улыбнулась. – И я говорю это священнику. Однако… представь себя на месте Триумвирата, друг мой. Твоя страна спасена от присутствия зла, но по твоей территории все еще шастают вооруженные до зубов организованные воины, которые знают больше способов убийств, чем любой палач. И которые остались не у дел. Тут у кого угодно начнется паранойя.

Архивариус поежился, но вовсе не от холода.

– Как бы я хотел, чтобы ты ошибалась.

– Я тоже, Сераф. Я тоже.

***

Кажется, Набата даже задремала, потому как когда открыла глаза, горизонт уже начал светлеть. Ночь подходила к концу.

Первым делом она оттащила тело Тео к лошадям. Сердце ее не сжалось от печали, когда она закрыла его остекленевшие глаза. Кожа ученика побледнела от того, сколько его крови пролилось в песок и камни. Наградив лоб Тео посмертным штырем, она завернула его в материю и связала веревкой. Пока это все почести, что она могла ему отдать. Чаще в пустошах мертвецы и этого не получали.

Следующими были члены банды. Набата вбила каждому такой же штырь, чтобы защитить тела от одержимости. До некоторых из бандитов уже добрались скорпионы и пауки, так что пришлось сначала прогнать их, прежде чем закончить работу. Она оставила тела там, где те умерли – у инквизитора не было ни сил, ни желания даже свалить их в кучу и сжечь вместе с тем, что осталось в штольне – падальщики сделают все за нее. Со Скрягой оказалось быстрее всего, так как Тео почти закончил с его посмертием. Занятно, что именно его тело членистоногие падальщики обходили стороной, словно брезговали когда-то одержимой плотью. Это навело Набату на мысли о том, что по каким-то причинам звери не едят оболочки. Нужно поделиться этой идеей с Серафом.

Демон наблюдал за каждым шагом Набаты со смесью беспокойства и интереса. По мере того, как светлело небо, Набата могла лучше осмотреть своего пленника – черные волосы, когда-то даже красивое лицо, но теперь измененное одержимостью: клыки, черные перья на скулах, лбу и подбородке, темные, словно бездна, глаза с яркой фиолетовой радужкой. Кожа на руках почернела по локоть и местами тоже имела пучки перьев. Он заметил ее взгляд.

– Нравится? – спросил он ухмыляясь.

Хотелось пнуть его в рожу вместо ответа.

– Размечтался. Я пытаюсь понять, к кому ты принадлежишь.

– Никому. – снова эта хитрая ухмылка. – Я сам по себе.

– Заткнись. Я тебя не спрашивала.

Когда стало достаточно светло, Набата отправилась на поиски сумки с опалами. Долго искать не пришлось – сумка зацепилась ремнем за один из камней. У инквизитора груз упал с души, когда она увидела драгоценную шкатулку. Но радости ее не суждено длиться долго.

Застежка сумки оказалась сломана, железная шкатулка лежала чуть дальше, помятая и разбитая. Металлическая крышка отлетела, а содержимое оказалось уничтожено и разбросано по склону.

Все шесть опалов разбились на осколки.

Пять демонов снова на свободе. Включая Скрягу.

Набата закрыла глаза рукой, тихо и мучительно застонав. Похоже, пока они с демоном катились со склона, шкатулка разбилась, и сумка сорвалась с плеча Набаты. Мало того, что она потеряла ученика. Пять ранее пойманных ею демонов вырвались на свободу. А того, что обездвиженным лежал в лагере, ей придется тащить волоком до самого Сантремира, чтобы уже там завершить ритуал. Жертва Тео теперь выглядела настолько напрасной и бессмысленной…

А она думала, что хуже уже быть не может.

Однако, у Набаты уже не осталось сил на злость. После стимулятора она чувствовала необъяснимую печаль и усталость, болели глаза, а рана на боку заставляла страдать от любого слишком резкого движения в корпусе. Она бросила порванную сумку и разбитую шкатулку там же, где нашла – какой от них теперь смысл? Вернувшись в лагерь, она опустилась на одно колено перед пленником. Тот уже привычно улыбался уголком рта.

– Считай, что тебе пока везет, тварь. Поедешь в Обитель своими ногами, а не в камне.

Демон моргнул. Похоже, не сразу понял, о чем ему говорят.

– В моем положении сложно жаловаться, но я бы не назвал это таким уж везением. – произнес он с иронией.

Набата посмотрела на вход в брошенную шахту. Затем снова на демона.

– Это ты собирался купить у Скряги артефакты Старого света?

– Пф-ф! – он рассмеялся, из-за чего на губах выступила кровь. Но, кажется, никаких неудобств одержимому это не приносило. – Ты права в одном, инквизитор, я здесь за артефактом. Но с таким, как я, не ведут дела даже такие жалкие слизни, как Скряга. Его покупатель кормит стервятников где-то в пустошах. Я позаботился об этом.

– Зачем тебе артефакт?

– А с чего ты взяла, что он один?

– Ты сам сказал.

Демон улыбнулся, обнажая окровавленные клыки.

– А ты внимательная. Придется мне осторожней подбирать слова, болтая с тобой.

– Ты не ответил на вопрос. – раздраженно напомнила ему Набата.

– А должен? Ты ведь ничего не сможешь мне сделать, что заставило бы меня говорить, и ты это знаешь, инквизитор.  Придется тебе довольствоваться тем, что я решу рассказать.

Она скрипнула зубами. Тут демон был прав. Даже если вернуть его телу чувствительность, выдернув из спины железо, никакие пытки не заставят его говорить. В лучшем случае – развлекут. В худшем – убьют. Причем последний вариант худший вовсе не для демона.

– Вижу, что я прав. – произнес он с ноткой сочувствия. От такого тона у Набаты холодок пробежал по спине. – Скажу лишь, что я давно охочусь за чем-то подобным. И, напав на след, я просто убрал конкурента и собирался забрать силой артефакт у Скряги. И у меня бы получилось, если бы не ты и твой щенок. Вас тут не должно быть.

– Но зачем и что это, ты не скажешь?

В ответ он лишь язвительно улыбнулся, промолчав.

В Пустоту его.

Пора осмотреть вещи археолога, что остались среди мусора в шахте. И найти то, что может быть похоже на древние творения Зодчих. И можно забыть об этом проклятом месте.

Прежде чем предать огню останки людей в бандитском логове, Набата попыталась собрать вместе и изучить бумаги археолога. Однако часть их оказалась залита кровью, а от другой у нее заболела голова. От принятого ночью стимулятора резало глаза, и буквы расплывались и танцевали перед глазами. Даже перестав смотреть на стройный ряд печатных букв, Набата все еще видела перед своим взором полосы, будто смотрела через грязное стекло. Аккуратно сложив записи, инквизитор обыскала ящики археолога.

Ничего особенного. Фрагменты посуды, древние таблички на мертвом языке. Набата не видела в них ценности, но старалась перебирать с осторожностью, чтобы не повредить или разбить. Среди всего древнего хлама на глаза ей попалась сфера – идеально круглая поверхность блестела в свете лампы, было похоже, что она сделала из полированного обсидиана, но наверняка инквизитор сказать не могла. Коснувшись ее, женщина зашипела от боли и одернула руку, инстинктивно отпрыгнув назад. Пальцы обожгло словно кипятком, стоило ей коснуться сферы.

Магия. В той шутке есть магия.

Набата осторожно приблизилась к ящику. Сфера лежала неподвижно, казалось, что прикосновение никак на нее не повлияло. Инквизитор надела перчатку, чтобы вытащить сферу и рассмотреть получше.

Размером чуть больше яйца сквелька, сфера выглядела непроницаемо черной. Игра света и тени на ней позволили рассмотреть на ней неизвестный узор из причудливых линий. Инквизитор не видела ничего подобного ранее, а покопавшись в памяти, поняла, что и не слышала о подобном. Завернув сферу в грязную ткань, Набата спрятала ее поглубже во внутренний карман пыльника. Больше ничего примечательного среди содержимого ящиков не оказалось.

Вытащив арсенал и артефакты наружу, чтобы до них не добрался огонь, Набата разлила по пещере масло и подожгла. К трупному смраду быстро добавился удушливый запах паленого человеческого сала, и инквизитор поспешила убраться из бывшего бандитского логова. Теперь нужно вернуться в Дентшир и сообщить шерифу, чтобы забрал арсенал Скряги и багаж археолога. Первое пригодится городу, а какая судьба ждет находки покойного археолога Набату уже не волновало. Самое ценное, как ей казалось, сейчас оттягивало своим весом карман плаща.

***

Теневис лежал на спине и смотрел в светлеющее рассветное небо. На данный момент это все, что он мог делать. И словно ему мало железа в спине и застрявших в груди пуль, так еще и шею сдавливал тяжелый ошейник. Руки и ноги, должно быть, тоже передавили кандалы, но Теневис не чувствовал ничего ниже шеи, так что в принципе плевать.

Ситуация, в которой он очутился, казалась безвыходной. Железо лишило его сил. Даже возможности двигаться. Однако, по какой-то причине ритуал экзорцизма для него отложен. Если ему повезет, то у него появится возможность вырваться. Или убить инквизитора. Или просто сбежать.

Долгая жизнь учит терпению.

Он будет ждать.

Глава 2

Не предав огню мои слова, доверенные бумаге, ты обрекаешь себя быть хранителем самых древних тайн нашего мира, дитя. И нашего Ордена. Это почетная, но тяжелая ноша, однако я знаю, что ты справишься, иначе я бы не поступил так с тобой.

Моя исповедь начнётся о временах, о которых помнят лишь камни. Церковь, умышленно или нет, переписала историю, увы, забыв о многом, однако, есть ещё люди, вроде меня и тебя, дитя, что передают знания об ушедших временах от наставника к ученику. К сожалению, я не знаю, кто ещё остался из тех, кто носит с собой правду, возможно, мы с тобой будем последними. Я молю мать-богиню, чтобы это было не так. Церковь не говорит о том, что демоны, которых мы ловим и прячем своих тюрьмах, являются нашими сводными старшими братьями и сёстрами. Я знаю, что это звучит, как ересь, дитя. Церковь зовет демонов воплощением зла, но правда в том, что они такие же дети Триединой, как и мы с тобой. В прошлом люди, ставшие жертвами своих амбиций и тщеславия, но люди. Можем ли мы судить волка за то, что он забирает твоих овец? Он хищник, такова его природа. Природа демонов же такова, что они всегда стремятся преумножать свою силу и влияние, соперничая между собой. Природа людей ушла недалеко от них. Мы тоже ищем силы, власти и любви, иногда не взирая на то, что из-за наших действий страдают нам подобные, а порой и невинные души. Виновны ли демоны в том, что просто следовали своей природе, как изо дня в день поступают люди?

Я не знаю.

Не суди меня за подобные слова, дитя, я знаю, что демоны забрали у тебя то, что было дорого. Я знаю, что именно путь ненависти и мести привел тебя ко мне. Пойми, инквизиция была создана не для того, чтобы взращивать палачей. Мы защитники всех разумных рас в этом мире, щит, который стоит между нашим миром и тьмой, что поглощает слабые души. Не забывай об этом, когда будешь нести свое возмездие.

***

Погребальный костер Теодора еще горел, когда Набата запрыгнула в седло своего коня и оставила Дентшир за спиной. Разумеется, шериф не встретил с радостью новости о том, что Скряга и его банда стали частью истории, но все же позволил инквизитору провести погребальный ритуал согласно обычаям Свободных городов. Возможно, причиной такой терпимости стал арсенал Скряги, по наследству доставшийся теперь защитникам Дентшира. Шериф не поблагодарил и не попрощался, но не стал проклинать, на чем свет стоит. Тоже неплохо, как показалось Набате, однако, она не стала испытывать его терпение дольше, чем необходимо, покинув город как только огонь поглотил тело погибшего подмастерья. Потухшие искры оседали на ее плаще и волосах, а в носу и горле еще долго стоял едкий запах дыма и горящей плоти.

В Сантремире покойников хоронили на красивом ухоженном кладбище, ставя памятный камень с именем и датами жизни. В пустошах смерть приходила к людям на порядок чаще, чем в большом городе, и копать могилы, особенно в сухой глинистой земле пустошей, становилось слишком утомительно. В сезон дождей и вовсе невозможно. Жители Свободных городов легко приспособили для своих нужд способ погребения фамианов – сложить костер из чего придется, полить маслом и попрощаться с усопшим с первыми лучами солнца. Этой традиции уже столько веков, что даже не каждый старик помнит, что изначально она принадлежала аборигенам-фамианам.

Набата пустила скупую слезу по погибшему ученику. Может, их отношения сначала были кошмарными, но со временем они научились понимать и принимать друг друга. На это ушло несколько тяжелых месяцев, на протяжении которых Набата была уверена, что не ровен час и она сама пристрелит Тео. Но они справились. Больше года она провела в его компании, парень показал, что не безнадежен, а еще оказалось, отличный снайпер. Набата верила, что из Тео получится достойный инквизитор.

Пока его жизнь не оборвал демон, который сейчас безвольным кулем болтался, перекинутый через спину лошади Тео. Набата даже не смотрела в его сторону, чтобы не соблазнять себя возможностью лишний раз стукнуть ублюдка. Во-первых, он все равно ничего бы не почувствовал. Во-вторых, она должна принять эту потерю достойно и не давать волю слепой ярости. Такова судьба каждого инквизитора. Увы, не каждый ученик доживает до окончания обучения.

Будь проклят Харонд, что настоял на том, чтобы Набата попробовала снова…

Она обреченно вздохнула, представив, как приносит в дом Теодора весть о его смерти. Убитая горем мать, осуждающий и полный гнева взгляд отца. Снова…

Первую ночь они провели в сухой роще. Деревья скрипели на ветру и почти не защищали от летящего в глаза и рот песка, но все же давали хоть какое-то подобие укрытия.

Набата не слишком вежливо стащила пленного демона со спины лошади Тео, тот грохнулся на землю с глухим звуком и остался лежать в сухой траве. Рана на боку дала о себе знать, стоило только инквизитору немного напрячься. Мучительно дыша, она расседлала лошадей и разложила спальный мешок. Когда инквизитор закончила, на лбу выступил липкий пот. Она решила, что эту ночь можно провести и без костра.

Поужинав сушеным мясом и черствым хлебом, Набата достала из сумок книгу в кожаном переплете и вынула из кармана сферу, найденную в ящике археолога. Книга принадлежала Роберту, ее покойному наставнику. Старик многое знал, и всегда вел записи. Набата неспешно листала страницы в надежде на то, что найдет подсказку по поводу магической сферы.

Демон наблюдал за ней. Она чувствовала его взгляд на себе, хоть и предпочла его игнорировать.

Когда глаза начали слезиться от чтения в тусклом свете масляной лампы, Набата захлопнула дневник Роберта. Посмотрела на демона. Два фиолетовых огонька уставились прямо на нее.

– Эту штуку ты искал? – она кивнула на сферу, лежащую рядом с ней на куске грязной материи.

– Допу-у-устим. – уклончиво протянул пленник.

– Что это? И для чего она?

Демон блеснул в ночи белыми клыками, улыбаясь.

– А что мне будет, если я отвечу?

Набата задумалась. Пожалуй, она могла убрать железо из его спины. Но действительно ли знания о сфере стоили такого риска? Из-за раны она сейчас уязвима.

– Вижу, ты сомневаешься. Подумай, инквизитор, ведь в ваших архивах может не оказаться того знания, что есть у меня. Я не прошу тебя освобождать меня, я не настолько глуп и знаю, что ты этого не сделаешь. Но в твоих силах вернуть мне хотя бы мое достоинство. Убери штырь из спины. И мы поговорим.

– Нет! – резко ответила она, заворачивая сферу обратно в материю. – Говоришь ты складно, признаюсь, тебя приятно слушать. Но я не куплюсь на твои уловки. Ты останешься обездвижен до самого Сантремира. Точка.

Спрятав артефакт и дневник, Набата устроилась головой на седле Пятого, чтобы проспать до утра. Засыпая, она ощущала взгляд демона у себя на спине, словно там у нее нарисовали мишень.

***

Теневис наблюдал за женщиной. Темнота не мешала его глазам видеть каждую деталь ее лица. Он видел, как подрагивали ее веки во сне. Три полоски белых тонких шрамов на волевой челюсти. Загоревшая под солнцем пустошей кожа. Волосы, черные, как его перья, ночным водопадом струились по плечам и обрамляли лицо. Демон находил ее привлекательной. Но не только из-за внешности. Было в движениях и мимике этой женщины что-то, что трогало самые дальние, давно забытые уголки его воспоминаний. Теневис пытался ухватиться за эти чувства, но они растворялись и утекали сквозь пальцы подобно песку. Он все чаще ловил себя на мысли, что если получит свободу, то не станет убивать инквизитора. По крайней мере, сразу. Фантазии о том, как он лишает ее жизни, вместо возбуждения вызывали неестественное чувство тоски. Словно свершив это, он чего-то лишается. Демон снова и снова цеплялся за эти чувства, пытаясь потянуть за эти нити своей души в надежде распутать клубок, но ничего не получалось. Он будто забыл что-то важное. Что-то, что когда-то имело для него значение, но по какой-то причине превратилось в неуловимый едва различимый фантом.

Это злило.

Злила и близость сферы, которую он так искал. Если бы он мог двигаться, то дотянулся бы рукой до столько желаемого артефакта, но не мог пошевелить и пальцем. Теневис попытался договориться с инквизитором, призвав на помощь все свое медовое красноречие, но не сработало.

Ничего страшного. Он попробует снова. Все, что нужно, это нащупать нужные струны человеческой души. Стоит дотронуться до них, и душа запоет, инквизитор станет сговорчивее. Может, ее и учили сопротивляться таким, как он, но человек остается человеком, даже если его будни – это охота на демонов. У всех есть слабые места. Даже у демонов.

***

Солнце взошло в зенит и теперь беспощадно пекло в спину и затылок. Через четыре дня рана от демонических когтей горела, каждый шаг Пятого резкой болью отдавался в боку до самого плеча. Проезжая мимо торчащего из пыли высокого камня, Набата встретилась взглядом со стервятником, который разглядывал ее, восседая наверху. Уродливая голова на такой же уродливой, покрытой струпьями шее, поворачивалась вслед за проезжающей женщиной. Стервятники в вере фамианов считались посланниками смерти – встречи с ними являлись дурными предзнаменованиями.

Отвернувшись от уродливого падальщика, Набата постаралась прогнать тревожные мысли о знаках, убедив себя, что это просто наивные суеверия аборигенов. Что могла ей причинить глупая птица?

Проехав в седле еще час, она свернула с тропы в тень высокой скалы, торчавшей среди прерий, как одинокая свеча на торте. Она проехала половину дня. Стоило переждать жару в тени, даже лошади устало опустили головы, поднимая копытами пыль.

Достав из сумки сушеное мясо и флягу отвратительно теплой воды, Набата села на землю, вытянув ноги и привалившись спиной к холодному камню, сняла шляпу. Здесь, в тени, было не сильно прохладней, но все же лучше, чем на палящем безжалостном солнце. Наконец, она могла ненадолго расслабиться и отдохнуть от изнуряющей жары и боли от раны.

–О, мы остановились. Я так понимаю, привал? – подал голос демон. Он лежал на животе, свисая со спины лошади лицом вниз, но как не крутил шеей, мало что мог увидеть из своего положения.

– У меня, да. – инквизитор потянула зубами сушеное мясо. – Ты пленник, у пленников нет привалов.

– Слушай. – не унимался он. – Ты уже победила. На мне ошейник. Я лишен сил. Унижен, если тебе угодно. Тебе не кажется, что железный кол в спине это, как бы помягче сказать…перебор?

– Нет. – отрезала Набата.

– Неужели в твоем сердце нет милосердия?

Она чуть не поперхнулась водой. Зашипела от боли в боку, когда мышцы живота непроизвольно напряглись от смеха.

– Демон говорит мне о милосердии? Это что, шутка? Если да, то лучше заткнись, пока я тебе не вогнала железо в вонючую пасть.

– Я не шучу, а взываю к твоей чести, инквизитор. Разве у людей не принято проявлять уважение к поверженному противнику.

– Времена рыцарства ушли лет триста назад. Смирись. – Набата опустила на глаза шляпу, собираясь вздремнуть после скудного перекуса. – И заткнись. Я хочу поспать, пока не спадет жара.

– Триста лет назад… – протянул демон задумчиво. – Знаешь, когда ты бессмертен, время воспринимается совсем иначе. Кажется, словно это было вчера.

– Как жаль, что мне плевать. – проворчала Набата из-под шляпы. – Хотя нет, не жаль. Мне просто плевать.

Наступило молчание, только лошади изредка похрапывали и раскапывали сухую землю копытами. Сон не собирался приходить к инквизитору. Сложно сказать, что было тому виной – нестерпимая жара или боль от раны.

– Кстати, у меня не воняет из пасти. – внезапно подал голос демон. Набата в ответ тяжело и долго вздохнула. Убрала с лица шляпу, откинув с лица промокшие от пота волосы. Здесь действительно так жарко или у нее начинается лихорадка? Она стащила с шеи платок и расстегнула верхние пуговицы рубахи. Легче не стало.

– Ты правда думаешь, что я не заткну тебе рот железом?

– Снова угрозы, инквизитор. Только они напрасны. – он все же смог повернуть голову так, чтобы встретиться взглядом с Набатой. – Я слышу, как меняется биение твоего сердца. Может, проверишь рану?

Набата прищурилась, ожидая какого-то подвоха с его стороны. Но все же спустя мгновение вытащила рубаху из брюк, приспустила повязку, скрипя зубами и стеная от боли. Теперь, при свете дня, она смогла увидеть, на сколько все плохо, и как уродливо зашита рана. Края плоти разбухли и стали пунцовыми. Из неровного шва сочилась кровь. Пока еще только кровь. К вечеру это будет гной, а от лихорадки начнутся галлюцинации. В Дентшире имелся только коновал, но, наверное, стоило зайти хотя бы к нему, когда была возможность…

Теперь возвращаться обратно в Дентшир бессмысленно, в пути инквизитор умрет либо от лихорадки, либо от хищников пустоши. Если Набата сядет в седло сейчас, то к ночи будет на ранчо Нейласа Даексона и его супруги Ирэн. Нейлас был альвом, а вот его супруга человеком, такие пары не приветствовались в цивилизованном Сантремире, но среди людей Свободных городов не так сильно порицались. Как и многие подобные семьи, Нейлас с женой покинули большой город, чтобы найти счастье среди таких же изгоев, как они. И у них это даже получилось, что для пустошей завидная редкость – чета Даексонов разводила приземистых мустангов и бизонов, снабжая сыром, мясом и шерстью Дентшир и близлежащие поселения. А еще они приютили смышленого мальчишку-альва, беспризорного сироту, который до встречи с четой Даексонов выживал, подрезая карманы жителей Дентшира, за что часто был бит местными и не сыскал у них особой любви. Таких детей, что росли в Свободных городах, подобно сорной траве, предоставленные сами себе, жило довольно много, так что этому малому очень повезло, что пара фермеров подарила ему шанс на то, чтобы вырасти достойным членом общества.

Даексоны занимались животными, и умели худо-бедно лечить свою живность. Это не та врачебная помощь, на которую рассчитывала Набата, но фермеры смогут позаботиться о ней или попросить помощь у кого-нибудь еще, когда лихорадка победит инквизитора.

Наспех сменив бинты на чистые, Набата дала себе время, чтобы перевести дух. Весь бок, от подмышки до бедра, превратился в пульсирующее средоточие боли. Инквизитор нередко получала раны, ее тело носило на себе множественные следы сражений – шрамы от пуль, когтей, клыков, лезвий, старые и не очень, и каждый хранил в себе историю, нередко зловещую.

– Ты не в лучшей форме. В этом моя вина, признаю, но не разумнее ли хотя бы вернуть мне возможность двигаться?

– Зачем? – Набата открыла один глаз.

– Пустоши опасны и все такое, не мне тебе объяснять. Я могу помочь.

Не выдержав абсурдности такого заявления, инквизитор рассмеялась, но в ту же секунду вновь пожалела об этом. Глаза застила алая пелена боли, и Набата стиснула зубы, шипя.

– Я серьезно. – настаивал демон.

– И ты думаешь, я тебе поверю? – сдавленно ответила она, откидываясь в тени на скалу. – Даже если опустить тот факт, что ты убил Тео, чем заслужил мою личную ненависть, ты забыл, кто я?

– Если мы встретим оскверненных или буреедов, одна ты не справишься. Не в твоем состоянии. Ваши тела очень хрупкие, я кое-что смыслю в этом.

Это злило, но демон прав. Состояние Набаты будет только ухудшатся, пока она не получит нужную медицинскую помощь.

– Ты меня опрокинуть хочешь? С какой стати тебе предлагать мне помощь? В чем подвох?

– Нет никакого подвоха. – это звучало так, что инквизитор почти поверила. Не будь он одержимым, точно бы поверила. – Но и я не бескорыстен, признаюсь. Мне нужна вещь, что ты хранишь в своем плаще. Сфера.

– Зачем?

– Если я скажу тебе, ты уберешь из моей спины железо?

– Может быть. – небрежно бросила она. Разумеется, демон не получит от нее то, что хочет.

Она слышала, как он долго и протяжно выдохнул, понимая, что выбора у него немного, но есть призрачный шансполучить частичную свободу, если расскажет правду.

– Хорошо. Я давно ищу подобную сферу, и поверь, у меня ушло много лет на то, чтобы напасть на след такого артефакта. Теперь, когда он так близко, – демон сделал паузу, и Набата по тону слышала, что он вновь улыбается. – И так далеко, я не хочу рисковать своим нынешним телом. Одной Пустоте известно, сколько уйдет у меня времени снова напасть на след сферы.

Набата внимательно слушала одержимого. Артефакт оттягивал карман пыльника. Пока что она не нашла лжи в словах пленника. Даже если это ложь, звучит она правдоподобно.

– Ты скажешь, что это за сфера?

– Сначала железо. – напомнил демон. – Я уже сказал тебе больше, чем планировал изначально. – его тон сменился на привычный, в котором сквозила уверенность и самолюбование. – Партнерские отношения ведь так и строятся, м? Я – тебе, ты – мне.

– Я не строю партнерских отношений с демонами. И убийцами.

Он фыркнул.

– Все еще дуешься, что я убил твоего щенка? А скольких ты убила, инквизитор? – от этих слов у Набаты пробежал холодок по спине. – Ты убийца. Как и я. Мы не такие уж и разные.

– Мы не одинаковые! – огрызнулась она.

– О, ну конечно, ну конечно, – промурлыкал он. – Я и не называл нас одинаковыми, лишь сказал, что мы не слишком отличаемся друг от друга. Но мы похожи. Я ищу сферу. Ты тоже ищешь…что-то. Или кого-то.

Как он…?!

– Я слышу, как забилось быстрее твое сердце. Попал в точку?

– А ну заткнись, пока я сама тебя не заткнула!

Демон замолчал, но женщина буквально чувствовала, как он ухмыляется, довольный собой. Вот чем опасны разговоры с такими, как он. Демоны ищут слабые места, лестью и лаской втираются в доверие, но только для того, чтобы глубже вонзить когти в уязвимую плоть.

Набата залезла в седло. Это заняло у нее куда больше времени, чем обычно, приходилось двигаться так, чтобы беречь бок и лишний раз не тревожить рану.

Они тронулись в путь. Мимо проплывали однообразные пейзажи коричнево-рыжей пустоши, которую разбавляли скалы и сухостои. Демон сохранял молчание. Может, спал. А может, раздумывал над планом побега.

Горизонт задвигался. Набата прищурилась, вглядываясь вдаль. Похоже, это стадо бизонов Даексона, значит, его ранчо уже недалеко. В сердце инквизитора загорелась надежда. Она похлопала Пятого по шее, уговаривая идти немного быстрее.

– Потерпи немного. Там будет прохладная вода и овес. Обещаю.

Набата и себя уговаривала потерпеть, когда обращалась к коню. Боль отнимала последние силы. Соблазн принять стимулятор рос с каждым часом, но это могло ее убить.

– Еще немного. – сказала она себе.

***

Копыта лошади, камни и пыль. Вот и все, что мог наблюдать Теневис, пока висел на спине лошади, подобно тюку с зерном. Он опасался, что так проедет весь путь, когда в ночи они покинули Дентшир. Инквизитор не стала ждать, когда догорит погребальный костер ее щенка. Эта женщина не страдала излишней сентиментальностью.

К полудню четвертого дня он услышал, как сердце инквизитора забилось иначе. Когда жара стала нестерпимой, она устроила привал, и Теневис прислушался. Сначала он решил, что дело в жаркой погоде, но вскоре понял, что ошибся. Да, что-то не так. Ритм стал частым, будто поверхностным, как у человека, сгорающего в лихорадке.

Он улыбнулся, вспомнив, что инквизитор ранена, вспомнил, как когти вонзились в нежную плоть, вспарывая кожу. Ей придется остановиться, ослабить внимание. Возможно, попросить помощи у людей. Если Теневису повезет, у него появится шанс на свободу.

Нужно только проявить терпение.

***

Солнце скрылось за скалами за спиной Набаты, когда вдали показались владения семьи Даексонов. До полного заката еще много времени, но горы спрятали солнечный диск за своими каменными спинами, погрузив долину, по которой проходил путь инквизитора, в темноту. В небе появились первые тусклые звезды, а на земле вдали, словно зеркальное отражение небес, мерцали окна ранчо Нейласа.

Набата остановила коня, вглядываясь в пейзаж, но детали расплывались перед ее взором. Лихорадка усиливалась, все ее тело сотрясала мелкая дрожь и покрыл липкий холодный пот, кости и мышцы перекручивало. Она щурилась, напрягая зрение, и с каждой секундой у нее только сильнее болела голова – побочный эффект стимулятора.

– Мы остановились? – подал голос демон.

– Молчи. – слабо огрызнулась Набата.

Лихорадка отнимала способность ясно мыслить. Хотелось лечь, хотелось пить, хотелось укрыться шерстяным одеялом несмотря на жар, от которого сгорало тело, потому что Набату трясло, будто от холода. Инквизитор рассчитывала на помощь и безопасность этой ночью.

– Здесь ранчо знакомых мне людей. – пояснила она для демона.

– Ранчо? – он шумно втянул носом воздух, словно хищник, ищущий запах добычи. – Ах, ясно.

Набата повернула голову в его сторону.

– Ты и пальцем не тронешь этих людей, ты понял меня?

– Ой, да брось, я же скован и обездвижен, ты забыла? – инквизитор не могла видеть его лица, но по голосу слышала, что демон снова самодовольно ухмыляется. – Или ты передумала и решила все же освободить меня, милая.

– Мне не нужна помощь. Я не передумала. – упрямо ответила Набата.

– Но сама ты сейчас слаба и уязвима. – он выдержал драматичную паузу, во время которой наверняка продолжал улыбаться. – Я ведь не вчера родился, инквизитор, я демон, а кто, как не я умею чуять человеческие слабости и чувства. – снова долгий и шумный вдох через нос. – Ты в смятении. А еще ты ранена. Но я могу помочь. Для этого нужно всего лишь вытащить железо у меня из спины. Ошейник, пустота с ним, оставь. Но поверь, я принесу тебе куда больше пользы, если буду сидеть в седле вертикально, а не болтаться, как мешок муки. Раз уж я твой пленник, а ты моя надзирательница, мы должны присматривать друг за другом, если хотим выжить в пустошах, разве нет?

С ним сложно было не согласиться. С другой стороны, какая разница, что тебя убьет – лихорадка или демонические когти? Смерть есть смерть.

Набата тряхнула головой. Похоже, инфекция отнимала не только силы, но и рассудок. Неужели она серьезно задумалась сейчас над предложением демона?

– Для тебя и для меня смерть в пустошах все же отличается. Так что забудь о том, что ты только что попросил, этому не бывать. – она цокнула языком несколько раз, и Пятый послушно пошел вперед, к исчезающему в вечерней темноте ранчо.

Запах дыма и домашней еды становился сильнее, он манил инквизитора вперед давая надежду, и даже придавая сил. Но вскоре этот аромат перебил трупный смрад и жужжание мух – у обочины, раздувшись от жары, лежал мертвы бизон, почерневшая дыра в его толстом черепе красноречиво рассказывала о причинах его смерти. Набата мрачно посмотрела на застреленное животное, стеклянным взглядом уставившееся в небо. На огромной мохнатой морде застыло выражение ужаса перед неминуемой гибелью. Инквизитор снова тряхнула головой, решив, что у нее разыгралось воображение из-за лихорадки.

Кому понадобилось убивать бизона Даексонов? Они разводили прекрасных животных, любого из которых выгоднее украсть, чем просто убивать. Тот, кто это сделал не похоже, что хотел выгоды. Обычная слепая жестокость. В одном старик Роберт был прав – у демонов и людей имелись общие черты.

Подъехав к дому, Набата с трудом спешилась, снова скрипя зубами от боли и слабости. К ней на крыльцо вышла супруга Нейласа – Ирэн, светловолосая женщина с крепкими руками, привыкшими к тяжелому труду, которые она сейчас вытирала о заштопанный передник. Узнав Набату, она сначала улыбнулась, но заметив, что инквизитор не двигается, как здоровый человек, ее улыбка померкла, и женщина скрылась в доме. Через мгновение во двор выскочил и сам Нейлас. У него на подбородке остались следы ужина.

– Госпожа Алейн! – высокий и стройный, как сантремирский кипарис, Нейлас в два прыжка оказался рядом с Набатой. Даже по альвским меркам он был очень высок. – Ты ранена?

–Да. И я бы не отказалась от помощи. – инквизитор сняла шляпу, откинув с лица волосы. – Прости, что прошу тебя, Нейлас.

– О, это мой долг…

– Погоди ты… – Набата перебила фермера, вяло махнув рукой в перчатке. – У меня опасный пленник. Одержимый. Подумай дважды, чем пускать меня к себе с таким…багажом.

Альв посмотрел за плечо Набаты, туда, где переброшенным через седло болтался пленный демон.

– А где Тео? – послышался молодой юношеский голос. Он принадлежал Ллейну, приемному сыну Даексонов.

Набата встретилась взглядом с Нейласом. Ничего не произнося, они поняли друг друга без слов. Альв лишь скорбно покачал головой.

– Ллейн, помоги госпоже инквизитору. – он предпочел не отвечать сыну на вопрос. Тео и Ллейн успели найти общий язык, если не подружиться, поэтому произносить вслух слова о судьбе ученика инквизитора оказалось для него слишком тяжело. – Я займусь лошадьми.

Юный альв лет четырнадцати на вид поспешил подставить раненой плечо. В отличии от приемного отца, он был невысокий и хрупкий, словно жеребенок. На самом деле Ллейну было почти восемнадцать, как и Тео, но из-за фигуры и роста выглядел он гораздо моложе.

– Одержимый… – предупредила его Набата. – Будь осторожен. Не разговаривай с ним.

– Я не вчера родился. – усмехнулся альв. – Иди в дом, Ирэн позаботится о тебе.

***

Услышав приближающиеся шаги, Теневис оживился. Он уже опасался, что его так и бросят висеть здесь одного, перекинутым через спину коня. Однако, биение чужого сердца подсказало демону, что к нему идет не инквизитор. Так даже лучше. Он покрутил шеей, но увидел только сапоги того, кто принялся распрягать лошадей. Судя по всему, это тот фермер, котором говорила инквизитор.

– Эй, привет. – начал Теневис с фальшивым дружелюбием. – Отличные сапоги. Ты друг этой женщины да?

Фермер в упрямом молчании продолжал снимать с коня инквизитора сбрую. Наверняка она велела ему не разговаривать с одержимым, но Теневис услышал, как на мгновение сердце человека пропустило удар и забилось чаще. Он прекрасно его слышал, просто держался указаний инквизитора.

– Слушай, я тоже ее друг. – какая наглая ложь, демон чуть не рассмеялся над своими же словами. – Значит, и твой тоже. Не поможешь мне?

– Друзей не заковывают в железо. – мрачно отозвался мужчина. Судя по мелодичному голосу – альв.

Он заговорил, что уже Теневис считал победой. Альв любопытен. Или глуп. Демону сойдут оба варианта.

– О, тут с тобой сложно спорить, но вышло небольшое недоразумение. Ты ведь хороший парень, верно? Любишь помогать и все такое.

Альв обошел коня и выглянул к Теневису, если судить по тому, как переместились его сапоги.

– Набата не велела с тобой разговаривать. Говорит, ты одержимый.

Ах, так вот как ее зовут. За четыре дня они так и не представились друг другу. Какая жалость.

– А ты видел раньше одержимых?

– Нет. Вроде как, это редкость в наши дни.

– Вот, об этом недоразумении я и говорю! – демон нащупал нужную точку. – Я не враг. Ну да, не человек, но это не повод протыкать меня железом! Одержимые давно не так ужасны, как о них говорят. А Набата сейчас не в себе из-за лихорадки. Она перепутала меня с кем-то другим. Как она, кстати? – он изобразил тревогу.

– Выглядит неважно. Глаза блестят, будто она бредит.

– Тогда давай поможем ей вместе. Только я не могу двигаться, пока у меня в спине та штука. Вытащишь ее?

Альв молчал, но Теневис даже не видя его, чувствовал, как тот колеблется. Ему хотелось помочь инквизитору, но он боялся доверять незнакомцу, пусть демон и говорил вполне убедительно. Нужно еще немного подтолкнуть его. Совсем легонько, чтобы не спугнуть.

– Она тебе потом спасибо скажет, вот увидишь. – демон помолчал. – К тому же, я могу защищать вас. – еще пауза. Длиннее, чем прошлая, чтобы дать полностью осознать эти слова. – Разве ты не думал о том, что будет, если те, кто послал к тебе вербовщика, приедут сюда за ним? Разве сможет тебя защитить едва стоящая на ногах инквизитор?

Стена недоверия рухнула. Альв приблизился к Теневису, наклонился, чтобы заглянуть в глаза.

– Откуда ты знаешь? – прошипел он так испуганно, словно его застали за рукоблудием.

– Сложно не заметить следы на земле, когда земля – это все, что ты наблюдаешь последние пять дней. Неподкованная лошадь, кажется, была тут сегодня днем. Всем известно, что Братство не подковывает своих лошадей. А еще ты альв, и явно не из этих сектантов, так что я быстро сложил весь ребус. Только знаешь что, друг мой?

– Что?

– Я не вижу, чтобы всадник уезжал с твоего ранчо. Он убил твоего бизона, чтобы быть убедительней, но разговора все равно не получилось, я так понимаю? – он мягко улыбнулся.

Сердце фермера забилось чаще. Это был страх, что звучал в каждом ударе. Но он медлил, не решаясь, ведь перед ним демон. Чудовище, которому нельзя доверять. Нужен еще один маленький толчок. Совсем крохотный, и его решимость рассыпится на осколки.

– Кажется, у тебя есть жена. А еще я слышал совсем юный голос. Твой сын? Как жаль, если с ними что-то случится из-за того, что ты доверился едва живой инквизиторше и предрассудкам, а не логике…

Демон не почувствовал, как фермер коснулся железного кола в его спине, но зато почувствовал, когда кол, наконец, покинул тело. Это было похоже на прыжок в котел с кипятком – мозг ошпарила чувствительность, Теневис на секунду забыл, как дышать, просто открывая и закрывая рот и пуча глаза. Такое состояние длилось недолго. Демон пошевелил запястьями, скованными тяжелыми кандалами, толстая цепь от которых тянулась к тугому ошейнику. Ловко скатившись с конской спины, он встал на ноги. Впервые за несколько дней. Посмотрев на цепь, безуспешно подергал ее. Разумеется, железо не поддалось. Сдерживающие знаки мягко светились в вечернем полумраке. Именно они лишали Теневиса сил. Он поднял взгляд на альва, блеснув белизной клыков.

– Случаем не знаешь, где ключи от этой штуки?

Фермер отступил, настороженно глядя на одержимого. Кажется, теперь, когда он увидел очевидные его отличия от обычного человека, он засомневался в правильности своего решения. Какая святая наивность. Какая же нежная должна быть его плоть на вкус, как приятно будет разорвать его на части…

– Как тебя зовут, мой друг? – медовым голосом спросил демон.

– Нейлас. – он сделал шаг назад, готовый в любой момент бежать.

– Хорошее имя. – он облизал губы, словно пробуя имя на вкус. – Альвское. Так скажи мне, Нейлас, где Набата хранит ключи от этой штуки?

Альв в ответ только покачал головой. Это могло значит как то, что он не знал, где ключи, так и то, что он отказывался говорить.

– Что ж, поищу сам.

Теневис бесцеремонно шарил в седельных сумках инквизитора, стараясь не касаться лишний раз железа или других вещей, от которых для него веяло очевидным дискомфортом. Он слышал за спиной тяжелое дыхание Нейласа, который не мог решить, что ему теперь делать.

Увы, ничего похожего на ключи от его цепей демон не смог отыскать. Либо их здесь нет, либо инквизитор носит их при себе. Ожидаемо, но попробовать стоило. Значит, он отберет их силой. Может, железо и лишало Теневиса сил, но и та женщина, Набата, едва стояла на ногах из-за лихорадки, так что это ставило их примерно на одну ступень.

Словно услышав мысли демона, Нейлас вышел из своего оцепенения, подав голос.

– Ты правда думаешь, что сюда придет Братство?

– Я демон, а не оракул. Могу сказать то, что ты хочешь услышать, а могу сказать честно – мне плевать.

– Ты не поможешь? Я ведь сделал то, что ты просил.

Теневис выразительно обернулся, подняв бровь. Он и правда настолько наивен?

– В мои планы входило кое-что другое, мой друг.

С другой стороны, ключей от кандалов здесь нет, а эти люди буду защищать Набату. Да, он вернул себе способность двигаться, но ситуация все еще складывалась не в сторону демона. Нельзя терять нынешнюю оболочку, когда сфера так близко, ведь только она могла приблизить его к мечте.

Что ж.

Он поиграет еще немного. Изобразит дружелюбие, будет улыбаться и льстить, пока не подвернется возможность освободиться полностью, а затем избавится от всех и заберет то, что он хочет.

Теневис достал свою самую ослепительную улыбку из арсенала, обратившись к фермеру.

– Хотя чего мне стоит помочь добрым людям, что приютили у себя Набату. Для меня честь быть твоим гостем, Нейлас.

Возможно, дни без движения все же повлияли на его тело сильнее, чем он думал. Сделав шаг к дому, Теневис неуклюже упал на одно колено. Поднявшись, демон неуверенно зашагал к дому, звеня железом, сковавшим его по рукам и ногам, пока гостеприимный альв остался у лошадей. Теневис замер. Кажется, земля дрожала. Он осмотрелся, и даже в наступающей темноте смог разглядеть далекое облако пыли, поднятое всадниками. И оно приближалось. Хорошая новость. И одновременно плохая. Эти фанатики убьют и его, и инквизитора, и фермеров, а это превращает все прошлые усилия Теневиса в ничто. Демон вновь ощутил неподъемную усталость от того существования, что он вел в этом мире.

Покачав головой, он поспешил в дом, надеясь на то, что женщина, его пленившая, окажется не так фанатична, как Братство.

***

Позабыв о гордости, Набата опиралась о плечо Ллейна, чтобы идти.

Они вошли в дом, где еще несколько дней назад вместе с Тео она останавливалась на ночлег. Набату сразу окружило тепло очага и запахи ужина.

Здесь царили чистота и уют. В небольшой гостиной горел очаг, над пламенем которого кипел крохотный котел, который и распространял ароматы специй и мяса. Ирэн уже снимала его, вешая новый, с простой чистой водой. Напротив очага расположился потрепанный жесткий диван. Гостиная служила и столовой, на квадратном столе позади дивана все еще стояли тарелки с недоеденным ужином – Набата явилась, прервав семейную трапезу. Ирэн уже суетилась вокруг, принося чистые полотенца и бинты.

Набата сняла шляпу, положила ее на подлокотник старого дивана. Сняв пыльник, она постелила его сверху, чтобы не испачкать обивку своей кровью. Откинувшись назад, женщина, наконец, расслабилась и выдохнула. Она все еще чувствовала, как ее тело пожирает лихорадка, ее трясло мелкой дрожью, рубаха промокла от пота, волосы противно липли ко лбу и затылку, но теперь ей по крайней мере не нужно тратить силы на то, чтобы стоять. Она слышала, как Ирэн стучала посудой на кухне. Журчала вода. Похоже, она с радостью взялась за то, чтобы помочь инквизитору, чувствуя в этом деянии подобие гордости.

Набата медленно выдохнула, уронив голову на спинку дивана и закрывая глаза. Даексоны были хорошими людьми, и ей очень повезло познакомиться с ними. Инквизиторов мало кто мог пустить в свой дом по своей воле, а уж относиться к ним с дружелюбием – еще реже. Слишком много слухов и домыслов кружилось вокруг членов Ордена, большинство из которых являлись не более, чем страшилками, и не имели ничего общего с реальностью. Даексоны были межрасовой парой, которая за свою жизнь успела на своей шкуре почувствовать, как тяжело бороться с чужими предрассудками, поэтому они не могли относиться к Набате иначе.

– Принести еще что-нибудь? У меня есть настойка дикобоя. И виски. – бархатный голос Ирэн выдернул Набату из тяжелый раздумий.

Она открыла один глаз. На полу перед ней уже стоял чистый таз с прозрачной водой, на диване рядом стопка старых пожелтевших, но чистых полотенец. Набата усмехнулась – настойкой дикобоя лечили скот, а вот от виски она бы не отказалась…

– Спасибо, Ирэн. – хмурясь от боли, Набата подалась вперед. – Сходи к мужу и принеси сумки с Пятого, пожалуйста. И еще, – она пронзила женщину взглядом, от которого та вытянулась в струну. – Напомню. Там одержимый пленник. Не трогайте его. И ни в коем случае не говори с ним. Он попытается тебя обмануть, это точно. Игнорируй, словно его нет. Ты поняла меня? – кивок. Немного нервный, но достаточно решительный. – Хорошо. – она попыталась улыбнуться сквозь мучительную гримасу боли. – Спасибо, Ирэн.

– Нейлас говорит, что нужно помогать хорошим людям. – с этими словами хозяйка ранчо вышела к лошадям, оставив Набату наедине с лихорадкой, страданиями и юным Ллейном.

Инквизитор перевела взгляд на таз с водой, надув щеки.

– Хорошим людям. – эхом повторила она, ни к кому не обращаясь, и улыбнулась. На душе потеплело от этих слов. Набата не считала себя хорошим человеком, а также не могла быть уверенной, что в мире есть люди, считающие иначе. Услышав подобную искренность, пусть и наивную, сердце инквизитора растаяло.

– Ладно, парень, помоги-ка мне с одеждой… И твоя мать говорила что-то про виски.

Ллейн, неуверенно улыбнувшись, скрылся в кухне.

Набате потребовалось время, чтобы собраться с духом и, наконец, промочить чистой тканью воспаленные края раны. Это прикосновение казалось сравнимым с раскаленным клеймом – инквизитор до скрипа сжала зубы и пучила глаза от боли. Из обезболивания у нее в распоряжении был только виски, но и его еще не принес с кухни Ллейн.

Юноша внезапно возник рядом, словно из-под земли. Подняв на него взгляд, Набата отбросила в сторону мокрое полотенце, выхватив у него из рук бутылку с желтоватой жидкостью. Зубами выдернув деревянную пробку, она с жадностью сделала несколько внушительных глотков, от которых горло обожгло огнем. Набата зажмурилась, переводя дыхание и вытирая рот. Вскоре из желудка по всему телу начало разливаться приятное тепло. Оно словно смешивалось с жаром лихорадки, облегчая ее.

– Благослови богиня того, кто придумал виски… – выдохнула она.

На крыльце послышались шаги. И звон цепей. Инквизитора пробрал холод, побеждая тепло, подаренное выпивкой.

Припадая на левый бок, Набата жестом велела Ллейну спрятаться за ней. Если бы не боль и лихорадка, она бы не испытала такой ужас, как сейчас, воображение уже рисовало ужасные картины того, как демон расправился с Ирэн и Нейласом. Она инстинктивно сжала рубаху на груди, нащупав под ней тонкий ключ от ошейника на одной цепочке с регалией инквизиции. Нейлас доверчивый болван! Сомнений в том, что демон выбрался не без его помощи, не было. Сам бы он никогда этого не сделал.

Он появился в дверном проеме – черный силуэт со светящимися потусторонним светом глазами. Кажется, раны и паралич никак не сказались на самочувствии демона, хоть и двигался он неуклюже и скованно из-за цепей.

Набата взвела курок.

– Ни шагу дальше. – скомандовала она. Перед глазами все плыло, пелена боли грозила затащить разум в бездну небытия, но инквизитор крепко держала оружие.

Он сделал еще шаг, прежде чем остановиться, ступив в круг света от единственной масляной лампы рядом. Все также самодовольно скалил зубы, но Набата видела, что это лишь маска, за которой он скрывал свою осторожность и уязвимость. Железные пули, что засели в его теле, кандалы на запястьях и шее – металл лишал его сил, и не только магических. Два раненных хищника, одинаково уязвимые и одинаково нежелающие вступать сейчас в схватку друг с другом, они, не моргая, смотрели друг на друга.

– Да ладно тебе, инквизитор. – стоит признать, для демона у него приятный голос. – Ты же знаешь, что пуля меня не убьет.

– Мне и не нужно тебя убивать. Достаточно попасть тебе в башку, чтобы ты перестал сопротивляться.

– Ах, да. – он посмотрел по сторонам, слегка подавшись вперед. – А пока я буду лежать без сознания, ты вернешь противное железо мне в спину. – улыбнулся, обнажая клыки. – Только почему же ты медлишь, инквизитор?

За его спиной появился старший Даексон. Альв выглядел виноватым, однако, он жив. Этому Набата обрадовалась, но вопросов стало больше. Что, энтропия их забери, там произошло?

– Нейлас, во имя задницы Якова, о чем ты думал?! – рявкнула она. – Я же сказала, чтобы ты… Какого хера ты его выпустил?!

Будь проклята эта рана и лихорадка. Набата стиснула зубы, напрягая зрение до боли в черепе, щурясь изо всех сил, но никак не могла сфокусироваться. Перед глазами все плыло и двоилось. Только чудо могло помочь ей попасть демону между глаз. Если она спустит курок и промажет, демон ударит следом. И тогда, скорее всего, Набата уже не встанет.

Нейлас встретился взглядом с демоном, потом посмотрел на Набату и покачал головой.

– Прости, но тебе не понять.

– Чего именно мне не понять, Нейлас?

– Кажется, у тебя беда не только с инфекцией, но и со зрением? – промурлыкал демон, делая новый шаг навстречу. С каждой секундой он только сильнее чувствовал себя хозяином положения. – Значит, мне не показалось, когда ты промахнулась в ночь нашей встречи. Знаешь, я могу помочь и с этим.

– Этому не бывать. – Набата сделала шаг назад. Когда-нибудь наступит момент, что отступать будет некуда.

– Тц-тц-тц. – демон театрально покачал головой. – Набата, Набата. – Нейлас сказал ему ее имя? – Сколько можно упрямиться? У тебя нет выбора. Боюсь, сюда идут те, кто захочет поболтать с хозяином ранчо. – инквизитор слышала, как Ллейн за ее спиной судорожно вздохнул. – Ты не справишься. Без меня.

– Не понимаю. Что он тебе наплел, Даексон?

Альв, наконец, поднял на Набату глаза.

– Утром к нам приезжал вербовщик из Братства Истоков. Он был очень невежлив с Ирэн, а еще хотел забрать Ллейна, лил ему в уши эту чушь про очищение. Ты и сама прекрасно знаешь! Я хотел его просто припугнуть ружьем, честно!

Набата мучительно закрыла глаза. О, богиня, чем я так тебя прогневала?

– Ой, а он тебе не рассказал сразу? Надо же. – вставил свое слово демон. – О, клянусь, инквизитор, я не лгу, в отличии от него. Я слышал, как земля дрожит под копытами их коней. И чем дольше ты упрямишься. – он сощурил светящиеся глаза, словно кот, успешно поймавший добычу. – Тем ближе враги.

– Слово демона ничего не стоит. Стой, где стоишь, я сказала!

Удивительно, но демон послушал ее.

– Можешь не верить мне. Но ты правда готова из-за своего недоверия рискнуть жизнями этих добрый людей? – он выразительно повернул голову к Ллейну. К плечу Нейласа прильнула супруга, ее глаза блестели от слез, а лицо стало фарфоровым от страха.

Будь он проклят, как же убедительно говорит! Но.

Но что, если он и правда не лжет?

– Как я могу тебе доверять?

– Хм. Как минимум, мы все еще разговариваем, а не убиваем друг друга.

– Только потому, что мы оба не в лучшей форме.

Он усмехнулся.

– Рад, что мы хотя бы здесь пришли к согласию. Итак. – он выпрямился во весь рост, посмотрев на Набату сверху вниз. – Как там принято у вас говорить? Враг моего врага…

– Мой друг. – закончил Ллейн. Демон дружелюбно улыбнулся в ответ, на сколько это было возможно, имея клыки.

– Мой друг. – повторил он. – Видишь, инквизитор? Малец понимает, что лучше принять мое предложение и выжить, чем кормить стервятников с железом Братства в черепе.

Стекла в окнах едва слышно зазвенели от топота копыт приближающихся лошадей, где-то вдали можно было услышать веселое улюлюкание членов Братства. Они довольно скоро будут здесь. Демон выразительно поднял брови.

– А я что говорил?

– Набата, умоляю! – Нейлас задрожал всем телом как только услышал тех, кто мог убить их всех и сравнять ранчо с землей. – Их много. Я лишь хочу защитить свою семью.

Инквизитор посмотрела на альва. Его умоляющий взгляд полный страха и надежды на спасение пробирал до костей. Набата поджала губы, все еще до боли сжимая пальцами револьвер – не на это ли рассчитывал демон? Использовать еще свежую рану в душе, чтобы заставить ее поверить в то, что другого выхода, кроме как согласиться с ним, нет?

Она стиснула зубы, поковыляв ко входу. Демон уступил ей. Каждый шаг отдавал такой острой болью в боку, что слезы на глаза наворачивались, застилая взор.

– Этому не бывать. – слабо ответила она, застыв у стены. Всадники скоро окажутся на расстоянии выстрела. – Мы справимся и без тебя.

Демон улыбнулся, казалось, вовсе не разочарованный отказом. Не удивленный. Он был готов к этому и вел себя так, словно еще не все карты разыграны.

– Уверена? – он пригнулся у окна, чтобы видеть тех, кто приближался к ранчо. – Если передумаешь, я буду здесь.

– Набата прошу… – снова начал старший Даексон, но инквизитор жестко его перебила.

– Закройся и лучше найди ружье, из которого застрелил члена Братства. Ирэн, вам с Ллейном лучше спрятаться. У вас есть погреб?

Супруга Нейласа, несмотря на страх, послушно кивнула и потянула за собой сына в сторону задней двери, однако юный альв упрямо одернул руку.

– Я мужчина! Я тоже буду сражаться.

– Ллейн… – взмолилась мать.

– Умеешь стрелять? – уточнила инквизитор.

– Я с тридцати шагов могу попасть из пращи в голову кролику. – с гордостью возразил он.

– Лучше чем, ничего. – угрюмо согласилась Набата. Как ей не хватало сейчас Тео и его карабина…

Старший Даексон уже заряжал свое старое охотничье ружье. Он не возражал против того, чтобы Ллейн помогал им.

– Может, попробуем поговорить с ними? – с надеждой спросил альв. – Скажу, что не видел их вербовщика.

– Это сработает только если они слепые дураки. Я бы не сильно на это надеялась.

Однако…

– Подай мне мой пыльник, Ллейн. Держи ружье при себе, Нейлас. Мы попробуем с ними поговорить, но говорить буду я. А ты молчи. Ты уже сделал все, что мог.

Она долго и устало выдохнула, надевая плащ и прикрывая пятна крови на боку. Только бы ей хватило сил на то, чтобы выглядеть внушительно… Рука сама собой потянулась к портупее на груди, к кожаным ремешкам, которые хранили колбы со стимулятором.

Нет. Скорее всего, это убьет ее.

Кажется, демон заметил ее колебания.

– Не забывай, решение прямо перед тобой. – он игриво подмигнул, чем заслужил от инквизитора в ответ презрительное фырканье. Набате хотелось стереть с лица демона эту ухмылку хорошим ударом в челюсть, но решила пока приберечь свою злость для членов Братства. Зрение подводило, багровая пелена боли застилала взор, а сгустившиеся сумерки только сильнее мешали. Неужели это последствия последнего приема порошка?

Вместе с Нейласом, сжимавшим в руках свое ружье, Набата вышла во двор.

Их было всего восемь, разумеется, почти все альвы, да исключением одного – фамиана, скакавшего на пегой кобыле без седла. Впереди всех ехал альв на вороном жеребце. Он единственный осадил свое коня перед крыльцом ранчо, пока остальные братья смеясь и улюлюкая нарезали круги по ранчо, пугая птицу и скот. Набата сплюнула – уроды.

Всадник на вороном по очереди посмотрел на Набату и Нейласа. Он был широк в плечах, светлые волосы свободно спадали на плечи, уродовал его альвскую красоту черный ожог от пороха на большей части левой щеки и слепой глаз с побелевшим зрачком.

– Мы ищем нашего брата. – начал альв вместо приветствия. – Я отправлял его на это ранчо поговорить с хозяином. Он до сих пор не вернулся.

– Слезь с коня, уважаемый. Невежливо разговаривать вот так. – Набате приходилось прилагать усилия даже для того, чтобы ее голос звучал достаточно громко и уверенно. Как будто ей было мало того, что даже стоять приходится с усилиями.

Другие семеро братьев прекратили бесноваться и встали рядом со своим главарем.

– А с кем я говорю? – он хлестнул взглядом по инквизитору явно не намеренный исполнять ее просьбу.

Набата небрежным движением показала регалию инквизицию, увидев которую, альв поджал губы, а сама инквизитор мысленно выдохнула с облегчением, что даже такие головорезы, как Братство не желают ссориться с такими, как она.

Перекинув ногу через голову лошади, альв ловко спешился. Нейлас сильнее сжал в своих руках ружье, Набата заметила, что он излишне нервничает, что могло ей все испортить. Только бы он не начал палить по ним, как по вербовщику.

– Мой вопрос остается прежним. – произнес одноглазый альв.

– Думаю, твой человек попал в беду в дороге. Это не редкость в пустошах, особенно для одинокого путника. Здесь не было никого из Братства. – уверенно солгала Набата. Альв сощурился. – Ну, кроме вас. – она улыбнулась.

– Это маловероятно. Следы его лошади ведут до самого ранчо. – он перевел взгляд на Даексона, и тот так напрягся, что Набате показалось, что он и правда начнет стрелять.

– Значит, ваш следопыт ошибся. – предположила инквизитор.

Одноглазый снова поджал губы, внимательно глядя на Набату и Нейласа. Повисло напряженное молчание, в котором женщина слышала только свое дыхание и напряженные вздохи хозяина ранчо. Другие братья сохраняли тишину, расслабленно сидя в своих седлах и наблюдая за происходящим. Они не ожидали опасности, думая, что их предводитель сам все решит, но готовые в любой момент начать хаос.

– Вы лжете. – наконец произнес альв.

– Вы обвиняете инквизитора во лжи? – Набата изобразила оскорбленный вид, удивленно вскинув брови.

– Сапоги. – альв указал на ноги Нейласа, кладя руку на кобуру на поясе. – Это не его сапоги.

Не было смысла дальше ломать комедию.

«Даексон, твою демонову мать, ты не просто убил вербовщика, ты еще и ограбил его труп!»

Не то, чтобы инквизитор осуждала подобного рода мародерство, в пустошах хорошие сапоги так же важны, как хороший скакун или ствол. Но если бы не это…

Набата молниеносно выстрелила первой, от бедра, не дожидаясь, когда Братство первыми начнут бойню. Пуля попала альву в живот, и он отшатнулся, сделав пару шагов назад. Звук выстрела пронесся по долине подобно удару грома. Братство замешкались ровно на мгновение, и это мгновение Набата использовала, чтобы укрыться в доме вместе с Нейласом. Едва они забежали внутрь, как пули со свистом начали врезаться в стены дома, выбивая щепки и разбив окно.

Пустота и энтропия!

Братья что-то кричали, судя по звуку копыт, они окружали ранчо, были слышны беспокойные возгласы, полные досады и ярости.

Что ж, переговоры зашли в тупик. Теперь нужно выжить.

– Ллейн!

Парень прятался в углу, боясь пошевелиться. Собственное имя подействовало на альва, как удар током. Он встрепенулся, часто моргая, а секунду назад просто сидел, дрожа и в ужасе глядя в пустоту.

– Они хотят окружить дом. – инквизитор кивнула на пращу в его руках. Парень кивнул в ответ, казалось, поняв все и без слов. – Пригляди за задним двором.

– Но я…

Руки Ллейна задрожали так, что казалось, он чудом удерживает пращу. Набата вздохнула, поморщившись от боли в боку. Малец никогда не убивал людей. Что ж, хочет он того или нет, ему придется научиться. Сейчас.

– Тебе необязательно убивать. Хотя бы дай им знать, что зайти к нам в спину у них не получится.

«Но если убьешь, будет отлично», – подумала она, но вслух говорить не стала, чтобы не лишить Ллейна последних остатков мужества.

Набата поблагодарила адреналин, благодаря которому теперь могла стоять на ногах, не дрожа от лихорадки, однако, боль никуда не делась, она все еще сжигала ее, острые щупальца расползались по телу от раны, вынуждая даже дышать с осторожностью – поверхностный вдох, почти не набирая легкие, быстрый выдох и снова. Инквизитор встретилась взглядом с демоном. Его глаза мягко светились в полумраке гостиной вместе с рунами на кандалах. Раздался грохот, новая пуля врезалась в стену, застряв в ней, а следом еще одна. Набата инстинктивно пригнулась, хотя в этом пока не было необходимости. Дом Даексонов служил надежным укрытием.

– Мое предложение все еще в силе. – заботливо напомнил демон.

Проигнорировав слова одержимого, Набата прокралась под окном, сменив позицию. Замерла, превратившись в слух. Шаги. Кто-то шел по щебню в дом. Как только он ступил на веранду, Набата высунулась из своего укрытия и выстрелила.

Промах. В этот раз удача не на ее стороне.

Один за одним раздались выстрелы. Пули застревали в стене, с противным свистом влетали в разбитое окно. Инквизитор прикрыла рукой голову, шипя от боли сквозь стиснутые зубы, вернулась на старую позицию. Будь проклята рана, будь проклято ее плохое зрение. Она бы сейчас многое отдала за дозу стимулятора, который разогнал бы тьму, помог бы забыть о боли и придал сил.

Выстрелы прекратились, все смолкло. Нейлас выглянув в разбитое окно, ответил Братству свинцом. Увы, криков боли не послышалось, он тоже промахнулся.

– Эй, сколько вас там? – крикнул кто-то из братства.

Набата молчала и подняла взгляд на демона. Тот в ответ выразительно поднял брови, демонстративно позвенев цепями на руках. Он ничего не говорил, но в его инфернальных глазах читалось немое «просто скажи «да».

Никогда.

На заднем дворе раздались выстрелы. Чей-то крик оборвался, перейдя в бульканье, но это не Ллейн. Набата навскидку выстрелила в окно, не высовываясь, просто припугнуть Братство. Кто-то выругался, но всхлипов боли снова не последовало. На заднем дворе что-то дважды упало – словно кто-то скинул с плеча на землю мешок с песком.

– Эй, нас больше, лучше сдайся! – все тот же голос. Акцент выдавал коренного жителя пустошей. – И мы подарим тебе быструю смерть!

Набата молчала.

К ней вбежал Ллейн. Живой и не раненый. Он победно улыбался, хотя руки все также дрожали. Он буквально светился от гордости за себя, что справился.

Она не успела. Только открыла рот, чтобы крикнуть ему. Чтобы спрятался, убрался прочь.

Воздух наполнился грохотом и пороховым дымом. Все стволы Братства, что сейчас смотрели в их сторону, одновременно нарушили молчание. Они видели лишь силуэт мальчишки маякнувший в глубине дома, но этого оказалось достаточно. Чья-то пуля нашла свою цель, врезавшись в шею альва и застряв в кости. Ллейн опрокинулся назад, хрипя и дергаясь. Он умирал еще какое-то время, еще булькал даже тогда, когда выстрелы стихли.

Набата смотрела на него, до крови прикусив губу. Такая глупая смерть. Такая напрасная. Нейлас не мигая наблюдал за тем, как его сын умирает. Кажется, он что-то даже кричал, но инквизитор не слышала. Мир словно померк для нее. Ничего не слыша, она наблюдала, как Нейлас вскакивает на ноги, его рот широко открыт, по щекам пролегли влажные дорожки слез. Словно живая мишень, он встает в дверном проеме, успев выстрелить дважды, прежде чем и его жизнь обрывает пуля Братства. Он падает рядом с сыном.

Ты могла спасти их обоих, если бы согласилась. Парень прожил бы долгую жизнь, полную радостей и грусти, продолжив дело родителей. Женился бы, его ранчо могло стать приютом для сирот, каким был он сам. Но теперь его нет. Он вернулся в цикл. Как и с Теодором – это только твоя вина.

Странно, но эта мысль не принадлежала Набате. Инквизитор подняла взгляд на демона. Видела, что его губы двигались, но не слышала слов. Они словно звучали в самой ее душе, эхом отражаясь от сводов черепа. Подобно долгожданному после засухи дождю, взращивали в ней чувство вины, подтачивая решимость.

– Нет… – она моргнула, и мир снова стал ясным. Чужие мысли больше не склоняли ее греху.

– Твое упрямство сгубит нас обоих. – голос одержимого звучал раздраженно. Плевать на него.

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь похрапыванием лошадей снаружи. Набате казалось, что прошла вечность, когда члены Братства нарушили молчание. Она слышала их, словно из-под воды, они обсуждали, кто пойдет проверять дом. Разумеется, никто не хотел идти вперед, чтобы потом словить шальную пулю от недобитого врага.

Набата чувствовала легкость во всем теле, сознание ускользало от нее, а боль, казалось, отступала. Она уперлась рукой в пол, чтобы отползти в сторону, но ладонь заскользила по чему-то теплому и липкому. Инквизитор поднесла пальцы к лицу. В сумраке комнаты она видела на них что-то черное. Кровь? Это все ее кровь? Даже если ее не убьет Братство, жить ей осталось часы. А может, минуты.

На нее упала чья-то тень. Она даже не слышала его приближения, не слышала стука каблуков по деревянным ступеням. На мгновение, длившееся не дольше удара сердца, Набата встретилась глазами с членом Братства – худощавый альв, одного с ней возраста, держал в руках револьвер. Он замешкался, удивившись, должно быть, что она жива, и инквизитор с воплем ярости и отчаяния бросилась на него. Альв поднял револьвер. Неизвестно, откуда у Набаты еще были силы, но их хватило, чтобы увести вверх руку с оружием. Вражеская пуля врезалась в потолок, а инквизитор повалила врага на пол, точным ударом сломала висок. Альв что-то неразборчиво бубнил, но уже не представлял угрозы, его движения стали хаотичными и бессвязными, непослушные пальцы выпустили оружие.

Она подняла взгляд. С улицы на нее смотрели несколько человек. Осознав, что случилось, они принялись взводить курки. И, кажется, кричать. Но Набата не слышала ничего. Время стало густым. Эта отчаянная попытка выжить стоила ей слишком дорого, теперь инквизитор не могла даже поднять руки, чтобы выстрелить. Вместо страха ее окутало чувство вины и печали за тех, кто погиб по ее вине за эти дни, за то, что не сможет даже отплатить местью убийцам Даексонов. За то, что так нелепо утратила опалы, случайно выпустив на волю демонов. За то, что не смогла выполнить свой долг.

Что-то больше и черное застило ей взор, толкнуло в грудь, дернуло за плечи, унося прочь. Набата закрыла глаза. Вот и все. Ее душа вернется в цикл. Она была уверенна, что умирает.

Но сквозь туман забвения она ощутила на своей щеке чужое дыхание. Нет, не ледяное дыхание смерти. Набата открыла глаза. Это было жаркое дыхание демона. Он был перед ней, слишком близко, она чувствовала его когти, впивающиеся в плечи, чувствовала, как он вздрагивает, словно от боли.

– Пусти…

Он молча оттащил ее в укрытие. Набата тряхнула головой, пытаясь оставаться в сознании. Демон больно взял ее за подбородок, вынудив заглянуть ему в лицо. Когда он заговорил, на его губах выступила кровь. Он…закрыл ее от пуль?

– Сейчас или никогда. – прошипел он. В его тоне не было злости, не было былой игривости и самодовольства. Зато явно слышалось отчаяние, столь густое, что, кажется, им пахло его дыхание. – Просто скажи мне «да» и сними гребанные цепи! Ты нас обоих погубишь!

Набата пыталась понять, что им движет, но ее ослабленный разум не мог это сделать. Это не был страх смерти, откуда тогда такое отчаянное желание выжить именно здесь?

Это казалось очень просто. Просто произнести свое желание. Набата не хотела умирать вот так, но стоило ли это того, чтобы заключать сделку с демоном? Обратной дороги не будет. Ни в жизни, ни в посмертии, она навеки будет проклята.

– Лучше подумай о том, скольких ты сможешь спасти, если согласишься, инквизитор!

Он словно прочел ее мысли. Последний барьер сомнений пал. Сейчас или никогда. Набата чувствовала, как угасает ее сознание с каждой каплей потерянной крови.

– Спаси нас. – она коснулась холодного железа ошейника. Протянула демону ключ с цепочки на шее. Знаки на металле ярко вспыхнули и тут же погасли, когда замок щелкул. Теперь это не больше, чем обычное железо. – Отомсти им…

Демон ухмыльнулся. Его лицо приблизилось к ее лицу. От поцелуя с этим существом Набату затошнило. Однако, помимо металлического вкуса крови она ощутила, как ей становится легче. Сознание прояснялось, боль уходила, становясь не более чем эхом ее недавних мучений. Почувствовав прилив сил, инквизитор оттолкнула его от себя. Закричала от боли, когда кожа на ладони зашипела от метки – знака того, что теперь она связана с этим одержимым навсегда. Демон отстранился, улыбаясь так хищно, что даже у Набаты холодок пробежал по спине.

– С удовольствием.

***

О, Праматерь, это самая упрямая женщина из всех, что он встречал за свою бессмертную жизнь! Но оттого ее падение стало только слаще.

Когда сдерживающая магия его оков иссякла, Теневис задрожал в предвкушении. Силы возвращались к нему, тело исцелялось, избавляясь от пуль, засевших в теле, те со звоном падали на пол, покидая его плоть. Он выпрямился, расправляя плечи и вдыхая полной грудью. Развел руки, сбрасывая с себя цепи. Повел плечами, разминая шею. Это казалось приятней, чем он мечтал.

Перешагнув через тела, Теневис бесстрашно выступил через порог дома. Их осталось пятеро на него одного, но даже при таком раскладе демон увидел страх в лицах троих членов Братства. Не нужно быть инквизитором, чтобы понять, кток ним вышел.

– Огонь! – рявкнул кто-то из них.

– Что уставились, пристрелите ублюдка!

– Триединая, защити!

Спаси нас.

Теневис растворился в сгущающейся ночи, обратившись в ворона. Пули просвистели мимо, так и не найдя своей цели. Взлетев, демон стал собой, и с высоты нескольких метров приземлился на плечи одного из альвов. Хрустнули кости, альв упал под весом демона, истошно крича от боли. Когти вспороли ему горло, и он затих навсегда. Не оставляя братьям и шанса, Теневис в один прыжок оказался со следующим, выбил у того из рук винтовку, словно у ребенка игрушку, рванув ее на себя. Альв пошатнулся навстречу. Клыки пронзили горло жертвы, разрывая кожу и мышцы. Демон с рычанием, на которое не способен человек, дернул головой, вырывая у жертвы кусок плоти – вслед за этим движением следовал багровый шлейф, брызнувший на песок из смертельной раны. Иссушенная засухой земля жадно приняла подаренную ей алую влагу, словно жестокое божество, жаждущее кровавых подношений в свою честь.

Отомсти им.

Слова Набаты звучали в его голове с каждым ударом сердца, подобно молитве. Они стали их сделкой, их договором, который он выполнял с кровавым рвением и жестоким усердием.

Спаси нас.

Третий альв упал, пронзенный когтями насквозь.

Отомсти им.

Четвертому проломила череп перепуганная лошадь. Какая жалость. Какая напрасная смерть.

Последним оставался единственный в шайке фамиан. Пуча глаза от ужаса, он запрыгнул на свою лошадь, ругаясь на двух языках сразу, погоняя ее прочь от ранчо. Теневис быстро догнал его в облике черной птицы и лишил жизни с особым удовольствием, упиваясь ужасом и болью.

***

Набата не двигаясь и не дыша наблюдала, как демон расправляется с врагами. Она боялась моргнуть, чтобы не упустить ни единого мгновения смертельной пляски, устроенной демоном. Ее шокировало не то, на что он способен – кому, как ни инквизитору знать об этом. За то время, что он пробыл в ее плену, она поняла, что успела очеловечить его, успела забыть, что за его ухмылками и шутками скрывается смертельно опасный монстр. Теперь он напомнил ей об этом – не скованный ошейником и железом, он пустил в ход всю свою ярость, разрывал, кромсал, вскрывал и резал. Его не могли достать ни пули, ни мольбы о пощаде. Набата ощутила облегчение, что демон сейчас на ее стороне, но сразу же устыдилась этой мысли.

Она взглянула на ладонь. Уродливая черная метка, в очертании которой угадывался вороний череп. С этого момента она предательница. Отступница. Какими бы благими не были ее намерения, она допустила невозможное. Стала той, кого презирала и ненавидела.

Было ли в этом мире что-то более отвратительное, чем инквизитор, заключивший сделку с демоническим отродьем? Набата поклялась защищать мир от таких, как он, отдала этому делу больше, чем жизнь.

Может быть Сераф прав? Может быть, для нее уже слишком поздно?

***

Лил дождь. Такой силы, что из окна бара сквозь стену ливня не видно соседних домов. Изредка внутрь вваливались промокшие до нитки посетители, пуская внутрь холод и сырость сезона дождей. Набата улыбалась каждый раз, когда Сераф, сидящий напротив, ежился, когда его кожи касался прохладный влажный воздух. Он не любил дождь.

Из-за сезона дождей тракты превратились в непроходимые болота, железные дороги размыло, так что Набата оказалась в этот раз заперта в стенах Сантремира, чему ее друг оказался несказанно рад. Она редко задерживалась в Обители дольше пары недель. Теперь они каждый вечер проводили в «Последнем пристанище» – баре, на границе фамианского гетто и рыночного района. Публика здесь всегда находилась крайне разношерстная, а еще терпеливая. В «Пристанище» одинаково принимали и человека, и альва, и фамиана, и даже инквизитора в компании священника Погоста. Именно поэтому Набата и Сераф приходили именно сюда, хотя могло показаться, что подобное заведение в столь непрестижном месте не подходит кому-то вроде них.

Хозяин бара, престарелый фамиан по имени Танцующий-в-тумане, и давно знакомый с Набатой, поставил перед ними глиняный кувшин домашнего вина. Инквизитор поблагодарила его принятым у фамианов жестом – коснувшись своей груди ладонью, слегка качнула головой. Старик улыбнулся, молча направившись к другим гостям.

Несмотря на уютное тепло очага, веселые разговоры и смех, и добродушие хозяина, Набата и Сераф сидели мрачнее свинцовых туч, низко висевших над городом. Ничего не говоря, инквизитор наполнила их стаканы вином, ничего не говоря, осушила свой до дна. Жрец сидел, не двигаясь, и глядя куда-то сквозь Набату.

– Ну же, давай, скажи. – не выдержала наконец она. – Скажи, какое я чудовище.

Сераф моргнул. Его взгляду вернулась ясность. Теперь он смотрел прямо в лицо подруги.

– Ты знаешь, что я так не считаю… – начал он, словно оправдываясь.

Набата сощурилась.

– Я достаточно давно с тобой знакома, Сераф, чтобы знать, как выглядит твой коронный осуждающий взгляд. Сейчас это именно он и был.

– Послушай. – он поджал губы. Огонь в лампе перед ними задрожал, но вскоре успокоился. – Я понимаю, ты сделала то, что должна, осуждать тебя за это бессмысленно, просто…

– Просто «что»? – Набата почти бросила ему в лицо этим вопросом.

– Это же младенец…

– Он пусторожденный. – отрезала инквизитор.

Снова повисло молчание. Набата снова налила себе вина и выпила. Сераф так и не притронулся к своему, пялясь на собственные руки в черных перчатках.

Инквизитор стиснула зубы, сдерживая раздражение. Она рассчитывала на поддержку со стороны друга, а не осуждение. Она видела, как в нем прямо сейчас борются чувства и логика, долг и сострадание. И она знала, что победит. Сераф всегда оставался мягким человеком, порой не способным принимать тяжелые решения. Удивительная черта для человека, служащего Погосту Последнего Пути – церкви смерти и упокоения.

– Я понимаю, что это необходимо. Понимаю, что кто-то должен сделать грязную работу. И поверь, не это меня беспокоит. – он поднял на нее взгляд своих пронзительных изумрудных глаз. Набата всегда удивлялась, как причудливо в них отражается свет, словно танцующее пламя. – Меня беспокоит твоя…реакция.

Видно, что он осторожно подбирал слова, стараясь не задеть ее чувства. Набата с вызовом вскинула подбородок. Слишком поздно, ее чувства уже задеты.

– Что не так с моей реакцией?

Теперь пришел черед Серафа залпом выпить свой стакан.

– Я не говорил, что с ней что-то не так. Пойми, я твой друг и беспокоюсь за тебя. Твой долг инквизитора, он… Я вижу, что он оставляет отпечаток в твоей душе. Ты можешь этого не замечать, но я вижу, как ты становишься все более холодной. Черствой… – он осекся.

– Бесчеловечной. – Набата договорила за него. В ее тоне было столько стали, что хватило бы отлить пули для всех констеблей в Сантремире.

– Может быть. Немного. – он вновь посмотрел ей в глаза, словно хотел что-то найти. – Скажи, неужели тебе было легко?

Инквизитор глубоко и медленно вдохнула, прикрыв глаза. Также медленно выдохнула и только тогда открыла глаза.

– Если ты правда заботишься обо мне, тогда не говори чепухи. Ты правда хочешь сейчас залезть мне в душу, вскрыть все нарывы и заставить страдать? Или может поймешь, что быть бесчеловечной проще? Что только так я смогу быть эффективной и выполнять свой долг? Ты верно сказал, кто-то должен делать грязную работу. И этот кто-то – я! – она ткнула себя пальцев в грудь, слегка повысив голос. – Я убила не ребенка, я убила пусторожденного. Если бы я этого не сделала, он бы вырос в чудовище, ставшее причиной гибели невинных людей. Легко ли это? Нет. Хотела бы я, чтобы был другой путь? Конечно. Сожалею ли я? Ни капельки. Все, что я прошу, Сераф, это немного понимания. – Набата отвернулась, скрестив руки на груди и уставившись на посетителей. – Так что подбери сопли и не читай мне проповеди о сострадании. Оставь их для своей паствы.

Жрец виновато опустил глаза.

– Я услышал тебя. Но и ты послушай меня как друга, а не как жреца. Не хорони свои чувства, не отрекайся от своей человечности. Ты уже принесла свою жертву, встав щитом между демонами и людьми. Этого достаточно. Не становись похожей на тех, кого поклялась истребить… Я надеюсь… – его голос стал тихим, едва различимым в шуме бара. – Надеюсь для твоей души еще не слишком поздно.

***

– Ты так восхищена мной или причина твоего отрешенного взора в другом, инквизитор?

Этот голос.

Набата моргнула. Ей хотелось бы, что все происходящее оказалось ночным кошмаром, что ей все привиделось!

Но нет.

Он стоял перед ней. С руками по локоть в крови. Нижняя часть лица, шея, рубаха на груди тоже потемнели от крови. Леденящий душу взгляд сверкающих глаз. А вокруг – трупы. Растерзанные тела альвов из Братства. Не было сомнений, они заслужили смерти, эти сектанты наверняка загубили множество людей, и сожгли не одно ранчо. Но такой смерти?

Набату тошнило. Не от вида крови и внутренностей, не от запаха пороха и крови, пропитавшего воздух, но от самой себя. Она вновь посмотрела на ладонь с меткой. И поспешила надеть перчатку, словно это могло исправить то, что она сотворила. Но с тем же успехом можно пытаться прятаться под одеялом от бурееда. С того самого момента, как их губы соприкоснулись, она чувствовала его присутствие, знала, где он находится, словно между ней и демоном протянули незримую цепь. Цепь, которую не разобьет даже смерть Набаты.

Он смотрел на нее, явно ожидая чего-то.

– Что? – резко спросила инквизитор.

– Знаешь, я не привык просить, – он взглянул по сторонам, – Но я слышал у людей принято благодарить, когда им помогают.

– Помощь подразумевает действия из сострадания и сочувствия. – Набата поморщилась от того, как наивно это прозвучало. – Как правило. Ты сделал это только тогда, когда я согласилась на твои условия.

– Но ведь помог. – он улыбнулся. Кровь на лице и клыки придавали ему устрашающий вид. Еще более устрашающий, чем ранее.

– Ради всего святого, умойся! – она с отвращением отвернулась и скрылась в темноте дома. Села на софу, закрыв лицо руками.

Один вопрос копошился в черепе, требуя ответа. Что теперь делать? Разумеется, она могла пленить демона обратно, теперь это не составит труда. Связанный с ней сделкой, он не смеет причинить ей вреда. Она могла сдать его в Обитель, но сколько пройдет времени, когда кто-либо узнает о ее метке и ее позоре? Смеет ли она дальше звать себя инквизитором, когда перед лицом неминуемой гибели поддалась искушению ради исполнения своего долга?

Что бы сказал Роберт, видя ее падение?

Набата убрала руки от лица. До Сантремира две недели пути, у нее будет достаточно времени, чтобы попытаться найти ответы на свои вопросы, а также утонуть в ненависти и презрении к самой себе. Сейчас лучше сосредоточиться на своем долге.

Однако…

Она осторожно задрала рубашку. В том месте, где когти вспороли ей живот, теперь была чистая розовая кожа, не осталось даже шрамов. Не веря своим глазам, Набата ощупала бок, еще недавно приносивший ей столько страданий и боли. Ничего. Словно раны и не было. Только засохшая и засыхающая кровь на одежде и коже говорили о том, что раньше что-то было не так.

– Спасибо, Теневис. Было очень кстати, Теневис. – раздался язвительный голос.

Инквизитор подняла взгляд – демон стоял в дверном проеме, освещаемый светом обоих лун за спиной, взошедших на небо этой ночью, привалившись плечом к косяку и сложив руки на груди. Затухающий огонь очага в гостиной и тени, падающие на лицо, только подчеркивали его инфернальный вид. – Меня так зовут. Теперь ты знаешь.

– Не скажу, что это приятное знакомство. – мрачно ответила Набата.

Теневис. Порывшись в памяти, она не нашла ничего, связанного с этим именем.

– Это твое настоящее имя?

Демон ответил не сразу. На секунду его взгляд стал далеким и, наверное, впервые серьезным.

– Не уверен. – пожал плечами. Удивительно, но он послушался и честно смыл кровь с рук и лица, хотя рубаху теперь проще выбросить, чем отстирать от пропитавшей ее багровой жидкости. Теперь выглядел не так зловеще. – Если не нравится это имя, можешь дать любое другое.

– Ты не помнишь собственного имени?

– И еще многое из того, что должен помнить.

– Странный ответ.

– Есть ли что-то более странное в этом мире, чем инквизитор в компании демона? – к нему вернулась прежняя улыбка. Едва уловимая, скрывающаяся в уголке рта, но никогда не исчезающая совсем.

Что ж, справедливое замечание.

– Полагаю, это был риторический вопрос. Но ответь на другой. Почему? Почему ты закрыл меня от пули? Ты мог просто бросить меня и сбежать. Мог дать Братству убить себя и возродиться в новой оболочке. Но вместо этого ты упрямо желал, чтобы я сказала тебе «да»? – Набата встала, сделала шаг навстречу, пронзительно заглядывая в лицо демону, словно в самих его чертах могла найти ответ. – Почему я видела отчаяние в этих глазах?

Теневис выразительно поднял брови и поджал губы.

– А это очень хороший вопрос. – от сделал жест когтистым указательным пальцем. – И я отвечу на него, но не здесь и не сейчас.

– Почему?

– Потому что из нас двоих именно тебе нужен сон. А мой рассказ может занять всю ночь, а может быть, еще и часть дня. У нас нет столько времени по двум причинам. Первая – на запах смерти вскоре сбегутся бурееды, а может, и кто похуже. Вторая, как я уже сказал, тебе нужен сон. Может, я и исцелил твои раны, но избавить от слабостей смертного тела я не могу. Мне бы не хотелось, чтобы ты заснула посреди моего рассказа. Люблю, когда меня слушают от начала и до конца.

Набата обернулась, взглянув на тело Ллейна и его отца. Невидящие глаза смотрели куда-то в сторону. На полу под их телами разлилась черная лужа крови.

– Мне нужно позаботиться о них. И об Ирэн.

– Делай, что должна. – Теневис небрежно отмахнулся.

Шагнув на улицу, он испарился, оставив после себя облачко черного тумана, и превратился в ворона. Хлопая крыльями, поднялся в небо, вскоре скрывшись во тьме ночи и оставив инквизитора в одиночестве с растерзанными телами и такими же скверными мыслями.

Стараясь не смотреть на трупы Нейласа и Ллейна, Набата обошла дом в поисках люка в погреб. Отыскав, она села на корточки и постучала по нему. Ирэн спешно откинула люк, выглядывая наверх, ее глаза блестели от пролитых слез, она все еще дрожала от страха перед Братством.

– Хвала Деве-защитнице, вы целы! – запинаясь, выдохнула она. Заметив выражение лица Набаты, ее облегчение вновь сменилось ужасом. – А где Нейл? И мой сын?

Инквизитор не могла произнести это вслух, горло сдавило с такой силой, что она едва могла дышать. Опустив взгляд, Набата смогла лишь скорбно покачать головой, а после повернуть голову в сторону двери в гостиную. Отсюда она видела ноги лежащего на полу Нейласа. Ноги в этих проклятых сапогах…

– Нет! – Ирэн заторопилась, выбираясь из погреба. –Нет-нет-нет-нет. – причитала она, не желая верить в то, что за одну ночь потеряла сына и мужа. У нее подкосились ноги, женщина упала, оцарапав руки и разбив коленку, но, казалось, не замечала этого. Держа в руках юбки, она вбежала в гостиную. Увидев тела, она взвыла, падая на колени. Набата зажмурилась, слыша этот нечеловеческий вопль убитой горем женщины.

В этом была ее вина.

Тяжело поднявшись на ноги, Набата тихо прошла мимо рыдающей навзрыд Ирэн. У нее самой разрывалось сердце от того, что она допустила такую трагедию, от того, как нечеловечески выла от скорби вдова Даексона. Забрав в подлокотника дивана шляпу, Набата вернулась к своим лошадям.

Осмотрев тела Братства, она мысленно поблагодарила демона за его жестокость, что он уменьшил ей работу – все трупы оказались в таком состоянии, что не могли стать оскверненными. Набата нахмурилась. Она уже его благодарит?

Ее пугало собственное смирение с ситуацией. Инквизитор до боли сжала кулак, пальцами впиваясь в метку на своей ладони, словно это могло заставить ее исчезнуть оттуда.

Пятый приветственно поднял голову, когда она приблизилась. Нейлас так и оставил седельные сумки рядом с конем. Набата отыскала в вещах два длинных железных гвоздя, с печалью посмотрела на них, перебирая пальцами.

Она вернулась в дом. Ирэн затихла, но по-прежнему сидела на коленях рядом с телами своих родных, пряча лицо на груди мертвого мужа. Побледневшие руки альва все также сжимали старое ружье. Плечи вдовы иногда вздрагивали от рыданий. Набата опустилась рядом с ней на колени.

–Ирэн. Я сочувствую твоему горю. – тихо начала она. Женщина никак не отреагировала на голос инквизитора. Слушала ли она ее вообще? – Тебе нельзя тут оставаться одной. Запах смерти может привлечь буреедов. Возьми лошадь, я сопровожу тебя в Окрист. И еще… – Набата достала гвозди. – Мне нужно кое-что сделать, чтобы с твоими родными в посмертии ничего не случилось. Ты понимаешь… – молчание. – Ирэн?

– Оставь. – ее голос едва различим. – Я сама. Это моя семья.

– Ладно, но я могу помочь.

– Ты уже помогла! – Ирэн резко подняла голову, буквально выплюнув эти слова в лицо Набате. Ее голос, как и ее взгляд, был полон ненависти. – Я сама! Оставь меня!

– Хорошо. – Набата не стала спорить, положив гвозди на пол рядом с Ирэн. Ее не задевала ненависть этой женщины, инквизитор считала, что вполне ее заслужила. Она поднялась с колен. – Я буду ждать снаружи.

Не оборачиваясь и ничего больше не говоря, Набата вышла во двор. Бизоны в загонах с тревогой косились на нее, запах пороха и смерти пугал их. Инквизитор вернулась к Пятому и принялась надевать на него сбрую. Нужно уйти подальше отсюда, а утром устроить отдых. Ее коню не понравилась такая перспектива, он несколько раз пытался уклониться от рук Набаты, чтобы избежать сбруи.

– Мне это нравится не меньше, чем тебе, Пятый, прекрати.

Выстрел.

Инквизитор инстинктивно схватилась за револьвер, испуганно осматриваясь по сторонам, вглядываясь в лежащие на земле тела. Неужели кто-то из них выжил?

Эхо выстрела прокатилось по долине. И все вновь затихло.

Кажется, это было ружье Нейласа.

– Ирэн? – осторожно позвала Набата.

Никто не ответил.

Она крадучись приблизилась к дому, все еще держа руку на кобуре. Дверь в дом Даексонов все еще была распахнута, очаг в гостиной почти погас, но даже его скудного света хватило, чтобы Набата разглядела в глубине дома тело Ирэн, распростертое на полу рядом с ее мертвыми родными. Лицо супруги Нейласа скрывала тень, но в бледных сильных руках она крепко сжимала ружье мужа. Из тени, скрывавшей лицо женщины, стремительно расползалось багровое пятно.

Глава 3

Я думаю, в том, что случилось, можно винить лишь Якова, да простит церковь мне такие слова. Мне, как любому человеку, понятна его боль, но мне никогда не понять глубину его эгоизма. Ни одному родителю я не желаю увидеть смерть своего ребенка. Я глубоко скорблю об утрате, что пережил пророк, и о том, что мы безнадежно потеряли из-за уничтожительной войны, которая последовала за его грехопадением.

Иногда я задаюсь вопросом – если человек такой мудрости, как Яков, не лишен человеческих слабостей, как можем мы возвеличивать его, как святого? Как можем мы слепо следовать его словам, дошедшим до нас на страницах Гимна Циклов?

Хватит ли мне самому мудрости поступить правильно?

Возможно, дитя, ты думаешь, зачем я рассказываю тебе столь темную и запретную истину, заходя столь издалека? Почему этот старик начинает от самого начала времен? Наверное, моему старому разуму проще составить цепь событий, чем перескакивать от факта к факту. А может, мне, как и другим старикам, просто нравится разглагольствовать.

***

Рика уже час наблюдала за высоким пожилым человеком в дорогом сюртуке. Старик долгое время о чем-то спорил с владельцем прилавка с травами – молодым альвом с бронзовой кожей. Солнце успело коснуться своим диском далекого горизонта, а значит, рынок скоро утихнет, торговцы и покупатели разойдутся по домам, а на улице наступит непривычная для города тишина. Хотя в Сантремире никогда не остановилось по-настоящему тихо. Дневная суета и шум уходили, на смену им приходили другие звуки, звуки ночной жизни – стоны проституток, пьяные песни, смех гуляющей аристократии, шум драк и стук полных выпивки кружек. Рика любила ночь и радовалась ее наступлению. Вместе с темнотой расцветали возможности для человека ее профессии. Сегодня она вышла на охоту рано, задолго до наступления темноты. А все из-за дурацкого долга Давиду. Время, которое ей дал король воров, утекало сквозь пальцы быстрее песка. Рике нужны деньги. Много. И быстро. Поэтому она не сводила взгляда с пожилого человека. Если повезет, сегодня вечером она вернет долг Давиду и будет в безопасности. Наверняка у старика должны быть какие-то штуки, за которые заинтересованный человек в Старом городе выложит кругленькую сумму. Рика успела приметить драгоценные украшения на его руках, в каждом кольце красовался алый камень размером с персиковую косточку. Даже одно такое украшение может спасти ее от долга Давиду, ну или от большей его части, два украшения – точно спасут. Рика не станет жадничать. Жадность одна из главных причин, по которой могли поймать даже хорошего вора.

Рика постучала пальцами по другой руке, нижняя пара ее ушей подрагивала от нервозности и нетерпения. Она не считала себя хорошей воровкой. Она была отменной воровкой!

Разумеется, она не мечтала стать частью преступного мира Сантремира, но, как и многие фамианы, живущие здесь, оказалась вынуждена встать на темную дорожку, чтобы выжить. Еще пятьдесят лет назад фамианы являлись исключительно рабами, но с запретом рабства их положение не сказать, что сильно изменилось. От природы миролюбивые и робкие, они не привыкли сражаться за свои права и свободы. Их использовали в самой грязной и тяжелой работе, платили меньше, чем людям или альвам, отказывали в высоких постах и выгодных сделках. Большая часть фамианов Сантремира ютилась в тесном грязном гетто, где царили болезни и голод, но даже там Рика чувствовала себя лучше, чем среди чистых улиц и цивилизованных людей. Ведь там ее окружали родичи, семья, племя, и какие бы трудности не приготовила ей жизнь, она справится. Больше всего на свете фамианы ценили кровные узы, и именно поэтому Рика пошла на отчаянную сделку с Давидом – самопровозглашенным королем Старого города.

«Сколько можно спорить?!»

Воровка бросила яростный взгляд на старика. Тот, судя по смягчившимся чертам морщинистого лица, упокоился. Бронзовокожий альв с усталым видом протянул ему мешочек. Эти двое оставались чуть ли не единственными на рынке – остальные люди успели закончить свои дела и расходились по домам, поэтому Рика решила отступить чуть глубже в тень переулка, откуда она следила за происходящим.

Пожилой мужчина расплатился с торговцем, сунул узелок во внутренний карман и развернулся в сторону Рики. Воровка едва успела спрятаться, чтобы старик ее не заметил. Он прошел мимо ее укрытия и отправился в нижнюю часть города в сторону водохранилища. Рика нахмурилась. Что он там забыл? Район у водохранилища считался, скажем так, нецелесообразным, особенно те здания, что располагались под дамбой. В случае, если Делимар, река, снабжающая город электричеством, разливалась сильнее обычного, сотни людей лишались домов, а иногда, и жизней. Поэтому жить у водохранилища оставались либо отчаянные, либо самые бедные слои населения – жилье здесь всегда славилось исключительной дешевизной.

Спустя пару ударов сердца Рика выскользнула из своего укрытия и бесшумно последовала по улицам вслед за своей добычей. У нее было достаточно времени, чтобы решить, что она заберет у своей жертвы – выбор пал на увесистый медальон с причудливой вязью. Наверное, знак отличия, Рика не разбиралась в таких вещах, но медальон выглядел золотым. Если повезет, то она заберет и одно из колец. Но только если повезет. Опыт других научил ее не жадничать в уличных кражах, это могло плохо кончиться. Триединая учит умеренности. Рика улыбнулась своим мыслям. Делает ли ее праведной то, что она вспоминает о заветах церкви и следует им, когда нарушает закон?

Старик тем временем петлял по улицам нижнего Сантремира. Рика уже было решила, что он заметил ее и пытается запутать, когда он вдруг свернул и постучал в один из домов. Воровка поспешила укрыться за тележкой, брошенной на краю улицы, и оттуда наблюдала за своей целью. Старику открыла женщина – из-за света, бившего из дома, Рика не могла ее разглядеть, только черный силуэт на фоне теплого оранжевого света. Мужчина вошел внутрь.

Время шло, солнце скрылось за высокими стенами города, веками защищавшими людей от внешнего мира, в котором, как утверждала церковь, больше нет места праведным людям. Там, за Кольцом, блуждали чудовища, а небеса сыпали пеплом, отравляя воздух и воду. По крайней мере, так говорит церковь. Так ли это на самом деле Рика не знала, за свою короткую жизнь она ни разу не покидала безопасных стен города, хотя и знала, что в пустошах живут люди, и даже существуют целые Свободные города.

Улицы потемнели, а воздух стал прохладней, Рика поежилась, пожалев, что не взяла с собой ни плаща, ни куртки. Она не ожидала, что ее охота затянется так долго. Старик никак не давал ей удобного момента. Воровка глубоко вдохнула. Ее терпение вознаградит Триединая. Или все ее учение вместе с церковью может забрать энтропия!

Совпадение, или ее молитвы услышала богиня, но старик, наконец, покинул дом и направился обратно той же дорогой, которой пришел. Рика послушно следовала за ним, держась достаточно далеко, чтобы не вызвать подозрений. Они покинули водохранилище и свернули в Зеленый округ. Этот район Сантремира отличался обилием садов и парков с растениями, собранными со всего света. Некоторые растения считались исчезнувшими навсегда и сохранились со времен Катаклизма здесь благодаря заботе людей. Жилье в этом месте оставалось очень дорогим, поэтому населяли его по большей части самые богатые и известные люди города. Здесь улицы уже не были такими темными как в водохранилище или родном для Рики фамианском гетто благодаря виспам – живым светящимся сгусткам света, которые очень любили деревья, а также электрическим фонарям, торчащим по сторонам пешеходных дорожек. Эти живые и неживые огни раскрашивали ночь в Зеленом округе в причудливые краски, делая улицы по-настоящему живописными. Желтый и зеленый свет смешивался с фиолетовой ночью и зеленью садов.

Рика продолжала свое тихое преследование. Пожилой мужчина свернул в одну из многочисленных рощ. Воровка остановилась. Если старик решил забежать в кусты по малой нужде, то это не лучший момент красть у него. Она подождала какое-то время. Человек не возвращался. Выругавшись, Рика поспешила в рощу, на всякий случай пригнувшись. Неужели он все же заметил ее и решил сбросить хвост?

От того, что предстало перед ней, холодело в груди.

Старик лежал в десяти метрах впереди прям на пешеходной тропинке. Его тело неестественно дергалось, руки и ноги выворачивались под невообразимыми углами. От ужаса Рика закрыла рот, чтобы не закричать. Ей следовало бы бежать со всех ног, но ужас сковал ее, а отвращение от увиденного не давало отвести взгляд. Она продолжала смотреть, как старик корчился. Он почему-то не кричал, лишь мычал и хрипел, будто что-то сдавило легкие. А потом его грудь взорвалась. Брусчатка вокруг стала алой от крови. Все закончилось. Внезапно и очень кроваво. Старик лежал неподвижно, обломки ребер и внутренних органов обрамляли дыру в груди, смешавшись с обрывками одежды. Кровь медленно заполняла трещины в брусчатке. В воздухе запахло серой, словно кто-то зажег множество спичек.

Рика поднялась, все еще боясь дышать. Что делать? Бежать? Звать на помощь?

Она осмотрелась. Похоже, никто, кроме нее не видел, того, что произошло. Снова бросила взгляд на тело. Долг Давиду. Если завтра до заката она не закроет его, король воров продаст ее в рабство в какой-нибудь бордель, чтобы она отрабатывала долг своим телом. Сбежать не выйдет.

Не могло же быть все зря?

Рика подкралась к телу. Она не знала, что убило этого человека. Зато знала, что мёртвым уже ни к чему материальные вещи. Подойдя ближе, ее чуть не стошнило от вида и запаха тела, руки тряслись и стали липкими от страха. Она отвернулась, наощупь негнущимися пальцами нашла цепочку с подвеской, на которую положила глаз. Та была липкая от теплой крови. Рика спрятала ее у себя в одежде. Пошарила по карманам трупа, забрала кошелек и узелок, что старик купил на рынке у альва. Потом разберется, что там. Она расстегнула небольшую поясную сумку. Книга. Воровка скривилась. Она никогда не понимала ценность книг, ибо сама не умела читать. Но вдруг эта важная.

Забрав книгу в кожаном переплете, Рика схватила еще теплые пальцы мертвеца, потянув на себя, стянула перстни с драгоценными камнями, а затем побежала, что было сил прямиком через рощу, прижимая украденное к груди как утопающий цепляется за протянутую ему помощь. И мысленно молилась Триединой, что не наделала ошибок, которые будут стоить ей жизни.

***

Кайрос Адар не сразу понял, что виной его пробуждения был настойчивый стук в дверь его квартиры, а не болезненный звон в его голове. Мужчина с трудом разлепил опухшие после бурной ночи веки. Стук в дверь эхом отдавался пульсирующей болью в черепе. Смешивать вино с альвийским бренди прошлой ночью оказалось огромной ошибкой, но об этом его никто не предупредил.

– Кайрос! Ты там вообще?! – донесся из-за двери знакомый мужской голос.

– Да, Кейл. – Адар с трудом скатился с постели и сел, обхватив руками голову, которая была готова лопнуть от боли. Глаза, казалось, собирались выдавиться из орбит. – Ты смерти моей хочешь? Во имя Триединой, прекрати стучать! Я сейчас. Только оденусь.

Кайрос натянул на тело дурно пахнущую рубашку со следами рвоты. Надо будет заглянуть в прачечную, но пока и так сойдет. Штаны остались на нем еще со вчера. Видимо, будучи пьяным, он не смог совладать с ремнем и уснул прямо так.

Он тяжело поднялся, держа руками голову, словно та могла развалиться на части. У кровати стояла недопитая бутылка бренди, и Кайроса замутило, когда он заметил ее. В ближайшие дни он точно не притронется к выпивке. Однако, он восхищался способностями некоторых личностей начинать свой день после бурной ночи глотком или несколькими.

–А нельзя побыстрее? Это срочно! – сказали за дверью.

Прошлепав босыми ногами по деревянному полу, Кайрос доплелся до двери, дрожащими пальцами поднял крючок и открыл. За дверью стоял взъерошенный Кейл – невысокий стройный юноша альв со светлыми волосами и большими синими глазами. Одет Кейл был в форму следователей Сантремира – сине-черный камзол с ассиметричным рядом пуговиц на груди. На носу круглые очки, придававшие парню солидности, но носил он их не для этого, а из-за плохого зрения вблизи.

– Надеюсь, причина, по которой ты тарабанишь мне в дверь ни свет ни заря в мой законный выходной достаточно важная, иначе я спущу тебя с лестницы, Кейл. – угроза получилась вялой. Кайрос оперся всем телом о дверной косяк, чтобы не шататься. Все мышцы болели. Но голова – о, богиня! – это колокольная башня, а не голова!

– Вообще-то уже давно за полдень. Ох! – юноша закрыл лицо рукавом, скривившись от отвращения. – Пахнешь отвратительно. Как и выглядишь. Что ты пил?

– Отличное вино пятьдесят девятого года и лучший альвийский бренди, разве не видно? – Кайрос потер глаза пальцами. – Что тебе нужно?

– Шеф требует, чтобы ты явился к нему. Мы явились. Немедленно.

– У меня выходной, так что можешь ему передать, чтобы катился в пустоту.

– Кайрос, это правда важно. Жантар знает, что ты сегодня должен отдыхать, но никто, кроме тебя, не подходит.

– Не подходит для чего?

– Он расскажет. Собирайся. – Кейл хотел было войти, но Адар твердой рукой остановил его.

– Не так быстро, здоровяк. Я и шага не сделаю. Раз Жантар знает, что у меня выходной, то так же знает, что я могу послать его в задницу, и мне за это ничего не будет. Так ему и передай.

Кайрос почти закрыл дверь, когда Кейл все же успел просунуть ботинок между косяком и дверью. Зарычав, Кайрос сильнее потянул дверь на себя.

– Ай! – зашипел Кейл от боли. – Убили ювелира! Кайрос, ты мне ногу сломаешь!

– А я тут причем? – выглядывая в щель между дверью и косяком спросил Адар.

– Прошу тебя, пойдем со мной. Детали узнаешь у шефа.

– Жди за дверью. И ногу убери.

Юноша послушался.

Кайрос захлопнул дверь и шумно вдохнул.

Будь проклят Кейл, которому он не мог отказать. Возможно, Жантар знал это и нагло пользовался, послав за Кайросом именно его младшего помощника.

Он провел рукой по волосам, взъерошив их. Они тоже требовали чистой воды и мыла. Убийство мага-ювелира. Магов и раньше убивали. Что с этим делом такое, что им понадобился именно Кайрос? Он провел ладонью по шершавой щеке. Сойдет. Бриться дрожащими от похмелья руками не хотелось. Осмотрев себя, он решил найти рубашку почище и пойти с Кейлом к Жантару.

Не надо было смешивать бренди с вином. Почему вчера его никто не предупредил?

***

Кайросу с трудом удавалось стоять ровно. Каждая мышца болела, как и голова, хотелось присесть, а лучше прилечь, но никак не стоять по стойке смирно. Форма на нем сидела неровно, местами помялась и имела следы вчерашних развлечений. Рядом с ним стоял Кейл, идеальный образец следователя, одетый с иголочки и причёсанный. Полная противоположность Кайросу. И упрек. Напротив них за высоким столом из темного дерева сидел Жантар – пожилой крупный мужчина, когда-то мускулистая фигура которого успела оплыть от долгой сидячей работы, а макушка блестела лысиной. Присыпанные сединой густые усы прятали верхнюю губу главного следователя полицейского участка Зеленого округа, но Кайрос знал, что он прячет за ними уродливый шрам, полученный когда-то давно, когда он еще не занимал свое кресло главного следователя.

– Ты снова пил. – Жантар неодобрительно посмотрел на Адара.

Следователь молчал. Он знал, что врать или оправдываться бесполезно. Сейчас шеф скажет, что это плохо и может сказаться на его работе.

– Ты ведь знаешь, что выпивка не доведет тебя до добра, Кайрос. Этот яд убивает ум, а он главное в нашей работе. – он постучал толстым пальцем по виску. Старик с возрастом становился все более предсказуемым.

– Ты звал меня, чтобы изображать мою мать, или все-таки что-то важное случилось? Я все еще надеюсь на выходной, знаешь ли. – спустя долгую паузу и выжидающий взгляд начальника, добавил. – Сэр.

– Звал. Спасибо, Кейл, что привел его сюда. – Жантар тяжело встал из-за стола. – Убили мага.

– Соболезную. Теперь я могу идти?

– Не испытывай мое терпение, Адар! Убитый – Ористо Кайн. Член Рубиновой ложи.

Кайрос вздрогнул. Задница Якова, он надеялся, что никогда в своей жизни больше не услышит слова «рубиновая ложа»! Однако, он постарался не показывать виду, что его взволновал данный факт.

– Я уже понял, что важная шишка. Но все еще не понял, причем здесь я. И с чего вы решили, что его убили, а не он сам себя прибил своей магией? Такое среди рубиновых колдунов не редкость.

– Такое случается только с учениками, а не с мастерами. Его тело нашли под утро в Зеленом округе. Его будто… – он долго подбирал слова.

– Будто что-то вырвалось у него из груди. Как цыпленок из яйца. – закончил Кейл.

– Да. Есть предположение, что здесь замешаны демоны.

– Тут и виспу понятно, что демоны. – Кайрос закатил глаза и быстро пожалел об этом. Жест заставил его скривиться от боли. – Пусть инквизиция занимается расследованием, разве это не их дело?

– Дело инквизиции – ловить одержимых по пустошам, эти дикари не умеют вести дела в цивилизованном городе. Сантремир – наша территория. А раз тело нашли в Зеленом округе, то нам и расследовать. – ответил Жантар.

– Жантар, демоны – это не какая-то уличная шпана! И даже не преступный синдикат! Это, яйца Якова, демоны! Если наша догадка верна, что мы им… или ему сделаем? Арестуем? Демона, у которого может быть… Да что угодно! Все еще не понимаю, почему я здесь. – упрямился Кайрос.

Глава участка тяжело опустился обратно за стол, бросив на Адара полный осуждения взгляд из-под густых бровей.

– Ты понимаешь, просто не хочешь принять. Кайрос, из всех моих людей лишь ты изучал магию. Значит, тебе расследовать это дело.

– Стоп-стоп-стоп! – Адар замахал руками. – «Изучал магию» и «убил на дуэли члена ложи, за что был лишен фамилии и права наследства» – разные вещи, вам так не кажется?

– Даже так ты знаешь о тонких магических материях больше, чем любой из нас, Кайрос Адар. – шеф нарочито обратился к нему по полному имени, чтобы подчеркнуть важность момента. – Дело сложное и необычайно серьезное. Мы должны найти истину и наказать виновного. Инквизиция, скорее всего, не станет этим заниматься, они всегда оказываются слишком заняты, когда речь заходит об одержимых в городе. Их подход не менялся столетиями, современный мир слишком сложно устроен для их консервативных мозгов. И у них нет нашего опыта. Твоего опыта. – он подвинул в сторону следователя стопку бумаг. – Здесь все, что мы успели выяснить. Кейл покажет тебе место, где нашли тело. И само тело, если нужно.

– Но…

– Никаких «но»! – Жантар стукнул по столу своим квадратным кулаком. – Если разберешься с этим делом, я дам тебе не просто выходной, а целый гребанный отпуск! А теперь – свободны. Оба.

Кайрос молча забрал бумаги со стола главы и вышел, хлопнув дверью. Скрипнув зубами от недовольства, он сжал бумагу так, что побелели костяшки.

– С чего начнем? – с энтузиазмом спросил Кейл, выглянувший из-за его плеча.

– С прачечной.

Пихнув в грудь юному следователю полученные документы, Кайрос Адар направился к выходу.

***

Черный округ в Старом городе являлся самой древней частью Сантремира, а также самой большой.

И самой грязной. Даже в фамианском гетто жители старались поддерживать чистоту, не допуская на улицах куч отходов и мусора. В Черном округе всем было плевать.

Старинные здания с когда-то прекрасной отделкой превратились в корявых чудовищ с потемневшей шкурой, отпавшая штукатурка и дыры были их шрамами, а сновавшие туда-сюда люди – паразитами. История Сентремира начиналась отсюда, с годами город разросся до огромных размеров, новые здания росли все выше, скрывая прошлое под своей тенью. Теперь этот район заслуженно считался неблагополучным. Солнце сюда никогда не заглядывало, его скрывал искусственный купол, на котором построили новую часть города. Небо над Черным округом буквально состояло из камня и стали. Электричество сюда никто не проводил, поэтому улицы скудно освещали флуоресцентными растениями и грибами, света которых едва хватало, чтобы не заблудиться в лабиринте ветхих зданий. Здесь жили все те, кому не нашлось места под солнцем – рэкетиры, воры, проститутки, наемные убийцы, контрабандисты, беглые преступники, даже одержимые – все, кого боялись и предпочитали не замечать наверху. Здешних обитателей не смущала грязь на улицах и крики по ночам. В Черном округе были свои правила и свои правители, констебли заходили сюда чуть чаще, чем никогда.

И, если где и можно найти покупателя для вещей, украденных с еще теплого мертвеца – то только здесь.

Рика выросла в фамианском гетто, и, хотя она не любила Черный округ, здесь она чувствовала себя почти как дома. Здесь она научилась всему, что умеет. Несмотря на все опасности и отвратительный внешний вид, преступный Сантремир был куда честнее того, что происходило наверху. Этим он и подкупал воровку. Здесь не нужно было скрывать угрозы за фальшивыми улыбками, нож у горла всегда оставался ножом у горла.

Ей нужна была территория Буяна – главаря одной из многочисленных местных банд, с которой Давид состоял в дружеских отношениях. Хотя улицы вокруг и казались до невозможности одинаковыми, узкими и непримечательными, весь район давно поделен на сферы влияния местных авторитетов. Зайди не туда – получишь нож под ребра. Быть одной из людей короля воров оказалось крайне удобно – Давида считали хитрым и опасным главарем, поэтому Рика могла свободно передвигаться почти по всему Черному округу. Именно поэтому она в свое время выбрала его банду. Одиночки долго не живут.

Войдя в чужие владения, Рика буквально кожей почувствовала упавшие на нее взгляды, пусть улицы и казались безлюдными. Спустя пару кварталов из одного из домов к ней вышел мужчина – возможно, если бы не сломанные когда-то нос и челюсть, он мог бы считаться симпатичным. Незнакомец преградил воровке путь, сложив на груди мускулистые руки. Рика улыбнулась, показывая дырявую монету – знак того, к кому она принадлежит. Кивнув, здоровяк скрылся в том же здании, откуда вышел. Девушка прошла дальше.

Она искала дом с черным крестом на двери. В нем жил скупщик по имени Заир – альв и бывший член Братства Истоков, прославившийся в Старом городе тем, что занимался всем, от чего могли отказаться другие его коллеги. Вскоре Рика нашла – деревянная дверь, выкрашенная блестящей черной краской. Фамианы верили, что это защищает дом от злых духов, странно видеть подобное у альва. Рика усмехнулась – в Черном округе водились вещи пострашнее злых духов, и они были куда реальнее языческих сказок ее народа. Она постучала. Никто не ответил. Тогда Рика толкнула дверь. Открыто. Девушка осторожно вошла внутрь.

Внутри оказалось темно, темнее, чем снаружи – небольшую комнату освещала лишь пара толстых свеч, в углу кучей валялись подушки с бахромой на прожжённом углем ковре. Из стоящего в том же углу кальяна вилась тонкая струйка янтарного дыма. Вся комната была наполнена многочисленными амулетами, статуэтками и безделушками, дымились палочки с благовониями. От всего этого у Рики зачесалось в носу и запершило в горле. Хозяин дома сидел на полу у дальней стены напротив двери, скрестив ноги. Перед ним находился низкий столик с дымящимся напитком.

– Заир?

Незнакомец поднял ладонь, жестом призывая к молчанию. Рика поджала губы, только подрагивающая нижняя пара ушей выдавала ее волнение. Она ждала, прошло несколько минут, которые для воровки, казалось, превратились в часы.

– Чем могу помочь, о дочь удачи? – хозяин дома открыл глаза, настолько черные, что не видно зрачка. Смуглая кожа казалась почти глиняной в полумраке свеч. Одет он был экзотически для этого места – просторная рубаха и шаровары, перевязанные на поясе широким отрезом ткани – традиционная одежда, которую давным-давно носили альвы, Рика видела такую на праздниках. Для сектанта с пустошей говорил он почти без акцента.

– Ты Заир?

– О, у меня много имен, но когда я веду дела с друзьями, то предпочитаю это имя. Да, я тот, кого зовут Заир. – смуглый альв закивал и улыбнулся. Белизна его зубов контрастировала с темной кожей.

– Меня зовут Рика.

– Мне необязательно знать, как зовут тебя. Но ты здесь по делу. – он жестом пригласил ее сесть напротив. Рика села на подушки, скрестив ноги, как Заир. – И дело это, должно быть, необычайно важное, раз ты нашла меня, о дочь хитрости.

– Ты всегда так разговариваешь? – воровке было несколько не по себе от этого мужчины. В Черном округе часто встречались сумасшедшие.

– Только с тобой, отрада моих очей.

Его лицо не покидала широкая улыбка. Он замолчал, выжидающе глядя на девушку.

– Как ты заметил, я по делу. Интересуют ли тебя… вещи?

– Заира интересует все, что можно купить. И все, что можно продать.

– Как тебе такое? – Рика положила на низкий столик между ними медальон мертвеца. Размером с ладонь, плоский золотой блин с причудливой гравировкой и вытравленным изображением глаза. Металл сам по себе необычайно ценен в Сентремире, однако, будь эта безделушка не золотой, а платиновой или аллюминиевой, девушка стала бы мгновенно сказочно богата.

Скупщик осмотрел безделушку с неподдельным интересом. Внезапно улыбка покинула его лицо.

– Это кровь? – серьезно спросил он, развернув медальон обратной стороной.

– Ах, это… – Рика не нашла, что соврать, поэтому честно ответила. – Да.

– Тогда тебе лучше покинуть мой дом. – из его тона испарилась прежняя любезность. Он с нескрываемой брезгливостью вернул Рике медальон.

– Я никого не убивала! – воровка подвинула вещь обратно к Заиру. – Я воровка, а не убийца. Это…долгая история. Но клянусь, я никого не убивала. Я лишь забрала с трупа.

Заир больше не улыбался. Он не отрывал взгляда от золотой безделушки, красивый лоб прорезала глубокая складка. Он думал.

– Вижу, ты не лжешь, дочь истины. Сколько ты хочешь за столь щедрый дар?

– Пятьсот советников.

Скупщик выпучил глаза.

– О, госпожа сделок, боюсь, твой дар стоит куда меньше.

Рика скрипнула зубами.

– Поверь, я знаю, сколько может стоить такая штука. Это же чистое золото! Если этого мало, то вот. – она добавила к медальону два перстня с красными камнями. Однако, Заир, кажется, не сильно ими заинтересовался. Его слишком испугала кровь.

– Но здесь кровь, о юная госпожа. Дурной знак. Плохое дело. Мои клиенты приносят мне честно заработанные вещи, не оскверненные подобной грязью.

– Хорошо. Сколько ты дашь еще и с этим? – она настаивала. И выложила на стол мешок с семенами, которые старик купил на рынке у альва. И книгу в кожаном переплете. Заир потрогал семена, понюхал, попробовал на вкус, затем кивнул сам себе. Посмотрел на книгу, пролистал пару страниц, снова улыбаясь.

– А это ничего не стоит, о госпожа интриг.

– Что это? – Рика даже не пыталась открывать книгу. Зачем, если не умеешь читать?

– Дневник. Некоторые люди пишут в них свою жизнь, свои мысли. Даже я не смогу это продать. Можешь выбросить, или оставить себе, о прекрасная.

– Ясно. Сколько?

Заир долго смотрел на предложенный ему товар. Золотой медальон, драгоценные кольца, семена.

– Двести пятьдесят.

– Что?!

– Это самая лучшая цена, что я могу тебе дать, о дочь удачи. Если тебя это не устраивает, можешь найти другого скупщика. Но клянусь лунами и солнцем, никто, кроме меня, не станет покупать у тебя это. – он взял двумя пальцами одно из колец, поднеся к свече, крутил его так, что отражение пламени стало танцевать внутри камня. – Ты знаешь, что это? – воровка покачала головой. – Это рубин. Ты обокрала ювелира, дочь хитрости, колдуна, если хочешь. Такие вещи очень тяжело продавать. И очень опасно. Никто, кроме меня не станет связываться с драгоценными камнями, никто, кроме меня не предложит тебе больше. За такой риск тебе придется согласиться с моим предложением. Или уйти с пустыми руками.

Рика зажмурилась. Заир прав, ювелиры надежно хранили свои секреты, никто, кроме них не смел носить на себе драгоценные камни, и уж тем более работать с ними и продавать их, вряд ли кто-то вообще согласится с ней разговаривать, не говоря уже о том, чтобы заплатить столько, сколько она просит. Но Заир даст ей лишь половину той суммы, которая ей нужна. Сегодня на закате ее время истекает.

Откуда же ей было знать, что в кольцах рубины? Откуда ей было знать, что она выбрала обокрасть именно мага?

Что же делать?

***

Сложив руки на груди, Кайрос лежал на деревянной лавке для посетителей прачечной. Голый по пояс, он ждал, когда его одежду приведут в порядок после вчерашней попойки. Он не мог приступать к работе в том виде, в котором появился в кабинете шефа. Точнее мог, Кайросу было плевать, что о нем подумают другие, но вот шеф ему голову открутит, если он будет бродить в таком виде по Сантремиру и позорить честь следователей Зеленого округа. А его голова раскалывалась и без нотаций зануды Жантара.

Девушка приемщица скрипела ручкой по бумаге, сидя за своим столом, изредка бросая неодобрительные взгляды на полуголого следователя. За стеной доносился плеск воды и женские разговоры. Кайрос прикрыл глаза, прислушиваясь к умиротворяющему фону.

– Тело, кстати, пока в нашем морге. Нам бы поторопиться, пока Ложа не потребовала его у нас.

Кайрос открыл один глаз и покосился на Кейла, который сидел на лавке напротив.

– Заткнись, Кейл. Нам некуда торопиться. Маг уже мертв. Убежать он точно никуда не сможет.

– Как ты можешь быть так спокоен?

– А почему я должен волноваться? – он закрыл глаз обратно.

– Убийство члена Рубиновой ложи! Такого же не было со времен… – юноша запнулся.

– Со времен Сатрапа Безумного. У наставника Ложи случилась паранойя, что его хотят убить другие члены общества, и начал подсылать к ним убийц. Кейл, я учил историю, и это было двести лет назад.

– А что если…

– Слушай. – Адар резко сел, перебив Кейла, о чем моментально пожалел, когда череп взорвался болью в ответ на резкие движения, а перед глазами словно вспыхнул яркий свет. Он прикрыл глаза рукой, болезненно морщась. – Ложа и ее маги – влиятельные люди, у которых могу быть враги. Я почти уверен, что кто-то убрал конкурента на пути по карьерной лестнице. Или старик по глупости забыл о какой-нибудь магической предосторожности и прибил сам себя. Да, такое обычно случается только с зелеными учениками, но не значит, что не может случиться со старым пердуном вроде Ористо.

– Ты не видел его тело, Кайрос. Жертву будто разорвало изнутри. Что-то. Или кто-то. Если все было так, как ты говоришь, почему Ористо убили именно таким способом? Почему не яд, или змея в постель, как любит аристократия? Наемный убийца, на худой конец?

Кайрос положил голову на ладонь. Сейчас он худо соображал. Проклятое похмелье.

– Если ты такой умный, лучше принеси мне воды, пока я не сдох. Как только мне вернут форму, сходим и осмотрим тело, раз ты настаиваешь.

Он не любил смотреть на трупы. Было в этом что-то тоскливое, даже мрачное, словно вид чужой смерти лишний раз напоминал Кайросу о его собственной смертности. Кейл ушел за водой, оставив следователя в компании его угрюмых мыслей.

***

Морг находился в Зеленом округе, по не самой счастливой случайности, неподалеку от места, где нашли тело покойного Ористо. Этот квартал остается не только самым красивым и дорогим – здесь находились лечебницы и аптеки, а также пара усадеб-санаториев. Медленно, но верно Кайрос приходил в себя от похмелья. Ему хотелось сдохнуть чуть меньше. Сам морг расположился под лечебницей Милосердной Сары, печально известной тем, что здесь брались за самые тяжелые случаи самых безнадежных хворей, которые не брала даже магия. Печально известной от того, что статистика смертности в этой больнице была ужасно высокой по понятным причинам. Рядом с лечебницей вскоре вырос также приход Погоста Последнего пути – церкви той части веры в Триединую, что отвечала за погребальные обряды и смерть. Острые шпили черной крыши прихода выглядели еще зловеще из-за окружающей его чистоты и яркой зелени. Даже такая небольшая церквушка Погоста одним своим видом нагоняла тоску и тревогу.

Улыбнувшись на входе хорошенькой медсестре, Кайрос вошел во двор лечебницы. Огороженная каменным высоким забором, по которому ползли вьющиеся растения, больница Милосердной Сары представляла собой трёхэтажное белоснежное здание с окнами в человеческий рост. Во дворе, полном цветов и плодовых деревьев, гуляли пациенты в сопровождении либо родственников, либо персонала, либо в обществе друг друга. Пройдя по засыпанной мелким щебнем тропе, следователь свернул на задний двор и спустился по широкой каменной лестнице в подвал. Кейл послушно шел позади.

Постучав в тяжелую деревянную дверь, Кайрос ждал. Вскоре в двери открылось окошко, откуда на Адара уставились маленькие серые глаза.

– Привет, Лланс. Мы по делу.

Окошко закрылось, послышались звуки открывающегося засова. Что-то тяжелое и металлическое грохнулось за дверью на каменный пол. Лланс выругался самым непристойным способом, что Кайрос не сдержал улыбки. Кейл неодобрительно покачал головой. Неженка.

Дверь открылась. Лланс стоял в проходе, одетый в белый халат в пятнах крови и еще других, странного цвета. Одной богине известно, что это были за пятна. Щуплый мужчина с птичьими чертами лица, он не любил, когда его беспокоили, но Кайросу он нравился. Лланс был профессионалом в своем деле. С такими приятно работать – ни слова не по сути.

– Я думал, у тебя выходной. – заметил коронер без эмоций. Можно считать это вполне радушным приветствием.

– Я тоже так думал.

– Вы за магом-ювелиром? Проходите. – Лланс провел их внутрь, закрыв за собой дверь. Кайроса замутило сильнее – запах в подвале стоял просто убийственный. Несмотря на прохладу, тела все равно трогало разложение, поэтому от вони здесь невозможно избавиться или укрыться. Следователь постарался дышать неглубоко и поверхностно. – Вы вовремя, Рубиновая ложа уже прислала запрос на выдачу им тела. Я пока не ответил, все ждал, когда Жантар пришлет кого-то из отдела. Правда я думал, что это будет кто-то другой. Ничего личного, Адар.

– Тебе с такой дальновидностью надо у нас работать, а не в мясе ковыряться.

Они шли по длинному узкому коридору, проходя мимо комнат без дверей, где на столах лежали тела, накрытые тканью. Серый камень, сырой воздух, ужасный запах, скудный свет из пыльных электрических ламп – гнетущая атмосфера.

– Я люблю свою работу.

– Ага, не сомневаюсь. – бросил Кайрос почти уважительно.

Лланс свернул в одну из комнат и привел следователей к одному из столов. На нем лежало тело старика, судя по торчащим из-под кровавой простыни и покрытым старческими пятнами жилистым ногам.

– Я вас оставлю. Если будут вопросы, я в операционной.

С этими словами коронер ушел.

– Чему ты улыбаешься? – спросил Кейл, когда Лланс ушел. Юный альв закрывал лицо надушенным платком, не в силах терпеть запах разложения десятков тел.

– Он зовет свою мясную лавку операционной. По-моему, это забавно.

Юноша мрачно промолчал в ответ. Пожав плечами, Кайрос брезгливо взял ткань за край и откинул прочь. Увиденное заставило его отшатнуться, а желудок подпрыгнуть к горлу. Он отвернулся, чтобы справиться с отвращением.

– Что за дерьмо?!

– А я ведь предупреждал. – заметил Кейл удовлетворенным тоном.

Грудь старика была вскрыта будто изнутри – ребра торчали наружу, с обломков костей свисали обрывки мышц и внутренних органов. Остекленевшие глаза старика остались открытыми, на его лице застыла гримаса ужаса и боли, рот перекошен в кошмарном оскале, длинные пальцы с распухшими суставами скрючились, как лапки мертвого паука. Запах здесь был еще хуже, чем во всем морге. Кайрос приложил рукав к лицу. Свежая форма пахла мылом, но плохо спасала от сладковатого трупного запаха.

Справившись, наконец, с отвращением, следователь склонился над телом чародея, всматриваясь в края раны. Было похоже, будто из тела старика что-то вылупилось, разорвав его тело, подобно скорлупе. Кайрос задумался. Оружия или любого другого известного ему способа заставить грудь человека взорваться изнутри не было. Значит, виновата магия. Собравшись с силами, он убрал рукав от лица и принюхался. Сквозь трупную сладковатую вонь едва угадывался запах серы – словно кто-то жег спички. Запах демонов. Кайрос бросил на напарника обеспокоенный взгляд – догадка подтвердилась, однако, это не тот случай, когда следователь рад своей правоте. Демоны были последними существами во всем Талауме, с которыми бы хотел связываться Кайрос по своей воле.

– То, что его убили магией, сомнений нет. Как и то, что это сделал либо демон, либо связанный с демоном сделкой. Что у него было с собой, когда его нашли?

– Ты до сих пор не читал дело? – всплеснул руками Кейл.

– Зачем? Для этого есть ты.

– Аргх! С ним толком не было ничего. Наверное, убийца хотел, чтобы все выглядело, как ограбление.

–Сомневаюсь. Чтобы обокрасть ювелира нужна смелость. Сколько ты знаешь смелых воров?

Кайрос взял с тумбы рядом толстые кожаные перчатки, надев их и кривясь от отвращения, полез трупу в рот. Ничего, кроме того, что у старика не хватало зубов. Вполне естественно для его возраста. Глубоко вдохнув, следователь погрузил руку в раскрытую грудную клетку, вслепую шевеля пальцами в холодных внутренностях.

– Наощупь как моя бывшая.

– Ты ужасен. – Кейл скривился. Он никогда не был ценителем подобного юмора. Парень рос в благородной семье и воспитывался для другой жизни. Но подростковый бунт, а затем и юношеский максимализм привели его в профессию следователя, о которой он не сожалел ни дня.

– Неправда. – он вынул руку в перчатке из тела. В пальцах он сжимал какой-то черный переливающийся осколок. – Я бесподобен. – закончил Адар, рассматривая находку.

– Что это?

– Если бы я знал. Но, думаю, это орудие убийства. Чуешь? – Кейл принюхался к осколку. – Сера. Эта штука, чем бы она не была, попала в тело несчастного Ористо. Потом вдруг начала увеличиваться в размерах. Видишь, какого цвета губы, лицо и шея? Старик начал задыхаться от того, что что-то сдавило ему на легкие изнутри. Он упал, корчась от боли. Под ногтями земля, некоторые пластины обломаны. Маг мучился довольно долго, царапая землю, пока штука в его груди не взорвалась, как мыльный пузырь, вскрыв грудную клетку бедняги.

– И?

– Пока это все. Я не знаю, что это, – он покрутил осколок в тусклом свете ламп. – возможно, стоит поискать еще осколки в месте, где нашли тело. Но твоя догадка про то, что убийца хотел подстроить все под ограбление не выдерживает критики. Вряд ли убийца вообще был поблизости в момент смерти Ористо. Погоди! Про вещи. Его драгоценности были при нем??

– Ты про медальон, который носят члены Ложи? Или про рубины? Нет. Ни того, ни другого. – Кейл отрицательно покачал головой.

– Тогда здесь только два варианта развития событий. Либо медальон сорвало магическим взрывом грудной клетки, и она лежит где-то в траве неподалеку от места смерти нашего мага.

– Либо?

Кайрос нахмурился.

– Либо за Ористо следили, пока тот не умрет, чтобы забрать его вещи. Эти штуки очень важны для Ложи, почти бесценны, насколько я знаю, никто из ее членов в здравом уме и по собственной воле не расстанется с ними. Ювелиры ревностно хранят свои секреты, настолько, что готовы умереть за них. Хороший вопрос, кому могло понадобиться имущество мага-ювелира, еще и члена Рубиновой ложи? Пойдем. Покажешь мне, где нашли тело.

***

– Расскажешь больше про ювелиров? – Кейл по пути донимал Кайроса вопросами о магии, будто тот был в этом специалистом. Да, он знал больше других, но вряд ли это делало его достаточно компетентным в подобных вопросах.

– Я знаю лишь немногим больше твоего, Кейл. Я был в самом начале пути, когда меня выгнали из семьи, лишив наследства, ты же помнишь. Адар – древняя фамилия, берущая начало со времен первых поселенцев Нового света, мой род занимается добычей и обработкой алмазов. Алмазы могут подарить магу силу и выносливость десятка человек. Покойный Ористо был рубиновым магом. Рубины дают магу власть над огнем. Рубиновая ложа, наверное, самая многочисленное магическое сообщество в Сантремире, но не самое старое. За время ее существования успели исчезнуть несколько древних рубиновых фамилий, и появиться новые династии рубиновых ювелиров.

– Значит, существует Алмазная ложа?

Кайрос сощурился.

– Ты не уймешься, да? Нет. Во всем Сантремире лишь одна династия смогла подчинить себе искусство добычи, обработки и использования алмазов. Твой покорный слуга непутевый потомок этой самой династии. Так что если бы существовало сообщество алмазных чародеев, то оно бы скорее всего звалось Адарской ложей.

– А… Почему ты никогда не рассказывал об этом? Ну, то есть, я знал, что ты вроде как изгнанный наследник какой-то древней семьи, но и подумать не мог, что ты тот самыйАдар, а не просто тезка.

У Кайроса и без этого слишком часто возникали недопонимания в работе из-за того, что его фамилия начиналась с буквы «А». Любой, чья фамилия начиналась с этой проклятой буквы, являлся потомком отцов-основателей Сантремира, тех, кто заложил первые кирпичи в фундамент Черного округа, когда он еще не носил такое название. Вся старая аристократия начиналась с «А» – Адары, Амслеры, Анточи, Алейны и другие. Кайрос не желал иметь с ними ничего общего, не хотел, чтобы к нему относились по особому только потому, что он ему повезло (или нет) родиться с нужной буквой в фамилии.

С новой аристократией, в целом, следователь тоже не любил связываться. Он не видел между ними особых отличий, зато прекрасно замечал общие пороки, присущие влиятельным людям.

У Адара тоже имелись пороки, но с ними он уж как-нибуль сам разберется.

– А ты спрашивал? – парировал Кайрос. – И признаюсь, это не та часть моей биографии, которой я горжусь и охотно рассказываю. Даже друзьям. Поэтому я предпочел молчать.

Кейл просиял, улыбаясь.

– И чего ты так довольно скалишься? – недоверчиво сощурился Кайрос.

– Ты назвал меня другом. – признался юноша. – Это приятно.

– Я не называл. Ты сам додумал этот факт. – смущенно отозвался следователь, переводя взгляд на тропинку перед ними. Глупо отрицать, что он питал к юному альву самые теплые дружеские чувства. Пожалуй, он доверял Кейлу даже больше, чем самому себе, потому что прекрасно знал, что сам всегда оставался безответственным и ненадежным человеком. Однако, одно дело знать об этом, и совсем другое – признаваться вслух. Еще не хватало, чтобы Кейл зазнался!

Альв продолжал лучезарно улыбаться, пусть и не смотрел уже на своего начальника. И хорошо. Кейл умный парень, и все понимал без слов.

– Мы пришли.

Кайрос остановился. Солнце клонилось к западному краю города, удлиняя тени двух следователей. Многочисленные деревья делали Зеленый округ чуть темнее и прохладнее остального Сантремира. И свежее. Адар вдохнул полной грудью через нос – свежий воздух после посещения морга казался почти ароматным.

Место, где нашли тело Ористо, окружили констебли, отваживая посторонних, коих оказалось немного. Весть о том, что здесь произошло, наверняка расползлась быстрее сифилиса по борделю, поэтому люди и сами не прочь были обходить стороной это место. Кайроса и Кейла констебли пропустили без лишних вопросов.

– Это тот самый? – услышал Адар шепот одного из людей. – Кровавый Кайрос?

– Тихо ты! – шикнул на него другой.

Кайрос скривился. Когда эта история уже, наконец, канет в лету и его прекратят называть этим глупым прозвищем. Захотелось выпить.

– …нашли здесь. – похоже Кейл ему что-то объяснял, но Кайрос все прослушал.

– Что?

– Ты меня не слушал?

Следователь отмахнулся от помощника. Он и сам уже видел всю картину. Кровь с мостовой пока не отмывали, поэтому черное пятно на камне отчетливо говорило о том, где Ористо испустил дух. Вокруг, на траве, листьях розовых кустов и скамейках виднелись коричневатые и розоватые ошметки. Жужжали мухи.

– Осмотри газон и клумбы. – приказал он Кейлу. – Я поработаю тут.

Кивнув, помощник перелез через низкий кованный забор, исчезнув в ближайших кустах.

Кайрос присел на скамейку, которая каким-то чудом оказалась не запачканной кровавыми ошметками мага, и уронил голову на руку. Предчувствие говорило ему, что дело, за которое он взялся, ничем хорошим не кончится. Чертовски сильно хотелось выпить. Он потер болящие от похмелья глаза. Глупо надеяться, что Кейл сейчас волшебным образом найдет рубиновые украшения Ористо в траве, и все окажется не таким зловещим. Но надежда умирает последней.

Адар вспоминал свою жизнь в родительском доме. Ему там не сильно нравилось, отец требовал, чтобы сын построил карьеру в науке, либо политике, мечтал, как он освоит мастерство огранки и использования алмазов, как его предки. Не вышло. Кайрос сделал все возможное, чтобы его выкинули оттуда. Он никогда не вспоминал то время, а сейчас морщил лоб, пытаясь вспомнить те знания, что ему вкладывали в его пустую юношескую голову.

– Я нашел кое-то.

Кейл выбил следователя из воспоминаний. В светлых волосах помощника застряли суховатые листья.

– Хм?

Юноша распахнул ладонь. Кайрос глянул в нее и шарахнулся прочь, выпучив глаза.

– Ты совсем с ума сошел?! Это нельзя держать в руках без перчаток!

Вскрикнув, Кейл бросил черные частички на землю и отскочил прочь.

–Почему ты сразу не сказал?! – юноша побледнел от неподдельного ужаса. – Что мне делать?

Кайрос долго смотрел на него, ничего не говоря. Затем улыбнулся и взорвался смехом.

– Ой, видел бы ты свою морду, Кейл! – задыхаясь от смеха, сказал он.

Помощник не сразу понял, что его разыграли. К лицу вернулась краска. А затем он покраснел он смущения и гнева.

– Что за глупые розыгрыши, Адар!

Кайрос продолжал хохотать.

– Это ни хрена не смешно! Мы расследуем убийство, а ты ведешь себя, как ребенок!

– Прости, Кейл, но твое лицо того стоило. Не будь занудой, смешно же.

Помощник ответил испепеляющим взглядом.

– Я так не думаю.

– Ладно, ладно. Но эти штуки и правда лучше не брать в руки без защиты, учитывая, что они пахнут серой, одной богине известно, что это и чем опасно. Еще что-нибудь удалось найти?

– Боюсь, что нет.

– Жаль. – Кайрос встал и потянулся. – Видимо придется обратиться туда, куда я надеялся, никогда больше не вернусь.

– К отцу?

– Ха! Один-один. Нет, придется навестить Обитель инквизиции. Нужно выяснить, смогут ли они пролить свет на то, что за улики мы нашли в теле покойного. Запах серы говорит о демонах, а кто знает о них больше, чем инквизиция?

– Но ведь Жантар ясно сказал, чтобы инквизиция не лезла в это дело.

Кайрос отмахнулся.

– Жантар может тогда сам заниматься этим опасным расследованием и гонять демонов по улицам, радостно хрюкая, а лично я не откажусь от советов профессионалов. Но он доверил дело мне, так что мне решать, к кому обращаться за помощью. – он поднял взгляд на солнце. – Однако, сегодня мы уже не успеем. Предлагаю осмотреть место, где жила жертва.

Достав из нагрудного кармана блокнот, Кейл быстро пролистал маленькие страницы, пока не остановился на одной.

– Это в Четвертом округе. У меня есть адрес.

В ответ Кайрос потрепал альву волосы, словно ребенку. Помощник недовольно насупился, возвращая прическе аккуратный вид.

– Я знал, что могу на тебя положиться, парень. Пошли.

***

В старых фамианских рассказах говорилось о древних рощах, которые служили народу Рики не только укрытием, но и местом последнего пристанища для умерших членов клана. Фамианы не просто хоронили своих усопших, каждый удостаивался своего дерева, которое пускало корни глубоко в землю, питаясь гниющими соками закопанного тела, росло и крепло, устремляя свои ветви далеко в небо. Самые старые деревья в таких рощах не могли обнять у основания даже двое взрослых мужчин.

Но после Катаклизма все изменилось. Земля стала отравленной, древние памятные рощи погибли, деревья пусть и остались стоять, они были мертвы. Их окостеневшие остовы по-прежнему находились где-то за пределами безопасного города, надгробия для прошлого, но Рика никогда не видела их, а знала только по рассказам от старших. Фамианы и поныне пытались сохранить эту традицию – садить дерево над могилой покойного, вместо того, чтобы водружать безжизненный серый камень с датами жизни и смерти. Но выглядело фамианское кладбище жалко. Тоненькие деревца не выживали в глинистой земле, которую выделил Триумвират для этих целей, те немногие, кто смог укорениться, росли медленно, их слабые корни с трудом могли прогрызться через неподходящую для них почву, ветра склоняли к земле гибкие тонкие стволы и срывали тусклую листву. Фамианское кладбище, которое должно было служить сохранению традиций веками угнетаемого народа выглядело, как насмешка перед этими самыми традициями. У самой сантремирской общины не хватало денег, чтобы обеспечить этому мету должны уход. Рика с завистью смотрела на залитые лазурью и золотом луга за стенами города, луга, которые принадлежали ювелирам, способным ускорять рост растений. Многие из ее сородичей трудились там и рассказывали, что с помощью магии можно творить чудеса даже на самой ядовитой земле.

Вот бы хоть один ювелир помог им с памятными деревьями.

Смахнув слезу, Рика опустилась на колени перед слабым деревцем, на котором уже начали желтеть листья. Скорее всего, памятное дерево ее матери погибнет, как и другие тут, но Рика все равно не теряла надежды, что посаженное ей деревце окрепнет и сможет вырасти. Девушка покрепче привязала тонкий ствол к жерди, чтобы не позволить ветру гнуть и ломать слабый древесный побег, концы алой ленты трепетали под порывами безразличной стихии. Она подняла глаза, и ее взгляду предстал печальный вид. Многие могилы выглядели словно заброшенными после того, как посаженные над ними деревья засохли, но убирать их никто не стал. На этом холме с торчащими пучками пожелтевшей травы можно было насчитать лишь несколько десятков деревьев, но даже они мало походили на рассказы о прошлом. Даже не тень былого, скорее слабое воспоминание, едва уловимое, ускользающее сквозь пальцы, словно песок.

Рика сидела тут совсем одна. У фамианов не принято приходить на могилы к мертвым, те, кто это делал, либо пытался выходить дерево, либо провел больше времени среди альвов и людей.

– У меня не получилось. – всхлипнула она, вставая. – Я не знаю, что теперь будет, мама. Мне некуда идти, некуда бежать. Я могла бы просто забрать те деньги, что у меня сейчас есть и попытаться скрыться в пустошах, но это невозможно. Давид узнает. И найдет меня. И тогда все станет только хуже… – Рика утерла намокшие глаза. – Я видела тех, кто уже пытался так сделать и видела, что с ними стало. Мне страшно… Но я должна попытаться убедить его дать мне время. У меня нет иного выбора.

Стряхнув пыль с брюк, Рика развернулась и пошла к выходу с кладбища, которое так и не стало рощей памяти. Глаза воровки все еще щипало от слез. Сомнения разрывали ее надвое. А что, если все же попытаться сбежать? Что, если ей повезет больше, чем другим? Но страх перед расправой душил эти мысли, вынуждая идти вперед. Она своими глазами видела, что король воров делал с теми, кто нарушал условия сделки, и в сравнении с этим смерть казалась не самым дурным исходом. Рика боялась, у нее дрожали руки, она чувствовала себя в ловушке и, по сути, в ней она и находилась.

У Рики вспотели ладони, пока она шла к Давиду. Карман оттягивала приятная тяжесть монет, но это была лишь половина той суммы, которую она осталась должна королю воров. А сегодня вечером ее время истекало, но Рика не оставляла надежды, что сможет убедить Давида дать ей еще немного времени. Ведь она вернула большую часть долга.

Будь прокляты эти деньги!

Самопровозглашенный король воров обитал в баре «Деревянная нога», находившемся на границе между Черным округом и Старым городом. Ничем не примечательное заведение на первый взгляд, а все потому, что самое интересное и незаконное надежно скрывалось от любопытных глаз. Под «ногой» находился еще один этаж, где творились незаконные сделки, а тот, кто нуждался в укрытии, мог его там найти на неопределенный срок за вполне определенную плату. О секретном подземном этаже бара знали только избранные и надежные люди Давида. Когда-то Рика гордилась тем фактом, что смогла войти в круг людей, знавших об этом месте. Теперь…теперь она не испытывала ничего, кроме страха.

У бара не имелось двери – лишь коричневая в пятнах занавеска. Хозяин прекратил попытки чинить дверь после того, как ее сломали трижды одну за неделю. Древесина выходила в круглую сумму, слишком круглую для подобного заведения.

Внутри всегда оставалось темно и шумно. Разношерстные посетители, от обычных попрошаек до рабочих, стремились как можно быстрее расстаться с монетами в своем кармане, дабы наполнить желудки дешевой выпивкой и сытной едой. Рика с трудом пробралась через снующих официанток и тесно стоящие столики к двери на кухню. По пути кто-то ущипнул ее зад, она гневно обернулась, но не нашла того, кто это сделал.

Войдя в кухню, ее встретила Нана, кухарка, которая работала здесь, сколько Рика помнила. Понимающе кивнув, Нана отерла мокрые руки о старый фартук и отдала воровке ключ с шеи. Взяв ключ, Рика прошла дальше по кухне, мимо огромных бочек в человеческий рост, из которых в зал утекала выпивка. Одна из бочек была не так проста – Рика сунула ключ в замаскированную замочную скважину. Щелчок, второй – и бочка открылась. Войдя внутрь, девушка закрыла за собой тайный вход и начала спуск вниз по узкой лестнице. Здесь пахло землей и сыростью, на стенах висели старые масляные лампы, под которыми когда-то давным-давно выросли настоящие кочки из расплавленного, а затем застывшего, воска от свеч, что висели тут ранее, пока их не сменили лампы. В полутьме эти бугры казались лысыми головами.

Рика спустилась вниз по земляной лестнице, и она привела ее к двери, которую охранял высокий альв, его бронзовая кожа казалась и правда металлической в царящем полумраке.

– Здравствуй, Ашур. – поздоровалась воровка.

– Здравствуй. – кивнул охранник. – Пароль.

Рика закатила глаза.

– Я ведь постоянно тут бываю, ты знаешь, что я знаю пароль, почему ты каждый раз спрашиваешь?

Альв пожал широкими плечами.

– Закон для всех одинаковый. Пароль.

– Да славится король воров.

Ашур отступил от двери, пропуская воровку. Рика вошла внутрь и оказалась совсем в другом мире. Обстановка здесь отличалась тишиной и чистотой, под потолком горели белые свечи. Людей было немного, а те, что занимали столики, тихо беседовали или играли в тарок. Над залом по периметру находился невысокий балкон, Рика могла бы вскарабкаться туда, если хорошо прыгнуть. Подняв глаза, Рика встретилась взглядом с Давидом – тот стоял наверху, опираясь о перила второго этажа.

Девушка задрожала. Король воров был невысоким смуглым человеком, с пронзительными черными глазами. Глазами, которые никогда не улыбались, даже когда остальное лицо изображало обратное. Темные длинные волосы с несколькими прядями седины он собирал назад, всегда был чисто одет и гладко выбрит. А еще он любил украшения – каждый палец Давида занимал золотой перстень, а то и не один, запястья обнимали тяжелые браслеты, в носу такой же золотой септум. Каждое движение короля воров сопровождалось легким звоном драгоценного металла.

Рика нашла в себе силы подняться наверх. Ноги от волнения не гнулись, сердце колотилось так, что, казалось, прыгало в горле. Поднявшись, воровка прошла к Давиду. Тот продолжал смотреть на людей внизу. Позади него двое крепких мужчин избивали связанного альва – лицо бедняги превратилось в кровавое месиво, он лишь бессильно мычал в тряпку, которую ему затолкали в рот. Рика надеялась, что бедняга вскоре потеряет сознание, и его мучения прекратятся.

– Сегодня последний день. – вместо приветствий начал король воров.

Рика протянула сверток с монетами, которые смогла получить у Заира. Давид взвесил кошелек в руке.

– Здесь не все. – равнодушно заметил он, повернувшись, наконец, к воровке. Рика сжалась под этим взглядом, несмотря даже на то, что была одного роста с ним, она чувствовала себя уязвимой и маленькой. От Давида веяло опасностью, как от сытого хищного зверя, который не собирается убивать тебя, но может это сделать в любой момент, стоит ему захотеть. – Я надеюсь, ты ведь не думала, что тебе удастся меня обмануть?

– Я…нет! – голос предательски дрожал, обе пары ушей в страхе прижались к низу. – Я…это все, что есть у меня сейчас. Давид, прошу, дай мне еще немного времени. Еще буквально день! Клянусь!

– И почему я должен это сделать? – он склонил голову на бок. Золотые серьги в его ушах легко покачивались в ответ на это небрежное движение. Так мог бы двигаться степной лев, заигрывающий с добычей.

– Потому что… – Рика сглотнула. – Умоляю! Я ведь уже вернула тебе большую часть! Осталось совсем немного, пустяк, по сравнению со всем остальным. Клянусь, я верну! Я никогда тебя не обманывала.

– Разумеется, не обманывала. – Давид оперся спиной в перила и мечтательно посмотрел наверх. – Все знают, что короля воров обманывать нельзя. Это плохо кончается, – он посмотрел на своих людей, не прекращающих избивать связанного альва, затем на Рику. – Но не для меня. Я милосерден, дорогая. Правда, Малик?

Бугаи на мгновение прекратили избиение альва, рывком поставили того на колени и освободили рот от кляпа. Не было похоже, что вообще слышит Давида.

– Малик, скажи, я милосерден?

Полуживой альв промычал что-то нечленораздельное разбитыми губами.

– Он сказал, да. – удовлетворенно кивнул Давид.

– Значит, ты дашь мне отсрочку? – девушка возликовала.

Король улыбнулся. У Рики похолодело в груди от этой улыбки.

– Нет. Я милосерден, поэтому дал тебе достаточно времени, чтобы вернуть мне долг. Ты не успела. А значит, я могу потребовать все, что у тебя осталось в уплату долга. Например, твою жизнь.

– Умоляю! – Рика почти плакала.

– Закон для всех один. Увы, я не могу сделать для тебя исключение – иначе все вокруг решат, что тоже могут просить короля об услугах. Решат, что я слаб. Король должен соблюдать закон, иначе мы будем не лучше тех, кто считает нас преступниками.

– Прошу, никто не узнает!

Давид властно поднял руку, заставив Рику замолчать. Движение, по грации достойное настоящего короля.

– Я повторю, закон для всех один, Рика. Ты пришла ко мне, попросив в долг огромную сумму, которая нужна была для лечения твоей больной матери. Ты заключила сделку, дорогая. Я дал тебе денег. Взамен ты обещала вернуть мне все с процентами. В противном случае я могу забрать твою свободу. Твою жизнь. Твоя жизнь за жизнь твоей матери. Все честно.

– Но мама все равно умерла…

– Это не касается нашей сделки. – он отвернулся, махнув рукой своим людям. – На сегодня с него хватит. Заберите ее и отведите к Цветку. Не бить, даже если попытается сбежать. Цветок не любит, когда его собственность портят.

Рика упала на колени, закрыв лицо руками. О чем она думала, когда пришла к Давиду за отсрочкой? Надо было попытаться спрятаться в Сантремире с теми деньгами, что у нее были. Сменить имя, может, даже внешность. Город огромен, здесь почти невозможно найти одного человека, если тот не желает, чтобы его нашли. Или даже сбежать в пустоши! Ее охватила апатия, внутри все в миг опустело. Она больше не плакала. Чьи-то сильные руки заставили Рику подняться.

Ее мир рухнул.

***

Дом покойного мага-ювелира представлял собой длинное двухэтажное кирпичное строение, с каждого торца возвышалась остроконечная башня, на крыше которой, будто мрачные стражи, восседали статуи горгулий, безмолвно взирающие на бродящих внизу людей. Следователь Адар задавался вопросом – кому показалась хорошей идея посадить на крыши таких зловещих тварей, пусть и каменных, но поистине зловещих на фоне красного неба? В свете заката каменные статуи выглядели багровыми. Будто чудовища успели кого-то разорвать на куски и теперь смирно сидели, перепачканные в крови своих несчастных жертв.

– Ты чего?

Голос Кейла выбил Кайроса из задумчивости.

– Да так, засмотрелся на статуи.

– Не знал, что ты ценитель искусства. – съязвил помощник.

– Не такого зловещего.

У дома оказался небольшой внутренний дворик с крохотным аккуратным садом, где росли в основном ползучие растения, посетителей встречал мраморный фонтан, в котором плескались цветные карпы, и на которых постоянно посягали хищные птицы, живущие в городе. Мощеная плоским камнем дорожка вела к высокой двойной двери с изображением родового герба – красной розы. Кайрос порылся в памяти, но не смог вспомнить ничего об этой розе. Либо он забыл, либо Ористо принадлежал к более молодой династии, о которой следователь ничего не слышал, когда был молод.

Толкнув двери, Кайрос удивился и переглянулся с напарником. Не заперто. Пожав плечами, они все же решили войти без приглашения. Внутри оказалось безлюдно, до блеска отполированный мраморный пол почти зеркально отражал вошедших следователей, под потолком – электрические лампы, словно звезды, сияли в отражении блестящего каменного пола. На стенах со старыми обоями развешаны копии известных картин не менее известных художников, однако даже Кайрос заметил, на сколько плохо исполнены эти копии.

Из коридора показалась светлая кучерявая женская голова. Женщина, примерно одного с Адаром возраста уставилась на непрошенных гостей, поправляя непослушные волосы.

– Простите, я не ждала гостей в такой час. Занятия уже окончены и… – она подслеповато прищурилась, разглядывая следователей, а потом удивлённо вскинула брови. – Ты!

– Привет, Иенна. Как дела? – непринужденно ответил Кайрос, узнав в женщине свою бывшую подругу.

– Что ты тут делаешь? – видно, что Иенна пыталась сохранять невозмутимый вид, но у нее плохо получалось. Краска на щеках выдавала его смущение вперемешку с замешательством. И гневом.

– Глядя на мою форму, ты должна сделать вывод, что я здесь по работе.

– Мы по поводу Ористо. – робко добавил Кейл, чувствуя себя сейчас лишним в этой сцене.

– А… – женщина опустила глаза, ее гнев немного угас. – Мой супруг. Ористо. Достойный был человек, я скорблю о его смерти. Мне сообщили утром, что его тело нашли в парке. Так… чем я могу вам помочь?

Кайрос слегка нахмурился, но старался не выдавать своих мыслей. Иенна, при всем уважении, не похожа на убитую горем вдову. Когда-то они с ней были очень близки, и он знал, что эта женщина происходила из небогатой семьи, однако, с детства мечтала о деньгах и роскоши. Кайрос не осуждал браки по расчету, но учитывая разницу в возрасте и другие обстоятельства, Иенна превращалась из новоиспеченной вдовы в главную подозреваемую.

– Я… Мы бы хотели узнать, чем занимался покойный незадолго до смерти. Знаешь что-нибудь, Иенна? – просил Адар.

–Если это допрос, то без адвоката я не буду ни о чем с тобой разговаривать, Адар! – прошипела Иенна. Сдержанность никогда не являлась ее сильной стороной. А вот злопамятность…

Кайрос вздохнул.

– Это не допрос, Иенна. Если ты не знаешь ничего, пожалуйста, проводи нас в кабинет Ористо. У него ведь есть кабинет? – он говорил медленно и спокойно, будто с ребенком.

Вдова отвернулась, вздернув подбородок.

– В любом случае, без ордера на обыск я не могу вас пустить. Мой муж…покойный муж был членом Рубиновой ложи, даже я не знаю всех секретов, что могут быть спрятаны в его вещах.

Она ведь это делает просто на зло. Просто потому, что пришел именно он.

– Да брось, Иенна… Не можешь или не хочешь?

Кейл, как по волшебству, вынул из камзола аккуратно сложенную бумагу и протянул Иенне.

– Вот. Этого должно хватить. – победно заявил помощник.

Кайрос удивленно глянул на юношу, тот в ответ лишь улыбнулся. Женщина, хмурясь, развернула бумагу.

– Что ж. – спустя минуту ответила она, возвращая документ Кейлу и признавая свое поражение в глупой схватке упрямства. – Этого и правда достаточно. Следуйте за мной.

Иенна провела следователей через весь дом на задний двор, где прятался еще один миниатюрный садик с редкими или вовсе запрещенными видами растений. Закон закрывал глаза на такое, если это делалось для науки, поэтому Кайросу пришлось, не задавая вопросов, осторожно обходить хищные петунии, которые поворачивали свои зубастые бутоны вслед за проходящими мимо людьми.

Пройдя задний дворик насквозь, Иенна проводила Кайроса и его помощника в одну из башен, на каждом этаже которой находились двери в какие-то помещения. Узкая круглая лестница взмывала круто вверх, лампы на стенах неприятно слепили ярким светом. Пахло здесь так же, как и в любом старом здании Сантремира – пылью и старостью.

– Что за бумагу ты ей дал? – шепотом спросил Адар юного помощника.

– Жантар выдал мне ордер с чрезвычайными полномочиями.

– О-о-о… Да с такой бумагой можно хоть к самому триумвирату вломиться.

– Он предупредил, чтобы мы не злоупотребляли ею. Если что-то пойдет не так, Жантару отвечать за нас. – предупредил Кейл своим любимым поучительным тоном. Кайрос отмахнулся от него.

– Мы пришли. – провозгласила Иенна, остановившись у толстой двери на предпоследнем этаже. Вдова сняла с пояса увесистую связку ключей, быстро нашла нужный и провернула замок.

Кайрос чувствовал, что дыхание сбилось несмотря на то, что подъем наверх вовсе не был слишком долгим. Старость? Или всему виной выпивка? Скорее, второе. Не хочется признавать это, но Жантар прав, надо бы с этим завязывать.

– Странно. – произнесла Иенна.

– Что? – в голос спросили следователи.

Женщина толкнула дверь, и та с протяжным стоном открылась.

– Не заперто. – пояснила она. А затем ахнула, увидев, в каком состоянии находился кабинет Ористо.

Кайрос шагнул внутрь, толкнув Иенну в сторону. Кабинет покойного чародея был небольшим, но функциональным – небольшой деревянный стол, шкафы с бумагой, чернилами и другой канцелярией. На полу мягкий старый ковер с самыми разнообразными пятнами. И все это в ужасном беспорядке – бумаги и книги разбросаны и разорваны, клочья, подобно снегу, устилали пол и стол, у открытого окна лежали осколки стекла и оброненный телескоп. Про себя Кайрос пожалел о подобной потере – найти новую линзу для такого прибора почти невозможно. Чернила разлиты, перья сломаны, выдвижные ящики выдернуты со своих мест и перевернуты. Открытое на распашку окно пускало с улицы ветер, тревожащий плотные шторы. Даже диван не пощадили, распоров обивку, явив глазам серые внутренности из ваты и опилок. Полный хаос.

– Это Ористо сделал? – Кейл выглядел потерянным.

Адар осмотрелся.

– Нет. – уверенно ответил он. – Иенна, кто-то входил в башню?

– Я… Нет! – вдова испуганно заикалась. – Сюда никто никогда не поднимался, кроме мужа, даже учеников он не допускал дальше первого этажа. У нашей экономки тоже нет разрешения входить сюда.

– Ключи только у тебя? – спросил Кейл.

Иенна кивнула.

– У меня и у мужа. Больше копий нет. Ористо дал мне ключи, как он сказал, «на самый крайний случай».

– Видимо, это тот самый случай. – отозвался Кейл.

– Тот, кто сюда вошел, ключом не пользовался. – Кайрос постучал пальцем по темному металлу замочной скважины. – Замок взломан.

– Как же так… – прошептала Иенна. – У нас собаки… Они бы учуяли чужака.

– Иенна, мы с Кейлом осмотрим все. Думаю, тебе стоит сообщить Ложе об этом происшествии. – заметил Кайрос.

Кивнув, вдова скрылась внизу. Кейл проводил ее взглядом.

– Ты нарочно хотел, чтобы она ушла? – уточнил он.

Кайрос прошел вглубь кабинета, обрывки бумаги на полу кружились вслед за его ногами.

– Да. Однако, сомневаюсь, что мы отыщем здесь что-то после такого… Визита. – он развел руками. – Как и Ложа.

Звон разбитого фарфора заставил обоих следователей вздрогнуть. Кейл схватился за револьвер, но быстро вернул его в кобуру под формой.

Сначала они решили, что в открытое окно влетела птица и случайно перевернула стоящий на окне горшок с цветком. Но это оказалась не птица.

– Это…что это? – недоуменно спросил Кейл.

Перед ними на подоконнике сидела белоснежная грациозная кошка. Кайрос никогда таких не видел – длинная морда, высокие острые уши, идеально гладкий мех, казалось, он словно сочится изнутри белым сиянием. Она по очереди взглянула на следователей и небрежно сложила крылья. Ее поразительно голубые глаза, казалось, слегка светились, в их глубине угадывался…разум?

Кайрос тряхнул головой. У кошек нет разума. Правда, и крыльев быть не должно.

– Пусть меня демоны задерут, если я знаю, что это.

Кошка спрыгнула с подоконника на стол, прошлась по нему, каждым своим движением показывая, что она чувствует себя здесь, как дома.

– Это питомица Ористо? – предположил Кейл.

Словно не соглашаясь с догадкой следователя, кошка протестующе ударила хвостом по столу. Кайрос осторожно протянул к животному руку, но оно не выражало агрессии или интереса. Кошка просто смотрела ему в глаза, ожидая… чего?

Он убрал руку.

И заметил то, что сначала не бросилось ему в глаза. Мебель повсюду имела следы когтей, в углу в куче остальных бумаг и обломков на боку лежала искореженная клетка, способная вместить кошку, дверцу которой выломали снаружи. Среди кусочков бумаги кружились перья и клочки шерсти. Тот, кто вломился сюда, хотел забрать животное, но оно оказалось проворнее, сбежав в окно. Но почему она вернулась? Почему от чужака, проникшего в кабинет, кошка старалась сбежать всеми правдами и неправдами, а от них с Кейлом – нет?

– Может, сказать вдове Ористо? – предложил Кейл.

– Нет. – отрезал старший следователь. – Иенна ничего не знала об этой… кошке. Возможно, ювелир прятал ее от жены. И от всех.

– Зачем?

– Да откуда я знаю?! – всплеснул руками Кайрос. – Но клянусь яйцами Якова, я никогда не слышал о крылатых кошках. Эта пришла сюда не случайно. И у Ористо были причины никому о ней не рассказывать.

– Может, это за ней пришел тот, кто устроил погром?

– Может. – кивнул Кайрос и перевел взгляд на кошку. Та смотрела на него так осознанно, что у следователя волосы зашевелились на голове. – А может и нет. Жаль, животные не умеют давать показания. – он осторожно погладил животное по голове. – Что же ты такое?

Кошка молчала.

– Ладно. Попытаться стоило. – пожал плечами Кайрос.

– Спросим у Ложи, что это за чудо?

– Исключено. – сняв камзол, следователь приблизился к кошке. – Зная, как принято у подобных обществ, они скорее отправят нас к демоновой матери, чем помогут. Слушай, – он обратился к животному. – Сейчас я спрячу тебя в своей одежде, чтобы унести отсюда. Позволишь?

– Ты серьезно разговариваешь с ней? – усмехнулся Кейл, с трудом сдерживая смех. – Это же кошка.

– Это улика. – возразил его напарник. Кошка же невозмутимо смотрела в глаза Кайросу. Не похоже, что она была против того, что происходит. – Я буду звать тебя Улика.

Он мягко накрыл ее камзолом и взял на руки, стараясь не повредить маховые перья. Улика не сопротивлялась, даже наоборот, устроилась удобнее на руках следователя, чтобы тому было проще ее нести и скрывать.

– Как банально. – заметил Кейл, доставая блокнот и делая записи.

– Ой, заткнись. А ты бы как ее назвал? Снежинкой?

Кейл открыл рот, чтобы возразить, но Кайрос, по-видимому, попал в точку, поэтому юноша не нашел, что ответить.

– Что теперь? – просил альв, с хлопком закрыв блокнот.

– Спрячем ее у меня, пока… Пока не выясним больше. Никому ни слова о том, что мы тут нашли, Кейл.

– Даже Жантару?

– Особенно Жантару.

***

– Ничего?

Кайрос и Кейл устроили себе поздний ужин в одном из ночных бистро, которое находилось в Ремесленном округе. В сравнении с остальным Сантремиром, Ремесленный округ отличался почти полным отсутствием растительности, здесь улицы оставались шумными даже глубокой ночью из-за работающих во вторую смену мануфактур и цехов, а в воздухе пахло дымом, маслом и человеческим потом. Здания посерели от сажи и пыли, а жилых домов практически не оставалось. Лишь изредка попадались бараки рабочих, которым по каким-то причинам больше негде жить. Жизнь и работа в Ремесленном округе считалась сложной и вредной, несмотря на высокую оплату – многие, кто живет и работает здесь редко доживают до старости, умирая от болезней легких. Но только здесь в столь поздний час можно найти работающие лавки или бистро.

Следователи сидели у темного пыльного окна, откуда можно было наблюдать за ночной улицей. Солнце село, и Сантремир сменил привычные алые тона на сине-фиолетовые. Обложившись теми немногими бумагами и книгами, что остались в целости и сохранности в кабинете Ористо, они изучали работы чародея в поисках зацепок на то, что могло стать причиной его скоропостижной смерти. Увы, Кайрос не видел ничего интересного в том, что изучал, а большую часть и вовсе понимал с трудом по причине сухого научного языка, которым все это было написано. О кошке, которую он оставил у себя в квартире, тоже ничего.

– Не-а. – покачал головой Кейл, отправляя в рот успевший остыть ужин. – Наш колдун очень любил астрономию, вот что могу сказать.

– И был жутким занудой, у которого на занятиях наверняка сложно не заснуть. – Кайрос хлопнул стопкой бумаги по столу. – Нельзя так писать, даже если это научная работа. – он залпом выпил сладкий кисель, который принес официант.

– Это не выпивка, Рос. – ухмыльнулся помощник, глядя, как Адар покончил с киселем.

– Итак, что мы имеем. – Кайрос пропустил шутку Кейла мимо ушей. – Мертвый чародей. Орудие убийства – магия, связанная с демоном. Разоренный неизвестными кабинет жертвы. Пропавшие вещи. Странная кошка. И ни хрена из того, за что могли бы с Ористо так жестоко расправиться.

– Ты уверен, что беспорядок в башне устроил не сам Ористо?

– За каким лядом тогда ему замок взламывать? Не глупи, Кейл. Ористо убили не просто так, в его кабинете хотели найти…что-то, за что, скорее всего, его и убили. Вопрос, нашли ли?

– Выходит, тупик?

– Как бы не так! У нас еще есть зацепка с Уликой.

Кейл скептически скривил рот.

– Ты же несерьезно?

– Я абсолютно серьезен.

– Ты же не думаешь, что тот, кто устроил кавардак в кабинете, пришел туда за кошкой. – с набитым ртом рассуждал юноша.

– За Уликой. – поправил его Адар.

– За Уликой.

– Я почти уверен в этом. Не знаю, зови это чутьем или еще чем, но что это за животное вообще? Вымирающий вид? Секретный эксперимент? В любом случае, я считаю, что Улику хотели забрать у Ористо. А она, по какой-то причине, не хотела, чтобы ее забирали, но при этом доверилась нам. У нее словно есть…

– Разум?

– Тебе тоже показался его взгляд слишком осмысленным для кошки?

Кейл кивнул, проглотив еду.

– Зачем тогда убивать ювелира? Украл бы кошку и дело с концом. – скептически возразил альв.

– Пусть меня энтропия заберет, если я знаю, Кейл. В этом деле есть что-то, чего мы пока не знаем. Но обязательно выясним. У ювелиров, рубиновых, алмазных, янтарных, любых… Всегда и во все времена полно секретов.

Помощник фыркнул.

– А что, если убийца и вор – это разные люди, которые ничего друг о друге не знали?

– Это хорошо, что ты все подвергаешь критике. Только вот что. Во-первых, это слишком чудесное совпадение, а в совпадения я не верю.

– А во-вторых?

– А во-вторых я не придумал, каюсь.

Кейл хохотнул.

– Убедил. И где ты предлагаешь искать дальше? Обратимся к Рубиновой ложе?

Кайрос хитро улыбнулся.

– Только не к ним. Я знаю, у кого можно спросить. Предоставь это мне.

***

Собираясь расходиться по домам и пожимая руки, Кейл все же задал вопрос, который не давал успокоиться его любопытству.

– Что тебя связывало с Иенной?

– Не удержался, да? Скажем так, я был молод и глуп, из-за чего наделал несколько ошибок, из-за которых она пострадала.

– Ну, с тех пор ничего не изменилось, за исключением лишь того, что ты теперь не молод.

– Пошел ты. – улыбнулся Кайрос.

***

Кайрос той же ночью отправил записку своему информатору в Черном округе. Вернувшись домой, он еще долго не мог заснуть, размышляя над делом, которое поручил Жантар. И своим прошлым. До сегодняшнего дня он не вспоминал о нем, но сейчас призраки прошлого не давали спокойно уснуть. Когда он последний раз виделся с отцом? Три, пять лет? Была бы на то воля Кайроса, не виделся бы и дольше.

Услышав мягкий шелест, следователь повернул голову. Это Улика – кошка спала в кресле и сменила позу, от чего зашуршали ее белоснежные перья. Он многое видел за свою жизнь – чудовищ, привезенных из пустошей на потеху толпе, одержимых и оскверненных, фотографии вымерших видов, древние мозаики, привезенные со Старого света, которые изображали существ тех времен, но Улика казалась чем-то удивительным. Ее пронзительный взгляд, слишком пронзительный для животного, почему-то заставлял следователя испытывать стыд. Словно он мог бы быть куда более достойным человеком, чем он есть сейчас.

Откуда у него вообще эти мысли?

Перевернувшись на бок, следователь бросил взгляд на недопитую бутылку бренди, что все еще стояла на своем месте с прошлой ночи. Напиток внутри наверняка стал еще отвратительнее на вкус за время, проведенное на воздухе. Кайрос вздохнул.

– Не сейчас, друг. Завтра мне нужна трезвая голова. Но обещаю, я к тебе вернусь.

Глава 4

Должно быть ты задаешься вопросом, дитя – как же так вышло, что я зову демонов нашими братьями и сестрами? Возможно, старик совсем выжил из ума? Как можно звать сородичами тех, кто так сильно отличается от всех других разумных рас? Как может он сочувствовать тем, кто пролил столько крови и принес столько зла Талауму?

Гимн циклов повествует нам о семи Добродетелях, среди которых Милосердие, но не запрещает мне сочувствовать своему врагу.

Гимн циклов говорит нам о мудрости пророка Якова, но не рассказывает о его грехе.

О нем тебе поведаю я.

***

Местом, где Кайрос встречался со своим информатором, являлась смотровая площадка у водохранилища, откуда открывался вид на нижний город с одной стороны, а с другой – бескрайняя водная гладь пойманной дамбой реки. Красное небо придавало воде зловещий кровавый оттенок, будто перед Кайросом находилось не хранилище воды для электростанции, а хранилище крови для армии каких-нибудь вампиров, как в тех второсортных романах. Беспечно облокотившись о каменное ограждение набережной, Кайрос смотрел далеко вниз, на нижний город, и падающую с огромной высоты дамбы воду. Сорваться отсюда сулило бы однозначную смерть. Но Адар выбрал это место по причине его катастрофической непопулярности – не смотря на захватывающие виды, люди здесь почти не появлялись.

Информатор появился в назначенное время, как и всегда. Высокий альв в традиционной свободной одежде молча встал рядом со следователем. Несмотря на шум воды, Кайрос услышал осторожные шаги еще троих людей, которые на почтительном расстоянии остались у него за спиной.

– Тебе не обязательно таскать с собой свиту головорезов. – заметил Кайрос.

– И тебе привет, слуга истины. Это не для тебя, это для меня. Связи с такими, как ты, опасны в первую очередь для тех, кто на темной стороне.

– Брось, Заир, мы уже столько лет сотрудничаем, и ты еще не разу не попал из-за этого в беду.

– Только благодаря моей осторожности, сын порядка. Зачем ты хотел меня видеть?

Кайрос перевел взгляд на Заира.

– Недавно убили ювелира. Слышал про такое?

Альв помедлил, быстро поджав губы. Слышал.

– Боюсь, что нет. Такие вести наверняка стараются скрывать твои друзья. К тому же, Черному округу нет дела до смертей тех, кто на него не смотрит. – Заир встретил взгляд следователя. – Ты же не смотришь на грязь у себя под ногами.

– Справедливо. Тогда второй вопрос. С тела чародея пропали вещи. Рубины и еще кое-что. Толку от рубинов никакого, только если ты сам не чародей огня. В Черном округе случайно не появлялся кто-нибудь, кто хотел бы такое продать?

Заир сглотнул, побледнев, от чего его смуглая кожа обрела странный светло-бурый оттенок. Кайрос заметил реакцию информатора.

– Значит, появлялся.

– Проклятая девчонка! – сквозь обилие ругательств смог разобрать Адар. – Я ведь видел, что дело грязное!

– Рассказывай уже. Только в этот раз не ври.

– Ты оскорбляешь меня, сын великодушия! Когда я тебе солгал?

– В самом начале, когда сказал, что ничего не слышал про смерть ювелира. – спокойно ответил следователь.

Заир выдохнул, понимая, что его поймали, и помедлил, приводя в порядок мысли.

– О, сын справедливости. Клянусь, я не знал, что эта вещь так важна… – информатор замолчал под суровым взглядом Кайроса. Тот всегда на него так смотрел, когда начинал терять терпение. – Вчера ко мне пришла девчонка Давида.

– Самого короля воров? – удивился Адар.

– Его самого. Хотела продать вещи, кажется, она сама понятия не имела, что они магические. Притащила перстни, мешок маковых семян, медальон Ложи и книгу. Я забрал мешок и безделушки, отдал ей деньги, и она убралась восвояси.

– Что за девушка? Какая книга? Информация, Заир! Мне нужна информация.

– О, не горячись, сын мудрости. – альв отшатнулся от Адара, от чего трое его телохранителей напряглись. – Прости, но это все, что я могу сказать. – он перешел на шепот. – Давид ужасный человек. Если я сдам кого-то из его людей, долго я не проживу.

– Если ты не скажешь мне все, что знаешь, у тебя будут проблемы со мной, и проживешь ты еще меньше. – прорычал ему в лицо Кайрос. – Может, мне поговорить с тобой в тюремной камере? Там ты будешь сговорчивее?

– Боюсь, слуга закона, ты в меньшинстве. – Заир не отступил от следователя, подняв руку. Его люди потянулись к одежде – наверняка прятали там оружие.

Кайрос не дал им этого сделать. Еще до того, как цепные псы Заира достали ножи, следователь нырнул под Заира, и с ловкостью складского рабочего, перекинул информатора, будто тюк зерна, по ту сторону дамбы, где с огромной высоты падала вода, питающая весь город электричеством. Альв звонко закричал, но Кайрос держал торговца информацией за широкий пояс, не давая тому присоединиться к полету воды.

– Еще шаг и ваш наниматель научится летать. – угрожающе сверкнул глазами Кайрос в сторону телохранителей.

– Если ты сделаешь это, они убьют тебя! – кричал Заир.

– Да, но я умру не раньше, чем ты долетишь до дна. А они, – он по очереди встретился взглядом с каждым из наемников. – Не получат своих денег, если ты сдохнешь. Вы же любите деньги, ребят?

Наемники неуверенно переглянулись.

– Отзови собак, Заир. И мы поговорим.

Информатор что-то прокричал на родном языке, и его люди, нехотя, но все же убрали оружие и покинули смотровую площадку, оставив их наедине.

– Ты поставишь меня на землю, о дитя милосердия?

– Сначала информация.

– Но ты сказал, что вернешь меня, если я отзову людей!

– Да ну? Я такое сказал? Что-то не припомню. А если и сказал, значит, я солгал. Девчонка, Заир! – для убедительности Кайрос опустил альва чуть ниже, нетерпеливо встряхнув. – Я начинаю уставать, годы уже не те, так что поторопись.

Звонко взвизгнув, информатор заговорил.

– Стой! Умоляю! Рика! Фамианка из гетто! Девчонку зовут Рика! Книга была хламом – дневник, она забрала ее с собой! Клянусь!

– Как мне найти ее?

– Кого?

– Обеих! И книгу, и девчонку.

– Я не знаю. Давид знает. Она из его людей. Прошу, поставь меня на место, кажется, меня сейчас стошнит.

Кайрос рывком кинул Заира обратно на мостовую.

– Тогда выясни это для меня. Где найти эту Рику. И да, вещи мага тебе придется вернуть.

– Но я за них заплатил немалые деньги! – протестовал сидящий на земле информатор. – И лезть на территорию короля воров опасно и дорого для меня! – но после кивка Кайроса в сторону пропасти пыл Заира поугас. – Хорошо, сын жестокости! Но ты будешь мне должен! И за информацию, и за рубины!

Следователь наклонился к альву.

– Считай, что рубины я у тебя конфисковал. А по поводу денег – можешь прислать счет Жантару, главный следователь точно заинтересуется, откуда ты все берешь. – он похлопал Заира по плечу. – Я жду информацию сегодня к вечеру. Бывай.

Кайрос ушел, сопровождаемый ругательствами на альвском.

***

Рика смотрела на замысловатые отрезы ткани, разложенные перед ней на высокой широкой кровати. Ночью ее привели в «Райский сад», известный бордель в нижнем городе, славившийся своим обслуживанием на весь Сантремир. Ходили слухи, что среди постоянных клиентов «Сада» были даже аристократы и советники триумвирата. Цветок, эпатажная хозяйка этого заведения, встретила Рику, и, будто щенка или котенка, отправила в купальню, где ее заставили приводить себя в порядок. Сейчас девушка стояла обнаженная, глядя на то, что должно было стать ее новой одеждой, не имея представления, как вообще это нужно надевать.

Ей было очень страшно. Понимание того, что с каждым ударом сердца близится тот час, когда ей придется ложиться под каждого мужчину, который заплатит деньги за нее, сковывал тело страхом. В животе противным червем ворочался ужас, от которого Рику буквально тошнило. Она поежилась, но не от холода, утирая слезы дрожащей рукой.

Когда дверь открылась, Рика, вскрикнув, попыталась спрятать свою наготу за постельным покрывалом, сбросив новую одежду на мягкий ковер. Это вошла Цветок. Рика находила эту женщину странной – очень высокая, с крупными чертами лица и сильными тонкими руками, она нарочито ярко раскрашивала лицо макияжем, который делал ее похожей на артиста цирка, а не хозяйку борделя. Длинные черные волосы Цветка спадали на обнаженные широкие плечи, грудь тесно сковывал вызывающий корсет.

– Девочка моя, ты почему еще не готова? – возмущенным тоном спросила Цветок, с ног до головы осмотрев Рику.

– Я не стану… – тихо протестовала воровка. Знала, что станет, знала, что для нее не было другого выбора теперь. Но она не хотела сдаваться.

– Что не станешь? Будешь встречать клиентов голой или что? – Цветок, будучи выше и сильнее, с легкостью отняла покрывало у Рики. – Так не пойдет, дорогая. Мужчины любят бессмысленные украшения, так что одевайся. Голая ты им не так интересна, как почти голая. Нужно оставлять место для фантазии.

Рика в замешательстве глянула на лоскуты и шнурки у ее ног.

– Я не знаю, как это надевается.

– Ах, так дело в этом. Давай помогу.

Хозяйка, будто строгая мачеха, бесцеремонно крутила Рику перед собой, показывая и рассказывая, как нужно пользоваться бельем, в котором ходили другие девушки. На деле все оказалось не сложно, но без подсказки Цветка Рика вряд ли бы справилась сама.

– У меня таких как ты, еще нет, так что готовься. Первое время, возможно, придется много работать.

– Таких, как я? – девушка посмотрела на свое отражение в высоком зеркале. Легкое белье из тончайшего голубого шелка, которым торговали только для знатных дам в Зеленом округе. Рика могла только мечтать прикоснуться к такой ткани. Она почти не ощущалась на теле. Лиф, обрамленный кружевами, тонкими шёлковыми лентами завязывался на груди и спине, способный одним движением руки соскользнуть с тела, как и маленькие трусы, крохотным треугольником ткани скрывая срамоту спереди, но вовсе не пряча ягодицы. На плечи Рики Цветок накинула прозрачную белую вуаль, загадочно прячущую силуэт девушки.

– Таких как ты. – Цветок поправила волосы воровки, тоже глядя на ее отражение, стоя за спиной девушки. – Похожих на юношей. Немного бандажа для груди и тебя можно продавать, как мальчика. – хозяйка усмехнулась. – Но я не буду так делать. В тебе есть своя красота, отличающая тебя от остальных моих девочек. Еще и фамианка. Мне всегда нравились эти кокетливые пятнышки на вашей коже и большие глаза. Кстати, девочка моя, у тебя уже были мужчины?

– В каком смысле?

Цветок закатила глаза.

– Мы в борделе, дорогая, в каком еще смысле? Трахалась уже? С мужчиной.

– Ну…да.

– Жаль. Можно было продать твою девственность подороже. Что ж. Твой первый клиент уже вот-вот придет, так что постарайся быть хорошей девочкой.

– Как..Уже?

– А ты думала, тебя сюда для интерьера привезли? Отрабатывай долги, девочка моя.

Цветок вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Рика чувствовала себя зверем, загнанным в угол. Помощи ждать неоткуда. Что же делать?

***

Кайрос переоделся. Нижний город хоть и не являлся частью Черного округа, появляться там в мундире следователя могло быть опасно. За годы службы у Адара список врагов рос куда быстрее списка друзей.

Бегунок от Заира несколько минут назад принес на адрес следователя сверток, в котором находились перстни Ористо, медальон Рубиновой ложи, и записка с двумя словами – «Райский сад». Кайрос знал про этот бордель, но никогда не бывал там раньше. Однако слышал забавный слух о том, что госпожа заведения на самом деле переодетый господин.

Наступал вечер, пока следователь доберется до борделя, на улицах окончательно стемнеет и придется возвращаться домой пешком. Кайрос опустился на колени перед кроватью, вытащив оттуда на свет запылившийся плоский деревянный ящик, на крышке которого красовался олень – герб Адаров. Кайрос искренне надеялся, что использовать по назначению то, что хранилось в ящике, ему не придется больше никогда в жизни. Надеждам не суждено сбыться.

В дверь постучали.

– Кого там из пустоты принесло? – рявкнул следователь.

– Всего лишь я, и вовсе не из пустоты. – послышался приглушенный голос Кейла.

Крякнув от боли в колене, вставая, Кайрос открыл дверь молодому помощнику. Тот оказался одет не в привычную форму следователя – модного черного цвета жилет, красная рубашка, застегнутая под самый подбородок, идеально уложенные назад волосы, блестящие от воска. Улика встретила Кейла внимательным взглядом, сидя на постели хозяина квартиры.

– Ты куда так вырядился? – поднял бровь Адар.

– Учитывая, куда мы идем, мундир будет не лучшим решением.

– «Мы» идем? Откуда ты… – Кайрос прищурился. – Ах, ты, демонов ублюдок, ты следил за мной!

– И подкараулил бегунка, чтобы узнать, куда ты направишься после. Никогда не думал, что мне пригодится чтение по губам, но оно оказалось весьма полезным, когда ты устроил ту сцену на дамбе.

– То-то паренек Заира показался мне испуганным сильнее обычного. – Кайрос невольно испытал приступ гордости и уважения к помощнику. – А ты молодец.

– А еще я знал, что ты не захочешь брать меня с собой «ради моей же безопасности». Поэтому я сам за тобой пойду. – твердо закончил Кейл.

– Наверное, как-то так выглядит смена поколений. – хмыкнул Адар. – Заходи. – он закрыл за вошедшим помощником дверь квартиры. – Я почти готов, но ты меня прервал.

– Прервал?

Кайрос вернулся к своему ларцу с фамильным гербом. Кейл, заметив знакомого оленя, не удержался.

– Ты не думал вернуться? Попросить прощения и все такое? – осторожно спросил он.

– Зачем? – Адару не хотелось продолжать этот разговор, но он прекрасно знал, что проще утолить любопытство помощника, чем пытаться перевести тему.

– Ну, ты мог бы жить в родовом гнезде, а не снимать дешевую квартиру на зарплату следователя, как минимум.

– Возможно, для тебя вопросы удобства и роскоши важны, Кейл. – Адар посмотрел на юношу через плечо. – Но меня устраивает моя квартира.

Кейл сложив руки на груди, уперся спиной в стену с дырявыми обоями, глядя на наставника и начальника.

– Мне кажется, в твоем возрасте пора бы уже научиться принимать свои ошибки. У тебя слишком надолго затянулся твой юношеский бунт против отца. – предположил юноша.

– Это не бунт. – буркнул Кайрос, щелкая замками на крышке ларца.

– А что тогда? Если упрямство и гордость, то ты идиот, Кай. Ого, это он?

Кайрос достал на свет старый подарок, который вручил ему дед, когда Адару было девять. Почти семейная реликвия – старинный револьвер, одна из первых моделей. Металл потемнел от времени, но все еще тускло блестел в свете электрической лампы. Рукоять из черного дуба с потертой гербовой резьбой Адаров – это оружие имело многовековую историю. И четыре патрона вместо стандартных шести. Калибр этого револьвера был несколько крупнее, чем у современных моделей. Со слов деда, пробивал череп бурееду, но Каройс не проверял. Со дня, как дед подарил Адару это оружие, Кайрос стрелял из него всего однажды, в тот день, когда получил дурацкое прозвище Кровавого Кайроса. Следователь провел рукой по длинному стволу.

– Выглядит старым. Я читал, эти штуки крайне ненадежны. Часто заклинивают. – заметил Кейл. – Современные понадежней будут.

– Так и есть. Но, как говорил мой дед: «Парень, если эту девочку заклинит, кинь ее во врага. Неважно, куда ты попадешь, она чертовски тяжелая, поэтому, поверь мне, ему все равно будет больно». – он попытался изобразить старческую хрипотцу в голосе.

– Девочку? – усмехнулся помощник.

– Дед звал ее Немезида. Знаю, звучит странно, но он верил, что у оружия есть душа, а все, у чего есть душа, должно быть имя. Он вообще любил оружие. И давать всему имена.

– На мой взгляд, тебе бы не помешало подтянуть навыки стрельбы, чем надеяться на такое нестабильное оружие.

– Пф, зачем мне стрелять, если у меня есть ты, лучший снайпер Сантремира.

Кейл невольно выпрямился, выпятив грудь, положив руку на пояс, к которому крепилась портупея с двумя кобурами.

– Спасибо за лесть, но все же, я надеюсь, тебе не придется применять Немезиду. Не привык доверять нестабильным стволам.

– Мы идем в Нижний город, лучше быть наготове. – Кайрос надел портупею поверх мятой рубахи, спрятал револьвер в кобуру сбоку, а сверху набросил короткий плащ с крупными пуговицами и высоким воротником. На фоне лощеного Кейла он выглядел почти жалко со своими красными от выпивки глазами, двухдневной щетиной и растрепанными волосами. – Но, как показывает мой опыт, большинство проблем можно избежать, просто помахав стволом перед всеми. Идем. Улика, пожелай нам удачи.

Кошка проводила следователей спокойным взглядом, а после улеглась в постель в ожидании, когда вернется Кайрос.

***

Рика слышала его тяжелые шаги сквозь шум голосов и смех внизу. Он шел один по коридору, стуча каблуками, приближаясь к двери комнаты, где взаперти сидела воровка. Рика оцепенела от ужаса, не в силах даже встать с кровати, ноги будто парализовало. Она испуганно смотрела на дверь, прислушиваясь к шагам, с каждой секундой становившимися все ближе. Обе пары ее ушей прижались к низу, выдавая неподдельных ужас перед происходящим.

Может, это не к ней? Может, он пройдет мимо?

В двери повернулся ключ.

Напрасно Рика надеялась.

Он вошел. Высокий, лет сорока, верхнюю часть лица скрывала маскарадная черная маска, хорошо одет, но на одежде и украшениях не было никаких фамильных знаков. Не удивительно, вряд ли кто-то захочет оглашать в подобном месте свою принадлежность к богатому и властному роду. Отсюда и маски. Наполовину лысая голова блестела от пота, дыхание частое. Он волнуется? Или слишком много выпил?

Увидев Рику, гость сначала смерил ее взглядом, затем удовлетворенно улыбнулся потемневшими от вина зубами.

– Малышка, даже не встретишь меня? Цветок предупреждала, что ты новенькая, но не о том, что ты застенчивая.

Рика сглотнула, но тело само повиновалось. «Так будет правильней» – уговаривала она себя. Она встала, опустив глаза в пол. Взгляд стал мутным от подступивших слез. Хозяйка говорила, что плакать нельзя, иначе испортится макияж, но Рика не могла остановить свои рыдания.

– Так-то лучше. – гость снял перчатки, небрежно отбросив их в сторону. – Подойди. – приказным тоном велел он, протянув к ней руку.

Девушка послушно встала напротив. Знала, что лучше быть покорной. Если она будет плохо работать, ей станут давать самых плохих клиентов «Райского сада», тех, с кем по своей воле вряд ли ляжет какая-нибудь женщина, особенно за те деньги, что они могли предложить. Слезы сами текли из глаз. Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. Синие, холодные, равнодушные. Рика хотела отвернуться, но не получалось, его пальцы не пускали.

– Пожалуйста… – тихо проскулила она.

– Тебе придется захотеть, малышка. – другой рукой он легко сбросил прозрачную накидку с плеч воровки. Провел по мягкой девичьей коже оливкового цвета с крупными черными пятнами. – Я заплатил твоей хозяйке за это.

Он больно схватил ее за руку, притянув к себе, прижался губами к ее губам. Рика хотела кричать, пыталась отстраниться, но он был сильнее. Он грубо швырнул ее на кровать, но девушка запнулась о ковер и упала, больно ударившись головой о изножье кровати.

– Я заплатил за тебя! – прошипел он, расстегивая пиджак. – Но если будешь сопротивляться, я даже не против. Это возбуждает.

***

Внутренний двор «Райского сада» встретил следователей смехом и звоном бокалов. Посетителями борделя, как и ожидалось, были в основном мужчины, многие из которых носили маскарадные маски, пряча за ними свои личности. Кайрос усмехнулся. Можно подумать, если здесь встретишь кого-то хорошо знакомого, то маска помешает узнаванию. Какая наивность.

Дворик борделя и правда представлял собой яблоневый сад, в тени деревьев стояли столики с зажженными свечами. Других источников света поблизости не имелось, поэтому атмосфера получалась довольно интимной. Черному округу в целом доставалось мало солнечного света, удивительно, что хозяевам заведения удается поддерживать в этом месте жизнь целого сада.

– Я сказал маме, куда иду сегодня вечером. – вдруг признался Кейл.

– И что же она ответила? – поинтересовался Адар, пока они шли мимо столиков с гостями к дверям борделя.

– Что ты плохо на меня влияешь.

– Мама, как всегда, права. – задумчиво ответил Кайрос.

Следователь задрал голову наверх, пытаясь разглядеть здание получше, но темнота скрывала верхние этажи.

Они вошли внутрь. Здесь оказалось еще шумнее, пахло духами и табаком, а повсюду ходили с напитками и едой практически обнаженные дамы самых разных народов, возрастов и фигур. Гости сидели за похожими столиками, что и на улице, но также стояли диваны, а некоторые расслаблялись прямо на подушках на полу, потягивая из кальянов янтарный дым. Электрических источников света здесь тоже не было – только свечи, много свеч, от чего воздух казался душным и жарким. Или это от обнаженных девиц Кайросу тяжело дышать? Он оттянул воротник рубашки, но легче не стало.

– Я вас тут раньше не видела, впервые в «Раю»? – к следователям через флер духов и кальянного дыма подплыла высокая женщина с ярким макияжем, делавшим ее куда менее привлекательной, чем будь она более сдержанной в нем. – Я Цветок. С вашего позволения, ваш проводник в райское наслаждение. Сколько планируете потратить? Я предпочитаю сразу знать материальные возможности клиентов, чтобы не выходило недоразумений, но можете мне поверить, у меня есть девочки на любой вкус. И кошелек тоже.

– Боюсь, мы не за девочками. – остановил поток слов Цветка Кейл.

– А! – хозяйка игриво подмигнула юноше. – Мальчики у меня тоже есть.

Кейл смущенно закашлялся, краснея до кончиков своих острых альвийских ушей.

– И не за мальчиками. – устало добавил Адар. – У вас здесь работает девушка по имени Рика?

– О! Она новенькая. Откуда вы про нее знаете? – удивилась Цветок.

– Она нам нужна.

– Одну на двоих? – хозяйка посмеялась, прикрыв рот рукой в бархатной перчатке. – Что ж, хорошо, но придется подождать, она сейчас с другим клиентом.

– Мисс, мы не можем ждать. – Кейл показал ей свою карточку младшего следователя. – От этого зависит безопасность города.

– Слуги закона? В моем заведении? Надо же. – задумчиво произнесла Цветок. – У меня бывают ваши коллеги, но никогда – по работе.

– Скажите, где она, или у нас есть полномочия осмотреть здесь все без вашего на то согласия. Вы же знаете, что янтарный дым и его употребление под запретом? – спросил помощник.

– Вы мне смеете угрожать? В моем «Раю»? – хозяйка отступила на шаг, щелкнув пальцами и кивнув кому-то за спинами следователей. Кайрос увидел четверых вышибал, двое из которых были явно крепче следователей. – В нижнем городе свои законы, господа, вы разве не знаете? А водохранилище так глубоко…

– Не нужно. – Кайрос поднял край плаща, показывая хозяйке борделя револьвер, а затем медленно опустил. – Не нужно проверять, на сколько хорошо я могу этим пользоваться. Это плохо… для репутации.

Последние слова звучали настолько убедительно и зловеще, что даже Кейл поежился, хотя угрожали не ему.

Цветок махнула рукой, и вышибалы снова заняли свои привычные места.

– Что ж. – голос хозяйки немного дрожал от волнения. – Ваши аргументы сильнее, но поймите! У Фиалки сейчас очень важный гость. Это бросит тень на меня и мой «Сад», я не могу…

– А стрельба в столь прекрасный вечер разве не более мрачная тень для вас? – Адар продолжал давить.

– Вы не посмеете!

– Посмеет. – кивнул Кейл.

– Он из влиятельного рода!

– Вам с этим разбираться, не мне. – Кайрос шагнул мимо Цветка, направляясь к лестнице наверх в центре зала. – Какая комната?! – крикнул он, поднимаясь.

– Третий этаж. Дверь с рисунком синей фиалки. – прорычала в ответ хозяйка борделя. – Давид ответит за то, кого он мне отправил! – схватив юбки, Цветок быстро и уверенно покинула главный зал.

Но этого уходящие наверх следователи уже не слышали.

***

– Нет! Прошу!

Рика кричала, хотя понимала, что никто не поможет, а он не остановится. От его кислого дыхания ее тошнило. Его ладони больно сжимали запястья, его губы касались ее кожи, и от этих прикосновении девушка чувствовала себя, словно ее вымазали в грязи. Он пытался раздвинуть ее ноги коленом, но Рика изо всех сил не давала ему этого сделать, сжимая бедра.

– Да чтоб тебя, женщина!

Он ударил ее по щеке тыльной стороной кисти. От этой пощечины Рика на время потерялась, а звон в ушах заглушил остальные звуки. Щека горела, а рот наполнился чем-то соленым. Он наконец справился с ее бедрами.

– Не надо! – закричала она.

***

– Не надо!

Женский крик. Кайрос остановился, глядя на Кейла.

– Ты тоже слышал? – просил помощник.

Кивнув, следователь побежал по коридору, быстро отыскав нужную дверь с синим цветком фиалки. За дверью слышалась какая-то возня. Он потянул ручку.

Заперто.

– Ох, и пожалеем я и мое плечо об этом завтра утром. – проворчал следователь, разбегаясь, а затем плечом врезавшись в хлипкую дверь, которая явно предназначалась не для того, чтобы останавливать тех, кто захочет вломиться в эту комнату силой.

***

Треск ломающейся древесины и грохот упавшей на пол двери заставили Рику пронзительно завизжать. Мужчина в маске отстранился от нее, резко повернувшись в сторону ворвавшихся в комнату чужаков. Один из них, высокий с растрепанными черными волосами и в мятой одежде, сжимал в руке какое-то огнестрельное оружие, второй – молодой альв в очках и почти безупречной наружности, уже целился в клиента Рики из небольшого револьвера. Фамианка в ужасе отползла к изголовью кровати, подбирая под себя одеяло, будто оно могло защитить ее от пуль.

– Кто вы такие, что смеете врываться сюда?! – взревел клиент, явно чувствуя себя в праве требовать ответа от чужаков. И спущенные штаны, не убавляли его уверенность в этом праве.

– Следователь Адар. – представился тот, что выглядел старше. – Боюсь, вам придется уйти.

– Я никуда не уйду, я заплатил деньги!

– С этим вопросом обратитесь к Цветку, а это, – он кивнул на дрожащую в постели Рику. – важный свидетель, которая проходит по одному чрезвычайно серьезному делу. Мы ее забираем отсюда.

– Немедленно убирайтесь отсюда, или…

– Или что? – насмешливо перебил его юный альв. – Снимите штаны? – он прищурился, пристально всматриваясь в клиента в маске. – Финор?

Произнесенное вслух имя заставило мужчину отшатнуться назад, в растерянности озираясь по сторонам в поисках выхода из ситуации.

– Милорд, а ваша мать, госпожа Фиона, знает, что вы посещаете подобные места? – угрожающе заметил юноша.

– Вы…вы…с кем-то меня перепутали! Прошу прощения, следователь, я уже ухожу. – клиент борделя, оказавшийся знакомым альву, поспешил покинуть комнату, неуклюже проковыляв мимо, на ходу пытаясь надеть штаны и бурча под нос проклятия. В коридоре показались здоровяки-охранники, но тот, что представился следователем, лишь кивнул им, и они ушли, пусть и явно недовольные произошедшим. За дверь им явно никто не заплатит.

Рика закрылась одеялом, пряча в первую очередь наготу. Она перестала плакать, лишь размазала по лицу оставшиеся слезы вместе с макияжем. Щека еще горела от пощечины, сердце уходило в пятки от страха, но она испытывала искреннюю благодарность к незнакомцам за то, что прекратили тот ужас, что ей предстояло пережить. Однако, боялась, что впереди ее ждут только большие неприятности.

– Ты Рика? – просил тот, что старше и выше.

Воровка, помедлив, кивнула. После пережитого ужаса она туго соображала, и даже такой простой вопрос требовал от нее определенной концентрации и ментальных усилий.

–Меня зовут Кайрос, это, – он кивнул на молодого альва. – Кейл, мы вместе работаем над одним делом, и оно привело нас к тебе. Где дневник?

– Дневник? – переспросила она, подняв обе пары ушей.

– Рос, ты все делаешь не так. – тот, кого звали Кейл, вышел вперед, заставив Кайроса замолчать. – Ты не видишь? Она здесь против своей воли, и ее только что чуть не изнасиловали, – прошептал он напарнику, но Рика все равно все услышала, и сел на постель у ног девушки, говорил он мягко, будто боялся спугнуть оленя. – Послушай, нам нужны ответы. Мы вытащим тебя отсюда в безопасное место, если ты обещаешь, что ответишь на наши вопросы.

Старший следователь у него за спиной закатил глаза, сложив руки на груди, однако, возражать не стал. Рике он нравился куда меньше.

– Я… Я скажу все, что знаю, только заберите меня отсюда. – заикаясь от слез выпалила она, энергично кивая. – Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

– Тюрьма подойдет. – фыркнул Кайрос. Кейл выразительно посмотрел на него, подняв брови. – Что?

– Прояви ты гребанное сочувствие, деревяшка!

– Не пойму, что ты с ней сюсюкаешься. Она одна из людей Давида, наверняка преступница, ее место в тюрьме. Допросить ее можно и там.

– Я больше не с Давидом. – тихо поправила Рика.

– Но то, что ты преступница, не отрицаешь? – съязвил следователь.

Кейл покачал головой.

– Мы здесь не для того, чтобы упрятать бедную девушку в тюрьму, не забыл? У нас есть другое дело. – напомнил он напарнику.

– Повторюсь, я больше не из свиты короля воров. Я…

Она осеклась.

Эти двое – законники. Те, кого она всегда опасалась и переходила улицу на другую сторону, если такой шел навстречу. Было странно принимать их помощь, но и оставаться здесь… Нет! Уж лучше тюрьма, чем бордельное рабство.

Рика резко выдохнула и продолжила говорить. Ее голос звучал уверенно, она прямо посмотрела на обоих следователей по очереди. – Я теперь сама по себе, и могу быть вам полезна. Только вытащите меня отсюда. – и добавила заметно тише. – Умоляю.

***

Всю дорогу из нижнего города Кейл и Кайрос спорили о том, что делать с Рикой. Воровка брела позади, кутаясь все в то же одеяло и любезно одолженный пиджак Кейла – одежду Цветок ей возвращать отказалась после того, как Кайрос дал хозяйке понять, что та не получит компенсации ни за девушку, ни за вынесенную дверь.

Она чувствовала себя окончательно потерянной – еще пару дней назад ее жизнь принадлежала ей самой, как потом она потеряла контроль над собственной судьбой и почти смирилась со своей незавидной участью, как богиня подбрасывает ей двух спасителей в лице следователей Зеленого округа. Рика поджала губы. Ей еще предстояло разобраться, не станет ли хуже в будущем, и не слишком ли рано она обрадовалась своему чудесному спасению. С другой стороны, даже если ей светит тюремная камера, лучше оказаться там, чем под похотливым богачом, который за тебя заплатил.

– Почему мы не можем отвести ее в тюрьму? – спрашивал Кайрос.

– Потому что это бесчеловечно по отношению к ней. Сейчас она свидетель, которого следует защитить. – устало отвечал Кейл. Их спор уже длился какое-то время.

– Кейл, она сможет ответить на наши вопросы даже из тюремной камеры.

Рика видела в темноте, что юноша одарил старшего товарища испепеляющим взглядом.

– Если ты будешь вести себя, как подонок по отношению к ней, она в праве будет послать тебя в пустоту вместе с твоими вопросами. Ты хочешь потратить недели на допросы? Пытки, если ты забыл, запретили два века назад.

– И что, мне теперь каждому ублюдку в подворотне ноги целовать? – прорычал Кайрос.

– Мы сейчас говорим только про Рику, с остальными делай, что хочешь, но, если будешь целовать ноги торчку в переулке, я бы на это посмотрел.

– Чтоб тебя энтропия пожрала. – угрюмо огрызнулся в ответ Адар. – И куда мы ее денем?

– Я думал, она поживет у тебя.

Рика удивлённо подняла глаза на следователей. Судя по позе, Кайрос удивился не меньше воровки. Она была бы согласна и на тюремную камеру, но посчитала, что в нынешней ситуации будет умнее промолчать.

– Что, прости? Мне кажется, я ослышался.

– Ты живешь один, Рос. Тебе не послышалось, я предложил, чтобы свидетельница пожила у тебя.

– Почему сразу у меня? – повысил голос Адар. – Я не против кошки, но… Я не буду упоминать, что ты предлагаешь мне пустить в дом воровку, Кейл. Но напомню тебе, что у меня маленькая квартира на границе Четвертого округа, а у тебя гребанное поместье в центре Зеленого округа.

– Не поместье, а дом с тремя спальнями. Именно поэтому. У тебя воровать нечего, если, конечно, ты считаешь свое грязное белье предметом роскоши…

– Хорошо, хорошо… – Кайрос опустил плечи и взмахнул руками, принимая поражение в споре. – Хорошо, убедил. – потом посмотрел на Рику. – Но не думай, что это надолго. Как только узнаем от тебя все, что сможем, катись на все четыре стороны.

Воровка смутилась, но кивнула.

– Я понимаю твое недоверие, но даю слово, что не стану ничего красть.

– Слово воровки. – Кайрос криво ухмыльнулся, отворачиваясь. – Доброй ночи, Кейл.

Юноша быстро кивнул, сворачивая на соседнюю улицу, более широкую и светлую, ведущую в Зеленому округу.

– И постарайся не стучать мне хотя бы до обеда, я, энтропия тебя побери, хочу выспаться! – крикнул Адар вслед уходящему коллеге, но тот никак не ответил. Рика вяло помахала рукой, стараясь не уронить скрывающее наготу одеяло.

– Идем. – угрюмо позвал следователь и двинулся дальше, в Старый город, состоявший из четырех четвертей – Четырех округов, старейших частей Сантремира после нижнего города с его Черными округом и, которые все еще оставались под небом.

Рика шла следом, сохраняя молчание, изредка осматриваясь по сторонам. В этом районе ей приходилось бывать, и она прекрасно знала о его опасностях в это время суток, однако, ее проводник, похоже, шел абсолютно беспечно. Или хотел таким казаться. Рика нахмурилась, разглядывая спину Кайроса. Мрачный, грубый, неопрятный – полная противоположность тому, второму. Странно, что они вообще работают вместе.

– Даже не попытаешься? – голос следователя выдернул Рику из раздумий.

– Э-э-э…что?

– Сбежать. Даже не попытаешься? – он обернулся через плечо.

Воровка только фыркнула в ответ, дернув ушами.

– У меня нет денег и даже одежды. Далеко я точно не убегу в таком виде. Я, может, и преступница, но я не дура.

– Однако, тебе хватило глупости стащить личные вещи умершего при загадочных обстоятельствах ювелира. – язвительно заметил Адар.

– Ты ничего не знаешь! – прошипела Рика. – Это другое!

– Пока что. Но узнаю, это моя работа.

Остаток пути до жилья следователя они прошли в угрюмом молчании. Рика размышляла о том, что делать, но пока пришла к мысли, что все складывается не так плохо, как могло бы. По какой-то причине Кейл не хотел сдавать ее под стражу, а желал защитить и допросить своими силами. Чутье подсказывало ей, что дело далеко не в доброте молодого альва, ну, или не только в ней. Было что-то еще, скорее всего, касавшееся их расследования. И…это пугало. Рика вдруг ощутила себя очень маленькой и незначительной, это ощущение было столь острым, что хотелось сесть на землю, обнимая себя за плечи, и плакать.

Во что она вляпалась?

– Мы пришли.

Фамианка вздрогнула от голоса Кайроса.

Первое, что бросилось Рике в глаза, когда она переступила порог квартиры, в которой жил следователь, это ужасный беспорядок. Грязные вещи и посуда лежали буквально повсюду, деревянный пол блестел от пятен самого разного происхождения. Второе, что заставило ее брезгливо сморщиться, это запах кислой выпивки, который, судя по всему, исходил из открытой бутылки, стоящей у старой софы. Даже тот маленький угол, что Рика снимала у старушки в Черном округе, не был в таком плачевном состоянии, как это место.

Для Кайроса реакция Рики не осталась не замеченной.

– Я не ждал гостей. – виновато буркнул он. – Поэтому не успел прибраться.

«Будто они у тебя бывают». Вслух же сказала:

– Жаловаться не буду.

Сбоку от нее мелькнуло что-то белоснежно-белое, и Рика повернула голову. Ее и без того большие фамианские глаза стали еще больше, когда она увидела кошку с крыльями, как у птицы.

– Что это?!

– Не «что», а «кто». – бросил Кайрос, собирая по полу вещи и мусор. – Ее зовут Улика. Улика, это Рика.

Кошка по имени Улика медленно моргнула, глядя на воровку своими небесно-голубыми глазами.

– Какая красивая. – выдохнула девушка. – Никогда не видела таких кошек. Дорогая, наверное?

– Даже не думай ее украсть. – предостерег следователь, одарив Рику строгим взглядом. – Ее не просто так зовут Улика.

– Да не собиралась я у тебя ничего красть!

– Кто ж вас фамианов разберет…

– Ты еще и расист?

Кайрос долго смотрел на Рику, а потом отвернулся, указав на шкаф в углу.

– Там есть кое-какая одежда, тебе будет великовата, но это лучше, чем ходить в таком виде. Спать можешь на диване. И сильно не расслабляйся, это не значит, что я позволю тебе жить у меня. У меня не ночлежка для всяких… – он осекся.

– Фамианов? – язвительно предположила воровка.

– Для всяких преступников. – парировал Кайрос, на ходу сбрасывая ботинки и жилет и плюхаясь на свою скромную постель. – Спокойной ночи. – добавил едва слышно. – Улика, присмотри за ней. – он отвернулся к стене, всем своим видом давая понять, что дальше разговаривать не намерен.

В отличии от Рики.

– Твой друг мне нравится больше, чем ты. – заметила она, роясь с позволения Кайроса в его шкафу. Отыскав себе старые выцветшие брюки и не менее старую рубаху, она оделась. Размер явно ей не подходил, одежда следователя оказалась сильно велика для воровки, но это все еще лучше, чем то, что у нее было, а точнее, не было.

– Можешь идти к нему. Ой, он тебя не пустит, какая жалость. – ядовито ответил Кайрос, даже не поворачиваясь к своей гостье.

– Твои насмешки надо мной бессмысленны, законник. – она села на диван. Сквозь тонкую старую обивку она ощутила ягодицами пружины. Ну ничего, ей приходилось спать и на голой земле.

– Я не насмехаюсь, я всегда такой.

– Значит, ты что-то скрываешь.

Повисла пауза. Рика легла на спину на диване. Кайрос не дал ей ни подушки, ни постельного белья, но хоть одеяло у нее было, прихваченное из борделя. Фамианка смотрела в потолок. Она слышала, как следователь перевернулся на другой бок в своей постели, ее уши в ответ на этот звук слегка дернулись. Улика вспорхнула на спинку дивана. Рика протянула к ней руку, и причудливая кошка даже разрешила ей погладить себя.

– Что ты имеешь ввиду? – наконец спросил Кайрос.

– Моя мама говорила, что такие люди, как ты, на самом деле лучше, чем хотят казаться. Просто когда-то им сделали больно, и они решили закрыться от всего мира за щитом из насмешек и яда.

– Может, твоя мама и права, но я тут причем?

– Я уверена, что ты из таких людей. Ты можешь быть лучше, просто не хочешь. Даже не пытаешься.

Он скептически фыркнул.

– А вы с Кейлом споетесь, он тоже обожает мне говорить, кто я. Ты ошиблась, воровка. Я такой, какой есть, нет у меня никаких щитов.

– Ты сейчас пытаешься убедить в этом меня? Или себя?

Издав несогласный гортанный звук, Кайрос вновь отвернулся к стене, буркнув напоследок «Спи». Но Рика поняла, что он просто не хотел продолжать разговор, который ему не нравился, и она не стала настаивать.

Жизнь в фамианском гетто и уличные заработки в детстве научили ее разбираться в людях, потому что в период ее взросления от этого навыка зависело ее выживание. Рике приходилось за несколько секунд определять, к какому человеку можно подойти попрошайничать, а от каких лучше держаться подальше, если не хочешь быть избитой до сломанных костей. Или убитой. Жизни ее соплеменников в Сантремире ценились ниже жизни лошади. Или даже собаки.

Этому оказалось несложно научиться, если захотеть. У людей и альвов не было двух пар подвижных ушей, которые они бы активно использовали в коммуникации, а их зрачки не так выразительны, как у фамианов, но это лишь означало, что они используют другие жесты и мимику, чтобы общаться. А еще Рике многое рассказывала мама, которая работала в больнице при Приходе Милосердия. За время своей работы там она помогла многим людям, а также научилась их понимать, однако, когда ей самой потребовалась помощь в тяжелой болезни, ей отказали.

Разве это справедливо?

Сморгнув слезы, Рика закрыла глаза.

С того самого момента, как заболела ее мать, все пошло наперекосяк, а теперь она даже не могла представить, что будет с ней дальше?

***

Утром они собрались в кабинете Кайроса.

Кейл где-то достал для Рики одежду по размеру, и теперь она выглядела даже прилично, а не жалко, как раньше. Адар, с помятым видом и в не менее помятой рубашке, в накинутом на плечи мундире следователя смотрел в свою кружку, где мерцала гладкая черная поверхность утреннего кофе. Его помощник сидел за своим столом, находившемся здесь же. Как всегда, в безупречно чистой форме и с идеально уложенными назад волосами. Рика смотрела на них по очереди, сидя на стуле рядом с опирающимся на стол старшим следователем и ждала. Ее уши обреченно висели вниз.

– Как ты это делаешь? – нарушил тишину Кайрос, обратившись к помощнику. Он продолжал смотреть в свой кофе.

– Что? – тот поднял в ответ только глаза, не переставая что-то писать.

– Идеально выглядишь.

– Правильно питание, ранний подъем и зарядка каждое утро. – ответив на вопрос, он вернул взгляд к тому, что писал.

– Ага. – Кайрос отпил кофе. – А еще ты живешь с мамой.

– Тоже хочешь пожить с моей мамой?– в голосе Кейла сквозила улыбка, пусть его лицо оставалось беспристрастным.

– Ах, ты! – театрально вздохнул следователь. – Я пригрел змею на собственной груди! Твои шутки становятся все оскорбительней, скоро догонишь меня.

– Я тебя давно перегнал, просто ты не заметил. – альв отложил в сторону ручку, подул на бумагу, чтобы подсохли чернила. – Не пора ли заняться допросом, или ты решил погадать на кофейной гуще? Каждому свое, я никогда не оспаривал твои методы, но хочу заметить, что эффективней все же обратиться к медиуму.

Кайрос одним глотком допил оставшийся кофе, со стуком поставил кружку на стол, который уже имел множество старых и не очень кругов от других чашек.

– Итак! Рика. – фамианка подняла на следователя свои большие янтарные глаза. – Рассказывай, как так вышло, что у тебя оказались вещи Ористо.

Медленно выдохнув, она начала свой рассказ. Кайрос заметил, что воровка честно старается, рассказывая все возможные детали того дня. От момента ее встречи с погибшим на рынке до самого борделя.

– Она не лжет. – спокойным тоном высказал свой вердикт Кейл. Адар все еще сомневался, что его помощник умеет верно читать ложь в девяти случаях из десяти. Но пока он ни разу не ошибался.

Кайрос сложил руки на груди, нахмурившись.

То, что Рика не лжет, он и сам видел без особых методов проницательности Кейла, однако, ее рассказ не пролил больше света на тайну смерти ювелира Ористо, а только подтверждал очевидное.

– Вещи, которые у тебя не купил Заир, куда ты их дела? – просил он. У Адара была надежда на записи Ористо, которые тот нес с собой. Может, они смогут дать новую ниточку.

– Они остались в моей комнате в Черном округе. Я снимала ее у одной пожилой леди, но я не знаю, не выбросила ли она мои вещи, узнав, что я не смогла вернуть Давиду долг.

– А она знала?

Рика кивнула.

– Ко мне регулярно приходили… сборщики. Хозяйка видела их не раз, она, может, и старая, но, думаю, смогла понять, что к чему, и что у меня проблемы с королем воров. Если вам не повезет, то она их уже выбросила, а проще найти каплю виски в бочке с мочой, чем что-то, что выбросили в Черном округе. Ну, а если повезет, то та книга, о которой вы спрашиваете, спрятана под матрасом.

– Почему ты просто не избавилась от нее сразу, когда не смогла ее продать? – просил Кейл, подняв изящную бровь. В ответ воровка пожала плечами.

– Не знаю, если честно. Может, верила, что смогу ее продать кому-то еще. Все, о чем я думала тогда, это долги Давиду, мне сложно было мыслить логически. – она снова печально опустила взгляд и тихо добавила. – Страх стал моей сутью.

– Покажешь, где ты жила? – Кайрос посмотрел на нее, отклеившись от стола.

Кажется, воровка сомневалась.

– Что-то не так?

– Это территория короля воров, а вы законники, а я вообще должна быть сейчас в рабстве. Боюсь, идти туда не лучшая идея.

– Я с ней согласен. – добавил Кейл, чем заработал испепеляющий взгляд Адара.

– А у тебя есть идеи получше?

Альв молчал, поджав губы.

– Тогда идем сейчас. И будем надеяться, как сказала Рика, что нам повезет.

– Мне брать оружие? – уточнил Кейл. Кайрос в ответ молча закатил глаза. – Ладно, понял.

***

За всю свою карьеру следователя Кайрос успешно избегал посещения Черного округа. Сюда уже больше века не проникал солнечный свет. Разумеется, это случилось постепенно, что, когда жители заметили, стало слишком поздно. Сначала высотки укрыли своей тенью исторический центр Сантремира. Здания тянулись к алому небу, подобно деревьям, росли все выше, словно паутиной, их связывали многочисленные переходы и мосты, пока наконец над районом не построили некое подобие крыши из стали и камня, чтобы дать жизнь новым постройкам и новому району наверху. Сама мысль о том, что кто-то мог жить в месте настолько мрачном и темном, куда круглый год не заглядывало солнце, наводила на Кайроса тоску.

Разумеется, они с Кейлом абсолютно не ориентировались в лабиринтах узких улочек, утопающих в мусоре и грязи. Адар решил, что проще будет купить новые ботинки, чем пытаться отмыть эти.

Он покосился на помощника – альв то и дело морщил изящный нос, но стойко терпел и запахи и прочие неудобства, связанные с пребыванием в Черном округе.

Рика стала их проводником в этом месте. Она умело проводила следователей к месту, где жила, стараясь не попадаться никому на глаза. Законникам здесь легко найти проблемы, но и саму воровку мог сейчас искать Давид. Она предупредила Кайроса, что король воров не любит расставаться со своим имуществом, а еще то, что он крайне жестокий и мстительный человек. Адар держал руку на Немезиде, но даже тяжесть револьвера на поясе не придавала ему уверенности, пока они находились здесь.

– Дерьмо! – выругался следователь, вступив в кучу чего-то мягкого. Грязь противно чавкнула, когда он поднял ногу. Он искренне хотел верить, что это грязь.

– Тут повсюду дерьмо. – философским тоном заметил Кейл.

Рика шикнула на них, и законники притихли.

– Мы почти пришли. – она кивнула на старый дом, который когда-то имел два этажа, но затем над ним построили еще один деревянный, а после стоящее рядом здание словно навалилось на него сверху, желая проглотить, тем самым подарив еще один этаж высотой не больше среднего человеческого роста. Кошмарная архитектура. – Моя комната на самом верху. – она кивнула на кривую лестницу, пристроенную с торца дома.

– Свет не горит. – заметил Кейл, глядя наверх.

Рика одарила его возмущенным взглядом.

– Кейл, мы в Черном округе, здесь никогда не горит свет. – усмехнулся следователь.

Альв смущенно поджал губы, осознав неуместность своего замечания.

– Оставайся тут. – Адар кивнул помощнику. – Присмотришь за обстановкой.

Кажется, Кейлу эта идея не нравилась, Кайрос видел это по его взгляду, но спорить альв не стал, молча кивнув и скрывшись за соседним домом.

– Теперь, когда наши тылы в безопасности, – следователь галантно поклонился Рике. – Дамы вперед.

– Как неуместно. – фыркнула воровка в ответ на этот жест, поднимаясь по узкой деревянной лестнице с торца здания. Мягкие фаминские стопы совсем не издавали звуков, в то время как каждый шаг тяжелых сапог Кайроса сопровождался неприятным скрипом старых плохо подогнанных лестничных досок. Перила здесь играли исключительно декоративную роль – стоило Адару положить на них руку, как те угрожающе закачались. Если кому-то не повезет потерять на этой лестнице равновесие, но ничто не спасет его от падения прямо в переулок между двумя зданиями.

– Я думал, ты из гетто. – попытался завязать беседу Кайрос. Ступени под его ботинками продолжали протестующе скрипеть.

– А с чего ты взял, что я не оттуда? – фамианка взглянула на него через плечо. Обе пары ее ушей поднялись выше, выражая заинтересованность разговором.

– Эм… – растерялся следователь. – Тогда почему ты живешь здесь, а не наверху?

– Жила. Теперь я сама не знаю, где живу. – грустно отозвалась девушка. Они поднялись на самый верх, остановились на крохотной площадке перед исцарапанной дверью. Вместо ручки к ней привязан кусок веревки. Кайрос заметил, что Рика незаметно выдохнула. – Здесь все так, как я оставила. Значит, вещи твоего покойника еще там.

– Это не мой покойник.

Адар потянул дверь за веревку на себя. Открылось на удивление легко, и они с Рикой вошли в ее бывшее жилище.

Даже той крупицы света, что проникла вместе с ними с улицы, хватало, чтобы Кайрос увидел, на сколько крохотным и тесным оказалось прежнее жилище воровки. Большую часть комнаты занимало спальное место, сложенное из нескольких чурок и положенной сверху широкой доски, на которую Рика постелила соломенный матрас. У изголовья табурет, служивший, судя по всему, и тумбой и столом своей хозяйке. Потолок комнаты оказался настолько низким, что высокий следователь вжимал голову в плечи, чтобы не задевать макушкой паутину.

Фамианка двигалась здесь, как дома. Она также бесшумно приблизилась к постели, сунула пятнистую ладонь в прореху в матрасе, которую Кайрос сперва не заметил, и вскоре вынула оттуда прямоугольный сверток, протянув его следователю.

– Вот. – он поднялась с колен, отряхнув брюки от пыли. – Надеюсь, это поможет найти правду.

Адар принял сверток из ее рук. Отбросил грязную ткань и увидел кожаный переплет. На нем не оказалось названий, но он носил теснение, изображавшее символ Рубиновой ложи – пламенное око.

Рика вдруг подняла взгляд, встревоженно посмотрев за спину следователя.

– Что такое? – спросил он, собираясь открыть дневник.

– Кто-то идет. – уши фамианки опустились ниже, выдавая ее страх.

Кайрос с прищуром глянул на воровку. Он ничего не слышал. Она пытается его обдурить?

– Это, должно быть, Кейл.

Рика покачала головой, прижимая уши. Ее страх выглядел вполне настоящим, она не пыталась провести следователя, чтобы сбежать.

– Это не он. – девушка отступила в темноту.

Кайрос отбросил дневник и вжался в стену, вынимая из кобуры Немезиду. Тяжесть револьвера в руке волей неволей придавала уверенности в своих силах. Кто угодно почувствует себя уверенней с оружием в руках. Вскоре он тоже услышал шаги – лестница жалобно скрипела под чьими-то тяжелыми сапогами. Их было двое, и среди них точно не находилось Кейла. Следователь лишь мысленно помолился о том, чтобы с парнем все оказалось в порядке.

Едва на пороге мелькнула голова незнакомца, Кайрос прижал холодное дуло к виску непрошенного гостя. Тот замер в ту же секунду, скосив глаза на следователя и криво ухмыльнувшись, показав золотой зуб.

– Опа. – словно это могло оправдать его вторжение.

– Опа. – повторил Кайрос, взводя курок. Револьвер знакомо щелкнул. Музыка для ушей. Следователь ощутил приятные мурашки от этого звука. Почему он спрятал от себя это оружие? – Вы кто такие?

– Это Ашур. – отозвалась Рика, выступая из темноты. – Второго я не знаю.

– Человек Давида?

Фамианка кивнула.

– Чего тебе тут нужно? – резко спросил Кайрос у Ашура, слегка толкнув дуло ему в висок.

Теперь он мог рассмотреть знакомого Рики. Огромный, особенно по альвским меркам, кожа бронзовая, почти как у статуи, каждая ладонь размером с половину головы Адара, плечи настолько широкие, что казалось удивительным, что он вообще смог пройти в дверной проем прямо. В сравнении с утонченным, невысоким и светлокожим Кейлом вообще казалось странным, что они принадлежат к одному народу. Следователю пришлось признать, что в честной схватке с подобным громилой у него нет шансов, но Немезида уравнивала их.

– Слушай, убери пушку, поговорим, как цивилизованные…

– Вопрос. – Кайрос сильнее ткнул стволом револьвера в висок альву, перебивая его. – Отвечай. – напарник бандита неуверенно мельтешил позади, не в силах ни протиснуться внутрь, чтобы помочь, ни участвовать в разговоре.

– Меня ищут. – мрачно произнесла Рика.

Ашур кивнул, вновь ухмыльнувшись и блеснув золотым зубом.

– Ты всегда была умной девчонкой, подруга. Поэтому не поверил, когда до моих ушей дошли сплетни, что тебя видели в этом районе. Давиду очень не понравилось, когда к нему пришла Цветок и пожаловалась, что ты сбежала. Еще и проблемных легавых с собой привела. – альв скосил глаза на следователя.

– Я не сбегала. – фамианка упрямо скрестила руки на груди. Кажется, присутствие вооруженного законника на ее стороне придавало ей смелости, которую ранее Кайрос за ней не замечал.

– Это всего лишь детали. Босс хочет тебя видеть. – отозвался Ашур. – И я не могу вернуться с пустыми руками. Кому, как ни тебе знать, что бывает, когда люди не исполняют то, что требует король воров.

Кайрос задумался.

По большому счету, Рика больше не нужна для расследования. Какие бы не были преступления на ее счету, это уже не его дело. Он мог бы отдать девчонку этому Ашуру, чтобы не переходить дорогу такому влиятельному человеку Черного округа, как Давид, но…

Он сильнее стиснул револьвер.

Будет ли этот поступок правильным? Виолетта бы не бросила девчонку в беде, но ее больше нет… Должен ли он поступить так, как поступила бы его покойная жена? Какой выбор сделать между рациональным и верным?

– Она не пойдет с тобой. – твердо заявил Кайрос. – Эта девушка под защитой законников Сантремира.

Ашур презрительно фыркнул.

– Эти слова ничего не значат здесь, законник. Выстрелишь, и считай минуты до того, как тебя разорвут на части местные, что сбегутся на шум. – альв улыбнулся, и в этой улыбке сквозила угроза. – Здесь не особенно не любят тех, кто живет наверху. И к тому же…кто в здравом уме захочет перейти дорогу королю воров?

На последних словах Рика перевела взгляд на следователя. В ее огромных янтарных глазах Кайрос увидел целый калейдоскоп чувств – надежду, мольбу, обреченность, страх и отчаяние. Она, как и следователь, прекрасно понимала, что Ашур говорит не пустые слова, как и то, что Кайросу нет никаких больше причин вступаться за нее. Судьба воровки висела на волоске и полностью зависела от того, что решит Адар. Законник скрипнул зубами.

Пустота и энтропия, он пожалеет об этом! Но с другой стороны, ему ведь необязательно нянчиться с ней все время после этого?

– Даю тебе десять секунд, чтобы уйти отсюда. Рика остается со мной.

Похоже, Ашур не был настроен спорить, по крайней мере, со стволом у виска. Он осторожно кивнул, а следователь успел уловить в глазах альва тень уважения. Похоже, не часто он видел смельчаков, бросавших вызов его хозяину.

– Смело. Но глупо.

Медленно и осторожно Ашур вернулся на лестницу. Кайрос слышал тяжелые шаги двух людей, идущие вниз, но еще долго не опускал взведенное оружие. Бандиты что-то говорили, но за скрипом досок и стуком сапог сложно разобрать, что именно.

– Спасибо. – едва слышно прошептала Рика.

– Поблагодаришь, когда вернемся на поверхность. Хотя мне в любом случае будет плевать. – сунув револьвер обратно в кобуру и схватив с постели сверток с дневником ювелира, следователь шагнул к выходу. – Если слава Давида правдива хоть в половину, нам лучше уйти отсюда, как можно скорее.

Несколько раз быстро кивнув, Рика последовала за ним.

Снаружи их встретил обеспокоенный Кейл.

– Кажется, я велел тебе следить за нашими тылами. – сквозь зубы бросил ему Кайрос, углубляясь в узкие переулки Черного округа. Рика старалась не отставать от него.

– Я и следил! – начал оправдываться помощник, догнав его. – Но те двое не были даже вооружены, в то время как я нашел неплохую позицию, чтобы поддержать вас, если придется.

– Те двое не были вооружены. – следователь спародировал тон Кейла, нарочно кривляясь. – Ты видел альва? Он мог мне голову в плечи воткнуть одним ударом, а я не самый хрупкий человек, между прочим!

– Если бы ты уделял больше внимания физической подготовке, а не бренди, то не испугался бы здоровяка. – спокойно парировал Кейл.

Адар злобно сузил глаза, остановившись и уставившись на помощника.

– Я не испугался. – тихо, но угрожающе прошипел он. Резко развернувшись, продолжил путь в сторону выхода из Черного округа. – Ты мне не мамочка.

Юноша в ответ издал лишь короткий, полный раздражения, вздох, но предпочел промолчать. Он знал дурной нрав своего начальника, а также знал, что есть границы, который даже ему переходить не позволено.

– Мы нашли то, что вам было нужно. – Рика попыталась сгладить конфликт, переведя тему. – Черный округ не лучшее место для ссор. Увидим солнце, тогда можете хоть головы друг другу поотрывать.

– Согласен. – Адар сильнее сжал пальцы на переплете дневника мертвого ювелира. – Пока мы тут, я не стану жаловаться на нехватку претендентов на отрывание мне головы.

– А кто это были? – Кейл тоже решил перевести тему.

– Люди Давида. Искали нашу подругу.

Альв испуганно взглянул на Рику. Та кивнула, печально опустив все свои уши.

– Ты понимаешь, чем это нам грозит? – прошипел Кейл, снова обратившись к Адару.

– А что я должен был сделать, по-твоему? – их путь с узких улочек и переулков свернул на крутую круглую леснику вверх. Где-то вдалеке над их головами маячил тусклый дневной свет, пробивавшийся между бесчисленными навесами, мостами и крышами. – Отдать ее бандитам? Ты бы отдал?

Кейл промолчал, поджав губы. Кайрос и так знал ответ. Конечно, парень бы спас девчонку. Годы службы его ничуть не изменили, не лишили того юношеского максимализма и веры в лучшее. А жаль.

Подъем занял больше времени, чем спуск в Черный округ. К моменту, когда они выбрались на мостовую улиц Нижнего города, Адар тяжело дышал, грудь распирало изнутри, в пересохшем горле першило. Он утер пот со лба и устало уперся руками в колени, подняв глаза на Кейла и Рику. Юный помощник, кажется, почти не устал, если не считать розовых пятен на щеках, которые появились там после долгого подъема. Воровка вообще не выглядела, словно только что поднималась круто вверх несколько десятков метров. Она моргнула, поймав на себе взгляд Адара.

– Что?

– Ничего. – он с трудом встал прямо, сделав глубокий вдох и резко выдохнув. – Можешь идти.

Уши фамианки дрогнули, выражая непонимание.

– Ты свободна. Можешь идти. – повторил следователь. – Законники Зеленого округа благодарят тебя за сотрудничество. – добавил он излишне напыщенно.

– Рос. – Кейл просто назвал его коротким именем, но в тоне альва слышалось глубокое неодобрение.

– Да что еще?

– Ты не отдал ее людям Давида, а теперь хочешь выкинуть?

– Слушай, я не нанимался ей в няньки. И я не рыцарь из прошлого, который спасает дам в беде. Пусть спасибо скажет, что я не посадил ее в тюрьму.

– В тюрьме, хочу заметить, мне было бы безопасней, чем на свободе. – язвительно заметила Рика, скрестив руки на груди. Кейл встал рядом с ней, выражая согласие.

– Это что? – Кайрос поднял одну бровь. – Бунт? Вы оба против меня?

– Называй это как хочешь, хоть бунтом, но я требую от тебя здравого смысла, Кайрос! – резко ответил Кейл. – Мы уже перешли дорогу королю воров, когда забрали Рику из «Райского сада». Мы…ты сделал это второй раз, когда не отдал ее тем громилам. Мы не можем просто бросить ее на произвол судьбы.

– Почему? – скептически скривился следователь.

Кейл несколько раз открыл и закрыл рот, а потом отвел взгляд, так как не мог найти твердых аргументов на этот вопрос, кроме сомнительно моралистских, навроде «Так будет правильно» или «Это наш долг». Кайрос видел это. А Кейл знал, что подобное его не убедит.

– Давид очень мстительный человек. – тихо ответила Рика. – Я долгое время работаю…работала на него. Я знаю, на что он способен. Знаю, чего ждать от него. Я могу быть полезна вам и в будущем.

Адар отмахнул от нее.

– Я не вчера родился, и у меня тоже есть связи. Мне не нужна помощь воровки с улицы. – он развернулся, чтобы уйти. – Хочешь возиться с ней, Кейл, не буду мешать. Но на меня не рассчитывай.

С этими словами Кайрос ушел.

***

Кейл умел управлять своими эмоциями. Ничто не могло выбить его из равновесия. Строгое воспитание и самодисциплина сделали из него одного из лучших кадетов академии Правосудия. Для окружающих молодой альв выглядел оплотом рассудительности и спокойствия, непоколебимым и рациональным. Кейл и сам себя таким считал, ведь он много работал над собой.

Пока не встретил человека по имени Кайрос Адар.

Когда его определили в помощники к именитому следователю Зеленого округа, который еще и имел прозвище Кровавый Кайрос, счастью Кейла не было предела. Многие юноши и девушки шли за мечтой о защите слабых и справедливости, начитавшись историй о Крутом Лоркере – законнике, воплощающем в себе как самые худшие книжные клише, так и самые лучшие человеческие добродетели, воспетые в Гимне Циклов. Некоторые, коих всегда оказывалось меньше, мечтали пойти по стопам Кровавого Кайроса – того самого Кайроса, который стал наставником для юного выпускника академии, и который в отличии от Лоркера, являлся реальным человеком, а не героем со страниц книжных и газетных историй. Кейлу пророчили блестящие будущее, а под крылом такой знаменитости, как Адар, он и сам не сомневался, что добьется успеха на службе законов Триумвирата.

Но все оказалось не так, как в мечтах.

В первый рабочий день Кейла легендарный Кайрос просто не пришел на работу. Он напился.

Позже альв узнал, что его новый начальник на самом деле обычный бездарь и пьяница. Он постоянно прогуливал или опаздывал, но ему это спускали с рук только по причине того, что не взирая на все свои недостатки и пороки, свою работу он исполнял блестяще. А еще главный законник Зеленого округа считал, что таким образом чтит память супруги Кайроса, не давая тому пасть на самое дно социальной лестницы, и закрывая глаза на безответственность следователя.

Тогда-то вера Кейла в свое хладнокровие и пошатнулась впервые. Никто и ничто не могло вывести его из себя, заставить злиться или краснеть от ярости. Сжимать кулаки и скрипеть зубами. Никто.

Кроме Кайроса Адара.

Кейл испепелял взглядом спину наставника, и если бы взглядом можно было прожечь дыру на его одежде, это бы уже произошло. Альв сжимал и разжимал кулаки, поджимал губы и скрипел зубами в приступе бессильной злобы. Он продолжал смотреть в ту сторону даже тогда, когда фигура Кайроса скрылась среди людей и повозок.

Рика вынудила его перестать с гневом смотреть в одну сторону, смущенно кашлянув. Молчание затянулось, становясь неловким.

– Пустота и энтропия! – прорычал Кейл, повысив голос. Он почти никогда не повышал голос, от чего каждый раз, когда это случалось, чувствовал себя странно. – Да чтоб его душу демоны пожрали! Как можно быть таким безответственным бессердечным тупым куском дерьма! – последние слова они почти выкрикнул. Встретившись взглядом с Рикой, все же потупил взор и усилием воли взял себя в руки. – Прошу простить мне эту вспышку гнева. Просто… – он осекся, не найдя подходящих слов в свое оправдание, бессильно выдохнул.

Кажется, Рика и без слов все понимала.

– Я успела понять, что он непростой человек за то время, что провела с вами.

– Непростой? – горько усмехнулся альв. – Он самый кошмарный следователь Зеленого округа. Самый бездарный, безответственный и… – тяжело вздохнув. – Потрясающий. – добавил он заметно тише.

Рика выразительно подняла бровь.

– Пойдем уже отсюда. – они двинулись по улице, слегка уходящей вверх, в сторону Верхнего города. – Понимаешь, я уже несколько лет с ним работаю, знаю все его слабости, но не перестаю им восхищаться. Даже при всех своих минусах Кайрос продолжает быть лучшим, просто делает это…– Кейл поджал губы. – Назовем это «не по регламенту». Он может прийти на работу с похмелья, а то и пьяным, в грязной и мятой форме, постоянно опаздывает, но это не мешает ему делать свою работу. Он словно создан для того, чтобы раскрывать преступления, и ничто ему не может помешать в этом, если он взял след. До сих пор не понимаю, как ему это удается.

– Вы с ним абсолютно разные. Удивлена, как вы уживаетесь.

– Сам удивляюсь. Но я мечтаю в один прекрасный день стать таким, как Кайрос. Не безответственным пьяницей, разумеется. – легко посмеялся Кейл. – А следователем, который войдет в историю Сантремира.

– Все еще не понимаю, чему тут восхищаться. Может, когда-то он и был легендой, но теперь… Даже не знаю.

– Дай ему время раскрыться. Он еще удивит тебя. – пообещал альв. Рика ответила ему недоверчивым взглядом. – Понимаю, в это сложно поверить. Но все же попробуй.

– Время покажет, хотя, по=моему, твой босс не намерен больше встречаться со мной. – она неуверенно посмотрела по сторонам. Кейл заметил растерянность в ее взгляде. А еще желание спросить что-то, чего она себя, кажется, считала недостойной. Помощи?

– Тебе есть, куда пойти? Друзья, может быть?

Воровка покачала головой.

– Мои друзья остались в моей прошлой жизни, когда я была с Давидом.

– А родители?

Снова отрицательное движение головы.

– Тогда…можешь пожить у меня. – он широко улыбнулся. – Мама давно спрашивает, когда я приведу в дом женщину.

– Но ведь я фамианка!

– А я всего лишь шучу. – он прикрыл глаза рукой. – Плохая шутка, возможно. Прости.

Рика моргнула несколько раз.

– А-а! Я поняла! – она радостно засмеялась. Ее уши задорно взлетели вверх. – Я подумала, что ты серьезно, хотя я не давала тебе знаков о том, что хочу образовать с тобой пару.

Кейл снова прикрыл глаза рукой. Фамианы и их странные традиции.

***

Он громко захлопнул дневник Ористо.

Ничего. Даже ни слова про Улику.

Обычный дневник с записями об исследованиях новых способов огранки рубинов. Возможно, ценная информация для Рубиновой ложи, но бесполезная для расследования Кайроса. Он возлагал большие надежды на этот дневник, рисковал шеей, когда лез на территорию Черного округа, прогневал короля воров и все ради чего?

Ради бесполезной записной книжки, которую вел мертвый старикашка.

За окном стемнело. Который час? Как долго он провел, листая серые страницы чужого дневника? Пытаясь уловить среди строк тайный шифр, которым мог воспользоваться ювелир, но все без толку. От букв и зарисовок уже болели глаза, когда Адар сдался.

Как же хотелось выпить.

Кайрос откинулся на стуле назад, балансируя на двух ножках, и уставился в пожелтевший потолок. Нахмурился. Наверное, пора сделать ремонт.

В пустоту это все!

Резко сев прямо, он вскочил со стула и принялся рыться в буфетном шкафу. Звенели бутылки, но все оказались пусты. Кайрос зарычал от досады, закрыл буфет, дверцы громко захлопнулись, вторя его раздражению. Взгляд следователя упал на бутылку бренди, оставленную здесь… кажется, позавчера ночью. Он шагнул к ней, схватив, поднес к лицу. Теплое бренди, простоявшее на воздухе много часов – удовольствие крайне сомнительное, но…

Как же хотелось выпить…

Прохладное стекло уже коснулось его губ, когда он поймал на себе взгляд Улики. Кошка сидела на подлокотнике дивана прямо напротив него, аккуратно сложив крылья на спине и глядя Кайросу в глаза. Кажется, даже находясь ниже него, он все равно смотрела будто свысока. И с осуждением.

Адар испытал непонятно откуда взявшийся стыд, словно он своим поведением предает чью-то веру в него. Скисший бренди, и до этого момента казавшийся Кайросу сомнительным удовольствием, теперь стал казаться отвратительным, словно он собирался испить из помойной лужи. Он брезгливо отставил бутылку в сторону, снова взглянул на Улику. Кошка сидела точно также, только смотрела теперь не так осуждающе, как мгновение назад.

Кайрос нахмурился. Кажется, он уже испытывал подобное однажды. Ровно в тот день, когда странная крылатая кошка появилась в его квартире.

Он сел на одно колено, всматриваясь в животное, но Улику, кажется, вовсе не смущало подобное внимание. Он осторожно провел по мягкому боку кошки, вдоль длинных маховых перьев.

– Что же ты такое?

Следователь догадывался, что если поделится своими наблюдениями с Кейлом, тот назовет его сумасшедшим, но он готов поклясться, что Улика могла влиять на него, неизвестным образом. Откуда она взялась у Ористо? Действительно ли ее хотели забрать у него? Что за сила прячется в этом звере, который не позволяет тебе поддаваться слабости одним взглядом?

Ювелиры, работающие с адуляром, умели читать чужие эмоции, а особо сильные маги даже влиять на них. Адуляр еще звали лунным камнем из-за того, что он напоминал одну из лун Талаума.

А еще он вспомнил детскую сказку, в которой луна превращалась в кошку, чтобы лучше узнать, как живут люди. В этой сказке луна влюбилась в человека, но зная, что она никогда не сможет быть с ним рядом, она выколола себе глаза, чтобы не видеть свою любовь. Так она считала, что спасет себя от разбитого сердца. Ее глаза превратились в чудесные самоцветы, а ее возлюбленный нашел их и подарил другой девушке, которую любил.

У этой сказки не было счастливого финала, но именно она подарила адуляру еще одно имя – кошачий глаз. На самом деле при особой форме огранки свет, играющий на поверхности камня, и правда делал его отдаленно походим на кошачий зрачок, и сказки тут не причем, как считал Адар, но…

Он не понимал, как связать свои чувства с детскими сказками, Уликой и адуляром. Ористо и вовсе не работал с этим камнем, он обрабатывал рубины.

Пустота и энтропия, почему все так сложно…

В дверь постучали, это заставило Кайроса выйти из оцепенения и вздрогнуть. Он никого не ждал, кто бы это мог быть?

Новый стук заставил следователя напрячься и потянуться к револьверу на столе. Если стуком в дверь можно изобразить угрозу, то это именно тот случай. Улика, словно тоже уловив недобрые намерения незваных гостей, вспорхнула на шкаф и спряталась у стены.

Кайрос взвел револьвер и едва успел отойти в сторону, когда дверь внезапно с треском сорвалась с петель, и в квартиру ворвалась огромная фигура. Он не успел разглядеть, кто это, рука сама нажала на спусковой крючок. Судя по вскрику, он попал. В воздухе запахло порохом, в ушах слабо звенело от звука выстрела. В квартиру вошла вторая фигура, Кайрос уже целился в нее, когда что-то ужалило его в бок, а потом кто-то с огромной силой прижал его к стене, выбив из легких вест воздух. Возможно, не будь он потомком семьи Адар, то услышал бы, как хрустят его ребра. Раздался выстрел, но пуля угодила в потолок, просвистев рядом с ухом громилы и оставив царапину.

– Ты. – сдавленно произнес Кайрос, узнав Ашура. Громила альв оскалился, показав окровавленные зубы. Первая пуля задела что-то важное в его огромной туше, но сейчас он всем телом прижимал следователя к стене с такой силой, что нельзя сделать и вдоха. Кайрос изо всех сил попытался вырвать из хватки альва хотя бы руку с револьвером, но к ним подошла вторая фигура, что бесцеремонно отняла из его слабеющих пальцев оружие. Адар скосил глаза. Женщина. Светловолосая, высокая, почти как сам Ашур, но тонкая, словно цирковая гимнастка. Она бросила короткий взгляд на Немезиду и заткнула ее сзади за пояс. Кайрос инстинктивно дернулся в ее сторону, за что получил в живот коленом от Ашура. Мир сжался до точки, под названием боль. Хотелось жалобно скулить, скрутившись калачиком, но огромный альв не позволял этого сделать.

– Король воров передает привет, законник. – незнакомка произнесла это почти небрежно. Без злобы или хотя бы злорадства. Глупо, но Кайрос ощутил себя оскорбленным, словно он не заслуживал хотя бы презрения в свою сторону от бандитов. – Сильно он тебя задел, Ашур?

– Бывало и хуже. – процедил громила сквозь зубы. Ему больно, но не так, как Адару, который только сейчас смог нормально дышать после удара.

– Что вам нужно? – просипел он.

– Лично нам – ничего. – все тем же незаинтересованным тоном отвечала женщина. – Мы здесь выполняем королевский указ. – она кивнула альву. Тот словно ждал этого знака, на мгновение ослабив хватку и снова приложил следователя о стену. Кайрос ударился затылком так, что прикусил язык. Рот наполнился кровью, за воротник полилось что-то горячее. На время он перестал видеть, в глазах потемнело.

Почему никто до сих пор не пришел на шум?

– Если пришли меня убить…чего медлите? – когда зрение вернулось к нему, в глазах все еще плясали тошнотворные яркие круги.

– Указ короля гласит, чтобы ты помучался. – незнакомка села на диван, закинув ногу на ногу. – Я прослежу, чтобы Ашур не облажался в этот раз, как было с Рикой. Верно, Ашур?

Альв угрюмо промолчал, сплюнув на пол кровь. Его кулак впечатался в лицо Кайроса. Вспышка, а затем тьма. Законник слышал, как хрустят его собственные кости. Он обмяк в хватке громилы, больше не в силах сопротивляться. Кажется, его бросили на пол. Сунули под нос что-то пахучее, чтобы привести в чувства, но он не смог даже открыть глаза от того, что по лицу расползался отек. Лицо и голова превратились в средоточие боли. Затем сапог Ашура врезался ему в живот и Кайрос подлетел на полметра вверх, задыхаясь. Рухнул на пол, его вырвало.

Его избивали, пока он барахтался в луже собственной рвоты.

Вот она, бесславная смерть для Кровавого Кайроса, подумалось ему, прежде чем его сознание оставило его насовсем, отпустив в тихие объятия забвения.

Глава 5

Демоны не всегда существовали в нашем мире, и именно эгоизм Якова привел их сюда.

Никто не говорит о том, что у пророка была семья и дочь, никто не помнит имен членов его семьи, возможно, полную его историю стерли нарочно. Ты не найдешь этого даже в самых далеких глубинах наших архивов, и мне неизвестно, кто еще из нашего ордена хранит эту тайну. Как я уже писал, возможно, я последний, и я передаю эту тайну в твои руки, дитя.

Было ли это испытанием, посланным Якову от богини, судьба или случайность, мы никогда не узнаем истины, но любимая дочь пророка вернулась в цикл. Ее душа достигла вод Фливитеона, чтобы очиститься от грехов и воспоминаний, чтобы однажды вернуться в наш мир и прожить новую жизнь, полную любви и впечатлений.

Горю Якова не было предела. Я могу понять печаль безутешного отца, хотя сам таковым не стал, но у меня никогда не получится принять то, что сделал пророк.

***

Половину ночи Набата проехала верхом, отпустив поводья и предоставив Пятому самому выбирать дорогу. Лошадь Тео брела следом, тоже доверившись чутью Пятого. Инквизитор смотрела вперед, но не видела дороги, и причиной тому была вовсе не ночная темнота. Перед ее мысленным взором проносились образы мертвых Тео и Ирэн. Сераф и Роберт осуждающе качали головами в ее воображении, узнав о том, как низко она пала, предала свою клятву, приняв предложение того, кого должна пленить. Хотелось помыться, но грех, что свершила Набата, не грязь, его не смыть мылом и водой. Его не смыть даже кровью. Ничем. Она будет нести его до самой своей смерти, как и омерзительную метку у себя на руке, что отныне связала ее с демоном.

Она чувствовала его. Знала, что стоит ей поднять голову, она увидит его, как он парит над ней в облике огромного ворона, бесшумно скользящего в ночи. Ей не нужно даже видеть, достаточно просто пожелать узнать, и она узнает, словно между ними протянули незримую нить, связавшую их судьбы, их жизни и их тела. Невидимая, но нерушимая цепь. Поводок.

Моргнув, Набата взглянула на окружающий ее мир. Она никогда не видела так хорошо в ночи, как сейчас, успела забыть, что можно видеть очертания далеких ветвей четкими, а не расплывающейся массой, что земля под копытами ее коня полна деталей из трещин, камушков и сухих растений, а не просто серо-коричневый пыльный ковер.

Она. Видела.

Став инквизитором, она теряла зрение, и причиной тому являлся прием стимулятора. Побочный эффект, с которым ранее никто не встречался. Сераф предупреждал ее, что она должна перестать, если не хочет ослепнуть совсем, но Набата верила, что ее хватит на дольше, что она умрет быстрее, чем слепота сделает ее непригодной для охоты на демонов.

Кто бы мог подумать, что именно демон спасет ее от этой бесславной участи?

Она спешилась, перекинув ногу через голову коня. Пятый привез ее в заросли давно мертвого леса – сухие деревья тянули свои черные ветви, похожие на крючковатые пальцы старика, в ночное небо, безуспешно пытаясь скрыть за собой обе луны. Мертвый лес не самое уютное место для ночлега, но лучше, чем вымершее ранчо, усеянное трупами Братства. И друзей.

Набата вновь испытала приступ тошноты, во рту стало невыносимо горько от желчи. Она углубилась в лес, лошади шли за ней. Она смотрела по сторонам, ища место для ночлега, но делала это скорее по привычке, а не из-за необходимости. Инквизитор не чувствовала, что ей нужен отдых или ужин, она испытывала только отвращение к самой себе и всепоглощающе чувство вины, которое заслоняло своей гниющей бесформенной тушей все другие эмоции и потребности.

Отыскав место под корнями упавшего огромного дерева, она, не помня себя, собрала и разожгла костер, расседлала лошадей, попыталась разложить вещи и проверить снаряжение, но все валилось из рук. Выронила флакон с оружейным маслом, тот прокатился по земле и остановился в опасной близости от костра. Она вернула флакон, чтобы заняться оружием, положила на колени верный револьвер.

Свет от пламени костра мягко переливался на тусклом металле оружия. Набата провела рукой вдоль ствола к барабану – холод железа под рукой словно успокаивал, но в то же время заставил думать о…выходе.

Инквизитор взяла револьвер обеими руками, проверила барабан. Полный. Взвела курок, плохо осознавая, зачем она это делает. Ее руки, что всегда твердо держали оружие, задрожали, дрожь усиливалась, пока Набата не начала дрожать всем телом.

Она закричала.

Это был нечеловеческий вопль, полный отчаяния и гнева. Руки с оружием упали ей на колени, глаза обожгли горькие слезы. Набата не помнила, когда плакала в последний раз.

Или помнила?

Летящие в ночи искры костра напомнили ей о той ночи, когда Набата приняла одно из судьбоносных решений в своей жизни. Вспомнила, какой безутешной казалась ей боль от утраты самого дорогого человека, как она не могла унять слезы, горячими каплями бежавшие по щекам и оставлявшие влажные дорожки на грязном от сажи лице. В ту ночь она поклялась себе, что не будет больше слабой, что посвятит всю себя тому, чтобы защищать других. Сегодняшняя ночь, без сомнения, тоже стала судьбоносной для инквизитора. Но в этот раз…в этот раз все по-другому.

Где-то сверху раздался легкий шорох. Набата подняла голову и увидела Теневиса. Он сидел на корточках на толстой ветке и смотрел на нее сверху вниз, склонив голову на бок. Его глаза зловеще светились в ночи.

– Я тебя не понимаю. – начал он. – Ты так хотела жить, что пошла на сделку со мной, а теперь воешь от отчаяния, словно пойманная в капкан волчица. Будь у меня сердце, я бы заплакал.

– Пошел в пустоту! – слабо выругалась Набата, отворачиваясь от него.

– Когда-нибудь обязательно. Я надеюсь. Но не сегодня.

– Чего ты хочешь от меня?! – в ярости она вскочила, навела револьвер и выстрелила в демона. Тот исчез, растворившись в черном тумане и снова став птицей. Грохот выстрела прокатился над лесом, а затем наступила оглушающая тишина. Тишина, которую нарушал только шум крови в ушах и ее собственное тяжелое дыхание.

– Ты же понимаешь, что это бесполезно? – Набата резко обернулась на голос. Теневис сидел также, но уже на другом дереве. Кажется, ему ничего не стоило сохранять равновесие, сидя на ветке. – Даже если опустить тот факт, что я бессмертен, твое железо даже боли мне не принесет. – поджав губы, добавил. – Ну, значительной боли. Той, которую ты бы хотела мне нанести.

Новый выстрел прокатился над лесом, но пуля снова не достигла своей цели. Набата задрожала от ярости и гнева.

– Ненавижу!!! – крикнула она, что есть мочи, в ночь. – Ненавижу!

– А в лицо сможешь повторить? – насмешливый вопрос из-за спины.

Инквизитор обернулась, а Теневис уже стоял совсем близко. Он глядел ей в лицо, но, несмотря на вечную ухмылку, скрывающуюся в уголке губ, он не насмехался. В его глазах мелькнула странная тень, которую инквизитор не ждала увидеть в глазах сверхъестественного монстра. Сочувствие..? Или ей показалось?

Набата приставила револьвер под челюсть демона. Тот слегка приподнял голову, когда его кожи коснулось железо, но не отступил, продолжая смотреть ей в лицо.

– Я тебя ненавижу! – процедила она сквозь зубы.

– За что?

– За то, что ты сделал со мной!

Одна его бровь слегка сдвинулась вверх.

– За то, что исцелил твои раны? За то, что спас от Братства? За то, что вернул зрение? За то, чт…

– Заткнись! – она перебила его, оружие сильнее уперлось в челюсть демона. – Заткнись! Заткнись! Ты сделал это только потому, что тебе это выгодно! Ты демон! Нечестивая тварь, место которой в опаловой тюрьме!

Теперь он улыбнулся.

– Так ты ненавидишь меня за то, кто я? Или за то, что я открыл тебе то, кто на самом деле ты?

Набата задохнулась от возмущения и ярости. Слова демона ощущались как пощечина, как прыжок в ледяную воду. И как жестокая обжигающая истина, которая прикасалась к коже подобно раскаленному клейму, оставляя на ней уродливый ожог.

– Как ты смеешь… – выдохнула она, отступив на шаг. Рука опустила оружие.

– Хватит жалеть себя, инквизитор. – шаг навстречу. Набата инстинктивно стиснула пальцы на оружии. – Я даю тебе возможность и дальше охотиться на таких как я. Если бы не я, твои кости уже бы глодали бурееды на том ранчо. Я не жду благодарности. – еще шаг. Теперь он так близко, что можно ощутить его дыхание на своей коже, но Набата не могла поднять на него револьвер. Рука перестала слушаться ее. – Но хотя бы прекрати жалеть себя. Это омерзительно.

– Ты убил Тео. – наконец ответила она.

– Ах, точно… Что ж, мне жаль. – он театрально развел руками. По тону инквизитор четко слышала, что демону совсем не жаль, он даже не пытался солгать, чтобы выглядеть хоть чуточку убедительней. – Но что сделано, что сделано, вернуть его тебе я не могу.

– Я знаю. – инквизитор опустила плечи. Ярость и гнев, что подпитывали ее, не могли гореть долго. Они ярко вспыхнули, осветив ее душу пламенем из злобы, но топливо быстро истлело, оставив после себя выжженную землю. Теперь она чувствовала себя опустошенной. Уставшей. Нет, измотанной. – Что сделано, то сделано… – эхом повторила она его слова.

Она потеряла ученика. Снова. Если бы только ее слушали…

– Мой тебе совет – прекрати себя жалеть и рассматривай это как второй шанс. Какая разница, связана ты меткой или нет, это никак не помешает тебе исполнять свой долг. – он хитро улыбнулся. – Даже наоборот. Поможет.

Набата одарила демона недоверчивым взглядом. Без сил снова упала на свое место, положив голову на руки.

– Зачем тебе я? – спросила она без эмоций. – Ты ведь не просто так это сделал. То есть…я понимаю, что в первую очередь ты просто стремился снова получить свободу, искусив меня, но я слышу, как в твоих словах сквозит надежда на что-то еще.

– Верно. – демон сел напротив нее на землю с другой стороны костра. Снял шляпу, провел когтистыми пальцами по спутанным волосам. – Пока я болтался мешком в седле, у меня было много времени подумать. – начал он, глядя на инквизитора через пламя костра. Огонь танцевал в его черных глазах, ночь подчеркивала сверхъестественную бледность кожи. – Опустим момент нашей встречи, когда я хотел тебя убить. – демон улыбнулся, показав клыки, но Набата встретила эту улыбку хмурым выражением лица. – Я считаю, что мы можем быть полезны друг другу. Видишь ли, я уже какое-то время охочусь за артефактом, что сейчас ты несешь с собой. Поэтому мне очень важно не потерять свою оболочку сейчас, иначе мне придется начинать все с начала. А это очень утомительно.

– И поэтому ты так настаивал на том, чтобы я приняла твои условия. Что это за сфера? – Набата не спешила доставать артефакт из плаща.

– Я не знаю. – улыбка никуда не делась с лица демона.

– Ты, должно быть, шутишь.

– Я абсолютно серьезен.

– Зачем тебе артефакт, если ты даже не знаешь, как он работает?

– Мой план заключался в том, чтобы получить сферу. Следующим шагом стало бы – разобраться в нем, но я не заглядывал так далеко. Предпочитаю решать проблемы последовательно.

– И я как-то должна помочь тебе в этом?

– Ты инквизитор. У тебя есть возможность получить что угодно, любую информацию, что хранится в библиотеках и архивах вашего драгоценного Сантремира. У меня этого доступа нет. – демон указал сначала на Набату, потом на себя и закончил свой рассказ.

– С чего бы мне вообще тебе помогать? Наша сделка звучала как «Спаси нас».

– Вот именно. «Нас». – он широко улыбнулся, скорее даже оскалился. Набата ощутила подвох. – А, значит, и меня. Хотела ты того или нет, но ты вписала в свой договор и мою бессмертную душу.

– Что же будет являться спасением для демона? – спросила инквизитор скептическим тоном.

Теневис ответил не сразу. Он поднял взгляд к небу, к звездам и лунам, что сияли у них над головами.

– Смерть.

– Что, прости?

Он вернул на нее взгляд. Выражение его лица выглядело непривычно серьезным, Набата считала, что Теневис не способен на такое, всегда где-то в уголке уго губ пряталась насмешливая улыбка, которая никогда оттуда не уходила.

– Смерть. – повторил он. – Тебе не понять, ты инквизитор. Ненависть ко мне ты впитала вместе со своей клятвой, это твоя суть. Ты считаешь меня и подобных мне монстрами. – демон улыбнулся. Но это улыбка выглядела печальной, даже тоскливой. – Вполне заслужено. Мои сородичи принесли бесконечно много страданий смертным. Но ты задумывалась когда-нибудь, инквизитор, что демоны тоже страдают? Это тело, – он посмотрел на свои руки. Обсидиановая кожа на запястьях, когти, способные рвать людей на части. – Оно не мое. Я словно разбойник, занял чужой дом, убив прежнего владельца, осквернил его жилье и теперь пользуюсь им, но оно не мое. И это больно. Не физически, у меня нет подходящих слов, чтобы описать то, что чувствуют демоны каждый раз, когда наши сущности забирают очередное тело, которое не создано для нас. Эта боль с нами всегда, она не угасает ни на мгновение, и только поглощение души смертного дает короткое избавление. Словно раскаленный кнут, она подстегивает нас искушать вас, заключать сделки, а потом поглощать ваши души, когда приходит срок. Я устал, инквизитор. Я просто хочу, чтобы это закончилось, но я не могу умереть, как ты. – горько усмехнулся. – Ты даже не представляешь, какая это прекрасная вещь, иметь возможность умереть.

– Верно. Не представляю. – мрачно отозвалась Набата.

Чем дольше она слушала Теневиса, тем больше противоречий возникало. Казалось, демон говорит искренне, но инквизиторская суть противилась и кричала о том, что демону нельзя доверять. Что он может придумать и сказать что угодно, преследуя свои цели, и его слова будут звучать убедительно.

Но…

Она перевела взгляд на свои вещи, на книжный переплет без названия, торчавший из сумки.

Ей хотелось верить Теневису. Она уже ему доверилась, сказав «да», и теперь на ее ладони красовалась его метка. Разве уже может стать хуже, если она поверит ему?

Инквизитор, связавшаяся с демоном. Что может быть хуже этого?

– Ты считаешь, что сфера приведет тебя к возможности умереть? – просила Набата наконец.

– Вы, смертные, зовете это чутьем. Пусть это прозвучит неубедительно, но у меня есть странное предчувствие, что я на верном пути. Что эта нить приведет меня к тому, чего я так желаю. – пожав плечами. – Других зацепок у меня нет.

– Тебе ведь много сотен лет. Ты должен многое знать.

Теневис постучал когтем по виску.

– Но у меня мозги смертного. Если я когда-то и знал что-то, что может мне помочь, я давно утратил это после сотен перерождений в смертных телах. Даже это имя – Теневис – я не уверен полностью, что оно мое настоящее имя. Но оно ничем не хуже других. – к нему вернулась прежняя насмешливость. – Итак. Я ответил на все твои вопросы?

– Как ты узнал о Скряге и о том, что у него артефакт?

– У меня свои способы добывать информацию. – Теневис хищно улыбнулся. – Если коротко, то я давно следил за каждым смельчаком, решавшимся отправиться в экспедицию в Старый свет. Я ждал и верил, что однажды оттуда привезут что-то, что может мне помочь, а когда это случилось. – он скрипнул зубами. – Меня опередил этот сальный жирдяй Скряга. Пришлось немного потрудиться, чтобы напасть на его след, спасибо алчности Скряги, это не заняло много времени. Демоны жадности не так хороши в скрытности, как им кажется. Узнав о готовящейся сделке, я перехватил и устранил конкурента, а затем отправился к бандитскому логову. Дальше ты и сама все знаешь. Скажу честно – если бы тебе так не повезло во время нашей схватки, я бы победил.

– Возможно. Но не всем повезло так, как мне. – Набата с горечью положила ладонь на второй амулет инквизиции, что носила сейчас, и который принадлежал Теодору. Ей предстоит сообщить его близким о том, что случилось…

– Если бы молоко могло скиснуть от твоей рожи, оно бы сейчас скисло. – Теневис скривился. – Прекрати.

– Тут нет молока.

– И это к лучшему.

– Я все равно не понимаю – почему сфера?

– Когда я сказал, что не знаю, я не лгал. Но если я попытаюсь объяснить, лучше не станет. – демон поджал губы, размышляя и продолжая смотреть в танцующее пламя костра. – Представь, что ты что-то знала когда-то, но забыла. Но некоторые вещи кажутся тебе из-за этого смутно знакомыми, словно ты уже когда-то видела их, или даже держала в руках и пользовалась. Вот что я испытываю, когда смотрю на артефакт, который оттягивает своей тяжестью карман твоего плаща, инквизитор.

– Может, ты вспомнишь, если возьмешь его в руки? – Набата вынула сферу из кармана, протянув демону. Тот потянулся ее взять, но инквизитор не позволила ему, отняв руку. – Только не пытайся сбежать с этой штукой. – пригрозила она.

– Клянусь своей смертью. – улыбчиво пообещал Теневис. Немного посомневавшись, Набата все же вручила сферу в его когтистую ладонь.

Демон задумчиво взвесил артефакт в руке, провел пальцами по гладкой черной поверхности, повторяя рисунок из узоров на поверхности сферы.

– Камень явно непростой. – тихо произнес он, изучая артефакт со всех сторон.

– Если это вообще камень. Никогда не видела такой породы. И в нем магия.

– Ты чародейка? – удивился Теневис, возвращая инквизитору артефакт.

– Моя фамилия Алейн. Чувствительность к магии в моей семье это наследственное. – она вернула сферу в карман. – Удалось что-то вспомнить?

Теневис в ответ покачал головой.

– Ничего. Одно лишь могу сказать с уверенностью – мое чувство стало только сильнее, когда я подержал ее в руках. Мы на верном пути.

– Мы?

Теневис улыбнулся уголком губ, оставив вопрос Набаты без ответа.

– Будут ли у тебя еще вопросы, инквизитор?

Набата отрицательно покачала головой.

– Тогда предлагаю забыть о мысли, чтобы пустить себе пулю в лоб, а вместо этого лечь спать. Я послежу, чтобы к тебе никто не подобрался.

– И я могу тебе доверять? Что остановит тебя от того, чтобы вонзить когти мне в горло, пока я сплю?

– Мы нужны друг другу. – он скривился. – Прости, если это прозвучало слишком наивно. Мы можем быть полезны друг другу. Ты можешь помочь обрести мне смертность, а я… Ну, сама подумай, инквизитор. Если уж я смогу сдохнуть окончательно, то и другие демоны тоже. Разве не в этом смысл твоей жизни? Разве не об этом ты мечтаешь, когда закрываешь глаза? Прекрасный мир, в котором не осталось демонической скверны.

Набата поджала губы. Ей не нравилось признавать это, но демон прав. Если они найдут способ сделать бессмертного смертным, это изменит все. Все.

– А я в свою очередь буду спасать тебя. – Теневис поднялся с земли и изобразил любезный реверанс. – Как и гласит наш с тобой договор. «Спаси нас». В том числе и от самого себя, так что спи спокойно, инквизитор. Мои когти не коснутся твоего горла. – отвернувшись, он собрался шагнуть во тьму ночи, куда не добирался свет костра, но обернулся через плечо. – Только если ты сама того не захочешь.

Инквизитор скривилась от того, как двусмысленно прозвучали последние слова демона. Бормоча под нос проклятия, она устроилась у костра на земле, положив под голову седло и укрывшись окровавленным пыльником. Сферу Зодчих инквизитор оставила рядом с собой, как гарантию того, что Теневис не стащит ее, пока она спит. Потрясения и усталость быстро заставили Набату погрузиться в глубокий сон, полный тревожных образов и сновидений.

Он сидел под деревом и наблюдал из темноты, как спит инквизитор, вслушивался в окружающие звуки, вслушивался в сердцебиение Набаты. Облизнул губы, ощутив соблазнительное желание прекратить биение этого смелого сердца, вонзить когти в теплую мягкую плоть, ощутить, как между пальцев струится горячая кровь… Теневис не мог бы этого сделать, даже если бы его не связывала сделка с этой женщиной. Набата полезна ему. Ради шанса на свободу он готов наступить на горло своей природе и держать в узде свою кровожадность.

Все сложилось неплохо. По счастливой случайности он не попал в камень, стал пленником и получил шанс на то, чтобы искусить инквизитора.

Теневис не сдержался и расплылся в улыбке. Он мог собой гордиться, потому что никто из его сородичей не мог похвастаться тем, чтобы сломать инквизиторскую волю. По крайней мере, он никогда не слышал о подобном.

А ведь если бы он победил, неизвестно, сколько времени бы у него ушло на то, чтобы раскрыть тайну древней сферы. Впервые за свою бесконечную жизнь он ощутил кое-то новое, что-то несвойственное ему.

Надежда.

Века жизни в бесконечной боли, от забвения до забвения, могли скоро закончиться.

Ну, или почти скоро.

Утро, к сожалению, не принесло облегчения.

Набату разбудил дождь, первые капли которого застучали сначала по пыльнику, а потом и по лицу, заставляя инквизитора выбраться из объятий забвения.

Сезон дождей в этом году задержался, но скоро обещает наверстать упущенные дни, погрузив пустоши в сырость и грязь. Набата надеялась, что все же успеет вернуться в Сантремир до первых дождей, но ее надеждам не суждено было сбыться. Теперь остаток пути ей предстоит проехать по размытым дорогам, утопая в грязи со самые уши.

Она села, подняв взгляд, заметила Теневиса, неподвижно сидящего неподалеку. Кажется, его мало волновал начинающийся сезон дождей. Капли настойчиво стучали по его шляпе, разбивались об обсидиановую кожу обнаженных до локтей рук, собираясь в тонкие дорожки и скатываясь на изнуренную засухой землю. Мертвому лесу, где они ночевали, вода уже не поможет ожить. Древние деревья погибли в незапамятные времена, когда земля сотрясалась от Катаклизма, а небеса застил пепел. Земля и поныне не могла восстановиться после той древней катастрофы, и исполинские мертвецы до сих пор тянули свои окостеневшие ветви к алому небу, как вечные памятники былого зеленого великолепия.

Помимо грязи и дождей Набате предстояло терпеть общество Теневиса.

Не позавтракав, инквизитор затоптала остатки костра и, оседлав Пятого, тронулась дальше. Демон сам как-нибудь разберется с тем, как ему добраться до столицы. В конце-концов, он мог принимать облик ворона.

К обеду легкий дождик превратился в сильный, а спустя пару часов в настоящий ливень, за стеной которого сложно было увидеть дальше нескольких метров. Копыта лошадей утопали в грязи, Пятый с трудом выбирался из луж, чтобы сделать новый шаг.

Ночью легче не стало, дождь, кажется, не планировал стихать, барабаня по шляпе, по плечам, отнимая у тела остатки тепла. Набата пыталась скрыться от ливня под скромным укрытием в виде нависающей скалы, торчащей на краю дороги. Лошади стояли неподалеку, печально опустив головы. Ветер трепал их промокшие гривы, вода струями бежала по бокам и шее, грязь комьями прилипла к копытам. Животным тоже была не по душе такая погода, кони жались друг другу боками, чтобы сохранить тепло и чувство безопасности.

О костре можно забыть. Холодная вода находила бреши в одежде Набаты, заставляя ее ежиться от холода и сырости. Ей чудом удавалось держать в сухости оружие. Из-за дождя ночи стали такими темными, что сложно увидеть дальше вытянутой руки.

Теневис оставался где-то неподалеку, она чувствовала это. И словно в подтверждение ее чувств из серой стены ливня показалась его фигура. Промокший до нитки, он, однако, не выглядел так, словно ему это приносит хоть малейший дискомфорт. Ничего не говоря, он устроился в скромном укрытии Набаты, хотя и до него здесь места оставалось немного. Инквизитор ощутила тепло его плеча своим плечом и только поэтому не спешила прогонять демона отсюда. Гордость не поможет ей согреться, в отличии от Теневиса.

– Здесь и без тебя тесно. – слабо огрызнулась она. – Ты еще и мокрый, как собачий нос.

– Но я не слышу уверенности в твоем голосе, инквизитор. Ты ведь не против моего общества.

– Проницательный ублюдок. Я готова тебя терпеть только из-за тепла.

– Взаимно.

– Но не похоже, что тебе хоть сколько-нибудь холодно.

– Это не означает, что мне не приятно находиться там, где теплее и суше. – спокойно ответил демон.

– Завтра будем в Олкристе, там я надеюсь сесть на паром до самого Сантремира. Реки должны стать полноводнее после таким ливней. – они встретились взглядами. – Если ты хочешь сопровождать меня, тебе придется придумать, как скрыть свою внешность.

– Я в этом не новичок, не беспокойся. И у меня всегда есть облик ворона.

– Огромная черная птица может вызывать лишние вопросы. Мне еще предстоит объяснить, почему я вернулась без ученика, но с питомцем.

–И как часто люди вообще первыми начинают говорить с инквизицией? – насмешливо парировал Теневис.

– Горазд ты языком чесать. Мне больше нравилось, когда ты молчал.

– Значит, я тебе нравлюсь? – он улыбнулся. Нахально, как и всегда.

– Лучше обрати внимание на вторую часть этого предложения.

Раскат грома, с треском пронесшийся по пустошам заставил Набату вздрогнуть от неожиданности. Ливень продолжал литься с неба. По скале над головой инквизитора спускались целые водопады. Они впадали в ручьи, что струились по истерзанной засухой земле. Черное небо рассекла новая молния, на мгновение осветившая пустошь яркой белой вспышкой. Лошади обеспокоенно стригли ушами, встревоженные громом и молниями.

– Есть старинная легенда о том, откуда берутся молнии. – Набата прервала затянувшееся молчание. Теневис взглянул на нее с интересом. – Скорее даже сказка, а не легенда.

– Я бы послушал.

– Ты не знаешь ее?

– А кто бы мне ее рассказал?

– Хм-м… Ладно, расскажу. – новый раскат грома вынудил Набату выдержать паузу, прежде чем продолжить. – Давным-давно, еще до того, как Зодчие покинули Старый свет, жил дракон. Кажется, его звали Винглексиас. Он имел чешую небесного цвета и летал быстрее и выше других драконов. Никто не мог соревноваться с ним в скорости крыльев и в высоте полета. Он покорил горы, которые никто не мог покорить, видел вершины, которые не видел никто. Но другие драконы предупреждали его, что он должен быть осторожен. Что драконам не позволено летать выше небес, и если он будет и дальше позволять своей гордыне брать верх, то небо накажет его.

– Дай угадаю. Этот Винглексиас не послушал сородичей.

– Иначе не было бы этой легенды. – мягко улыбнулась Набата. – Чтобы доказать всем вокруг, что это он, Винглексиас правит небесами, а другие драконы просто боятся подняться выше, он полетел ввысь. Достиг самих облаков, а затем все выше и выше, пока небо не потемнело и не превратилось в звездную ночь посреди дня.

Снова вспышка и через несколько ударов сердца – оглушительный треск, эхом прокатившийся по пустошам.

– А потом?

– А потом он принялся парить вниз, чтобы рассказать другим драконам, как они ошиблись. Что никто не покарал его за подобную наглость, и теперь он имеет полное право звать себя правителем небес. Но богиня, что доверила драконам тайны магии, сделав их своими первенцами, заметила, как один из ее детей поддался гордыне. Она наслала на Винглексиаса тучи, которые встретили его на пути вниз. Едва дракон приблизился к ним, как его поразили молнии и гром, которых прежде Талаум не знал. Дракон упал на землю, сраженный грозой за свою гордыню, а грозовые тучи остались в мире людей, как напоминание драконам о том, что как бы высоко они не пытались взлететь, они не должны идти на поводу у своей гордости. Каждый раз, когда по земле прокатывался гром, драконы вспоминали о судьбе Винглексиаса и о своем предназначении в этом мире. Что их предназначение – идти рядом с другими, а не впереди.

– Какая-то глупая легенда.

Набата пожала плечами.

– Мне она очень нравилась, когда я была ребенком. Брат рассказывал мне ее перед сном.

– У тебя есть брат?

– Он живет в Сантремире вместе с отцом. Мы… – она осеклась, вспомнив, что уже несколько лет не виделась с Иотаром. Может, стоит навестить отчий дом? Набата бы не раздумывая так и сделала, если бы это не означало, что придется встретиться и с отцом. -Давно перестали поддерживать связь. Они не были в восторге от моего решения пойти в инквизицию.

– И в этом я их полностью поддерживаю. – усмехнулся Теневис, тем заработал гневный взгляд от Набаты. – Что?

– Ничего.

Она поджала колени ближе к себе, чтобы сохранить оставшиеся крупицы тепла.

– Это несправедливо, не находишь? – вдруг спросил демон.

– Что именно?

– Этот дракон из легенды. Ты говоришь, что он стал жертвой собственной гордыни, но я не согласен. Винглексиас просто оказался смелее своих сородичей и не побоялся заглянуть дальше того, что позволено. – он встретился взглядом с Набатой. – Любопытство ведь не грех.

– Ты меня не слушал. В легенде сказано, что Винглексиас взлетел выше небес не потому, что хотел узнать, что там, а потому, что хотел доказать другим, что он лучше них и может делать то, что они не могут. А это гордыня.

– Все зависит от того, кто рассказывает его историю. Если такой дракон действительно жил, то он погиб, и его историю могли рассказать только те, кто видел его падение.

Набата отмахнулась от него.

– Это детская сказка с вполне понятной моралью. Но ты пытаешься оправдать грешника – как предсказуемо. – она фыркнула. – Для демона.

Инквизитор положила руки на колени и уронила на них голову. Невзирая на холод и сырость, безумно хотелось спать. Шум ливня убаюкивал, но изредка Набату из сна вырывал очередной раскат грома, но вскоре и он перестал ее беспокоить.

***

Вода каплями падала с полей его шляпы, иногда затекая за шиворот рубахи, заставляя ежиться от дискомфорта, одежда противно липла к телу, натирая кожу в самых нежных местах. Тепло плеча инквизитора давало хоть немного комфорта в эту чудовищную погоду. Да, Теневис не мог заболеть, но это не значит, что он не страдал от других слабостей смертного тела. Ему не нужен сон, не требовалась пища, но холод и жару он переносил также скверно, как и обычные люди.

После рассказа о драконах и молниях Набата вскоре уснула. Он слышал это по ее сердцебиению. Замечал, как оно на секунду пропускает удар, когда небеса рассекает гром и молния, но вскоре и это перестало тревожить ее беспокойный сон. Инквизитор провалилась в объятия забвения, а расслабившись, удобнее устроилась на мокром от дождя плече Теневиса.

Демон перевел взгляд на Набату. Веки инквизитора подрагивали, он заметил, как вновь участилось биение ее сердца, выдавая то, что женщине снились кошмары.

Теневис склонил голову на бок.

Ему стало любопытно, какие образы могут пугать даже инквизитора.

Он мог бы узнать это, потянувшись к ее ослабленному грезами разуму, подглядеть украдкой, словно какой-то вор.

Демон презрительно фыркнул.

Это ниже его достоинства, подглядывать за кошмарами смертной души. Если он захочет, то просто возьмет и посмотрит. Но сейчас он не станет этого делать.

Пока не станет.

Частый стук сердца инквизитора и запах ее страха приятно щекотал ноздри. Слишком приятно, чтобы Теневис прерывал эту сладкую кошмарную муку своим вторжением.

***

Утро встретило их легкой моросью и прохладой. По небу бежали свинцовые тучи, в любой момент угрожающие пролиться на землю очередным дождем. Пасмурное небо окрасило и без того однообразную пустошь в тусклые серые тона, словно в привычную алую палитру кто-то плеснул черной краски и небрежно смешал, размазав по окружающему миру.

Набата проснулась, но не спешила открывать глаза. Щекой и телом она жалась к теплому…

Инквизитор отпрянула, распахнув глаза. Теневис непринужденно сидел рядом в той же позе, в которой она запомнила его вчера. Их взгляды встретились.

– Что? – спросил демон, вопросительно подняв бровь.

Она ничего не ответила. Вместо этого тяжело поднялась на ноги. Одежда отсырела, еда в сумках отсырела, миска горячего супа и теплая вода сейчас выглядели недосягаемой роскошью.

– Ты уже придумал, как будешь скрывать свою суть от людей? – спросила инквизитор, потягиваясь.

– В этом у меня большой опыт, не волнуйся. – выбравшись из укрытия, Теневис на ходу обернулся вороном и исчез в пасмурном небе пустошей, оставив после себя лишь пару черных перьев, которые медленно опустились в грязь.

– Ага. Удачи. – бросила она ему вслед, наблюдая, как в небе исчезает его крылатый силуэт.

Хоть ливень и кончился, настроение у Набаты все равно оставалось дурным. Кажется, лошади разделяли ее настрой – Пятый всячески уклонялся от попыток хозяйки надеть на него сбрую, задирая голову и уворачиваясь от нее. Победив упрямство собственного коня, Набата продолжила путь.

По мере того, как она приближалась к Олкристу, ей все чаще стали попадаться другие всадники и повозки, и даже один караван, который сделал вынужденную остановку посреди дороги, потому как центральный фургон глубоко засел в грязи. Набата как раз проезжала мимо фургона по расквашенной множеством копыт дороге, когда люди всеми правдами и неправдами погоняли бедных лошадей, хлеща их по бокам, в надежде вытащить несчастный фургон из глубокой грязной колеи.

Как и всегда, люди тревожно реагировали на появление инквизитора – крики и ругательства погонщиков стихли, разговоры превратились в трусливый шепот, во взглядах каждого члена каравана можно было заметить целый спектр эмоций – от неприкрытой неприязни до благоговейного страха. Набата незаметно вздохнула, посмотрев вперед, и похлопала Пятого по бокам, чтобы шел быстрее. Она давно привыкла к реакции людей на себя, но теперь… Теперь она чувствовала себя так, словно заслужила эти взгляды, это презрение и этот страх. Ладонь, на которой имелась метка демона, зачесалась под перчаткой в ответ на эти мысли.

Караван остался далеко позади, к вечеру Набата увидела дым, поднимавшийся из дымоходов зданий Олкриста. Город расположился на берегу притока Делимара – главной артерии Сантремира, пронзавшей город насквозь, словно копье. По притоку, когда тот набирался воды в сезон дождей, от Олкриста ходил паром до самой столицы, на этот самый паром и планировала попасть Набата.

Обогнув скалу, что стояла по правую руку, инквизитор увидела город.

Она уже бывала здесь не раз, но день ото дня город рос и менялся. Находясь на пересечении нескольких дорог, ведущих в свободные города, Олкрист стал перевалочным пунктом для торговцев и ремесленников, которые стремились найти новых клиентов и новые связи для своего дела. Когда Набата только попала в ученицы к Роберту и впервые увидела город во время странствий с наставником примерно пятнадцать лет назад, Олкрист выглядел жалко – единственная улица в восемь домов, из достопримечательностей только кладбище и крохотный салун, где не подавали ничего, кроме виски и кислой капусты. За пятнадцать лет город разросся и изменился до неузнаваемости, здесь появились торговые лавки, церковь, почтовая станция, даже здания в несколько этажей, а в еженедельной газете писали, что скоро в Олкрист придет железная дорога. Но самое главное – в салуне теперь подавали хорошую еду и несколько видов виски.

Увидев серые очертания города, укрытые пасмурным небом, Набата воодушевилась. Даже если она не успеет на паром, сегодня ее ждет сухая постель и горячая пища. Кажется, даже Пятый почувствовал ее настроение и, бодро подняв голову, перешел на рысь.

Едва въехав за частокол, защищавший город от буреедов и оскверненных, Набата заметила, как над ней пронеслась бесшумная черная тень. Не поднимая головы она знала, что это Теневис. Она не могла объяснить, как, но теперь она всегда знала, где он, стоит ей только подумать об этом, это стало для нее также естественно, как дышать. Разумеется, причиной этого являлся их договор, но инквизитор все еще не могла привыкнуть к мысли, что теперь она никогда не сможет ощутить себя в одиночестве – демон будет рядом, всегда следовать за ней, подобно ее собственной тени.

У причала Набата узнала, что паром уже ушел, а следующий придет ночью и отправится дальше по течению рано утром. Инквизитор заплатила заранее, чтобы докер позаботился о том, чтобы ей и ее лошадям досталось место на пароме. И несколько советников сверху – в качестве гарантии, что ее плату не перебьют. Фактически этого бы никогда не случилось – статус инквизитора сам по себе решал многие проблемы, поэтому докер бы просто не рискнул обманывать ожидания слуги Триединой, но Набата все равно заплатила свою «благодарность», словно была простым человеком. Так делал Роберт, и она продолжила его традицию. Старик говорил, что поступал таким образом, чтобы не углублять пропасть непонимания между людьми и инквизицией.

Набата горько усмехнулась. Роберт бы удивился, насколько высокую стену она теперь воздвигла не только между собой и остальным миром, но и собственным орденом. Первый в истории инквизитор, связавшая себя с демонической скверной. Быть может, были и другие, но их имена старательно стерли из истории, поэтому Набата не знала о подобных грехах своего ордена. Быть может, ее собственное имя сотрут со страниц истории, а память о ней канет в забвение и никто не вспомнит о том, что когда-то жила инквизитор Набата Алейн.

Но…

Но если Теневис прав, если есть хоть призрачный шанс на то, чтобы найти способ даровать вечный покой бессметной душе, вернуть ее в вечный круговорот цикла жизни и смерти, то Набата готова пойти на такую жертву, готова кануть в забвение, если это поможет избавить мир от зла. Если она найдет способ, это изменит не просто многое. Это изменит все. Что такое ее собственная душа и наследие в сравнении с этим деянием?

«Перекресток судеб».

Красивое название, но Набата находила его слишком лирическим для салуна в свободном, пусть и стремительно развивающемся, городе. Лет с десять назад это место выглядело на порядок скромнее и называлось иначе – «Серная подкова». Но все течет, все меняется.

Оставив лошадей на попечение малолетнего конюха, Набата вошла в «Перекресток».

Изменился не только салун и название – время не пощадило и хозяина. То, что дела у него идут хорошо, выдавала заметно смягчившая и округлившаяся, особенно на животе, фигура, волосы побелели и заметно поредели, теперь его лысая макушка то и дело мерцала за баром.

–Госпожа инквизитор. – негромко произнес он, когда она приблизилась и сняла шляпу. Последний раз Набата была здесь два года назад, но Нил помнил ее. У него вообще имелась отличная память, особенно на должников за выпивку и испорченную мебель. – Рад видеть тебя в добром здравии. – окинув ее быстрым взглядом, он цокнул языком. – Погода сейчас скверная.

– Как и дороги. – устало улыбнулась она вместо приветствия. – А дела у тебя все лучше и лучше.

– Милостью Триединой.

– Паром до Сантремира только завтра. Мне нужна…

– Догадываюсь, что тебе нужно, но должен огорчить. – перебил ее Нил. – Город растет быстрее, чем я ожидал, а дожди многих вынудили задержаться в Олкристе. У меня остался только номер для новобрачных. – он выдавил виноватую улыбку. – Но тебе я готов его сдать по обычной цене. – не менее виновато добавив. – Но цены выросли с тех пор, как ты была у меня последний раз.

Инквизитор устало оперлась о стойку, подперев рукой подбородок. Старый лис нагло лгал и собирался содрать с нее полную стоимость подобной комнаты.

– Во имя задницы Якова, научись лгать, Нил.

Хозяин испуганно сглотнул, пойманный с поличным.

– Я заплачу тебе столько, сколько стоит этот твой номер для новобрачных, но во имя богини, не лги мне больше. Никогда. Я смертельно устала и хочу теплую и сухую постель сильнее, чем сохранить содержимое своего кошелька или спать в конюшне.

Однако, услышав цену, Набата все же неприятно удивилась, но спорить с Нилом уже не стала. Близость теплой и комфортной комнаты безнадежно избавляла от желания торговаться хоть на советник.

Поднявшись на последний этаж и войдя в комнату, она сразу ощутила спертый воздух – не похоже, что этот номер пользовался спросом у Нила, но жадность не позволяла ему сдавать его по сниженной цене даже в такое время, как сейчас, когда задержавшийся сезон дождей застал врасплох торговцев и путников. Распахнув окна, чтобы пустить внутрь свежий прохладный влажный воздух, Набата осмотрелась – огромная кровать, две тумбы, туалетный столик, дверь в ванную. По меркам Сантремира – слишком скромно, чтобы зваться номером для новобрачных, но для Олкриста – роскошные апартаменты. Побросав на пол сумки и верхнюю одежду, инквизитор скрылась за дверью, ведущей в ванную.

Горячая вода и мыло согрели измученные мышцы и кости. Набата, наконец, смогла тщательно смыть с себя кровь, пыль и пот, снова почувствовав себя живым человеком. Вернувшись в комнату и взглянув в зеркало, она встретилась взглядом со своим отражением. Коснулась пальцами живота – в том месте, где кожу и мышцы пронзили когти демона, но теперь от той раны, что грозила ее убить и сжечь в горячке, не осталось даже напоминания – ни шрамов, ни отметин. Прежние шрамы от былых сражении никуда не делись. Убрав руку от живота, Набата взглянула на ладонь.

Метка – только теперь Набата решилась рассмотреть ее – перевернутый знак инквизиции, словно насмешка над ее падением. Снова горький смешок – этому демону не отказать в чувстве юмора. Инквизитор поспешила перемотать руку чистым бинтом, чтобы скрыть метку, в первую очередь от самой себя.

– Тебе не нравится?

Она резко обернулась. На подоконнике распахнутого окна расслабленно сидел Теневис – он привалился к оконной раме спиной и болтал ногой, что свесил со стороны улицы. Шляпа сдвинута на затылок, придавая ему лихой вид.

– Не смей подкрадываться!

– Я и не подкрадывался. Не смогу, даже если захочу, ведь ты всегда знаешь, где я, достаточно тебе лишь подумать об этом. Ты была слишком сильно занята разглядыванием своего отражения, что не заметила моего приближения. – он криво усмехнулся. – Не знал, что тебе не чуждо тщеславие. Ты меня приятно удивляешь.

– Я не любовалась отражением. – инквизитор сердито запахнула чистую рубаху, которая выглядела очень мятой после долгого нахождения в седельных сумках.

– Как скажешь, но знай, – он примирительно поднял руки, показав ладони. – Я не осуждаю, тщеславие мой любимый порок. Так что скажешь про метку?

– Ничего. А тебе скажу – что я тебя сюда не звала.

– Жаль. – демон склонил голову на бок. – На мой взгляд довольно забавная шутка. – он спрыгнул в комнату, уверенно прошел к кровати, словно находился у себя дома и упал на подушки, закинув руки за голову. – Меня не нужно звать, я и сам могу прийти.

Набата задохнулась от такой наглости.

– Пошел вон! – злобно прошипела она, указав сначала на дверь, но потом на окно.

– Что? – Теневис приподнялся на локтях. – Почему? Тут полно места. Думаешь, если я бессмертный, то не могу ценить простой комфорт?

– Это моя комната! Не твоя!

– Комната не моя. – демон откинулся обратно на подушки и, демонстративно сложив ногу на ногу, сдвинул шляпу на глаза, словно собирался спать. – Зато твоя душа – моя.

– Этого пока не случилось.

Теневис поднял вверх когтистый указательный палец.

– Вопрос времени. Но раз уж мы партнеры, я считаю, что имею право пользоваться тем же комфортом, что и ты. Верно, партнер?

Набата заскрипела зубами от гнева. Спорить с этим демоном бесполезно, его язык длиннее, чем у болотной длинношеи, она ему слово – он ей десять. Иногда ей казалось, что он нарочно злит ее, словно гнев инквизитора его веселит.

Она выдохнула, взяв себя в руки. Если Теневису и правда доставляет удовольствие ее злость, то он больше не получит того, что хочет. Отныне она станет оставлять без внимания его остроты и сохранять равнодушие несмотря на его выходки. Ей уже давно стоило прийти к такому решению.

Оставив без ответа последние слова демона, Набата занялась своими вещами – предстояло очистить грязь с сапог и пыльника, а потом и со всего остального, что пострадало во время грозы. Теневис, кажется, спал. Инквизитор украдкой посматривала на него, но не могла понять, спит он на самом деле или притворяется. Одержимые не нуждались в еде и сне, но могли принимать пищу, чтобы не выделяться среди людей. Значит, и сон для них доступен?

Закончив с одеждой, Набата вернулась с дневнику Роберта и изучению загадочной сферы. С ногами забравшись в кресло у окна, она положила раскрытые записи наставника у себя на коленях, а сферу осторожно устроила на туалетном столике. Пальцы знакомо обжигало присутствие магии с артефакте древности, такое сильное, что Набате приходилось поджимать губы, чтобы не шипеть от боли.

Дневник Роберта хранил много секретов, многие из которых инквизитор до сих пор только раскрывала для себя. После смерти наставника она далеко не сразу смогла притронуться к его наследию – слишком глубока была рана в душе и боль от его утраты, которая разгоралась с новой силой, стоило Набате только взглянуть на знакомый аккуратный ровный почерк на серых страницах. Сейчас она надеялась хотя бы немного приоткрыть завесу тайны, нависшей над причудливым артефактом Зодчих, который, как утверждал Теневис, мог привести его к вечному покою.

– Я не первый раз вижу у тебя в руках эту книгу, и каждый раз у тебя такое выражение лица, словно кто-то умер.

Набата подняла взгляд от страниц дневника. Теневис все еще лежал в кровати, но двинул шляпу с глаз, чтобы видеть инквизитора. За окном успело стемнеть, так что свечение демонических глаз стало куда заметнее в тусклом свете одинокой свечи, стоящей на столике рядом с артефактом. Набата потерла уставшие глаза.

– Это записи моего наставника. Он многое знал, вдруг тут что-то есть про эту… – она перевела взгляд на сферу. – Штуку.

– Однако, это не объясняет твою кислую физиономию, инквизитор. Что такого написал твой учитель, что заставляет тебя так хмуриться?

– Правду. – коротко ответила Набата, вернув взгляд к страницам. По ее ответу и тону было понятно, что продолжать разговор в этом русле она не намерена, и… Теневис не стал настаивать, хотя инквизитор уже подготовила мысленно несколько грубых язвительных ответов на любопытство демона.

– Что, даже не станешь спрашивать, что за правда?

Демон сел на постели, лениво потягиваясь.

– Мне любопытно, ты права. Но всему свое время. – он встал, направившись в сторону ванной. –Мне нравится испытывать твое терпение и гнев, но если делать это слишком часто, то быстро надоест. – остановившись у двери, он бросил на Набату взгляд черед плечо, постучав когтями по дверному косяку. – А мы ведь не хотим этого, верно? Нам предстоит еще долгое сотрудничество.

Демон скрылся за дверью. По шуршанию одежды и плеску воды стало ясно, что даже одержимым не чужда гигиена, но Набата еще какое-то время сидела, тупо пялясь на дверь. Она пыталась разобраться, не кажется ли ей, что в тоне демона скользнули заигрывающие нотки?

Инквизитор поежилась. Перед мысленным взором пронеслись воспоминания о поцелуе, который стал катализатором их сделки. Нет, она больше не позволит этому монстру прикасаться к ней. Никогда.

***

Ванная для Теневиса оказалась тесновата, но даже так лучше, чем ледяная вода лесного ручья или колодца, в которых ему приходилось мыться. Без преувеличений, мыло и горячая вода казались наслаждением не меньшим, чем струящаяся по рукам кровь жертв или ощущение угасающего пульса под пальцами.

Теневис откинулся назад, позволяя телу согреться после недель, проведенных под открытым небом. Холодные ночи, палящее солнце, ветра и ливни стали его рутиной. Союз с Набатой определенно оказался его лучшим решением за несколько лет. Когда последний раз ему приходилось спать в постели или расслабляться в настоящей ванной? Теневису не необходим сон сам по себе, и он не испытывает страдания из-за грязных ног, но бессмертие учит наслаждаться такими простыми вещами – иначе можно сойти с ума и потерять вкус к жизни. Насилие это, конечно, прекрасно, но даже оно не сравнится с удовольствием от принятия ванной после долгих недель лишений и холода.

Закрыв глаза, он прислушался. Десятки сердец исполняли для него причудливую мелодию, мелодию, которую хотелось исправить своим вмешательством, забрав несколько жизней. И в общем тоне этого сонма из человеческих сердец отчетливо выделялся один. Сильный. Упрямый. Смелый.

Демон улыбнулся уголком рта. Даже среди безликих ритмов смертных Набата выделялась для него, как выделяется певчая птица среди сизых фазанов. Была ли причина в их договоре, или эта женщина действительно отличалась для него от других смертных, он пока не мог ответить. Как он уже ответил инквизитору – всему свое время, и именно время ответит ему на этот любопытный вопрос. Пока же…

Пока он насладится ароматным мылом и горячей водой.

***

Она вздрогнула, когда дверь ванной распахнулась и Теневис вернулся к комнату. Поглощенная изучением дневника Роберта, Набата не заметила, как пролетело время, за окном совсем стемнело, а свеча на туалетном столике почти догорела, угрожая вот-вот потухнуть.

– Я и забыл, как это может быть приятно. – рот демона растянулся в улыбке, обнажая клыки. – Смертные столько всего придумали для удовольствия, но все равно готовы душу продать таким как я в погоне за идеалом.

– Как ванная связана с человеческими чаяниями? – Набата выразительно подняла бровь, зажигая новую свечу от огарка старой.

– Не ванная. – он встряхнул головой. Капли с мокрых волос струились по телу. Если бы не неестественная бледность, подчеркнутая чернотой волос и перьев, местами растущих по его телу, Набата бы сказала, что Теневис даже привлекателен. Но сверхъестественная природа, проросшая наружу, делала его скорее пугающим, чем красивым. – А простые удовольствия в целом.

– Объясни.

– Ты правда не понимаешь? – Набата покачала головой в ответ. – Хорошо. Почему, по-твоему, у демонов получается искушать людей? Откинем в сторону всю ту шелуху, что накидала церковь и не будем брать во внимание нашу с тобой историю. Почему?

Инквизитор захлопнула дневник, отложив в сторону, откинулась в кресле.

– Потому что люди всегда хотят большего? – неуверенно предположила она.

Теневис щелкнул когтистыми пальцами.

– Именно! Даже тем, у кого все, казалось бы, есть, всегда оказывается мало. Вы как паразиты, которые готовы поглощать сверх меры, и не останавливаетесь даже тогда, когда от того, что вы поглотили, уже лопается брюхо.

– Предположим, я не обижаюсь на паразита. Но разговор начался с ванной. – напомнила Набата.

– Если бы в вашей смертной природе не было месту энтропии, демоны бы остались без договоров. – он сложил на груди мускулистые руки. Обсидиановая кожа от кончиков пальцев до локтя выглядела так, словно Теневис залез руками в бочку с дегтем. – Большинство из вас стремится к саморазрушению из-за постоянного ощущения пустоты внутри, которую нельзя заполнить ни материальными, ни духовными благами. Если бы смертные умели довольствоваться тем, что у них есть, инквизиция бы не понадобилась. – он пожал плечами.

– Хочешь сказать, что умение получать удовольствие от ванной может сделать человека счастливым, а меня – лишить работы?

– Ванная, еда, секс – что угодно, что может приносить удовольствие. Но проблема в том, что вам всегда мало. Вы словно не умеете быть счастливыми. И здесь появляемся мы, демоны – обещаем, обманываем, искушаем, нашептываем – и нам верят. Люди готовы поверить кому угодно, если пообещать им исполнение самой заветной мечты. – демон сделал выразительный жест рукой. – И для тебя не секрет, что в этой сделке только один победитель.

– Значит, и меня ты обманываешь? – Набата злобно прищурилась.

Теневис в ответ ослепительно улыбнулся.

– Любой мой ответ на этот вопрос будет ложью в твоих глазах, так что я промолчу. Наш договор существует, условия названы, а остальное – неважно.

– А с каких пор ты стал таким знатоком человеческой души?

– С тех самых, моя инквизитор. – приблизившись, он наклонился к ней. – Как начал поглощать ваши души. Я знаю, каковы на вкус отчаяние и радость, ярость и милосердие, ненависть и любовь. – пока демон перечислял, он сопровождал каждое слово изящным жестом руки. – Я поглотил сотни, а быть может, тысячи смертных, расплетая саму их суть нить за нитью, словно гобелен, на котором выткана вся история вашей незначительной жизни. Я знаю, что сказать, куда надавить, что сделать, чтобы пошатнуть веру самого стойкого из смертных и заставить его сомневаться. – Набата отвернулась, а Теневис улыбнулся уголком рта. – Ты и сама испытала на себе это. Сомнения – оружие не менее смертоносное, чем твой револьвер, и уж точно они сгубили и сбили с пути больше праведников, чем пули и клинки.

– Если ты так хорошо понимаешь людей. – Набата повернулась в демону, смело встретив его взгляд, пробирающий до костей. Ей хотелось бросить ему вызов. – То можешь научиться и состраданию?

Теневис выпрямился, пару раз непонимающе моргнув. Судя по его виду, этот вопрос ощущался для него как пощечина. Набата постаралась не выдать свои эмоции, но глубоко внутри себя она возликовала от того, что смогла сбить демона с толку.

Он отмахнулся, рассмеявшись.

– Ха, сострадание! Пустая трата времени, ибо она не приносит никакого удовольствия. Ты перепутала меня со священником.

– Я прекрасно понимаю, кто ты. Но разве ты не считаешь, что способен научиться сочувствию, как научился манипуляции? Это должно быть не сложно, если ты понимаешь, как работают человеческие чувства.

– Может быть, ты и права, но это будет лишь имитация, не более. Я не способен на сочувствие, потому что не вижу в нем смысла. Зачем мне это?

– А зачем тебе смерть?

– Очевидно – чтобы перестать страдать.

– Сострадание помогает понять, что ты не одинок в своем горе. Помогает чувствовать себя лучше, когда ты видишь, как твоя помощь облегчает жизнь другим. Может, если ты укротишь свой эгоизм, то сможешь понять, как это делают люди, и тебе станет чуточку легче?

Настал черед Теневиса злобно щуриться.

– Напомни мне, в какой момент мы поменялись ролями?

Инквизитор негромко посмеялась, прикрыв рот.

– Почту за комплимент то, что ты увидел во мне праведного искусителя.

– Меня устраивает мой эгоизм. – демон повернулся к ней спиной, разглядывая свое отражение. В нем он видел, как Набата разглядывает его спину со смесью интереса и тревоги. – Что там?

Шрамы от кнута. Набата видела такие у фамианов – бедолаг часто наказывали именно ударами кнута по старой традиции, хотя рабство давно отменили. Либо у заключенных.

– Интересные шрамы. – ответила она.

Демон развернулся к зеркалу спиной, чтобы разглядеть, что там.

– Ты даже не знал, что у тебя шрамы? – удивилась инквизитор.

– Не у меня, а у того, кем был тот, чье тело я занял. Хм. – он коснулся пальцами одного из толстых бугров рубца на пояснице. – Больно, наверное. Было.

– Ты не знаешь, кем был тот, кто, ну…

– Нет. – демон внимательно посмотрел на Набату. – И я никогда не задавался этим вопросом. Мне, как ты поняла, плевать.

– А как это было? Что первое ты помнишь, когда оказался в этом теле?

Теневис нахмурился. По его виду было понятно, как мучительно тяжело ему выловить из своей дырявой памяти нужные осколки. Его взгляд стал далеким. И серьезным – как тогда в мертвом лесу, когда он рассказал о своем желании найти смерть.

***

Свист кнута, рассекающего воздух, был первым, что смог услышать Теневис, когда снова обрел способность различать звуки. А затем…

Удар. Он слышал, как с хрустом рассекается его новая плоть. Боль обожгла пробуждающиеся сознание подобно раскаленному клейму. Он взревел, удивился тому, каким оказался его новый голос.

Зрение вернулось последним. Яркое полуденное солнце хлестнуло по глазам, заставив зажмуриться от боли. Во рту пересохло, а на зубах противно скрипел песок.

Он пошевелил руками, натянулись веревки, что распяли его между двумя столбами. Снова свист, новый удар кнута рассек сначала воздух, а потом и его спину. Теневис вздохнул, но больше от неожиданности, чем боли. Что эти смертные знают о боли?

Он поднял лицо к небу и увидел, что над его головой кружились грифы, привлеченные запахом крови и духом смерти. Стервятники ждали, знали, что скоро смогут набить свои гнилые желудки. Но их пиршеством станет не тот, кого привязали между двух окровавленных столбов.

Теневис сжал кулаки, напрягая мышцы. Спину пронзила боль, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что он испытывал от слияния с новой оболочкой. Еще усилие и веревки лопнули, даровав новорожденному одержимому свободу. Обрывки пут болтались на его запястьях, почерневшие от крови.

Люди вокруг него что-то закричали, но Теневис не слышал, его восприятие наполнилось шумом крови в ушах и стуком перепуганных сердец. Его пальцы почернели, а ногти изменялись, превращаясь в обсидиановые когти. Упав на четвереньки, он хватал ртом воздух.

И преображался.

Он ощутил, как во рту удлинились зубы, став клыками, как с неестественной скоростью зарастала совсем недавно рассеченная кнутом спина. Вытянув шею, он вдохнул полной грудью и издал рев, подобный звериному.

Демон поднялся. Люди разбегались, кто-то прятался, кто-то пытался совладать с испуганной лошадью и уехать, кто-то выстрелил в одержимого, но пуля просвистела мимо, попав в столб.

Теневис прыгнул к ближайшему человеку – им оказался мужчина в дорогом костюме, его рука все еще сжимала кнут, а лицо побелело от ужаса. С этим же выражением ужаса он упал на землю, когда когти демона разорвали его горло, обагрив песок горячей кровью.

Стервятники в небе вторили крикам умирающих.

***

– Теневис?

Демон моргнул, и воспоминание исчезло, голос Набаты заставил его вынырнуть из потока воспоминаний, о которых он перестал думать давным-давно, словно они никогда ему не принадлежали. Так было всегда – он плохо помнил, что делал и видел в первые дни жизни в новом теле, но сейчас Набата каким-то чудом смогла заставить его погрузиться в эти воспоминания, которые, как думал Теневис, исчезли. Но ощущения, что он испытывал тогда, все еще оставались с ним, казалось, что он все еще мог почувствовать песок на зубах и липкую кровь жертв на пальцах. Демон взглянул на свои руки, но они оказались чисты, облизал губы, но ничего не почувствовал.

– Все в порядке? Ты уже слишком долго так стоишь. – голос инквизитора выражал искреннее беспокойство.

Как мило.

Теневис снова посмотрел на свои ладони.

– Заключенный. Кажется, я был каким-то заключенным. То есть…он был.

Демон зажмурился, потреся головой.

– Твои слова заставили меня вспомнить. Я очнулся прикованным между двух столбов, кнут, какие-то люди. Теперь они мертвы. – он поднял взгляд на Набату, легко усмехнувшись. – Не знаю, что он сделал, но он являлся заключенным. Полагаю, ты теперь считаешь, что вполне ожидаемая судьба для такого человека.

– Правосудие не идеально. – Набата вернула себе на колени свою книгу. – Я не буду утверждать, что он заслуживал того, чтобы стать одержимым. Но могу узнать, когда мы приедем в Сантремир, если хочешь. У меня есть связи среди законников города, думаю, у них найдутся записи о происшествии, связанном с одержимым заключенным.

Демон отмахнулся, вернувшись к изучению своего лица в зеркале.

– Делай, как хочешь. Мне не интересно, кем был этот человек.

Он видел в зеркале, как инквизитор пожала плечами и вернулась к чтению. Теневис вернул взгляд на самого себя, вздрогнул, когда на мгновение, длящееся не дольше одного удара сердца, на него посмотрел обычный человек – тот, чье тело он сделал своим.

Что это было, во имя энтропии?

Демон отшатнулся от зеркала. Посмотрел на Набату, но инквизитор, кажется, не заметила его смятения.

А ведь Теневис любил свое отражение. За свою долгую жизнь он сменил множество оболочек, успел побывать в телах мужчин и женщин, даже детей, но независимо от того, какой облик ему доставался, он обожал любоваться собой. Тщеславие и блеск золота были самым большими его слабостями, но теперь…

Демон с опаской покосился на зеркало, боясь вновь увидеть там не себя, но в этот раз ничего не произошло. Что это было? Ему померещилось? Он не помнил, чтобы подобное когда-либо случалось с ним. Что бы это значило?

Созерцание своего отражения уже не приносило столько удовольствия, сколько минуту назад. Раздраженно фыркнув, Теневис отвернулся от зеркала и выпрыгнул в открытое окно, на лету обернувшись вороном.

Глава 6

Став избранником богини в нашем мире, Яков оказался ослеплен гордыней. Он научил людей семи Добродетелям, рассказал о семи Грехах, приближающих энтропию, но в итоге оказался заложником собственного несовершенства души.

Дочь Якова, имя которой навсегда потеряно в веках, погибла от несчастного случая – доподлинно неизвестно, действительно ли это была трагическая случайность или же козни недоброжелателей и завистников. Потеряв то, что он так любил, пророк стал одержим поистине еретической идеей – он хотел вырвать душу своей дочери из бесконечных потоков Фливитеона, чтобы воскресить ее к жизни.

Отвернувшись от своих последователей, Яков забрал тело дочери и ушел далеко в горы, чтобы там искать способ добраться до реки, что дала начало всей разумной жизни на Талауме. С ним ушли самые фанатичные и преданные последователи, которые в итоге и станут предвестниками падения Зодчих.

***

Он почувствовал, как болят его ребра раньше, чем открыл глаза. Мучительно простонав, попытался отвернуться от алого света, бьющего через окна ему в глаза, но это не помогало.

Почему так раскалывается голова и хочется пить? Он снова перебрал в пабе прошлой ночью? Кайрос не мог вспомнить.

Он перевернулся на бок и вскрикнул. Сначала от боли, что пронзила ребра, а потом от неожиданности, вынудившей его распахнуть опухшие глаза. К его удивлению, он лежал не в своей постели, а потому рухнул на пол, вместо того, чтобы оказаться ближе к стене, как это было у него дома.

С осторожностью делая каждый вдох, Кайрос поднялся на локтях, чтобы осмотреться – два ряда одинаковых коек, ширмы, свежая побелка на стенах, запах спирта – он в больнице.

К разуму постепенно возвращались воспоминания о последних событиях: вылазка в Черный округ, конфликт с людьми короля воров, бесполезный дневник мертвеца, а потом нежданный ночной визит тех самых громил Давида. Кайрос был уверен, что они убьют его, а потому он удивился, что до сих пор дышит, пусть это и проносит ему боль.

На его крики и грохот прибежали две медсестры – девушки в белоснежных рясах Приюта Милосердия. Они что-то говорили про то, что Кайросу не следовало вставать, и что если ему что-то нужно, то стоило позвать их, но следователь лишь отмахнулся от их назойливой заботы.

– Мы поможем вам забраться в кровать. – мягко предупредила одна из медсестер. Ее ласковые, но сильные руки уже легли на плечи Кайроса, но тот упрямо стряхнул их, снова стиснув зубы от боли, вызванной этим резким движением.

– Я сам! – заявил он. Нелогично, но он чувствовал себя уязвленным такой заботой.

– Вы еще слишком слабы, вам нужна помощь. – настаивала медсестра.

– Я сказал…

– Сестры, следователь Адар не нуждается в опеке. – Кайрос поднял глаза, услышав знакомый мужской голос. – Возвращайтесь на свой пост.

Склонив головы, служительницы Матери поспешно покинули помещение. Мужчина проводил их спокойным взглядом, а потом вновь повернулся к следователю.

– Спасибо, падре, но… – Кайрос не без труда сел на полу, подобрав под себя ноги и облокотившись спиной на кровать. Кажется, он не сможет в ближайшее время самостоятельно вернуться в постель.

– Но тебе нужна помощь. – священник склонил голову на бок, рубиновая серьга в его ухе покачивалась в такт этому жесту. Он не улыбался, но в его изумрудных глазах мерцала улыбка. – Упрямство не относится к Добродетелям, мой друг, так что пожинай плоды того, что сам посеял.

– Ты мне не поможешь? – изумленно поднял брови Адар.

– Нет. – мягко ответил мужчина, однако, в этом «нет» сквозила абсолютная непреклонность, которую уловил следователь и грустно опустил голову.

– Ты жесток, знаешь это, Сераф?

– Слуг Погоста часто зовут жестокими. – ответил он беззлобно.

Фигуру жреца Погоста Последнего пути очень выразительно обрамлял красный дневной свет. Черное одеяние, идеальная осанка, спрятанные за спиной руки – Кайрос знал, что Сераф носит такие же черные перчатки, надежно скрывающие ожоги на его запястьях. Свет из-за спины красиво переливался в рубиновой серьге в левом ухе.

– Что случилось? Как я тут оказался? – спросил следователь.

– Хороший вопрос, который я хотел задать тебе. Тебя нашел Кейл, едва живого. Парень был бледен, как смерть, когда я его встретил. Он сказал, что судя про травмам, тебя избили. Но я больше удивлен не тому, что легендарного Адара отделали в собственной квартире какие-то головорезы, а тому, что ты до сих пор жив. Учитывая повреждения, – Сераф поджал губы. – Ты ведь понимаешь, что таких, как я, призывают в больницы с вполне определенной целью.

Кайрос задумчиво кивнул.

– Все так плохо?

– Поверь, я видел за свою жизнь достаточно безнадежных случаев, чтобы безошибочно определять их. Ты должен был быть мертв еще ночью, а Кейл – обнаружить твое мертвое тело. Но ты выжил и сейчас говоришь со мной, хотя и выглядишь скверно.

– Скверно для мертвеца? – хохотнул Адар и тут же пожалел об этом, скривившись от боли в сломанных ребрах.

– Для мертвеца ты выглядишь слишком живым. – жрец слабо улыбнулся. – Даже учитывая твое происхождение, Кайрос, то, что ты выжил, не иначе, как чудо.

– Не слышу радости в твоем голосе.

– Я всегда сдержан в своих эмоциях, ты знаешь об этом, пусть мое спокойствие тебя не обманывает, я радуюсь всей душой, что ты смог победить смерть, но ты ведь понимаешь, на сколько это странно выглядит для окружающих?

– К чему ты клонишь?

– Кое-кто может решить, что ты заключил сделку с демоном. Поэтому…будь осторожен. – не дожидаясь ответа, Сераф развернулся, чтобы уйти. – Я позову Кейла. Мальчик места себе не находил, пока ты лежал без сознания.

***

Они почувствовали Сантремир гораздо раньше, чем увидели его в багровой дымке далекого горизонта. Дым от паровозов и фабрик разносился ветром на далекие мили вокруг, щекоча ноздри и вызывая першение в горле. Набата вдохнула полной грудью знакомый воздух.

Она дома.

Паром несколько дней скользил по неспокойной глади вздувшегося от дождей притока, пока он не вынес его в Делимар – главную артерию Нового света, которая питала Сантремир не только своей живительной влагой, но и электричеством. Спустя неделю скучное путешествие наконец подходило к концу.

У Набаты было много времени, чтобы обдумать свое положение. Слишком много. В конце-концов, она все же достигла принятия своей непростительной ошибки. Она все еще инквизитор, с меткой или нет, она продолжит исполнять свой долг… Пусть и с небольшим исключением в виде Теневиса.

Инквизитор проверила подпругу седла Пятого и скосила взгляд на демона – тот проводил дни в облике ворона, восседая на самой высокой точке на крыше парома, только ночью принимая человеческую форму, когда никто не мог заметить его присутствия, и вел с инквизитором беседы. Сейчас он тоже находился там, речной ветер беспокоил его иссиня-черные перья. Ворон смотрел в сторону города и выглядел задумчивым, если птицы вообще могут выглядеть задумчивыми. От Набаты не скрылось то, что после Олкриста демон стал необычно молчалив. Разумеется, он все еще много язвил и никогда не затыкался слишком надолго, но что-то явно изменилось в нем. Это беспокоило инквизитора, не задумал ли этот монстр что-то против нее?

Она посмотрела в ту же сторону, что и ворон – Сантремир, настолько огромный, что его видно издалека, казалось, ни чуточку не приблизился к ним за последние полчаса. Над фабричной частью города висел дым, вяло текущий в ту же сторону, что дул ветер, вокруг поразительно зеленые, поделенные на ровные квадраты поля – сотни тысяч гектаров, что кормили этот город и на которых трудились тысячи людей, альвов и фамианов. С реки можно было заметить движущиеся столбики дыма, поднимающиеся от поездов, спешащих в обе стороны, с этого расстояния больше напоминали курящих гусениц, ползающих по своим делам.

Но самое великолепное и поражающее воображение – это возвышающийся шпиль собора Триединой – самого высокого здания, когда-либо построенного человечеством в Новом свете, символ выживания и надежды для тех, кто покинул земли Зодчих, чтобы найти новый дом здесь. Оплот веры и защиты, который отбрасывал тень еще более длинную, чем сами горы. Стоящий в самом центре Сантремира, собор выглядел не только самым важным столпом веры, объединяющим все три церковных течения, но и символом стойкости людей, которые оказались способны противостоять и Катаклизму, и демонам. Набате всегда казалось, что ничто и никогда не сможет заставить обрушиться или хотя бы дрогнуть эту махину. Собор пережил наводнения, землетрясения и даже несколько пожаров, но упрямо оставался стоять на своем месте.

Инквизитор нахмурилась. При всем символизме этого шпиля, она знала, что собор хранит в своих катакомбах зловещую тайну – хранилище черных опалов, камни с душами демонов, пойманных за всю историю инквизиции. Все они хранились там. И так будет вечно. Словно жестокий надзиратель, шпиль отбрасывал свою огромную тень на город, не давая его жителям забыть о том, что за ними наблюдают.

***

Сераф оставил Кайроса в одиночестве.

Он почти бесшумно шел по коридору больницы – врачи и медсестры старались не встречаться с ним взглядом и в этом не было ничего удивительного. Большая часть из них выбрали веру в Великую Мать, ту ипостась Триединой, что оберегала и давала жизнь. Он же слуга Старухи-жницы, ипостаси, олицетворяющей смерть и перерождение. Жрец смерти не самый желанный гость в месте, где люди с этой самой смертью сражаются.

Оказавшись в приемной, Сераф улыбнулся. Он увидел Кейла – юный альв спал на скамейке, предназначенной для тех, кто ждал своей очереди на прием. Выглядел он жалко. Всегда идеально одетый и причесанный, сейчас молодой следователь спал прямо в мятой несвежей одежде, его светлые волосы спутались и примялись с одной стороны, лицо носило на себе следы недосыпа, а воротник рубашки – следы пролитого кофе. Жрец осторожно коснулся плеча юноши, но тот все равно встревоженно вздрогнул. Открыв покрасневшие глаза, сел, проведя рукой по взъерошенным волосам.

– Как он? – голос альва звучал непривычно хрипло.

– Его жизни ничего не угрожает, насколько я могу судить. В отличии от его гордости.

Кейл отмахнулся.

– Я не собираюсь спрашивать, нужна ли ему помощь.

– Полагаю, с таким человеком, как Адар, иначе нельзя. Я уже сообщил Кайросу о том, что это исцеление выглядит, как чудо. Ему понадобится твоя помощь не только из-за его физического состояния, я переживаю, как бы его не обвинили в том, чего он не делал.

Юноша поднял на жреца усталый взгляд.

– А это возможно?

– Буду с тобой честен, Кейл, все возможно. Я просто хочу, чтобы вы оба были готовы к тому, что к вам может прийти с вопросами инквизиция.

– Мы ведь знакомы с инквизитором Алейн, не раз сотрудничали. Она не сможет помочь нам?

– Боюсь, верховный совет может решить, что Набата заинтересованное лицо в данной ситуации, и они отправят разбираться кого-то другого.

– Спасибо за совет. – Кейл кивнул и тяжело поднялся на ноги. Было видно, что он смертельно устал без нормального отдыха, но переживания за Кайроса не давали ему сомкнуть глаз. – Пойду проверю, как он там.

Сераф поднял руку, чтобы коснуться плеча Кейла в жесте поддержки, но замер и через мгновение опустил ладонь, передумав, только вежливо склонил голову.

– Ты хороший человек, Кейл. Жаль, твой наставник не ценит всех твоих талантов.

Юноша опустил глаза.

– Иногда он ужасно меня бе…

Он не смог договорить, когда земля ушла из-под ног, здание содрогнулось, зазвенела стеклянная посуда в шкафчиках и на столах. И Сераф и Кейл замерли, широко расставив ноги и посмотрев друг на друга.

– Это не землетрясение. – уверенно прошептал жрец.

Дождь из обломков оконной рамы и битого стекла накрыл их, угрожая порезать на лоскуты не только одежду.

***

Рика мурлыкала под нос детскую песенку, смахивая пыль с красивого фарфорового набора посуды. Мать Кейла, к удивлению фамианки, радушно приняла в свой дом чужачку, но с небольшим условием, что та будет помогать ей по дому, потому что сама госпожа Л’Эндано была уже не молода, и ей становилось все сложнее самой вести домашние дела, а на экономку денег не хватало. Рика согласилась, не раздумывая, она не брезговала физической работой, а помогать пожилой леди с уборкой и готовкой занятие куда более безопасное, чем уличные кражи.

Кейл строго-настрого запретил Рике выходить из дома и подходить близко к окнам, он боялся, что воровку могут продолжать искать. Что-то не делать проще, чем что-то делать, поэтому и здесь не спорила с альвом.

После всех заключений все складывалось неплохо. Впервые у Рики была своя комната с настоящей постелью и чистым бельем, а сегодня вечером госпожа обещала пересмотреть вместе с фамианкой свои старые платья, чтобы перешить их для девушки. Многие сородичи Рики могли только мечтать о такой жизни и таком отношении. Доброта Кейла и его матери особенно бросались в глаза после угрюмого расиста-следователя.

Рика предусмотрительно прикрыла шторы в гостиной, чтобы с улицы никто не мог увидеть ее через окно. Она негромко вздохнула, потому что снаружи было тепло и солнечно, почти также, как на душе у девушки. А еще отсюда открывался симпатичный вид на город и Собор Триединой, исполинский силуэт которого всегда вызывал у Рики одновременно и восторг и благоговейный страх.

– Сейчас бы на прогулку среди рыночных рядов, а не сидеть тут взаперти со старой кашолкой.

Фамианка обернулась на голос, приподняв верхнюю пару ушей.

– Вы угадали мы мысли, только я не думала о вас, как о старой кашолке. – серьезно ответила Рика.

Пожилая альвийка тепло улыбнулась, из-за чего ее морщинки вокруг глаз стали заметнее. Несмотря на годы госпожа Л’Эндано упрямо не склонялась под их весом, сохранив гордую осанку и юношескую стройность. Как и многие дамы ее возраста, она собирала волосы в тугой пучок на затылке, хотя в моде сейчас кудри и высокие прически, похожие на птичьи гнезда. У нее был добрый и теплый взгляд, который, судя по всему, она передала и своему сыну, Рика часто замечала сходство именно в глазах между ней и Кейлом.

– Я всего лишь шучу, дорогая.

Рика попыталась улыбнуться, но вышло катастрофически неискренне.

– Ничего, я понимаю. – альвийка склонила голову на бок. – Тебе бывает непросто в понимании не фамианов.

– Я хорошо разбираюсь в злых эмоциях, но юмор пока ускользает от меня. – Рика виновато опустила голову. – Мой народ использует для общения едва заметные движения ушей, а вы… – она подняла взгляд на женщину. – У вас уши совсем неподвижные, хоть и длинные.

Эта фраза заставила альвийку улыбнуться еще шире.

– Ты уже закончила в гостиной?

– Почти, осталось только…

Оглушительный грохот заставил дом содрогнуться, фарфоровая посуда, которую протирала от пыли Рика, прыгая, попадала на пол, разбиваясь о пол с музыкальным звоном. Сквозь тонкую щель между шторками фамианка увидела огненный столп, что поднимался на месте, где должен был возвышаться Собор Триединой. Воровка прыгнула к пожилой госпоже, заключив в свои объятия, они вместе упали на пол за секунду до того, как все оконные стекла в гостиной тысячами осколков влетели внутрь.

***

Когда Кайрос снова упал на пол рядом с больничной койкой, он не сразу понял, что это больница дрожит, а не у него кружится голова.

Землетрясение. Первое, о чем он подумал.

Но когда ему на голову посыпались щепки и стекла, а уши сотряс такой грохот, что лишил всех остальных чувств, следователь понял.

Это не землетрясение.

***

Раскатистый шум, похожий на удар грома, заставил Набату присесть на месте, лошади испуганно заржали, задирая головы и пятясь назад. Кажется, даже паром качнулся на воде, словно кто-то огромный толкнул его в противоположную течению сторону. Сама земля содрогалась, в красное небо взмыли тысячи птиц, истошно крича. Пытаясь совладать с испуганными животными, Набата уставилась в горизонт – синий свет наполнил собор Триединой, даже отсюда инквизитор видела яркие столпы, что устремлялись во все стороны из окон собора.

А потом – вспышка.

Весь мир исчез во вспышке чистейшего синего света, ненадолго поглотив не только цвета, но и звуки. Секунда затишья, в которой остановилось время.

Свет потух, схлопнулся в одной точке, которой являлся Собор Триединой. Сердце Набаты пропустило удар.

Словно Собор не был самым древним и величественным зданием Нового света – он лопнул, как яичная скорлупа, его обломки поглотило пламя, которое, словно рассветный цветок, распускалось над Сантремиром во всем своем кошмарном великолепии. Столп неестественного синего пламени, настолько огромный, что казалось, мог достигнуть самих облаков. Набата смотрела за этим завораживающим и зловещим зрелищем, не в силах ни пошевелиться, ни даже моргнуть. Красный свет небес уступил ненадолго синему, на мгновение, длящееся не дольше удара сердца, сделав их почти такими, какими они были до Катаклизма – чистыми и лазурными. Набата видела, как волна взрыва разогнала над городом смог и облака, оставив в небе самый настоящий кратер.

Волна из пыли, жара и мусора распространялась от города во все стороны, Воды Делимара вздыбались под колоссальной силой, что несла сейчас в сторону парома угрожающе высокую стену воды. В ужасе Набата принялась отвязывать своих лошадей. Паникующие животные угрожали затоптать ее или проломить череп. Срезав ремни, она почти успела спрыгнуть вместе с животными в воду, когда мир перевернулся. Земля ушла из-под ног, Набата увидела ненадолго небо и свои сапоги, а потом река сомкнулась над ее головой. В мутной речной воде почти ничего не видно, кроме силуэтов боровшихся за жизнь людей, инквизитор старалась не поддаваться панике из последних сил, она гребла руками к свету солнца, пробивавшемуся сквозь грязную толщу воды, когда кто-то дернул ее вниз. Опустив взгляд, она увидела человека, из-за страха и паники не способного понимать, что он творит. Набата попыталась освободиться, но безумец вцепился в нее мертвой хваткой, тащил к себе, как будто верил, что сможет выбраться на поверхность по чужой голове.

С каждой секундой грудь сдавливало все сильнее, желание сделать вдох становилось почти невыносимым. Стиснув зубы, Набата достала из-за пояса нож и ударила человека куда-то между плечом и шеей, изо всех сил толкнув от себя. Кровь смешалась с мутными водами Делимара, но инквизитор не остановилась, чтобы наблюдать, как река равнодушно принимает в свои холодные объятия чье-то тело. Едва она успела выглянуть из воды, чтобы сделать желанный вдох, как что-то или кто-то ударило ее в висок с такой силой, что мир моментально исчез в темноте забвения.

***

Он кружил над водой, вслушиваясь в биение ее сердца. Узы договора напряглись, натянулись, лишая воли. Знакомое чувство, которому Теневис, к своему удивлению, не желал противиться. Набата нужна ему, если он хочет достичь успеха и исполнить свою заветную мечту. Ему не нужен кнут, чтобы продолжать выполнять условия их общей сделки.

Демону пришлось в воздухе стать человеком, чтобы ударная волна от городского взрыва не снесла легкое птичье тельце далеко прочь. Он видел, как огромный шпиль в центре Сантремира сначала объял синий слепящий свет, а потом он взорвался в столпе такого же синего пламени. Видел, как паром перевернула речная волна, несущаяся против течения и против всякого здравого смысла.

Кому под силу свершить такое?

Паря над рекой, Теневис начал раздражаться из-за беспокойства, растущего по мере того, как инквизитор все дольше находилась в воде. Почему она не спасается?

Боль, пронзившая голову, чуть было не лишила демона чувств. Нет, никто не целился в него, это не был обломок, принесенный волной взрыва, это была…не его боль?

Сложив крылья, он спикировал вниз, обернувшись человеком у самой воды. Нырнув, он почуял в воде запах крови, пьянящий и дурманящий, словно виски. Тряхнув головой, прогоняя растущий аппетит, Теневис поплыл глубже, туда, где он чувствовал Набату. Мутная вода и плавающие обломки не являлись ему помехой.

Он нашел ее.

Инквизитор медленно погружалась на дно, ее глаза были закрыты, темные волосы обрамляли побледневшее из-за раны на голове лицо. Обхватив Набату за талию, демон вытащил их обоих на берег.

Вокруг творился полный хаос – крики людей, лошадиное ржание, плеск воды. Волна опрокинула паром на бок и теперь он медленно погружался на дно Делимара, забирая с собой тех, кому повезло меньше всех. Пользуясь паникой, Теневис подхватил инквизитора на руки, чтобы отнести подальше от этого места – пока никто не заметил, что среди них ходит одержимый.

***

Пронзительный звон в ушах сотрясал своды черепа, Сераф морщился от боли, обхватив голову руками. Кейл что-то говорил, его губы двигались, но Сераф не слышал ничего, кроме омерзительного звона. Они лежали на полу в приемной больницы, осколки стекла все еще осыпались на их плечи. По лицу альва откуда-то с головы текла кровь, заливая глаз, но он, кажется, не собирался обращать на это внимание. Он помог Серафу подняться на ноги и, хромая, убежал в коридор, ведущий в палату, где лежал следователь Адар.

Жрец тряхнул головой, осматриваясь. Постепенно звон в ушах слабел и через него пробивались окружающие звуки, звучавшие сейчас, словно издалека. Врачи и медсестры бегали мимо него, кто-то из них был ранен осколками, но не взирая на это, спешил исполнять свой долг, помогая тем, кому досталось больше.

Что это было?

Шатаясь, на негнущихся ногах Сераф побрел к выходу. С трудом преодолел лестницу, ведущую вниз. То, что он увидел, заставило его сердце в груди замереть от ужаса.

Все улицы, на сколько хватало глаз, усеяли обломки черепицы, стекол, кирпичей и другого мусора, который подняла в воздух или сорвала ударная волна. Но самое кошмарное заключалось ни в этом.

Люди.

Кому не повезло больше всех, лежали, сидели, даже стояли, пронзенные насквозь деревянным обломком или огромным осколком стекла. Сквозь звон в ушах Сераф приглушенно слышал стоны умирающих и крики раненных, несколько людей просто лежали на мостовой, затоптанные в давке. Законники пытались сдержать панику и навести порядок, но до смерти испуганные горожане, кажется, даже не замечали их.

Сераф ступил на мостовую, все еще одной рукой придерживая голову, словно та могла взорваться от одного неверного движения. Чуть было не упал, поскользнувшись на крови како-то бедолаги, лежавшего лицом вниз. Судя по продавленной спине, его затоптали насмерть.

– Пусть твоя душа найдет путь в цикл… – пробормотал жрец одними губами.

Чего-то не хватало. Что-то важное ускользало от его внимания.

Сераф поднял взгляд выше.

И забыл, как дышать.

Там, где всегда стоял Собор Триединой не было ничего.

Как это возможно?

Сделав шаг назад, он спиной столкнулся с другим человеком. Обернулся, бормоча извинения, словно они вообще имени смысл в этом хаосе.

– Как мило… – промурлыкал голос. Он принадлежал женщине, что менялась сейчас на глазах.

Сераф никогда не видел, как становятся одержимыми, и считал, что никогда не увидит, потому что ныне встретить демона скорее редкость, чем обыденность. Но сейчас он собственными глазами наблюдал, как перед ним «преображается» совсем юная девушка. Округлое, почти детское лицо, на котором красовалась хищная клыкастая улыбка, рана на плече, нанесенная летящим обломком, затягивалась с неестественной скоростью. Из-под подола легкого платья, словно ядовитая змея, в сторону Серафа полз тонкий и поразительно длинный хвост, который заканчивался острым, как игла, смертоносным шипом.

– Просишь у дамы прощения, милый? – демонесса облизнулась, пожирая жреца взглядом.

Он не испугался, хотя никогда не встречался лицом к лицу с таким злом. Все, что испытывал Сераф перед этой одержимой – это гнев.

Гнев, в огне которого он мог спалить ее дотла.

Он сжал кулаки, подавляя эмоции и отступая на шаг. Нет смысла убивать оболочку, когда монстр это та, кто скрывается внутри.

– Не бойся. В первый раз я всегда нежна.

Хвост стремительно хлестнул в воздухе, Сераф зашипел от боли, когда шип рассек кожу на его щеке, оставив глубокую царапину. Демонесса облизала капли крови с шипа.

Выражение ее лица вдруг сменилось с игривого на разгневанное, она зашипела, скаля зубы в сторону жреца и рыча, словно недовольная кошка.

– Хс-с-с! Скверная кровь! – едва смог расслышать ее шипение жрец.

Потеряв всякий интерес с Серафу, она убежала прочь, скрывшись в бесконечных переулках Сантремира. Жрец какое-то время смотрел в то место, где скрылась демонесса. Осознание произошедшего накатывало на него неотвратимой волной леденящего душу ужаса.

Катакомбы Собора хранили много секретов, один из которых – Опаловое хранилище. Если Собора больше нет…

Триединая, защити!

Шатаясь, он поспешил обратно в больницу.

***

Скользя по каменному полу, Кейл ворвался в палату к Кайросу. Тот сидел у больничной койки, усыпанный осколками стекла, несколько мелких стеклышек засели в коже, но остальном он был цел. Чистые бинты туго стягивали грудную клетку, лицо все еще носило на себе синяки и ссадины от побоев.

– Ты жив! – выпалил альв, бросаясь к Адару.

– Жив. – пробормотал следователь, сделав новую неуспешную попытку встать на ноги, но упал обратно, скрипя зубами от боли. – Что происходит? Пустота тебя забери, Кейл, помоги мне встать!

– Не знаю. Сераф сказал, что это не землетрясение.

Он помог Кайросу подняться, подставив свое плечо и придерживая того за талию.

– Снаружи какое-то безумие, судя по крикам. – Адар проводил взглядом двух врачей, бегущих мимо его палаты по коридору. – Помоги мне уйти отсюда.

– Ты с ума сошел? Ты едва можешь сам ходить, оставайся здесь.

– Мое место на улицах, а не здесь! – упрямился следователь. – У тебя есть оружие?

– И кому ты поможешь в таком состоянии?! – огрызнулся Кейл, но все равно сунул в протянутую ладонь Кайроса свой револьвер.

– Ты будешь моими ногами. – Кайрос слабо улыбнулся.

Вместе они побрели по коридору лазарета. Больница казалась опустевшей, те, кто мог сбежать, сбежали, те, кто по каким-то причинам не мог, с ужасом глядели на ковылявших мимо законников. Снаружи слышались крики.

– Ты все еще думаешь, что идти туда хорошая идея? – неуверенно спросил Кейл.

– Наша миссия – следить за порядком в городе. Мы нужны людям.

Вдоль коридора, по которому они брели, у стены на носилках прямо на полу лежали мертвецы. Их тела с головы до ног укрывали белоснежные простыни. Покойники молчаливо ждали, когда за ними придут служители Погоста, чтобы помочь душе вернуться в бесконечный цикл.

Кейл замер, когда одно из тел под простыней неестественно дернулось.

– Во имя яиц Якова, что за срань?! – выругался Кайрос, который тоже это заметил.

Они в ужасе наблюдали, как мертвец неуклюже скатился с носилок на пол, явив следователям голый зад. Кожу покойника покрывали трупные пятна, сомнений в том, что он мертв, не было.

Но он поднимался на ноги, словно самый настоящий живой.

Кейл никогда не отличался набожностью, но сейчас он сам того не осознавая начал шептать молитву Деве-Защитнице, когда покойник обернулся к ним, уставившись своими белесыми глазами, которые оставались мертвыми и безучастными. Его голова неуклюже клонилась к правому плечу, челюсть растянулась в кошмарном оскале, обнажавшем клыки, которых не могло быть у человека.

– Оскверненный. – тихо произнес Адар, поднимая револьвер и взводя курок.

Демоны, попадающие в ловушку мертвого тела, становились оскверненными. Ходячими мертвецами, испытывающими сверхъестественный голод, который невозможно утолить ни едой, ни смертной плотью. Безмозглые, ведомые лишь инстинктом охоты, но смертоносные, как и любые другие одержимые.

Кейл никогда раньше не видел одержимых, и сейчас, наблюдая, как перед ним оживает и изменяется мертвец, он почти дрожал от страха. Будь он один, он бы, возможно, уже со всех ног бежал прочь, но он не мог бросить Кайроса на произвол судьбы.

Адар выстрелил, нос защекотал запах пороха. Пуля вошла в череп оскверненного, тот запрокинул голову, сделав назад два неуверенных шага. Выпрямился, вновь уставившись на Кейла и Кайроса немигающим взглядом мертвых глаз. Отверстие в голове демонического мертвеца не кровоточило, но, кажется, и не нанесло ему вреда.

– Пустота и энтропия… – в голос произнесли законники.

Следователь выстрелил снова, попав твари в грудь, но та упрямо шагнула навстречу, лишь слегка качнувшись в сторону, когда пуля пронзила тело насквозь. Еще выстрел. Мимо. Рука Адара начинала дрожать, Кейл видел это и не мог судить. Ему и самому было страшно до смерти.

Кайрос почти разрядил в тварь весь барабан, но ее это не остановило ни на секунду. Последний выстрел эхом раздался в коридоре лазарета. Искра, вылетевшая из ствола вслед за пулей вдруг превратилась в струю пламени, устремившуюся к монстру, и пронзила его, проплавив в мертвой плоти дыру размером с монету. Воздух лазарета наполнился запахом паленой человеческой плоти. Кейла затошнило. Оскверненный остановился, зловеще скрипя и стуча зубами, повернул назад только голову, с противным хрустом свернув самому себе шею. Огонь сделал круг за спиной одержимого, раздулся, расцвел, словно алый цветок, озарив ярким светом коридор, и с новой силой врезался в мертвую плоть, снеся твари голову. Обезглавленное тело с дымящейся шеей еще немного постояло на месте, прежде чем безвольно рухнуть на пол.

За оскверненным стоял Сераф. Жрец надевал на руки черные перчатки, но Кейл успел заметить, что запястья священника носили глубокие шрамы от старых ожогов.

– Никогда не думал, что скажу это служителю Погоста, но я рад тебя видеть.

Сераф показал указательными пальцами на свои уши, из которых шла кровь.

– Я почти ничего не слышу! – крикнул он. – В городе паника, взорван Собор.

Кейл вздрогнул, Кайрос напряженно поджал губы. Оба не могли поверить в то, что говорит жрец.

– Что? Как?

Вряд ли Сераф мог ответить на эти вопросы, даже если бы услышал их. Он подхватил Адара под руку с другой стороны.

– Мы нужны Сантремиру! Я помогу!

***

Набата приходила в себя, сознание медленно возвращалось к ней, мягкие объятия забвения не желали так быстро отпускать инквизитора. Она мучительно перевернулась на бок, ее стошнило водой, голова угрожала расколоться надвое из-за стучащей боли в виске. Она коснулась рукой лба, тут же одернула руку, зашипев. На перчатке остались ярко-красные пятна. Волосы промокли, одежда заметно потяжелела после воды.

Осмотревшись, Набата не узнала место, в котором очнулась. Вокруг гладкие отполированные древней рекой полосатые скалы, где-то вдали шумела вода и, кажется, кричали люди.

Вместе с сознанием возвращались и последние воспоминания. Взорвавшийся Собор, ударная волна, перевернувшийся паром, какой-то безумец, чуть не утащивший Набату на дно.

Осторожно и неспешно поднявшись на ноги, она быстро нашла нужную сторону света и уставилась туда, где по ее воспоминаниям должен находиться шпиль сантремирского собора.

Ничего.

Великолепный огромный город находился все там же, но шпиля не было. В небе из облаков до сих пор видно пугающей величины кратер. Сам Сантремир с этого расстояния мерцал из-за пожаров, возникших повсюду. Дым от них поднимался вверх, ветер сносил его и пепел в сторону Набаты. До носа инквизитора уже доносился едкий запах дыма. Не тот, который исходит от костра или даже локомотива – это был удушливый и тяжелый запах, который нельзя спутать ни с чем, который возникал только тогда, когда горели человеческие поселения и надежды. Набата прикрыла рот рукой, ужас происходящего не позволял поверить в то, что все это не кошмарный сон, а реальность.

Теневис бесшумно возник рядом, встав плечом к плечу. Он тоже смотрел поверх скал на дымный горизонт, где по равнине распластался силуэт города. Взглянув на демона, Набата не смогла прочесть его эмоций, лицо оставалось непроницаемым.

– Я должна спешить. – дрожащим шепотом произнесла она, убрав руку от лица. – Если Собор уничтожен… – не смогла закончить, потому что перехватило дыхание. – О, Дева-защитница, помоги нам… – она коснулась знака инквизиции на груди.

Если Собор уничтожен, если взрыв добрался до хранилища, это означало, что сотни, тысячи демонов оказались на свободе. Прямо сейчас появляются все новые одержимые, а погибшие в катастрофе превращаются в оскверненных. Даже если в ближайшие дни все инквизиторы вернутся в столицу, их не хватит, чтобы навести порядок. Как ни старался Харонд укрепить ряды инквизиции, усилия главы ордена теперь выглядели каплей в море из бедствий и кошмаров.

Если это не очередной конец света, то что?

Демон медленно вдохнул через нос, чем привлек внимание Набаты.

– Согласен. Не хочу, чтобы то, что мы ищем, сгорело в огне пожаров.

– Лети вперед, пока я поищу Пятого, этот конь не ушел далеко и наверняка ищет меня. А ты найди… попробуй отыскать в городе жреца смерти по имени Сераф. Он носит рубиновую серьгу, ты не спутаешь его ни с кем.

– А если не отыщу? – Теневис скосил взгляд на инквизитора. Демон нарочно не произнес слова о возможной гибели этого человека. Неужели не хотел задеть чувства Набаты?

– Неважно, каким будет результат, возвращайся ко мне.

***

Выслушав просьбу Набаты, Теневис с готовностью кивнул и с места взмыл в небо, обернувшись вороном. После того, как они с инквизитором наблюдали уничтожение Собора, они словно молчаливо приняли решение временно позабыть о своих отличиях и разногласиях, потому что перед лицом того, что произошло им придется работать сообща. Собор был сердцем ордена инквизиции. Тюрьмой для демонов. И архивом всей истории Талаума, которую удалось сохранить или восстановить, демон возлагал большие надежды на это место, а теперь…Теперь все перспективы найти нить к тому, чтобы отыскать способ освободиться от бессмертия стали неприятно туманны и сомнительны.

Теневис испытывал искреннее любопытство. Кому под силу свершить такое с тем, что стало символом борьбы с такими, как он? Он бы с радостью познакомился с ним.

Может, он поторопился, выбирая в союзники инквизитора?

Демон в облике ворона проносился над полями, что кормили весь город. Еще совсем недавно бескрайние ярко-зеленые луга теперь посерели, превратившись в грязные ковры, усыпанные обломками, пеплом и мусором. Фруктовые деревья склонились к земле, надломились под яростным натиском стихии, их ровные ряды дрогнули. Бескрайние золотые поля пшеницы засыпало грязью, кусты других культур вырвало с корнем, унеся прочь. Эта утрата станет для Сантремира не менее страшной, чем за минуту исчезнувший в огне собор.

Птицы огромными стаями носились по небу, истошно и испуганно крича, словно возвещая об апокалипсисе. Теневис проносился сквозь их беспорядочные ряды, приближаясь к городу. Пернатые городские жители в ужасе расступались перед рассекающим их стаи демоном. Для Теневиса оставалось загадкой, как животные определяли то, что он не тот, за кого себя выдает – другие вороны предпочитали держаться от него подальше, птицы поменьше спасались, улетая прочь, хищники покрупнее игнорировали. Смертные, в отличии от зверей, не замечали странностей в огромном черном вороне.

Он не помнил, когда последний раз так близко приближался к оплоту человеческой цивилизации. Когда живешь слишком долго, трудно воспринимать время также, как смертные. Иногда кажется, что то, что случилось сотни лет назад, происходило вчера. Поэтому Теневис удивился, когда пересек высокую городскую стену, под которой лежал сейчас сошедший с рельс горящий поезд. Хрупкие воспоминания демона не хранили в себе образов дамбы, заперевшей в себе воды Делимара, улицы не были такими длинными, а здания – высокими. Сантремир и раньше казался огромным, но теперь он поражал воображение. Город не расширялся, а рос в высоту, росли стены, защищавшие людей от внешнего мира, росли дома. Может, не за горами тот день, когда появились бы здания, которые бросили бы вызов величию Собора, если бы последний час назад не превратился в огненный столп и исчез.

Чувствительные птичьи глаза заслезились от дыма. Теневис спустился ниже, высматривая среди бегающих внизу фигур жреца с рубиновой серьгой.

Несмотря на то, что день находился в разгаре, здесь, на улицах Сантремира, словно наступил вечер. Тени высоких зданий укрывали собой переулки и мостовые, дым и пепел укрыли город, спрятав от жителей красное небо и поглотив все яркие краски дня. Ворон сел на фонарный столб, чтобы осмотреться.

Прислушавшись к своим чувствам, Теневис невольно распушил перья. Он ощутил их присутствие, воздух словно сгустился от злой магии, кажется, ею можно поперхнуться, если вдохнуть полной грудью.

Демоны. Сородичи Теневиса вырвались на свободу, их сущности хаотично метались в пространстве, превращая людей в одержимых. На мгновение ворону показалось, что он может увидеть их бестелесные души, но это лишь разыгравшееся воображение.

Улицы по большей части пустовали. Безмолвные мертвецы в разных позах лежали под обломками, которые во все стороны несла ударная волна. Один из трупов пошевелился, пытаясь выбраться из-под гигантского камня, раздавившего бедняге ноги. Теневис склонил голову на бок, моргнув. Оскверненный. Лишенный разума демон в мертвом теле, жалкое зрелище, которое заставило Теневиса с отвращением отвернуться. Оскверненный скреб когтями камни мостовой, его скрюченные измененные пальцы уже были стерты в кровь, пустые глаза без какой-либо искры разумности светились красным. Пусть остается запертым в этой ловушке.

Ворон поднял взгляд, уставившись вдаль. Идеально прямая улица, словно стрела, пронзала Сантремир насквозь, и если бы не дым, то можно было бы разглядеть противоположную стену города. Что-то яркое, словно светлячок, пересекло улицу и скрылось в переулке. Заинтересованный увиденным, Теневис последовал за странным видением.

***

Полупустая больница очень скоро превратилась в полевой госпиталь и приют для тех, кто не знал, куда идти. Кейл смог организовать подобие ополчения из уличных констеблей и просто горожан, которые могли держать оружие. Он командовал, чтобы из мебели и обломков создали баррикады, заколотили окна и все двери, кроме главного входа. Кайрос чувствовал себя бесполезным, наблюдая за тем, как справляется его помощник, но понимал, что в своем текущем состоянии он скорее обуза, чем защитник. Даже за каждый вдох приходилось платить болью, куда ему сражаться.

В считанные часы в больнице уже яблоку негде было упасть. Доктора трудились, непокладая рук, оказывая помощь раненным, им помогали неравнодушные, но и этого оказывалось недостаточно. Коридоры и палаты наполнились стонами, испуганными шепотами и отчаянными молитвами Деве-защитнице.

Кайрос сидел в коридоре на полу, когда мимо него пронесли замотанное в окровавленную простынь тело. Восьмое за последние двадцать минут. К сожалению, усилий докторов не хватало на то, чтобы помочь всем, в итоге приходилось делать нелегкий выбор в пользу тех, кого еще можно спасти, отдавая судьбу тяжело раненных в руки богини.

К удивлению следователя, жрец Погоста оказался полезен для защитников их маленького оплота безопасности и не только благодаря тому, что он умел управлять пламенем. Сераф на удивление сведущ в оккультизме и, подобно настоящему инквизитору, расставлял охранные знаки внутри больницы, чтобы защитить всех, кто внутри, от одержимости. Увы, отогнать уже обретших кровь и плоть демонов это не помогало. В подтверждение мыслей Кайроса на улице раздался новый залп выстрелов, среди которых следователь узнал револьвер Кейла. Спустя несколько минут и сам помощник вернулся к Адару.

– Я организовал дежурства, боеприпасов нам хватит на… – он поджал губы. – На какое-то время. – Кайрос видел, что «какое-то время» это большое преувеличение со стороны альва. – По крайней мере в столовой еды хватит еще на две такие больницы. Но нам придется либо искать помощь, либо выбираться отсюда.

Адар слабо хохотнул, поморщившись от боли в ребрах.

– В ближайшее время я скверный ходок.

– Мы справимся. Но нам нужен план, что делать дальше. – он печально посмотрел на коридор, где лежали, стояли, сидели люди. Грязные, раненные, перевязанные, напуганные. – Это больница, а не форт. А демоны не единственная угроза.

Кайрос вопросительно поднял бровь.

– Мародеры. – пояснил Кейл, скривившись. – Жители Черного округа не постесняются, чтобы использовать возможность обогатиться за чужой счет. Один из ребят на баррикаде уже видел группу с нашивками какой-то банды с нижнего уровня. Пока они не подходят близко, но мне все равно неспокойно.

– Тюрьма.

– Что?

– Ты сказал, что больница не форт. – Кайрос сел поудобней. – Тюрьма больше подойдет для того, чтобы организовать там оборону. А еще там нет проблем с оружием и патронами.

– Это противоположный конец города. – Кейл покачал головой. – А у нас слишком много тех, кто не может идти сам. Ты, кстати, в их числе. План хорош, но мы будем легкой добычей для любого, хоть демона, хоть мародера.

– Тогда возьми ребят и отправляйтесь в участок Зеленого округа. Может, еще кого подрядите на то, чтобы помочь нам в обороне.

– С чего ты взял, что Жантар допустит меня до оружейной?

– С того, что я его придушу, если он этого не сделает. Положение в городе чрезвычайное, у нас нет времени на бюрократию. А будет противиться, пристрели.

– Ты серьезно?

– Я серьезно, Кейл. Посмотри. – он кивнул на коридор. – Нам нужна защита сильнее, чем печати и документы. Ладно, может, я погорячился, предложив тебе убийство главного следователя, но если он будет мешать, можешь с чистой совестью его вырубить, чтобы не мешал.

Юноша какое-то время молчал, выслушав Адара, но потом уверенно кивнул.

– Хорошо.

– И навести матушку. Понимаю, ты стараешься держаться и не показывать виду, но я вижу, что ты беспокоишься. Твой дом не так далеко от участка.

– Но это крюк…

– Навести. Считай, это приказ.

Кейл благодарно улыбнулся.

– Спасибо.

– Тебе спасибо. Ты отлично справляешься с командованием.

– У меня был хороший учитель.

– Ой! – Кайрос театрально схватился за сердце. – Прекрати, а то доведешь меня до приступа. Это наглая лесть, в которую я никогда не поверю. Иди уже.

Кейл отдал честь, стукнув правым кулаком в левое плечо, и, развернувшись на каблуках, отправился собирать экспедицию в Зеленый округ. Адар мог бы гордиться им, но понимал, что то, каким стал юный альв, это заслуга самого Кейла, а не его начальника. Ни для кого не секрет, что Кайрос был дрянным шефом и еще худшим учителем, но несмотря на все его пороки, Кейл оставался ему предан. Это казалось настоящей загадкой для следователя – чем же он заслужил такое отношение к нему со стороны юноши?

– Я закончил. – из размышлений его вытащил голос Серафа. Жрец все еще говорил громче, чем требовалось, слух восстанавливался, но медленно. – Мы в безопасности в этих стенах. А где Кейл?

– Отправился за патронами и оружием. – Кайрос качнул головой в сторону выхода.

– Это опасно. Триединая присмотрит за ним. – Сераф коснулся рукой в перчатке святого символа на груди. Заметив следы от мела, которые после этого жеста теперь появились и на черной сутане, он принялся неловко стряхивать их.

– Полный барабан и острый глаз ему сейчас нужнее пустых благословений.

– Пустых? – переспросил священник. – Полагаю, у тебя есть причины так говорить даже в моем присутствии. – спокойным тоном добавил он.

– Даже не будешь спорить?

– А в этом есть смысл? – ответил Сераф вопросом на вопрос. – Вдобавок, ты говоришь разумно, заряженный револьвер сейчас будет ценнее моей молитвы, как ни крути.

– Знаешь, мне теперь даже стыдно за свою грубость. – нехотя признался Адар, отведя взгляд. В окне мелькнуло что-то знакомо белоснежное. Он нахмурился.

Сераф примирительно улыбнулся, закончив приводить в порядок одежду от следов мела.

– Значит, я все сделал правильно. Ты что-то заметил? – он проследил за взглядом следователя.

– Кажется, Улику.

– Улику? – непонимающе переспросил жрец.

Кайрос не ответил на вопрос. Опираясь о стену, он медленно поднялся на ноги и проковылял к заколоченному изнутри окну. Взглянув в щель между наспех подогнанными досками, он убедился, что ему не показалось. Он спешно похромал к выходу, мысленно проклиная Ашура за то, что так сильно отделал его по ребрам. Сколько займет теперь восстановление?

– О какой улике ты говоришь? – жрец следовал по пятам за Кайросом.

Вместе с Серафом он вышел к баррикаде, сложенной у главного входа. Двое констеблей в истерзанной сажей и демоническими когтями форме приветственно кивнули ему, с ними дозор несли еще трое гражданских с оружием. Над их головами возник белый крылатый силуэт, дозорные испуганно похватались за стволы, но Кайрос жестом велел им успокоиться.

– Это не враг. Опустить оружие.

Звучало достаточно убедительно, чтобы его послушали.

На баррикаду бесшумно опустилось крылатое существо. Белоснежная шерсть, четыре таких же белоснежных крыла, кажется, даже пепел от взрыва и пожаров не смогли испортить чистоты этого существа. Его можно было бы принять за кошку, если бы не две пары таких же прекрасных белоснежных крыльев.

– А вот и Улика. – Кайрос указал Серафу рукой на кошку.

– Не удивлен, что следователь дал животному такое имя. – священник задумчиво склонил голову на бок, разглядывая Улику. – Никогда не видел таких кошек.

– Я не уверен, что это кошка. – Адар взглянул в пронзительные небесно-голубые глаза животного, в которых ему мерещилась искра разума каждый раз, когда он смотрел в них.

Мир вокруг погас, время остановилось, превратившись в тягучий кисель. Даже частички пепла и сажи, витавшие в воздухе, остановились и зависли.

Он вспомнил.

Его бросили умирать на полу собственной квартиры. Все тело – сплошная боль, невозможно даже дышать. Он почти ничего не видел, почти не слышал, его тошнило от вкуса крови на губах и горечи желчи в горле. Он знал, что умирает, но не мог даже набрать в грудь достаточно воздуха, чтобы позвать на помощь. Не мог даже выползти из квартиры в коридор, чтобы его нашли.

Кайрос ожидал, что испугается смерти. Ощутит отчаяние от того, что никто ему не поможет, даже он сам, но вместо этого ничего, кроме тупого смирения с собственной участью. Он всегда играл с огнем, и когда-то должен был проиграть. Такой конец ждет каждого, кто бросает дерзкий вызов судьбе, словно испытывая ее терпение. После смерти супруги он всегда вел себя так, как будто у него на руках все козыри против собственной смерти.

Яркий свет заставил его отвлечься от мысли о неминуемом конце. Кайрос открыл единственный глаз, потому что второй заплыл от огромного отека. Этот свет не ослеплял, даже не вынуждал щуриться после долгого пребывания в темноте. Этот свет успокаивал душу, прогонял из головы гнетущие мысли, обещая надежду. Моргнув, Кайрос увидел, что перед ним не просто свет – это Улика. Крылатая кошка стояла на полу рядом с ним, глядя на следователя со смесью сострадания и волнения. Почему она так светится, словно изнутри? Неужели он не замечал этого раньше?

Улика наклонилась к нему, заглядывая в глаза. Кайрос провалился в них, не в состоянии сопротивляться, его сознание словно подхватил теплый приятный поток, унося в забвение, все тело окутывало тепло, избавляя от боли и облегчая страдания истерзанного пытками тела.

Моргнув, видение исчезло. Пепел и сажа снова закружились в воздухе, звуки вернулись. Улика все также сидела на баррикаде перед ними, отрешенно рассматривая людей и сложив за спиной свои крылья. Бросив быстрый взгляд на Серафа, Кайрос понял, что прошел всего миг, длящийся не дольше одного удара сердца. Что заставило его вспомнить это? Кошка? Или то, что он ее встретил? Что за странные чувства он испытал? Мысль о том, что это именно Улика позволила ему дожить до момента, когда придет помощь, казалась абсурдной, но…

Сераф сказал, что то, что Адар выжил, не иначе, как чудо. Что, если причина этого чуда и правда сидит сейчас перед ним? Она ведь нашла его даже теперь…

– Сэр, прогнать ее? – спросил констебль.

– Нет. – Кайрос хотел взять Улику на руки, но вспомнил о ребрах. – Падре, не мог бы ты…

– Конечно. – Сераф заботливо взял животное на руки. Улика позволила это сделать и не пыталась уклониться, будто осознавая, что здесь ей не причинят вреда.

Чем дольше Улика находилась у следователя, тем больше он убеждался, что Ористо держал вовсе не обычную кошку.

И дело даже не крыльях.

***

Он болезненно щурился от света, который исходил от крылатой кошки. Что-то с этим животным определенно было не так, но Теневис не понимал, что именно. Он точно видел со своей крыши, что это не демон, скрывающийся за прекрасным и безобидным обличьем, как он скрывается за обликом ворона. От света, исходившего от кошки, у него болели глаза, хотя людям вокруг она не приносила таких неудобств. Человек в рясе священника Погоста взял ее на руки…

Серьга.

Теневис заметил у жреца в ухе рубин, висящий в серебряном колечке. Ему повезло, что он отыскал его так скоро.

Пора возвращаться к Набате.

***

Пятый отыскал ее по пути к Сантремиру.

Набата ни сколько не удивилась, когда верный конь бодрой рысью поспешил к ней через сметенные взрывной волной поля, едва почуяв ее запах. Хороший конь. Добрый конь. Животное приветливо покачало головой, и инквизитор провела рукой по длинной лошадиной морде. Пятый ткнулся носом навстречу ладони. Он где-то растерял все снаряжение, что нес на себе, осталась только сбруя, но это сейчас не так важно, как то, что Набате сейчас нужно как можно скорее добраться до города.

Она забралась на лошадиную спину, но уже не помнила, когда последний раз ей приходилось скакать без седла. Пятый послушно дождался, когда инквизитор устроится на нем и без всякой команды направился в город, Набата только толкнула его бока, чтобы ехать быстрее, но, кажется, ее конь и сам хотел оказаться там как можно скорее.

Приходилось осторожно выбирать дорогу, чтобы Пятый не переломал ноги. Повсюду лежал мусор и обломки, местами земля вздыбилась, из нее торчали корни, деревья в одном направлении повалились на землю, зерновые оказались неизбежно побиты стихией.

Гибель людей, разрушения и пожары, к сожалению, станут для Сантремира не последними бедствиями. Город будет ждать голод.

Набате встречались безжизненные тела на пути, многих почти полностью засыпало землей без возможности выбраться, похороненные заживо, они усеивали поля вокруг города, как кошмарный урожай, который собрала сегодня смерть. Люди, альвы, фамианы – для Старухи-жницы нет разницы, поля, что когда-то кормили весь город сейчас превратились в одну братскую могилу. Инквизитор сильнее прижалась к лошадиной шее, уставившись вперед, чтобы не видеть разрушений, которые произошли у нее на глазах. Пройдут десятилетия, прежде чем Сантремир полностью оправится от этого удара. Если вообще оправится.

Город стремительно приближался, до слуха Набаты донеслись выстрелы. Вспышки пороха возникали то тут, то там у Врат Девы – исполинская арка, воздвигнутая во времена основания города.

Набата объехала перевернутый дилижанс. Бросив на него короткий взгляд, она никого не увидела, ни живых, ни мертвых. Возможно, им повезло спастись. Набате очень хотелось верить в это.

Приближаясь, помимо выстрелов она услышала рык, и от этого звука у нее зашевелились волосы на затылке. Ни один хищник пустошей не умел издавать подобные звуки. Ни один человек не мог кричать так истошно.

Только одержимый.

Набата привычным движением потянулась к кобуре на бедре, но с ужасом осознала, что с ней нет ее верного револьвера, скорее всего, он навсегда остался лежать на дне Делимара, когда она боролась за жизнь. С ней не было ничего, что могло бы помочь в сражении с демоном – ни опалов, ни железных штырей, ни кандалов, ни оружия. Ничего, кроме ее знаний и опыта. Она сжала на груди знак инквизиции, обратив к богине безмолвную молитву – все, на что она могла рассчитывать теперь.

К выстрелам прибавились крики людей, и Набата отчаянно ударила пятками бока Пятого. С оружием или нет, ее долг стоять щитом между людьми и демонами.

Их изначально было шестеро – защитники города в форме констеблей, крича и бранясь, они изо всех сил пытались остановить тварь, которая уже убила двоих из них и теперь стремилась добраться до остальных. Железо неплохо справлялось с этим, пули застревали в теле одержимого, на время ослабляя и замедляя, но этого оказывалось недостаточно.

Так всегда, когда дело касается отпрысков Астарота – первородного демона гнева. От природы сильные, выносливые и невероятно злобные, чтобы усмирить их ярость, нужно очень много железа. Первое, что увидела Набата – его пылающие огнем глаза, тело, когда-то принадлежащее человеку, словно раздулось, но не в уродливую жирную массу, каким был Скряга. Этот представлял из себя скорее гору мускулов со вздувшимися венами, по которым струилась раскаленная, словно магма, кровь. Набата знала, что огненная кровь приносит нескончаемую боль этим созданиям, льющаяся из ран, она могла устраивать пожары и оставлять ожоги невезучим противникам одержимого.

Всего однажды на свою жизнь инквизитор встречалась с голиафом. Роберт еще был жив, а она только познавала секреты ремесла охоты на демонов, но она хорошо помнила, как тяжело тогда далось им обоим это сражение. Но тогда с ней был опытный учитель, снаряжение и надежный план.

А сейчас не ее стороне только внезапность и безрассудство.

Голиаф разорвал напополам третью жертву прямо на глазах ее товарищей и отбросил в сторону. Теперь констеблей оставалось всего трое, один в ужасе бросил оружие и побежал по мосту в город, вопя от ужаса. Двое. Несчастный, которого прикончил голиаф, даже в смерти не выпустил из рук оружия, половина его тела, кувыркаясь, прокатилась по дороге и замерла в пыли. Набата на ходу спрыгнула со спины Пятого, ни на секунду не останавливаясь, забрала из рук мертвеца двуствольное ружье, проверила – заряжено. Все лучше, чем ничего.

Голиафы почти непобедимы.

Почти.

Набата прицелилась в бедро одержимого, ближе к паху.

Перед ее мысленным взором в мгновение ока пронеслись события почти пятнадцатилетней давности. Как Роберт отвлекал тварь на себя, а в задачу Набаты входило повредить как можно больше крупных сосудов в теле демона.

Даже измененное магией, это все еще тело смертного.

Пули констеблей приносили голиафу лишь временное неудобство, пылающая кровь струилась по его уродливому телу, оставляя на нем борозды из ожогов, а в воздухе тошнотворный запах паленого человеческого мяса. Ярко-оранжевая кровь густыми каплями падала на влажную землю, шипя и дымясь. Простые законники не знали, как бороться с такими монстрами.

Задержав дыхание, Набата нажала на спусковой крючок. Пуля пронзила ногу голиафа насквозь, тот от неожиданности упал на одно колено, пылающая кровь залила и подожгла его штанину и хлынула на землю. Одержимый обернулся к ней, горящие огнем глаза уставились на нее, когда-то привлекательное человеческое лицо исказила гримаса гнева. Набата выстрелила снова, пуля прошила мускулистую шею, с другой стороны вызвав настоящий фонтан из огненной крови.

– Железо! – крикнула она выжившим. – Вбейте ему в череп, пока он слаб!

Один из законников вытащил из ножен кортик и бесстрашно приблизился к одержимому, умелым движением воткнув лезвие демону в глаз, тот лопнул, огненные брызги попали на руку констебля и, вскрикнув от боли, законник отскочил назад, держась за обожженную конечность. Голиаф зарычал, рык утонул в бульканье и затих. Монстр стал заваливаться на бок, пока не упал на землю, в лужу собственной остывающей крови.

– Будет лучше, если проткнуть не только череп, когда найдете еще железо. – вместо приветствий произнесла Набата. Бросив взгляд на тела мертвых констеблей. – Мне жаль, что я не пришла раньше.

Все еще бледные от пережитого кошмара, констебли кивнули.

– У вас есть тут главный?

Они переглянулись. Один из мужчин кивнул на того, чья нижняя половина туловища лежала неподалеку.

– Нам было приказано организовать эвакуацию с полей, а тут… – констебль вытер окровавленный лоб. – Чего стоишь? Найди железо для этого ублюдка, ты же слышал, что сказала инквизитор! – его напарник не стал спорить и поспешил через мост.

– Как обстановка в городе?

– Скверно. Но я не отдаю приказы, а исполняю, так что всей картины не знаю.

– Откуда вы?

– Ремесленный округ.

– Много демонов уже встречали?

Констебль отрицательно покачал головой.

– Этот первый. – он поджал губы. – Думаете, их будет больше?

Набата задумчиво нахмурилась, но так и не ответила на вопрос констебля. Она много раз бывала в хранилище под собором, видела Опаловую тюрьму, знала, как много бессмертных душ томится в этом надежном месте. Если бы ей в голову пришла мысль, что однажды кто-то осмелится уничтожить это место и у него это удастся, то последствия представлялись Набате не просто катастрофическими. Кажется, демонов бы там хватило на треть населения Сантремира, если не больше, бедствие, по масштабам не уступающее Катаклизму. Но не похоже, что город до отказа наводнили демоны. Может, хранилище чудом уцелело?

– В городе есть еще инквизиторы? – спросила она вместо «остался ли еще хоть кто-то в живых» из ее ордена.

– Не могу знать. Если они есть, то должны быть там, где сейчас тяжелее всего. – констебль снова поджал губы. Кажется, он понял, чего боялась стоящая перед ним женщина.

Набата наверняка не была последней из всех. Кто-то из ее братьев и сестер сейчас в пустошах, но у нее не было возможности и способа связаться с ними прямо сейчас. Она подняла голову, посмотрев туда, где раньше в небеса устремлялся шпиль Собора Триединой.

Больше не было.

– Я не могу заточить этого одержимого прямо сейчас. Напихайте в его тело столько железа, сколько найдете. Спрячьте, если возможно. Я вернусь, как только смогу, чтобы закончить то, что мы начали. – она вяло улыбнулась. – Вы отлично справились.

– Но у нас приказ, эвакуация…

Набата перебила его.

– Все, кто был в полях в момент взрыва, уже мертвы. Я не увидела даже раненных. У них не было шансов. Так что забудьте об этом и займитесь демоном. Потом можете отправляться в поля, чтобы подарить штыри в черепа мертвецов, чтобы не стали оскверненными. – она вновь посмотрела на тела. На пустое ружье у себя в руках. – Мне нужны патроны. Или другое оружие.

Констебль с горечью кивнул на мертвецов.

– Берите. Им оно уже не поможет.

Коротко кивнув, Набата принялась осматривать тела. К своему удивлению, у одного из мертвых констеблей нашелся револьвер. Поменьше калибром чем тот, к которому привыкла инквизитор, но все же лучше, чем ничего. От ружья она тоже отказываться не стала, ссыпав в один карман горсть патронов к нему.

– Кто мог свершить такое… – бормотал законник. – Неужели богиня оставила нас.

– Богиня нам ничего не обязана. – твердо заявила Набата, поправляя ружье на плече. – Наше спасение всегда зависело только от нас. Сейчас не время поддаваться слабости. – она свистом подозвала Пятого, запрыгнула на спину коня. – Я вернусь. Будьте осторожны. – бросив напоследок эти слова, инквизитор ударила каблуками бока коня и поскакала через мост Врат Девы, навстречу хаосу.

Констебль еще долго смотрел ей вслед, пока фигура Набаты не исчезла в дыму. Когда инквизитор уехала, он принялся исполнять то, что она велела. Может, он уже не мог помочь тем, кто погиб или прямо сейчас умирает в полях, но слова Набаты убедили его в том, что он может помочь тем, кто выжил.

***

Кейл крался среди садов Зеленого округа. Точнее, среди того, что от него осталось.

Еще недавно воздух здесь славился чистотой и свежестью, а теперь в горле першило от дыма, густо накрывшего весь город, отравив даже это место. Ухоженные дорожки терялись в обломках и мусоре, ярко-зеленые сады заволокло пеплом, от чего растения утратили свои краски, превратившись почти в черно-белую картинку со страниц газет.

Он был не один – по поручению Кайроса Кейл взял с собой еще четверых ребят, обычные уличные патрульные, но они умели стрелять, а сейчас это умение ценилось дороже любых денег.

Кейл осторожно крался впереди. На пути им никто не встречался. Живой. Мертвецов, к сожалению, встречалось много. Слишком много. Альв не знал, от чего его тошнит – от дыма или от вида мертвых тел с самыми невообразимыми ранами. Кто-то лежал в неестественной позе, переломав себе все кости, кого-то проткнули летящие на огромной скорости обломки, а кто-то нес на себе следы острых когтей, и эти раны заставляли нервничать и Кейла и его стрелков, потому что все понимали, кто прикончил этих людей и кто мог оставить подобные раны.

Демоны.

Однако, они не могли повернуть назад. Без оружия и боеприпасов их маленький островок безопасности, в который они превратили больницу, долго не протянет.

Прокравшись через палисадник, они вышли к зданию участка Зеленого округа. Улица казалась тихой, а участок пустым, но Кейл успел заметить часовых в окнах. Взяв в руку значок следователя, он вышел вперед, держа его перед собой, чтобы часовые не приняли его за мародера. Когда он достиг середины улицы, двойная дверь открылась, человек в форме младшего следователя, как и сам Кейл, жестом поманил всех внутрь. Быстро перебежав улицу, альв и его люди оказались под крышей участка, дверь за ними быстро захлопнули, подперев столом.

– Ты не представляешь, как я рад видеть тебя живым. – выдохнул юноша, убирая револьвер в кобуру. Его звали Аттис, Кейл помнил его, потому что они одновременно попали на практику в Зеленый округ, хотя учились на разных курсах.

– Жантар здесь?

– К сожалению.

Кейл в ответ вопросительно поднял изящную альвскую бровь.

– Он приказал нам сидеть тут и не высовываться. Никого не пускать, кроме других законников. – шепотом произнес молодой следователь.

– Что? Почему?

– Одной энтропии известно, почему. Можешь сам у него спросить, если хочешь. Я пытался призвать его к ответу, но ничего из этого не получилось.

– Тогда с чего ты взял, что у меня получится?

– Ты ведь любимчик Кайроса. – хихикнул Аттис. – А Кайрос любимчик Жантара.

– Я не… – Кейл поджал губы, не закончив. Сейчас не время спорить, в любой момент на больницу могут напасть, поэтому промедление может стоить жизней слишком многим. Гордость альва переживет как-нибудь. – Где он?

– Жантар-то? Да у себя. – Аттис кивнул на лестницу, ведущую наверх.

– Подождите меня здесь. – велел он сопровождавшим его законникам и шагнул наверх. Неестественное чувство тревоги росло глубоко внутри Кейла, все казалось неправильным. Взрыв Собора, поведение Жантара. Как он может просто сидеть сложа руки, когда город задыхается в хватке хаоса и беспорядка? Он ведь главный следователь участка Зеленого округа, он давал клятву, такую же, как любой законник, клятву защищать граждан Триумвирата и Сантремир от любой угрозы. Что заставило его трусливо закрыться в своем кабинете?

Кейл твердо решил, что получит ответы на этот вопрос, неважно, какой ценой. Он требовательно постучал в дверь кабинета главного следователя, вошел, не дожидаясь разрешения войти, из-за чего встретил возмущенный взгляд Жантара, когда едва переступил порог.

– Я не давал разрешения войти. – следователь поднялся со стула и угрожающе подался вперед, упираясь руками в стол, опустив лицо и нахмурив брови, словно собирался забодать вошедшего несуществующими рогами. Кейл уже видел раньше эту позу, только тогда гнев Жантара направлялся на Кайроса, свершившего очередной дисциплинарный проступок.

– Как и не давал приказов, которые следовало бы отдать. – бросил альв ответную претензию вместо должного приветствия. – Во имя всех ипостасей богини, Жантар, что происходит?

– А ты не видишь? – он указал на запертое и заколоченное окно. – Хаос. А я делаю все, что в моих силах, чтобы сохранить жизни тех, за кого я в ответе. Какого демона я вообще перед тобой отчитываюсь?! Где ты был?

– В больнице у Кайроса.

– Он жив? – удивился Жантар.

Кейл прищурился.

– А я не говорил, что с ним что-то случилось…

– А ты думаешь, я не знаю, что происходит с теми, кто мне подчиняется? – улыбнулся главный следователь, но Кейлу очень не понравилась эта улыбка, в ней сквозило фальшивое дружелюбие и самая искренняя угроза. Захотелось ощутить под пальцами холодную сталь оружия, но Кейл сдержал этот порыв.

– Действительно. – он улыбнулся. – Ты же не просто так носишь свое звание.

– Тогда прекрати вести себя, как Адар, и требовать от меня каких-либо ответов.

– Да, сэр.

– Я приказал держать оборону в здании участка, никого не пускать, кроме законников. Мы переждем бурю здесь.

– Переждем? Какой в этом смысл? Это звучит, как безумие.

– Просто доверься мне. Мне известно, что в городе и без нас наведут порядок, мы будем только мешать. Лучшим решением сейчас будет, сидеть тихо и не высовываться. Я твой командир, в конце концов! – Жантар сжал кулаки. – Твоя работа не вопросы задавать, а делать, что говорят.

Кейл отступил на шаг. Медленно и осторожно, словно перед ним сейчас находилось дикое животное, способное броситься в любую секунду. А главный следователь мог это сделать, учитывая его военное прошлое и вспыльчивый нрав. Несмотря на смягчившуюся фигуру на посте главного следователя, он все еще оставался крупным и сильным мужчиной, который мог бы проломить голову Кейлу одним хорошим ударом.

– Вынужден не согласиться. – ответил Кейл ровным тоном. – Моя работа – это задавать вопросы и именно этому меня учит Кайрос Адар. А наша с вами работа, это защищать Сантремир и его жителей.

– Ты смеешь спорить со мной, щенок?! – Жантар выпрямился, толкнувшись руками от стола. – Я дал тебе приказ.

– Я нахожу этот приказ нелогичным, а также нарушающим клятву законника. Клятву, которую мы оба давали. – Кейл положил руку на револьвер в кобуре. Жантар заметил это движение и злобно сощурился.

– Ты смеешь мне угрожать? – спросил главный следователь. Его голос звучал ровно, но у Кейла все равно холод пробежал по затылку от этого тона.

– Нет. – альв смело вздернул подбородок, вынимая оружие, но пока не направляя на Жантара. – Но, боюсь, я вынужден арестовать вас.

– Меня?! – хохотнул следователь. При нем не было оружия, а кобура с портупеей остались на противоположном конце стола. Кажется, он не верил в то, что Кейл серьезно может пойти против него. – За что же?

– Нарушение присяги законника. Превышение должностных обязанностей. – альв поднял револьвер. Его рука не дрогнула, что заставило следователя удивленно поднять брови. – Я, Кейл Л’Эндано, младший следователь участка Зеленого округа Сантремира отстраняю вас от должности и вынужден взять вас под стражу.

Лицо и шея Жантара стали почти пунцовыми от несдерживаемой ярости. Его лицо исказила гримаса гнева, оскалившись, он бросился на Кейла, рыча, словно голодный буреед.

Грохот выстрела слышали все в участке. Жантар замер перед Кейлом, непонимающе моргнул, открыв рот, словно хотел что-то сказать, но с его губ не сорвалось ничего, кроме невнятного бульканья. Он упал перед молодым следователем на пол, чтобы больше уже никогда не подняться на ноги.

Кейл опустил револьвер, с горечью посмотрев на тело главного следователя. Даже с пулей в черепе он смог простоять на ногах еще несколько секунд. Удивительная воля к жизни. Или твердолобость, как пошутил бы Адар.

Дверь в кабинет распахнулась, внутрь вбежал Аттис и еще двое человек, которые работали в участке, но не были знакомы Кейлу. Аттис с ужасом посмотрел на мертвого Жантара, на дымящийся револьвер в руке альва. Несмотря на то, что и без слов ясно, что произошло, он все же вскрикнул:

– Яйца Якова, да что произошло?!

– Главный следователь отстранен от своих обязанностей. – отрешенно ответил Кейл, убрав револьвер. – Берите из оружейной боеприпасы и стволы. Мы уходим туда, где нужны.

– Погоди-погоди! – замахал руками Аттис. – Даже есть опустить тот факт, что у меня очень много вопросов к тому, что произошло, с какой стати ты решил, что имеешь право командовать? Ты же даже не следователь!

– Хочешь поспорить со мной? – Кейл мрачно усмехнулся. – Или командовать сам? – он махнул рукой. – Что ж, вперед. Я с радостью передам это бремя тебе.

Аттис нервно облизал губы, еще взгляд забегал в поисках поддержки, но он ее не получил. Кейл прекрасно знал, что этот человек лентяй, а еще трусоват для того, чтобы занять место Жантара, пусть и на время.

– Хорошо, твоя взяла. – согласился Аттис. – Но я все же хочу знать, что тут между вами произошло.

– Самозащита. Жантар предал клятву законника, а когда я сказал ему об этом в лицо, напал на меня. – сухо отозвался альв, обходя стол бывшего начальника. – У тебя есть приказ, выполняй.

Приложив кулак к левому плечу, Аттис кивнул и удалился, хотя Кейл видел, что у следователя полно вопросов и ответ, который ему дали, совсем не устраивал, но настаивать у него не хватило духу. Благодаря Кайросу, у альва имелась своеобразная и весомая репутация. Кейл ответит, просто не сейчас.

Он принялся обыскивать документы Жантара, нагло выпотрошил содержимое каждого ящика, шуршал бумагами, перебирая их и бегло осматривая все найденное. Досье, отчеты, рапорты, сплошная бюрократия, но ничего, что могло бы пролить свет на поведение главного следователя. Все казалось вполне обычным, но Кейл знал, что ему не показалось. Жантар вел себя странно, он определенно знал о том, что на Кайроса случилось покушение, удивился тому, что Адар жив. Он не мог этого знать, прошло слишком мало времени, а потом и вовсе…

Его взгляд упал на урну с порванными бумагами.

Кейл вытряхнул ее содержимое и принялся по кусочкам собирать порванные документы. Приглашение на свадьбу. Счет за пошив новой формы. И короткое послание без адресата.

Ничего не делай. Я все улажу.

Л.

Казалось, ничего особенного, но чутье подсказывало Кейлу, что причина поведения Жантара крылась именно в этой записке. Кто такой этот Л? Что он собирался уладить? Откуда у него столько влияния, что глава участка Зеленого округа послушался его, не задавая вопросов?

Альв внимательно рассмотрел кусочки, но не нашел ни обратного адреса, ни иной подсказки, что могла бы привести его к тому, кто отправил это послание. Сунув кусочки в карман, он отправился на первый этаж, собирать людей.

В ближайшее время его ничего не держит в этом месте.

***

Блуждая по засыпанным обломками улицам, Набата встречала законников, изо всех сил старающихся сохранить подобие порядка, испугала несколько мародеров, которые разбивали витрины магазинов и вытаскивали оттуда все, что не прибито к полу. Бандитам хватало издалека заметить тусклый металлический блеск медальона инквизиции, чтобы убраться до того, как начнутся проблемы.

И ни одного одержимого, если не считать голиафа на въезде в город.

Это радовало и одновременно тревожило. Означает ли это, что хранилище уцелело? Или это лишь предзнаменование куда более зловещих событий?

Пятый фыркал и стриг ушами, разделяя тревогу своей всадницы. Дым щекотал ноздри, раздражал глаза и горло, Набата прикрыла лицо нашейным платком, медленно продвигаясь среди обломков в сторону места, где когда-то находился собор. Она с ужасом ожидала того, что откроется там ее взору, но и того, что сейчас встречалось на пути, заставляло ее сердце сжиматься от скорби. Обрушенные здания, разбитые окна, сорванные крыши, затоптанные лошадьми люди, так и брошенные умирать на улице, смотрели в посеревшее от дыма небо остекленевшим взором. Мужчины, женщины, старики, дети, богатые, бедные, люди, альвы, фамианы – смерть ни для кого не делала исключений.

Черная тень пронеслась над головой инквизитора. Подняв голову, она ожидаемо увидела Теневиса. Сумев привлечь внимание Набаты, демон сделал в воздухе круг и сел на перевернутый диллижанс, обернувшись через мгновение человеком. Ветер подхватил несколько вороньих перьев, оставшихся после такого превращения, и унес куда-то прочь.

– Я нашел его. – уверенно заявил он.

– Уверен?

– Жрец Погоста, весь в черном, рубиновая серьга, примерно твоего возраста.

Набата кивнула. Среди слуг церкви почти не находилось чародеев, тем более огненных, так что Теневис без сомнения нашел того, кого нужно. Она испытала искреннее облегчение от новости о том, что хотя бы кто-то из ее близких выжил в этом безумии.

– Веди.

Обернувшись вороном, Теневис полетел вперед, показывая Набате дорогу. Инквизитор следовала за ним, стараясь не отставать, копыта Пятого громко стучали по пустынной мостовой. Набата не знала, выжил ли хоть кто-то еще из ее ордена, но в душе теплилась надежда на это.

***

Оставив Аттиса за главного, Кейл отправил его в больницу, где Кайрос и Сераф организовали приют для всех, кому нужна помощь и защита, а сам поспешил туда, где находился его собственный дом.

Ему предстояло пройти через сады, выйти на Тупиковую аллею и дойти до самого конца. Зеленый округ являлся престижным и дорогим районом, а семья Л’Эндано не была слишком богатой, поэтому еще дед Кейла купил этот дом на окраине округа, что уже само по себе приближало тебя к сантремирской богеме, но все еще не ставило с ней на одну ступень. Отец Кейла, да поможет Триединая начать ему новый цикл, всегда мечтал однажды стать важным человеком в этом городе, накопить состояние, купить дом побольше, завести личный экипаж и целую армию слуг. Стремление к лучшей жизни находилось в крови у всех потомков Л’Эндано, но вот Кейл его не унаследовал. Ему нравилось раскрывать преступления, разбираться в людях и стрелять. Все это он делал если не блестяще, то очень хорошо, в его мечтах не было места большим деньгам и роскоши, ему хотелось быть полезным обществу и городу, тем самым ломая стереотипы об альвах, которые, возможно, отчасти и были одним из препятствий для деда и отца Кейла на пути к богатству. Из-за Братства Истоков к альвам относились если не с открытой неприязнью, то с откровенной осторожностью, предпочитая в союзники и партнеры кого-нибудь из людей. Кейл нередко встречался с предрассудками в свою сторону, но всегда блестяще с ними справлялся.

Учитывая, что произошло в городе, он верил, что хотя бы на время все позабудут о расовой нетерпимости.

В какой-то степени, Кейл не ошибся – среди мародеров, что дружно грабили пустующие (и не только) дома, можно было заметить представителей всех трех разумных рас. Общая беда пока совсем не так объединяла людей, как хотелось бы.

Сжимая в руке револьвер, он от укрытия к укрытию двигался в сторону своего дома. Сердце пропустило удар, когда в конце Тупиковой аллеи наконец показалось родовое гнездо Л’Эндано. Кейл сразу увидел, что дверь сорвана с петель, осколки стекла усыпали садовую дорожку перед домом, но вокруг, кажется, тишина. Ни души, и это пугало. Жива ли его мать? Что с Рикой? Позабыв об осторожности, Кейл поспешил к дому, под его ботинками хрустела мелкая щебенка, перемешанная с осколками стекла.

Женский вскрик заставил его замереть на мгновение. Через секунду Кейл уже бежал к дому со всех ног. Он не понял, кому принадлежит этот крик, не узнал голос, но страх за мать гнал его вперед.

Он почти вбежал в дом, когда из проема, где должна стоять дверь, почти вылетел незнакомый ему человек, а за ним разгневанная Рика с кочергой в одной руке и с кухонным ножом в другой. Большие глаза фамианки угрожающе блестели, она по животному скалилась, замахнувшись на человека. Тот споткнулся о лежащую на земле дверь и упал, вопя о пощаде. Судя по ссадинам на руках и голове, Рика уже какое-то время занималась его избиением.

– Ты не притронешься ни к чему в этом доме! – шипела она злобно. В ярости фамианка стала похожей на кошку – ули прижаты к голове, зрачки расширены от адреналина.

– Я уже ухожу, ухожу! Ай! – не слыша или не слушая слов грабителя, Рика огрела его кочергой по ребрам. – Хватит, прошу!

– Думаю, он уже получил по заслугам. – подал голос Кейл, наблюдая за этой сценой. – Отпусти его.

Увидев знакомое лицо, фамианка будто пришла в себя. Ее лицо приняло уже знакомое юноше наивное выражение, по тому, как расцвела улыбка на ее губах, он понял, что она очень рада его видеть.

– Кейл! Хвала богине, ты жив. – Рика снова замахнулась на грабителя кочергой, но в этот раз не ударила. – Ты еще здесь?! – рявкнула она.

Спотыкаясь и неуклюже волоча ноги, неудачливый мародер поспешил убраться подальше от воинственно настроенной фамианки.

– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть.

– Взаимно. С госпожой все в порядке? – он шагнул внутрь.

– Твоя мать цела. – послышался с кухни знакомый спокойный голос. Вбежав в дом, Кейл сгреб свою мать в объятия, не в силах скрыть радости и облечения. – Стараниями твоей подруги. Ну, хватит, это неприлично, такому взрослому мужчине обнимать свою маму на глазах у девушки. – добавила она, улыбаясь.

Кейл отстранился, только теперь убрав оружие в кобуру. Осмотрелся.

В доме царил настоящий хаос – все, что могло разбиться – разбилось, часть мебели перевернута или безнадежно испорчена осколками и мусором.

– Я беспокоился.

– Мальчик мой. – пожилая альвийка коснулась щеки сына. – Две взрослые женщины вполне способны постоять за себя.

Кейл с благодарностью посмотрел на Рику. Только сейчас он увидел и понял, что у фамианки перебинтовано плечо, на лбу красовалось множество неглубоких порезов, а одно ухо до сих пор кровоточило из отсеченного чем-то острым кончика. Его мать, в отличии от бывшей воровки, выглядела слегка помятой, словно после долго поездки в седле.

– Ты в порядке? – опомнившись, спросил Кейл. Теперь он испытал укол вины за то, что совсем не подумал о ней. В ответ Рика кивнула.

– Мелкие царапины в основном. Поверь, у меня и хуже бывало. Ты знаешь, что произошло?

Они не сговариваясь все втроем посмотрели в разбитое окно, откуда когда-то открывался вид на Собор, но теперь там ничего не было.

– Мы пытаемся понять. Но сейчас главное – уцелеть.

***

Она увидела их. Серые силуэты людей угадывались в сизом смоге, укрывшем город, они стояли за баррикадой, сложенной перед сходом в здание больницы. Теневис пролетел прямо над головой Набаты, едва не задев крылом ее шляпу. Без лишних слов она поняла, что это жест означал, что они на месте.

Не спешиваясь, Набата шагом подъехала к баррикаде, ощутив на себе нацеленные стволы раньше, чем увидела тех, кто целился. Чутье, которое причудливым образом развилось после долгих путешествий по пустошам от одного Свободного города к другому, чутье, которое могло спасти жизнь, и сейчас оно тревожно стучало под кожей, предупреждая об опасности.

Их было четверо, двое в гражданском и двое констеблей, они неприветливо смотрели на Набату, держа руки на оружии. Серафа среди них не оказалось.

– Поворачивай назад. – велел один из констеблей тоном, который не потерпел бы возражений.

– Я не враг. – Набата открыла пыльник на груди, явив на свет знак инквизиции. Люди на баррикаде нахмурились, но опустили оружие.

– Откуда нам знать, что ты та, за кого себя выдаешь? Может, ты сняла знак с трупа. – недоверчиво спросил все тот же констебль.

– Мое имя Набата Алейн, а мне известно, что среди вас есть жрец Погоста Последнего пути. Его зовут Сераф, и он может подтвердить, что я та, кто я есть.

Часовые переглянулись. Один скрылся за дверью больницы, другие остались следить на Набатой. Повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь звуками выстрелов где-то вдалеке. Посмотрев по сторонам, инквизитор заметила ворона на уличном фонаре, который с любопытством наблюдал за происходящим. Встретившись взглядом с Теневисом, она ощутила, что демон улыбается. Или это разыгралось ее воображение?

Спустя несколько минут часовой вернулся в компании жреца в черной сутане. Набата увидела, как за секунду на лице Серафа сменилось несколько эмоций – от недоверия, до узнавания, а затем и искренней радости. Положив руку на плечо часовому, жрец вышел вперед, а на его лице медленно расцветала улыбка.

– Ты жива! – вместо приветствий воскликнул Сераф.

Спешившись, Набата поднялась по ступеням к баррикаде, едва она перебралась через препятствие, как ее сгреб в объятия жрец.

– Ты жива. – повторил он тише.

Она ответила на объятия, спрятав лицо на плече друга и ощутив прилив спокойствия, как и всегда, когда Сераф оказывался рядом.

– Я рада этому факту не меньше тебя. – она мягко отстранилась. – Ты знаешь, что произошло?

– Я надеялся, что ты сможешь объяснить. – жрец опустил взгляд. Набата покачала головой.

– Нам еще предстоит разобраться во всем. – раздался голос позади Серафа. Инквизитор узнала того, кто говорил.

– Следователь Адар. – она сдержанно кивнула, заметив, что тот двигается очень осторожно, словно лишний шаг приносит ему боль. – Ты тоже тут.

– Не скажу, что по своей воле. – Кайрос улыбнулся. – Ты была на месте Собора?

– Я видела взрыв еще за пределами города. А после поспешила найти Серафа.

– Но как ты узнала, что я здесь? – удивился священник.

Набата поджала губы. Она не подумала об этом.

– Как обстановка? – инквизитор поспешила перевести тему.

– Лучше, чем могло быть. – Кайрос понизил голос до шепота, чтобы его не услышал никто, кроме Набаты. – Мы почти не встречали одержимых, и я нахожу это не менее тревожным, чем все произошедшее.

Инквизитор кивнула в ответ на его слова. С Кайросом сложно сейчас не согласиться.

Они знакомы не так давно, если сравнивать с годами дружбы с Серафом. Несколько месяцев назад интересы участка Зеленого округа и инквизиции пересеклись во время преследования одержимого, который прикрывался законом. Тогда Набата и познакомилась со следователем Кайросом и его помощником, альвом по имени Кейл Л’Эндано, который по уровню ответственности и эрудированности больше подходил на роль законника, чем беспечный Адар. Однако, у Набаты с Кайросом нашлось много общего – оба происходили из древнего рода основателей Сантремира, оба не при самых благоприятных обстоятельствах покинули свои семьи, чтобы идти своим путем, что окончательно разрушило их отношения с родственниками, оба в той или иной степени стоят на страже людского покоя. Может, не будь Кайрос таким пьяницей, он бы нравился Набате чуть больше. Она и сама не без греха и любила приложиться к виски, когда появлялось спокойное свободное время, но этот Адар… Если бы существовал эталон безответственности, то им бы стал Кайрос, без шансов обойдя других конкурентов на этот титул.

Часовые расслабились, постепенно потеряв интерес к Набате, когда к разговору присоединился следователь. Похоже, он сейчас был кем-то вроде командира здесь.

– Я хочу пробиться к Собору. – начала инквизитор. – Точнее, к тому месту, где он стоял. Уверена, там можно найти ответы на то, что нас интересует.

– Это может быть опасно. – Сераф погладил подбородок, размышляя. – Взрыв, который уничтожил Собор, имел не обычную природу. То есть, я хочу сказать, что в нем использовался не только порох. – Набата и Кайрос с интересом уставились на жреца. – Что? Сами посудите, обычный взрыв такой силы снес бы с лица большую часть Сантремира, если не весь. То, что произошло сегодня…Целью террористов определенно был только Собор.

– Террористы? Думаешь, это дело рук Братства Истоков? – спросила инквизитор, но Сераф в ответ пожал плечами.

– Не исключено, но я использовал слово «террористы» не потому, что думаю, что это дело рук Братства. Думаю, вопрос времени, когда те, кто ответственен за взрыв, заявят о себе.

Набата подняла взгляд к небу. Солнце тускло светило за пеленой дыма и пыли, укрывшей красное небо. Близился вечер, разумней будет отправиться к Собору завтра, чтобы не рыскать в темноте среди опасных руин когда-то великого храма Триединой. Если Сераф прав, кто знает, что или кто может оказаться там. Набата прикрыла глаза, вознеся богине безмолвную молитву о том, чтобы ее братья и сестры по ордену обрели покой и смогли вернуться в цикл.

– Я отправлюсь к Собору завтра. Если хотите со мной, от помощи не откажусь.

Кайрос потер грудь, болезненно морщась.

– Не буду ничего обещать. Мне сказали, я чуть не умер, не хочу искушать лишний раз судьбу.

– Идем внутрь. Там безопасно. – предложил Сераф.

Набата кивнула. Мужчины вернулись в здание, но инквизитор на мгновение остановилась у двери, обернувшись назад. С уличного фонаря на нее не мигая смотрел огромный ворон. Резко отведя взгляд от демона, что наблюдал за ней, Набата последовала за старыми знакомыми.

***

Теневис широко раскрыл клюв, но не издал ни звука, когда инквизитор скрылась от него за дверью больницы. Вместе с этим он почуял и то, как стала слабее их связь. Если раньше он ощущал Набату, словно она была продолжением его сознания, то теперь между ними будто воздвигли толстую стену из пористого камня. Он все еще мог приглушенно слышать ее сердце, но не мог понять, где Набата находится, кроме того факта, что она где-то в здании больницы.

Приближаться к этому месту ему не хотелось, демон отсюда чуял запах магии, призванной не пускать внутрь таких, как он. Если Теневис захочет, он сможет войти, но это будет сродни продирания через терновые заросли, которые будут рвать его кожу. К чему все эти мучения, когда можно подождать снаружи?

Ощутила ли Набата, что их договор на время ослаб?

***

Едва за ее спиной заперли двери больницы, Набата ощутила слабость и резкий укол в боку – в том самом месте, где ее ранил Теневис, а потом и исцелил. Руку под повязкой обожгло огнем, словно она схватилась за раскаленное железо. Инквизитор стиснула зубы, привалившись плечом к стене и прижав горящую огнем ладонь к животу.

– Что-то не так?

Она подняла взгляд. Сераф уже подскочил к Набате, глядя на нее с нескрываемым беспокойством. Инквизитор выдавила мучительную улыбку, чувствуя, как на лбу и спине выступает пот. Что происходит?

– Ничего, переутомление, должно быть. – солгала она. – Мне пришлось сражаться с голиафом у Врат Девы.

– Голиаф? – Кайрос поднял брови и опустил уголки губ, впечатленный такой новостью. – Давно я не слышал о таких одержимых.

– Идем. – Сераф приобнял Набату за плечи и увлек с собой на второй этаж больницы, где как правило находились кабинеты докторов и палаты для пациентов побогаче. Инквизитор хотела бы отказаться, что-то солгать, но понимала, что во-первых, это бессмысленно, во-вторых – она не могла придумать правдоподобной лжи, чтобы успокоить жреца. Адар не стал за ними следовать, оставшись внизу.

Проходя по коридорам больницы, Набата ощутила, как в нос ударил запах человеческого пота, крови и страха. Она поразилась тому, сколько людей сейчас укрывались в больнице, и далеко не все они были ранены, многие, судя по всему, просто настолько напуганы, что не знали, куда идти, и поэтому нашли себе здесь временное пристанище. Напуганные, грязные, они стояли, сидели, лежали вдоль стен, некоторые прямо на полу, подстелив под голову лишь верхнюю одежду, если таковая вообще имелась. Все окна предусмотрительно закрыли и наспех заколотили, кто-то даже нанес защитные символы, которые должны предупредить о демонах тех, кто внутри, а также не допустить случаев одержимости. Набата улыбнулась.

– Вижу, ты позаботился об этом. – она кивнула на начерченные мелом знаки, когда они проходили мимо очередного заколоченного досками окна.

– Увы, это лишь временная мера. Людям нужна настоящая защита. – их взгляды встретились. – Им нужна ты.

Набата скривилась. Сераф любил громкие слова. И каждый раз в такие моменты женщина делала скептичную мину.

– Снова ты за свое. Я не последняя инквизитор в Талауме.

– В Талауме – да. А в Сантремире? – они поднялись на второй этаж. Здесь людей оказалось не меньше. Сераф привел Набату в кабинет, когда-то являвшийся смотровым, но теперь его превратили в склад. Жрец помог ей сесть на кушетку – единственное свободное пространство в этом месте, а потом запер дверь, чтобы им никто не мешал. – Ты ранена? – просив это, он уже расстегивал единственную пуговицу ее пыльника.

– Нет. – Набата слабо отбросила от себя его руку. – Я в норме.

– Ты не в норме. – откинув волосы со лба инквизитора, Сераф снял перчатку и ощупал вспотевший лоб. – У тебя жар, ты вся в поту.

– Простуда.

– Ты выглядела абсолютно здоровой пару минут назад, если это болезнь, то точно не простуда. Сними хотя бы платок и пыльник, я осмотрю тебя! – Сераф начинал раздражаться из-за упрямства Набаты.

– В этом нет необходимости.

– В этом есть необходимость, во имя энтропии, Набата! Да что с тобой? – жрец отступил на полшага. На больше в этом тесном месте отступить. – Позволь мне помочь, к чему это напрасное упрямство? Твое мученичество сейчас ни к чему.

– Сераф. – Набата облизала губы. Боль в боку не прекращалась, но теперь из острой превратилась в тупую пульсацию, которую хотя бы можно спокойно переносить без болезненного выражения на лице. – Я правда в порядке, не больна и не ранена.

Но тогда почему ей вдруг стало плохо? Она вдруг ощутила, пусть и ненадолго, словно ее недавние раны вернулись и открылись снова, даже горячка, что сжигала ее изнутри, подобно доменной печи.

Прислушавшись к своим ощущениям, Набата заметила еще кое-что. Ее связь с Теневисом, к которой она привыкала последние несколько дней, потускнела. Если раньше стоило ей подумать о демоне, как образ того, где он, ясно представал через ее мысленным взором, то теперь она будто смотрела сквозь очень мутное стекло, где вместо образа видела лишь искаженный силуэт. Ее взгляд устремился к меловым знакам, начертанным на ставнях Серафом.

Жрец проследил за ее взглядом.

– Что? Я неправильно начертал какой-то знак?

– Нет, ты все верно сделал. – она улыбнулась. «Даже очень верно».

– Тогда почему ты так смотришь на них?

Набата вздохнула. Она не могла, не хотела лгать тому, кого считала лучшим другом. В этом мире не было больше людей, которым она могла бы доверить свою жизнь. Тео погиб, Роберта давно нет, с братом она утратила связь. Сераф оставался последней нитью в этой жизни, которая опутывала ее хоть какими-то привязанностями.

– Сераф, я… – инквизитор осеклась, покачав головой. – Послушай. Послушай мою историю до конца, прежде чем осуждать.

– Осуждать? – он улыбнулся, вернув на руку перчатку. – Даже не представляю, что должно произойти, чтобы я вдруг посмотрел на тебя с осуждением. Ты ведь не можешь заключить сделку с демоном. – он улыбнулся шире, но встретив серьезный взгляд инквизитора, его улыбка погасла. – Постой, ты ведь не хочешь сказать что…

Набата медленно кивнула. Медленно размотала почерневший от грязи бинт, который скрывал метку Теневиса. Медленно разогнула пальцы, показав Серафу ладонь, где красовался черный ожог в форме перевернутого знака инквизиции. Сейчас он показался Набате более тусклым, чем обычно.

Она видела, как задвигались желваки на челюсти Серафа. Как замерцал огонь в глубинах изумрудных глаз, даже свеча, что служила им источником света в этой комнате, стала ярче и потянулась к священнику в ответ на его эмоции. Он сжал кулаки, закрыв глаза, выдохнул, чтобы не дать чувствам захлестнуть разум, ибо в случае Серафа поддаться гневу означало опасность для всех, кто рядом с ним.

– Как? – безжизненным тоном спросил он, так и не открыв глаз. Возможно, Сераф хотел скрыть это, но Набата уловила в его голосе нотки глубочайшего разочарования, и это полоснуло ей по сердцу острым чувством вины. – Как это вышло? Нет. – он поднял руку, отвернувшись. – Не знаю, хочу ли я знать. – снова повернулся к Набате. Огонь в глазах жреца сменил окраску на синий, выдавая его печаль. – Нет, я хочу знать. Как? Что заставило тебя предать все, во что мы верим? Все, за что мы сражаемся? Что бы сказал на это Роберт?

Последний вопрос почти лишил Набату возможности дышать. Она и сама задавала его себе не раз с тех самых пор, как заключила с Теневисом сделку. Инквизитор отвернулась в сторону, сморгнула слезы. Она заслуживала этого осуждения, она клятвопреступница, предательница, отступница. Какими бы не были мотивы ее поступка, они не могли оправдать подобного падения.

– Если ты хочешь осуждать меня, то хотя бы для начала выслушай. – хрипло произнесла Набата. В ответ Сераф лишь угрюмо молчал, что инквизитор расценила как готовность ее выслушать.

И она рассказала. С самого начала, как они с Тео охотились за бандой Скряги, про Дентшир, про логово банды, про смерть Тео и встречу с Теневисом. Про то, как демон ранил ее, и хоть рана и не оказалась смертельной, Набату угрожало убить заражение, проникшее в рану. Про то, как она несколько дней сгорала в горячке, как глупо утратила черные опалы, про ранчо Нейласа Даексона, про Братство Истоков и про смерть невинных людей, которых Набата не смогла защитить. Про то, как она напрасно считала, что не боится смерти, и про то, как от отчаяния согласилась на сделку с демоном, чтобы спасти свою жизнь. Про чувство вины, про то, как хотела пустить себе пулю в голову, про то, как выла от безысходности. И про то, как удивил ее Теневис. Про его желание и предложение. Про то, как может измениться мир, если у Набаты получится.

Сераф слушал ее, не перебивая. На протяжении всего рассказа его лицо оставалось непроницаемым, словно маска, только мерцающая магия в глубине глаз выдавала его истинные чувства.

– И ты поверила ему? – жрец скрестил руки на груди. Черные одежды придавали ему суровый вид. Слуги Погоста нередко становились судьями и палачами, и поэтому Набата почувствовала себя, как на скамье подсудимых, а не на кушетке врачебного кабинета. – Поверила демону?

– Я знаю, что тебя это не убедит, но… Сераф, ты не видел его, когда он это говорил. Не слышал, как звучит его голос. Клянусь тебе, он не лгал.

– Пф! – фыркнул Сераф. – Не тебе ли не знать, что демоны лучшие притворщики и лжецы. Он мог сказать что угодно, и это бы звучало, как истина, это его природа – притворяться, врать, все ради достижения своих гнусных целей. Смерть и Пустота, неужели я должен это тебе объяснять, Набата?! Ты же инквизитор!

– Тише. – она приложила палец к губам. – Нас могут услышать.

– Серьезно, после того, что ты сделала, тебя пугает то, что наш разговор услышат? – съязвил Сераф.

– Поговори с ним сам. И ты убедишься.

– Исключено! – Сераф отмахнулся. – Я не собираюсь разговаривать с демонами.

– Я не прошу тебя говорить с демонами, я прошу выслушать только одного из них.

– Да хоть самого Первородного, Набата, очнись! – он всплеснул руками. Сделал паузу, чтобы выдохнуть и совладать с эмоциями, снова смочь говорить тихо, а не кричать. – С какой стати демону быть с тобой честным? С тобой! Ты забыла, кто ты?

– Нет.

– Тогда во имя всех ипостасей, прекрати говорить ересь. – он отвернулся. Будь тут больше места, Сераф бы начал ходить туда-сюда, но ему оставалось лишь нервно топтаться на месте. – Ничего. Мы что-нибудь придумаем. Должен быть способ освободить тебя от него, от этой метки. – он опустил взгляд, чтобы посмотреть на ладонь Набаты. От инквизитора не скрылось отвращение, с которым жрец это сделал.

– Ты прекрасно знаешь, что способа нет. – обреченно ответила она. – Люди потратили века, чтобы его найти, но напрасно. – Набата тяжело поднялась с кушетки и принялась заматывать руку бинтом. – Моя душа не вернется в цикл, а станет пищей для демона. Это мое решение, и если такова цена за возможность найти лекарство от бессмертия, я готова ее заплатить.

– Ты вообще себя слышишь?! – прошипел Сераф, приблизив свое лицо к лицу Набаты. – Никто не просит тебя приносить такую жертву, ты уже заплатила цену, когда встала на инквизиторский путь, к чему это мученичество, объясни мне? – он выпрямился. – Не будь мы друзьями, я бы уже приказал законникам тебя арестовать.

Набата злобно прищурилась.

– Ну так давай! Сделай это! Это ведь ты сейчас твердишь мне о долге, а разве не твой долг придавать правосудию клятвопреступников вроде меня? Что тебя останавливает? – молчание. – Так я и думала. Ты такой же, как и я, Сераф. Трус, который боится идти до конца. Я знаю, что должна была умереть на том ранчо. Это было бы правильно. Мое тело бы обглодали бурееды, а у тебя не осталось бы даже места, куда бы ты смог прийти и оплакать мою гибель. Такова судьба многих инквизиторов. И моя в том числе, но я, энтропия тебя забери, испугалась умирать. Я предпочла жить, чтобы и дальше исполнять свой долг. С демонической меткой или нет, я все еще инквизитор, Сераф. Ты можешь осуждать меня, можешь отвернуться от меня, но я уже не исправлю того, что сделано. Я произнесла слова, и только смерть сможет освободить меня от сделки. Только смерть… – она осеклась.

– Что? – раздраженно спросил Сераф.

Набату осенило. Только смерть может разорвать ее с Теневисом договор. Учитывая, что демон бессмертен, всегда подразумевалась смерть второго участника сделки, то есть – ее. Но если ей удастся найти способ вернуть сущность Теневиса в цикл, если она поможет ему обрести смертность, не станет ли это спасением для нее самой?

– Ничего. – она покачала головой. Сераф все равно не верит ей, потому что не верит демону. Нельзя его в этом осуждать. Еще пару недель назад она бы покрутила пальцем у виска, если бы ей сказали о том, что она сделает и на что согласится. – Я лишь хотела сказать, что сделанного уже не исправить. – Набата потуже затянула бинт на ладони, чтобы не сползал. Она все еще чувствовала себя слабее, боль никуда не делась, хоть и стала терпимой, но в ее жизни бывали моменты и хуже. – Что делать с этим всем, решать тебе, Сераф. Ты можешь принять мой выбор, а можешь отказаться от меня. Но прошу, прекрати пытаться меня спасти, зря потеряешь время.

Сказав это, она вернулась в коридор, не оглядываясь на то, последует ли Сераф за ней. Хотелось присесть, хотелось прилечь. Придется потерпеть до утра, пока Набата не покинет это место, чтобы отправиться туда, где когда-то стоял Собор Триединой.

Ее пугали мысли об этом. Что она там увидит? Встретит ли кого-то из ордена? Сколько людей погибли и пострадали из-за бедствия?

И самое главное – что стало с Хранилищем душ?

***

У Кайроса камень с сердца упал, когда он услышал среди ночи голос Кейла. Альв вернулся целым и невредимым, а помимо нужных патронов привел еще и Рику вместе с его матерью. Они устроились вокруг постели Кайроса, на которой он очнулся этим утром, едва помня последние часы.

Раньше следователю не приходилось лично встречаться с миссис Л’Эндано, поэтому он ощутил искреннее смущение, когда пожилая альвийка смерила его испытывающим взглядом от носков ботинок до кончиков волос, словно сверяясь с той информацией, что ей о нем рассказали.

– Мой сын много рассказывал о вас, господин Адар. – Кайрос скривился, когда к нему обратились «господин». Хуже только «милорд». Он уже давно не считал себя частью аристократического света Сантремира и больше любил, когда к нему обращались по имени или фамилии, без неуместных, на его взгляд, условностей. – Буду честна, вы выглядите немного иначе.

– Матушка… – Кейл покраснел до кончиков ушей. Рика, заметив это, хохотнула, прикрыв губы рукой.

– А что я сказала не так, Кейл? Ты ведь и правда много говоришь о своем начальнике.

– Надеюсь, только хорошее. – вежливо улыбнулся Кайрос.

– Надейтесь.

Следователь моргнул. Это было сказано так небрежно, что даже сложно расценить, как оскорбление. Похоже, госпожа Л’Эндано в силу возраста считала, что имеет право говорить то, что думает. Откуда же Кейлу тогда удалось научиться такой тактичности?

– Я рад, что вам удалось уцелеть в том безумии, что творится на улицах. Кейл. – он повернулся к альву. – Как дела у Жантара в участке?

Юноша надул губы.

– Как бы тебе сказать…он мертв. – Кайрос слегка повел бровью в ответ на это, и тогда Кейл добавил. – Мне пришлось убить его.

– Что?!

– Это была самозащита. – твердо заявил юноша, встретив шокированное выражение лица Адара. – Я обвинил его в измене и потребовал, чтобы он сложил полномочия, но он отказался и бросился на меня.

Да что там происходит?

– Откуда такие обвинения? – Кайросу едва хватало самообладания, чтобы не вскочить со своего места и не начать бегать по потолку, истошно крича, что мир сошел с ума. Жантар? Человек, которого он знал столько лет и который столько лет терпел его выходки? Как это вообще возможно?

– Он получил указания от некого Л. из этой записки. – Кейл протянул следователю сложенные стопкой клочки бумаги, которые он забрал из урны в кабинете главного следователя. – Не знаю, кто это, но Жантар заперся вместе с другими законниками в участке и делал…ничего. Словно ждал, что все решится само. А еще, – Кейл нервно облизал губы. – Когда я сказал Жантару, что ты в больнице, он удивился тому, что ты жив.

– Он мог узнать о том, что случилось. – попытался оправдать покойного Кайрос.

– Ты ведь велел мне держать в тайне все, что касается нашего расследования. Когда я нашел тебя едва живого на полу в твоей квартире, я никому не докладывал. Даже докторов попросил не сообщать о тебе в участок. Кайрос, Жантар знал о покушении и ждал твоей смерти.

– У нас нет доказательств… – неуверенно возразил следователь.

– Какие еще тебе нужны доказательства? Его долг заключается в том, чтобы защищать город, а он заперся в участке, как змея в гнезде. Он напал на меня, Кайрос! Напал, когда я обвинил его в превышении должностных полномочий. Эта записка, его удивление. – альв покачал головой. – Извини, но это не совпадения.

Рика слушала их, и ее уши опускались все ниже, выдавая страх. Миссис Л’Эндано гладила фамианку по ладоням, чтобы успокоить. Вся эта ситуация и Кайроса не на шутку пугала. Что, если его неспроста назначили ответственным за расследование смерти Ористо? Что, если он стал частью чужой интриги, в которой ему предстояло быть поверженной пешкой? Если это так, то какую роль в этой интриге играл Жантар? Чем помешал Кайрос? За что убили Ористо, и кто такой этот Л? Связаны ли эти события с тем, что происходит с городом?

Кайрос ощутил, как у него заболела голова. Тело не оказалось готово к тому, чтобы распутывать столь масштабные клубки чужих заговоров. Он чуть не умер, ему нужно еще немного времени, чтобы восстановиться. Адар потер лоб пальцами, а когда убрал от лица руку, то поймал на себе пристальный взгляд Улики. Вопрос, что это за кошка такая, тоже не давал ему покоя.

– Поговори с Набатой. – велел он Кейлу, осторожно укладываясь на кушетке, чтобы не потревожить сломанные ребра.

– Инквизитор здесь? – удивился альв.

– Прибыла незадолго до тебя. Они со жрецом где-то наверху. Расскажи ей про Ористо и обстоятельства смерти ювелира. Спроси совета. Может, нам удастся получить новую нить в этом расследовании.

– Ты ведь просил держать от всех в тайне детали этого дела.

– В тайне от всех, кроме Набаты Алейн. – раздраженно буркнул Кайрос, отворачиваясь к стене. – Работай. Я собираюсь поспать.

Закрывая глаза, он слышал удаляющийся звук мягких альвских шагов. Мать Кейла и Рика остались рядом, о чем-то шепчась. Под тихое шуршание их голосов Кайрос уснул особенно быстро.

***

Ночь опустилась на истерзанный страхом город, ало-серые тона сменились на монохромные, в ночной тиши где-то на улице были слышны выстрелы и крики людей, но они находились так далеко, что не вызывали у Набаты никакого волнения. Здесь, в стенах городской лечебницы, защищенной ритуальными символами и законниками с оружием, было безопасно.

Она сидела на подоконнике заколоченного окна, привалившись плечом и свесив вниз ногу, иногда посматривая на улицу через щель плохо подогнанных досок. Большая часть беженцев, укрывающихся здесь, спали, до слуха Набаты доносились чужой храп или тихий женский плач. Днем из этого окна можно было увидеть Собор, а ночью его витражи и шпили зажигались огнями, делая его заметным даже во тьме, словно путеводный маяк для заблудших в этом жестоком и бессердечном мире душ. Теперь на его месте не было ничего, кроме ночной темноты. Набата ощущала это не только как личную потерю, она чувствовала, словно потеряла надежду. Для Сантремира Собор был не только местом поклонения богине, но и символом человеческой стойкости, символом того, что даже в самые суровые времена люди способны сплотиться вокруг общей идеи и выжить. Утратив этот символ, город не скоро сможет вернуться к прежней жизни. В воздухе буквально ощущались перемены, казалось, протяни руку, и сможешь коснуться их неуловимой сути.

Спать не хотелось. По большей части из-за тупой боли в боку, но еще и потому, что Набату не отпускало желание поскорее отправиться к руинам Собора. Ее место там. Там ее дом.

Был ее дом.

– Не помешаю?

Молодой мужской голос заставил Набату вынырнуть из тревожных раздумий. Она посмотрела в сторону, не поворачивая головы, и узнала Кейла, юного помощника Кайроса. Они виделись несколько раз, когда следователь помогал Набате добраться до одержимого, который скрывался за стеной из бюрократии и лазеек в законах.

– Я разве выгляжу занятой? – улыбнулась инквизитор.

– Не выглядите.

– Так чем могу помочь?

– Мне нужна ваша консультация как профессионала по оккультизму.

Набата улыбнулась еще шире.

– Кейл, ради богини, давай без этого официально тона. Тебя Кайрос попросил? – кивок. Она развернулась к нему, чтобы было удобней разговаривать. – Спрашивай.

– Наше расследование касается таинственного убийства. – начал альв. – Убитый – ювелир, член Рубиновой ложи. Его тело нашли в парковой территории Зеленого округа.

Набата медленно кивала.

– Пока не звучит, как что-то, в чем необходима моя помощь.

– Грудь ювелира была взорвана изнутри. – Кейл руками изобразил раскрывающиеся ребра своей грудной клетки. – Нам неизвестно, какое оружие или вещество способно проделать такое с человеком. А еще из раны доносился легкий запах жженых спичек. Свидетельница смерти говорит, что когда все случилось, вокруг никого не было.

Услышав последние слова, Набата нахмурилась. В убийстве определенно замешаны сверхъестественные силы, но…

– Ты уверен, что ювелир взорвался изнутри, а не кто-то порвал его в клочья?

Снова кивок.

– Тело внимательно осмотрели, характер повреждений костей и мягких тканей говорит именно о том, что грудная клетка вскрыта изнутри. – альв поджал губы. – Кошмарное зрелище.

– Не удивлюсь, если бедолага был жив, когда началось…ну… – Набата повторила недавний жест Кейла напротив своей груди. – Ужасно.

– Есть идеи, какой демон мог сделать такое?

– Честно признаюсь – я не знаю. Заставить легкие человека взорваться с такой силой… Для этого нужно немалое могущество. Демоны, на которых охочусь я, рвут людей зубами и когтями. Да, их сила велика, голиаф может разорвать взрослого мужчину пополам, словно куклу, но для этого все еще нужен физический контакт. Если твоя свидетельница никого не видела, могу лишь сказать, что это очень, очень тревожный знак.

– Знак чего?

– Что мы имеем дело не с обычным демоном. С кем-то действительно древним и сильным. Скорее всего, это глашатай.

– Кто такой глашатай? – с живым интересом спросил Кейл. Набата не сдержала легкой улыбки. У юного законника любопытный и пытливый ум, полезное качество для его профессии.

– Думаю, тебе известно, что все демоны берут свое начало от семи Первородных, которые стали воплощениями семи грехов, описанных в Гимне Циклов. Первородные, как следует из их названия, семь первых демонов, ступивших на землю Талаума. Из их гнилой крови родились остальные их порождения, демоны, которых мы поныне встречаем в мире. Но среди этих отродий есть первенцы первенцев, демоны, родившиеся сразу после Первородных. Их мы и зовем глашатаями – вестниками их хозяев.

– Глашатаев тоже семь?

Набата пожала плечами.

– Во времена Зодчих перепись населения не вели, что уж говорить о переписи демонов. Я наверняка знаю, что глашатаев больше, чем семь, но точное их число неизвестно.

Кейл хмурился. Похоже, его тревожили слова Набаты.

– Разве таких сильных демонов не изловили еще во времена первых инквизиторов?

– Я тоже так думала. Но видя, с каким вопросом ты пришел ко мне, полагаю, что все же не всех. Один каким-то образом ускользнул от ордена, столетиями успешно скрывался, а теперь зачем-то убил ювелира, о котором ты мне рассказал.

–Учитывая все, что происходит. – альв сложил на груди руки. – Как нам справляться с этим?

– С глашатаем? – Набата покачала головой. – Без инквизиции даже не пытайтесь. Если вы найдете его или ее, скорее всего, погибнете. Конечно, я не могу вам запретить пытаться, но будет лучше, если вы попросите помощи у инквизиции. – встретив красноречивый взгляд Кейла, Набата поджала губы. – Понимаю, вам неоткуда ждать такой помощи в ближайшее время. Я могу дать вам несколько советов, но не более.

– Не откажусь. Но почему ты сама нам не поможешь? Ну, лично.

Взор Набаты вновь обратился к щели между досками, через которые виднелась часть фиолетового звездного неба. Свет падал ей на лицо узкой полоской.

– Боюсь, у меня уже есть миссия. – она снова посмотрела на Кейла. – Но пока я в Сантремире, вы можете рассчитывать на мою помощь и поддержку.

***

Сераф безуспешно пытался уснуть, ворочаясь из стороны в сторону на больничной койке. Возможно, все дело в испуганных шепотах людей вокруг и запахе страха, что пропитал воздух своим кислым ароматом. Возможно, в звуках выстрелов и криков где-то в городе, которые доносились до его ушей.

Он устало сел, откинув рукой волосы с лица. Причиной его беспокойства являлась та, кого он считал единственным близким другом. Сераф все еще не мог поверить в то, что Набата правда поддалась на демонические уловки и согласилась на сделку. Это казалось таким же невозможным, как голубое небо или солнце, встающее на западе.

Но с другой стороны…

С другой стороны, неужели он бы и правда предпочел, чтобы она умерла?

Конечно, нет!

Но не такой ценой.

Сераф потянул за пальцы черную перчатку. Ему приходилось носить эту деталь одежды, не снимая почти никогда. Кто-то считал, что так жрец скрывает ужасные шрамы от ожогов, которые покрывали его руки от локтей до кончиков пальцев, и Серафа это более чем устраивало. Но истинное предназначение перчаток скрывалось в том, чтобы держать в узде магию, которая по неизвестной причине бурлила в его теле с самой юности. Ювелирам требовалось обучение и драгоценные камни, чтобы подчинять своей воле чужие эмоции, стихии или растения. Сераф мог управлять огнем, как рубиновый маг, но для этого ему достаточно просто огня. Он носил в серьге крупный красный камень, но это подделка, крашенное стекло, качественное, но все еще не рубин. Маскировка, чтобы окружающие не задавали вопросы, откуда он берет свою силу.

Сняв перчатку, Сераф вытянул пальцы, покрутил запястьем, разглядывая шрамы. Уже старые, кожа под ними заметно разгладилась и теперь не выглядела так ужасно, как лет десять назад, когда магия впервые вырвалась наружу из его рук, сжигая его собственную плоть. С внутренней стороны черных перчаток железной нитью были вышиты знаки, сковывающие магию. Они делали Серафа безопасным для окружающих, хотя жрец уже не видел в них необходимости. За годы служения церкви Погоста он научился справляться со своим проклятьем – так он его называл, но перчатки носить не переставал. Они хранили в себе память о Роберте, старом инквизитор, учителе Набаты. Он сделал эти перчатки, он познакомил его со своей ученицей, и так родилась их дружба.

Сераф помнил тот день, словно это случилось вчера. Его родителей задавил экипаж. Несчастный случай, подобные были нередки в Сантремире, ведь город рос и развивался, карет и дилижансов становилось больше, как и тех, кто случайно оказывался под их колесами. Судья приговорил кучера к исправительным работам и обязал выплатить компенсацию, но Серафу такой вердикт показался слишком мягким. Он потерял родителей, обоих за один день, а их убийце за это ничего не будет? Ему тогда только-только исполнилось шестнадцать, переполненный юношеским максимализмом и обостренным чувством справедливости он решил, что свершит правосудие сам. Вооружившись охотничьим ножом, доставшимся еще от прадеда, он выследил кучера, когда тот возвращался домой, напал на пороге дома. Завязалась нелепая драка, в процессе которой Сераф выронил нож, и тот оказался в руках противника. Разгневанный, напуганный, он стоял перед тем, кого собирался убить, но теперь уже они поменялись ролями, и Сераф стал тем, кого могли сейчас убить. В приступе паники и отчаяния, он бросился на убийцу своих родителей, ощутил, как железо проткнуло его плоть и вошло глубоко в живот, как под одеждой по ноге побежала горячая кровь, его кровь. Но вместе с этим он ощутил и кое-что еще. По его венам заструилась сила, столь жгучая, что заставила Серафа кричать от боли. Схватив противника за шею, он стиснул пальцы, а через мгновение из-под его ладоней вырвался огонь, сильный и яркий, он расплавил плоть кучера, превратил его лицо в обгоревший череп, в нос ударил тошнотворных запах горелого человеческого мяса. Сераф отпрянул в ужасе, испугавшись, кожа на его собственных руках пузырилась и лопалась от жара, но он не знал, как это остановить, он кричал от боли и звал на помощь. Теряя сознание, он слышал, как хрипит умирающий кучер и думал, что вскоре последует за ним в цикл.

Очнулся Сераф уже в тюремной камере. О его ранах позаботились, как и об обожженных руках. Чувствовал он себя ужасно.

– Пришел в себя? – незнакомый голос по ту сторону решетки. Подняв голову от лавки, Сераф увидел пожилого мужчину с инквизиторским знаком на груди.

– Кто вы?

Старик постучал пальцем по стальному символу.

– Роберт Амслер, сам-видишь-кто. – ответил он улыбчиво. Судя по морщинкам, паутинкой собравшимся вокруг глаз инквизитора, тот довольно часто улыбался. – А ты Сераф. Мальчишка, который сжег убийцу своих родителей. – помолчав, добавил заметно тише. – Голыми руками.

– Я не знаю, как это произошло. Клянусь! Оно само!

Прежде Серафу не доводилось общаться с членами инквизиции, но зловещая слава шла далеко впереди этих людей. Почему здесь этот старик?

– Оно само. – повторил Роборт с легкой улыбкой. – Несправедливость, которая вызвала огонь правосудия. Знаешь, такое очень редко можно увидеть. Мой наставник рассказывал о таком, а я не верил. И вот, на закате жизни, встречаю тебя, парень.

– Я не одержимый! И договоров не заключал.

– Знаю. У меня было достаточно времени осмотреть тебя. И я слышу, что ты не лжешь.

– Тогда…Тогда зачем вы здесь?

– Забрать тебя отсюда.

Старик не солгал. Он забрал Серафа в орден, какое-то время он жил в древних стенах Собора, где ему помогали залечить раны и справляться со своим огнем. Роберт подарил ему перчатки, что помогали не навредить магией себе и окружающим. Сераф не мог пойти по стопам Роберта по двум причинам. Во-первых, никто, кроме Роберта не принимал его, а во-вторых, у старика уже была ученица, а взять второго никто не позволил бы. Проведя много времени среди служителей Триединой, священных текстов и древних книг, Сераф нашел свое призвание, став сначала послушником, а потом и священником Погоста Последнего пути. Однако, связи с инквизицией он не потерял. Мало кто из живущих мог похвастаться тем, что имел честь войти в древние залы защитников человечества, не являясь при этом членом ордена.

Сераф надел перчатку обратно, усилием воли прогнав от внутреннего взора воспоминания о прошлом. Он потратил годы на то, чтобы понять, в чем причина его состояния. Почему магия так сильна в его теле, что способна подчинять себе пламя без использования рубинов? Сам он звал это болезнью. Проклятьем. Сераф не мог позволить себе сильные чувства, ибо они могли вывести магию из равновесия.

Однажды ночью Серафу приснился кошмар. Проснувшись, он уже плохо помнил, что в нем было, однако его комната была в огне. Пожар быстро распространился по жилому крылу. С ним смогли справиться только к утру. Погибли четверо – задохнулись во сне от дыма. С той роковой ночи Сераф стал изгоем для всех. Наставники дали ему отдельную комнату – вдали от остальных. Сам юноша невольно превратился в затворника, ушел с головой в книги, чтобы найти решение для своей болезни, как он ее назвал.

Только Набата не изменила своего отношения к нему и все еще считала другом. Не боялась его проклятия.

Пока у него не появились перчатки, он устроил еще восемь небольших пожаров, во время одного из которых чуть не оказались уничтожены древние тексты времен Зодчих. Роберт успокаивал его тем, что главное, чтобы не пострадал никто из людей, но Сераф все равно испытывал чувство вины за то, что не мог контролировать свои силы. Чувствовал, что окружающие смотрят на него как на больного или проклятого. Никто, кроме Роберта и Набаты не желал иметь с ним дело. Его боялись, не понимали, даже ненавидели, словного настоящего одержимого, словно он заслуживал этой ненависти.

Он взглянул на свои руки в черных перчатках, под которыми скрывались ожоги. Когда-то давно Роберт поверил в него, взял под крыло и не дал сгнить на виселице или на каторге. Когда-то давно родилась их с Набатой дружба, которая пережила многое. Именно Набата была той, кто не оставила его, не отвернулась в час нужды, не плевала в спину, за глаза называя проклятым. Она не бросила его.

Должен ли он теперь бросить ее только потому, что она заключила темную сделку?

Подняв взгляд, Сераф встретился глазами с Уликой – странной кошкой, принадлежавшей Кайросу. Загадочное существо неописуемой красоты и чарующим взглядом, который на мгновение, длящееся не дольше одного удара сердца, показался ему смутно знакомым. Сераф тряхнул головой.

Должно быть, он слишком устал, и ему стоит отдохнуть.

Глава 7

Яков погрузился с головой в свое горе. Он отвернулся от своей веры, отвернулся от богини, отвернулся от людей, которым он когда-то подарил надежду. Целью его жизни теперь стал поиск способа вдохнуть жизнь в окоченевшее тело дочери, снова услышать ее голос, снова получить возможность дарить тепло родительских объятий.

Шли годы, но поиски Якова оста