Чёрный город. Тень Ангела бесплатное чтение

Глава 1 Ангел

Сейчас

Я люблю гулять по ночам. Обычно выхожу поздно вечером и иду по неспящему городу куда глаза глядят. Иногда возвращаюсь домой уже на рассвете.

У меня нет привычных маршрутов. Я всегда доверяюсь наитию, вдохновению, если хотите. Порой такой выход становится особенным. Приключением. Ведь никогда не знаешь, куда тебя занесёт и кого ты встретишь на своём пути…

Например, месяц назад я столкнулся кое с кем из прошлого. Бывший однокашник, паренёк из колледжа. Его комната в общежитии тоже была на втором этаже, через пару дверей от моей. Когда-то мы тусовались в одной компании и, кажется, даже дружили. Он, несмотря на изрядное подпитие, узнал меня с первого взгляда. Я же, признаться, не сразу разглядел в нём старого приятеля. За почти три десятка прошедших лет у него появились обширная лысина, солидный животик и очки с толстенными стёклами, плюс пара десятков лишних килограммов – этого оказалось достаточно, чтобы меня смутить. Однако, к счастью, он не обиделся. Кажется, это его даже развеселило.

Он возвращался с корпоратива – «Отмечали день рождения шефа, понимаешь!» – и пребывал в отличном настроении. А в портфеле у него лежала бутылка коньяка. «Прикупил скрасить выходные! Ха-ха!» – рассмеялся он, явно обрадовавшись поводу не дожидаться субботы. Так что пару часов мы отлично посидели на парковой скамейке, вспоминая студенческие годы.

В первом часу ночи он что-то пробормотал о поджидающей его дома мегере со скалкой, хохотнул и протянул мне руку на прощанье, со словами, что надо непременно созвониться и повторить. Старый друг лучше новых двух и всё такое. Я ответил на рукопожатие и подтвердил, что это, конечно же, было бы здорово. Почти без заминки. Он спросил, есть ли у меня визитка, а когда я отрицательно покачал головой, сунул руку во внутренний карман пальто и вручил мне свою. Дорогая бумага, золотое тиснение. Я поблагодарил вновь обретённого друга и, широко замахнувшись, полоснул кромкой белого прямоугольника по его горлу. Не смог удержаться. Идея попробовать новый способ пришла внезапно, а мелькнувшее опасение, что может не получится, смыло волной куража. К тому же у меня была страховка – туз в рукаве, а точнее – стилет, готовый мгновенно из него выскочить. Однако новичкам и вправду везёт: он, хрипя, схватился левой рукой за фонтанирующей кровью рану, а правую протянул ко мне, как будто просил передать соль. Потом упал. В его глазах до самого последнего вздоха плескалось удивление. Ну или мне так показалось. Впрочем, я его понимал. Конечно же он и вообразить не мог, что отправиться сегодня на другой берег Реки. Судя по нашей беседе, у него были большие планы. Повышение, новое авто, отпуск на тропическом острове. И Рита – семилетняя девочка, что жила в двух кварталах от его дома… Про Риту он, естественно, не рассказывал. Эти больные фантазии открылись мне, когда я снял перчатку и на пару секунд сжал его руки при прощании. Как открылись и его воспоминания о предыдущих жертвах. Яркие воспоминания. Даже слишком. Любого нормального человека, окажись он хоть на секунду в голове этого ублюдка, вывернуло бы наизнанку и, скажу честно, даже мне понадобилась пара вдохов-выдохов, чтобы справиться с подступившей тошнотой. Но за прошедшие годы приходилось видеть вещи и похуже. В любом случае, больше он никому не сделает больно. Рита и ещё бог весть сколько детей в тот самый момент, когда для этого маньяка навсегда выключился свет, получили шанс вырасти и прожить долгую и счастливую жизнь, а мой Чёрный город стал немного светлее.

Я иду, улыбаясь с лёгкой грустью, накатившей на меня вместе с философскими размышлениями о том, что однажды Тот-кто-сидит-наверху посмеётся и над моими планами. Избежать этого удаётся очень немногим, а у меня нет причин считать себя счастливчиком.

Тем не менее что-то подсказывает мне, что я узнаю ещё немало чужих грязных тайн. По большей части они безобидные и вызывают лишь усмешку, максимум – лёгкую брезгливость, как вид мокрицы на кафеле в ванной. Но иногда мне встречается настоящее Зло. То самое Зло, о существовании которого пребывающее в иллюзиях подслеповатое большинство старается даже не задумываться. Но я-то знаю, что Ужас и Боль, Насилие и Смерть всегда ошиваются где-то рядом. Стоит лишь хорошенько всмотреться в тёмные углы реальности… Увидеть. И найти силы не отвести взгляд.

Я люблю ночные прогулки. Главная городская улица многолюдна даже в это время суток. Я неторопливо шагаю, изредка кончиками пальцев невзначай касаясь проходящих мимо.

Возможно, вы тоже любите прогуляться перед сном… Быть может, наши пути однажды пересекутся. Улыбчивый, хорошо одетый незнакомец обратится к вам с просьбой прикурить или показать, как выйти на улицу Роз; или – если вы дама – подаст вам руку, помогая сойти по скользкой лестнице. И ещё сотни и тысячи случайных прикосновений на улице или в метро, супермаркете или баре, кинотеатре или… куда там вы ещё ходите? Прикосновений, одно из которых может навсегда изменить вашу жизнь.

Особенно, если вам есть что скрывать…

Глава 2 Ник

Сегодня допоздна торчу в конторе. Впрочем, такое часто бывало последние несколько месяцев. Прошлогодний кризис всех здорово подкосил, и чтобы удержаться на плаву – приходилось впахивать вдвойне. Жаль, что Эмма этого так и не поняла. Но я сам виноват. С головой ушёл в работу, пытаясь удержаться на плаву и – надо сказать – мне это удалось: в отличие от многих наших знакомых мы не пошли по миру и даже полностью выплатили закладную на дом. В смысле, я выплатил…

Время летело, ситуация менялась к лучшему, экономика восстанавливалась, жизнь налаживалась. И когда я наконец-то смог выдохнуть и немного расслабиться, то обнаружил, что живу с незнакомкой, совершенно чужим человеком. Мда-а-а… Наша любовь оказалось совсем не вечной. Пока я был занят выживанием, Эмма была занята поисками себя. Всякие милые женские штучки вроде танцев, йоги и рисования были только началом. Дальше пошла мутная эзотерика и разговоры о саморазвитии – Эмма с упоением впитывала всевозможные откровения от самопровозглашённых гуру и прочих так называемых духовных учителей. Когда до меня дошло, как знатно мозги моей благоверной забили дерьмом – было уже поздно.

А мир вернулся на круги своя, пусть и не такой вменяемый, как раньше, но всё же… И вот, едва выбравшись из одной трясины, я не заметил, как увяз в другой. От брака осталась одна видимость: я жил с женщиной, которая смотрела на меня как на пустое место и которую, кажется, я начинал потихоньку ненавидеть. С этим надо было что-то делать.

Я раскрыл серую папку с документами по делу Микки. Пару часов перечитывал бумаги, приводя в порядок мысли и делая пометки в блокноте.

В шесть вечера устроил перерыв на кофе с бутербродами. Потом позвонил Эмме: «Не жди сегодня. Много работы. Останусь ночевать в офисе». В ответ холодное “Ясно.” Короткие гудки.

Суд у Микки почти через месяц, и я почти уверен, что приговор будет оправдательным. Самооборона. Десяток свидетелей это подтвердят. К тому же, Микки чертовски обаятелен. Присяжные будут очарованы.

Одиннадцать вечера. Закрываю офис. Охранник на входе сонно кивает, прощаясь. Я выхожу на тёмную улицу.

Урчит в животе, самое время перекусить. Тёплый ужин дома меня точно не ждёт, и я привычно шагаю туда, где мерцает неоном вывеска ресторанчика «Марио». Народу немного и официантку не приходится долго ждать.

– Здравствуйте, Ник, – улыбается она, – что будете?

– Привет, Конни. Давай ваше фирменное блюдо и кофе. Покрепче.

Я не боюсь перебить сон. Не сегодня. Сегодня я буду спать как младенец.

Через десять минут Конни возвращается с заказом.

– Приятного аппетита, Ник!

– Спасибо.

«Красивая!» – в который раз думаю я, провожая взглядом статную фигурку. На работе Конни собирает свои длинные русые волосы в хвост, но могу представить, как шикарно они выглядят, когда распущены. Она появилась здесь совсем недавно и сразу мне понравилась. В «Марио» все официантки хорошенькие, но Конни чем-то неуловимо отличается от остальных. Есть в ней что-то особенное… И этот взгляд! Никогда не видел таких синих глаз. И – может быть, мне просто хочется в это верить – но уже в первую встречу я заметил в них интерес и симпатию. Это было… Хм-м-м, не знаю… Нечто большее, чем дежурная вежливость. Иногда, когда посетителей было немного, она задерживалась у моего столика и мы болтали о всяком. И каждый раз после этого весь оставшийся день я был в приподнятом настроение, фантазируя на тему «А что было бы, если…»

Когда между мной и Эммой всё было хорошо, я не замечал женщин вокруг. Никаких заигрываний и флирта. Завести кого-то на стороне? Даже в голову не приходило. Эмма заполняла меня – сердце и разум – целиком, и места для других просто не оставалось. А теперь… Вот где мы оказались теперь.

Бесполезно пытаться склеить чашку, разбившуюся на сотню осколков. Я и не пытался. Был, конечно, соблазн с головой уйти в душевные терзания и жалость к себе, не забыв прикупить пару ящиков виски. Но холодный рассудок не дал распускать сопли: «Тебя даже прошлый год не подкосил, а сейчас и подавно не развалишься! Поскорей разводись с этой сукой и живи дальше!»

Решение было принято. И когда я однажды вечером, усадив перед собой Эмму на диване в гостиной, озвучил его – она отреагировала на удивление спокойно. Как будто сама уже не раз задумывалась об этом. Даже открыла бутылку красного.

– Что ж, Ник, – она разлила вино по бокалам. – Выпьем за начало новой жизни!

Мы чокнулись.

– И знай, – добавила она, – что я не держу на тебя зла!

– Что? – взвился я в кресле, чуть не пролив вино.

– Ты совсем забыл про меня со своей дурацкой работой, – пожала плечами Эмма.

– Да, милая! Уж прости, что вкалывал, как проклятый, чтобы обеспечить мою любимую жену!

– Деньги ещё не всё, Ник! Есть вещи поважнее!

– Мужчина должен зарабатывать!

– И у тебя изумительно получается, дорогой… Это умение тебе ещё очень пригодится, – она сделала глоток вина – Начинай собирать вещички!

– Чего? – не понял я.

– По условиям брачного контракта инициатор развода лишается права на долю в недвижимом имуществе, – промурлыкала Эмма, – Когда наш милый домик полностью станет моим, посторонний мужчина мне здесь будет совершенно ни к чему!

Чёрт! Этот момент я как-то упустил из виду.

– Хрен с тобой, – я допил вино, поставил пустой бокал на журнальный столик и встал с дивана, – Чем быстрее мы это закончим, тем лучше.

– Вперёд, мой благородный рыцарь! – она отсалютовала мне, подняв бокал над головой.

С тех пор прошла неделя.

Неторопливо ем. Мне некуда спешить. Пару часов назад звонил Микки. Дело сделано. Старый друг не соврал – его человек действительно оказался профи. Эмма навсегда исчезнет из моей жизни, а дом… дом останется моим.

Да здравствует новая жизнь!

– Можно ещё кофе, Конни?

Когда всё уляжется, нужно будет пригласить её на ужин.

Глава 3 Микки

Двадцать один год назад

Мне восемь. Мы с отцом гуляем в городском парке. День только начался и народу пока не слишком много. Но заветный киоск уже открыт и вот я весело шагаю по кленовой аллее с шоколадным мороженым в руках. Рядом идёт отец, у него пломбир. Вдруг кое-кто впереди привлекает моё внимание. Нам навстречу идёт высокая длинноволосая брюнетка в длинном кроваво-красном платье. Штука в том, что нижняя часть платья как будто порезана на полосы и при каждом шаге то правая, то левая нога женщины обнажается до самого бедра. Я не могу отвести взгляда от этих длинных загорелых ног, мелькающих в алых лентах. Мой шаг замедляется. Я уже забыл про мороженое. Я просто смотрю на приближающуюся женщину. Наконец она проплывает мимо. Цоканье каблуков, сладковатый запах духов и внезапно – понимающий взгляд искрящихся чёрных глаз и тонкая улыбка, адресованная то ли мне, то ли папе. Я оглядываюсь вслед красной королеве…

– Папа, а почему у тётеньки на ноге…

Я хочу спросить про чёрную штуку, которую иногда обнажают алые ленты. Такую же носит папа под пиджаком и некоторые его друзья. Ещё полицейские, только у них она на поясе. Ко-бу-ра.

– Малыш, в своё время, когда подрастёшь – ещё и не такое увидишь, – перебивает папа. Останавливается, треплет меня по волосам. Смотрит вслед этой в красном. Прищурившись, кивает одобрительно.

– Отличный вкус, мой мальчик! – смеётся, – Пошли…

Папа идёт дальше, а я продолжаю стоять на месте.

Я не понимаю, чего тут смешного. Мне кажется, папа бы не смеялся, если бы сейчас посмотрел на женщину в красном. Потому что она остановилась. Смотрит на него. Уже без улыбки. Чёрные глаза – чёрные, страшные! На аллее никого, кроме нас троих. У неё в руках револьвер. Выстрелы. Белое пятно пломбира в луже красного. Как платье той, которая…

Моя рука сжимает шоколадный рожок. Какие-то люди сбегаются к лежащему на земле папе, кричат. Я оглядываюсь, но женщины в красном уже нет. Мир вокруг расплывается, в глазах пляшут серые мошки. Что со мной? Я чувствую, что сейчас меня не станет, наверное, я умираю. Как папа. Чтобы как-то удержаться в здесь, чтобы не исчезнуть, я откусываю огромный кусок мороженого. Но лучше не становится. Когда я проглатываю холодящий нёбо комок, он почти сразу возвращается назад с отвратительной сладковатой горечью. Меня тошнит. Я хочу к папе. Где он? Делаю несколько шагов. Туда, где лежит мой мёртвый отец. А вокруг всё начинает вертеться, как на карусели. Быстрее и быстрее. И я падаю. Где-то рядом с красно-белым пятном на асфальте.

Сейчас

– Салют, Микки! – Оборачиваюсь в сторону выплывающей из полумрака стройной фигуры. Сегодня суббота и Крис «выходная», так что вместо строгого делового костюма – неубиваемая чёрная косуха поверх белой блузки и джинсы синие, как небо над пустыней. Тёмные волосы, как обычно, зачёсаны назад и собраны в толстую косу. Крис приобнимает меня, целуя в щёку, и усаживается рядом. Этим вечером мы договорились словиться в «Кис-кис». Обсудить текущие дела и всё такое.

– Вообще-то… – недовольным тоном начинаю я, но Крис меня перебивает:

– Знаю, знаю, я опять опоздала, прости. Рита, понимаешь, приболела: пришлось херачить в больницу, ну и пока очередь, то да сё – замоталась, блин, жуть просто! – она повышает голос, окрикивая бармена, – Тони! Будь добр, бутылку холодненького светлого мне и бокальчик вкусного стаута для моего самого терпеливого друга на свете!

Поворачивается ко мне, ухмыляясь, и указывает кивком головы на возвышение в центре зала. Сейчас там извивается несколько несильно одетых девиц. Одна из них Барбара, с которой мы иногда… М-м-м… Проводим время, в общем.

– Что-то мне подсказывает, что ты не сильно скучал эти… та-а-ак… – Крис демонстративно пару секунд глядит на свои часы, – долгие семнадцать минуть сорок пять секунд без меня! – задорно подмигивает блестящим карим глазом и, всполошившись, выхватывает из рук бармена бутылку лагера, которую тот уже успел открыть и хотел было перелить в бокал, – Блин, сколько раз тебе говорить, пупсик? Я люблю пить из бутылки!

– Сорян, Крис, – Тони наливает мне бокал стаута, а затем кладёт перед Крис пакетик солёного арахиса, – За счёт заведения!

– Хмм… А ты небезнадёжен! – Крис усмехается одобрительно, – Ступай, мой милый пупсозаврик, мы позовём тебя, когда ты понадобишься снова! – и отправляет угорающего Тони величественным взмахом руки. Поднимает запотевшую бутылку:

– Ваше здоровье, босс!

Ну вот что мне с ней поделать, скажите, пожалуйста?

– Ладно, ладно… – беззлобно ворчу в ответ, – Что там с дочкой, говоришь? Болеет?

– Ничего страшного, – машет рукой, – сезонная простуда, типа того. Выписали противовирусного, витаминки – через три-четыре дня всё будет тип-топ! Считай, бонусные каникулы!

– Ну и хорошо, – я делаю глоток стаута, – Передавай малышке привет. На днях заскочу с гостинцами.

– Заходи, конечно. Ритка обрадуется! – отставив наполовину пустую бутылку, Крис достаёт пачку сигарет, закуривает. С явным наслаждением делает первую затяжку:

– Твою мать, знал бы ты как я об этом мечтала! Пиво и сигарета!

– Ты ж хотела бросить?

– Ой, всё! Хотела-хотела и перехотела. Бросишь тут с тобой – стресс за стрессом, нахрен! Эта новая работка, которую мне кое-кто подогнал – прямо скажем, ни разу спокойствия не прибавляет.

– Рассказывай уже, – мне не терпится услышать новости, но моё внимание привлекает какая-то возня возле сцены с танцовщицами. Здоровенный мужик с опухшей красной рожей, которого я приметил сидящим за столиком возле сцены ещё когда только вошёл в клуб, видимо, серьёзно перебрал и теперь пытался стащить со сцены одну из девочек, ухватив её за ногу. Это была не Барбара, так что я остался на месте, предоставив охране клуба возможность делать свою работу. Несколько секунд спустя подскочили парни в чёрных костюмах, профессионально скрутили выкрикивающего ругательства ужравшегося кабана и вывели из зала.

– Итак? – я снова переключаю внимание на Крис.

– В общем, так… – Крис делает затяжку и выпускает к потолку струю дыма, – первая неделя – полёт нормальный. Осматриваюсь, знакомлюсь с коллективом. Вхожу, так сказать, в курс…

***

Я знаю Крис с детства, но работать вместе мы начали совсем недавно. До это тринадцать лет Кристина Росс верой и правдой служила нашему городу. Прошла путь от патрульного до лейтенанта полиции. Неплохо, скажете вы. И я с вами категорически соглашусь. Однако тринадцать лет – это много. Слишком много для того, чтобы продолжать питать иллюзии насчёт того, как устроен наш мир. Розовые очки треснули уже в первый месяц службы, когда она увидела, как коп-ветеран, к которому её определили в напарники, берёт на лапу у уличного наркоторговца. Сама Крис оставалась верна своим принципам, всё это время исправно делая свою работу. Лавировать между долгом и прогнившей системой было непросто, но ей это удавалось. В участке её многие недолюбливали, считали белой вороной, но уважали. Крис была хорошим детективом. Да, она закрывала глаза на грязные делишки коллег. Да, ей приходилось покрывать «своих» в щекотливых ситуациях и идти на неприятные компромиссы, но это было меньшее зло, так она считала. В целом, Крис оставалась честным копом, за всю службу не взяв ни цента у отребья, с которым боролась, но… не зря говорят: вода камень точит.

– Я облажалась, – Крис дрожащей рукой прикурила сигарету.

Этот разговор случился около месяца назад. Она позвонила мне поздно вечером.

– Алло, Микки, это Крис. Можно подъехать к тебе?

Голос у неё был… нехороший.

– Что случилось?

– Не по телефону.

Я посмотрел на сопящую в кровати Барбару. Вряд ли она с пониманием отнесётся к позднему визиту подруги детства.

– У меня не вариант. Знаешь бар «Биг фиш»? Он в паре кварталов от моего дома.

– Да, я как раз недалеко.

– Буду там через пятнадцать минут.

– До встречи. – Крис повесила трубку.

Когда я подъехал, она уже сидела за столиком в дальнем углу заведения. На столе стояла початая бутылка виски.

– Хороший темп! – усмехнулся я, кивнув на бутылку, опустошённую примерно на треть.

– Угощайся. – Крис подвинула мне чистый стакан.

– Предусмотрительно. – Я уселся напротив, – Но, пожалуй, откажусь.

– А я хочу нажраться. Чтоб вхлам! – Крис плеснула себе полстакана и залпом выпила, не поморщившись.

– Вижу, – буркнул я, – Что случилось, родное сердце? Голос у тебя по телефону был, будто умер кто.

– Ага, – Крис криво усмехнулась, – Моё самоуважение.

– Загадками говоришь, дорогуша. Давай уже рассказывай, что…

Договорить не успел. Крис всхлипнула и уткнулась лицом в ладони. Вздрагивала, сдерживая рыдания, которые всё же вырвались тихим плачем. Я дал ей пару минут, а потом протянул через стол носовой платок:

– Держи.

Крис оторвала от лица ладони. Смахнула слёзы, шмыгнув носом.

– Зараза! – хрипло ругнулась с досадой, забирая платок. – Надеялась, обойдётся без этого… Вот же дерьмо! Расплакалась, как сопливая девчонка!

Она приложила платок к лицу, собирая остатки слёз. Глубоко вздохнула.

– Спасибо! – отложила платок в сторону, достала из пачки сигарету и щёлкнула зажигалкой.

– Я облажалась, – она глубоко затянулась. Её рука дрожала. – И сейчас чувствую себя так, будто меня в дерьме искупали! А поговорить мне о таких вещах… Сам понимаешь…

Я понимал. Друзей за последние годы у Крис особо не прибавилось. Вся её жизнь – это работа, дочь Рита и старенькая мать.

– Я слушаю, Крис.

– В общем, в последний год дела, сам знаешь, были у всех не очень – у меня накопились кое-какие долги, но не критично. А тут – бац! – инфаркт у матери. Её прооперировали – шунтирование и всё такое, выкарабкалась, короче. Ну а потом пошла реабилитация: физиотерапия, мать её, и дорогущие лекарства… Я ломала голову, что делать. Думала позвонить тебе, попросить помощи, но дурацкая гордость не позволяла. Верила до последнего, что справлюсь сама, понимаешь? Как всегда, блин.

Я кивнул. Эта идиотская упёртость была одновременно силой и слабостью Крис, сколько я её помнил.

– В итоге пришлось заложить дом. Я знала, что будет тяжело, но не настолько, чтобы я не вывезла. Маме становилось лучше, я видела, что всё не зря и мне становилось легче… Пока не появился он.

Крис замолчала и налила себе виски. В бутылке оставалось уже меньше половины. Бросила на меня вопросительный взгляд. Я чуть качнул головой, снова отказываясь. Она пожала плечами и заговорила дальше.

– Рита играла на детской площадке возле торгового центра, а я сидела рядом на скамейке, попивала холодную колу и грелась на солнышке, когда он подсел ко мне. «Не уделите мне минутку вашего драгоценного внимания, мисс Росс?» – сказал он. Хорошо одетый высокий худой мужчина с бледным лицом и жуткими желтоватыми глазами. От левого уголка его рта шёл вверх шрам – короткий, не больше дюйма – от чего казалось, что он постоянно ухмыляется. У меня тогда, веришь, кола резко обратно попросилась, так мне не по себе стало. На моё вежливое, кто он такой и какого хрена ему от меня надо, он назвался мистером Фростом, открыл свой «дипломат» и достал оттуда стопку бумаг, из которых следовало, как попутно любезно пояснил мистер Фрост, что компания «Блэкхоук Файнанс Холдинг» выкупила все мои долговые обязательства и отныне является моим единственным кредитором. Также компания в лице мистера Фроста уведомляет, что намерена потребовать полного погашения всех задолженностей в течении двух недель согласно каким-то там грёбаным подпунктам грёбаного договора, напечатанных мелким грёбаным шрифтом, которые я, естественно, ни хрена не читала. Я сидела и обтекала, не зная, что сказать. «Но этого можно избежать, мисс Росс» – ласково заметил мистер Фрост. Я уже начала понимать, к чему клонит этот урод. «Крис, тебе только что вставили по самое не хочу и сейчас начнут иметь в самой неудобной позе!» – так я подумала в тот момент. Предчувствие меня не обмануло.

От меня требовалось всего-то слегка изменить показания на завтрашнем суде по делу об убийстве. Того ублюдка – Крэйна – я застала со стволом в руках, обыскивающем остывающее тело жертвы. Он попытался сбежать и ему это почти удалось, но всё-таки я взяла его. Гадёныш как-то избавился от оружия, когда я на несколько минут потеряла его из виду. Ствол так и не нашли. Тем не менее с моими показаниями у нас были все шансы приземлить его надолго.

«Просто скажете в суде, что не уверены, что возле тела был именно мистер Крэйн, – ласково шелестел Фрост, – Было темно, подозреваемого вы видели всего пару секунд. И то со спины. А мистер Крэйн просто прогуливался неподалёку. Вот и произошло… хм… недоразумение, так сказать.»

«А если я откажусь?» – спросила я, хотя и так всё было понятно.

«Что ж… мистер Крэйн получит, скажем, десять лет. Выйдет через три года за хорошее поведение всё ещё молодым мужчиной в самом расцвете сил. А вы… Скорее всего к тому времени вы уже начнёте серьёзно закладывать за воротник. От безнадёжности. Вашей мамы уже не будет рядом, потому что без должной медицинской помощи жить ей недолго, сами понимаете. Да и этот стресс – банкротство, потеря дома – её точно доконают. А вы будете прозябать до конца жизни в вонючей съёмной квартирке чуть больше собачьей конуры и до конца жизни выплачивать проценты. А когда сдохнете, их будет выплачивать ваша дочь.»

Ох, Микки! Как же мне хотелось пристрелить эту тварь прямо там, на детской площадке!

– И ты…

– Я согласилась. А что мне было делать? Меня загнали в угол. Но на следующий день, когда я стояла в зале суда и ушлый адвокат с ехидной улыбочкой спросил меня, уверена ли я на сто процентов, что видела на месте преступления именно Крэйна – меня перемкнуло! Я просто не смогла, Микки! В итоге Крэйна увели в наручниках прямиком в тюрячку. А я… А мне конец!

– Сколько ты должна им, Крис?

Она назвала сумму.

– Ни хрена себе! Пожалуй, я всё-таки выпью.

– Что мне делать, Микки?

Я плеснул себе на три пальца и сделал глоток.

– Значит так! Я помогу тебе. Сумма серьёзная, но дай мне пару дней и мы снимем тебя с крючка.

– А что потом? – в глазах Крис всё ещё плескалась тревога. – Я ведь чуть не сделала это Микки! Ещё бы чуть-чуть и я бы уже не отмылась! Я просто боюсь, что однажды такое повториться и я уже…

Она махнула рукой и закурила новую сигарету.

– Увольняйся, – сказал я.

– Чего? – Похоже Крис не рассматривала подобного варианта.

– Серьёзно! – Я даже воодушевился. – Будешь работать на меня. Гарантирую хорошую зарплату и неприкосновенность твоих моральных принципов. Закон мы не нарушаем….

Крис хмыкнула, приподняв бровь.

– Ну как, иногда приходиться ходить по краю, не без этого… – поправился я, – Но в целом, мы хорошие ребята. Ты же меня знаешь.

***

Итак, это случилось около месяца назад. Крис приняла моё предложение и на следующий же день сдала свой жетон. А я, свою очередь, позаботился о том, чтобы всякие неприятные типы её больше не беспокоили. Вот так полиция потеряла отличного копа, а я приобрёл ценного сотрудника.

И вот сейчас, она должна была отчитаться о ходе выполнения своего первого задания. Мне нужен был свой человек в корпорации «Сарко». Её владелец был уверен, что кто-то сливает информацию конкурентам. Собственной службе безопасности он уже не доверял и обратился к нам. Задача – выявить крысу быстро и без лишнего шума, ну а дальше… дальше были варианты.

Таким образом, Кристина Росс превратилась в Лору Беккер, корпоративного психолога, появление которого по легенде должно было поспособствовать улучшению общего морального духа, душевного здоровья сотрудников и всё такое прочее. Крис предстояло плотно пообщаться со всеми, кто мало-мальски имел доступ к конфиденциальной информации и, используя свой немалый опыт проведения допросов, обозначить подозреваемых. Чем она и занималась всю неделю.

Из короткого доклада следовало, что эти дни в «Сарко» не принесли особых результатов. Нужно было время, чтобы осмотреться, «влиться в коллектив», как и сказала Крис. Взяла на заметку парочку интересных персонажей. И от души развлеклась, выслушивая проблемы тех немногих служащих компании, кто поспешил воспользоваться услугами халявного мозгоправа.

– По первому впечатлению, – подытожила Крис, – эта компашка – то ещё змеиное гнездо.

– Ясно, нужно ускорить процесс, – я задумался, – запустим что-нибудь вроде анкетирования. Типа, чтобы оптимизировать условия работы и так далее. Плюс обязательное собеседование с тобой. Подумай, как это лучше преподнести. Особенно руководящему звену.

– Хорошо, Микки.

Стаут в моём бокале закончился, и я раздумывал: повторить или не стоит, когда откуда ни возьмись, за спиной Крис к стойке подвалил давешний любитель полапать танцовщиц – слегка растрёпанный, но всё такой же румяный и здоровый.

– Эй, чучело! Да, да, я тебе говорю, – это он бармену, – ну-ка бегом налил мне джина! Чистого, твою мать!

Странно, что этого козла так и не выкинули в ближайшую подворотню. Непростой, видать, пассажир. Впрочем, чёрт с ним. Я не собирался сегодня засиживаться, так что подумал, что неплохо бы уже нам с Крис заканчивать посиделки, но тут она обернулась и громко сказала:

– Вообще-то можно и повежливее, здесь, между прочим, дамы!

Этот тип повернул к ней свою красную жирную морду и глянул мутными глазами.

– Какие дамы? – заревел он, – эти шлюхи что ли? – мотнул головой в сторону сцены. – Или, может быть, ты?

Красномордый тяжело дышал, надвигаясь на Крис, и выдохнул, брызжа слюной:

– Грёбаная шмара!

– Зря ты так, – процедила Крис, делая последний большой глоток из опустевшей бутылки.

– Мужик, тебе лучше извиниться и уйти, – предупреждаю я.

– Чего?! – вскидывается тот, – Да я вас сейчас обоих в пол вобью!

Приплыли!

Дальше всё происходит очень быстро. Краснорожий замахивается и бьёт, пытаясь достать Крис. Та успевает отклониться назад и соскакивает со стула, оказавшись к нему вплотную. В следующий миг – бац! – бутылка разлетается об его голову, Крис хватает его за затылок и впечатывает мордой в барную стойку. Дважды. Затем отпускает обмякшую тушу, позволяя ей грохнуться на пол.

– Чёрт, надо бы вызвать скорую! – слышу я голос бармена Тони, – А вам, ребята, наверное, лучше уйти, – добавляет он.

– И не поспоришь, – не раздумывая, соглашаюсь.

– Мы как раз собирались, дорогой! – подхватывает Крис, – Погнали!

Она подхватывает мотоциклетный шлем.

– Ты куда собралась, тварь?! – тип с выпачканной кровью расквашенной мордой разворачивает её к себе. Чёрт, да он же вроде только что лежал в отрубе?! Крепкий ублюдок! Крис удивлена не меньше моего. Эта заминка всё и решает. Нож в его руке. Крис отскакивает назад. Кажется, обошлось. Она от души заряжает красномордому ногой между ног. Тот, воя и пуская кровавые пузыри из слюней и соплей катается по полу.

– Ни хрена себе! Ты в порядке? – я кладу ладонь ей на плечо.

Она поворачивает ко мне бледное лицо.

– Кажется, не очень… Микки…

Я успеваю подхватить её. Осторожно уложить на пол. Нож… Где-то очень-очень близко к сердцу. Красное пятно на белой ткани блузки.

Темнота. И я падаю в неё.

…Когда меня оттащили, целых рёбер у мужика уже не осталось, а лицо превратилось в кровавое месиво. Хирургам придётся складывать его по кусочкам.

Как паззл.

Глава 4 Ангел

Сейчас

Последний мой «выход в свет» наделал много шума. Хоть и не сразу. Я, как обычно, оставил кое-что для полиции. Поняв, с чем имеют дело, копы стали копать. Дом жертвы был перерыт вверх дном, вся жизнь изучена под микроскопом. Естественно, они нашли и склад на окраине города, куда он привозил детей. Нашли и то, что от детей осталось. Трофеи.

Новость о том, что маньяк, виновный в десятках смертей, был убит – и то, какон был убит – стала сенсацией. Кто-то проговорился журналистам и о моём послании – знаке, который я оставляю всякий раз, отправляя в мир иной того, кто этого заслуживает. Маленькое белое пёрышко.

Вот это да! Ангел вернулся!! Снова вышел на охоту!!!

Газеты соревновались в броских заголовках, снова задавая всё те же вопросы. Кто такой Ангел? Как ему, чёрт возьми, удалось выследить очередное чудовище под маской благопристойного семьянина? И наконец, кто будет следующим? Некоторые спрашивали, когда же Ангел возьмётся за, например, Синдикат, продажных копов или грязных политиканов? В ток-шоу обсуждалось, благо несёт Ангел или его стоит пристрелить, как бешеного пса. На этот счёт мнения разделились. Но всё же моих сторонников было значительно больше.

Одна кинокомпания объявила о скором выходе сериала по мотивам. Забавно будет посмотреть. Интересно, кого пригласят на главную роль?

Самое время начать писать мемуары. Пусть когда-нибудь люди узнают правду. К тому же, говорят, авторы бестселлеров неплохо зарабатывают. Не то, что бы я сильно нуждался, но деньги лишними не бывают. Ангелам тоже нужно платить по счетам. Во всех смыслах.

С чего бы я начал автобиографию? Первые воспоминания детства, школа, непростые взаимоотношения с родителями? Быть может. Но так, в несколько лёгких штрихов. Уверен, моим будущим читателям это будет малоинтересно. То ли дело, с чего всё по-настоящемуначалось…

Двадцать лет назад

– Надо уходить, майор, – капитан Саммерс отёр пот с покрытого копотью лица, – их слишком много.

– Что с местными?

– Никого не осталось. Только что ушла последняя повозка с гражданскими.

– Это хорошо, – раскуриваю трубку, – но, боюсь, с отступлением не выйдет, капитан. Мы сможемуйти. Наверное. Но гражданские… Каратели нагонят их, без вариантов.

– Сэр, а как же приказ?! – встревает молоденький лейтенант. Никак не могу запомнить его имя.

– Спасибо, что напомнили, – киваю, выпуская в сторону лейтенанта струю дыма. Тот брезгливо кривится.

Час назад мы получили приказ отступать, тогда ещё не все мирные жители успели покинуть деревню. Мы собирали, подгоняя баб и мужиков, один обоз за другим. Я отправил с последней группой беженцев отделение с подрывником. Нужно ещё полтора-два часа, чтобы они успели перейти реку. Потом наши уничтожат мост. Подадут сигнал. Всё просто.

Час назад мы ещё могли уйти.

Я доложил ситуацию в штаб. Теперь нам обещали поддержку с воздуха и эвакуацию. Но опять же – через два часа. Как-то так всё сошлось.

– Однако, приказ немного устарел, лейтенант. Ждём «птичек» – продолжаю как можно спокойнее, – Нам нужно продержаться ещё два часа. Только-то.

– При всё уважении, майор, – Саммерс смотрит мне в глаза, – батальон «Черепов» будет здесь через пятнадцать минут, от нашей роты осталась едва ли половина. Каковы шансы?

– Там женщины и дети, Саммерс.

– А что насчёт моихдетей, майор? Я вообще-то рассчитывал к ним вернуться.

Несколько долгих секунд смотрю на него. Наконец, Саммерс отводит взгляд:

– Твою ж мать!

– Всем построиться! – отдаю приказ. Вытряхиваю потухшую трубку. Убираю в карман, собираясь с мыслями.

Со всех сторон подтягиваются бойцы. После недавнего артобстрела их стало меньше. Грязные, усталые, измотанные многодневными боями. Последние дни мало кому удавалось толком поспать. Враг почти не давал передышки. Зато мы увели гражданских. Почти тысяча жизней. Это чего-то да стоит.

– Собрать оружие и боеприпасы, занять позиции! Если кто ещё не в курсе, скоро здесь будут «Черепа»!

Короткий общий вздох. Кто-то закрыл лицо руками. Бледный лейтенант, который всегда морщился от табачного дыма, просит у Саммерса закурить.

– Да, ребятки, если вы думали, что тяжко было вчера – это ни хрена не так! Нам дали приказ отступать, верно. Мы ещё можем выполнить его. Вот только в этом случае нас попросту перебьют, как разбегающихся кроликов. Каратели слишком близко. Мы примем бой. Здесь, в стенах домов у нас есть хоть какой-то шанс уцелеть, пока не прибудут «птички» и не заберут нас, – я перевожу дыхание.

Все молчат. Похоже, никто не верит, что доживёт до «птичек». Я и сам не особо…

– Я не понял, а чего притухли, братцы?! – из толпы вперёд выскакивает сержант Линч, за глаза именуемый бойцами «Кабаном». Здоровенный под два метра ростом, с вечной недельной щетиной и перманентным перегаром, сейчас он выглядит жутко. Через левый глаз повязка из какой-то не очень чистой тряпки. Рана, кажется, до сих пор сочится кровью. Сержант, грязный, как чёрт, и такой же злющий, подмигивает мне правым оставшимся глазом. Сейчас этот единственный цвета малярийного болота глаз сверкает на чумазом лице, как чистейший изумруд в выгребной яме.

– Слыхали майора, бойцы? Отступать, значит, некуда, мать вашу! Занимаем дома, по два рыла в каждый. Работаем спокойно, как в тире, млять! Сами, значит, не высовываемся. Эти хератели-каратели только с бабами воевать горазды. А тёлок я здесь вроде не вижу!

Раздаются неуверенные смешки…

– Ну, есть среди вас бабы? – орёт Линч, вглядываясь в нестройные ряды, – Может ты, рядовой Хорёк? – обращается к бойцам по прозвищам, которые сам же им и раздал когда-то. – Или ты, рядовой Пупс?

Те усмехаются, качают головой.

– А может быть у тебя, рядовой Бомба, между ног не фитилёк, а мохнатая норка?

Раздаётся громкий смех.

– Сержант Линч, уверяю вас, что… – отвечает было интеллигентный Бомба, он же рядовой Блейк, поправляя указательным пальцем очки.

– Молчать, зародыши! – обрывает его Кабан, взрёвывая с новой силой, – Это был, мать вашу за ляжку, это самое… литрорический вопрос!

Взрыв хохота.

– Так-то лучше! – скалится Кабан, – Встретим наших «гостей» как следует, долбоклюи! Ну! По местам, чо встали?!

– Вы слышали! – говорю я, – Выполняйте. Скоро начнётся. Лейтенант, Саммерс, распределите бойцов!

Кабан поворачивает ко мне раскрасневшуюся морду:

– Сэр, простите, что влез… Просто, это самое… – начинает оправдываться.

Кабан, родной ты мой, спасибо тебе, дружище!

– Всё в порядке, сержант. Вы всё сделали правильно! – хлопаю его по плечу.

Он наклоняется чуть ближе, обдавая меня перегаром, и шепчет доверительно:

– Я знаю, что на самом деле правильно – риторический.

Натягивает каску и убегает.

Долго ждать не пришлось. Вскоре показались каратели, приближающиеся к деревне под прикрытием трёх броневиков.

Мы продержались. Дольше, чем было возможно.

Смертельно раненый Саммерс улыбается, указывая на красную падающую звезду вдалеке – выстрел из сигнального пистолета. Мост уничтожен.

– Они ушли, – его последние слова.

Лейтенант, чьё имя я никак не могу запомнить, заскакивает на бронетранспортёр, первым въехавший в деревню. Распахивает люк и бросает туда гранату, выигрывая нам ещё несколько драгоценных минут до прилёта «птичек». Спрыгивает на землю. Он почти успевает добежать до укрытия. Почти.

Сержант Линч расстреливает последний рожок и отбрасывает в сторону бесполезный автомат.

– С-с-сука! – поудобнее перехватывает сапёрную лопату.

У меня половина обоймы. Я успеваю уложить двоих, прежде чем затвор щёлкает вхолостую. Остался только нож.

Движение на улице, совсем близко.

– Твою мать, майор! – орёт Кабан, бросаясь в смежную комнату. Подальше от гранаты, только что брошенной нам в окно. Сейчас она медленно катится в мою сторону. Всё что я успеваю сделать – укрыться за перевёрнутым обеденным столом.

Глава 5 Ник

– Спасибо, что вытащил меня, дружище! – говорит Микки, делая глоток кофе.

Мы сидим в забегаловке неподалёку от полицейского участка, откуда я забрал его десять минут назад.

– Я же твой адвокат, – отмахиваюсь, – Это моя работа.

– То есть, не будь я твоим клиентом – тебе было бы плевать, что я оказался за решёткой? – улыбается Микки.

– Конечно, нет. Я бы очень переживал за тебя. Хорошо, что у тебя есть деньги, – пожимаю плечами. – Внести за тебя залог из своих для меня было бы проблематично. Особенно сейчас.

Микки вглядывается в меня, склонив голову и слегка прищурившись.

– В последнюю нашу встречу ты вроде говорил, что всё идёт неплохо. Что изменилось?

Я вздыхаю, вспоминая вчерашний разговор с Эммой.

– Давай, колись, – Микки легко меня считывает. – Я же вижу, что что-то случилось.

Наверное, и вправду – выговориться не помешает.

– Я развожусь. Кажется. И, судя по всему, эта пи… кхм… – запинаюсь при виде приближающейся официантки с подносом в руках и продолжаю, уже когда она проходит мимо нашего столика, – эта прекрасная женщина обдерёт меня по полной. Дом она точно собралась забрать себе.

– А что у вас пошло не так?

– Говорит, я слишком много работаю.

– Хм, ей бы тоже не помешало, – усмехается Микки, – для разнообразия.

– Теперь и я так думаю, – киваю в ответ.

– У тебя кто-то есть? – новый вопрос.

– Что? Откуда? Да и вообще – мне некогда.

– Но, мой друг, может, оно и к лучшему, а? Зато отметишь тридцатилетие уже свободным человеком.

Я невольно улыбаюсь. Микки всегда так – в любой ситуации находит плюсы.

– К сожалению, не могу сказать с полной уверенностью то же самое о тебе. Если этот мужик… – заглядываю в блокнот, – Лерой Осборн, ага… Так вот, если Лерой не выкарабкается – скорее всего, ты покинешь нас на некоторое время за непредумышленное. Врачи пока что говорят: «Пятьдесят на пятьдесят».

– На этого мудака мне плевать, Ник. Главное, что Крис… – Микки не договаривает, делая очередной глоток кофе.

Когда я приехал, Микки уже знал: Кристина в порядке. Он уломал копов на второй звонок, в больницу. Там сказали: «Состояние стабильное», сказали: «Повезло».

– Слушай, – мой взгляд притягивают руки Микки – разбитые опухшие костяшки покрыты засохшей кровью, – Не стану говорить, что у тебя не было причины, но ты не подумал о последствиях? Чёрт возьми, избить человека до полусмерти! Как ты себя называешь: «Консультант по безопасности»? Плохая реклама, мягко говоря. Не ожидал от тебя такого.

– Теперь буду называться «консультантом по опасности», – Микки устало откидывается на спинку стула. После бессонной ночи в полицейском участке он, должно быть, адски мечтает поспать. – Какого хрена ты хочешь от меня услышать, Ник? Да, признаю, я потерял контроль. Но… твою мать, это же Крис! И, богом клянусь, если бы она не выжила – я бы прямо сейчас пошёл и добил этого ублюдка!

– Надеюсь, ты не скажешь ничего такого в суде, – бурчу я.

– Нет конечно, просто… – Микки глубоко вздыхает, – Вспоминаю, как она лежала там с этим грёбаным ножом в груди – и снова накрывает. Надо бы позвонить, узнать, когда можно её навестить.

– Вряд ли она уже готова принимать посетителей, – говорю. – А тебя в таком виде вообще нельзя к людям выпускать. Давай я отвезу тебя домой. Прими душ, выспись – потом всё остальное.

– Хорошо, мамочка!

***

– Слушай, а с чего это ты так быстро сдался? – спросил Микки, когда мы уже подъезжали к многоквартирному пятиэтажному дому, в котором он жил.

– В смысле? – не понял я, останавливая машину возле его подъезда.

– Я насчёт Эммы и вашего развода. Эта история с домом и вообще… С чего бы у неё это получилось?

Я объяснил ему ситуацию.

– Господи, Ник! – выслушав меня, потрясённо выдохнул Микки, – Может, мне стоит поискать другого адвоката? Кого-нибудь с мозгами, например? Как ты вообще подписался на такое?

– Всё нормально, я сам составлял тот договор.

– Чего? Ты совсем дурак?

– Люди совершают глупости, когда влюблены. – Я пожал плечами. Лучшего объяснения у меня не было.

– Сейчас ты тоже влюблён?

– Что? – меня передёрнуло, – Нет… Разумеется, нет!

– Тогда почему продолжаешь вести себя как идиот?

– Что ты имеешь в виду?

– Что ты за лесом не видишь деревьев! Блин, Ник, когда дело касается других, так ты всегда находишь варианты как можно избежать неприятностей или свести к их к минимуму. Но вот встреваешь сам и превращаешься в дауна! Подумай хорошенько! Вспомни каждый долбанный пункт договора. Наверняка что-то есть!

– Ну… – я задумался, – Разве что, если бы она мне изменяла.

– Бинго! – щёлкнул пальцами Микки и уточнил, – А она тебе изменяла?

– Нет… я не думаю, что она могла бы… хотя…

– Давай, давай, – подбадривает Микки, – Вижу, что твои ржавые шестерёнки приходят в движение! Забудь о том, что у вас было! Забудь про чувства и прочие эти ваши любови! Ответь сам себе на простой вопрос: Эмма могла тебе изменить? Могла делать это регулярно последнее время?

– Да, – наконец отвечаю я, – но это не значит, что…

– Ваша честь, можно мне другого адвоката?! – перебивает меня Микки, –Мой, гляньте-ка, совсем невменько!

– Ты хочешь сказать… – снова начинаю я и он снова меня перебивает.

– Когда вы спали с ней в последний раз, а?

Я молчу, собираясь с мыслями.

– А-а-а! Даже не говори! – выждав пару секунд, отмахивается Микки, – Вдруг это заразно!

– Допустим, ты прав, – медленно проговариваю я. Мысль о том, что последние месяцы Эмма очень ловко избегала близости сейчас кажется мне настолько же очевидной, насколько и болезненной, – И что мне делать?

– Тебе, мой друг, ничего делать не придётся. Доверь это профессионалам. Есть у меня надёжный человек с хорошим фотоаппаратом. Попасём твою козу несколько дней и что-нибудь обязательно нароем. Так что, пока не торопись с оформлением бумаг и веди себя максимально мило. Можешь даже намекнуть, что уже не особо жаждешь развода. Пусть расслабиться.

– И сколько стоят такие… э-э-э… услуги? – поинтересовался я.

– О деньгах сейчас не будем, ладно?

Микки открыл дверь автомобиля и, прежде чем выйти, обернулся ко мне и добавил с усмешкой:

– Если мой человек ничего не найдёт, я с тебя и цента не возьму. Но если я прав – а что-то подсказывает мне, что я прав – просто пообещай, что сводишь меня на аттракцион невиданной щедрости, о'кей?

Я кивнул.

Он вылез из машины и захлопнул дверь. Склонился к открытому окну.

– Чуть не забыл. Плюс расходы на бумагу и фотоплёнку, конечно же!

Глава 6 Конни

Здесь и сейчас меня зовут Конни. Я работаю в одном из этих рестиков в деловой части города. Говорят, форма официантки мне к лицу. Смешно, конечно. Не так давно я могла услышать такое про удачно подобранную комбинацию из вечернего платья и драгоценностей. А сейчас: чистый фартук – и ты уже красотка! Особенно жалко было то колье из чёрного жемчуга, подарок княгини. Продала – куда деваться – как и прочие побрякушки, как только на другой континент, в новую, как я надеялась, жизнь шагнула. Стоило мне это недёшево, так что… Обойдусь, короче. Как и без других цацок, о прошлом напоминающих. Только бабушкин серебряный медальон всё ещё при мне. Мне он, по правде, всех тех безделушек вместе взятых дороже.

Здесь всё по-другому. Не скажу, что я в диком восторге от роли официантки. Но и такого, чтобы рыдать по ночам в подушку, проклиная свою нелёгкую долю, тоже не было. Разносить жратву и убирать со стола грязную посуду было не трудно. Иногда, конечно, приходилось с улыбочкой выслушивать недовольные высказывания всяких козлов, но после трёх лет в так называемом высшем обществе – натурально, волчьей стае – мне было хорошо. Кажется, впервые за всю свою взрослую жизнь, с тех пор, как от бабушки во дворец переехала. Ха! А ведь тогда мне казалось, что вот она случилась – сбыча мечт! На самом деле ни фига подобного. Золотая клетка, как говорится, хоть и не сразу до меня дошло. А теперь я свободна. В этот раз – по-настоящему. Как же здорово – просто жить без вгоняющего в депрессняк бремени навязанной ответственности.

Очередная смена. Опачки! За столиком в углу сидит Ник, бумажки какие-то перебирает. Последний раз она заходил поздно вечером дня два-три назад. Слышала я краем уха, как его коллеги за обедом трепались сегодня, что он с женой развёлся, мол, крутила она за его спиной чуть ли не с каждым встречным-поперечным… Выглядит он, м-м-м, задумчивым, да… То ли грустит, то ли наоборот радуется – и не поймёшь. Интересно, он её до сих пор любит, жену свою бывшую, или всё – завяли помидоры? С женатым я бы ни за что связываться не стала, но раз он сейчас свободен, то… Тьфу, Конни, хорош хернёй страдать, у человека тут вся жизнь с ног на голову перевернулась, прости Господи! Засовываю свои девичьи грёзы куда подальше и бодро направляюсь к столику Ника.

– Добрый день! Рада вас, видеть, Ник! – лыблюсь ему во все тридцать два.

Ник поднимает голову от бумаг на столе. Рассеянный взгляд немного проясняется.

– Привет, Конни. – Он отодвигает бумаги в сторонку.

От его ответной улыбки меня аж волной тепла обдаёт. Надо же ж, до этого просто нравился, а сейчас, как с супружницей развёлся, ну просто огонь. Так и до бабочек в животе недалеко, прости Господи! Всё потому, видать, что вроде как мои моральные принципы закрутить с ним запрещали только пока он женат был, а сейчас – вперёд, Конни, седлай коня, как говорится!

– Давненько вас не видела, у вас всё хорошо? – спрашиваю доброжелательно, вроде как обычная вежливость, но… надо ж почву прощупать: как там мужчина – готов ли к приятным изменениям в жизни или страдать ещё какое-то время планирует. Ник медлит с ответом, явно подбирая слова.

– Да как вам сказать… развёлся я! – просто отвечает наконец, откидывается на спинку стула и неожиданно расплывается в улыбке. Ни фига, прямо скажем, не грустной. И добавляет:

– Так что уже всё хорошо!

Хм-м-м! Ясненько. Зелёный свет, значит… Но не будем спешить, Конни. Быстро ж только кошки… того самого…

– Ого! – говорю, как бы выражая одновременно и сочувствие, и радость, – Что ж, желаю вам найти поскорей настоящее счастье, Ник! – добавляю почти без намёка на флирт и очень даже по-дружески, как мне кажется.

– Спасибо, Конни, – отвечает тот.

Так-с, личная жизнь – это конечно, хорошо, но про работу забывать не стоит, Вон и Суслик из-за стойки уже поглядывает как-то недобро.

– Что будете заказывать?

– Пока только кофе.

Киваю. Прежде чем отойти, кладу руку ему на плечо. Типа, жест поддержки. Естественно так, само собой получилось. Он вскидывает голову, смотрит на меня снизу-вверх с лёгким удивлением. Что ли перебор?

– Простите, – лепечу, отрывая ладонь от его плеча и уношусь за кофе.

– Да ничего, – слышу немного растерянное вслед. И чую в этом «ничего-ничего» что-то ещё, кроме лёгкого замешательства… Радость? Или показалось? Ладно, война план покажет!

Возвращаюсь к столику Ника с его кофе. Только не чёрным, как обычно. Капучино сообразила, да ещё с приятностью. Сердечко в чашечке, в общем. Ставлю чашку перед Ником. Он глядит на неё секунду, потом поднимает голову:

– Благодарю, Конни. Так даже лучше!

Слова-то обычные, фраза дежурная. Но вот сказал так, что…

Короче, я его руку своей ладонью накрываю, смотрю прямо в глаза и слышу, как говорю, словно в каком-то фильме «пралюбофь»:

– Если захотите поговорить, Ник, я рядом.

Чёрт, в кино это как-то не так по-дурацки звучало. «Чего ты мелешь, дурища!» – ржёт моя внутренняя стерва. А Ник глазами хлопает так растроганно, мою руку сверху другой своей рукой накрывает и говорит, взгляда не отводя:

– Наверное, время сейчас не самое подходящее, Конни, но должен признаться: вы всегда мне…

– Конни! – орёт Суслик, начальник мой непосредственный, за барной стойкой целыми днями стаканы протирающий. Такой момент испортил, дуралей плешивый! Какое-то очень приятное мне, сердцем чую, признание Ника обрывается на полуслове. Зараза! Хочется подлететь к стойке и разбить об голову сусличью что-нибудь из только что им протёртого. Пивная кружка подошла бы изумительно. Но тише-тише, знай, Конни, своё место, не выходи из роли. Это на далёкой родине ты могла… Ах, да не важно.

Бормочу Нику:

– Мне надо бежать, – и подрываюсь с места отрабатывать чаевые.

Ничего! Не последний день живём. Если суждено – никуда твоё от тебя не денется! Так бабушка всегда говорила. Она вообще много чего говорила, конечно, бабулечка моя дорогая, но этим её словам очень хочется верить. Особенно сейчас.

Глава 7 Микки

Двадцать один год назад

Северное городское кладбище. Идёт дождь. Я стою возле ямы, в которую только что опустили гроб с папой. Я первым должен бросить туда горсть земли. Должен проститься. Нужно сказать «Пусть земля тебе будет пухом» или ещё что-нибудь вроде этого. Так мне объяснил священник. Я собираю в кулак влажный комок из свежей кучи рядом с ямой и подхожу к самому краю. Бросаю. Пытаюсь произнести нужные слова, но не могу. Дыхание перехватывает. По щекам текут слёзы. Я не хочу прощаться.

Понимание накатывает ледяной волной отчаяния. Его больше нет. Я разворачиваюсь и бегу прочь, не разбирая дороги. Может быть, если бежать долго-долго, я наконец окажусь там, где он снова есть. Главное, не останавливаться. Но я устаю слишком быстро. Тяжело дыша, опускаюсь на землю под стеной какого-то склепа и плачу, уткнувшись лицом в коленки.

– Вот ты где. Еле-еле тебя нашёл!

Ко мне подходит дядя Ларс. Папа говорил про него «лучший друг». Он приседает на корточки напротив меня, кладёт руку на плечо:

– Микки, посмотри на меня.

Я поднимаю зарёванное лицо.

– Всё будет хорошо, слышишь, малыш? – говорит ласково.

Я знаю, что он врёт, но всё равно киваю. Хорошо не будет уже никогда. Папы больше нет, я остался совсем один и…

– Ты не один, Микки, – продолжает он, – Мы с Синтией позаботимся о тебе.

Синтия – это его жена. У неё длинные белые волосы и она печёт вкусные пироги.

– Пойдём, дружок.

Ларс протягивает руку, помогает мне встать. Мы возвращаемся. Яма уже засыпана землёй. Рядом никого, все разошлись. Я наклоняюсь и кладу ладонь на могилу. «Прощай, папа» шепчу беззвучно. Слёз уже нет.

– Ты весь трясёшься, – спохватывается Ларс, – давай скорей в машину.

В машине тепло. Меня усаживают на заднее сидение рядом с Синтией. Сегодня её белые волосы уложены в высокую причёску. Она поворачивается ко мне, приподнимает чёрную вуаль.

– Как ты? – у неё очень красивые голубые глаза. Добрые. Наверное, у мамы были такие же. Папа говорил, они были голубыми. Я любил, когда он рассказывал про маму.

– Всё хорошо, – снова вру. Она это понимает. Смотрит на меня задумчиво и печально.

– Ты молодец, Микки, – целует меня в лоб. От неё вкусно пахнет какими-то цветами.

– Что будет с мальчиком, Ларс?

Ларс оборачивается к нам с водительского сиденья:

– Микки, ты ведь не против немного пожить у нас?

Я киваю. Он с улыбкой глядит на жену:

– Милая?

Они некоторое время смотрят друг на друга. Мне кажется, у них есть свой глядетельный язык и сейчас они на нём о чём-то разговаривают. Потом она смотрит на меня. Её глаза… Взгляд изменился. Теперь он блестящий. Печальный и радостный одновременно.

– Конечно, дорогой.

Автомобиль плавно трогается с места.

Я незаметно для себя засыпаю и сплю у неё на коленях всю дорогу до моего нового дома.

Сейчас

– Микки, блин, прости, что так вышло, – виновато шмыгнула носом Крис.

Это было следующее, что я услышал после её хрипловатого «Привет». Она лежала на больничной койке, бледная и ослабевшая, но живая. А я сидел рядом и радовался этому.

– Брось, тебе не за что извиняться, этот ублюдок сам нарвался!

– Да я не про него. Прости, что запорола тему с «Сарко». Чёрт! Обидно –первое задание и такой звиздец!

– Об этом не волнуйся, я разберусь, – отмахнулся я.

Запасного плана на такой случай у меня не было, но я, как всегда, верил, что что-нибудь придумаю. Перед приходом в больницу созвонился с нашим работодателем, коротко описал возникший форс-мажор и договорился о встрече, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Ты уверен? – недоверчиво поглядела на меня Крис.

– Да. Есть у меня идейка, – я придумывал на ходу, – Знаешь, читал когда-то в одной книжке. Суть в том, что в провинциальный городок должен был приехать из столицы кто-то типа налогового инспектора с проверкой. И как только об этом узнали местные – сразу поднялась жуткая суматоха. А когда в городке появился тип, который вообще был не при делах, его приняли за этого самого инспектора и все, у кого рыльце в пушку, начали предлагать взятки, пытаться обмануть или запугать – в общем, как-то проявляли себя. Надо спровоцировать такое же бурление говн в «Сарко». Если, как ты сказала, это и вправду змеиное гнездо – должно быть не очень сложно.

– Звучит весело, – не скрывая зависти отозвалась Крис.

– Не переживай. Когда всё закончится – расскажу как прошло.

– Ещё бы! – улыбнулась она, – Жду-не дождусь кровавых подробностей!

– Надеюсь, обойдётся без этого, – буркнул я.

Крис мигом посерьёзнела.

– Извини, Микки. Ещё раз. Ты бы так не влип, если б не я.

– Знаешь, я думал об этом, – вздохнул я, собираясь с мыслями, – Этот тип, Лерой, он же был в невменозе! Если бы не ты – ему б подвернулся кто-нибудь другой. Тот, кто не смог бы защитить себя… Чёрт возьми, Крис, чувак с собой нож таскал! Уверен, что в полиции его имя уже засвечено, вряд ли он вчера нахерачился первый раз в жизни. По большому счёту, мы сделали доброе дело, вовремя остановив этого урода.

– Ты остановил, – тихо уточнила Крис, – Я… я видела тебя. Пока не потеряла сознание. Видела, как ты бил его. Микки…

Она положила прохладную ладонь на мою разбитую руку. Я отвёл взгляд.

– Ты снова потерял контроль. Как тогда… Это было страшно, Микки. Знаешь?

– Знаю.

– Ты всегда можешь рассчитывать на меня, помнишь?

– Помню.

– Если тебе нужно поговорить…

– Я понял, – рывком встаю с хлипкого больничного стула, – Спасибо, Крис, правда… Мне нужно идти – куча дел, сама понимаешь. Мы обязательно поговорим, только позже, хорошо?

– Конечно, – слабо улыбается Крис сухими губами. Сейчас она кажется гораздо старше своих лет. Короткий разговор вымотал её. – Иди, Микки, а я немного посплю.

– Пока, Крис.

– Пока, Микки.

***

Эдвин Тодд, владелец и директор компании «Сарко», он же – мой новый клиент, озабоченный утечкой информации из его фирмы, сегодня изволил ужинать в одном из самых шикарных мест города. В ресторане «Лорд Дрейк» столики бронировали за месяцы вперёд.

– Добрый вечер, господин Тодд, – я оценил взглядом уставленный вкусностями стол и кивнул на бутылку шампанского в ведёрке со льдом, – Что-то празднуете?

Не похоже, что господин Тодд сильно озабочен проблемами в фирме. Видимо, самые секретные секреты крот ещё не утащил к конкурентам. Старикан цветёт и пахнет.

– Ещё три месяца назад столик заказал, – проворчал он, – не отменять же.

Он был стар, лыс и толст. Но, как для шестидесятилетнего старикана, весьма энергичен.

– Присаживайтесь, Микки. И да, мне очень жаль, что так получилось с Кристиной. Передайте ей мои пожелания скорейшего выздоровления, – сказал он так искренне, что моё непонятное раздражение – то ли от его довольной жизнью физиономии, то ли от этого роскошного заведения, в котором я чувствовал себя охренеть как неуютно – уменьшилось почти до нуля.

Я опустился на свободный стул. Отчего-то очень захотелось закурить. Сто лет, как бросил, а тут…

– Спасибо, господин Тодд, я займу буквально десять минут вашего времени, – заметил на столе два бокала и дамскую сумочку, и добавил, – Простите, что помешал вам с супругой насладиться воскресным вечером.

Он уставился на меня стеклянным взглядом. Я с невинным выражением на лице ответил ему доброжелательной улыбкой .

– Дело в том, Микки, что … – он заёрзал на стуле, – я тут не совсем с супругой.

Кто бы сомневался!

– Понимаю, господин Тодд, – глядя ему в глаза, сказал я, понизив голос, – не сомневайтесь, это останется между нами. Вопрос закрыт.

Тодд с облегчением выдохнул и расслабился.

– Угощайтесь шампанским, Микки, – он жестом позвал официанта, – принесите нам ещё бокал.

Тодд посмотрел куда-то мне за спину и его глазки загорелись, как огоньки на гирлянде.

– О-о-о! А вот и она! – восторженно воскликнул он.

Я обернулся и не сдержался от протяжного:

– Вау-у-у!

К нашему столику небрежной походкой манекенщицы приближалась высокая эффектная женщина в изумрудного цвета вечернем платье, переливающегося при каждом движении зелёными искорками. Длинные вьющиеся крупными локонами иссиня-чёрные волосы были распущены, бронзовую кожу выгодно оттеняли платиновые украшения на шее и запястьях. Она подошла к Эдвину и потрепала его за щеку:

– Надеюсь, мой котик не успел соскучиться! – сказала она тем дурацким тоном, каким обычно сюсюкают с детьми. Однако господину Тодду, судя по всему, всё это нравилось. Он засиял, как серебряный четвертак и схватив брюнетку за руку попытался облобызать её. Женщина с чарующей улыбкой легонько шлёпнула его по лбу, отталкивая, и уселась на стул. Наконец она посмотрела в мою сторону, в лёгком удивлении чуть приподняв брови, словно только что меня заметила.

– Ты не хочешь представить меня своему другу, дорогой? – не отрывая от меня изучающего взгляда тёмно-зелёных глаз, промурчала она пускающему слюни Эдвину.

– Да, конечно, мой зайчик! – спохватился господин Тодд, – это Микки Валентайн, мой консультант по безопасности, он помогает мне решить кое-какие проблемы в фирме. А эта очаровательная юная леди – Лэйла Даджаль.

– Как интересно! – «юная леди» чуть склонила голову и пригубила бокал с шампанским, – Ну и как, получается?

– Что? – я с трудом вынырнул из тёмно-зелёного омута.

– Получается решить проблемы? – она добавила в голос нотки озабоченности, но в глазах искрилось веселье.

– Именно это мы и собирались обсудить с господином Тоддом… Лэйла, – вежливо ответил я, – Но, боюсь, вам это будет не интересно.

– Ничего страшного, я как раз хотела выкурить сигарету, а тут такая чудная терасса… Так что оставляю вас, мальчики, – она достала из сумочки пачку «Блю эппл» и поднялась из-за стола

– Прости, зайчик, мы быстро! – проблеял ей в спину Эдвин, – буквально пять минуточек!

Лэйла обернулась и послала в нашу сторону воздушный поцелуй.

– Она просто чудо! – господин Тодд влажными глазами глядел вслед уходящей девушке.

– Изумительная женщина, – пробормотал я, – И такое необычное имя. Кто она?

– О-о-о! – Эдвин аж причмокнул, – Она мой инструктор по йоге.

Я не смог сдержать скептического «Хм-м».

– А что такого? – Эдвин глянул на меня с вызовом, – Это вообще-то рекомендации моего врача, только и всего. И, кстати, за эти два месяца мне и вправду очень полегчало.

– Понятно. А вы с ней… – я многозначительно замолчал, давая возможность господину Тодду закончить за меня.

– Пока нет, но очень надеюсь, – облизнулся старый козёл.

– Что ж, желаю вам удачи, – я сказал искренне, хотя имел в виду далеко не то, что понял Эдвин.

– Спасибо, дружище, – растроганно ответил он, но тут же подобрался, став почти тем же жёстким стариканом с острым ястребиным взглядом, который вошёл ко мне в офис пару недель назад.

– Итак, что вы намерены предпринять теперь, когда госпожа Росс вне игры?

Я коротко изложил ему свой план. Было видно, что он отчасти витает в облаках и сконцентрироваться на делах ему не просто.

– Хорошо, Микки, – хлопнул он по коленям, выслушав меня, – Делайте всё, что угодно. Главное, результат.

– А что будет с кротом, когда мы его поймаем? – поинтересовался я.

– Что ж, вряд ли он сможет возместить нам причинённый ущерб. Попробуем использовать его для дезинформации как можно дольше, а потом сдадим властям, – пожал плечами господин Тодд, – В крайнем случае…

Тодд не договорил. Вернулась Лэйла и он снова превратился в восторженного щеночка. Поразительно, что может сделать красивая женщина даже с таким прожжённым старым волком, как мой клиент. Впрочем, я его понимал. Спутница Эдвина достала помаду и принялась подкрашивать губы, одновременно чирикая о том, что только что встретила старую подружку, которая…

– Что ж, господин Тодд, мне пора, – я встал из-за стола и кивнул Лэйле, – Рад был познакомиться госпожа Джалиль.

– Даджаль, – поправила она меня и разочарованно надула губки, – а вы уже уходите? Вечер только начинается.

Тодд недовольно засопел. Хм, какие мы ревнивые!

– Да, полно работы, знаете ли, так что поеду в офис – разобрать бумаги и всё такое, – туманно обрисовал я свою невероятную занятость, – Хорошего вечера!

– Очень жаль… До свидания, господин Валентайн, – пропела мне вслед Лэйла.

***

Я сидел за столом, откинувшись в кресле и разглядывая трещинки на потолке. На часах было без четверти одиннадцать. Все дела на сегодня были закончены. Почти.

В коридоре послышались шаги и дверь без стука приоткрылась.

– К тебе можно?

Я улыбнулся.

– Привет. Могла бы и побыстрее.

– От этого престарелого казановы так просто не отделаешься, – знакомая усмешка.

Сейчас в простом белом платье, без броского макияжа, шпилек и побрякушек, с волосами, забранными в хвост, она снова была собой. Исчезла роковая искусительница Лэйла. Осталась Беатрис. Всё та же Бэт, какой я её помнил. Красивая, обманчиво хрупкая. Настоящая, близкая… любимая.

Живая.

Глава 8 Ангел

Двадцать лет назад

Они все были здесь: капитан Саммерс, молоденький лейтенант, имя которого я так и не смог запомнить, рядовой Хорёк, Пупс, Бомба и другие бойцы. За длинным дощатым столом всем хватило места. Окон тут не было. Прокуренную комнату с низким потолком, границы которой терялись в полумраке, кое-как освещали факелы, закреплённые на кирпичных стенах.

– Что-то сержанта Линча не видно, – замечаю я, ни к кому особо не обращаясь.

Капитан Саммерс, сидящий напротив, утирает со лба сочащуюся из раны кровь, рассеянно оглядывается, затем вперяется в меня мёртвыми белыми глазами, отчего я инстинктивно делаю движение назад, вжимаясь в спинку стула.

– Придёт, никуда не денется, – чёрные потрескавшиеся губы кривятся в усмешке.

– Капитан Саммерс… Джон… мне очень… – я с трудом подбираю слова, опустив глаза, чтобы – упаси, Господь – снова не встретиться с ним взглядом. С любым из сидящих за этим столом.

– Не надо, майор, – перебивает он меня скрипучим голосом и поднимает чуть помятую, покрытую копотью армейскую кружку, – По-другому всё равно было нельзя. Будем!

Остальные поддерживают его нестройным хором. Я поднимаю свою кружку, подношу к губам – от запаха пойла, которое в ней плещется, начинает щипать глаза. Странно, что остальные тянут это нечто с видимым удовольствием. Что ж… Я делаю первый маленький глоток. Жидкий огонь разливается во рту, дыхание перехватывает. Наверное, серная кислота именно такая на вкус. Я ничего не вижу от навернувшихся слёз – будто в каждую глазницу засунули по чищеной луковице. Одновременно желудок посылает остальной организм на хер и судорожно пытается выбраться наружу. Меня вот-вот вывернет наизнанку.

Сильный удар выбивает кружку из моих рук.

– Вы, млять, охренели, вашу мать! – раздаётся откуда-то рык сержанта Линча, – Грёбаные уроды, совсем берега попутали!

Мне пытаются что-то влить в рот. Вода! Выпиваю, кажется, несколько литров, прежде чем становится немного легче, и я начинаю смутно различать окружающее. Сержант Линч пытливо всматривается в моё лицо. Его единственный глаз всё такой же зелёный и горящий злобой, каким я его запомнил. Он хватает меня за шкирку, совершенно позабыв про субординацию, и тянет куда-то, приговаривая:

– Пошли-ка отсюда, майор! Какого чёрта ты вообще тут делаешь?!

Мы оказываемся у массивной деревянной двери. Линч распахивает её пинком ноги:

– Тебе туда! Давай резче, не тормози!

Секунду я вглядываюсь за порог – там кромешная тьма, а в тусклом свете, падающем из дверного проёма, видно только хлопья падающего снега. Странно, но холода не чувствуется.

– А ты? – спрашиваю, прежде чем сделать шаг вперёд.

– За меня не волнуйся, майор. Мне тут с ребятами кое о чём перетереть, и я сразу за тобой, ага?!

– Сержант Линч, без вас я отсюда не уйду, – заявляю я Кабану, – Вы следуете со мной, это приказ!

– Да хлоп твою мать, майор, ты совсем звезданулся?! – вопрошает он, изумлённо вздёрнув бровь над выпученным глазом. Я в ответ молча качаю головой, мол, своего намерения менять не собираюсь.

– А-а-а, ладно, – смирившись, машет рукой Линч, – Вместе так вместе!

И когда я, расслабившись, поворачиваюсь к выходу, пинком отправляет меня вперёд. Я вываливаюсь наружу и, не найдя под ногами твёрдой поверхности, с криком падаю в темноту. Падаю бесконечно долго, ловя ртом снежинки и понимая, что то, что я вначале принял за снегопад, на самом деле – пепел.

***

Я рывком сажусь на больничной койке. Всё ещё чувствуя на губах вкус пепла, пытаюсь вдохнуть полной грудью и содрогаюсь от рвотных позывов. Всё из-за чёртово      й трубки в моей глотке – надо скорее от неё избавиться! Вот так, осторожнее… Ага, уже гораздо лучше! Взгляд падает на капельницу, трубка тянется от иглы в левом предплечье. Та-а-к… Это, наверное, лучше не трогать. Рядом раздаётся раздражающий писк какой-то медицинской хреновины. Дверь открывается и в палату вбегает испуганная молоденькая медсестра. Выдавливаю из себя хриплое:

– Воды!

Она молча хватает с подоконника графин и набирает мне полный стакан. С каким-то восторженным ужасом смотрит, как я залпом выпиваю его, сжимая трясущимися руками.

– Чего уставилась? – обычно я веду себя гораздо вежливее, но то обычно, а сейчас…

– Вы очнулись, – словно не веря своим глазам громким шёпотом отвечает она.

– Да и что такого? – ворчу, – Стоп! Сколько я был в отключке?

– Я лучше позову врача, – сестричка начинает пятиться к двери.

– Сколько? – мой грозный рык больше похож на карканье, но срабатывает.

– Вы провели в коме два месяца.

Я никогда в жизни не смогу повторить то, что выдал в тот раз. Под конец моей многоэтажной словесной конструкции, в которой приличными были только предлоги, лицо медсестры полыхало как маленький лесной пожар, а красивые глазки не отрывались от меня как у змеи, зачарованной игрой на флейте. Пожалуй, в тот момент охренел бы даже Кабан, будь он рядом.

– Простите, сестра, немного погорячился.

– Ничего, – она кивает, на её лицо возвращается нормальный цвет, – Я здесь такого наслушалась… Особенно от военных. Хотя вы, конечно, теперь мой фаворит.

Я не могу удержаться от смеха:

– Надо же! И у кого же был Переходящий Кубок Лучшего Сквернослова раньше?

Девушка хихикает в ответ:

– Знаете, у нас вчера одну больному стало плохо – еле откачали. Клиническая смерть длилась три с половиной минуты, представляете? А он, как очнулся, так врачей обложил, что ужас просто! Всё кричал, чтобы его обратно вернули. Говорил, ему оттуда забрать кого-то надо…

Чувствую, как под правым глазом начинает биться жилка. Тёмный зал, чадящие факелы на кирпичных стенах, длинный дощатый стол, мёртвые глаза бойцов, тьма и пепел…

А сестричка всё щебечет:

– … и вырывается! Так ему такую дозу успокоительного вкатили – до сих пор спит, как зайка. А наш врач потом нам и говорит…

– Простите, – прерываю я разговорившуюся девушку, – Скажите пожалуйста, а сколько у этого буйного глаз?

Глава 9 Ник

– Госпожа Браун сказала, что вы пришли к взаимному соглашению, – адвокат Эммы – имя мерзковатого типа похожего на грызуна я пропустил мимо ушей и про себя нарёк его Крысом – угодливо улыбнулся, протягивая мне через стол пачку бумаг, – Здесь все необходимые документы.

Моя будущая бывшая жена сидела рядом с ним, глядя с рассеянной полуулыбкой куда-то в окно комнаты для переговоров. Ни тени сожаления на любимом когда-то лице. Впрочем, неудивительно. У неё останутся дом, машина и солидная сумма на счету. Так она рассчитывала. Но у меня были другие планы.

Последнее время мы с ней не виделись, я уже несколько дней как жил в съёмной квартире в Центре недалеко от работы. Мне просто не хотелось находиться с Эммой в одном доме.

Я в который раз поразился собственной глупости. Ну и дурак! Если бы Микки не прочистил мне мозги, я бы всё так и пустил на самотёк, что несомненно было бы большой ошибкой. Хорошо, когда есть друзья. Особенно, которые могут выполнить такое деликатное поручение как слежка за твоей женой и сбор на неё компромата в сжатые сроки. Результаты этой дружеской помощи, включая пару десятков фотографий, которые, откровенно говоря, мне бы очень хотелось развидеть, находились в красной папке.

Я легонько подтолкнул её господину Крысу.

– Что это такое? – не переставая льстиво улыбаться, тот принялся просматривать её содержимое, постепенно меняясь в лице.

– Что там? – Эмма, почуяв неладное, оторвалась от созерцания городского пейзажа и выхватила из лапок Крыса стопку фотоснимков. Несколько секунд разглядывала их, покусывая губы. Я, откинувшись на спинку стула, ждал представления.

– Ах ты, грёбаный ублюдок! – побледнев от бешенства, заорала она, бросая снимки мне в лицо, – Да как ты смел, скотина! Грёбанная тварь! Ненавижу тебя!

Она замолчала, тяжело дыша и, видимо, набираясь сил для продолжения, но под увещевания Крыса довольно быстро взяла себя в руки и прошипела:

– Я поняла, к чему ты клонишь. Только вот всё это, – она кивнула на фотографии, разлетевшиеся по столу, – произошло уже после того, как мы подали на развод, так что…

– Неужели? – я улыбнулся.

Согласно мной же составленному брачному договору, в случае доказанной измены одного из супругов последний лишался всего. Удивительно, что я об этом даже не вспомнил до того разговора с Микки.

– Думаю, тебе стоит изучить остальные бумаги, – не переставая улыбаться, ответил я.

Остальными бумагами были показания персонала мотеля о том, что за последние два месяца Эмма частенько бывала там с неким Джоном Бэнксом. Вишенкой же на торте стало письменное подтверждение самого господина Бэнкса любовной связи с госпожой Браун, начиная со дня знакомства на какой-то выставке картин и заканчивая последней встречей, фоторепортаж с которой мне посчастливилось увидеть. В завершении господин Бэнкс выражал раскаяние в своём легкомысленном поведении и готовность – при необходимости – повторить всё вышеизложенное в суде. Не знаю, как Микки это провернул, но обещанный «аттракцион невиданной щедрости» он определённо заслужил.

– Какие же вы, мужики, сволочи! – выдохнула, закончив читать, Эмма, – И что будет теперь? – она повернулась к своему адвокату.

– Боюсь, госпожа Браун, что это всё меняет, – с неподдельной грустью ответил Крыс, – И теперь ваши претензии на совместное имущество, как то дом, автомобиль и прочее согласно условиям брачного контракта безосновательны.

– Но не волнуйся, дорогая, – подхватил я, – Всё-таки мы не чужие и выбрасывать тебя на улицу ни с чем мне совсем не хочется. Я оставлю тебе авто и немного деньжат – достаточно, чтобы не подохнуть от голода в первые полгода.

Я написал на клочке бумаги четырёхзначную сумму и передал Эмме.

– И это всё? – возмутилась она,

– На еду хватит. И потом, деньги не главное, помнишь? – я ухмыльнулся, – Кроме того, эти пять лет жизни с тобой не превратили меня в миллионера. Так что не так уж много ты потеряла. Это-то от сердца отрываю.

Господи, надо же! Я её ещё успокаиваю!

– Долбанный жмот! – процедила она сквозь зубы.

– Ну вот зачем ты грубишь? – я укоризненно вздохнул. – Я ведь могу внезапно передумать.

– Думаю, вам стоит согласится, госпожа Браун, – поспешил Крыс вставить свои пять центов. – Лучшего варианта уже не будет.

***

Некоторое время после ухода Эммы я сижу один в комнате переговоров, думая о том, что же будет дальше. Особой радости я не чувствую, но дышать как будто стало немного легче. Что-то кончается, что-то начинается. Я поднимаюсь из-за стола и выхожу из комнаты. Коллеги встречают меня в коридоре аплодисментами, наперебой выкрикивая поздравления. Видимо, по лицу Эммы все поняли, за кем осталось последнее слово. Выслушав от каждого, какой я большой молодец, что всё наладиться и прочие пожелания успехов теперь, когда я свободен, наливаю чашку кофе и вникаю в текущие дела, наивно подумав, что всё самое интересное и значимое за этот день уже позади.

В обед решаю прогуляться до «Марио». Гадаю, работает ли сегодня Конни. Надежды оправдываются. Посетителей много, но я нахожу свободный столик и в ожидании официантки просматриваю захваченные с работы бумаги.

– Добрый день! Рада вас видеть, Ник! – слышу наконец её голос.

– Привет, Конни, – отрываюсь от документов.

– Давненько вас не видела, у вас всё хорошо? – спрашивает она таким тоном, как будто что-то знает. И взгляд такой… внимательный.

– Да как сказать, – можно было отделаться дежурными фразами, но накатившее осознание, что ведь действительно у меня сейчас всё лучше некуда прорывается наружу широкой улыбкой, – Развёлся я! Так что уже всё хорошо!

– Ого! – в возгласе Конни чувствуется искренняя радость за меня. Это приятно, – Что ж, желаю вам найти поскорей настоящее счастье, Ник! – добавляет она, блеснув синевой из-под ресниц.

– Спасибо, Конни, – улыбаюсь в ответ.

– Что будете заказывать?

– Пока только кофе.

Конни кивает. Прежде чем отойти, кладёт ладонь на моё плечо. Неожиданно. Она смотрит на меня чуть дольше, чем следовало бы. И взгляд такой типа «Всё будет хорошо». Кажется, я даже вздрогнул от неожиданности.

– Простите, – вспыхивает она и торопливо отходит.

– Да ничего, – на автомате выдаю я ей вслед.

Возвращается с кофе. Я пью чёрный без сахара. Сейчас в чашке кофе с пенкой, на которой сердечко нарисовано. Теперь моя очередь говорить: «Ого!»

– Благодарю, Конни. Так даже лучше! – чувствую, даже голос изменился как-то. А она стоит и улыбается, такая близкая. Интересно, это значит то, что я думаю?

Конни чуть наклоняется и произносит, чтобы только я слышал:

– Если захотите поговорить, я рядом.

И ладонь на мою руку кладёт. Что-то в этом большее, чем просто человеческое сочувствие, если я хоть что-то понимаю в жизни. Надо что-нибудь сказать в ответ, дать понять, что… Или просто пригласить куда-нибудь? Смотрю ей в глаза, пытаясь угадать как правильно будет, а из рта уже вылетает само собой:

– Наверное, время сейчас не самое подходящее, Конни, но должен признаться: вы всегда мне…

Она смотрит мне в глаза, не отрываясь.

Кто-то, вроде бы бармен, громко зовёт Конни, не давая закончить фразу. Его крик пробивает на мгновенье накрывший нас невидимый купол, под которым были только мы вдвоём.

– Мне надо бежать, – громко шепчет Конни и исчезает.

Я смотрю на сердечко в своей чашке, чувствуя, как на лице расплывается идиотская улыбка.

***

Жизнь прекрасна! В голове крутилась весёленькая песенка. Что-то там про «чудесный день».

Так, Ник, возьми себя в руки. Ну нельзя ж так сильно излучать на работе радость. Излучатель треснет! Но, чёрт возьми, было же, было!

Остаток дня работаю с удвоенным воодушевлением. В том числе, провожу несколько консультаций. Клиенты, все как один, уходят с довольной улыбкой и верой в счастливый исход их дел. Последний – сорокалетний бизнесмен, собравшийся разводиться и при этом сохранить нажитое непосильным трудом добро – долго рассыпался в благодарностях и даже зашёл к шефу выразить своё удовлетворение. Ещё бы, я с удовольствием поделился с ним своим недавним опытом и уверил его в благополучном исходе, а под конец дал ему телефон Микки.

– Господин Рид очень доволен! – начальство самолично пришло сообщить об этом в мой кабинет, – Сказал, что ты лучший адвокат, которого он встречал.

– Это же хорошо? – улыбаюсь в ответ.

– Надеюсь, его мнение не изменится по окончании процесса, – усмехается шеф и протягивает мне сигару, – Кстати, поздравляю! Слышал, твоя жена вышла слегка удивлённая исходом встречи?

– Что было, то было, – подтверждаю я, принимая презент. Я не курю и тем более не любитель сигар, но от подарков шефа не отказываются – это раз, и бывают дни, когда можно и даже нужно что-то такое – это два.

– Ты молодец, Ник! – хлопнув меня по плечу, шеф уходит.

Вот это да! Не помню такого, чтобы он кого-то угощал! А не светит ли тебе, Ник, в скором будущем некое заманчивое предложение?

Уже оказавшись в съёмной квартире я продолжал прокручивать эти мысли. Вспомнил про подарок шефа. Показалось уместным открыть виски. Посмаковал первый глоток. Поджёг сигару. Пару раз глубоко затянулся и закашлялся. Вот же дрянь! После второго глотка показалось уже недурно. После третьего определённо мне стало даже нравиться. «А не пора ли баиньки?» пискнул голосок разума. Часы показывали полвторого. Полвторого! А значит… Конни!

Гениальные идеи приходят внезапно. А что, обычное дело – человеку не спиться, вышел погулять, случайно встретил знакомую девушку. Может так быть?

– Естес-с-с-ственно, – не вполне чётко произнёс я вслух, надевая лёгкое пальто. Подумалось, что на улице в это время небезопасно. Тем более, с девушкой. Если что… Так, где он? Достал из тумбочки пистолет. Посмотрел в зеркало. У меня есть на него разрешение, офицер. Я вообще-то адвокат и знаю свои права!Кладу ствол в наружный карман пальто.

Кафе недалеко от моей временной квартиры. Я остановился, не дойдя один квартал. Ждал. Достал из кармана огрызок сигары. Только теперь вспомнил, что, нужны спички, которые я, конечно же, не захватил. Чёрт! Хотел выбросить вонючий огрызок, но передумал. Из уважения к шефу.

Видел, как вышла Конни и ещё несколько ребят. Немного постояв у входа, поболтали и разошлись. Я пошёл за Конни. В голове родилась запоздалая мысль, что было бы лучше если бы я забежал вперёд и типа шёл навстречу. Или подошёл бы откуда-то сбоку. Вместо этого, сейчас придётся догонять со спины, будто маньяк. Твою мать, Ник, планирование всяких «случайностей» не твой конёк. Не испугается, надеюсь.

Конни в паре сотен футов впереди. Сворачивает за угол. Чуть ускоряю шаг. Свернув вслед за ней вижу… Это что – ограбление? Кто-то в чёрном прижимает Конни к стенке, тряся стволом. Проклятье! Надо его спугнуть!

– Что тут такое? А ну-ка отойди от неё!

Охренеть, Ник, какой ты грозный! Странно будет, если он уже не обосрался от ужаса! Пистолет! О да-а-а-а!.. У меня же тоже есть пистолет! Наконец-то пригодится! Достаю ствол, снимаю с предохранителя. Надо выстрелить засранцу в ногу! Или в руку? М-м-мать твою! Нет, с такого расстояния не попаду. Спасибо виски и темноте. Стреляю в воздух. Чёртов нарик не отстаёт от Конни. Она отталкивает его. Треск выстрела. Это уже не я. Это он! Конни! Я изо всех сил несусь к ним. Самый быстрый спринт в моей жизни.

– Конни, бог ты мой! Надо вызвать скорую! – ублюдок, ранивший её, сбежал. Ну да хрен с ним. Сейчас главное, как там Конни.

Вглядываюсь в её лицо. В синих глазах не боль – какое-то детское удивление пополам с обидой. Она что-то говорит на незнакомом языке. Не понимаю. Конни, девочка моя, держись!

– Не надо! – шепчет она бледными губами.

– Что? Что не надо?

– Не надо скорую. Отведи меня домой. Тут рядом.

– Но как же? – пытаюсь я возразить.

– Нет, – она хватает меня за руку, – Помоги встать.

Я тяну её вверх. Поднимаю на руки. Она указывает дорогу. На улице ни души. Чёрт! Ни одно окно не загорелось, и никто не вышел поинтересоваться, что происходит в ночи. Но полицию кто-то всё-таки вызвал. Неподалёку слышится приближающийся вой сирены.

Заваливаемся в тёмный подъезд.

– Восьмой этаж, – говорит Конни, – Тридцатая квартира.

Поднимаемся на лифте. Выходим. Пара шагов. Коричневая обшарпанная дверь

– Ключ? – спрашиваю я

– Он был в сумочке, – говорит Конни.

– Твою мать! – вырывается у меня, – Извини, Конни!

– Ничего, – отвечает она, – Есть запасной. Посмотри под ковриком.

Аккуратно ставлю её на пол, прислоняю её к стене. Заглядываю под потёртый коврик у её двери – там пусто.

– Здесь ничего, – поднимаю на Конни вопросительный взгляд.

– А, точно, – она щёлкает пальцами и добавляет непонятное, – Morok, yopta! Посмотри ещё раз.

Заглядываю под коврик снова и в этот раз нахожу там здоровенный ключ из жёлтого металла. Как это я его сразу не заметил?

Мы заходим в квартиру. Укладываю Конни на кровать.

– Надо вытащить пулю, – говорит она.

– Ты что – медсестра? – задаю тупой вопрос.

– Почему медсестра? – усмехается, – Считай, целый доктор!

Ну ладно. Следую её указаниям. Достаю из шкафа металлический чемоданчик. Вскоре на прикроватном столике появляются щипцы, баночка со спиртом, вата и тазик с тёплой водой. Разрезаю ножницами блузку. В принципе, мне ничего не надо объяснять – приходилось такое проделывать однажды – но не прерываю, пусть продолжает говорить. Через минуту кладу извлечённый кусочек метала на столик.

– Что дальше, – спрашиваю её, – там же вроде нужно зашить, да?

– Не нужно, – улыбается она мне, – Теперь всё будет хорошо.

Прикладывает ладонь к кровоточащей ране. Закрывает глаза, шепчет что-то. Мне кажется или её рука и вправду начала светиться? М-м-мать, что происходит. Конни берёт влажную тряпку. Отирает с груди кровь.

– Как это? – Ничего не понимаю. Рана исчезла. Не осталось даже шрама.

– Volshebstvo, – снова слышу я на незнакомом языке.

– Чего?

– Это магия, Ник. – отвечает Конни со слабой улыбкой и отключается.

Я сползаю с кровати на пол. Охренеть!

Глава 10 Конни

– Заигрывать с посетителями запрещено, – назидательно говорит Суслик.

– А кто заигрывал? – хлопаю в ответ глазками, – Человеку, может, грустно. Решила, что не помешает пара тёплых слов.

– Ага, грустно, – ржёт в ответ, – Всю дорогу грустит, глаз с тебя не сводит.

Суслик, он такой – высоко сидит, далеко глядит.

– Да ладно? – говорю, а сама думаю: «Ага…Глаз не сводит, значит!»

А я-то замоталась совсем. Суслик, в общем-то не просто так орал, самый разгар у нас был – рестик набит битком. А Суслик, Тео, то есть, и не такой уж козёл на самом деле. Хороший дядька. Сын Марио, который когда-то это заведение открыл.

– Ладно, больше не буду! – говорю. А сама пальцы за спиной скрестила, чтоб не засчиталось.

– Ну-ну, конечно! – Тео качает головой.

***

Смена закончивается. Выходим с ребятами на улицу. Кто-то предлагает подвезти, но я отказываюсь. Хочется пройтись, подышать свежим воздухом, говорю.

– За день не находилась? – спрашивают.

– Да мне недалеко, – отвечаю.

– И не страшно?

– А чего мне бояться, – смеюсь, – денег у меня нет, тра… – прикусываю язык. За такие шуточки бабушка бы по губам надавала.

Короче, иду, наслаждаюсь ночной прохладой, мысли всякие в голове кручу. Вон в ту арку пройти, а там через сто метров и мой дом. А тут – хоп! – какой-то прыщавый в чёрном худи и рваных джинсах ко мне подскакивает. В руках пистолетик поблёскивает в свете фонаря. Приехали! Ох уж это право на хранение и ношение! Никогда не нравилось. Ну да ладно. Мне-то шпиндик этот с пистолетиком не страшен. Но это мне, которую Катариной зовут, а вот Конни со страху обмерла. А от того, что у балбеса ручонки дрожат, ходуном ходят, ещё страшнее – а ну как дрогнет пальчик ненароком. И правильно, нечего из роли выходить, напоминаю себе-нам. Вдруг нашли, вдруг проверка это – не та ли я самая беглянка, которую люди Бальтазара шукают по всему белу свету? Короче, остановилась я. Дрожу. А этот мне: «Гони, – говорит, – сумочку!» В сумочке, понятное дело, кошелёк. Хотя мог бы и просто кошелёк спросить. Ну да ладно, ни кошелёк, ни сумочку не жалко. Не ношу я там ничего ценного, да и денег в кошельке всегда немного. Не столько, чтобы простая официантка вдруг жизнь за них отдать решила. «Держите, – говорю, – только не убивайте ради бога!» Пацан сумочку схватил, и, казалось бы, завтра выходной – самое время по магазинам походить, прикупить всякого, сумочку там новую, да ещё чего по мелочи. Но только вот этот гад глазастый ещё кое-чего заприметил. «На шее что?» – спрашивает, и пистолетиком, между прочим, в эту самую шею упирается.

«Ничего, – говорю, – ерундовая бижутерия, вашего драгоценного внимания не стоящая». А он мне: «Снимай, сучка!» Припирает к стенке и стволом бабушкин медальон поддевает. «Быстро, – шипит, – а то пристрелю нахрен!» А я чего? Да похрен уже, проверка-не проверка. Если да, то по медальону кому надо, всё поймут. Таких нет больше ни у кого. Я мысленно узор начинаю вырисовывать, чувствую, как тёмная сила во мне крылья свои до поры сложенные расправляет. Чувствую жар в груди. Вот и дурачок этот что-то понимать стал. А ну да, у меня ж сейчас глаза красным светятся. «Чо за хрень?!» – говорит, но не отступает. Тупость не приговор, конечно, но в этом случае… Я уже представила, как в воздух его подниму, да об стенку шмякну, как вдруг со стороны голос раздаётся: «Что тут такое! А ну-ка отойди от неё!» Голос мужской, знакомый. Слышу щелчок, с которым затвор у пистолета передёргивают, или с предохранителя снимают? Короче, в кино такое слышала. Блин, да что они тут все, как бешеные, с пушками шарахаются?! Босяк этот тоже, видать, услышал, только – от жадности своей неуёмной – не умотал сразу в дальние дали, а попытался медальончик мой сорвать. А жар-то погас уже. Потому просто руками оттолкнула. Тут он, гадёныш, и пальнул. Потом ещё один выстрел раздался, со стороны уже, то ли в воздух, то ли в молоко, но грабитель мой дёру дал. А я наземь оседаю, а в груди уже другой жар расцветает… И липкое что-то. Ага, кровь, конечно, чего там ещё быть может.

«Конни, бог ты мой! Надо вызвать скорую!» – Надо мной раздаётся. И глаза красивые такие, карие – только сейчас испуганные – таращатся с побелевшего от ужаса лица.

Ник, голуба ж ты моя!

Оспади-и-и, ну что ж так всё по-звезданутому выходит-то, а?

Глава 11 Микки

Пять лет назад

– Я поверить не могу, – говорит Фрэнк, с отвращением рассматривая мою ногу, – за три дня до дела? Серьёзно, Микки?!

– Остынь! – встревает Бэт, – На его месте любой мог оказаться! Я была там – тот придурок на своём пикапе появился просто из ниоткуда! Микки ещё легко отделался!

– Ну и что нам теперь делать? – Фрэнк, который у нас главный, чешет своей лапищей подбородок, заросший чёрной щетиной, как всегда, когда ему нужно срочно найти решение в дерьмовой ситуации, – Это работа для пятерых.

Мы, те самые пятеро, собрались в нашей с Бэт съёмной квартире, которая последний месяц была чем-то вроде штаба. Я сижу в мягком кресле, правая нога в гипсе вытянута и лежит на табуретке. Налётчик из меня теперь, конечно, так себе.

– Я могу заменить Микки, – ожидаемо предлагает Бэт.

– Ты будешь нужна нам в зале, – так же ожидаемо отвечает Фрэнк.

– Если немного подкорректировать план, то Бэт успеет и там, и там, – замечает Морис, наш мастер на все руки, невысокий худощавый тип лет сорока с жидкими рыжеватыми волосами, зачёсанными назад. Именно он должен разобраться с сигнализацией в казино и открыть сейф.

– Менять всё в последний момент – очень плохая идея, – бурчит Кит, поправляя указательным пальцем очки. Он наш стратег. Весь план на девяносто девять процентов – его заслуга.

– Может, найдём кого-нибудь на замену? – предлагаю я.

– Это ещё хуже! – кривится Фрэнк, переключаясь с почёсывания подбородка на поглаживание своего бритого черепа. Работа мысли на пределе возможного, сразу видно, – Кит?

– Верно, – вздыхает тот, судя выражению погрустневшего лица уже смирившись с неизбежными изменениями в тщательно продуманном плане, – Ладно, мне нужно подумать. Давайте встретимся завтра утром.

Вскоре остаёмся только мы с Бэт.

– Давай-ка уже ложится спать, – зевает она, – До кровати доберёшься или помочь?

– Как-нибудь справлюсь, – бурчу, поднимаясь с кресла.

– Поскорее бы уже всё закончилось, – Бэт ёрзает под одеялом, устраиваясь поудобнее. «Гнездится» как она любит говорить. – Не терпится уже в круиз!

Кругосветное путешествие на роскошном лайнере – её детская мечта. Мечта, которая скоро станет реальностью. Дело осталось за малым – обнести грёбаное казино.

«Бонанза» – игорное заведение в сотне километров от города посреди пустыни. Последний раз его пытались ограбить лет десять назад. Трое парней вынесли оттуда кучу денег. Тачка у них была что надо, и они рассчитывали без проблем оторваться от погони, оставив на пыльной дороге несколько сюрпризов для возможных преследователей. Наверняка им бы это удалось, вот только у владельцев казино был свой сюрприз, к которому ребята оказались не готовы. Про вертолёт они точно не знали. Их расстреляли сверху в пяти милях от казино. С тех пор охрана заведения значительно улучшилась. Теперь в её распоряжении кроме вертолёта с десяток скоростных двухместных вездеходов-багги, которые дадут фору самой прокачанной тачке. Однако наш «мегамозг» Кит в своё время три года проработал в «Бонанзе» крупье. Из этих трёх лет последний год он вынашивал свой дерзкий, но вполне реальный план. Пересказывать его смысла нет, скажу только, что последние пару недель мы ежедневно гоняли на таких же багги по два-три часа. Готовились. В идеале, никакой погони не будет вообще. Не взлетит вертолёт и не заведутся вездеходы, кроме тех, которые мы угоним, исчезая с мешками наличности в закате.

Подправленный план Кита по нашему общему мнению был ничуть не хуже изначального. Я не участвовал, а значит пролетал с долей, но меня это не особо парило. В то время больше злило, что я пропущу такое веселье. Это ж, блин, практически ограбление века! По крайней мере, таким оно должно было быть.

Я до сих пор не знаю, что там пошло не так. Никто не вернулся из пустыни. Я прождал до утра, слушая полицейскую рацию и не пропуская ни одного выпуска новостей по телеку. Не было никакого упоминания про казино. Паршиво, но приходилось признать, что скорее всего все они – Фрэнк, Кит, Морис, Бэт – мертвы. В песках легко спрятать кучу трупов и ещё легче замести следы. Но я пообещал себе, что когда-нибудь докопаюсь до правды. Тогда же стало ясно, что прежняя весёлая жизнь по ту сторону Закона позади. Если я не хочу закончить, как мои друзья – надо что-то менять. Кардинально.

Сейчас

Она вошла, с порога отпуская пошлую шуточку. Всё та же Бэт. Но только на первый взгляд. Что-то в ней изменилось. Те же лицо и голос, походка, причёска, но вот взгляд… Казалось, что для неё прошло не три года, а тридцать лет. После ресторана я промотал в голове, наверное, сотню вариантов нашей встречи. Начиная с того, что мы – едва она войдёт в мой офис – бросаемся друг другу в объятия и, не в силах сдержать бешеную страсть, тут же падаем на диван, срывая друг с друга одежду. А потом – в моих фантазиях это было спустя два-три часа занятий любовью во всех возможных вариантах – мы лежим уставшие, но счастливые; закуриваем, как когда-то, одну сигарету на двоих, а потом Бэт кладёт свою голову мне на грудь и тихим голосом, всхлипывая в особо драматичных моментах, рассказывает о том, что же тогда случилось и как она жила все эти годы без меня, мечтая, что мы снова встретимся. Но, как говорил один мой знакомый: «Мечтай в одну руку, сри в другую. Потом проверь, какая быстрее заполнится».

Она прошла и уселась в кресло напротив моего стола. Мягкое и глубокое кресло – задумка была в том, чтобы клиент в нём сразу расслаблялся. Так ему легче поделиться проблемами, которые мне предстояло решить. Ведь обычно почти все такие проблемы – следствие поступков, которыми не гордятся и рассказывать о которых постороннему не очень хочется.

Бэт опустилась на самый краешек. Несмотря на весёлый тон, взгляд её был напряжённым. Расслабляться она не собиралась. Некоторое время мы сидели, молча глядя друг на друга. Никто не торопился начинать разговор.

– Частный детектив, значит! – наконец хмыкнула Бэт, – Вот это поворот!

– Промышленный шпионаж! Тоже солидно, – усмехнулся я в ответ.

– Ну-у… На моей визитке написано другое.

– Знаю, «инструктор по йоге».

– Когда как, – улыбнулась она, – Кто тебе этот Тодд?

– Просто клиент, – пожал я плечами, – пришёл по рекомендации. Я становлюсь популярным в определённых кругах.

– И что ты сделаешь теперь? Ты же догадался, кто крот. Что там говорится о таких случаях в «Энциклопедии юных детективов»?

– Даю тебе двенадцать часов, чтобы ты исчезла из жизни Тодда. Завтра я сообщу ему, что никакой Лейлы Даджаль не существует. И даже выпью с ним по-приятельски, поддакивая его причитаниям про бабское коварство и всё такое. Ну или вовремя дам таблетки от сердца. По ситуации. При этом, я надеюсь, что ты больше не пропадёшь, как три года назад и мы встретимся, когда всё уляжется.

– Ух ты! – восхищённо протянула Бэт, – Гляди-ка, и всё-то он продумал, и всё-то он решил! Да так, чтоб никому не обидно было! Просто мастер! И вашим, как говорится, и нашим! А ты ничего не забыл, Микки? Ну там, я не знаю… спросить меня, например?

– Бэт, послушай! – я поднялся с места и обошёл стол. Присел перед ней на корточки и взял её руки в свои, – Почему мы вообще обсуждаем какую-то хрень? Неужели между нами это – самое важное? Я думал, что ты погибла тогда в пустыне! Ноль инфы и никаких следов! А сейчас мы сидим и ведём какие-то дурацкие переговоры вместо того, чтобы…

– Чтобы что? – зло перебивает Бэт, выдёргивая прохладные ладони из моих рук, – Чтобы слиться в экстазе, осыпая друг друга поцелуями и задыхаясь слезами счастья? Так ты себе это представлял, да?

Тёмно-зелёные глаза искрятся гневом и болью.

– С чего бы вдруг?! Ты думал, я мертва, я знала, что ты жив и все мы при этом прекрасно жили дальше!

– Почему ты ни разу не дала знать о себе? – задал я наконец вопрос, который не давал мне покоя.

– Ты не понимаешь, – она устало откинулась на спинку кресла и провела ладонью по лицу, вытирая непролитые слёзы, – Сейчас всё по-другому, я в порядке, поверь! И причины не возвращаться… не лезть в твою жизнь… такие причины были. И они есть до сих пор. Я старалась не думать и не вспоминать о тебе. Даже не пыталась выяснить, где ты и как ты. Если б знала, поверь, этой ситуации бы не сложилось – мы бы просто не пересеклись.

– Но вот мы здесь, – я пожал плечами, – И что? Ты просто уйдёшь?

– А вот это вряд ли, – Бэт покачала головой, – Видишь ли, те, кто меня послал просто так не успокоятся. Предположим, я скажу, что скомпрометирована и меня надо вывести из игры. Хорошо, надо так надо. Но придут другие. И рано или поздно, они получат то, что хотят.

– А что они хотят? – поинтересовался я, не надеясь на ответ.

– Какой любопытный – настоящий детектив, – улыбнулась Бэт, – Их интересует один из проектов «Сарко». Сам Тодд в него не очень верит, но мои наниматели заинтересованы всерьёз. Представь себе беспроводной телефон – что-то типа рации, но без ограничения в радиусе действия – по которому можно напрямую звонить в любой уголок планеты. Сейчас несколько компаний работают на похожими проектами, и мы подбираемся к каждой из них, чтобы собрать все наработки. Высокие технологи, однако! За ними будущее, Микки.

– Ого, не знал, – Тодд, ссылаясь на секретность, в подробности не вдавался, – И как ты собиралась заполучить всё это?

Бэт качнула головой, закатив глаза:

– Скажем так, индивидуальная экскурсия от владельца компании по своим владеньям пятничным вечером, сопровождаемая дегустацией крепких напитков. Плюс специальная добавка для радушного хозяина, чтобы вырубить его на часок-другой.

– Понятно, – Действительно, зачем заморачиваться с внедрением крота или подкупом сотрудников, рискуя раскрыться. Те, на кого работала Бэт отлично изучили Эдвина Тодда и использовали его самую большую слабость – неодолимую тягу к красивым женщинам. Впрочем, я его не осуждал.

– И кто же твои… хозяева?

При слове «хозяева» Бэт скривилась, но поправлять меня не стала. Сказала только:

– Надеюсь, что ты об этом так и не узнаешь… Мой тебе совет, Микки, держись подальше от Тодда и «Сарко». Можешь сдать меня, хорошо. Сдавай и уходи с чувством выполненного долга и обещанным гонораром. Они – мои, как ты выразился, «хозяева» – пока действуют цивилизованно, я бы даже сказала «мягко». Но если придётся, они не побрезгуют запачкать руки в крови. В том числе в крови одного моего знакомого частного детектива, понимаешь?

– А мы? Что будет с нами?

Бэт помолчала, вздохнула, наклонилась ко мне. Прохладная ладонь коснулась моей щеки.

– Микки… Нет. Никаких. Нас. – Она поднялась из кресла. – Может быть, когда-нибудь… Не хочу ни обещать, ни надеяться.

– А ты сама чего бы хотела? – поднявшись вслед за ней, спросил я, заглядывая в зелёные глаза.

– То, чего хотела бы я сейчас вообще не важно, да и, честно говоря… Я просто жду, когда… – она запнулась, отвела взгляд и глубоко вздохнула, словно боясь сказать лишнего, потом махнула рукой и пошла к выходу, – Я сообщу, что меня, похоже, раскрыли. Естественно, без упоминания о том, откуда и как давно мы знакомы. Ты – просто классный спец, нанятый «Сарко», который меня раскусил. Надеюсь, больше мы не встретимся. По крайней мере, по этому вопросу.

Чёрт возьми! Что вообще происходит? Всё это неправильно. Бред! Лютый, сука, бред!

Она уходила, и я бросил ей в спину:

– Знаешь, Беатрис, когда я увидел тебя в ресторане, первым моим порывом было послать Тодда и весь мир на хер, сгрести тебя в охапку, увезти подальше отсюда и будь, что будет!

Бэт застыла в дверном проёме, полуобернувшись.

– Очень похоже на Микки, которого я помню. Похоже, мы оба изменились… Если б ты так поступил, – она усмехнулась, – я бы, наверное, отбивалась, как бешеная. Сломала бы тебе пару рёбер, ха! Шучу! Ну, как минимум, засветила бы в глаз, но… Мне жаль, что ты не попробовал.

Глава 12 Ангел

Сейчас

Знаете, что интересно? После комы моя память стала близка к абсолютной. Всё, что с тех пор произошло со мной я помню в мельчайших подробностях. Более того, легко запоминаю большие объёмы текста, длинные комбинации цифр и всё в таком духе. Хм-м, всё-таки про мемуары надо подумать всерьёз, что скажете?

Тогда доктор обмолвился, что я родился под счастливой звездой. А ещё в рубашке и с серебряной ложкой во рту, стоило бы добавить. Но, если серьёзно, отделался я и вправду легко. Взрыв, контузия и чёртова кома – всё это не повлекло за собой хоть сколько-нибудь серьёзных последствий. Результаты медицинского обследования это подтверждали. Спустя полмесяца я уже не валялся в койке, а вполне уверенно передвигался на своих двоих, лишь первые несколько дней пользуясь тростью. Чувствовал я себя превосходно. По крайней мере, физически.

Двадцать лет назад

Сержант Линч благодаря беспроигрышной комбинации подкупа, лести и шантажа раздобыл коньяку. И вот теперь мы, закрывшись в подсобке под лестницей на первом этаже госпиталя, вкушали. За неимением бокалов – щербатые больничные кружки.

– Ну, майор, давай за всех, кто остался там! – шмыгает носом Кабан, плеснув нам на два пальца.

– За всех. Да уж… – вздохнув, я одним глотком опустошаю свой «стакан».

Кроме нас двоих, в живых не осталось никого. И сейчас я уже не так уверен, что принятое решение было единственно правильным. Мы-то здесь, а остальные… Они сидят за столом в тёмной комнате, цедя сквозь почерневшие губы адское пойло. Да-да, я всё помнил. И от души надеялся, что это был не конечный пункт, а всего лишь зал ожидания.

– Сержант, – я наконец решаюсь задать вопрос, мучавший меня с тех пор, как я снова увидел его слегка осунувшуюся, но непривычно чистую и гладко выбритую физиономию, – А вы что-нибудь видели? Ну, когда чуть не… – я пытаюсь подобрать подходящее слово.

– Когда снова чуть не подох? – усмехается Линч, – типа яркий свет и всяких ангелочков?

– Не обязательно. Вообще что-нибудь?

Кабан задумывается. Разливает коньяк, почёсывая тяжёлый подбородок.

– Ни хрена не помню, майор. Кажется, просто отключился и всё, – вздыхает и делает новый глоток, – Только вот, знаешь, так мне тоскливо было, когда очухался… Будто снова на похоронах матушки побывал, честное слово.

Интересно. Что-то мне подсказывало, что и я не должен был помнить о тёмной комнате.Хотя… Может, это просто сон? Коматозные галлюцинации? Мало ли что людям может привидится после контузии. Но уж слишком реалистично всё было. И что характерно, в отличии от снов, ощущение реалистичности со временем не истончается, исчезая вместе с памятью о самих снах. Да и очень совпадает с реальностью – мы с Кабаном живы, а остальные…

«Вам очень повезло!» – так сказал доктор.

Только что-то мне очень не по себе от такого везения. Неправильно это всё. Доктор успокаивал, объяснял про «синдром выжившего». И про чувство вины предупредил и про тягу к суициду. Прав он, конечно, был. Куда ж я теперь, без него, синдрома этого. Вот только вдобавок ко всему иногда во сне я снова оказываюсь в той тёмной комнате с чадящими факелами на стенах. И просыпаюсь в холодном поту и вкусом пепла на губах.

– Неправильно это всё, – кажется, я произношу это вслух, снова думая о том, что, как и Линчу, не полагается мне помнить о той стороне. Сержант, поняв меня по-своему, соглашается:

– Вот и я думаю, майор. Все мы там должны были лечь. Я ж, если честно, и не надеялся из этого дерьма выбраться, но, видишь, как оно получилось.

А ведь и получилось. Выбрался Кабан. Выбрался и меня вытащил. А там как раз и наши прилетели, укатав с воздуха остатки «Черепов». Говорят, не так уж и много их к тому времени осталось. На жизнь каждого из наших по самым скромным прикидкам по пять карателей пришлось.

Интересно, они сейчас тоже всем личным составом в своей тёмной комнате?

Сейчас

Я и теперь не много знаю про ту сторону. Что там и как – такая же тайна для меня, как и для вас. Но – я точно знаю, что она есть. И этого достаточно.

Глава 13 Ник

Следующий день проходит как в тумане. Приходится прикладывать усилие, чтобы сконцентрироваться на работе. Коллеги и шеф, естественно, замечают моё опоздание и странное состояние, но приписывают это результатам празднования вчерашней победы, так что никто меня особенно не трогает. Мысли постоянно возвращаются к минувшей ночи. Я почти до утра просидел в кресле возле спящей Конни, потягивая кофе и прислушиваясь к размеренному дыханию девушки. Надо ли говорить, что в голове крутилась куча вопросов. Вот только готов ли я получить на них ответы?

Получается, что Конни – ведьма? Хотя почему сразу «ведьма»? Просто человек с… э-э-э… необычными способностями, скажем так. В газетах постоянно мелькают заметки о всяких целителях, экстрасенсах и прочих чудотворцах. Почему бы одной из этих историй в конце концов не оказаться правдой? Но она сказала «магия», а не суперсила или сверхспособности. Выходит, это что-то другое… Хотя, если вдуматься, что такое магия? Тьфу! Лучше обо всём расспросить Конни, когда она проснётся.

С этими мыслями я даже, кажется, задремал. А когда проснулся, квартиру заливал солнечный свет, и Конни уже собиралась на работу.

– Проснись и пой! – улыбнулась она, – Я честно пробовала тебя разбудить пораньше, но без толку.

– Который час? – я попытался встать из кресла, но затёкшие конечности слушались не очень, так что я остался сидеть, потягиваясь и постепенно обретая обычную подвижность.

– Время почти десять, – откликнулась Конни, – Слушай, Ник, мне нужно бежать. На кухне в сковородке яичница – просто подогрей. Где кофе, ты уже знаешь.

Она остановилась напротив кресла:

– Понимаю, тебе наверняка хочется узнать, что же вчера произошло, кто я и всё такое прочее…

Я согласно помычал в ответ.

– Я тебе всё обязательно расскажу. Потом… Если ты захочешь. Только, – она вздохнула и присела передо мной, – Подумай хорошенько, действительно ли ты хочешь узнать больше, чем сейчас? Мы оба можем сделать вид, что ничего не было. И я даже пойму, если ты больше не пожелаешь меня видеть. Может быть, снова перееду куда-нибудь подальше отсюда. Потому что, к сожалению, не могу гарантировать тебе, что и дальше обойдётся без происшествий.

Конни виновато взглянула на меня и потрепала по коленке:

– Прости! Ладно, я побежала. Сегодня у меня первая смена. Будешь уходить – положи ключ под коврик, ладно? Хорошего дня, Ник!

– Хорошего дня, Конни!

Интересно, что она имела в виду под «происшествиями»? Пока ясно только, что ничего не ясно.

Странно, но желания исчезнуть из жизни Конни у меня не возникало. Ну подумаешь, ведьма! У нас вроде бы колдовство не запрещено! Если вдуматься, это же даже здорово – вроде как иметь врача в семье. Какое-то время я даже фантазировал о том, что ещё она умеет: может быть, летать или предсказывать будущее? Странно, что для человека с такими возможностями она живёт скромной жизнью официантки. И вот тут-то явно что-то не сходится. То, что Конни не афиширует свои способности – это понятно, но наверняка она могла бы устроиться и получше. Слишком мало информации, Ник! Потерпи, Конни же обещала всё рассказать, но… Чем больше я об этом думал, тем серьёзнее мне казалось её слова о том, действительно ли я хочу всё знать.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Улыбаюсь будоражащему предчувствию чего-то нового в жизни – пугающего и притягивающего одновременно! И дело не в «свободе» после развода, уже нет. Никогда не считал себя искателем приключений, но, судя по всему, без них не обойдётся и меня это неожиданно радовало. Я только сейчас понял, как устал от серых будней в режиме «работа-дом».

Быстрее бы закончился уже этот день! Надо хорошенько выспаться и завтра поговорить с Конни.

Глава 14 Конни

Сейчас

Мда-а-а, не так я себе начало романтических отношений представляла в своих фантазиях. Да и было ли это началом отношений – ещё бабка надвое сказала. Это на моей родине далёкой волшебство вроде как в порядке вещей. А Ник – человек неподготовленный – сложно представить, что сейчас у него в голове творится. Впрочем, не об этом мне волноваться надо. Чутьё подсказывает, на Ника в плане сохранности моей тайны положиться можно. То ли дело воришка этот, чтоб его собака бешеная покусала! Этот-то, сто пудов, молчать не станет! А ну как пойдут по городу слухи про некую симпатичную особу, что владеет необычными, да чего уж там, скажем прямо – сверхъестественными силами? Чёрт его знает, к чему всё это приведёт. Воображение рисует всякое: от охотников за головами, князем на мои поиски посланных до агентов какой-нибудь секретной службы Свободных Штатов Нового Света, вылавливающих по стране таких вот, как я «одарённых», чтобы до конца жизни запереть в подземной лаборатории и опыты бесчеловечные ставить. Блин, надо тебе, Конни, поменьше всяких «королей ужасов» читать. С твоей впечатлительностью да своеобразной биографией хрупкая психика рано иль поздно рухнет, как та самая Тёмная Башня из последней прочитанной книжечки. Хотя, какая к лешему, Конни?! Официантка Конни от страха вчера померла, а вот чародейка Катарина, урождённая Литвинова, тут как тут. Здрасьте, забор покрасьте! Даже думать снова стала по-нашему. Раньше-то всё старалась на новосветском монолог внутренний вести, чтобы намертво с выбранной новою личиною слиться. И ведь получалось. Почти. Хоть и не без некоего колорита, конечно, но сейчас… Подружки б сказали: заливаешь – ну чисто как твоя бабушка! То есть – былинно и даже эпично. Но этот свой внутренний голос я никак переучить на «по-другому» не могу. Даже и стараться перестала уже.

Эх! И всё же, как досадно получилось-то! Да ведь знала, знала же, что однажды что-то такое да случится. Дар чародейский – как шило. Его в мешке, знаете ли, хрен утаишь. Мне, по правде говоря, это и так удавалось на удивление долго. Пока по Новому Свету моталась – нет-нет да пользовалась чародейством, само собой – помаленьку. В корыстных целях и выживания для. Зато последние пару лет, как в Новом Йорке осела – никакого колдунства – даже привыкла вроде обычными человеческими силами обходиться. Ой, чует моя душенька, передышка эта закончилась. Или нет? Ладно, поживём – увидим. Сейчас главное лишних движений не делать. Глядишь, и не пойдут круги по воде, и не изменится в нынешней моей жизни ничего. Кроме, быть может, приятных изменений на личном фронте. Как бы то ни было – живы будем, не помрём. Слава богу, я уже не та наивная дурочка, что несколько лет назад в княжеский дворец, хлопая восхищёнными глазками, первый раз шагнула. Тогда тоже время было… м-м-м… интересное, ага!

Четыре с половиной года назад

Надо отдать папашке Владимира должное – умеет Бальтазар Логинов приёмы устраивать. С размахом. Здесь, в загородной резиденции правителя Княжества Разрог, как всегда, исключительно сливки общества собрались. Самые богатые и влиятельные люди. Забавно, что большинство из них и к роду-то человеческому не относятся. Ну так, частично разве что. Хотя… чья б корова мычала!

– Катарина, девочка моя! – вот и хозяйка дома Эльза Винтер в моём направлении скользит грациозно. Конечно, как же дорогую будущую невестку и не облобызать. А уж платье! Коли взглянешь разок, уж и не сразу оторвёшься. И забудешь не сразу. Вроде и строгое – длинное в пол, ни декольте тебе, ни разрезов-вырезов, но… Очень тонкая ткань жемчужного цвета тело Эльзы как вторая кожа облегает. От того все выпуклости и впуклости ещё чётче обозначены, чем если бы она совсем без одежды была. Я б такое ни за что не надела!

– Как ты, котёночек? – мурлычит. Глаза её чудные – правый изумрудный, левый цвета янтаря – заботой и нежностью лучатся. Роскошные серебристые волосы с тонкими чёрными прядями уложены в высокую, я бы даже сказала – царственную – причёску.

– Вашими молитвами, – вежливо отвечаю, а сама взгляд старательно в сторонку отвожу. Мамочки, она же без белья! Интересно, как Бальтазар к её игривому прикиду относится?

– А где же Володенька? – оглядывается, – что-то я его не вижу.

С Владимиром на приём мы вместе приехали. Он почти сразу же, извинившись, меня оставил, на какие-то дела сильно важные сославшись. Я даже догадывалась, какие именно. Видела, как они с Арианой по лестнице поднимались. Женишок-то мой, увлёкшись созерцанием арианиной задницы ничего вокруг не замечал, а вот Ариана мой взгляд почувствовала. Волчицы, они вообще внимательные. На мгновенье задержалась, голову повернула в мою сторону. Усмехнулась криво.

Молодые самки из высшего света меня сразу невзлюбили, как только меня этому самому высшему свету Бальтазар Логинов представил, суженой его сыночка называя. Нечасто у нас оборотни, особенно из Высших, с кем-то не из их породы браки заключают. С человеком. Ну да ладно. Почти. Но всё же мы – волшебницы, колдуньи, ведьмы – как ни назови, в большей степени люди, чем эти перевёртыши. Ещё недавно я даже гордилась неимоверно честью мне оказанной, судьбу благодарила, дурочка наивная. Ну и без любови девичьей – самой первой в жизни и потому, наверное, слепой, как котёнок новорождённый – не обошлось. Сейчас уж и не скажу, была ль она настоящей, любовь эта. Владимир мне тогда рыцарем из сказки казался. Высокий светловолосый красавец с тёмно-зелёными глазами. Наследник Бальтазара Логинова. Прынц, бляха-муха! А я кто – сирота-бесприданница, хоть и роду старинного, неслабыми чародеями широко известного в узких кругах. Хотя – чего кокетничать? – события последних месяцев показали, что самая-то сила Литвиновых вовсе не в прошлом осталась, а… Но об этом позже.

– Владимир в экскурсовода решил поиграть, – говорю со всем возможным спокойствием. – Прямо сейчас Ариане дом показывает.

– Ох, лапочка, – Эльза покачивает головой сочувственно. Битая кошка, всегда меня с полуслова понимала. И единственная, пожалуй, среди местного бабья, кто относится ко мне по-человечески. Может, потому что соперницы во мне не видит и делить нам нечего.

– Не расстраивайся! – Эльза подхватывает меня под руку и уводит в сторонку. – Мужчинами в этом возрасте управляет что угодно, только не мозг. А в нашихмужиках-то ещё и зверь сидит самый настоящий. Так что… сама понимаешь. Инстинкты, все дела.

– Да. Понимаю. Давно рассказали и объяснили, но… Знаешь, Эльза, всё равно обидно!

– Он перебесится, вот увидишь. Уж когда место Бала в Совете займёт – точно. Не до того будет.

– А Бальтазар? – спрашиваю.

– А что Бальтазар? Обещал, что сразу, как дела сыну передаст, поедем в кругосветное путешествие.

– Здорово, конечно, но я не об этом. Как ты относишься к его… э-э-э… Если он с кем-то, ну…

Эльза некоторое время смотрит на меня молча. Странным таким взглядом, как будто я только что херню сморозила. Конкретную. Вздыхает так, что я себя полной дурой чувствую, по руке моей похлопывает и отвечает:

– Мы женаты, котёночек. По любви, между прочим. Любви, скреплённой прагматичным расчётом и взаимным уважением. Любви, основанной не на буйстве гормонов юных организмов, а на жизненном опыте и чётком понимании «как надо и как нет». Я думаю, пусть смутно, но ты понимаешь, о чём я говорю, – Эльза обнажает в чарующей улыбки белые, отчего-то ставшие слишком острыми, зубки, – Но даже, если какая-то cамонадеянная сучка окажется настолько тупой, что соблазнится преференциями королевской шлюшки, она получит и моёсамое пристальное внимание. И ей это не понравится.

Она поднимает руку, делает движение пальцами перед моими глазами, собирая их в кулачок, и тут же резко раскрывает ладонь.

– Ой, мамочки! – шарахаюсь от неё. Испугала, зараза! Предупреждать же надо.

Пальцы Эльзы вмиг длиннее стали, потому что она когти выпустила. Частичная трансформация. Только высшие оборотни на такое способны.

Ещё одно изящное движение пальцами. Теперь это снова просто красивая женская рука. Эльза гладит меня по щеке.

– Знаешь, история повторяется, девочка моя. Я гляжу на тебя, а вижу себя. Ту, какой была, когда только-только оказалась здесь… О, боже мой! – леди Винтер закатывает глаза, добавляя со смехом, – Как же меня все ненавидели!

Она ненадолго замолкает, улыбаясь воспоминаниям. А я пытаюсь вспомнить, что мне про те времена известно. Всё что, в песнях слышала, да в поэмах и романах читала – одна и та же красивая история в разных вариациях. Как Печальный Князь долго-долго оплакивал свою покойную книягиню, пока не встретил новую любовь. Ага, с волшебным взглядом и гривой серебристых волос. И пусть не всем она была по нраву, и пытались ей строить козни завистники с чёрными от ненависти душами и недруги князя явные и скрытые, но всё же соединились любящие сердца несмотря ни на что и вопреки всему. Ну и ещё доходили какие-то невнятные слухи обрывочные. То ли про Чёрную пятницу, то ли про Красную неделю.

Эльза опустилась на один из этих диванчиков, разбросанных вдоль стен и похлопала рядом, садись, мол. К нам тут же слуга с подносом подбежал. А на нём бокалы с игристым. Самое то сейчас. Я сразу половину замахнула. А Эльза пригубила чутка и тихонечко, чтоб мне одной слышно было, историю свою поведала. Ту самую. Про которую поэты, писатели и прочие менестрели никогда не расскажут.

***

Первая жена Бальтазара – Ольга – умерла почти сразу после рождения Владимира. Через пару лет начал князь себе новую жену присматривать. Отгоревал, значит. А что тут такого? Все приличия соблюдены. Два года траура и целибата – это вам не хухры-мухры! Бал свою жену первую действительно любил.

Ну и пошли снова всякие балы да приёмы. А на них съезжались аристократы со всего нашего разволшебного Княжества и окрестностей. На одном из балов и Эльза однажды появилась. И, казалось бы, одной конкуренткой больше, одной меньше – кому какое дело? Да вот только Эльза была Высшей. Да к тому же нездешней. Родилась и выросла в Новом Свете. Так что многие мамашки и папашки девиц на выданье её возненавидели сразу. Угрозу почувствовали. И не зря. В нашем княжестве издавна волки заправляют, а про кошек-оборотней здесь разве что в фантазийных романах читали. То есть знали, конечно, что теоретически где-то они, наверное, есть, но, в целом, их породу большинство вымершей считали, а тут – нате вам, пожалуйста – целая тигрица. Белая, ага. Такая экзотика среди сереньких волчиц в глаза, конечно, бросалась неимоверно. Короче, то, что Бальтазар на неё глаз сразу положил всем очевидно было. Так что в первые месяцы Эльза благополучно избежала с десяток «несчастных случаев» и пережила с полдюжины неприкрытых покушений. После самого удачного у неё остался еле заметный шрам на шее. Зачарованное серебро.

Естественно, Бальтазар за все эти бурления в нашем змеином болоте был в курсе. Когда у него с Эльзой уже всё закрутилось, он, наконец, соизволил объяснить ей, почему в хлебе дырочки. Мол, если по нраву ей Княжество и хочет она быть с Бальтазаром и настоящейкнягиней стать – ей нужно это… заслужить, что ли. Перестать скромничать, короче. Показать, кто тут главный, при этом чётко объяснив остальным заинтересованным лицам их место в пищевой цепочке. Стая есть стая.

«Какое варварство!» подумала Эльза. Но информацию впитала и скромность отбросила чуть больше, чем полностью. За одну неделю появилось несколько новоиспечённых вдов, вдовцов и сирот. Этот короткий, но яркий эпизод в истории Княжества запомнился как Красная неделя. Звучит двусмысленно, конечно, а с определённой точки зрения – даже забавно. Только вот тем, чьи имена в эту главу Эльза их же кровью своим тигриным когтем вписала – ни разу не смешно было.

Конечно, у покойных имелись последователи. Друзья, родственники и просто неравнодушные граждане романтического склада характера, считавшие своим долгом отомстить во что бы то ни стало. Но не долго. Скоро в пяти кланах из семи начались разборки в борьбе за освободившиеся места вожаков.

В итоге, когда самых серьёзно настроенных и активных соперников сожгли на погребальных кострах, те, кто в живых остались – новые лидеры кланов и особо приближённые – сами на поклон пришли. Мол, просим понять и простить. Не мы такие, а жизнь стайная. Вожак сказал, мы сделали. В душе были категорически против и сильно за вас переживали. Раскаиваемся.

Эльза извинения великодушно приняла.

Некоторые из самых умных и дальновидных тут же поклялись в вечной дружбе и верности. Те, кто наивно посчитали, что одних неискренних извинений будет достаточно – ушли от Эльзы с меткой.

Получив подробнейший доклад, что-как было и чем закончилось, Бальтазар сделал ей официальное предложение.

***

Вот это да! Подкинула пищи для размышлений, ничего не скажешь! У меня, конечно, ситуация всё же сильно отличается, но…

– У тебя, конечно, ситуация отличается, но… – Эльза читает меня, как открытую книгу. – Хорошенько подумай, девочка моя. А не пора ли тебе тожеотрастить коготки?

Глава 15 Микки

Восемнадцать лет назад

Мне одиннадцать. Мы далеко где-то за городом, в гостях у друзей Ларса и Синтии. Тут здорово! Вокруг дикая природа и много лошадей. Ларс сказал, что завтра мы сможем покататься на них. Я ещё ни разу не ездил на лошади, но думаю, что это не очень трудно. Наверное, даже легче, чем на велосипеде, потому что педали крутить не нужно – ты же просто сидишь и говоришь: «Н-но!», чтобы лошадь шла вперёд.

Пока взрослые занимаются своими делами, я отправляюсь на поиски приключений. Здесь вокруг сплошные поля и приключений тут точно не найдёшь. Поэтому я решил пойти в лес, который виднеется вдалеке. Я кладу в рюкзак пару бутербродов, которые стырил на кухне и термос с чаем. Термос мне подарила Синтия. Он маленький, зато крутого пятнистого цвета, как военная форма. Ещё у меня есть складной ножик. Он тоже не очень большой, но, если нападёт какой-нибудь хищный зверь, я смогу защититься.

Я почти добираюсь до леса, как вдруг натыкаюсь на большую яму – кажется, такое называется «овраг». Он глубокий, наверное, в три моих роста. Мне интересно, а если бы я туда упал – смог бы выбраться? Да наверняка! Это же просто земля. В крайнем случае можно вырезать ножиком ступеньки и спокойно подняться. Конечно, выйдет не очень быстро, но не как в той книжке, где узники в старинной тюрьме несколько лет копали подземный ход, чтобы сбежать, а за это время один даже успел умереть, потому что состарился. Тем более, у меня есть чай и бутерброды. Если что – поем и наберусь сил, чтобы точно получилось вылезти.

Я прыгаю в овраг.

Оглядываюсь по сторонам. Здесь ничего интересного. Немножко отдыхаю, чтобы появилось побольше сил и начинаю карабкаться вверх. Долезаю примерно до середины, пока не становится совсем круто, и соскальзываю вниз. Вторая и третья попытка заканчивается тем же. Я уже немного устал. Решаю отдохнуть и съесть бутерброды. Маловато взял, надо было ещё. И чай быстро кончился. Ну ничего, так даже легче станет лезть вверх.

В этот раз я уже действую по-другому. Высматриваю, куда лучше поставить ногу, за что схватится. Когда поднимаюсь выше середины, останавливаюсь, чтобы передохнуть. Теперь появились всякие корни, за которые можно держаться. Их, правда, не очень много, но с ними всё равно гораздо легче. Внезапно начинается ливень. Я всё время лез очень осторожно, потому что не хотел испачкаться. Но сейчас, когда я чувствую, что мои ноги и руки соскальзывают с намокшей земляной стены, мне уже всё равно. Я прижимаюсь ней, вбиваю пальцы в мягкую землю. Честно говоря, мне уже немного страшновато, потому что мне кажется, что если я сейчас упаду, то уже не смогу выбраться ведь будет слишком скользко. А ещё яму может затопить. Интересно, если я начну кричать – меня услышат на ранчо? Но пока я не собираюсь звать на помощь. Я хочу выбраться сам. Я почти добираюсь до края ямы. Почти. Чувствую, что силы уже кончились и, наверное, я сейчас снова сорвусь и уже не смогу вылезти. И останусь здесь. Я кричу: «Помогите!», тут же понимая, что меня никто не услышит. До ранчо слишком далеко, да ещё этот дурацкий дождь! Руки совсем ослабели и когда я чувствую, что прямо сейчас скачусь вниз и уже не смогу долезть снова даже до середины, мою руку больно и крепко хватает жёсткая ладошка. Рывок, и я переваливаюсь через край этой чёртовой ямы.

– Как ты там оказался, дурачок? – спрашивает меня высокая темноволосая девчонка. На ней потрёпанная армейская куртка на пару размеров больше, чем надо, чёрная футболка с черепом и скрещёнными костями на груди, синие джинсы, сейчас вымазанные в грязи, и потёртые кеды. Поверх каштановых волос, заплетённых в косу, красная бандана. Настоящая пиратка!

– Просто хотел себя испытать, – признаюсь я.

– Круто! – смеётся она, – в следующий раз, когда захочешь снова себя испытать – предупреждай кого-нибудь. Просто на всякий случай. Вдруг не получится.

– Хорошо! – бурчу в ответ.

Сейчас-то понятно, что лезть в яму было не очень хорошей идеей. А если честно, то очень даже плохой.

– Тебя, кстати, уже собираются искать, – между тем говорит пиратка, – вставай, глупый Микки, и почапали домой!

Я поднимаюсь и иду за ней, девчонкой, которая меня спасла, в сторону ранчо.

– И вовсе я не глупый – говорю ей в спину, – Я, может, просто приключения люблю!

Она оборачивается ко мне.

– Тот, кто знает, когда он может сражаться, а когда не может, будет победителем, – задрав нос, говорит с важным видом, – Так в одной умной книжке написано. Будешь себя хорошо вести – может даже дам почитать. Тебе умишка-то явно не помешает!

Прежде чем я успеваю обидеться и придумать в ответ какую-нибудь колкость, снова смеётся. У неё красивые зубы. И когда я слышу её смех моя злость гаснет, не успев разгореться.

– Когда в следующий раз пойдёшь на поиски приключений – зови меня, будем напарниками! – добавляет она, подмигивая карим глазом.

Напарники!

Я опускаю голову, с преувеличенным интересом ковыряя ногой очень кстати подвернувшийся камень. Пытаюсь сдержать дурацкую улыбку, чувствуя, как губы расплываются до ушей, а лицо заливает жар.

– Ну, чего застыл? – пиратка крепко бьёт меня по плечу, приводя в чувство, – Ты себя хорошо чувствуешь? Может заболел? Лицо у тебя какого-то нездорового цвета вдруг стало.

– Всё нормально. Пошли, – я хотел сказать это суровым тоном, вроде как у героя вестернов, но голос даёт петуха и получается совсем не крутой писк.

– Нет, ну точно заболел, – качает головой девчонка.

Некоторое время мы шагаем молча.

– А ты вообще кто? – спрашиваю, пытаясь не лязгать зубами. Я насквозь промок, но только сейчас почувствовал пробирающий до костей холод. Не хватало ещё, чтобы пиратка увидела, как я дрожу! Дом уже совсем близко, осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

Она останавливается, протягивает мне руку. Снова жёсткая узкая ладошка сжимает мою ладонь.

– Меня зовут Кристина!

Сейчас

Когда около месяца назад я шёл в банк, собираясь погасить долг Крис, то всю дорогу вспоминал наше с ней знакомство. Возникшую за ним дружбу с примесью влюблённости. По крайней мере, с моей стороны. Она многому меня научила, эта пиратка. Ту книжку – «Искусство войны» – она-таки мне дала. Не скажу, что тогда понимал всё из прочитанного, но она, будучи старше меня на три года, а умнее, казалось, на целую вечность, часами обсуждала со мной эту, а затем многие другие книги, объясняя, что к чему. Что-то она увидела много лет назад в перепачканном грязью мальчишке.

***

– Что ж, – улыбка менеджера банка была широкой и фальшивой, – Передайте госпоже Росс, что её долг погашен. Будем рады вновь видеть её в числе наших клиентов.

– Ага, конечно, – буркнул я, собирая бумаги в изрядно полегчавший кейс, ещё недавно набитый наличными.

Зазвонил телефон и, извинившись, клерк поднял трубку. Я мимоходом обратил внимание на странное выражение, мелькнувшее на его лице, пока он выслушивал невидимого собеседника.

– Хорошо, я понял, – сказал он дрогнувшим голосом и положил трубку.

– Что-то ещё? – я застегнул кейс и сделал движение, намереваясь подняться из-за стола, – Мы закончили?

– Пожалуйста, подождите, – залебезил тот, спешно поднимаясь из кресла, – Мне нужно срочно кое-что уточнить! Буквально одну минутку! Я попрошу, чтобы вам принесли кофе.

Не дожидаясь моего ответа, он вылетел из кабинета.

Господи, да что там ещё? Я потянулся, вытягивая затёкшие конечности. Хотелось скорее оказаться на свежем воздухе. Никогда не любил все эти конторы, провонявшими канцелярским клеем и тупой рутиной.

За спиной едва слышно скрипнула дверь.

– Принёс вам кофе, – раздался за спиной хрипловатый мужской голос.

Я обернулся:

– На секретаршу вы не похожи, – сказал вошедшему, внутренне подобравшись. От этого долговязого типа в дорогом тёмном костюме несло угрозой так же явно, как дерьмом из деревенского сортира.

– Вы удивительно проницательны, господин Валентайн, – кивнул он, подходя ближе и ставя передо мной бумажный стаканчик. Затем обошёл стол и уселся в кресло менеджера. Вперился в меня пристальным взглядом неприятных желтоватых глаз.

– Угощайтесь, – кивнул на стаканчик.

– А вы? – я сделал глоток, почти не чувствуя вкуса. Внутри меня выла сирена и равнодушный механический голос повторял одно и то же: «Тревога! Тревога!»

– Не люблю, – тип слабо улыбнулся. Несмотря на правильные черты лица, улыбка вышла паскудной. То ли из-за тяжёлого взгляда ьез намёка на веселье, то ли из-за небольшого шрама, тянущегося вверх от левого уголка рта, – С моей бессонницей, знаете ли, не стоит…

Усилием воли я приглушил сирену внутри и с максимально возможным спокойствием поинтересовался:

– Чем могу вам помочь, господин Фрост?

– Как я уже сказал, вы удивительно проницательны, господин Валентайн… Микки. Вы же не против, если я буду вас называть Микки? – просьбы в его тоне не чувствовалось, – Уверен, что вы уже сложили в голове «два и два», и догадываетесь о причине нашей встречи?

Он пригладил зачёсанные назад светлые с проседью волосы и продолжил:

– Всё дело в вашей подруге, госпоже Росс, и в обязательствах, которые она взяла на себя, так их и не выполнив.

– Вы поставили её перед выбором – отдать долги или оказать услугу, – ответил я, – Её долг выплачен, вопрос закрыт.

– Отнюдь, – Фрост откинулся на спинку кресла, выудил из кармана пиджака блеснувший золотом портсигар, достал длинную коричневую сигарету. Щёлкнула зажигалка и по комнате поплыл сладковатый аромат смеси дорогого табака и травки.

– Как изысканно, – хмыкнул я, отпивая кофе.

– Как я уже говорил, с моей бессонницей… – Фрост выпустил вверх очередную струйку голубоватого дыма, – А это…– взмах сигаретой, – Помогает расслабиться и держать себя в руках. Работа нервная, – желтоватые глаза хищно блеснули, – Часто возникает соблазн применить… ненужное насилие. Предпочитаю договариваться. Хорошо для кармы.

– И о чём по-вашему мы должны договориться? – я уже чувствовал себя почти спокойным. Возможно за это стоило благодарить дрянь Фроста, которую я невольно вдыхал.

– Договариваться, собственно, не о чем, – жёстко ответил он, – Есть факты. Которые надо принять.

Судя по всему, смесь была забористая. Темп речи Фроста слегка замедлился. Он начал говорить короткими рубленными фразами. Чёрт возьми, даже меня, просто сидящего рядом, уже слегка вело от этого сладковатого дыма, стелившегося вокруг. Как это чудовище вообще ещё не отключилось?

– Если бы госпожа Росс сразу отказалась от нашего предложения – никаких вопросов. Мы уважаем свободу воли. Всегда даём право выбора. Наше с ней дело осталось бы исключительно в, так сказать, финансовом поле. Но она согласилась, так? Дала слово. На неё рассчитывали, – Фрост сделал последнюю затяжку и, затушив окурок о бронзовое пресс-папье на кипе бумаг, щелчком отправил его точно в кадку с каким-то чахлым деревцем в углу кабинета, – Так что деньги уже ничего не решают. Слышали про выражение «моральный ущерб»? Он нанесён. И этого никак не исправить.

– Чего вы хотите? – Фрост уже начинал меня больше раздражать, чем пугать. Интересно, это я так надышался или врождённая отвага?

– С удовольствием отвечу. Мы знаем, что госпожа Росс уже не служит в доблестных рядах полиции. Что сейчас она в вашей… хм-м-м… команде разносторонних специалистов, выполняющих щекотливые поручения. От банальной слежки за неверными жёнами до решения более серьёзных проблем. Вы помогаете многим, нередко довольно видным членам общества. Например, раз и навсегда решить вопрос с шантажистами. Или устроить алиби, когда они пачкают свои руки кровью, а репутацию грязью. Вы хороши, если надо вернуть украденное, не привлекая внимания властей – ибо нередко крадут у воров – от больших сумм денег и драгоценностей до редчайших произведений искусства. Я ничего не забыл?

– Ваша осведомлённость изумляет, – в тон ему ответил я, и добавил, уже не пытаясь скрыть раздражения, – И какого хрена тебе от меня надо, твою мать?!

Пару секунд Фрост молча глядел на меня, по-прежнему развалившись в кресле. Затем одним слитным молниеносным движением вскочил, перегнулся через стол и схватил меня за грудки. Никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро. А потом… В первые мгновенья, я думал, что мне это просто мерещится от вновь подкатившего страха и травки. Но нет – он действительно ощутимо поднял меня со стула, почти выпрямившись, насколько это было возможно, стоя на другом краю офисного стола. Неслабый сукин сын!

– Не принимайте моё благодушие и симпатию к вам за слабость, Микки, – в его глазах, показалось мне тогда, плескалась раскалённая лава, но сказал он эти слова почти ласково, словно непонятливому ребёнку. И клянусь вам, если бы я услышал от него что-то вроде рыка демона из фильма ужасов про одержимых дьяволом – я испугался бы в тысячу раз меньше, чем от этого воркования, пока висел в воздухе, как тряпичная кукла в его хватке.

Он аккуратно опустил меня обратно и снова уселся в кресло напротив. Пригладил обеими руками слегка растрепавшиеся волосы. Громко вздохнул и с укоризной взглянул на меня:

– Не стоило вам грубить мне… Теперь мне даже несколько неловко, что на секунду я вышел из себя. Ну да ладно, – он снова вздохнул, – Мы поняли друг друга, Микки?

Я откашлялся.

– Абсолютно, господин Фрост.

– Отлично! – он хлопнул в ладоши и продолжил, – Однажды случится что-то, с чем вы сможете нам помочь. Не буду вам говорить, как в том фильме, мол, может это произойдёт, а может не произойдёт никогда, и мы про вас не вспомним. Нет. Дерьмо случается, так? И вы не хуже меня знаете, как часто. Поэтому однажды мы придём к вам. Совсем не обязательно это буду я. Важно, чтобы вы понимали это – я не единственный, кто представляет интересы нашей организации. Так вот… Однажды вам придётся заплатить за неосмотрительность госпожи Росс. За её предательство, прямо скажем. Плата будет немаленькой, но для вас посильной. Обещаю.

– Я так понимаю, ответа «Нет» вы не примете? – уточнил я.

Фрост только усмехнулся в ответ.

Я кивнул, взял со стола кейс и поднялся с места.

– И ещё один вопрос, господин Фрост, – я взглянул прямо в насмешливые желтоватые глаза. Взглянул уже без страха. Потому что всё самое страшное уже случилось. Теперь я не принадлежал себе. По крайней мере, пока не будет внесена та самая «плата». С этой самой минуты я принадлежал им, неведомым хозяевам Фроста.

– Валяйте, Микки! Разве я могу вам отказать, – ухмыльнулся Фрост.

– Организация, на которую вы работаете… Это… – Я замолчал, вопросительно уставившись на Фроста в ожидании, что он закончит фразу за меня.

– Вижу по глазам, вы уже всё поняли, Микки, – Фрост уже доставал из портсигара новую сигарету. Первая затяжка. Кольца голубоватого дыма плывут вверх.

– Синдикат? – всё же уточняю я, чувствую себя идиотом. Особенно из-за насмешливого вгляда Фроста, которым он одаривает меня, чуть склонив голову набок. Так смотрят на, в общем-то, смышлённого ребёнка, внезапно сболтнувшего какую-то несусветную глупость.

– Хорошего вам дня, господин Валентайн.

Глава 16 Ангел

Сейчас

На самом деле должен отметить, что те самые отвратные чёрные души, которые так любит Тёмный попадаются редко. Не каждый раз прогуливаясь вечерком встречаешь маньяка. Как я говорил ранее, чаще всего секреты, которые я узнаю, прикасаясь к людям, вызывают лишь чувство брезгливости, хотя… на первое место я бы поставил «неловкость». Это знаете, чувство, как если