Академия Кривых Зеркал бесплатное чтение

Пролог

Повелитель Тьмы нервно расхаживал по залу, и эхо разносило звуки его шагов.

– Не вмешивайся в судьбу тёмного мага! Твоё проклятье, ведьма Огня, я уничтожу вместе с тобой и твоей Империей.

– Не тебе диктовать мне условия, – красивая женщина вскинула голову, расплескав по плечам золото волос. – Любая мать защитит своё дитя, пусть даже ценой собственной жизни.

Повелитель Тьмы остановился напротив собеседницы. Он стоял настолько близко, что она ощутила его дыхание на своей коже. Властитель тёмных сил был опасен. От него можно было ждать всякого.

– Но речь не только о тебе, – его голос стал вкрадчиво-коварным. – Повторю, что Духи Магии не потерпят самоуправства и обрекут на гибель Империю Огня. Тебя это не волнует?

Ведьма усмехнулась.

– Напрасно пытаешься меня запугать. Я знаю, что произойдёт. Тьма уже начала поглощать Огонь и падение Империи неизбежно. Так что я готова принять смерть. Пусть лучше я, чем моя дочь.

– Упрямая ведьма! – вскричал в сердцах Повелитель Тьмы и схватил её за предплечье, больно стиснув. – Сними проклятье!

– Убери руки! – голос ведьмы даже не дрогнул. Повелитель Тьмы отступил. – Империю Огня не спасти. Она на краю гибели. Так зачем мне снимать проклятье?

– Взамен я спасу тебя, – предложил он альтернативу. – Ты сможешь поселиться в моём замке и разделить со мной трон.

– Думаешь, я не знаю, что кроется за твоим предложением? – ведьма рассмеялась. – Я не стану делить с тобой ни трон, ни свою магическую силу. А проклятье будет залогом безопасности.

– Своенравная гордячка! – Повелитель Тьмы дыхнул злобой.

Ведьма Огня не ответила. Она простёрла перед собой руки ладонями вверх, и на них вспыхнул огненный шар. Разбрызгивая искры, он перекатывался и шипел, предсказывая будущее.

– Империя Огня падёт, чтобы восстать из пепла, – ведьма улыбнулась. – Пока будет жив хоть один ребёнок моей Империи, искры Огня будут гореть в его сердце. И тогда Тьма не сможет поглотить Свет. Дитя Огня развеет Тьму. А ты остерегайся драконов и тех, кто сможет повелевать ими. Ещё я вижу смерть среди Кривых Зеркал.

– Мою смерть? – уточнил Повелитель Тьмы, нервно дёрнувшись.

В ответ ведьма расхохоталась. Она хлопнула ладонями, и шар распался миллиардом огненных брызг, с шипением раскатившимися по полу.

– Ответ на свой вопрос ты узнаешь через двадцать лет! – ведьма вспыхнула ярким пламенем и обратилась в пепел.

Лицо Повелителя Тьмы исказилось гневом. Он шумно выдохнул и крикнул вслед:

– Я отомщу тебе! Ты пожалеешь обо всём! Я отыщу тебя и твоё дитя, и тогда ты будешь молить меня о пощаде!

Книга 1. Глава 1

– Люблю грозу в начале мая… – засмеялась я, перепрыгивая через лужу.

– Хотел бы тоже любить её, Наташа, – несколько ворчливо откликнулся мой спутник. Это был черноволосый высокий парень с правильными чертами лица и спортивной фигурой.

Хоть день был непогожий, зато настроение у меня было замечательное: скоро лето. Миновал третий год в универе. Закрою сессию и можно на море с подругой махнуть. Держа босоножки в руке, побежала босиком по тёплым лужам. Брызги полетели в разные стороны. Коротенькое зелёное платье прилипло к телу, с волос стекали ручейки, но мне всё это нравилось.

Стараясь не отставать и борясь с дождём, рядом бежал Максим. Настроение у него было менее восторженное. В отличие от меня он не любил дождь, но сейчас отчаянно делал вид, что обожает его, памятуя о том, что если любишь девушку, то приходится любить и её предпочтения. Мы с ним дружили с детства, а сейчас перешли на новую стадию отношений: он влюбился в меня, а я позволяла себя любить. С меня не убудет, а ему приятно.

Природа дышала полной грудью, насыщаясь влагой, и стряхивая с плеч гнёт пыльной засухи, томившей город последнюю пару недель. Молодая листва шумела и подрагивала под тугими струями ливня, трава прибилась к земле, а воробьи радостно купались в лужах, поглядывая на меня как на опасную конкурентку. Они что, реально думали, будто я не только пробегусь по лужам, но заодно и ополоснусь в них?

Мокрые и счастливые мы с Максом бежали по Летнему Саду мимо лавочек и беседок, которые так редко пустовали в солнечную погоду. Но сейчас казалось, что парк Санкт-Петербурга вымер. Застывшие в камне статуи выглядели заколдованными людьми. Никто не нарушал нашего одиночества.

Поймав меня за руку, Макс заставил остановиться. Развернул к себе лицом и обнял за талию.

– В непогоду у тебя глаза меняют цвет, – заметил он, ощупывая меня взглядом, будто видел впервые. – Из серо-зелёных становятся изумрудными. А когда намокают волосы, то из золотых они превращаются в каштановые. – Он намотал на палец длинную прядь моих волос, задумчиво глядя на неё.

– Только глаза и волосы тебя привлекают? – подначила его я.

Он улыбнулся и быстро состряпал расширенный комплимент.

– Ты вся соткана из достоинств. – Этого ему показалось мало, и он принялся нести романтическую ерунду: – У тебя нежные черты лица, густые пушистые ресницы, хрупкие плечи, тонкая талия, длинные ноги, потрясающая и упругая… – его взгляд спустился на грудь. Я напряглась, понимая, к чему он клонит, но Макс тут же понял свою оплошность и быстро исправил положение. – Э… Потрясающая улыбка и упругая походка.

– Упругая походка? – скривилась я. – Ничего другого придумать не мог? Что за чушь?

Чушь… Чушь… Чушь… – пронеслось в воздухе, словно эхо.

Неожиданный эффект. Не в горах же, чтобы эхо вторило любой фразе. Это отвлекло Макса от ненужных мне комплиментов, и я смогла выскользнуть из его рук.

Макс мне нравился, но не настолько, чтобы я могла назвать свои чувства к нему любовью. Скорее друг. Но его влюблённость в меня делала эту дружбу несколько неловкой. Это меня угнетало. Наши родители дружили с давних лет, вот и мы с Максом сдружились. Одногодки. Ещё в садик вместе ходили!

Я побежала дальше, Макс ринулся за мной.

На один лишь миг мне показалось, что из лужи высунулась костлявая рука, стараясь ухватить его за ногу. Надо же, какая интересная игра света и теней! Но, видимо, Максу померещилось то же, что и мне. От неожиданности он неудачно дёрнулся и приземлился, подвернув лодыжку.

– Ёшкин кот!!! – в сердцах выругался Макс, приседая на корточки. Схватился за больное место.

В этот миг мелькнула молния, ударив в асфальт в конце аллеи, и тут же прокатился грохот грома неимоверной силы.

Гром оглушил меня. В глазах поплыли блики от вспышки молнии. Прижав ладони к ушам, взвизгнула. Сглотнула застрявший ком в горле и зажмурилась. Впервые в жизни испугалась грозы. Через несколько секунд отважилась открыть глаза.

Макс сидел на корточках.

– Что случилось? – я участливо присела рядом.

– Ерунда, – Максим встал, но бежать и даже нормально идти ему не удалось. – Ногу подвернул. Неудачник, – он занялся самоедством, проклиная свою неуклюжесть. – Так всё хорошо было, такой день, такие планы на вечер и вдруг всё коту под хвост.

Не успел он так сказать, как в конце аллеи, где до этого полоснула молния, появился очень большой чёрный кот и, задрав хвост, двинулся к нам. Он шёл неторопливо, я бы даже сказала, что он демонстрировал своё превосходство над всем миром и даже какое-то презрение. Да, коты это умеют: делать вид, что они – цари вселенной.

Отвернувшись от кота, я помогла Максу добраться до лавочки и села рядом с ним. На мокрой лавочке под дождём мы наверняка смотрелись нелепо.

– Сейчас вызову такси, – я достала смартфон. – Доедем до травмпункта.

Но я так никуда и не позвонила, так как кот подошёл к нам и уселся напротив, словно изучая нас. Казалось, всего несколько секунд назад он был в конце аллеи, и вдруг уже здесь. Мокрая шерсть свисала, а усы и уши топорщились, придавая коту несколько потешный вид. Взгляд янтарных глаз застыл на мне. Это не кот, а десять килограмм счастья, не меньше! Даже в мокром виде кот был милым.

– Кушать хочешь, киса? – я захотела подойти к лохматому бродяге, чтобы погладить, но Макс удержал меня на месте.

– Не трогай, а то вдруг лишайный? – Макс не разделял любви к животинке.

– И никакой я не лишайный, – отчётливо услышали мы и недоверчиво переглянулись.

Ясное дело, первое, что пришло на ум, это была мысль о слуховых галлюцинациях. Вторая мысль была куда более здравой, и я подумала, что кто-то спрятался в кустах и решил подшутить над нами. Но тут я осознала, что кот шевелит губами при разговоре! Третья мысль о том, что кот говорящий, тут же перебила вторую. Я недоверчиво глянула на «собеседника». Трезвый образ жизни позволил исключить «белочку». Хм… Вернее – «котика».

– Да-да, ты не ошибаешься, – снова раздался приятный мурлычущий баритон, явно исходивший со стороны кота, – это я говорю.

С визгом я подхватилась и отскочила в сторону. Даже больная нога Максима не помешала ему проделать то же самое, только без визга. Это точно не были слуховые галлюцинации, а вот на помешательство очень даже смахивало.

Говорящие котики? Нет, не слышали о таких!

– Что за ерунда такая? – Макс покосился на кота.

– Ерунда? – переспросив, кот опасливо оглянулся. – Где?

После подобного сарказма так и захотелось пнуть мокрый комок шерсти, чтобы не ёрничал. Но кот, похоже, не на шутку встревожился после слов Макса.

– Где ты её видел? – он посмотрел на Макса. Но Макс онемел от происходящего. Удивление парня явно бесило мохнатого собеседника. – Тебе что, дождь окончательно мозги размягчил? Неужели неясно, что происходит?

Мы покрутили головами, мол: неясно.

– Пошли отсюда, – Макс подхватил меня под локоть и, прихрамывая, потянул за собой к выходу из парка.

– Ну вот, – сзади раздалось недовольное бухтение. – То сам позвал меня: Ёшкин Кот! Затем сказал, что все планы на вечер «Коту под хвост», и после этого удивляется, что я пришёл. Нечего поминать меня без повода в громовой день весеннего ливнестояния. Это ещё хорошо, что ты не сказал, что все планы пошли к Шутам Собачьим, а то без них не обошлось бы.

Сказав, кот испуганно закрыл рот передними латами, поняв, что сболтнул лишнее.

– Без кого не обошлось бы? – Макс невольно втянулся в беседу, уже не обращая внимания на то, что разговаривает с котом.

– Так ведь я уже сказал, что без Шутов Собачьих, – последние два слова он прошептал еле слышно, явно побаиваясь, что кто-то может его услышать, а потом громче добавил: – Терпеть их не могу. То лают, то злословят. Неприятные твари. Так что не будем о них, дабы не накликать.

При этом кот огляделся, дабы убедиться в отсутствии тех самых тварей, о которых ему так не хотелось говорить.

– Макс, пошли отсюда, – я с опаской глянула на кота, будто тот был бомбой с часовым механизмом.

– А вот про бомбы и вовсе не надо, – снова заговорил кот, добавляя происходящему ещё щепотку сумасшедшинки. – Если налетят, то мы от них лапами не отобьёмся.

– Бред какой-то, – ляпнула я.

– Молчи! – крикнул кот.

Мы с Максом устремились к выходу из парка. Я бы с радостью побежала, чтобы убраться подальше от этой странной зверушки, но Макс ковылял не слишком шустро. Кот семенил следом.

– Это просто бред, – вторично озвучила я свои соображения.

– Сказал же тебе, молчи! – только и успел крикнуть кот, но было поздно.

Из лужи высунулась костлявая когтистая рука и, ухватив меня за ногу, поволокла внутрь лужи. Я завопила, надсаживая горло. Макс перехватил меня за талию, стараясь удержать. Но рука обладала немыслимой силой, затягивая меня в недра лужи. Я визжала, как резанная, отбиваясь изо всех сил.

– Я же говорил, что не надо говорить про Бред и Ерунду! – кот носился вокруг, отчаянно мяукая в промежутках между речью. – Нельзя в громовой день весеннего ливнестояния взывать к нечисти! Неужели неясно говорил вам? Что за неслухи? А на вид взрослые люди!

– Помоги! – крикнул Макс коту, понимая, что один не справится.

– Не могу я помочь в твоём мире, потому что тут я всего лишь говорящий кот, без магии. Вижу потусторонний мир, отгоняю нечисть, но коль вы сами вляпались по самые уши, то я умываю лапы.

– Глупый мешок с блохами, – рявкнул на него Макс.

Но кот даже не счёл нужным ответить на нападки, лишь вздёрнул хвост и прыгнул в лужу. Он скрылся в ней, будто в бездонном озере! От неожиданности Макс потерял бдительность, и чуть не выпустил меня. Я ощутила рывок вниз, и полетела вслед за котом, увлекая за собой Макса.

* * *

Уйдя с головой в лужу, мы вмиг оказалась в чёрном омуте, и немыслимый водоворот закружил нас в смертельном вихре. Всё вокруг чавкало и завывало.

– Держи меня за лапу! – услышала я голос кота.

Обернулась на голос и ухватилась за первое, что попало под руку. Это был хвост. Кот взвыл, дёрнулся, но я цепко держалась за него. Макс продолжал телепаться у меня на талии, а нас кружило в смертельной воронке, затягивая вглубь.

Внезапно кот вынул откуда-то весло и стал грести им. Завидев весло, я ахнула, хлебнув мазутной жижи.

– Помогай! – кот задней лапой подтолкнул ко мне ещё одно весло.

Хорошо, что я от неожиданности не выпустила его хвост. Одной рукой грести было неудобно, но чего только не сделаешь, оказавшись в таком положении!

Вёсла засветились, словно их облепили звезды, и мы стали отдаляться от центра воронки. Оказавшись в спокойной воде, кот мощно толкнул задними лапами, и мы все дружно оказались на скалистом утёсе.

Лил всё тот же дождь, но вместо парка поодаль был лес, а вместо лужи – бескрайнее море. Бушующее, тёмно-серое, грохочущее, вздымающее пенные волны. Сизое небо то и дело прорезали молнии, но грома не было: то ли его не было слышно из-за шума волн, то ли гроза была аномальная, без грома. Морские брызги оросили лицо. Я облизнула губы, ощутив соль. Макс разжал руки, отпустив мою талию.

Кот с деловым видом отобрал у меня весло и вместе со вторым веслом засунул куда-то себе в шубу. Я вытаращилась на него, широко раскрыв глаза.

– Чего уставилась? – пробурчал кот, вынимая фен. – Никогда кота в меховых штанишках не видела?

Я даже не нашлась что ответить. Его штанишки делали его более круглым, но не были видны. Впрочем, сами штанишки не так удивляли, сколько их вместительность. Там и вёсла и фен, и куча всего того, о чём я ещё не знала. Да уж… Если дамская сумочка – это бермудский треугольник, то штанишки кота – полновесная чёрная дыра.

Кот скинул чудо-штанишки, выжал и встряхнул. Они издали звякающий звук: видимо, внутри было много чего нужного. Кот принялся сушиться феном. Признаться, он, что в штанишках, что без них выглядел одинаково.

– Ни фига себе! – выдохнул Макс, глядя на выкрутасы кота.

– Следи за речью! – заорал на него кот, но было поздно: нечто безобразное стало формироваться из скалистой тверди и потянулось к нам.

Кот спешно сунул фен в штанишки, натянул их на себя и фыркнул.

– Что это? – взвизгнула я, вконец потеряв самообладание.

– «Что-что», – передразнил меня кот и, отползая от новоиспечённого монстра, пояснил: – Как и заказывали: это Ни-Фига-Себе!

На какой-то миг мне показалось, что схожу с ума. Что тут происходит? Что ни скажи, о чём ни подумай, как оно тут как тут, да ещё и в самой ужасной своей ипостаси. Может, стоит подумать о солнышке, бабочках, котиках. Блин! Нет! О котиках не надо! Вполне одного хватает!

Стараясь не паниковать, напряглась, представляя солнечную полянку, утонувшую в аромате цветов, над которыми вьются стрекозы и бабочки. Но, то ли подумала я об этом не во время, то ли думать о чём-то положительном было уже поздно, так как вместо солнечной полянки мы оказались в зловонном болоте, над которым вились комары.

– Ну и жуть! – я ощутила брезгливость.

– Тьфу ты! – сплюнул в болото кот. – Прошу вас обоих, помолчите, пока не пройдём полосу сюрреализма.

Та самая Жуть, которую я успела помянуть не подумав, сочно зачавкала, стараясь увлечь нас на дно. Хотелось кричать, паниковать, звать на помощь, но здесь что ни сделай, всё вывернется шиворот-навыворот, и при этом ещё попытается тебя прибить.

Смотрю, Макс тоже присмирел, хоть по лицу вижу, что в голове у него одни только нецензурные слова мелькают. Хорошо ещё, что он их вслух не произнёс, а то неизвестно во что они воплотились бы, и как с этим пришлось бы бороться.

Кот невозмутимо принялся грести к ближайшим кустам, замешивая лапами зловонную жижу. Мы с Максом последовали его примеру.

Мне припомнилось, что, будучи в болоте, не стоит делать резких движений, но, судя по всему, тут этот правило не действовало.

Оказавшись на твёрдой почве, завалились на спины, уставившись в хмурое небо.

– Объясни толком… – начала я, но кот перебил.

– Потом. Пока молчи.

Молчать было сложно, так как от происходящего срывало крышу и хотелось вопить, ощущая свою беспомощность перед бредовыми обстоятельствами. Только что мы с Максом беззаботно гуляли по парку в центре города, а теперь валяемся грязные возле болота в обществе говорящего кота. Более нелепой ситуации не придумать.

– Чего лежим, кого ждём? – не выдержал Макс.

Тут же из болота к нам пополз Ждун со своей невозмутимой физиономией. Кот лишь вздохнул – надоело ему нас вразумлять. Ждун оказался совсем не агрессивный и своей флегматичностью привнёс в нашу компанию толику спокойствия. Он уселся рядышком, сложил руки на пузе, и устремил печальный взгляд вдаль. Мы, уподобившись ему, приняли соответствующую позу и стали ждать невесть чего. Не сговариваясь, мы с Максом решили довериться коту: он видимо, знает толк в деле, раз хладнокровен и уравновешен до безобразия. Тут такое творится, а у него выражение морды, будто сейчас замурчит. Вот ей-богу, даже не удивилась бы!

И тут стало происходить нечто новенькое: подул приятный ветерок и мы поплыли над землёй, отдаляясь от болота. Ждун вместе с нами, будто мы без него обойтись не могли бы! Небо исчезло, и мы оказались в кромешной тьме.

– Вот и славненько, – мурлыкнул Кот, вынимая из кармана фонарик. – Ещё чуть-чуть и мы окажемся в Империи Магии!

Ого! Он не шутит? Впрочем, говорящий Кот может быть только родом из неведомого волшебного Лукоморья, где «…чудеса, там леший бродит…» Надо бы успокоиться и принять неожиданный поворот судьбы, как должное.

Луч света выхватил из мрака неясные контуры пещеры. Над нами навис высокий свод. Кот пошёл вперёд на задних лапах. Мы за ним. Вскоре забрезжил далёкий свет и повеяло свежестью. Впереди распахнулся огромный каменный зев, открывающий проход в дивный манящий мир. Запахло приключениями.

Мы вышли и зажмурились: яркое солнце слепило после пещерного сумрака. Привыкнув к свету, огляделась. Мы вышли на лесную тропу, щедро посыпанную гравием, словно алея в парке! Вокруг росли высоченные дубы, а сквозь прогалины в кронах я увидела далёкие горы.

Кот смело прыгнул на начало тропы, дождался, когда мы тоже ступим на неё, и выдохнул с облегчением.

– Пронесло. Все живы. А ведь могли и сгинуть в небытие, – подытожил он, потирая лапы.

Достал из недр штанишек пенсне и нацепил на нос с деловым видом. Вынул компас, сверился с ним и велел тропинке повернуть на север. Та послушно извернулась, устремившись в заданном направлении. Кот удовлетворённо кивнул, спрятал компас и пенсне, и, поманив нас лапой, зашагал по тропе, призывно задрав хвост. Мы с Максом пошли следом, а за нами поплыл Ждун. Ног у него не было, поэтому он парил в пяти сантиметрах над землёй.

«Странная компания», – подумалось мне. Впрочем, ситуация, при которой мы оказались здесь, была ещё более странная.

Высокие деревья раскинулись над нами зелёным шатром. Их толстые стволы расступались, пропуская тропинку. Пели птицы, светило солнце, пахло травой, сырой землёй и приключениями.

Книга 1. Глава 2

Пока мы шли, кот снизошёл до беседы.

– Позвольте представиться: Кот-Обормот, он же Ёшкин-Кот, он же КотоФей.

Хм… Прямо как в фильме: Георгий Иванович, он же Гога, он же Гоша, он же Юрий, он же Гора, он же Жора…

– А почему Ёшкин? – ухмыльнулся Макс.

– То, что я – Кот-Обормот, тебя не смущает, а «Ёшкин» вызывает вопросы. Так вот, чтобы потом вы меня не доставали занудными допросами, поясняю: Кот-Обормот я с рождения. Мама так назвала. КотоФеем окрестили друзья, слив воедино «Кот» и «Фей». А вот Ёшкин-Кот придумали окружающие из-за моей способности перемещаться. Когда мне нужно моментально сменить местоположение, я сворачиваюсь клубком, как ёж, вспыхиваю, словно шаровая молния, и исчезаю, оставляя за собой тонкий шлейф пепла.

– Всё равно не ясно, почему Ёшкин, – перебил его Макс.

– Да потому, что вначале было «Ёжикин», потом сократили до «Ёжкин», а затем и вовсе стали произносить как «Ёшкин». Не люблю это прозвище, но коль единожды откликнулся, приходится откликаться всегда. Вот ты когда подвернул ногу, зачем позвал меня?

– Да не звал я тебя, – возмутился Макс, фыркнув.

– Ага, как же. Склеротик! Кто заорал «Ёшкин-Кот»? – Кот тоже фыркнул, но по-кошачьи.

– Ну не мог же я при Наташе выкрикнуть то, что хотелось, – Макс развёл руками. – Сам понимаешь, что кроме нецензурной брани ничего на язык не ложилось, но пришлось облагородить свой словесный порыв.

– Облагородил, ничего не скажешь, – проворчал Кот. – Из-за этого ты пробудил мою магию перемещения. А когда заявил, что: «так всё хорошо было, такой день, такие планы на вечер и вдруг всё коту под хвост», то не оставил мне выбора. Пришлось тащить свою шкуру в людской мир, раз уж вы воззвали к нечестии, да ещё и меня приплели своим «коту под хвост».

– С чего ты взял, что мы взывали к нечисти? – не поняла я, стараясь разобраться в перепалке Кота с Максом.

– А кто говорил «Чушь», «Ерунда», «Бред»? Все эти неприятные личности на услужении у Повелителя Тьмы, которому нужны такие вот простофили, как вы. Это надо же в громовой день весеннего ливнестояния взывать к нечисти! Вот и получили отклик. Вам ещё повезло, что первым прибыл я, а то Бред с Ерундой прямёхонько доставили бы вас к своему господину, где вас принесли бы в жертву Духам Тьмы, которые покровительствуют тёмным силам и чёрной магии.

Слова Кота больше походили на бред сивой кобылы. Но другого объяснения нашим злоключениям не было. Пришлось поверить, что существует Империя Тьмы с его Повелителем, Духами и приспешниками.

Какое-то время мы шли молча, пока Кот с помощью компаса направлял тропинку в нужное место. Путь был неблизкий и я уже начала чувствовать усталость.

– Ладно, раз в общих чертах вам всё понятно, то хватит терзать меня вопросами, – подытожил Кот, хоть мы молчали. – Так что давайте немного помолчим и перестанем сбивать в кровь лапы. Пора воспользоваться колёсным средством передвижения.

Я воспрянула духом, услышав, что дальше мы поедем. Кот полез в карман штанишек, и я подумала, что он достанет оттуда нечто вроде смартфона, чтобы вызвать такси, но он извлёк… рояль. Антикварный, чёрный, большой, с канделябрами и массивными ножками. От неожиданности я остановилась, на меня налетел Ждун и мы чуть не упали, но меня подхватил Макс, а Ждун ухватился за меня и мы устояли.

– И как эта бандура поместилась к тебе в карман? – обалдело спросила я.

– На этом ты предлагаешь ехать? – задал свой вопрос Макс.

– А что тут такого? – не понял Кот. – Рояль на колёсиках, так что вполне сойдёт за транспортное средство. Запряжём летающую корову, и она дотянет нас до Центрограда.

Он настолько ошарашил нас, что мы не нашлись что сказать. Кот снова залез в штанишки и извлёк… корову. Да-да! Настоящую, живую, с крыльями! Оказавшись на земле, она замычала и подлетела в воздух. Кот накинул на неё лассо и привязал к одной из ножек рояля.

– Залезайте! – скомандовал он, похлопав по крышке инструмента.

Макс подсадил меня, запрыгнул сам, подал руку Ждуну и тот тоже примостился рядом. Кот вспрыгнул на спину корове и впился в неё когтями. Бедняжка пронзительно замычала и рванула с места. Если бы Ждун не сидел позади нас с Максом, мы бы свалились, но его туша задержала нас. Корова, как обезумевшая, мчала по тропинке, пока Кот неотрывно следил за компасом. И как ему удаётся и коровой править и тропинку корректировать?

– КотоФей, ты же сказал, что корова летающая! – заметил Макс, пока та бойко стучала копытами по тропинке.

– Если без рояля, то она полетела бы! – откликнулся Кот, даже не обернувшись.

– Да ну! – с сомнением протянул Макс. – Не похоже.

Видимо, Кота задело такое недоверие, и он вцепился корове в шею, потянув назад, отчего она остановилась.

– А ну, подсоби, – велел он Ждуну.

Тот нехотя слез с рояля и в своей неторопливой манере направился к корове. Кот перескочил на рояль, открыл крышку, закрывающую клавиши, раскрыл пюпитр, положил на него компас и крикнул:

– Погнали!

Ждун подхватил корову и подбросил в воздух. Та пролетела несколько метров, увлекая за собой рояль, и пошла на снижение. Но Ждун не дал ей приземлиться и подкинул вновь. Сказать, что я офигела, это ничего не сказать. Это что за маразм? Для того чтобы корова летела, её надо подкидывать? Эдак мы будем добираться до Центрограда долго и нудно. А Ждун с коровой на пару сдохнут в пути от такого экзотического фитнеса.

Но Кота, видимо, ничего не смущало. Убедившись, что процесс с летающей коровой запущен правильно и дело идёт как надо, он прыгнул на клавиши и принялся скакать по ним. Раздалась бойкая музыка, напоминавшая игру тапёров с Дикого Запада. Этакий «ковбойский» мотивчик, которым сопровождались чёрно-белые фильмы без озвучки. Признаться, музыка пошла на пользу нашей поездке. Наши фитоняши Корова и Ждун спелись, дабы не сказать «станцевались» и понеслись по тропе с невиданной скоростью. Упругая воздушная волна чуть не смела нас с рояля. Но мы ухватились за передний край экзотического «такси» и помчали под резвые звуки музыки, сопровождаемые мычанием и скрипом колёсиков многострадального клавишного инструмента.

Чем быстрее играл Кот, тем быстрее мы катили по тропинке. Пейзажи мелькали с такой немыслимой скоростью, что я не успевала рассматривать озёра, горы, реки и леса. Вдали показался большой город, в центре которого возвышался огромный замок с башнями. В считанные секунды мы оказались у его ворот, и Кот поспешно перепрыгнул с клавиш на спину корове и заорал:

– Тпру, глупая животина!

Надеюсь, он это корове, а не Ждуну. Впрочем, неважно, так как замерли оба. Рояль резко остановился и мы с Максом, не удержавшись, свалились на тропинку перед трёхколёсным «такси», оказавшись под хвостом коровы. Она дёрнула им вверх и из-под него вылетело… Мы резко отпрянули. Шмяк! На землю плюхнулась «ароматная» лепёшка.

– Прибыли, – констатировал Кот, сгребая в карман рояль и корову.

* * *

Массивные дубовые ворота города были заперты. Кот деловито подошёл к ним и, встав на задние лапы, постучал. Впрочем, стука не получилось из-за мягкости лап. Ему пришлось достать из штанишек молоток и постучать им. Да! Это было куда лучше, чем до этого: ворота отозвались громким глухим звуком, и тут же раздался лязг отпираемых засовов.

– Кот-Обормот! – приветствовал его стражник. – Опять по государственным делам мотался?

– Да, – Кот кивнул на нас. – Пришлось двоих людишек спасать от нечисти.

– Так их же трое! – стражник явно умел считать, поэтому Ждун неожиданно подпал под категорию «люди».

– Вильфидор, да что ж ты смотришь, но не видишь? – пробурчал Кот, тыча указательным когтем в Ждуна. – Третий не человек. Полунечисть.

– Так какого лешего ты приволок его в Центроград? – не понял стражник.

– В хозяйстве пригодится. Безобиден, исполнителен, терпелив, неболтлив.

Да уж, что верно, то верно, это всё про Ждуна. С невозмутимым видом он прослушал перечень эпитетов и даже кивнул, не промолвив ни слова.

– Я же сказал, что неболтлив, – КотоФей многозначительно посмотрел на стражника.

– Ну раз так, то заходите, – дал добро Вильфидор, пропуская нас в ворота.

Пройдя под триумфальной аркой, мы оказались на широкой большой улице, вдоль которой стояли великолепные замки один лучше другого, но ни одна башня не поднималась выше триумфальной арки, отчего мне показалось, будто замки строили под линеечку.

Широкую улицу разделяла длинная вереница торговых лавочек. По левую сторону от лавочек катили кареты к выезду из города и прямо у триумфальной арки взмывали в небо, а по правую сторону такие же летучие кареты приземлялись, въезжая в Центроград. Движение было довольно оживлённое, поэтому нам пришлось перейти на тротуар, где прохаживались собаки, выгуливая собственных хозяев на длинных поводках, ходили горожане и бегали дети.

Город жил своей многолюдной шумной жизнью, и после одинокой тропинки в лесу мне показалось, что мы очутились посреди торговой площади: множество людей в самых причудливых нарядах сновали туда-сюда, спеша по своим делам. Мода здесь была весьма специфическая: женщины в ярких пышных платьях с юбками в пол, мужчины в разноцветных камзолах, трико и ботфортах. При этом мужчины носили шпаги, а женщины элегантные зонтики.

– Шпаги и зонтики волшебные, – пояснил Кот, пока мы озирались по сторонам. – С их помощью колдуньи и маги направляют свои заклинания на нужный объект.

– Это как волшебные палочки! – проявила я свою «осведомлённость», начитавшись в детстве Гарри Поттера.

Тут же поймала презрительный взгляд Кота и поспешно захлопнула рот.

– Палочки – это для учеников. Взрослые ими не пользуется. Разве что новички, чтобы не нанести непредумышленное колдовство.

Я не стала допытываться, в чём разница между шпагами, зонтиками и палочками, разумно рассудив, что Кот опять высокомерно начнёт потешаться над моей магической безграмотностью. Потом сама разберусь.

– А почему некоторые люди в мантиях с капюшонами, а другие без них? – всё же не стерпела я.

– Люди? Где люди? – Кот осмотрелся. Видимо, понял, что я говорила о горожанах, и поправил меня: – Это не люди, а маги и колдуньи. Можно называть волшебниками, ведьмами, чародеями, колдунами, ведунами, чернокнижниками, но ни в коем случае не людьми! Из людей тут только двое! Это ты и твой друг. На вас и так все пялятся, а ты ещё такие глупости городишь!

На нас действительно посматривали с любопытством. Ещё бы! Коротенькие платьица и босоножки на каблуке местные женщины не носили, так же, как мужчины не носили джинсы, футболки и кроссовки. Из всей нашей компании самыми нормальными по здешним меркам были говорящий Кот и Ждун.

– Итак, – заговорил Кот в манере экскурсовода, – мы находимся на главном проспекте Центрограда, который начинается от ворот и тянется до самого Замка Света. Центроград – столица магической Империи и является самым большим городом. Архитектура города выполнена в стиле Кто-На-Что-Горазд и изобилует шикарными замками.

Мы как раз шли по многолюдному тротуару мимо замков и в комментариях они не нуждались, но Кот продолжал свою лекцию.

– Параллельно главному проспекту пролегает русло большой реки, величие которой…

– КотоФей, а можно без всего этого бла-бла-бла? – перебил его Макс.

– Можно, но не так интересно, – ответил Кот, ничуть не смутившись. – Чем молча идти, лучше послушать про город.

– Верно говорит, – шепнула я Максу.

Не знаю, услышал ли меня КотоФей, но он продолжил путь, рассказывая про Центроград.

– Повернув направо, мы можем попасть в большой сквер и затем оказаться на набережной.

Дабы продемонстрировать всё, о чём вёл речь, он повернул после очередного замка, мы за ним. Перед нами раскинулся шикарный сквер с высокими деревьями, пронизанный аллеями, вдоль которых стояли красивые фонари. Скамеечки, беседки, клумбы, большой фонтан. Красотень! Даже не хотелось уходить отсюда. Но КотоФей тянул нас дальше.

Пройдя по одной из аллей, мы оказались на величественной мраморной набережной широкой полноводной реки. По воде ходили прогулочные катера и лодочки, а по набережной гуляли влюблённые парочки. Романтическое место, ничего не скажешь. По проезжей части ездили кареты, внося суету в размеренную атмосферу набережной. За проезжей частью стояли невысокие замки, больше похожие на деревенские домики, но все, как один, были сложены из белого кирпича, покрыты красной черепицей и имели по две башенки по бокам.

Кот двинулся дальше, в сторону возвышающегося вдали замка. Мы поспешили за ним, а Ждун со всей своей невозмутимостью увязался за нами.

– Как вы успели заметить, – КотоФей вошёл в роль экскурсовода, – мы направляемся в Замок Света или Замок Пяти Магов. Называется так потому, что в нём проживают пятеро правителей нашей Империи с большим штатом советников, магов высшей категории и управленцев статусом ниже.

– То есть мы должны будем предстать перед этой кучей волшебников? – я несколько оторопела.

– Ну… – неопределённо мявкнул Кот. – Можно и так сказать. Кстати, сам замок не столько замок правления, сколько Академия.

– Академия магии и волшебства? – уточнила я, открыв от любопытства рот. Приятное возбуждение расплескалось по моим венам.

Кот кивнул и продолжил вводить нас в курс дела.

– Чтобы быть точнее, называется она Академией Кривых Зеркал. А всё потому, что в Академии полно волшебных зеркал. Сам Замок построен давным-давно основателем Центрограда. Замок невиданной красоты. Он разделён на пять равных секторов. Это крылья Замка, отходящие от центрального зала. Факультетов тоже пять: Киплор, Липитон, Саунет, Роситол и Пакулит. Ученики – уроженцы светлых и тёмных магов. Все на равных правах. Но чтобы было ясно, кто есть кто, перед именем принято произносить слова «Свет», или «Тьма». Вы двое нейтральные, но раз я привёл вас в Империю Света, то вас будут называть Свет Натали и Свет Максим.

– А-а-а… – протянула я, судорожно распихивая по закромам памяти кашу новостей, булькающую в мозгах.

Кот растопырил усы, фыркнул в них, видимо решив, что рассказал всё, что нужно для начала. Вынул из кармана штанишек часы, поморщился и заметил:

– Давайте поспешим, а то опоздаем на обед.

Ну вот, кому что, а ему лишь бы брюхо набить. Впрочем, после упоминания обеда я ощутила голод. Оно и неудивительно: давненько мы не ели.

Книга 1. Глава 3

Кот вынул хронометр и, зажав его в лапах, крутанул. Ого! Мне показалось, что мы полетели! Мимо нас промелькнули гуляющие парочки, кареты и замки. Будто мы летели на ковре самолёте! Хотя, нет! Не так! На ковре нам бы не приходилось шевелить ногами, а сейчас мы шли, но настолько быстро, что даже самый скоростной бегун не справился бы лучше!

В считанные минуты мы достигли подножия холма, засаженного многовековыми дубами. Холм был отделён от города замысловатым забором, а витиевато-кованные ворота были закрыты.

– Нас тут не ждали, – отметила я, подёргав створки, отчего увесистый навесной замок недовольно заскрежетал и обозвал меня назойливой девчонкой.

– Не сильно важные персоны, чтобы вас ждали, – подколол меня Кот, пряча хронометр. – Таких, как вы в громовой день весеннего ливнестояния хоть пруд пруди. Не умеете вы, людишки, избегать нечисти. Так и норовите попасть в межмировой разлом, открывающийся в миг первой молнии. Она раскалывает время и пространство, а вы, как назло, только и умеете, что глупости творить. Так что людишками здесь никого не удивишь. По сообщениям моих персональных блох, только сегодня в Замок были доставлены шестнадцать человек. Вместе с вами восемнадцать. И неизвестно скольких ещё ведут сюда. Зато прошлогодних удалось вытолкать в мир людей. А то некоторые хотели остаться, возомнив себя магами! Понахватались магических знаний, живя среди детей волшебников, и давай колдовать! Здесь-то у них получалось, но как только их переправили в мир людей, колдовские способности покинули, как и воспоминания о нашем мире.

– Какие глупости! – не удержалась я. – Для чего учить людей магии, если она им всё равно в жизни не пригодится? К тому же жестоко лишать памяти. Уж лучше бы они жили с воспоминаниями о проведённом здесь времени.

– Зачем? – не на шутку удивился Кот. – Если они будут рассказывать всем, как попали в магический мир, то мы не отмашемся от экскурсантов. Это будет нашествие туристов! Мы не экзотические зверушки, чтобы на нас таращиться с любопытством.

– Кто бы говорил, – вскинула я бровь, давая знать Коту, что «экзотическая зверушка» – это как раз про него.

– Не дерзи мне, людишка! – возмутился КотоФей, зашипев.

– А ты не дерзи мне, говорящая киса!

С этими словами я ухватила Кота за шкирку и подняла на уровень глаз. Толстенький, ничего не скажешь – еле удержала. Кот возмущённо зашипел, принялся махать когтистыми лапами, но от меня так просто не отобьёшься! Я крепко держала мохнатого задаваку, глядя в его янтарные глаза с насмешливым прищуром.

И вдруг Кот прямо в воздухе свернулся клубком и вспыхнул ярким пламенем! Я вскрикнула, отдёрнув обожженную конечность, а он растаял, оставив за собой тонкую летящую струйку пепла. Проследив за пеплом, увидела, что Кот переместился за ворота и теперь стоял на задних лапах, подперев бока передними лапами.

– Что за хамское поведение?! – брызгал он слюной, шипя и зловеще мяукая. – Да как ты посмела? И это после всего, что я сделал для тебя с твоим другом? Неблагодарная людишка! Позор людского мира! Фырк! Фырк!

– Хватит фыркать! – прикрикнула я на него. – Если бы ты не принялся занудствовать и поливать людей грязью, не стала бы я тебя хватать за шкирку. А то думаешь, что ты имеешь право дерзить, а я буду молчать?

– Оставь его в покое, – примирительно попросил Макс. – Разве не видишь, он оскорблён до глубины души.

– Я тоже! – напустилась я уже на Макса. – Видите ли, мы – глупые людишки, которые только и умеют, как встревать в неприятности.

– Если посмотреть на ситуацию глазами жителя магического мира, то так и есть, – похоже, Макс принял сторону Кота.

– Да ну тебя! – отвернулась от него, надула губы и сложила руки на груди. – Нашёл кого поддерживать.

– Максим прав, – Кот протиснул своё упитанное тело меж кованых завитушек забора и оказался рядом с нами. Я отметила, что он впервые назвал Макса по имени.

Меча молнии из-под ресниц, я шумно выдохнула. Не буду вступать в полемику. А то кому скажи, что собачилась с котом, так меня в дурдоме запрут.

– Ладно, веди нас в Замок, – примирительно сказала я, понимая, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят. И раз уж Кот считает людей беззаботными существами, вечно ищущими приключения на свою филейную часть тела, то лучше не спорить. Впрочем, большая доля правды в этом всё же есть.

Кот высокомерно скривился, но промолчал. Достал из кармана штанишек зеркальце и, глядя в него, заявил:

– Открывайте ворота. Я доставил двух немагических существ.

О! Как мило! Из людишек мы достигли «величественного» статуса «немагических существ». Просто отпад! Этот мешок с блохами забыл вынуть из своих штанишек деликатность, чтобы иногда пользоваться ею.

Тут зеркальце заговорило приятным женским голосом:

– Мы всегда рады гостям Центрограда и новым учениками Академии Кривых Зеркал.

Я заметила краем глаза отражение девушки в зеркальце, но оно тут же исчезло, а КотоФей засунул зеркальце обратно в штанишки.

– Ну хоть кто-то вам здесь рад, – пробурчал он.

Вредина! Ни одного доброго слова не добьёшься от этой мохнатой твари!

Замок лязгнул и ворота открылись с благозвучным скрежетом. Такое я слышала впервые! Это надо же скрипеть так, чтобы исполнить немыслимо приятную мелодию! Мы прошли в ворота, и они закрылись за нами со столь же приятными звуками. Ждун следовал за нами. Хм… Интересно, а он-то зачем нам в Замке? Или потом уйдёт вместе с Котом? Тут мне подумалось, что Кота невозможно заткнуть, а Ждуна разговорить. Противоположности притягиваются!

Мы пошли по широкой дорожке, петляющей меж многовековыми дубами. Золотой низенький резной заборчик окаймлял дорожку с обеих сторон, отделял её от рощи. Местечко живописное, но чрезмерно тенистое. Чтобы оживить пейзаж, вокруг замелькали светлячки. Будто звёзды с неба посыпались на землю! Красиво, просто обалдеть!

Путь был неблизким, но мы как-то умудрились незаметно осилить его, даже не утомившись. Наверное, не обошлось дело без магии. Голову даю на отсечение, что пока мы шли, Кот шаманил что-то себе под нос, сокращая расстояние.

* * *

Замок Пяти Магов оказался куда больше, чем я ожидала. Махина такая, что взглядом не охватишь! Готический, с многочисленными галереями, большими балконами, высоченными башнями, стрельчатыми окнами и витражами. Я даже ахнула от величия Замка.

– Пойдёмте внутрь, – мурлыкнул Кот, явно, удовлетворённый нашим шокированным видом.

Тут я поняла, что лестницы нет, как и дверей.

– И как прикажешь входить? – уточнила я, поглядывая на Кота с надеждой, что он достанет из штанишек лестницу, приставит её к Замку, и мы по ней горделиво проследуем в парадный зал. Причём лестницу я вообразила не стремянку и не обычную приставную с перекладинами, а массивную, мраморную с гротескной балюстрадой. Ой, чуть не забыла! Обязательно красная дорожка должна быть и встречающая делегация из дюжины человек!

Признаться, если Кот достал бы из кармана всё вышеперечисленное, то вот ни чуть бы не удивилась, ей-богу! Если у него рояль и корова завалялись в карманах, то почему бы там не оказаться лестнице с дорожкой и делегацией?

Но Кот разочаровал. Ничего не вынул из карманов, лишь хлопнул в ладоши. Зато это возымело определённый успех: в воздухе появилась одна-единственная ступенька. Каменная, широкая. Кот ступил на нее, и мы втроём последовали его примеру. Тут же появилась вторая ступенька. Мы поднялись на неё. Затем третья, четвёртая, и так далее. Я оглянулась, в надежде увидеть, сколько ступенек мы миновали, но меня ожидал сюрприз: сзади была пустота! От неожиданности и испуга я вскрикнула.

– Ты чего? – не понял Макс.

Я кивком головы и мимикой велела ему обернуться. Он глянул, и его глаза стали шире в два раза.

– Куда лестница делась? – напустился он на КотоФея, будто тот был виноват в исчезновении лестницы.

– А ты думал, что она продолжит болтаться сзади, ожидая, когда мы дойдём до дверей? – невозмутимо ответил Кот вопросом на вопрос. – У неё свои дела, свои обязанности. Везде поспеть нужно, каждому помочь.

– Надо же, какая деловая лестница, – заметила я, стараясь не думать, что мы шагаем по двум ступеням, которые висят высоко в воздухе, и задняя каждый раз перемещается вперёд, чтобы мы могли идти дальше. Похоже, у них тут какая-то нехватка лестниц. Что за дефицитный товар?

Так мы шли довольно долго, пока не оказались выше самого Замка. Что за ерунда? Это что за лестница-чудесница, ведущая прямо в рай? Но тут лестница перестала продлеваться, и КотоФей заявил:

– Ну вот, вас досмотрели, оценили и разрешили войти внутрь.

О! Так это мы проверку проходили? Ничего себе! Только я не заметила принимающей комиссии. От магического мира у меня готов был случиться подвывих мозга. Кстати, говоря «войти внутрь» что Кот имел ввиду? Замок-то остался далеко внизу!

Чтобы доконать моё взбудораженное сознание, прямо перед нами в воздухе появилась высокая двустворчатая дверь. Резная, с золотыми петлями и ручками! Прямо хоть сегодня на конкурс народного мастерства! Заняла бы первое место!

Кот потянулся к дверным ручкам, но ростом не вышел. Недовольно дёрнул усами и отступил, пропуская нас вперёд. Я взялась за одну ручку, Макс за другую и мы вместе надавили на них, распахивая деревянные створки. Глядя на одиноко висящую в воздухе дверь, я почему-то ожидала, что по ту сторону будет пустота. Но нет! Всё же это действительно был вход в Замок!

Нашему взору предстал огромный круглый зал, размером не меньше футбольного поля! Такого гигантского помещения я ни разу не видела. Стены из красного мрамора отполированы до блеска, а в них угнездились сотни арок, которые, наверное, вели в разные концы Замка.

Посреди зала стоял большой круглый стол с большой великолепной вазой. Между арками втиснулись консольные столики, на которых стояли подсвечники и, хоть в зале было очень светло, но свечи в подсвечниках горели. То здесь, то там стояли каменные кадки с деревцами. Кое-где стены оплёл плющ, обрамляя арки и множество зеркал в резных золоченых рамках. Красивое и загадочное место! Только чрезмерно пустынное!

Прежде чем войти, я оглянулась и увидела, что двери вовсе не висят высоко в воздухе, а находятся внизу, на уровне первого этажа. А к ним ведёт не лестница, а подъездная дорожка, часть которой прямо перед дверью была крытая, чтобы в дождь можно было выйти из кареты и пройти в Замок, не вымокнув. От подобных метаморфоз голова шла кругом. Всё в магическом мире было для меня чудным и непривычным. Впрочем, это и не удивительно.

Макс уже вошёл в зал и, взяв меня за руку, потянул за собой. Как только мы оказалась внутри, двери закрылись, а стены зала начали вращаться. Испуганно вскрикнув, уцепилась за Макса сильнее. Кот тоже припал когтями к его ноге, отчего Макс скривился, но промолчал. Ждун не успел ни за кого схватиться, но почему-то никуда не делся, а остался рядом. Видимо, вращение зала – была лишь зрительная иллюзия… Или нет? Впрочем, какая разница? Страшно было очень и голова стала кружиться. Для чего все эти сложности? Неужели нельзя просто принять гостей хлебом-солью, накормить-напоить, да спать уложить?

Неожиданно круговорот остановился столь же внезапно, как начался и мы с Максом остолбенели: по залу сновали юные колдуньи и маги в одинаковых синих мантиях. Мантии были длинные до пола, с остроконечными капюшонами, но капюшоны никто не носил и они просто телепались сзади, доставая до низа спины.

Юные волшебники были нашими ровесниками или чуть старше. Я так поняла, что они являлись учениками магической Академии. У каждого в руках стопка книг. Небольшими группами, или поодиночке они перемещались в разных направлениях и, доходя до той или иной арки, скрывались в её недрах.

Некоторые волшебники поднимались по ступеням, схожим с теми, что привели нас сюда. Странно было смотреть, как пара ступеней перемещается по воздуху, а волшебники идут по ним, будто не замечают, что до пола им лететь и лететь, если оступятся.

Глянув выше, я увидела многогранный хрустальный купол, радужно переливающийся, а с него стеклянными каплями стекал свет. Каждый раз, когда капля становилась чрезмерно большой, она отрывалась от купола и с хрустальным звоном разлеталась на мелкие брызги, которые рассеивались в воздухе, как туман.

– Это центральный зал Замка, – пояснил Кот, хоть мы и так догадались. – Днём в нём суета и он похож на проходной двор. А по вечерам здесь появляются диванчики, разгораются камины и собираются ученики всех факультетов. Играют, болтают, едят и танцуют.

– Зал впечатляет, – зачарованно протянула я.

Кот кивнул и продолжил.

– В нём сотни арок, которые ведут в разные концы Замка. Жилые комнаты находятся в многочисленных башнях. Есть залы поменьше, учебные аудитории, зоны отдыха и трапезная. Сеть коридоров, галерей и мостов соединяют отдалённые места Замка с центральным залом. Главное не запутаться, что куда ведёт и куда надо идти.

Да уж… Ну и Замок! В нём заблудиться – пара пустяков! Я обречённо вздохнула, глядя на нескончаемый поток учеников. Юные обитатели Замка тоже поглядывали на нас с нескрываемым любопытством. Причём внимание привлекали не Кот и не Ждун, а именно мы с Максом.

К нам подошёл высокий черноволосый молодой человек в фиолетовой мантии и, приветственно кивнув, представился:

– Тьма Коул – староста факультета Киплор, на который вас зачислили. Декан факультета – профессор Коклюсоф – просил меня встретить вас и провести в ваши комнаты.

Кот говорил, что перед именем тёмных магов добавляется слово «Тьма», из чего я сделала вывод, что перед нами и есть представитель Империи Тьмы! От этой мысли мурашки пробежали по спине. Ещё не хватает, чтобы он наслал на нас проклятье!

Книга 1. Глава 4

Это был симпатичный, хорошо сложённый молодой человек лет двадцати пяти с чёрными вьющимися волосами, цепким взглядом синих глаз и тонкими губами.

Мы представились ему, он лишь кивнул в ответ и повёл нас к одной из арок. Мы попали в галерею, глухая стена которой имела двери, а противоположная стена состояла из стрельчатых окон. Пройдя по галерее, мы оказались в коридоре, освещённом факелами.

Куда ни глянь, везде были зеркала! Некоторые обычные, а некоторые кривые. Они искажали нас до неузнаваемости.

– Кривые – для перехода в Империю Тьмы, – пояснил Коул, заметив моё любопытство. – Обычные – для связи с другими городами Империи Света. Они нужны, чтобы ученики могли навещать родителей. А ещё обычные зеркала называют обзорными, так как они показывают все значимые события.

Надо же, какие полезные зеркала! Очень хотелось бы посмотреть на них в действии! Но сейчас они ничего не показывали кроме нас.

Пройдя по коридору, мы угодили в просторный зал и стали подниматься по ступеням. Вошли в арку под потолком и очутились на спиральной лестнице башни. Поднялись ещё немного и остановились у двери.

– Это одна из жилых комнат для юношей факультета Киплор, – объявил Коул, распахивая дверь. – Здесь, Свет Максим, тебе предстоит жить.

Макс недоверчиво сначала заглянул внутрь, а потом шагнул в комнату. Оттуда раздались приветственные юношеские голоса, Макс прошёл вперёд и Коул закрыл за ним дверь.

– Жилые комнаты девушек в другой башне, – объявил он, начиная спускаться.

Вздохнула и пошла за ним. Заметила, что Ждун остался у двери Макса.

– Он решил сторожить вход? – спросила я у Коула.

– Нет, – заулыбался тот. – Вы не волшебники, поэтому вам полагается тотемный спутник. Максу достался Ждун, а тебе – КотоФей.

– КотоФей? – недоверчиво переспросила я, чуть не ляпнув: «за что мне такое наказание?», но Кот откликнулся и без моих замечаний.

– Я и сам не в восторге от твоей компании, – проворчал он, – но выбора у меня нет. Так распорядился Маг Шу.

– А это что ещё за птица? – я впервые услышала про Мага Шу и решила расспросить.

– Птица? – возмущённо зафыркал Кот, и даже шерсть на его загривке встала дыбом от возмущения. – Ты что несёшь, людишка? Как можно называть одного из Правящих Магов птицей? Совсем сдурела?

Поняв оплошность, я попыталась спасти положение:

– Я не хотела никого обидеть, просто так, к слову пришлось.

– Тогда следи за словами! – Кот был крайне недоволен. – А то из-за тебя и мне достанется на орехи, если ты продолжишь вести себя дерзко. Ведь теперь я – твой личный наставник и помощник. Так что нравится тебе моё общество, или нет, но будь добра прислушиваться ко мне и делать определённые выводы. А то недолог час, когда тебя сошлют в сюрреализм или в Империю Тьмы, чтобы дурь из тебя выбить-то.

Не успела я парировать нападки, как вмешался Коул.

– Вижу, что скучать вам не придётся: ругаетесь вы первоклассно. Главное, чтобы до драки не дошло, а то одного из вас мы недосчитаемся.

– Будь уверен, что я с радостью бы вразумил эту глупую людишку, – проворчал Кот.

– Главное, чтобы после этого она была в целости-сохранности, – напомнил ему Коул. – А то Маг Шу отстранит тебя от должности тотемного существа.

– Да и не очень-то хотелось бы возиться с людишками, – Кот так и не сменил гнев на милость. – Надоело. Всё надоело. Скорее бы пенсия.

– Тебе до неё ещё далековато, – заметил Коул. – Так что не пыхти и выполняй свои обязанности.

Кот скрипнул зубами, достал из штанишек чётки и начал быстро перебирать, чтобы успокоиться. Говорят, помогает.

Тем временем мы оказались в другой башне и, доведя нас до одной из многочисленных дверей, Коул объявил:

– Это твоя комната, Свет Натали. Если понадоблюсь, свяжись со мной через зеркало.

– Думаешь, Кот мне его одолжит? – недоверчиво скосила взгляд на Кота.

– Тебе не нужно зеркало Кота, – рассмеялся Коул. – У себя в комнате ты найдёшь весь необходимый реквизит для связи, учёбы и отдыха. Желаю удачи. Ещё свидимся в трапезной.

Лучезарно улыбнувшись, он пошёл назад, оставив нас с Котом наедине.

Мы буквально сверлили друг друга взглядами. Вредный комок шерсти постоянно донимал своим высокомерием, а тут вдруг выяснилось, что он не свалит из Замка подобру-поздорову, а будет продолжать полоскать мне мозг.

– Предлагаю перемирие, – сделала я первый шаг навстречу дружеским отношениям.

– Уговорила, – нехотя протянул КотоФей, пряча чётки. Словно одолжение мне сделал!

Ничего не ответив, толкнула дверь и вошла. Это была просторная светлая комната с тремя кроватями в ряд у левой стены. Справа стояли шкафы, а посредине большой круглый стол со стульями. Большое окно было открыто, и прозрачная тюлевая занавеска развивалась на ветру.

– Привет! – поздоровалась одна из моих соседок – миниатюрная брюнетка с волосами, забранными в хвост, и с очками на носу. На ней был уютный махровый халат и мягкие тапочки. Она сидела за столом, штудируя учебник. – Меня зовут Тьма Мелисса.

– А меня – Свет Долли, – отозвалась другая девушка в пушистой пижаме – обладательница коротких рыжих кудряшек, вздёрнутого веснушчатого носа, пухлых губ и столь же пухлых очертаний фигуры.

«Ещё один клон овечки Долли», – невзначай пронеслось в голове, но я тут же прогнала эти мысли. Долли сидела на кровати, стоящей возле окна и с любопытством изучала меня.

– Очень приятно, – улыбнулась я, нащупывая взглядом свободную кровать самую ближнюю к выходу. Поспешно перекинула взгляд на собеседниц и представилась: – Свет Наташа.

– Мы слышали, что к нам должны подселить человечишку, – защебетала Долли, расплываясь в доброжелательной улыбке.

Но после слова «человечишку» она могла бы уже не стараться казаться милой, ибо это прозвище на меня действовало, как красная тряпка на быка. Мало того, что Кот только и делал, что обзывал меня то людишкой, то человечишкой, так ещё и эта туда же!

– Девушки, – я посерьёзнела, ощущая, как улыбка покинула моё лицо. – Давайте договоримся, что вы не будете называть меня ни человечишкой, ни людишкой, чтобы я не принялась называть вас магичками или колдуньками.

– Ты обиделась? – искренне удивилась Долли. Видимо, мозгов у неё столько же, сколько у одноимённой овцы. – Прости, я не хотела.

– Удивительная способность заводить друзей, – услышала я голос Кота и чуть не подпрыгнула.

– А ты что тут делаешь? – напустилась я на него. – Это девичья спальня. Ты должен был остаться за дверью!

– Тотемным существам можно входить, – проблеяла Долли.

– Это возмутительно! – выдохнула я в гневе. – Не хватает ещё, чтобы этот комок шерсти постоянно был рядом, даже тогда, когда я сплю!

По взгляду Кота поняла, что никакой дружбы у нас с ним не получилось, хоть пару минут назад я надеялась на лучшее.

– Я и сам не слишком рад, – отозвался он ледяным голосом.

Мелисса встала из-за стола и приблизилась.

– Скажи, Свет Натали, а ты со всеми такая «любезная», или это только нам так повезло? – как-то недобро спросила она, и я поняла свою оплошность. Не успела войти, как решила поставить на место Долли и поругалась с Котом.

Даже ругнулась про себя. И верно: со стороны кажусь злюкой. А ведь я не такая. Просто Кот достал, а тут ещё Долли обзывается.

– Не всё так со мной плохо, как тебе показалось, – вздохнула я, понимая, что изображать улыбку уже поздно – всё, что можно было испортить, я уже испортила. – Просто устала очень. Представьте, девочки, – я перешла на нормальную манеру общения, – ещё сегодня утром я была в мире людей и даже не знала, что существует Империя Магии. И вдруг молния, гром, раскрылся временной разлом, меня с другом и вредным Котом затянуло в сюрреализм, потом мы добирались до Центрограда под постоянные подколки Кота, и вот я здесь. И первое, что слышу, это оскорбительное для меня прозвище «человечешка». Девочки, прошу, не называйте меня так. Давайте либо по имени, либо… – тут мои мысли забуксовали, ибо придумать сходу замену «человечешке» я не смогла.

Три пары глаз, одна из которых принадлежала Коту, воззрились на меня в ожидании продолжения. Поэтому закончила, как смогла:

– Либо «обитательница немагического» мира.

Мелисса тяжело вздохнула и отошла. Видимо, я её раздражала куда больше, чем меня раздражал Кот. Долли тоже изобразила равнодушие и улеглась на кровать. Кажется, сдружиться у нас не получилось.

– Радуйся, что у тебя остался я, – добил меня КотоФей.

* * *

Я прошла к своей кровати и устало опустилась на неё. Скосила глаза на соседок: те окончательно утеряли ко мне интерес и перестали замечать, будто я – пустое место. Кот запрыгнул ко мне на кровать и уселся рядом. Показалось, что он мне даже сочувствует.

– Ладно, не горюй, – заговорил он примирительным тоном, и для поддержки ткнулся в меня своей пушистой мордой. – Прорвёмся. Эти неприятности временны. Вскоре всё образуется.

– Надеюсь, – вздохнула я и погладила Кота, даже не задумавшись над тем, что тот может быть против телячьих нежностей.

На ощупь он оказался потрясающе мягким и пушистым. Прелесть! Впрочем, а чего ждать от мохнатика? Ясно дело, что он не мог быть шершавым, или колючим. Если забыть про его врождённую вредность, то он казался обычным домашним питомцем! Памятуя, что на нём надеты штанишки, наполненные всякой всячиной, я с удивлением отметила, что не ощущаю их, будто тех не было.

Моё спонтанное поглаживание удивило нас обоих. КотоФей, как и я, не ожидал, что ему достанется порция ласки, поэтому вначале напрягся, но через несколько секунд предательское мурчание выдало его истинное настроение и он благодушно развалился, подставив мохнатый бок.

Ну вот, кажется, шаг к примирению всё же сделан. Главное – самой же ничего не испортить. А то выяснилось, что я мастерица в этом деле.

Мелисса заняла своё место за столом и вновь уставилась в учебник, Долли всё так же изучала потолок, лёжа на кровати, а я, чувствуя себя изгоем, сидела и гладила Кота. Мне бы заговорить с девчонками, но оскорблённое самолюбие душило во мне все задатки дружелюбия.

Припомнила, что Коул говорил об учебниках и тому подобной нужной ерунде. С интересом взглянула на шкаф, стоящий напротив моей кровати. Предположила, что он мой. Встала, подошла к нему и раскрыла. Надо же, набит всякой всячиной!

Одежда аккуратно висела на вешалках и лежала на полках. Наспех глянув, поняла, что блистать в разномастных нарядах не придётся: всё предназначалось исключительно для посещения лекций. Пара серых расклешённых юбок чуть выше колена, чёрные брюки, несколько белых футболок, синий свитер, и лидер гардероба – синий плащ с капюшоном. Модничай и ни в чём себе не отказывай! Да уж… «Порадовали», ничего не скажешь.

Потеряв интерес к одежде, вытащила рюкзак с учебниками и здоровый короб со всякой интересной всячиной. Наспех глянув на учебники, поняла, что придётся убить год своей жизни на такие никчёмные дисциплины, как: «Налаживание контакта с волшебной палочкой», «Улёты и полёты в ступе и на метле», «Дружба с тотемными существами», «Целебные травы и смертельные яды», «Хронометр и управление временем».

Да уж… Ну и названия у учебников! Не хватало пособия «Как управлять миром, не привлекая внимания психиатров». Не знаю, как у меня пойдёт дело с волшебной палочкой, метлой и хронометром, но вот тотемное существо у меня с характером, язвительное и не всегда дружелюбное. Лучше бы Ждун мне достался, а Кот – Максу. Тут вспомнилось, как Кот лежал и подставлял бока, чтобы я его погладила. Улыбнулась. Всё же он бывает милахой.

Затолкала учебники обратно в рюкзак. Теперь меня заинтересовал короб, причём куда больше, чем непонятные учебники. Если честно, то вещицы из него были ещё более непонятны, чем учебники, но от них исходила какая-то сильная энергия, вибрирующая и заставляющая испытывать трепет.

Здесь была сандаловая палочка длинной сантиметров двадцать и диаметром полтора сантиметра с утолщением в рукояти. Серебряное кольцо с большим янтарём, в котором навечно застыл паучок. Серебряное резное зеркальце на длинной ручке. Чётки из красного дерева, баночки с сыпучими веществами, небольшой чугунный котелок на высоких гнутых ножках, маленький пузатый чайничек из латуни, ложка с длиннющей ручкой, золотые монеты со странными иероглифами и ещё куча странных и непонятных вещиц.

– Все эти волшебные предметы тебе понадобятся при изучении магии, – неожиданно рядом со мной заговорил КотоФей.

Я чуть не подпрыгнула от сюрприза. Мохнатый проныра подошёл на мягких лапах настолько тихо, что я и не услышала! Впрочем, если бы он цокал как конь, я бы удивилась куда больше.

– Думаешь, я совладаю со всеми этими безделушками? – недоверчиво спросила я, крутя в руках красивое зеркальце. – Если всё это реально магическое, а не бесполезный хлам, то мне всей жизни не хватит, чтобы разобраться с такими премудростями. Вот, к примеру, зачем это зеркало?

– Да ты что! – Кот зашёлся в ужасе. – Как ты можешь не понимать, что это – зеркало общения.

– Прекращай ужасаться, – одёрнула я, ощущая, как вскипает во мне недовольство. Опять он поучать вздумал! – Для тебя всё это что-то значит, а для меня это простые побрякушки. Хотя, колечко мне очень сильно нравится.

С этими словами я взяла кольцо. Кот как-то странно мявкнул и велел:

– Не вздумай надеть!

Но его предупреждение запоздало: я уже сунула пальчик в манящий круг кольца. Показалось, что кольцо хищно обхватило «добычу». Кот дико завопил, напугав меня. Я попыталась снять кольцо. Но оно прочно сидело на пальце. Будто вросло в кожу! Янтарь вспыхнул золотым светом. Паук внутри дрогнул и шевельнул лапками. В тот же миг пол подо мной хрустнул и проломился! Неистово вскрикнув, я полетела вниз. В ушах засвистел ветер. Успела увидеть, как Кот ринулся за мной в бездну. Тут же пролом затянулся, и наступила кромешная тьма.

Я истошно вопила и зачем-то махала руками. Откуда-то сверху мне вторил Кот противным завыванием. Свет кольца освещал очень широкий длинный вертикальный тоннель, грубо вырубленный киркой. Дикий страх сковал моё тело. Всё кончено! Лечу в преисподнюю! Кольцо дьявола! Надо же было вляпаться в такую ужасную неприятность!

Протяжное мяуканье приближалось, пока Кот не приземлился мне на голову. Десять килограмм счастья прямо на макушку! От переизбытка такого «везения» я чуть не лишилась чувств. Вцепился когтями, гад! Я аж взвыла! Он поспешно перебрался мне на плечо, и теперь его когти ухватились за моё платье.

– Слезь! – я попыталась отодрать от себя цепкую животину.

– Тогда мы оба погибнем! – то ли соврал, чтобы я его не скинула, то ли сказал правду. Как знать! Пусть сидит. Его когти сейчас меньшее из зол.

В какой-то момент мы рухнули на что-то мягкое, и свет кольца усилился. Оказывается, внизу нас ждала груда подушек.

– Чем это так воняет? – в ноздри ударил стойкий запах серы.

– Разочарованием, – вздохнул Кот.

Я огляделась. В свете кольца увидела боковой тоннель. Кроме нас и подушек здесь никого и ничего не было. Но из тоннеля раздавалось мерное сопение. Замерла, страшась подумать, какого монстра может таить темнота.

– Где мы? – спросила шёпотом, когда прошло оцепенение. Отодрала от себя Кота.

– Там, где лучше нам не быть, – проворчал Кот, но тоже тихонечко. Я сделала вывод, что шуметь не стоит: мы на вражеской территории. Кот продолжил возмущаться: – Это надо же было нацепить кольцо перемещения, да ещё не задумать место, где хочешь оказаться!

– Тьфу ты! – я скрипнула зубами. – Только и дел-то? Сейчас сниму, представлю жилую комнату, и надену заново. Тут же окажемся в нужном месте!

– Теперь поздно пытаться что-то поменять! Кольцо тебя не послушается. Ты оскорбила его своим бездумным поступком. К тому же под землёй оно не действует. Будь мы сейчас в воздухе, то кольцо помогло бы! Но здесь и сейчас оно бесполезно! Ах ты, глупая людишка!

– Хватит! – рявкнула на Кота. – Ещё раз назовёшь людишкой, пущу тебя на котлеты!

– Тогда кто будет спасать твою никчёмную шкуру? – фыркнул он. В азарте перепалки мы перестали шептаться. – Если бы не я, ты уже сгорела бы в жаре янтаря!

– Янтаря? – недоверчиво переспросила я, вытягивая перед собой руку с кольцом. Удивлённо уставилась на камень. – Он настолько опасен?

– Нет, не он! – Кот зафырчал, отмахиваясь лапами от моего кольца, где внутри янтаря ползал паучок. – Раз ты не задумала место перемещения, то янтарь потянул тебя в глубины янтарных копий.

– Что за чушь? – сморщилась я, безуспешно пытаясь снять кольцо. – Янтарь – окаменелая древесная смола и никаких янтарных копий не существуют!

– Это в немагическом мире всё именно так. Но у нас самые большие леса находятся под землёй. Янтарь сам отваливается от деревьев и стекает в копи. Там и хранится, где его добывают рудокопы.

– Янтарь стекает? – в голове был сплошной винегрет от подобных нелепиц. – Просто дурдом!

– Нет, дурдом у нас в другом месте, – ляпнул Кот ещё больше нервируя меня. – Если продолжишь и дальше чудить, то меня именно туда и отправят. Похоже, общение с тобой плохо влияет на моё здоровье.

Кот левой лапой ухватился за грудину, изображая сердечные боли, а когда увидел, что я равнодушно смотрю на его выходки, с деловым видом пощупал свой пульс. Покачал головой.

– Полегчало? – язвительно спросила я.

– С тобой никакого здоровья не хватит.

– Перестань занудствовать, – одёрнула его, дав подзатыльник. – Задолбал уже вредничать и нотации читать. Давай думать, как обратно вернуться.

Кот недовольно засопел и принялся шарить по карманам, вытаскивая то одно, то другое, но тут же засовывал обратно. Ну вот, обзавёлся штанишками с безразмерными карманами, так теперь не может вспомнить, где самая нужная вещь находится.

– Куда же я его дел? – захотел он пообщаться сам с собой. – Носил всегда в правом кармане, и вот теперь, когда он нужен, его нет!

– Кого «его»? – решила я хоть как-то выяснить, что ищем.

– Запасной мозг для тебя! – съязвил Кот, так и не сказав, что хочет найти.

Решила, что лучше его не трогать, коль на откровенное хамство перешёл. Зато поняла, что вляпались мы конкретно, раз КотоФей вконец потерял самообладание.

В довершение всем неприятностям раздался громкий рык, и в темноте тоннеля полыхнуло жаркое пламя, немного не достав до нас.

– Мордохвата Огнедышащего разбудили! – завопил КотоФей и с разбега плюхнулся мне на руки.

Книга 1. Глава 5

Мордохвата? Огнедышащего? Поверить не могу в своё «счастье»! Если знакомиться с магическими существами, то уж сразу с опасными!

Мне бы завопить, но я молча сжалась в комок. Ощутила дикий страх. В горле пересохло. Сердце бешено забилось в груди. Казалось, его грохот способен оглушить не только нас, но и «милую зверушку» в тоннеле. Кот натужно пискнул: это я чрезмерно сильно прижала его к себе. Срочно ослабила хватку, чтобы не задушить.

Жаль, что я ничегошечки не знаю о магии. Эх, надо было хоть волшебную палочку захватить, чтобы попытаться заклятье наслать на неведомую зверушку. Впрочем, в моём случае палочкой получилось бы только отбиваться, но тогда вместо палочки лучше иметь палицу.

Тут в тоннеле послышались тяжёлые шаркающие шаги. ОНО приближалось! Моя паника росла со скоростью света! Кот тоже был не в восторге от происходящего и задрожал всем телом. Я поняла, что наши дела не «плохи», а «безнадёжно хреновы».

Темнота тоннеля пугающе раззявила свою пасть, откуда стало ещё больше нести серой. И вот в свете янтарного кольца я увидела здоровенную морду, очень схожую с драконьей. Морда привела за собой массивную чешуйчатую тушу. Суповой набор из перепончатых крыльев, когтистых лап и мощного тела замер, впившись в меня взглядом. Кот в испуге сунул голову мне подмышку. Ну всё, нам конец!

Я попятилась, пока не наткнулась спиной на шершавость тоннеля. Мордохват выдвинулся ещё вперёд. Как крыса, загнанная в угол, я решила напасть. Схватила подушку и кинула в зверя. Тот от неожиданности сел на задние лапы. Я принялась мочить его подушками. Мордохват начал пятиться. Предо мной уже оказалась стена из подушек. Зверюга дыхнула пламенем, и подушки вспыхнули! В лицо мне ударил немыслимый жар. Поняла, что сгорю заживо.

Но тут сверху обрушился поток воды и в наше «уютное гнёздышко» ворвался ещё один дракон, только морда у него была мохнатой, выглядела добродушнее и нос походил на поросячье рыло. Он схватил меня когтистой лапой и взмыл вверх, откуда я прилетела. Я заорала. Кот тоже.

Снизу раздался грозный рык. Мордохват Огнедышащий ринулся в погоню. Он пару раз попытался нас поджарить, но наш дракон заливал его водой из пасти. Мордохват хлебнул воды. Закашлялся. Отстал.

Мы неслись так быстро, что ветер свистел в ушах. Я старалась не выпустить Кота, впрочем, он и сам неплохо держался когтями.

Неожиданно забрезжил свет, и дракон вылетел на волю. Взмыл высоко в воздух. Вокруг были леса, реки, озёра, и мы с Котом болтались между небом и землёй в лапах чудища. Кричать я уже не могла и издавала лишь хриплые звуки.

Дракон пошёл на снижение и влетел в здоровенную пещеру. Осторожно разомкнул когтистую конечность, выпуская меня. Я буквально вывалилась из его лапы на шершавое дно пещеры, сбив колени и локти. Кот тоже упал, но его приземление было куда грациознее. Мы отползли от дракона, не зная, чего ожидать от него.

– Он нас съест? – еле слышно спросила я.

– Не должен, – дрожащим от страха голосом произнёс Кот. – Это Мохнорыл Губашлёпный. Волшебниками не питается.

– А людьми? – на всякий случай уточнила я.

– Надеюсь, что нет. Но в целом тварь не слишком дружелюбная. Непонятно почему спас нас от Мордохвата Огнедышащего. С чего бы ему заботиться о наших шкурах?

– Может, он не голоден, и есть нас не станет? Просто растерзает забавы ради?

– Если растерзает, то тогда всё равно, съест он нас или нет. Он не дружелюбный, но и не бестолковый. Зачем ему пачкать лапы в кровь?

Мохнорыл с каким-то затаённым любопытством смотрел на нас, будто хотел понять, что мы говорим. А, может, он разумный и всё понимает?

– Хороший Мохнорыл, хороший, – на всякий случай похвалила я.

– Действительно хороший, – неожиданно раздался мужской голос.

Мы с Котом резко развернули головы и увидели парня лет двадцати пяти, с тёмно-русыми волосами. Красив, высок, хорошо сложён. Из-под алого плаща виднелись чёрный камзол, штаны и ботфорты. К поясу приторочена шпага, оттопыривающая плащ.

Я обрадовалась, увидев хоть кого-то, не являющегося драконом!

– И ты тут Кот-Обормот? – видимо, парень был знаком с Котом.

– Чего тебе нужно Тьма Лютогор? – голос Кота не выдал ни ноты дружелюбия, из чего я поняла, что мы всё ещё в передряге.

– Мне нужно заключить брачный союз, – неожиданно выдал он.

Я оглядела пещеру, но не нашла никого, с кем бы он собирался заключать союз. И тут до меня дошло, что именно поэтому я здесь!

– Писец! – еле слышно выругалась я.

– Ты решила сменить тотемное животное? – почему-то спросил маг, но я не сразу сообразила, что моё ругательство он воспринял не так, как положено.

– Нет. Писец не станет моим тотемом, меня устраивает Кот, – ответила я, судорожно соображая, что же делать и как сбежать от новоявленного жениха.

Вход пещеры перекрывала туша Мохнорыла Губашлёпного, так что побег невозможен. Вся надежда на Кота: вдруг у него в кармане завалялся вертолёт? Искоса глянула на пушистого спутника. Но в карман за вертолётом он не полез. Видимо, винтокрылая машина осталась у него в другом наряде.

– Для чего тебе союз с немагической женщиной? – Кот встал на задние лапы, и, насколько это было возможно, деловито отряхнулся, чтобы уложить всклокоченную шерсть.

– Хочу перейти на сторону Света.

Опочки! Он что, бредит? Чем ему плохо на стороне Тьмы? Таких, как он, вообще нельзя допускать к Свету, чтобы тот не померк! И вообще, что за манеры? Без моего согласия организовал свадебку? А где сваты? Выкуп невесты? Или женишок решил сэкономить на обряде и захотел обтяпать всё по-тихому без гостей и лишних трат? И больше всего из вышеперечисленного возмущало то, что меня забыли спросить, согласна ли я на сомнительную авантюру с браком.

Встала, поправила многострадальное платье и гордо вскинула подбородок. Выдержала долгий изучающий взгляд парня. Даже не запаниковала, когда он подошёл вплотную. Лютогор взял меня за подбородок. Мотнула головой, избавляясь от его руки.

– Не смейте так делать, – мой голос зазвенел негодованием.

Парень растянул губы в хищной улыбке, продолжая стоять в неприятной близости.

– Тьма Лютогор, перестань пугать мою подопечную, – между нами втиснулся Кот, встал на задние лапы, передними упёрся в колени парня и попытался отодвинуть его от меня.

Усмехнувшись, Лютогор сделал пару шагов назад, чтобы не доводить дело до скандала. Но взгляд его зёлёных глаз так и остался на мне, сканируя с ног до головы.

– Товар годный. Хорошо сработано, Кот-Обормот. Вполне приличную невесту мне привёл. Мало того, что с её помощью перейду на сторону Света, так ещё и женой-красавицей можно будет похвалиться перед высшим светом.

Его слова пригвоздили меня к месту. Я поняла, что Кот своими лапами затолкал меня в ловушку, выхода из которой не было.

* * *

– Ах ты вредный мешок с блохами! – гневно напустилась я на предателя. – Да как ты посмел? Ты не тотемное животное, а жалящий скорпион!

Ухватила его за шкирку двумя руками и, подняв, затрясла в воздухе. Он отчаянно замяукал и задёргал лапами.

– Отпусти, дурная человечишка! – дико возопил Кот. – Ты всё не так поняла!

– Ага! Я так и поняла, что не так поняла! – злобно зашипела я, прикидывая в уме, как отомстить негодяю. Этот подлец меня продал тёмному магу, а у меня даже рука не поднимается, чтобы ударить его!

Лютогор рассмеялся, глядя на нас. Я не удержала тяжеленного Кота, и он выскользнул. Шмякнулся на землю, возмущённо мявкнув. Отбежал и спрятался за Лютогора. Прихвостень тёмного мага!

– Зачем ты так, Тьма Лютогор? Для чего рассорить нас хочешь? – гневно зашипел Кот.

– Действую по принципу «разделяй и властвуй», – на сей раз Лютогор не смеялся. Его голос отдавал стальным холодом.

Кот высунул голову из-за ног парня и жалобно глянул на меня.

– Наташа, не верь ты этому мерзав… – он запнулся, решив не злить мага, и отчаянно закричал: – Просто не верь, и всё тут! Он специально так сказал, чтобы ты отказалась от меня. Тогда я не смогу помочь тебе.

– Ты можешь помочь? – в моём сердце зародилась надежда.

– Что смогу, то сделаю! – клятвенно пообещал Кот, всё ещё не решаясь покинуть убежище у ног мага.

Лютогор «лягнул» Кота каблуком и тот откатился назад.

– Захлопни пасть, шерстяной комок! – прорычал парень.

– Что бы он не сказал обо мне, не верь ему! – Кот сложил лапы в молебном жесте.

Его взгляд был жалобным, и я заподозрила, что Кот всё же ни при делах.

– Зачем вы оболгали Кота? – ледяным голосом спросила Лютогора, пронзая его взглядом.

Тот снова рассмеялся. Интересно, что он видит смешного в данной ситуации?

– Хотел позлить вас обоих.

– Поздравляю, удалось, – фыркнула я.

– Не дерзи мне, девочка.

– Да без проблем! – воскликнула я, кренделем сложив руки на груди. – Отпустите меня и ни одного дерзкого слова больше не услышите.

– Э, нет, – протянул он, усмехнувшись. – Ты нужна мне.

– Почему именно я?

Лютогор ответил не сразу. То ли сочинял альтернативную версию, то ли собирался с духом, чтобы открыть тайну. При этом ни один мускул не дрогнул на его лице. Будто восковая маска! Красивая, но бездушная. В какой-то момент лицо прояснилось. Показалось, что Лютогор избавился от напыщенности и решил объясниться.

– Видишь ли, – задумчиво начал он, тщательно подбирая слова, – ответ на твой вопрос не столь прост. По праву рождения мне покровительствует Тьма. Но по зову сердца я хотел бы стать светлым магом. Только вот беда: я должен жениться на светлой ведьме или на девушке Неволшебного Мира. На твоём месте могла быть любая другая. Но так получилось, что именно ты умудрилась без подготовки нацепить на палец кольцо перемещения, не выбрав конечной точки перехода! Вот и попала на нейтральные земли. Кстати, ты мне ещё и благодарна должна быть: если бы я не отслеживал всех недотёп вроде тебя, то Мордохват Огнедышащий давно либо спалил тебя, либо сожрал. Пришлось на подмогу высылать Мохнорыла Губашлёпного. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы, и ты перестанешь выдумывать новые.

Я ошалело глядела на Лютогора, с трудом впитывая информацию. Да уж, как-то не задалось моё путешествие в магический мир. Не успела попасть в Замок Пяти Магов, как учудила. Хорошо ещё, если Мелисса и Долли поймут, что я попала в беду, и сообщат кому-то из сильных магов. А если нет? Наше знакомство было более чем прохладным, и надеяться на участие девушек в моей судьбе не приходилось. Не будут они поднимать шумиху. Им до лампочки, что со мной случилось.

Я судорожно соображала, как бы избежать навязываемую мне свадьбу, но ничего путного в голову не шло. Просить о пощаде? Нет, не буду! Потянуть время, чтобы Кот придумал план спасения? Пожалуй, да. Вся надежда на него. Только о чём можно говорить с Лютогором, когда он давно всё для себя решил и теперь только и ждёт, чтобы окольцевать меня? Но потянуть время стоило, поэтому я принялась заговаривать ему зубы.

– Только вы не учли, что брак – дело добровольное. Без согласия не может состояться ни один ритуал.

– Да? – бровь Лютогора насмешливо взлетела. – Твоему заблуждению нет предела! Если бы ты была дочерью светлых магов, то согласие непременно понадобилось бы, но ты – порождение неволшебной ветви цивилизации, а значит – существо нейтральное. Это всё равно, что ты, живя в своём мире, спрашивала бы у собаки, хочет ли она стать твоим питомцем.

Я аж задохнулась от негодования! Сравнил меня с собакой!

– В отличие от собаки, я – существо разумное. Интеллектуально развитое. И никакой хозяин мне не нужен!

Лютогор снова рассмеялся.

– Поверь, собака тоже существо разумное и в меру интеллектуальное. Короче, чтобы было понятнее, скажу: как ты видишь своё превосходство над собакой, точно так же любой житель магического мира видит своё превосходство над тобой. Вернее – над всеми людьми. Вы настолько отсталые и дремучие, что даже не передать словами вашу никчёмность.

Докатились. Меня называют никчёмной собакой, но при этом собираются жениться на мне! Обалдеть! Как тут не радоваться перспективе стать домашней зверушкой мага, который возомнил, что может перейти на сторону Света. Да ему самое место на тёмной стороне магии и ни шугу за её пределы!

– Раз вы так рассуждаете, то не понимаю, для чего собираетесь жениться на собаке, – с вызовом и брезгливостью выкрикнула я.

Мои слова пришлись женишку серпом по Фаберже. Он даже дёрнулся, но ответил.

– Запомни, девочка, отныне рассуждать и что-либо понимать буду только я, а ты будешь подчиняться моей воле. Иного тебе не дано!

Книга 1. Глава 6

Во мне было столько негодования и ненависти к этому хаму, что будь под рукой камень, швырнула бы ему в голову! Не скажу, что всю жизнь мечтала пришибить кого-то, но сейчас «жених» сильно достал меня. Свадебный подарок от меня в виде камня в лоб – самое оно! Заодно, может, мозги немного встряхнутся и встанут на место. Мнит из себя невесть кого! Чем не царь? Раз корону на голове не вижу, значит, она надета непосредственно на мозг, сдавливая его до размеров горошины.

Камня под рукой не было. Так что приходилось метать молнии из-под ресниц, стараясь убить взглядом. Вот именно сейчас в моей груди вспыхнуло жгучее желание обучиться магии и наподдать этому зазнавшемуся козлу-переростку. Уж я бы не поскупилась на самые зловредные заклятья!

– Скоро прибудет Служитель Духов Света и Тьмы и скрепит наш союз брачными узами. Заодно попрошу его подкинуть в твоё сердце любовь ко мне и подчинение. Это пойдёт на пользу нам обоим. После обряда наши души сольются в одно целое.

– Не слишком ли много на себя берёшь, нахал? – вспылила я, не в состоянии сдерживаться. – Мало того, что собираешься жениться на мне против моей воли, так ещё хочешь с помощью магии заставить подчиняться и любить? Это – верх подлости!

Но Лютогор даже не стал меня слушать. Он прогнал Мохнорыла Губашлёпного, который всё ещё топтался у входа в пещеру и, уперев руки в бока, занял его место, высматривая что-то вдали. Я так поняла, что он ждал Служителя Духов Света и Тьмы.

Пользуясь тем, что парень отвернулся, Кот метнулся ко мне. Сунул лапу в штанишки, мгновенно вынул оттуда летающую корову, вспрыгнул ей на спину и, махнув мне, подвинулся, чтобы поместилась я. Упрашивать меня не пришлось. Хоть верхом ни разу не ездила, но сейчас во мне родилась наездница! Я лихо вскочила на корову, ухватилась за неё. Кот вонзил в беднягу когти. Корова истошно замычала. Лютогор обернулся и обомлел. Корова рванула с низкого старта, сшибла Лютогора и взмыла в небеса!

В любой другой раз я бы обезумила от таких полётов, но сейчас меня переполняла радость. Свобода ударила в ноздри пьянящей радостью. Аж голова закружилась!

Кот обернулся. Увидев, что я улыбаюсь, ляпнул:

– Не время зубы просушивать! Пора сматываться!

– Так мы же уже… – смутилась я, не понимая, чего от меня ещё требуется. Вроде и так старательно держусь за корову и даже не визжу от страха, видя, как полноводная река стала казаться голубенькой ниточкой.

Но, видимо, не бояться было мало: сзади нас раздался рёв. Обернулась и увидела Мохнорыла Губашлёпного. Он быстро сокращал расстояние меж нами! На его спине восседал Лютогор!

Кот ругнулся себе под нос, и прокричал:

– Людишка, быстро сними и снова надень кольцо перемещения! Только заранее придумай, куда мы должны попасть!

Чтобы не свалиться, я сжала бока коровы ногами, стянула кольцо с пальца, зажмурилась, представив мраморный зал Замка Света, и вернула кольцо на палец! Раздался возмущённый крик Лютогора, мычание коровы, свист ветра в ушах и вдруг корова перестала махать крыльями и побежала! Я распахнула глаза. Мы мчались по мраморному полу центрального зала. От нас в разные стороны шарахались ученики, а корове не удавалось остановиться из-за большой скорости.

– Тпру, тупое животное! – завопил Кот.

Корова резко остановилась. Но законы физики никто не отменял, поэтому она по инерции продолжила скользить копытами по зеркально-гладкому полу. Бабах! Мы врезались в стену! Хорошо, что стена предусмотрительно размягчилась, приняв нас в свои «объятия». Мы с Котом свалились на пол. Корова замычала и, падая, чуть не задавила Кота. Я успела выхватить его из-под её тяжёлой туши. Бабах! Корова свалилась и замычала.

Я лежала, прижав Кота к себе, тупо глядя в стену. В какой-то момент услышала гул голосов. Оглянулась и увидела, что мы собрали толпу зрителей. Ученики изумлённо переговаривались, комментировали наше появление и направляли на нас серебряные зеркальца.

– Они что, хотят нас заколдовать? – испугалась я, стараясь уйти от прицела зеркал.

– Нет, они запечатлевают происходящее.

Надо же, мир магический, а поведение такое же, как у нас: увидел сенсацию, срочно снимай на видео и выкладывай в сеть! Запостил, значит – молодец!

– Хватит, хватит, – Кот высвободился из моих объятий, поднялся и лапой начал отводить чрезмерно близкие зеркала.

На нас посыпались вопросы:

– Что заставило вас совершить приземление в мраморном зале?

– От кого вы бежали?

– Вам грозила опасность?

Кот зашипел и выкрикнул:

– Без комментариев!

Поспешно подобрал корову и сунул в карман штанишек. Ухватил меня и отправил туда же. Упс. Неожиданно!

Все голоса моментально стихли, а я оказалась в безмерно просторном помещении, больше похожем на склад. Всякая всячина частично свалена грудой, частично парит в воздухе. Не успела я толком оглядеться, как меня что-то схватило поперёк тела и вернуло в шумный зал.

– Ой, извини, увлёкся, – виновато пояснил Кот моё путешествие в его карман. – Само собой получилось.

Я лишь отмахнулась. Как я могу сердиться на него, когда он только что спас меня от Лютогора?

– Ты – самый лучший волшебник в мире! – чистосердечно призналась я, подхватывая Кота под передние лапы. Он повис, как игрушечный. Не сдержалась и чмокнула его в нос.

– Не стоит, – смутился Кот.

– У них любовь! – раздался чей-то пронзительный голос.

– Что за тупость? – возмутился Кот. – Между нами ничего нет!

Ну вот, вместо того, чтобы помочь нам, посочувствовать, или просто оставить в покое, эти болваны пытаются сделать из невинного поцелуя сенсацию!

– Расступитесь все! – раздался властный голос.

Пред нами предстал пожилой колдун в высокой остроконечной шляпе с широкими полями, из-под которой выбивались седые волосы. Длиннополый фиолетовый бархатный халат расшит золотыми звёздами, которые мерцали, как настоящие! На ногах тапочки с загнутыми носами, а вместо волшебной палочки, или шпаги, у него в руках был меч!

Пронзительные глаза с прищуром смотрели сквозь стёкла круглых очков, а с мочки правого уха свисала серьга в виде двух вертикальных золотых букв: наверху «Ш», внизу «у». Вспомнила, что Кот говорил, что Правящий Маг Шу поручил ему опекать меня. Значит, предо мной маг Шу, а эта серьга обозначает его имя.

Вид у него был настолько грозный, что я решила: мне сейчас отсекут голову. Съёжилась, прощаясь с жизнью. Наверное, мы нарушили все правила Замка Пяти Магов и теперь должны поплатиться за это!

– Приветствую вас, величайший Правящий Маг! – Кот пал ниц перед волшебником. – Мы были вынуждены спасаться, и кольцо перемещения помогло нам.

– Кот-Обормот, я так и понял, что что-то произошло! – добродушно проговорил волшебник и даже не поленился нагнуться, чтобы погладить Кота по голове. – Ты вернул человеческое дитя под нашу опеку. Я ценю твой подвиг.

Волшебник выпрямился и пригляделся ко мне. Я удивлённо воззрились на доброе лицо волшебника и он, улыбнувшись, погладил меня по голове, как только что гладил Кота. Может, он ещё за ушком меня почешет, чтобы я замурчала?

– Здесь тебе ничего не грозит, человеческое дитя. Ты находишься под нашим покровительством.

* * *

Такая встреча вдохновила и порадовала меня. Значит, отныне мне ничего не угрожает. Главное самой ни во что не вляпаться, а то я мастерица по этой части. Зато теперь хорошо поняла, что никакие волшебные предметы не стоит примерять, размахивать ими, и даже трогать без особой надобности. Эх, пережить бы этот год и дождаться следующего громового дня весеннего ливнестояния! А там, глядишь, нас с Максом вернут в наш мир.

И тут на меня налетел ураган «Катрина». Нет, вру, ураган назывался Макс. Видимо, он бежал всю дорогу и теперь набросился на меня, сгрёб в охапку, прижал к себе и замер. Я слышала, как его сердце гулко отбивало ускоренный ритм.

– Ребята из моей комнаты сказали, что ты попала в какую-то переделку и ввалилась в центральный зал на летающей корове. Что произошло?

Похоже, этот вопрос интересовал всех окружающих вплоть до Правящего Мага. Я ощутила неловкость оттого, что столько людей стало свидетелями объятий Макса. Он прежде не позволял себе такую вольность: чувствовал, что нравится мне куда меньше, чем я ему. А сейчас вдруг на обнимашки потянуло! Тоже мне! Нашёл время и место! Повела плечами, высвобождаясь.

– Так что же случилось? – поинтересовался Правящий Маг Шу, пристально глядя на меня сквозь стёкла своих очков.

Чтобы удовлетворить всеобщее любопытство, пришлось в общих чертах обрисовать свои злоключения. Рассказала про кольцо, про Мордохвата Огнедышащего и Мохнорыла Губашлёпного. Когда говорила о них, все дружно охали и ахали, из чего я сделала вывод, что мне грозила смертельная опасность. Потом я вскользь упомянула, что в пещере столкнулась с тёмным магом Лютогором, от которого мы с КотоФеем сбежали на летучей корове.

Услышав про Лютогора, окружающие взорвались удивлёнными возгласами.

– Значит, в этом замешан Тьма Лютогор? – уточнил Маг Шу. Нахмурился.

– Да, – ответил Кот и набрал в лёгкие воздуха, чтобы поведать детали встречи, но я вовремя наступила на кончик хвоста, отчего Кот вначале дико мявкнул, а потом заткнулся.

Маг Шу пристально посмотрел на Кота, затем на меня и я поняла, что он знает: встреча с Лютогором не была случайной и что назвать её «приятной» невозможно. Но проницательный Маг так же понял и другое, что я не хочу прилюдно распространяться о деталях встречи. Он коротко кивнул. Пожелав нам приятного дня, развернулся на каблуках и, по-молодецки вспрыгнув на проплывающие мимо ступеньки, пошёл по ним куда-то наверх.

– Ты легко отделалась после всех таких приключений, – услышала я знакомый голос и увидела рядом Мелиссу. Она добродушно смотрела на меня, будто мы были старые хорошие друзья. – Пойдём в комнату. Тебе надо отдохнуть.

Стена из любопытных учеников расступилась, выпуская нас с Мелиссой. Макс и КотоФей не отставали. Гул голосов и пытливые взгляды дали понять, что сегодняшнее событие надолго сделало меня предметом обсуждения. Нежданно-негаданно стала известной личностью! Все шушукались, называя то моё имя, то Лютогора. Я чувствовала себя подопытной блохой, которую рассматривают под микроскопом.

– Надо же было так ославиться в первый же день, – пробурчала я, насупив брови.

– Не переживай, – подбодрила меня Мелисса. – Поговорят и перестанут. Просто ты – единственная людишка за всё существование Академии Кривых Зеркал, которая так неловко воспользовалась кольцом перемещения, встретилась со смертельно опасными существами, а потом ускользнула от тёмного мага и сумела вернуться обратно. При этом, не обладая магическими способностями! Удивила всех.

– Если бы ни КотоФей, я бы пропала, – честно призналась я.

Тот что-то невнятное муркнул, типа: «не стоит благодарностей». Ага! Как же! С его заносчивостью и самомнением наигранная скромность была инсценирована!

Мелисса провела нас по летающим ступеням, затем по лестнице башни и завела в нашу жилую комнату. Макс на прощание обнял, снова смутив меня, и ушёл. Внутри меня ждала улыбающаяся Долли.

– Мы так испугались за тебя, – она, как и Мелисса, вела себя так, будто мы сто лет дружим. – Как только ты пропала, мы связались с Правящими Магами.

– Но, судя по всему, они не успели вмешаться, – отметила я, понимая, что если бы не Кот, то Лютогор осуществил бы задуманное.

Долли и Мелисса принялись допрашивать меня с пристрастием о подробностях, но я сказала, что настолько испугалась, что почти ничего не помню. О Лютогоре упомянула вскользь, что он был в пещере, куда принёс нас Мохнорыл. Не хотелось рассказывать им о намерениях Лютогора. Раз уж мне удалось бежать, то зачем делиться со всеми его подлыми планами?

– Я рада, что Лютогор не успел причинить тебе зла, – Долли покачала головой, даже не зная подробностей нашей встречи. – Гадкий парень. Родословная хорошая, но душа грязная. Только и умеет, что творить пакости. Его многие недолюбливают в Империи Света. Но девчонки по нему с ума сходят. В нём есть какая-то привлекательность. Думаю, не обошлось дело без магии. Но ты держись от него подальше.

– Надеюсь больше никогда не встретить его, – фыркнула я.

– Не зарекайся, – вздохнула Долли.

Я хотела спросить, почему она так настроена, но не успела: заговорила Мелисса, сменив тему разговора.

– Мне жаль, что наше знакомство не задалось, – Мелисса состроила гримасу раскаяния. – Просто мы не ожидали, что к нам подселят людиш… – она запнулась и произнесла: – подселят девушку из немагического мира. Видели мы таких. Они зазнайки и считают нас дефективных, раз мы не такие, как они. Подумали, что ты одна из них.

– Нет, – заверила я, чувствуя неловкость за своих соотечественниц.

Тут мой взгляд упал на коробку с магическими предметами, которую я распотрошила перед полётом в объятия Мордохвата Огнедышащего. Она сиротливо валялась у шкафа, вещи из неё выпали и лежали на полу. Надо бы собрать.

– Прости, мы не успели прибраться, – зачем-то извинилась Долли, будто это она была виновата в беспорядке, учинённом мной. – Как только ты провалилась, мы побежали к Пяти Правящим Магам.

– Спасибо, девочки, что попытались помочь мне, – я растрогалась.

Присела на корточки возле коробки и принялась складывать в неё выпавшие предметы. Почти справившись, заметила золотое кольцо без камня, испещрённое завитушками. Прежде я бы примерила его, но не после того, как умудрилась вляпаться в фиг-знает-что из-за кольца перемещения. Поэтому осторожно взяла, сжав подушечками большого и указательного пальцев, и присмотрелась к завитушкам. Они вдруг ожили, задвигались и стали складываться в надпись: «надень кольцо». Ага! Как же! Щас! Я выронила кольцо и попятилась, будто оно хотело меня ужалить. И тут оно трансформировалось в малюсенькую золотую змейку, подняло голову, блеснув изумрудными глазками, и прошипело голосом Лютогора:

– Не думай, что тебе удалось так легко уйти от меня. Я настигну тебя. Ты станешь моей. Никто не спасёт тебя и не поможет!

Передав послание, золотая змейка прыгнула на меня. Я дико вскрикнула, стряхнула её на пол и попыталась затоптать. Но её проворное золотое тельце шустро скрылось под шкафом. Кот кинулся за ней, но почти тут же вылез и сообщил:

– Ушла гадина!

– Лютогор предложил тебе стать его женой? – всё поняла Мелисса.

Я кивнула, и Долли с Мелиссой в ужасе ахнули.

– Мы наслышаны про его коварство, – сообщила Долли, сочувственно глядя на меня. – Если он что-то задумал, то непременно осуществит. Тебе нужно срочно рассказать всё без утайки Пятерым Правящим Магам. Только они смогут помочь.

Их слова с трудом долетали до моего сознания, будто сквозь ушные заглушки. Что-то мне подсказывало, что даже Правящие Маги не смогут спасти меня от преследований ненавистного мага. Самое время запаниковать, но я стиснула зубы и решила срочно освоить магию для защиты. Но поддержкой Правящих Магов тоже не мешало заручиться.

Книга 1. Глава 7

Пока я шла в покои Правящих Магов, все встречные ученики перешёптывались за моей спиной, говоря, что я получила метку тёмного мага. Я так поняла, что они всё узнали через зеркала оповещения. От меня даже шарахались, как от прокажённой. Но КотоФей велел не обращать ни на кого внимания и, призывно задрав хвост, вёл меня длинными коридорами, галереями, пока мы не попали в мраморный зал, откуда на летающих ступенях прибыли в зал с миллиардом звёзд на чёрном куполе. Неожиданно мы оторвались от ступеней и поплыли в пространстве. Я ощутила себя в открытом космосе! Обалденное чувство!

Вдруг невдалеке образовалась белая дыра и начала засасывать нас с Котом в свои бездонные глубины. От испуга я вцепилась в Кота, тот жалобно мявкнул, но вырываться не стал. Наш полёт был недолог, но напугал меня изрядно. Мы пронеслись по тоннелю и вывалились в светлый зал.

Ни стен, ни потолка! Только белоснежный пол и столь же белоснежный купол, спускающийся до самого пола. Посреди зала стоял широченный, как лавочка со спинкой, беломраморный трон, а на нём сидели пять старичков. Я так поняла, что это и были Правящие Маги Шу, Шо, Ша, Ши, Ше. Называя их так, родители сильно оригинальничали!

Мы с КотоФеем подошли поближе. Все Маги были на одно лицо! Братья-близнецы! Так вот почему у Мага Шу была серьга с именем! Видимо, только по серьгам и можно было понять кто перед тобой!

– Ты не обо всём рассказала мне, – начал один из Магов и по серьге я поняла, что это Маг Шу. – Будь откровеннее, чтобы мы могли помочь тебе.

Эх, ну вот что за магический мир такой недоработанный? По мне, так они и без моих рассказов должны были всё знать! А тут допрос с пристрастием! Ученики и те все в курсе событий, а Правящие Маги в полном неведении? Так я поверила! Всё они знают, но хотят услышать мою версию!

Маги смотрели на меня с любопытством. Пришлось в деталях и подробностях описать злоключения. Меня слушали внимательно, не перебивая, и то один, то другой из Магов покачивал головой, или цокал языком.

– Вот и всё, – завершила я, напоследок упомянув о золотой змейке с посланием от Лютогора.

– Это плохо, – отметил Маг Шо. – Лютогор слов на ветер не бросает. Ты задела его гордость. Костьми ляжет, но сделает всё возможное, чтобы жениться на тебе. Противостоять ему сложно.

– Я надеялась на вашу помощь! – с вызовом бросила я.

Повисло неловкое молчание, дающее понять, что помощи можно не ждать.

– Не всё так просто, – замялся Маг Шо. – Есть некоторые сложности.

– Какие? – теперь уже я учинила допрос.

– Со временем всё поймёшь, – неопределённо сказал Маг Шу.

А Маг Ша зачем-то начал рассказывать о ненавистном мне парне.

– Лютогор – один из лучших учеников Академии. В этом году он перешёл на пятый курс факультета Липитон, поэтому вы с ним можете столкнуться в одном из общих залов, или в трапезной.

Ух ты! Вот так новость! Этот негодяй и хам – ученик в Академии Кривых Зеркал! Да ещё и лучший!

– Ничего себе! – я была в шоке. Стало ясно, почему Долли сказала, чтобы я не зарекалась от встречи с Лютогором.

– Пока мы правим Замком, в его стенах никто не сможет причинить тебе вред, – попытался успокоить меня Маг Ше, расплывшись в добродушной улыбке.

Что-то с трудом в это верилось. Я стиснула зубы, чтобы не сказать, что думаю на этот счёт. Досчитала до десяти, слегка успокоилась и перешла в наступление.

– Никто не сможет причинить мне вред? – переспросила с издёвкой. – И тем ни менее Лютогору удалось воспользоваться моим хаотичным перемещением, да ещё и задумал жениться на мне! Как такое возможно?! Он чуть не принудил меня к этому, и если бы не Кот-Обормот, то сейчас я принадлежала бы Лютогору! Разве допустимо, чтобы ученики Академии Кривых Зеркал вступали в брак?

– Э-э-э… – неопределённо протянул Маг Шо. – Закон запрещает браки до окончания Академии. Ослушников исключаем без промедления.

– Исключение из Академии? – Моему возмущению не было предела. И это всё, чем могут наказать? Неужели нельзя пожёстче? Скрипнула зубами и взбунтовалась. – Я не желаю замуж! Мне всего двадцать лет!

– Двадцать – прекрасный возраст для брака, – неожиданно заметил один из близняшек-неваляшек.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Меня тут вообще слышат? В головах этих «Магов», видимо, мозгов ещё меньше, чем у неваляшек.

– Уважаемый Маг, – со всей возможной вежливостью обратилась я, – наверное, вы меня не так поняли. Я сказала, что Лютогор пытался заставить меня стать его женой. Именно заставить. Он не спрашивал моего разрешения.

Увидев смущённые лица Магов, я поняла, что здесь подобное практикуется. Я обомлела.

– Видишь ли, Свет Натали, – Маг Шу, видимо, заметил моё замешательство, – когда дело касается уроженцев немагического мира, то их разрешения не требуется.

Упс! Как здорово! Это я уже слышала от Лютогора! Выходит, напрасно я пытаюсь воззвать к справедливости. Мне она не полагается! Лютогор – маг и этим всё сказано! Здесь правят беспредел и анархия!

– Значит, Лютогор в ваших глазах не преступник, а добрый малый, решивший поступить вполне законно? Замечательно! – я аж захлёбывалась яростью. – Думала, что вы защитите меня, оградите от посягательств этого хама, а вы, оказывается, одобряете его поведение!

– Не совсем так, – Маг Шу встал и прошёлся между мной и троном. Заложил руки за спину. Туда-сюда-туда-сюда. Чего он мельтешит? Наконец снова заговорил: – Мы не одобряем поступков Лютогора. Он получит порицание. Будет вызван на совет Правящих Магов, и станет держать ответ за свои действия.

Получит порицание! Как мило! Мальчику пригрозят пальцем! Не этого я ждала от Магов!

Из услышанного поняла, что как только я уйду, пред Магами предстанет Лютогор, скажет пару слов в своё оправдание, и в итоге его отпустят с миром.

– Так! Всё понятно! – я беспардонно перебила Мага Шу, пытавшегося ещё что-то добавить к своей «пламенной» речи. – Пока ваш лучший ученик не окольцевал меня, прошу вернуть меня и моего друга в наш мир. Не надо мне говорить, что надо подождать год. Я уверена, что у вас есть запасной план действий для возвращения людей в родной мир.

Все Маги замерли, будто я лично оскорбила каждого из них. Первым очнулся от моей наглости Маг Ши.

– Деточка, – примирительно начал он, – Духи Света и Тьмы этого не одобрят. Мы не будем противостоять им. Так что смирись. Переход открывается в первую грозу года. Молния пробивает брешь меж мирами и этот разлом можно использовать для перемещения. Через год вернётесь.

Хотелось фыркать и плеваться, слушая его. Всё против меня!

– Если возвращать нас не хотите, то почему бы не отчислить Лютогора за его коварство? – вскипела я, впадая в отчаяние. – Он спит и видит, как жениться на мне, а вы бездействуете!

– Видишь ли, деточка, – проговорил Маг Ши, неловко улыбаясь. – Он – Кровный Наследник Трона. Наш правнук. Кровного Наследника невозможно отчислить, как любого другого ученика. Духи Света и Тьмы низвергнут в сюрреализм любого, кто противостоит Кровному Наследнику.

Если бы он тюкнул меня кирпичом по темечку, я обалдела бы куда меньше, чем сейчас. Поняла, что спасение утопающего – дело рук самого утопающего. Даже не стала дослушивать всякие бла-бла-бла относительно Лютогора. Развернулась на каблуках и пошла к дыре в стене, откуда вывалилась вместе с Котом. Кот, как верная собачка, семенил рядом.

– Угомонись, – прошептал он.

– Почему не сказал, что он – Кровный Наследник? – фыркнула на него.

– Не думал, что это важно.

И тут я нос к носу столкнулась с вывалившимся из воронки Лютогором! Он подскочил, сверля меня взглядом, а я отпрянула от него, как от мерзкого таракана. Лютогор расплылся в ехидной улыбке. Шагнул ко мне, но я не поддалась панике и не отступила. Поэтому он прошептал мне прямо в ухо.

– Жаловаться вздумала? Напрасно! У меня особое положение в Замке. Ты упрямо противостоишь мне и отвергаешь моё предложение. Так знай, я отомщу тебе за унижение. И самой коварной местью для тебя станет наша свадьба. Учти, я не привык к отказам!

Окинув меня пристальным взглядом, он прошёл к трону, а я, еле сдержав нервную дрожь, подхватила Кота и юркнула в дыру.

* * *

Пока мы летели сквозь тоннель, я старалась не завопить от возмущения. Уже в звёздном зале мне слегка полегчало, а когда мы спускались в мраморный зал по летающим ступеням, я постаралась успокоиться. Ещё не всё потеряно! Угрозы Лютогора могут остаться на стадии хвастливого трёпа. Возможно, прадеды сейчас промоют ему мозги и всё наладится. К тому же есть запрет на самоуправство в стенах Замка, который не позволит Лютогору осуществить свои намерения. На крайний случай остаётся надежда на освоение и успешное использование магии.

– Я не дам тебя в обиду, – вклинился в мои размышления Кот-Обормот. – Не всё так плохо. Хоть Правящие Маги не могут исключить Лютогора из Академии Кривых Зеркал, но в их власти сдержать его коварство. Прочтут лекцию на тему уважения к людишкам и пригрозят чем-то страшным, типа год пребывания в Неволшебном Мире, так он быстро образумится и даже не вспомнит о тебе! Не переживай.

– Да я и не переживаю, – отмахнулась я.

КотоФей достал из кармана хронометр, крутанул его, и мы в считанные секунды добрались до моей жилой комнаты. Девушки куда-то собирались и, увидев меня, обрадовались:

– Пора в трапезную на ужин.

Ужин? Ничего себе! Мы в Замок спешили на обед, но потом столько всего приключилось, что теперь осталось рассчитывать только на ужин.

Есть не хотелось, но было понятно, что давно пора подкрепиться. Устало улыбнулась девчонкам и пошла с ними. В трапезную уже тянулись вереницы учеников из разных башен. Все в учебных формах и плащах. Одна только я, как белая ворона, топала в своём зелённом платье. В какой-то момент увидела Макса в сопровождении Ждуна. Позвала их.

– А ты уже переоделся, – заметила я, оценивая Макса в форме и плаще. – Знаешь, а тебе идёт. Выглядишь солидно и похож на мага!

– Быть похожим, это не значит быть магом, – вздохнул он, разводя руками. – Полагаю, изучить премудрости волшебства будет сложно.

– Вовсе нет! – рассмеялась Долли. – Мы с Мелиссой совсем недавно зачислены в Академию Кривых Зеркал, а уже знаем простые заклинания и с успехом их используем. Вот, например!

С этими словами она ткнула волшебной палочкой в сторону открытого окна галереи, и оно закрылось.

– Сквозняки! – недоверчиво отмахнулся Макс.

– Да? – обиделась Долли. – Тогда вот!

Он ткнула палочкой в сторону Макса. Подол его мантии взлетел и, вывернувшись, накрыл собой голову Макса.

– Отстань от меня! – Макс хаотично принялся махать руками, а мы дружно засмеялись.

Ждун флегматично смотрел на действия подопечного, потом скинул с него мантию и принял свою невозмутимую позу.

– Что это было? – закричал Макс, тяжело дышать.

– Шутка, – беззлобно рассмеялась Долли. – Перестань горячиться. Расслабься! Ничего дурного я тебе не сделаю. Хотя бы потому, что ещё ничего особого не умею. Просто продемонстрировала тебе, что за короткий срок можно выучить несколько заклинаний. А дальше будет лучше. Все приходят в Академию без волшебных навыков. Родителям запрещено обучать нас волшебству. За несколько лет в Академии мы должны стать искусными волшебниками. Вас зачислили на первый курс, поэтому мы с вами совершенно одинаковы в своём незнании магии.

Хоть это радовало. Выходит, что не такие уж мы и неумёхи.

– А где другие люди, попавшие сюда в громовой день весеннего ливнестояния? – поинтересовалась я, памятуя слова КотоФея, что мы уже восемнадцатые. – Должно быть ещё шестнадцать.

– Считать умеешь? – съязвил Кот.

– Да ещё и память не отшибло, представляешь? – обозлилась в ответ.

– Не дерзи, – КотоФей принялся за старое.

В ответ лишь тяжело вздохнула. Не хочу с ним ссориться. Надоело. А то только и заняты тем, что собачимся.

– Так где же другие люди? – поддержал меня Макс.

– Расселены в жилые комнаты, – снизошёл Кот до нормального общения. – Вы их легко узнаете по растерянным лицам и придурковатому виду.

– Какой же ты хам! – не сдержалась я, слегка пнув Кота в назидание. – Неужели нельзя нормально общаться без грубости и подколок?

– А что я? – тут же встрепенулся он. – Я ничего не сказал такого! Вы вряд ли столкнётесь с соотечественниками. Тех, кто намного старше вас, отселили в закрытую часть Замка. Ученики не встречаются со взрослыми так же, как и с членами правительства Империи. Все они живут отдельно. В этом году людишек ученического возраста только двое, и это вы.

Всё же вредность Кота была безмерной. Иногда он вёл себя относительно нормально, но в основном был противной занудой.

Мы вошли в трапезную. Это был огромный светлый зал с множеством стрельчатых окон и круглых столов, расставленных хаотично. Мы заняли один из свободных. Кот, будто мы с ним и не ссорились, вспрыгнул мне на колени, а Ждун остановился поодаль. Окружающие таращились на нас то ли из-за тотемных существ, то ли пытались найти десять отличий между магами и людьми.

Долли и Мелисса вслух произнесли то, что хотели съесть. Мы с Максом последовали их примеру и тут же на столе появились жаркое, салаты, тушёные овощи, фрукты и печёное.

Неожиданно я ощутила чью-то руку на своём плече. Обернулась. Замерла: это был Лютогор.

– Помни всё, что я говорил тебе, и трепещи! – произнёс он зловеще и пошёл дальше в сопровождении своих друзей, которые хохотали и оглядывались на меня.

– Ну вот, – Мелисса покачала головой, – Лютогор не оставит тебя в покое. Мне очень жаль, но тебе стоит держаться от него подальше и поскорее освоить магию.

Книга 1. Глава 8

Она так сказала, будто я сама лезу к Лютогору или отказываюсь изучать магию! Я бы и рада больше никогда не сталкиваться с этим самовлюблённым негодяем, но даже Правящие Маги не смогли ограничить наше общение.

По загривку пробежались мурашки. Как бы я не пыталась избегать Лютогора, но он сделает всё возможное, чтобы надоедать мне. Не упустит случая, чтобы не возникнуть рядом и не сказать какую-то гадость. Но меня так просто не взять! Я крепка духом и тут ещё посмотрим кто кого! Помнится, он сказал, что его местью за мой побег из пещеры станет его женитьба на мне. Ха! Это он погорячился! Если он всё же женится, то поймёт, что разъярённый и голодный удав на шее – меньшее зло, чем я в качестве жены.

Хоть кусок в горло не лез, но я поужинала со всеми и даже кое-как поддерживала разговоры. Так я узнала, что в Замке живут юноши и девушки от двадцати до двадцати пяти лет. Те, кто хотел освоить более сильную магию, переходили в Высшую Школу Магии и учились в ней ещё три года. Эта Школа находилась в отдельном крыле Замка. Её ученики вели себя надменно и вызывающе. Считали нас малолетками. Впрочем, так оно и было.

Почему-то я думала, что магии должны обучать в более раннем возрасте, но, оказывается, в волшебном мире двадцать-двадцать пять лет считается юным возрастом, и вполне подходящим для обучения магии. До поступления в Академию Кривых Зеркал сыны и дочери магов изучали в начальных школах родную речь и письменность, географию и литературу, историю и правила хорошего поведения. Потом пять лет в Академии, а после – либо Высшая Школа Магии, либо взрослая жизнь со своими сложностями и обязанностями.

Браки допустимы только после окончания Академии, но если влюблённые парочки горят желанием скрепить свою любовь прочными и неразрывными узами, то обручаются, чтобы после Академии заключить брачный союз. Так вот почему желание Лютогора окольцевать меня не вызывает ничьего негодования! Он не действует противозаконно! Раз у него ничего не получилось с браком, то он решил перейти к обручению! Правда, все нормальные люди делают наоборот: сначала обручаются, а потом женятся, но здесь никого и ничего нормального не было.

Вдобавок мне не верилось, что я нужна ему только лишь для того, чтобы перейти на сторону светлой магии. С его внешними данными он мог совершенно спокойно получить согласие одной из уроженок светлой магии. Я не слепая и видела, как девчонки влюблено смотрят на него. Уверена, что все они ненавистными взглядами сверлят мою спину. Эх, не успела появиться здесь, как уже обзавелась завистницами. Впрочем, не только ими. Я видела и другие взгляды, но они были юношеские, заинтересованные. А всему виной то, что вокруг меня началась шумиха. Оттого и повышенное внимание ко мне.

Чтобы не давать повода девушкам ненавидеть меня, а парням надеяться на романтику, во время ужина я льнула к Максу и всячески демонстрировала наши хорошие отношения.

– Что с тобой? – в конце концов не выдержал он.

– А что? – невинно захлопала ресницами и подмигнула.

– Флиртуешь?

– Не скажи, что ты против.

Вместо ответа попала в тёплые объятия и ощутила поцелуй в макушку.

– Какая же ты сладкая, – прошептал Макс, уткнувшись лицом в мои волосы.

– Э! – я повела плечами, высвобождаясь. – Максим, ты чего? Отпусти. Я думала, ты понял, что надо подыграть! Мне необходимо отделаться от Лютогора и всеобщего внимания. А ты решил, что я люблю тебя? Ты – мой друг. Не стоит думать, что что-то изменилось!

Макс тяжело вздохнул, но не обиделся.

– Ладно уж, подыграю. Заодно ненадолго мне будет казаться, что ты всё же любишь меня.

Его откровение смутило меня, но вскоре замешательство прошло. Если его устраивают эфемерные иллюзии, то пусть наслаждается.

Не знаю, насколько мой спектакль убедил окружающих, но Макса он явно вдохновил. Хоть кому-то повезло! Впрочем, моя игра не осталась незамеченной Лютогором. Пару раз я поймала его злющий взгляд! Только вот с чего бы? Он меня сравнивал с собакой, с домашним бессловесным питомцем! Однако не стоит перегибать палку. Надо заканчивать злить его, а то ещё напакостит Максу.

В жилые комнаты мы отправились сытые и довольные. Чтобы не затягивать переход, Кот раскрутил свой хронометр. Так мы в считанные минуты достигли своих комнат. Макс со Ждуном отправились к себе.

Мы с девчонками и Котом прошли ещё чуть-чуть, и попали к себе. Я быстро приняла душ, переоделась в ночнушку и устало завалилась в постель. Сон смежил мои веки моментально. Во сне меня мучили кошмары. То Лютогор верхом на Ждуне похищал меня прямо из кровати. То он в трапезной гонялся за мной со стулом в руках и орал: «Раз не мне, так не достанься никому».

А потом пришло другое видение: золотая змейка выползла из своего убежища, пересекла всю комнату, по ножке кровати заползла в мою постель и юркнула под одеяло. Сон был настолько реалистичный, что мне казалось, будто всё это – явь! Даже почувствовала, как она обвилась своим холодным металлическим телом вокруг моего безымянного пальца и вжалась в него, перехватив фалангу.

И тут в моей голове раздался голос Лютогора: «Ты не верила мне, но я окольцевал тебя! Теперь мы помолвлены! И ты ничего не сможешь изменить! И когда змейка на пальце прожжёт кожу, наш союз станет неразрывным! Никто и никогда не сможет разлучить нас. Ты станешь моей женой. Таково моё желание!»

Я проснулась в холодном поту от собственного крика. Воплями разбудила девчонок. Долли ткнула в потолок волшебной палочкой и зажгла люстру.

– Что с тобой? – обе подруги заботливо подбежали и сели на мою кровать.

Долли пощупала пульс, а Мелисса погладила по голове.

– Ты напугала нас, – голос Мелиссы успокаивал. – Кошмар приснился?

– Да, – я кивнула и рассказала про змейку, окольцевавшую меня.

Достала руку из-под одеяла и, глянув на безымянный палец, снова завопила: на нём красовалось золотое кольцо, изогнувшееся в виде змеи с изумрудными глазками.

* * *

Я много раз пыталась снять кольцо, но ничего не получилось. Психанула. Наспех нацепила учебную форму, накинула плащ, сунула ноги в ботинки и решительно пошла к выходу. Во мне ярости было больше, чем веса! Попадись сейчас под руку Лютогор, так придушила бы голыми руками!

– Ты куда? – донёсся до меня голос Долли.

– Разбираться с Лютогором, – бросила через плечо, прищемив дверью хвост КотоФея.

– Нельзя ли поосторожнее? – взвыл бедняга, отчаянно мявкнув.

– Не лезь ко мне! – отрезала я, ринувшись по знакомым коридорам Замка.

– Ты же не знаешь где его искать, – заметил Кот, охладив мой бойцовский пыл.

Да уж, в этом он прав.

– Ты покажешь его комнату? – с надеждой спросила Кота.

– Покажу, если будешь побольше слушаться меня и поменьше вредничать, – не упустил он своего шанса поддеть меня.

Скрипнула зубами, чтобы не нагрубить и сказала:

– Веди.

КотоФей крутанул хронометр, и мы с ним весьма шустро оказались в мраморном зале с парящими ступенями. Вспрыгнули на одну из них и пошли вверх, пока ступени, шурша, менялись местами, а мы перешагивали на ту, что оказывалась сверху. Так добрались до одной из арок почти под куполом зала, вошли в неё и пошли дальше по каменному коридору, освещённому факелами.

Какое-то время мы шли в тишине, но стоило свернуть в следующий коридор, как он наполнился юношескими разговорами, смехом, криками, доносившимися из-за многочисленных дверей.. КотоФей продолжил свой путь, я за ним.

Перед одной из дверей Кот остановился и, многозначительно глянув на меня, скосил глаза в сторону двери. Таких объяснений хватило, чтобы я поняла, что за этой дверью обитает мой Люто-враг.

– Я здесь подожду, – КотоФей не собирался влезать в нашу перепалку.

Не постучавшись, влетела в комнату парней. Кто-то возмущённо вскрикнул и наспех обмотал полотенцем бёдра, прикрыв трусы. Другой парень в махровом халате удивлённо вскинул бровь, уставившись на меня, но тут же расплылся в улыбке и съязвил.

– Какие люди и без охраны! Лютогор, к тебе невеста пожаловала!

Он вынул серебряное зеркальце и направил на меня.

От его слов меня передернуло. Невеста! Ага, как же! Держи карман шире! Я – Гадюка Анакондовна! Прошу любить и жаловать! А для начала избавлюсь от кольца и сбегу из Замка.

Но где Лютогор? Я оглянулась. А вот и он, «голубчик»! Вышел из ванной в махровом халате!

Я подлетела к нему, задыхаясь от ярости.

– Как ты смел? – заорала я и наотмашь ударила его по лицу. Чуть не взвыла от того, как заболела рука.

Звук получился громким и даже звонким. Голова Лютогора дёрнулась, а щека заалела. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Взгляд налился злобой, заиграли желваки. Он ухватил меня за руку и больно рванул на себя так, что я оказалась с ним лицом к лицу.

– Больше никогда так не делай, глупая человечишка! – я почувствовала его дыхание на своей коже. – Сейчас я не трону тебя, потому что вижу, что ты не в себе. Но запомни: в следующий раз, когда ты захочешь ударить меня, я применю магию, и это тебе не понравится.

– А тебе не понравится исцарапанное в кровь лицо и отбитые коленом яй… – я замолчала, не договорив слово. И так понятно. – Если ты сейчас же не избавишь меня от своего «подарка», то…

– То что? – перебил он меня. – Помимо исцарапанного лица и омлета что можешь предложить? Не забывайся, девочка, что ты на моей территории. Здесь – Империя Магии, где я – могущественный маг. Поэтому прежде, чем бросать вызов, подумай, чем грозит тебе подобная выходка.

С этими словами он заломил мне руку за спину, а второй рукой схватил за волосы на затылке. Ещё больше приблизил лицо и его губы припали к моим! От подобной наглости я чуть не задохнулась. Замычала. Хотела завертеть головой, но не смогла. Тогда вцепилась зубами в его нижнюю губу. Лютогор дёрнулся и попытался отпихнуть меня. Но я не сообразила разжать зубы, и парень остался в идиотской позе с прикушенной губой.

– Отцепись, – еле внятно прошипел он.

Я тут же отпустила, отпихнула его и посторонилась, чтобы он не напал на меня.

Лютогор ухватился за кровоточащую губу. Сильно я его покусала! Кровь капала на ковёр.

– Ничего себе, Люто! – то ли восхищенно, то ли сочувственно воскликнул парень, всё ещё державший зеркальце, направленное на нас. – Да она тебе чуть губу не оттяпала! Нужно в больничную палату!

Красивое лицо Лютогора исказилось от гнева. Он смотрел на меня так, что я испугалась, но вида не подала. Он схватил со стола волшебную палочку, ткнул ею в мою сторону и прошепелявил:

– Гогастра супаломус.

Не знаю, что это значило, но меня шатнуло сильно, однако я устояла.

Парни рассмеялись.

– Люто, не пытайся колдовать! У тебя не получилось простейшее заклинание! Ты не смог нормально произнести его из-за покусанной губы! – это подключился к происходящему парень в полотенце на бёдрах.

Действительно, губа Лютогора сильно увеличилась в размерах, напоминая вареник с вишней, из которого капал алый «сок».

Пользуясь тем, что парень не может колдовать, я перешла к ультиматуму.

– Сейчас же избавь меня от своего кольца! – велела я, протягивая руку.

– Ни за что! – снова прошепелявил Лютогор. – Таких вредных девчонок надо наказывать. Я рад, что мой ночной подарок так злит тебя. Я ни за что не отступлюсь от своих намерений, так и знай! Укрощение строптивых девчонок – моё хобби. Чем больше злишься, тем больше я радуюсь.

Я гордо вскинула подбородок, чтобы он видел силу моего духа.

– Тебе меня не подчинить! – с вызовом выкрикнула я. – Сейчас же забери кольцо, иначе я сделаю всё возможное, чтобы твоя жизнь превратилась в кошмар!

– Надо же! Меня пугают неприятностями! – Лютогор расхохотался. – Смелая девочка, но глупая. Была бы умнее, не разбрасывалась бы нелепыми угрозами.

– Какая прелесть! – заметил парень с зеркалом. – Милые ругаются – только тешатся.

Я метнула не него ненавидящий взгляд. Чего этот придурок лезет к нам, да ещё зеркалом водит, будто камерой смартфона.

Поняв, что ничего не добьюсь, решила не терять время на пустые запугивания. Всё равно Лютогора ничем не прошибёшь. Ткнула пальцем в его сторону и заявила:

– Запомни, ты ещё будешь умолять, чтобы я вернула тебе кольцо!

Развернулась на каблуках и пошла к двери.

За спиной услышала возмущённый голос Лютогора:

– Рошали, ты что, всё запечатлел на зеркало?

– Да, Люто! – засмеялся его друг, судя по всему ужасно довольный собой. Это был рыжеволосый вихрастый парень со смешливым лицом и большими губами. Высокий и худой, отчего казался несколько нескладным. – Ещё и массовую рассылку сделал! Теперь вся Академия в курсе ваших разборок!

– Придурок! – рассвирепел Лютогор.

Я на мгновение замерла. Ну вот, отныне все всё знают! Мне стало страшно. Если до этого момента можно было скрыть, что подлый гад тайно окольцевал меня, то теперь это не секрет! К тому же наш «кровавый поцелуй» тоже стал достоянием общественности! Звездец, как оскандалилась!

С ужасом выскочила из комнаты, захлопнула дверь и в изнеможении припала к ней спиной. Ну вот, я стала местной знаменитостью и объектом для сплетен.

Книга 1. Глава 9

Пока шла в свою комнату, поймала на себе тысячи любопытных взглядов. За моей спиной шушукались и чуть ли не тыкали в меня пальцем. Хотелось спрятаться и больше никогда не появляться на людях, но злая судьба щедро одарила меня безвыходными обстоятельствами. Эх! Какая судьба, такие подарки.

КотоФей крутанул хронометр, чтобы мы побыстрее оказались в спальне. Ввалившись внутрь, я кинулась на кровать и уткнулась лицом в подушку. Хотелось плакать, выть, кричать, но надо было сдержаться.

Долли с Мелиссой присели на мою кровать. Кто-то погладил по спине.

– Не расстраивайся, – попросила Долли, сопровождая слова вздохом. – Ситуация, конечно, не из приятных, но не безвыходная. Тебе всё видится в мрачных тонах. Тебе кажется, что ты – жертва, тебя насильственно окольцевали. Но я тебе раскрою глаза на происходящее. На самом деле со стороны всё выглядит иначе. Ты – желанна, тебя добивается самый красивый парень Академии. Он всячески завоёвывает тебя, а ты отшиваешь его. Он лезет с поцелуями, а ты кусаешь. Он даже пошёл на тайное кольцевание, а ты требуешь забрать кольцо!

– Да, Наташа, – вмешалась Мелисса. – Именно так всё выглядит со стороны. Это тебе и нам известно, насколько ненавистен тебе этот парень и что он относится к тебе без уважения. Но все теперь считают, что он отчаянно и безответно влюблён. Добивается тебя всеми возможными способами, а ты ещё и носом крутишь! Поверь, почти каждая девушка нашей Академии мечтала бы оказаться на твоём месте. Тебе завидуют.

– Терпеть не могу завистников, – процедила я сквозь зубы, зажевав при этом подушку.

Слова подруг подействовали на меня отрезвляюще. Так вот как обстоит дело в глазах окружающих!? Это многое меняет! Главное – обернуть ситуацию выгодой для себя. Раз ничего не могу изменить на данном этапе, то стоит смириться, а для публики разыграть мелодраму. Пусть лучше завидуют, чем потешаются надо мной! А пока надо подготовиться к борьбе за свободу. Я найду способ избавиться от кольца и от надоедливого жениха!

Перевернулась. Взяла подруг за руки.

– Девочки, спасибо за поддержку. Вы правы, пусть все считают, что я любима и желанна. Но мы с вами знаем правду. Лютогор совершенно не любит меня и я ему нужна для достижения амбициозных целей. Впрочем, тут тоже много непонятного. Если он так любим девушками нашей Академии, да ещё и является Кровным Наследником, то зачем ему именно я? Он мог жениться на любой девушке, осчастливив её. И уговаривать не пришлось бы – она с радостью надела бы обручальное кольцо! К тому же она была бы достойной претенденткой, ни то, что я – человек. Лютогор меня считает своей комнатной собачкой. Для чего ему такая жена? Не столько жена, сколько пятно на репутации чистокровного мага!

Подруги не нашлись что ответить. Долли даже повела плечами. Но Мелисса всё же отыскала предположение.

– Ты посмела противостоять ему. Теперь он хочет сломить тебя.

– Не выйдет! – шмыгнула я носом.

– Возможно, существуют обстоятельства, о которых мы не знаем, – Мелисса сыпала догадками, – вот из-за них Лютогор всячески и добивается тебя.

– Если они и существуют, то всё равно я не понимаю для чего ему связывать себя узами брака с человеком, – заметила Долли и добавила: – Наташа, не обижайся, но ты права – брак с тобой бросает тень на репутацию мага.

На кровать запрыгнул КотоФей и тоже решил высказаться.

– Никто из вас не подумал, что Лютогор мог влюбиться в Наташу?

Мы втроём фыркнули, отмахнувшись от Кота.

– Не выдумывай! – сурово велела я. – С любимыми так не поступают. Да и когда он успел бы полюбить меня? В пещере? В трапезной? Или сегодня, когда зацепился губами о мои зубы?

Мы весело рассмеялись. Почему-то все проблемы стали казаться не столь страшными. Подруги рядом и поддерживают меня. КотоФей тоже помогает, чем может. На Правящих Магов надежды мало, но в случае осложнения ситуации всё же можно попросить их о помощи. Ладно, переживу я всю эту нездоровую ерунду. Я сделаю всё возможное, чтобы жизнь Лютогора стала невыносимой. Напрасно думает, что я пошутила, говоря, что он будет умолять меня о том, чтобы я отдала ему кольцо.

А пока что надо успокоиться. Подумаешь, неприятности! Задеру подбородок повыше и пойду гордо по всем кочкам и ухабам. Все до единого увидят, как я смешаю с грязью этого самовлюблённого Люто-гада!

Встала, поправила одежду, пощипала себя за щёки, чтобы придать им естественного румянца и скомандовала:

– Девочки, пойдёмте в трапезную. Пора позавтракать. Заодно продемонстрирую равнодушие к любопытным взглядам и злобным шуткам.

Только мы сунулись за дверь, как столкнулись с бледным, как смерть Максом.

– Это правда? – подступил он с глупым вопросом.

– Если ты о кольце, то да, – я показала ему золотую змейку на пальце. – Ночью эта тварь заползла ко мне под одеяло, обвилась вокруг пальца и застыла. Снять не могу.

– Дай, я попробую, – Макс ухватился за кольцо и принялся крутить, стягивая, только ничего из этого не вышло.

– Больно! – я одёрнула руку. – Думаешь, я не пыталась снять? Только Лютогор может приказать своей золотой змейке убраться с моего пальца.

– Я убью этого мерзавца! – взревел Макс, сжимая кулаки.

– Не вздумай с ним связываться, – попросила я. – Не забывай, что Лютогор – сильный маг.

– Но это не даёт ему права покушаться на мою возлюбленную!

– Перестань называть меня так!

Я вздохнула. Я любила его как друга, но не больше. И он знал об этом. Так зачем сейчас всё драматизировать и делать вид, что у него увели невесту? Я никогда ничего ему не обещала.

– Кстати, – вмешался КотоФей, обходя нас вокруг. – Есть закон, что жена одного мага не может стать женой другого. Пока Лютогор только окольцевал тебя, но не женился. Наташа, тебе достаточно выйти замуж за другого, и Лютогор будет вынужден отозвать своё кольцо!

* * *

Я замерла от такой новости. Чего КотоФей молчал раньше? Оказывается, фиктивный брак может спасти меня от настоящего! Я с надеждой посмотрела на Макса, оценивая его не как друга, а как мужа. Если быть честной, то он довольно красив и хорошо сложён! Любая другая девушка мечтала бы о таком парне! Даже сама удивилась, почему не замечала в нём претендента на свою руку и сердце. Для меня давняя детская дружба так и осталась дружбой, но для него переросла в любовь. Вот и славно! Сыграем свадебку назло всем врагам!

Чуть не потёрла коварно ладони от собственных мыслей! Оставить Лютогора с носом – вот оно счастье! Впрочем, Макс тоже будет счастлив, когда я дам добро на свадьбу! Только вот беда: нам обоим по двадцать. Слишком рано думать о свадьбе. Но фиктивный брак тем и хорош, что его можно вскоре расторгнуть.

– Что-то мы заболтались совсем, – встряхнула мои мысли Мелисса, заставив вздрогнуть. – Пора на завтрак, а то останемся голодными до обеда. А если вы решите пожениться, то вылетите из Академии. Женатикам тут не место!

Я прочла в её глазах настойчивое послание не торопиться. Пожалуй, она права. Не успел Кот подкинуть мне альтернативный выход из положения, как я тут же просчитала свою жизнь на десять ходов вперёд. Надо успокоиться. Сейчас позавтракаем, сходим на занятия, а потом подумаем что делать.

Пока шли, окружающие пялились на меня, как на заморское диво. Быть в центре внимания многочисленной толпы зевак оказалось делом нелёгким. Приходилось делать вид, будто ничего не замечаю. Изобразила хорошее настроение. Взяла Макса за руку под любопытные взгляды зевак.

Полчища завистливых девчонок, влюблённых в Лютогора, сверлили меня ненавидящими взглядами. Я увидела, как Кот поспешно достал из штанишек какую-то прозрачную сферу и разбил её у наших ног. Тут же почувствовала, будто все мы попали в непроницаемый охранный кокон.

– Это спасёт тебя от дурного глаза и злобных заклятий, – подтвердил мои догадки Кот. – А то не доживёшь до вечера с таким количеством «поклонников». Они тебя заколдуют до смерти. Держись, людишка.

Вот ни чуть не обиделась на его «людишку». Зато сильно встревожилась по поводу смертельных заклятий. И не напрасно: все здешние девушки были колдуньями и запросто могли извести меня, лишь бы их ненаглядный Лютогор перестал добиваться моей руки. Эх, если бы они знали хоть половину того, что было на самом деле, они бы посочувствовали мне, а не ненавидели.

Трапезная гудела, как растревоженный улей. В центре внимания был Лютогор. Он уже побывал в больничной палате, и его губа обрела прежний вид. Он сидел на стуле, повёрнутом спинкой вперёд, оседлав его, как коня. Вокруг толпились любопытные ученики и слушали его историю о том, как он боролся с Мордохватом Огнедышащим и Мохнорылом Губашлёпным, чтобы спасти меня.

– Я увидел, как беспомощная девушка попала в беду, и пришёл на помощь в самый страшный момент, когда Мордохват Огнедышащий хотел испепелить её! В благодарность за спасение, она подарила мне поцелуй! Я сделал ей предложение руки и сердца, и она с радостью согласилась. А теперь, когда я подарил ей кольцо, она решила изобразить недотрогу! Устраивает скандалы, кусается. Но не родилась на свет та девушка, которой дозволенно вести себя так! Я порабощу её, проведя через брачный обряд! Она будет прислуживать мне в доме. А я, чтобы наказать её, буду наслаждаться жизнью в кругу друзей и любвеобильных подруг, пока моя жёнушка будет вытирать сопли детям.

Ничего себе, как далеко зашёл он в своих фантазиях! Да ещё так пафосно всё преподносит, будто с подмостков театра! Ощутила, что у меня лицо перекосилось от услышанного. Поспешно собрала в кучу разъехавшуюся мимику, чтобы изобразить невозмутимость. Хотела пройти за стол и спокойно позавтракать, но всё испортил Макс.

– Да как ты смеешь, мерзавец? – завопил он и бросился на Лютогора. Смёл его на пол вместе со стулом и принялся мутузить изо всех сил. – Забудь о моей девушке! Она никогда не станет твоей женой! Никогда!

Пока в воздухе мелькали кулаки и слышались глухие звуки ударов, толпа зевак вооружилась зеркальцами и принялась запечатлевать происходящее. Здешняя молодёжь ничем не отличалась от молодёжи Неволшебного Мира. Главное – заснять сенсацию!

КотоФей ринулся к дерущимся.

– Прекратите! – отчаянно завопил он, но тут же попал под чью-то руку и, высоко взмыв в воздух, приземлился на стоящий рядом стол. Шерсть дыбом, усы топорщатся!

Противники не уступали друг другу по силе. Хорошо, что Лютогор не мог достать волшебную палочку, а то Максу пришлось бы уползать с поля боя в ракушке, пошевеливая клешнями.

– Разнимите их! – я в отчаянии всплеснула руками. Было ясно, что даже если сейчас победит Макс, то потом Лютогор отыграется на нём с помощью магии.

Неожиданно на помощь пришёл Коул – староста нашего факультета. Достал из складок мантии волшебную палочку, ткнул кончиком в сторону дерущихся и крикнул:

– Колафуриус!

Парни разлетелись в разные стороны с такой силой, что смели собой несколько столов и кучу стульев. Утирая разбитые в кровь губы и носы, они поднялись, сверля друг друга взглядами.

– Учти, она будет моей! – проорал Лютогор.

– Даже не мечтай! – Макс был взбешён.

– Я уже окольцевал её!

– Но замуж она пойдёт за меня!

Тьфу ты, идиоты! Мне захотелось провалиться под землю. Делят меня, как кусок вкусного торта! Будто моё мнение никого не интересует! Впрочем, Лютогору реально всё по барабану. Но Макс должен же был хотя бы спросить меня, прежде чем заявлять, что я стану его женой!

Пока Лютогор с Максимом обменивались оскорблениями, любопытные взгляды окружающих собрались на моей персоне. Завтракать расхотелось.

– Я пойду, а вы отведите Макса в больничную палату, – попросила я подруг.

Развернулась и с достоинством королевы покинула трапезную под гул голосов. Сплетникам теперь раздолье! Похоже, такие страсти здесь не бушевали со времён Царя Гороха. Было ясно, что Лютогор сделает всё возможное, чтобы испортить мне жизнь. Ничего, ещё посмотрим кто кого! Пожалеет, что на свет родился!

Книга 1. Глава 10

Добравшись до спальни, взяла рюкзак с учебниками, не забыв прихватить рюкзаки подруг. Кот подсказал, как с помощью зеркала послать им видеосообщение. Я без труда справилась, сообщив, что буду ждать их в кабинете заклинаний.

Кот быстро довёл меня туда. Я прошла в пустой класс и села за стол у окна. Так можно было слушать профессора, а заодно любоваться природой. Я здесь только второй день, а уже столько всего случилось, сколько у других за всю жизнь не происходит. Хорошо ещё, если бы события были радостные, а то всё какие-то неприятные. То одна ерунда произойдёт, то другая. Только успевай увёртываться от ударов судьбы!

Жалеть себя не собиралась, но вот главный вопрос – зачем я нужна Лютогору, не давал мне покоя. Сказать бы, что он влюблён в меня до чёртиков, а то ведь нет. Любая девушка была бы счастлива стать его женой, но он упорно добивался именно меня. В чём же дело? Похоже, Мелисса права: есть что-то, о чём я не знаю. Некое обстоятельство, вынуждающее Лютогора жениться на мне. Узнать бы только, что толкает его на такой шаг. Впрочем, он ясно дал понять: я для него – глупая собачка. Ни какой любви, никакого уважения, лишь слепой расчёт. Только обидно, что Лютогор на каждом углу трубит, что спас меня от Мордохвата и Мохнорыла! Подлец, он и в Африке подлец!

Пока я предавалась раздумьям, кабинет заполнился учениками. Ко мне подсела Мелисса, а Долли села рядом с Максом. Видимо, местная медицина не ведала неудач, и теперь лицо Макса избавилось от ран и гематом.

– За короткое время ты в стольких передрягах побывала, – покачала головой Мелисса, словно повторяя мои собственные мысли. – Не нравится мне всё это.

– Думаешь, я в восторге? – я старалась говорить тихо, чтобы никто не пригрел уши на нашей беседе.

– Попахивает вмешательством нечисти, – заключила Мелисса.

– Думаешь? – ахнула я, не особо представляя нечисть и её вмешательство.

– Если Лютогор связан с Шутами Собачьими, Ерундой или Чушью, то знаю наверняка – без них не обошлось.

Я захлопала глазами, совершенно отказываясь понимать, как могут выглядеть вышеназванные субъекты и уж тем более, как они могу совать нос в мою судьбу.

– Полагаешь, тут замешаны все эти твари? – попыталась разобраться я.

– Уверена, что они науськивают его. Иначе, зачем Лютогору жениться? Он и без жены неплохо живёт. Да и переходить на сторону светлых сил магии ему тоже не резон. Родился тёмным магом, тёмным бы и помер. К чему столько сложностей? Что-то здесь нечисто.

Я кивнула, хоть после её слов в моей голове вопросов возникло больше, чем ответов. Не поняв и половины услышанного, осознала лишь одно – Лютогор действует в сговоре с ужасными тварями. Возможно, продал душу нечисти и теперь платит дань?

Мои мысли прервала профессор Лабусон – преподаватель заклинаний. Она вошла быстрым твёрдым шагом и встала у своего стола, заваленного пергаментами. Это была высокая крепкая женщина лет сорока с короткими чёрными волосами. Лицо непроницаемое, лишённое мимики. На голове остроконечная шляпа, на плечах лиловый плащ.

– Приветствую вас, ученики факультета Киплор. Сегодня мы освоим заклинание левитации.

Киплор… Это название казалось мне чужеродным. За два дня я не успела привыкнуть к нему. Поворошила память, выуживая оттуда полученные вчера сведения. Итак, помимо нашего факультета есть ещё четыре: Липитон, Саунет, Роситол, Пакулит. Староста нашего факультета – пятикурсник Коул, а декан – профессор Коклюсоф. С профессором пока не сталкивалась, но Коула воспринимала как друга, ведь именно он разнял в трапезной дерущихся Лютогора и Макса. Вдобавок промелькнула мысль: хорошо, что Лютогор учится не в нашем факультете, а в Липитоне.

– Возьмите свои палочки, – голос профессора Лабусон вернул мои мысли в кабинет, – и, совершив плавное движение, произнесите «Луцани Кросси». Если палочку направить на свои ноги, то взлетите сами, если направите на кого-то, или что-то, то взлетит выбранный вами объект.

Профессор затихла, наблюдая за нами. Все ученики принялись шептать заклинание, направляя, кто на учебник, кто на себя, кто на соседа по парте. Но ни у кого ничего толком не получалось. Долли удалось сдвинуть учебник на пару сантиметров, но на этом её успехи закончились.

Я тоже решила поучаствовать во всеобщем развлечении. Направила кончик палочки себе на грудь и с чувством произнесла:

– Луцани Кросси!

И тут одновременно произошло несколько событий. Золотая змейка на пальце шевельнулась и укусила меня. Из-за этого последние слоги заклинания я выкрикнула и подпрыгнула от неожиданности. Это стало толчком, отчего я воспарила над столом, вопя и размахивая руками.

– Ничего себе! – снизу на меня таращилась обомлевшая Мелисса. – Как тебе удалось?

Как удалось? Я и сама хотела бы знать это!

Профессор тоже не ожидала от меня подобных подвигов и, направив на меня палочку, упорядочила мои хаотичные движения, а затем плавным движением вернула на место. Оказавшись на стуле, я снова подскочила от переизбытка эмоций.

– Что это было? – заорала я на весь класс, будто кто-то сделал это исподтишка.

– Свет Натали, если не ошибаюсь? – уточнила моё имя профессор.

Я кивнула. Тогда она продолжила.

– Свет Натали, вы превосходно справились с заданием и даже превзошли мои ожидания. Я думала, что год, отведённый вам в волшебном мире, вы тихо просидите за партой, не подавая особых надежд. А тут вдруг такой всплеск магических способностей! Скажите, а может, в вашем роду были маги?

Какие, на фиг, маги? Она что, бредит? Я покачала головой, отрекаясь от магических пращуров.

– Если вы продолжите заниматься столь же прилежно и доказывать своё магическое дарование, то я поговорю с Правящими Магами о вашем переселении в наш мир. Негоже таланту пропадать в Неволшебном Мире.

– Благодарю, профессор, – промямлила я, – но я хотела бы вернуться домой.

Снова окружающие зашумели, обсуждая меня. Как же надоело быть местной знаменитостью!

– Как тебе удалось? – зашептала Мелисса, сражённая наповал моими полётами.

– Меня укусила золотая змейка, – призналась я, ощущая цепкий захват кольца. – Она будто вселила в меня магические способности.

– Ого! – воскликнула Мелисса, привлекая к себе внимание, но тут же захлопнула рот руками и еле слышно прошептала: – Наташа, похоже, Лютогор сам того не зная, установил меж вами связь. Его магия частично перекочевала к тебе. А твоя немагическая сущность, по идее, должна ослабить его силу.

Надо же, какое интересное предположение! Сложно поверить, что так оно и есть, но, судя по всему, Мелисса права. Ведь именно укус змеи заставил меня взлететь. Сама я бы не сумела. Полёт в моём случае был бы возможен, если я прыгнула бы с шестнадцатого этажа, то долетела бы до асфальта.

Занятия закончились незаметно. Все старались взлететь, я же, наоборот, отчаянно вжималась в стул, даже не думая о заклинании левитации. Я – не птица, чтоб под потолком носиться!

Версия Мелиссы была безумной, но единственной, которая могла бы оправдать всплеск моих магических способностей! Прежде удавалось летать лишь во сне. А тут вдруг такой сюрприз!

Ну, Лютогор, держись! Теперь я не так беззащитна, как тебе думается!

* * *

После заклинаний у нас был урок по полётам. Уф! Снова полёты, только теперь на мётлах и в ступах. Мы спустились во внутренний двор Замка, где нас ждал профессор Коклюсоф. Он же декан нашего факультета. Хмурый детина двух метров роста с широким гладковыбритым лицом и большими синими глазами. Он властно вскинул руку и откуда-то к нам прилетели ступы и мётлы.

– Займите исходную позицию, – громогласно велел он.

Не сильно понимая, чего от меня хотят, увидела, как парни оседлали мётлы, а девушки залезли в ступы, держа мётлы в руках. Я не слишком грациозно втащила свою тушку внутрь свободной ступы и замерла в ожидании дальнейших указаний.

– А теперь вы должны силой мысли заставить себя лететь. Волшебный инвентарь подчинится вам. Девушки, используйте мётлы для отталкивания и маневрирования. Юноши, слейтесь с метлой в одно целое, направляйте её движением тела!

Надо же! Волшебный инвентарь! Ха! В нашем мире ступа могла сойти за уличную мусорку, а метлой бы шаркали по асфальту. Здесь же они – «инвентарь». Прямо брусья и маты в гимнастическом зале!

Все мои сокурсники замерли в напряжённых позах. Я чуть ли не чувствовала их властные приказы «инвентарю». Типа: «ступа, лети!»

Не успела я в шутку подумать так, как взмыла, чуть не уронив метлу. Судорожно ухватила её двумя руками, как спасательный круг. В ужасе зажмурилась и замерла.

– О! Какие успехи у немагической ученицы! – голос профессора выдал восхищение. – Моя умница! А теперь оттолкнитесь метлой от воздуха и летите во-о-он к тому дереву.

Мне пришлось приоткрыть один глаз, чтобы понять о каком дереве идёт речь. Профессор указывал на раскидистый дуб, одиноко возвышающийся на окраине поляны. Я слабо шевельнула метлой и полетела в заданном направлении! Ого, как всё легко и просто! Магия начинала мне нравиться! Приятно ощущать себя всемогущей! Можно летать без билетов на самолёт! Надо ещё научиться добывать пропитание без посещения магазина и готовить пищу, не прилагая усилий. Или это невозможно? Ладно, со временем разберусь!

Ко мне стали подлетать другие ученики. Даже Макс здесь оказался!

– Представляешь, у меня получилось! – восторженно объявил он, не скрывая своего счастья.

– Походу, мы не настолько немагические, какими они нас называют, – отметила я, подмигивая другу.

– Возможно, – он задыхался от переполнявших его эмоций.

Когда мы все спустились на траву возле профессора, он особо отметил мои успехи и похвалил Макса, добавив, что всем остальным по праву рождения полагается уметь летать, а вот мы превзошли все его ожидания.

Со мной-то всё ясно: это не моя заслуга, а недочёт Лютогора, наделившего меня своей силой, а вот Макс справился с задачей самостоятельно. Я порадовалась за него.

С занятий мы шли в приподнятом настроении, немного шальные, будто пьяные. Голова кружилась от полётов и успехов. Казалось, все беды отступили. Но тут же выяснилось, что «казалось» – ключевое слово и беды были тут как тут в лице моего новоявленного жениха!

– Слышал, дорогая, ты отличилась сегодня? – он выплыл из-за угла, держа волшебную палочку наизготовку. Наверное, не хотел новой потасовки с Максом.

Макс ощетинился, но Мелисса повисла у него на руке, не давая возможности кинуться на Лютогора. Долли встала между мной и Лютогором, а КотоФей судорожно принялся рыться в карманах штанишек, пока не извлёк оттуда зеркало.

– Не вздумай нападать! – предупредил Кот. – Всё, что ты скажешь, или сделаешь, станет достоянием общественности. Заодно Правящие Маги узнают о твоём бесчинстве! Тебе не удастся навредить моей подопечной, или её другу!

Лютогор посмотрел на Кота, как на занудное недоразумение и лёгким движением палочки отбросил беднягу в сторону. Кот шмякнулся о стену и упал без чувств.

– Что ты наделал? – завопила я, бросаясь к Коту.

– Очухается, – резюмировал Лютогор и направил палочку на меня. – Инсендиком!

Я ощутила сильный толчок в спину, хоть позади меня никого не было, и меня поволокло к Лютогору. Запаниковала, но тут же вспомнила о магии. Никаких заклинаний я не знаю, но вот на ступе летала только благодаря силе мысли. Значит, мысли материальны! Тут же мысленно выстроила барьер между собой и Лютогором. Движение прекратилось.

– Сопротивляешься? – прошипел он. – Инсендиком!!! – воскликнул с большим чувством.

Мой мысленный барьер с шелестом осыпался, и я снова поплыла к Лютогору. Ещё один барьер мне не удалось воздвигнуть, и я оказалась возле парня. Он ухватил меня за запястье, больно вывернув руку, и посмотрел на золотую змейку с изумрудными глазками.

– Кольцо дало тебе силу? – спросил он.

Я искусно изобразила полнейшее непонимание.

– О чём ты? – даже голос не дрогнул! Врать, так врать!

– Не строй из себя невесть что! – рявкнул Лютогор. – Думаешь, я поверю тебе?

Как мило! Он злится! Внутри меня всё возликовало!

– Милый, – нарочито ласково произнесла я. – Это кольцо – знак нашей любви. Ты сам подарил его мне. Так что не понимаю, чем ты недоволен.

– Сейчас же сними и отдай его мне! – велел он, забыв, что я не могу его снять.

– А как же наша любовь? – я откровенно издевалась.

– К чёрту любовь! Отдай кольцо! – видать парень хлебнул «Озверина»: глаза налились яростью, ноздри подрагивают, зубы скрипят! Красавец, да и только!

– Надо же, я буду лучшей ученицей на занятиях по предсказаниям! – своим заявлением я ввела его в ступор. Тут же пояснила. – Помнишь, я предсказала, что ты ещё будешь умолять, чтобы я вернула тебе кольцо! Вот и сбылось! Не прошло и года!

Наверное, я перегнула палку. Лютогор не на шутку разъярился.

– Ах, так? – взревел он.

Набросился и принялся стягивать кольцо. Но оно не поддалось. Скрипнув зубами, Лютого подхватил меня, перебросил через плечо и поволок куда-то, поставив позади непрошибаемый барьер, чтобы нас не могли догнать.

Книга 1. Глава 11

Я заорала и принялась колотить Лютогора по спине. Но он не обращал на меня внимания. По пути нам попадалась ученики, чьи лица удивлённо вытягивались, но вскоре коридоры стали малолюдны и темны. Запахло плесенью. Поняла, что мы в подземельях Замка. Сопротивляться было бесполезно. Хоть я уже почувствовала вкус магии, но моя магия была ничтожно мала по сравнению с силами Лютогора. Поэтому все попытки воздействовать на парня магически сводились к нулю.

Под взглядом Лютогора раскрывались все двери, и он нёс меня всё дальше и дальше. Наконец мы оказались там, где не было ни света, ни намёка на присутствие каких либо живых существ! Ни мышей, ни крыс! Даже они покинули эти гиблые места!

Лютогор запустил впереди себя светящийся шар, отчего стало видно хоть что-то. Он донёс меня до зловонного колодца. И вдруг Лютогор прыгнул прямо в него! Я не успела закричать, так как тут же хлебнула воды. Захлопнула рот, ощущая, как мы идём ко дну.

Вот и всё! Сбылся сон, в котором Лютогор бегал за мной со стулом и орал «Раз не досталась мне, то не достанешься никому». Сгубил-таки, гад! Но зачем сам прыгнул-то? Я бы поняла, если бы он привязал к моей шее кирпич, чтобы не всплыла. Но сам Лютогор никак не был похож на кирпич, поэтому в моём утоплении он был лишним.

Паника терзала меня, оттеснив на задний план все мысли. Хотелось вдохнуть, но это было бы последнее, что я сделала бы в своей жизни. Впрочем, нахождение под водой всегда заканчивается вдохом. Вот и я не стала исключением. В какой-то момент втянула в лёгкие воду и вдруг поняла, что это очень приятно. Прохладная жидкость омыла дыхательные органы и покинула мой организм при выдохе. Я снова вдохнула. Надо же! Я умею дышать под водой! Ихтиандр обзавидовался бы!

Но тут вода схлынула, и мы оказались в пещере. Низкий свод постоянно трансформировался из круглого в квадратный, потом в треугольный и многоугольный, а затем и вовсе разъезжался в виде уродливой кляксы.

Стены тоже ходили ходуном, выкрикивая ругательства. В воздухе появлялись чёрные свечи в виде погасших огарков. Потом начинали гореть, пока не становились длинными и потухали, а затем исчезали, появлялись вновь и проходили путь от огарка до целой свечи. На стене висели часы, но их стрелки быстро вертелись в разные стороны.

– Где мы? – ахнула я, чувствуя, как Лютогор ставит меня на ноги. С испуга притиснулась к нему.

– В сюрреализме, – пояснил он.

Могла бы и сама догадаться. Но не догадалась. Теперь бы понять, зачем мы здесь. Впрочем, что-то мне подсказывало, что скоро я обо всём узнаю.

Неожиданно со свода начала капать чёрная смола. Она сформировала уродливый нарост, который увеличивался прямо на глазах, пока не стал высотой в три метра. Чёрная субстанция стала вытягиваться, гнуться, стонать, и, наконец, приняла очертания безобразного человека.

Это была женщина преклонных лет. Длинный крючковатый нос, впалые щёки, реденькие чёрные волосы, собранные в пучок на затылке. Маленькие крысиные глазки, большие бородавки. Иссушённое болезнями тело, костлявые руки с длинными чёрными ногтями. На женщине было надето нечто похожее на драный пододеяльник, подпоясанный верёвкой.

– Привёл мерзкую девчонку, касатик? – проскрипела старуха противным голосом.

Надо же! Он, значит, – касатик, а я – мерзкая девчонка! Прямо душа поёт от такого сердечного приёма! Мне здесь так рады, что остаётся только дождаться хлеба-соли, да поклонов в землю.

– Здравствуй, Ерунда, – поприветствовал Лютогор.

– Сколько говорила, чтобы не называл меня так! – пожурила она и добавила: – Ерунья я, а не Ерунда! Заруби себе на носу.

– Тебя всё равно все Ерундой зовут, – откликнулся мой «суженный». – А твою сестру Чушунью нарекли Чушью. Можно подумать, что для тебя это новость!

– Ладно, говори, зачем пожаловал, – отмахнулась она от него, не собираясь спорить. – Что пошло не так, раз прибыл, касатик?

– Да вот, – как-то виновато начал Лютогор. – Хотел с помощью человечишки перескочить на светлую сторону магии, чтобы увеличить свою волшебную силу. Да только человечишка удрала из пещеры, где должен был пройти обряд. Тогда я окольцевал её ночью, а оказалось, что кольцо связало нас куда крепче, чем хотелось. Я-то рассчитывал, что кольцо будет притягивать душу девушки ко мне. Но оно начало работать в обратном направлении. Этой ночью человечишка мне снилась. На утро я стал ощущать к ней привязанность и нечто вроде симпатии. Да ещё и магия моя перекочевала частично к ней. Ерунья, прошу, избавь меня от власти кольца. Оно какое-то бракованное! Дошло до того, что я стал с нежностью думать а девушке! Ты представляешь, в каком бедственном положении я оказался!

Его признания насторожили меня. Оказывается, ситуация более плачевная, чем мне думалось.

Ерунда выслушала его, пощипывая себя за бородавку на носу, затем критически покачала головой и вздохнула.

– Касатик, зачем же ты кольцо верности на неё напялил? Кто ж волшебным имуществом так распоряжается? Это кольцо на палец любимой женщине надевают, чтобы чувства не погасли со временем, а пылали всю жизнь до самой старости.

– Но как мне теперь быть? – чуть ли не взвыл Лютогор. – Перейти на светлую сторону магии я могу только женившись на светлой ведьме, или на людишке. Но ты знаешь, что из-за проклятья моя первая жена должна умереть. Поэтому мне не жалко пожертвовать людишкой. А вот гибель светлой ведьмы мне не простят и отправят в ссылку пожизненно. Даже не посмотрят на то, что я – Кровный Наследник. Всё пошло не по плану.

Он в отчаянии пнул камень. Тот с грохотом прокатился по пещере и замер в отдалении.

– Говорила я тебе, чтобы ты не совался на светлую сторону магии, – проскрипела старуха, обходя вокруг меня, будто принюхиваясь. Мне стало не по себе от её близости, и я неосознанно прижалась к Лютогору. А старуха кашлянула и добавила к сказанному: – Но тебя не переубедить. Что за странная тяга к Свету?

– Да не тяга это! – устало отмахнулся Лютогор. – Когда Свет примет меня, то моя магия усилится в два раза. Покровительство Света и Тьмы сделают меня непревзойдённым магом!

– Твоя одержимость не доведёт до добра, – проворчала Ерунья.

– Не пытайся воспитывать меня. Я сам решу, что делать. Только избавь от магии кольца! Иначе эта девчонка сведёт меня с ума! Она вовсю пользуется моей магией и пытается направить её против меня самого!

– Ну что ж, касатик, такова твоя судьба, раз сам же кольцо ей отдал. Готовься к усугублению ситуации.

Ерунья остановилась напротив и уставилась на меня, продолжая изучать.

– Да как же так? – вскипел Лютогор. – Я к тебе за помощью пришёл, а ты меня кинуть решила?

– Я не вправе решать что-либо, когда действуют чары кольца верности. Кольцо без сильной магии не снять, ты это знаешь. На сильную магию только нечисть высшей категории способна. Так что отныне вы связаны навеки. Ты будешь влюбляться в неё, а она в тебя.

– Ни за что! – мы с Лютогором вскрикнули одновременно и даже отпихнули друг друга.

– В своём ли ты уме? – Лютогор напустился на Ерунду. – Сними с неё кольцо, или ослабь его чары! Ещё не хватает, чтобы я влюбился в людишку!

Ерунда лишь повела плечами.

– Прости, но тут моей магии не хватит. Ты по доброй воле окольцевал девушку. А раз так, то будь любезен, женись.

– Не хочу! – заорал Лютогор в отчаянии.

Мне стало почему-то не страшно, а смешно. Ещё недавно он запугивал меня свадьбой, а тут вдруг сам взвыл и не знает, как отбрыкаться от церемонии. Чует моя чуйка, что этот гадёныш ещё на брюхе предо мной будет ползать, умоляя снять кольцо! Только вот беда – не могу я его снять.

* * *

Закончив браниться с Ерундой, Лютогор подхватил меня, снова перебросив через плечо, и опять прыгнул в колодец. Как я и ожидала, вынырнули мы в подземельях Замка Пяти Магов. Как всё предсказуемо! Никаких сюрпризов! Нет, чтобы доставить меня в мой родной мир! Тогда все были бы счастливы и довольны. А заодно Лютогор избавился бы от меня раз и навсегда!

– А твои правящие родственнички в курсе, что прямо у них в Замке есть переход в сюрреализм? – язвительно поинтересовалась я.

– Отстань, – отмахнулся Лютогор, ставя меня на ноги.

Но руку мою не отпустил, видимо, чтобы я не затерялась в паутине бесконечных коридоров. То ли пожалел меня, то ли себя. Ведь раз кольцо верности притягивает нас друг к другу, то, потеряйся я тут, так Лютогор будет днями и ночами бродить в поисках меня.

То, что он будет влюбляться в меня, заставляло меня ликовать. Не то, чтобы мне была нужна его любовь, но вот поиздеваться над влюблённым дурачком было бы удовольствием. Сам напросился. Так сказать, заслужил, получи медаль!

Но вот моя грядущая любовь к Лютогору меня напрягала. Пока что я не испытывала к нему ничего кроме желания отомстить и выставить в дураках, но раз Ерунда опустила руки перед магией кольца верности, то мне не устоять перед его силой.

Ситуация двоякая. С одной стороны мне достанется красивый муж с безупречной родословной, и я стану уважаемой ведьмой. Но с другой стороны мой муж – подлец и негодяй, силой заставивший меня выйти за него. Гадко как! Фи!

Рассуждая так, поняла, что мы добрались до освещённых переходов, где не воняло плесенью.

– Давай попробуем снять кольцо, – примирительно предложил Лютогор.

Очень захотелось отказать, сказав, что теперь он будет в моей власти, но разум взял вверх над вредностью, и я протянула руку. Уж лучше пусть мне не удастся поиздеваться над самовлюблённым парнем, чем придётся выходить за него замуж, да ещё и по собственной воле! Аж представить страшно, что я смогу его полюбить! Противно так, что даже подташнивает.

Лютогор сначала силой старался стянуть кольцо, пока я не заверещала от боли. Потом принялся уговаривать кольцо вернуться к нему. Даже поглаживал золотую змейку по голове и целовал её изумрудные глазки. На уговоры она не повелась. Видимо, такая же упрямая как я, но сейчас это обстоятельство меня не радовало. Я тоже попыталась уговорить змейку вернуться к Лютогору, но она вначале покачала головой, а когда мы снова попробовали стянуть её с пальца, зашипела и ужалила Лютогора.

– Вот сволочь! – он запрыгал, отсасывая «яд» из ранки.

– Не притворяйся! – одёрнула я. – У магического кольца нет яда. К тому же она меня тоже жалила на уроке заклинаний, когда я впервые взлетела. Больно, не спорю, но не смертельно.

Лютогор перестал изображать умирающего лебедя и воззрился на меня с ненавистью.

– Не вздумай подпитываться моей энергией! Прознаю, что снова потянула магию, не пощажу!

– И что ты со мной сделаешь? – моему ехидству не было предела. – Убьёшь? Но тогда сам же от горя помрёшь, касатик, – передразнила Ерунду, обозвав парня касатиком.

– Не называй меня так, – он зашёлся в гневе.

– С чего бы? – пропела я, разводя руками. – Мальчику не нравится, когда его называют касатиком? Или ты относишься к тем, кто любит женщин постарше, оттого и прощаешь Ерунде её мимимишное сюсюканье?

– Она – моя троюродная тётка по материнской линии, – недовольно буркнул он. – Если бы не эта ветвь моей родословной, то я был бы светлым магом. Но Ерунда и Чушь – тёмные ведьмы, оттого и мне досталось через десятое колено.

То ли гордится этим, то ли стесняется своих тёток? Так и не поняла. Но не стала давить на больную мозоль. Почему-то пожалела. Неужели кольцо начинает действовать на меня? В ужасе снова попыталась снять его, но безуспешно.

– Что же делать? – с надеждой посмотрела на Лютогора.

– Если бы знал, то сам уже что-то сделал. Единственное, что приходит на ум – просить помощи прадедов. Они меня не бросят. Только ты не выдавай, что я общаюсь с тётками, ладно?

В голосе парня послышалась мольба. Надо же! Он меня просит!

– Хорошо, не выдам, – согласилась я и тут же поставила условие. – Но учти, я про тебя узнала больше, чем тебе хотелось бы. Не надо меня огорчать. А то могу и проболтаться. Поэтому будь хорошим мальчиком.

– Договорились, – недовольно заключил он, с ненавистью грянув на кольцо-змейку.

Напоследок Лютогор попробовал с помощью сильной магии снять с меня кольцо, но нет. Оно держалось так, будто я с ним родилась и ни разу не снимала. При этом змейка ядовито ухмыльнулась и показала ему язык. Ещё и издевается!

– Разве что отсечь вместе с пальцем, – неожиданно предложил Лютогор.

– Нет! – дико завопила я, сжимая пальцы в кулак и пряча руку за спину. – Сдурел вконец? Только попробуй! Тут же расскажу всё твоим прадедам.

– Не успеешь, – зло ухмыльнулся Лютогор. – Ведь палец можно отрубить от бездыханного тела. Или ты этот вариант вообще в рассмотрение не принимала?

Мне поплохело так, что чёрные мушки замелькали перед глазами. По спине, как табун мамонтов, пронеслись мурашки. Даже волосы на голове зашевелились от ужаса.

– Ты в своём уме? – мой голос предательски дрогнул.

– Боишься? – он рассмеялся. – Это хорошо. Продолжай бояться, я разрешаю.

– Ты обещал не издеваться надо мной, – напомнила я и повторила угрозу: – Иначе всё расскажу прадедам.

– А я тебе уже намекнул, что попытка наябедничать будет караться смертной казнью.

– Козлом был, козлом остался, – фыркнула я и что есть мочи побежала прочь от ненавистного жениха.

Книга 1. Глава 12

Тяжело дыша, ввалилась в свою комнату. Путь был неблизким, поэтому еле перевела дух. На меня моментально воззрились четыре пары глаз. Мелисса, Долли и Макс стояли вокруг стола, а Кот сидел на нём, и бурно о чём-то спорили.

– Решили поругаться, пока меня не было? – ляпнула первое, что пришло мне на ум.

Макс метнулся ко мне и сгрёб в охапку. Как же он задолбал каждый раз обнимать меня!

– Разрабатывали план освобождения, – пояснил Кот. Не думала, что коты умеют улыбаться. Этот вот умел. Или улыбку он достал из кармана штанишек?

– Ты жива и невредима! – Макс сдавил меня крепче, и я поняла, что если он не перестанет меня так тискать, то его утверждение можно будет опровергнуть.

– Отпусти, – взмолилась я, отпихиваясь.

Макс ослабил хватку, но из объятий не выпустил.

– Я счастлив, что с тобой всё в порядке, – выдохнул он, зарывшись лицом в мои волосы.

Зря он думает, что в порядке. Сейчас разочарую.

Тут ко мне подошли подруги и тоже обняли, причём вместе с Максом, потому что тот не собирался выпускать меня. Кот остался на столе, решив, что розовых соплей возле меня и так достаточно. Я повела плечами, высвобождаясь из объятий.

– Рассказывай! – любопытству Долли не было предела.

Макс с Мелиссой промолчали, а вот Кот добавил.

– Надеюсь, ты ещё не замужем?

Макс вздрогнул всем телом. Переживает. В этом он не одинок – я тоже переживаю по поводу замужества и даже голосую против данного действа, но, походу, меня никто ни о чём не спрашивает.

– Нет, не замужем, – при этом посмотрела на Макса, адресуя ответ ему.

Он даже в лице изменился. Видимо, самый страшный его кошмар пока не сбылся. Впрочем, сейчас огорчу, сообщив, что слово «пока» является ключевым в моей предыдущей фразе.

– Хорошая новость, – Макс расплылся в счастливой улыбке. – А то мы решили, что Лютогор уволок тебя на тайную церемонию.

– До церемонии пока далеко, но, боюсь, что от неё не отвертеться, – вздохнула я.

– То есть? – лицо Макса вытянулось и приняло глупое выражение.

– То и есть! – фыркнула я. Эх, надо рассказать всё и сразу, чтобы потом сюрпризов не было.

Я пересказала о том, что Лютогор сам попал в свою же ловушку с кольцом, о том, как мы побывали у его «достопочтимой» троюродной тётушки и о том, что при переходе на светлую сторону магии Лютогору суждено схоронить жену, оттого он и выбрал меня, но вот любовь в его планы не входила, а кольцо заставит его полюбить меня. А я буду вынуждена ответить взаимностью.

Лицо Макса становилось всё глупее и растеряннее.

– Ты влюбилась в Лютогора? – спросил он. Неужели это единственное, что Макс услышал из сказанного?

– Нет, – даже вздохнула, отвечая на дебильный вопрос. – Не влюбилась и с радостью бы не стала делать этого. Только беда в том, что это не простое кольцо, – заодно продемонстрировала золотую змейку с изумрудными глазками, – а кольцо верности. Оно притягивает двух людей даже против их воли. Лютогор обманом окольцевал меня, зная, что теперь я буду вынуждена выйти за него замуж. Этим он хотел наказать меня за упрямство и бунт. Но наказал и себя заодно: до тех пор, пока кольцо у меня на пальце, мы с Лютогором будем с каждым днём всё больше влюбляться друг в друга.

– Так сними его! – это уже Долли влезла со своим глупым советом, словно напрочь забыла, что это невозможно.

– Рада бы снять, да не получается. Даже Ерунда не смогла помочь нам в этом. Кольцо не снимется. Видимо, Лютогор не знал об этом, когда заслал змейку ко мне.

– Я тоже не знал, – откликнулся Кот, с прищуром поглядывая на кольцо. – То, что его не может снять ни Лютогор, ни Ерунья – это для меня новость. А Лютогор удивил своим бездумным поступком. Он давно не ребёнок! Опытный маг и должен был знать о свойствах кольца!

– Ты тоже опытный маг, но не знал, – я почему-то попыталась оправдать Лютогора. Неужели это уже начинает действовать кольцо? Я даже запаниковала.

– Разве нельзя ничего сделать? – Макс был в отчаянии. – Наташа, выходи за меня замуж! Это избавит тебя от притязаний Лютогора!

Я замерла. Вроде как сама же решила, что лучше стать женой Макса, чем Лютогора, но сейчас, когда прозвучало предложение, моя уверенность сильно пошатнулась. Я не любила ни одного, ни другого, поэтому замуж не собиралась.

– Нет, Макс, я не готова, – я покачала головой. – Убеждена, что с Лютогором можно будет справиться другим способом.

Макс изменился в лице. Видимо, сильно надеялся использовать сложившуюся ситуацию.

– Тогда надо обратиться к Правящим Магам, – он развёл руками, мол, это последний действенный метод. – Они точно что-то придумают!

Но пятерым дармоедам я тоже не верила. Уж больно они бесхребетные.

– Лютогор – правнук Правящих Магов, – вздохнула я. – Если что-то можно было бы изменить, то Лютогор не дожидался бы, когда я попрошу Магов о помощи, а сам бы обратился к прадедам.

Макс окончательно скис. Представляю, что он испытывал. Тяжело терять возлюбленных. Особенно из-за случайного колдовства. Ужасно знать, что твоя любимая с каждым днём будет отдаляться от тебя, чтобы стать женой другого. Мне даже показалось, что в глазах Макса блеснули слёзы. Или нет? Это было уже неважно.

– Я не смогу вынести этого, – он снова до боли сжал меня в объятиях. Мне надоело такое тисканье и я агрессивно высвободилась.

– Хватит! – вспылила я.

Макс отступил.

– Мы что-то придумаем, – КотоФей был полон оптимизма. Но вот реальным был его оптимизм, или фальшивым, оставалось загадкой. Впрочем, ему-то чего горевать? Какая ему разница, чья я жена?

– Да уж, – протянула Долли, внося свою лепту во всеобщую хандру. – Ты конкретно вляпалась.

А то я без неё не знаю! Нашла чем «порадовать»!

– Не всё потеряно, – голос Кота вдруг зазвенел надеждой. – Я слышал от прабабки моей двоюродной тётки, что есть эликсир, останавливающий любые заклятья. Если его пить регулярно, то можно окончательно застопорить, или замедлить действие кольца. А потом, глядишь, придёт пора возвращаться вам в свой мир, а там магия не действует. Кольцо снимешь, да выбросишь.

Слова Кота настолько воодушевили меня, что я подхватила под лапки десять килограммов пушистого счастья и закружила животину.

– Отпусти! – пискнул он, беспомощно дёрнув задними лапами. – Ты что, моей смерти хочешь?

Его слова быстро погасили мою вспышку счастья, но огонь надежды продолжил полыхать в моей груди. Я посадила Кота на стол.

– Давай скорее этот эликсир, – протянула руку.

Думала, что он пороется в карманах своих штанишек и выудит оттуда заветный пузырёк. Но Кот не торопился.

– Ну… – он медлил.

– Что такое? – я занервничала.

– Э-э-э… – неопределённо крякнул он. – То, что такой эликсир якобы существует, это я знаю, но я не знаю где его раздобыть.

Тьфу ты, ну ты! Приехали! Обнадёжил и тут же ошарашил.

– И что делать? – я погрустнела и не смогла скрыть дрожь в голосе.

– Что-нибудь придумаем, – КотоФей лукаво подмигнул. – Я разузнаю, где взять эликсир.

– Угу, – без оптимизма откликнулась я. – Только давай шустрее, пока я не влюбилась в Лютогора. А то в этом случае, я по доброй воле откажусь пить эликсир.

– Это и пугает, – услышала обречённый голос Макса.

* * *

Прошло несколько дней, а Кот так и не разыскал заветный эликсир. Я с тревогой прислушивалась к себе, боясь ощутить любовь к Лютогору. К сожалению, кольцо действовало: Лютогор перестал быть мне противен, и даже вызывал некую заинтересованность. Но этим чувствам было далеко до любви. Хоть это радовало.

Тем временем я влилась в дружный коллектив учеников Академии Кривых Зеркал. Мне нравилось вместе со всеми дурачиться по вечерам в мраморном зале, ходить на лекции и пользоваться магией. Я заучивала заклинания и применяла их. Получалось очень даже неплохо.

Очередной урок зельеварения был совмещён с факультетом Липитон. Поэтому когда мы вошли в кабинет, многие столы были заняты. Все с любопытством пялились на нас. А одна миловидная девушка из Липитона съязвила, когда я проходила мимо:

– Не жмёт колечко? Поносишь, потом передай мне.

Однокурсницы поддержали её дружным смехом.

– Не успела явиться, как захапала самого завидного жениха! – вторила ей другая.

– Ни рожи, ни кожи, ни магического происхождения! – третья перешла на оскорбления.

– Заткнитесь всё! – рявкнул на них Макс. – Ещё одно слово и не посмотрю, что вы девчонки!

– Ой! Напугал! – рассмеялась одна из них. – Тоже мне защитничек! Твоя зазноба скоро замуж за другого пойдёт, а ты всё хорохоришься!

Макс, злющий, как сто собак, подскочил к говорившей и ухватил её за грудки.

– А ты, язва, заткнись! – он тряхнул девушку. Та испуганно заколыхалась, но не замолчала.

– А то что? Что ты сделаешь? Побьёшь меня? Ой, как страшно!

Конечно, бить Макс никого не собирался, уж тем более девчонку. Поэтому оттолкнул ее, и она рухнула на стул.