Вы не авторизовались

Призрачный клинок. Книга первая. Том 2 бесплатное чтение

С. М. Бойс
Призрачный клинок. Книга первая. Том 2

Boyce S. M.Wraithblade Book One of The Wraithblade Saga Copyright

Глава 1. Куинн

Весенний желто-розовый рассвет заполнял лес; Куинн силилась вздохнуть. Золотое свечение сантиметр за сантиметром заполняло примятую луговую траву, но зрение девушки затуманилось. Дневной свет превратился в цветные полосы.

С каждым мгновением крови в ее ладони все прибавлялось. От непрерывного потока рубашка липла к телу. Как волны на берег, на нее накатывала боль, каждый приступ искажал течение времени.

Над деревьями показался краешек солнца, и Куинн растерянно нахмурилась. Если уже настал рассвет, она истекала кровью гораздо дольше, чем полагала.

Она прижала ладонь к ране, и по позвоночнику прокатилась очередная волна мучительной боли из-за давления. Ударившись затылком о ствол дерева, Световидица попыталась отвлечься от боли.

Попытка оказалась безуспешной. Боль была сильной, как адское пекло.

Рана сама по себе не должна была причинять столько боли. Куинн пронзали уже дюжины раз, и ей всегда удавалось справиться с мучениями. Но клинок цареубийцы проник глубоко. Хуже всего было то, что черный огонь, похоже, опалил – или даже проклял – ее изнутри.

С каждым вдохом все тело до кончиков пальцев ног пронзал приступ мучительной боли. Каждый удар сердца посылал разряд по всему организму. Каждый раз, когда Куинн моргала, это дезориентировало ее, головокружение было таким безумным, что она боялась потерять сознание.

В те часы, что прошли с тех пор, как цареубийца покинул опушку, самым трудным было оставаться в сознании. Без доступа к магии тело сопротивлялось каждому движению. Чтобы сделать что-то, приходилось прикладывать больше усилий, чем обычно.

С Блантмаром на шее казалось, что Куинн отрезали от самой ее сущности.

Она снова провела руками по металлической поверхности в поисках уязвимых мест, и кончики ее пальцев утонули в глубоких царапинах на металле.

Шрамах, оставленных ею в попытках сорвать ошейник.

Куинн снова попыталась встать. Все еще прижимая одну ладонь к ране, чтобы остановить кровь, второй она вцепилась в дерево, чтобы сохранить равновесие. Она содрала ногтями немного коры, и опилки посыпались ей на волосы. Ссутулившись и теряя равновесие, девушка все же сумела подняться на ноги.

Щеки горели от тошноты. В глазах плыло. Голова закружилась, и ноги подкосились. Куинн упала коленом на землю, и только это спасло ее от удара головой.

Важно было каждое движение.

Каждый вздох мог стать для нее последним.

Распущенные волосы липли к покрытому потом лбу. Девушка потерла глаза, пытаясь улучшить зрение. Это было невозможно. Все это. Блантмар лишь ограничивал магию, и все же Куинн с трудом стояла на ногах. Как-то раз она шла несколько дней с глубокими ранами по всей ноге. А теперь ей требовалась вся сила воли, чтобы добраться до дурацкого флакона.

Если она еще когда-нибудь встретит цареубийцу, то найдет способ отплатить ему, пронзив его собственным мечом.

Старлинг тихонько ползла на коленях по земле, подбираясь к заветному дереву. Он сказал, что положил ее рективационное зелье в дупло. Вместе с другим, которое, как он утверждал, взял из своих запасов.

Куинн фыркнула от такой грубой лжи.

Не в состоянии встать, она потянулась к дуплу. Напрягши все тело, чтобы просто остаться в вертикальном положении, она стала шарить кончиками пальцев внутри. Что-то пробежало по ее руке, и девушка поморщилась от отвращения.

Если это одна из белок, Куинн зажарит ее заживо.

Пальцы нащупали флакон, и она схватила его. В ладонь легло знакомое стекло, и девушка с облегченным вздохом осела на землю.

Наконец-то.

Она лежала на спине, волосы рассыпались по траве. Куинн позволила себе перевести дыхание. Несмотря на то, что ей хотелось выпить зелье до дна прямо сейчас, оно не возымеет эффекта, пока она не снимет Блантмар.

Но нужно было немного передохнуть.

Прижав пузырек к животу, Куинн смотрела вверх на надвигающийся рассвет. Усталость разлилась по всему телу. Ее клонило в сон.

Поверхностное дыхание разносилось по тихой опушке с хрипом: Блантмар давил ей на горло. Тяжелый обруч был обидным напоминанием о том, что Световидица проиграла цареубийце, который проявил к ней милосердие.

– Я не должна была выжить, – произнесла она в небеса.

Облака над ней слились вместе, и она попыталась разгадать их движения.

– Он победил, – проговорила она заплетающимся языком. – Я проиграла. Почему он сохранил мне жизнь?

Небеса не ответили.

– Поспать бы… спать… – веки закрылись, но она тут же заставила их открыться.

Нет.

Сон означал бы смерть.

Нужно было добраться до меча. Зелья не действовали на тех, кто носил Блантмар, но зачарованные предметы работали. Если она сумеет использовать меч, чтобы снять ошейник, прежде чем окончательно истечет кровью, зелье успеет сработать и спасти ей жизнь.

Наверное.

Ее спутанные мысли прервал шелест перьев в кронах деревьев. Что-то большое, судя по тяжелым взмахам. Кроны зашелестели. Ветви заскрипели. Над головой пронесся расплывчатый силуэт, стремительно и нечетко, так быстро, что она почти не заметила движения.

Будь она проклята, если станет чьим-то ужином.

Постанывая от заглушающей разум боли, Куинн заставила себя сесть. Малейшее движение отзывалось мучительной болью в теле.

Ей нужно было добраться до меча. Теперь ее жизнь зависела от него еще больше.

Тишину раннего утра нарушил топот тяжелых шагов по траве. Листья шуршали под лапами приближающегося существа, кем бы оно ни было. Оно зарычало, но рык тут же превратился в тихое урчанье.

Она узнала этот звук.

Из-за иссохшего дерева вышел Блейз, и плечи Куинн расслабились, как только она его увидела. Огромный тигр сложил крылья и прижался своей мордой к ее лицу. Он урчал, не разжимая зубов, нежно и успокаивающе.

Мягкой щекой он стер пот с ее лица, и девушка с благодарной улыбкой прижалась к нему. Она погрузила пальцы в мех на его шее, запачкав его кровью от своего прикосновения.

– Ах ты большой добряк, – поддразнила вужела Куинн.

Он ткнулся холодным носом в ее щеку, и она автоматически поежилась.

Времени на нежности не было.

– Принеси мой меч, – слова сливались вместе оттого, что язык заплетался. Куинн указала на клинок, воткнутый в землю с краю опушки. – Принеси Аврору.

Блейз прошагал к оружию и схватил его зубами, склонив голову набок, чтобы не порезаться об острое лезвие. Потянув, он тут же вытащил его из земли и зашагал обратно. В лучах весеннего солнца блеснула сталь, и меч с глухим стуком упал на землю у ног Куинн.

Она схватила оружие, несмотря на то, что в глазах снова поплыло. Меч выскальзывал из запачканной кровью руки. Сдавленно выругавшись, Куинн бросила меч и вытерла руку о траву. Клинок был покрыт длинными спекшимися кровавыми полосами.

Девушка аккуратно поднесла острие клинка к замочку и просунула кончик в скважину. Воздух пронзил визгливый скрип стали о металл, и меч выскользнул из обессиленных рук. Острый клинок соскользнул с обруча и уперся в ее горло.

Блейз широко распахнул глаза, но Старлинг вовремя поймала меч. Они вместе издали облегченный вздох, когда удалось избежать крови.

Не то чтобы ее оставалось много.

Понадобилось проявить немного ловкости, но Куинн наконец удалось вставить острие клинка в замок. Она привычно повернула запястье, и вдоль меча вспыхнул огонь. Лицо обдало жаром, и девушка, затаив дыхание, продолжила проворачивать клинок в замке.

Блейз зарычал, но она лишь закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

Наконец пространство прорезал громкий щелчок. Ее клинок сломал механизм, и проклятая штука упала на землю.

Куинн издала сдавленный стон, когда в нее снова хлынула магия. В груди вспыхнуло пламя чар Огня. Молния Вольтова заговора пустила разряд по венам. Успокаивающий поток воздуха в легких взорвался силой чар воздуходуя.

Блейз вскочил на ноги, радостно виляя хвостом. Куинн отложила меч в сторону. Огонь потух в тот самый миг, как она отпустила рукоятку.

Сквозь ее пальцы ускользали последние песчинки в песочных часах ее жизни, а это означало, что нельзя было тратить время на празднование незначительных побед.

Она откупорила флакон, который у нее отнял цареубийца, и выпила все до дна. Вполне вероятно, хватило бы и пары больших глотков, но, оказавшись на волоске от смерти, такие простые земные люди, как она, становились немного жадными.

Цареубийца бы не понял.

Усиленное зелье из пузырька заработало в ее организме. В глазах потемнело, и Куинн упала, приземлившись на четвереньки. Магия, текущая сквозь нее, исцеляла все, к чему прикасалась. Дыхание сперло в груди, когда зелье резко ударило в ее сердце.

Рану в животе накрывало одновременно волнами удовольствия и боли, когда она затягивалась. Куинн поморщилась и изо всех сил постаралась держать себя в руках, пока зелье заштопывало ее изнутри.

Прошла целая вечность. Она сбилась со счета, сколько вздохов и сколько минут прошло. Блейз тихонько зарычал, но резкий звон в ушах заглушал этот звук.

Наконец утихнув, боль резко покинула ее тело. В ушах все еще звенело, но к рукам и ногам постепенно возвращалась сила. Старлинг издала долгий облегченный вздох и прижалась лбом к земле.

Несмотря на то, что она лежала, уткнувшись лицом в холодную землю, Куинн благодарно улыбалась. Там, где всего несколько минут назад была смертельная рана, сквозь длинные дыры в одежде, оставленные в драке, кожу ласкал холодный воздух.

Подобные Рективационные зелья варили только в столице и только члены ее рода. Эти зелья, тщательно охраняемый секрет наследия Старлингов, приберегались для моментов, когда наступала полная неразбериха.

Для таких моментов, как этот.

Однако голова все еще кружилась, и Куинн перекатилась на спину, чтобы позволить зелью закончить работу. Глядя в просыпавшееся небо, она краем глаза смутно видела нависавшую над ней ветвь, но ей было все равно.

Издав низкий рык, Блейз последовал ее примеру. Перекатившись на спину, он положил свою огромную голову рядом с ее. Делать ему было нечего, и вужел стал рассеянно мять лапами воздух. Из подушечек на его лапах показались гигантские когти, сверкавшие на свету, словно сталь.

Куинн усмехнулась.

– Да ты просто большой котенок.

Блейз закатил золотые глаза.

Сложив руки на животе, девушка наслаждалась каждым вздохом, как в первый раз. Смерть была так близка.

Слишком близка.

Она, без сомнений, столкнулась с тем, кого искала. Эти глаза. Растрепанные волосы. Ткань на лице. Каждая черта, каждая деталь его внешности была запечатлена на рисунке, который дал ей Отмунд.

Ее отец сказал, что этот человек убил короля Генри. Что он был цареубийцей.

Но убийцы не проявляли милосердия.

Куинн нахмурилась.

– И все же…

Блейз поднял голову и посмотрел на хозяйку с любопытством и растерянностью, но она не находила слов, чтобы объяснить.

Дело осложняло еще и то, что у парня был призрак Генри. Куинн мало разбиралась в нюансах запрещенной магии смерти, но знала, что каждый призрак должен был немного отличаться от другого. Таково было свойство зачарованной руды. Продвинутое использование ее силы объясняло все тонкости того, как она реагировала на каждый реагент и на каждого человека.

Зачастую использование зачарованной руды пугало даже ярчайшие умы. Куинн достаточно хорошо изучила работу матери с чарами Маскировки, чтобы усвоить основы. Разумеется, чары изменяли определенные черты – нос или глаза, – но двое людей, выпивших одно и то же зелье, выглядели бы по-разному. Если использовать чары Маскировки, чтобы изменить цвет волос двух женщин на каштановый, в результате все равно получатся разные оттенки.

Призрак цареубийцы почему-то был не копией. Должно быть, это был тот же самый дух.

Развевающиеся полы плаща. Скелетоподобное лицо. Меч. Этот призрак выглядел точно так же, как тот, которого она видела парящим при дворе короля Генри.

Дух, завладевший троном. Заклинание с пугающе человекоподобными чертами. Не обладая собственным разумом, он исполнял каждую прихоть Генри. Король говорил, это был воскрешенный ужас, собранный из останков, найденных в могилах могущественных некромантов.

Генри прибег к некромантии, чтобы создать бессмертного призрака, захватить столицу и покорить весь континент. С тех пор как Куинн получила Аврору, ее постоянно предупреждали о силе призрака.

Когда призрак появился во время ее схватки с цареубийцей, она оказалась так глупа, что потеряла бдительность. На какой-то миг стала уязвима. На секунду годы тренировок и целая жизнь, полная магического опыта, подвели ее. И этого краткого мига оказалось достаточно, чтобы проиграть. На самом деле именно так сама Куинн убивала талантливейших из своих врагов: дождавшись удачного момента.

Все в конечном итоге проявляли слабость, какой бы магией и опытом ни обладали.

Этот человек тоже ее проявит.

Любой другой профессиональный убийца воспользовался бы возможностью прикончить Старлинг, и сделал бы это с удовольствием. Цареубийца уже был в розыске, за ним охотились. Световидцы знали о нем, и убийство Куинн устранило бы серьезную угрозу.

И все же он этого не сделал. Он проявил милосердие, какого она к нему ни за что бы не проявила.

Это было бессмысленно. Возможно, это какая-то уловка. Но Куинн не видела, как он выигрывал от того, что оставил ее в живых. Ей просто-напросто не хватало информации, чтобы понять, чего он добивался. Этот человек обладал неизвестными ресурсами, и она понятия не имела, кто его союзники.

Как знать, может, он уже собрал армию.

Ее миссия вдруг стала еще более срочной, безотлагательной. Несмотря на то, что Куинн жутко хотелось догнать его и переломать руки за причиненную боль, необходимо было мыслить здраво и спокойно. Каждая частичка ее нутра кричала о том, чтобы она не позволяла гордыне взять над собой верх.

Долг превыше всего.

Таков был кодекс Световидцев.

Несмотря на то, что у Куинн все еще было несколько недель на поимку цареубийцы, прежде чем отпущенный ей срок подойдет к концу, отец должен был узнать новости.

Возможно, стоило поговорить и с сестрой Викторией, ведь старшая из детей Старлингов обладала широкими познаниями в области редких реагентов. Если можно было изготовить зелье, способное победить призрака, то его рецепт должен найтись в одной из книг Виктории.

Сперва, однако, придется вынести на обсуждение больше информации. Нужно было узнать что-то достаточно полезное и ценное, чтобы доказать, что Куинн справится, если будет командовать наступлением. Зандер наверняка хотел вмешаться, и он обязательно найдет слабое место в ее рапорте, чтобы перехватить задание.

Ее задание.

Нужно было раскрыть еще столько тайн, окутывавших лесного цареубийцу, что Куинн пока не готова была передать командование.

Большинство Световидцев продолжили бы гоняться за ним, пока не кончилось бы время. Бездумно. Без стратегии. Вооружившись лишь грубой силой и знаменем, реющим над головой.

Куинн была умнее.

Сейчас необходимо было сменить тактику. Он явно провел какое-то время в Брэдфорде, так что Куинн вернется в город под прикрытием. Используя подходящие Маскировочные чары, она сможет прикинуться ветошью и узнать, какие слухи бродили по окрестностям.

Такой человек не мог долго оставаться незамеченным. Рано или поздно люди начнут шептаться. И когда это произойдет, ему уже не удастся скрыться.

Глава 2. Коннор

Коннору пришлось тратить драгоценное время на то, чтобы сбить Куинн со следа, и это означало, что ему и его новообретенной команде придется ночевать на деревьях. Бродягу ночь в ветвях дерева и вдали от моровых волков, разумеется, не смущала, но еще предстояло узнать, как на это отреагируют София и Мёрдок.

Время покажет.

Закряхтев от усилий, Коннор поправил оленя, лежавшего у него плечах, и продолжил шагать по лесу. Язык животного вывалился из открытого рта, и оно пихало Коннора рогами при каждом шаге. Олень был легкий, как облачко, и парень почти не чувствовал его веса на своих плечах. До встречи с призраком он не мечтал даже о том, чтобы поднять тушу такого большого самца, не говоря уже о том, чтобы закинуть себе на плечи.

Времена определенно меняются.

При первых признаках заката он велел команде разбить лагерь и разжечь огонь вдали от главной дороги. Они не доберутся до Мёрквелла до завтра, и раз уж о нем проведали Световидцы, было рискованно заходить в новый город. Лучше всего было просто обойти его.

София, к вящему восхищению Коннора, починила порванную в бою одежду с помощью одного из своих зелий. Иметь некроманта под боком оказалось куда полезнее, чем он полагал.

Конечно, если только его из-за нее не прикончат – или если она сама не попытается его прикончить.

Коннор маршировал по лесу в одиночку. Солнце красно-оранжевыми лучами проникало сквозь кроны деревьев. Они провели день вдали от главной дороги. Магнусон проводил свою новообретенную команду через один источник за другим, чтобы смыть запахи. Остальные двое постоянно препирались.

Учитывая, сколько лет Коннор провел в одиночестве в безмолвии леса, София и Мёрдок знатно действовали ему на нервы. Охота в одиночку принесла минутную передышку от их бесконечных перепалок.

Южный ветер затих, однако, скорее всего, вечером опять разойдется. Дубы и сосны врезались в небо, солнечные лучи танцевали на земле, проникая сквозь прорехи в кронах. Ветер донес запах дыма и отдаленный треск костра.

Коннор в любую секунду мог услышать голоса спутников и то, как они переговаривались, заканчивая разбивать лагерь. Конечно, если только никто не слопал их в его отсутствие.

В просвете между двумя деревьями слева от него, окутанный черным дымом, возник призрак. Показались полы плаща мертвеца цвета полуночи, развевающиеся на ветру. Несколько недель назад у Коннора при этом сердце ушло в пятки.

Теперь же привычка призрака появляться из ниоткуда раздражала его. Это был не более чем дешевый трюк, призванный вселить ужас в смертных.

«Было глупо оставлять Старлинг».

Призрак парил перед ним, ткнув костлявым пальцем его в грудь. При прикосновении кости мертвеца по коже побежал холодок, но Магнусон его проигнорировал.

Даже не взглянув на призрака, он поправил оленя, лежавшего на плечах, и обошел парящего духа. Коннор крепче ухватил животное за копыта, чтобы удержать.

Он не ответил. Просто не мог. Все еще был слишком зол.

Там, на опушке, дух ослушался прямого приказа и обнаружил себя. Мертвец нащупывал границы Коннора, и теперь его нужно было призвать к ответственности.

Чем больше Магнусон об этом думал, тем лучше понимал смысл поступков духа. В городе призрак таился, чтобы избежать нападения целого роя солдат, но Куинн была основной целью: у нее были связи, и она была одна на поле боя.

Появившись перед ней, Призрачный король поставил Коннору ультиматум. Выбор между тем, чтобы сохранить ей жизнь или перерезать глотку, без сомнений, казался жестокому диктатору очевидным, и он попытался заставить Коннора убить влиятельную фигуру.

Ее смерть породила бы цепь войн и хаоса, которые нарастали бы как снежный ком. Битвы. Кровь. Бойня. Союзники и армии, бьющиеся ради мести, не видя полной картины произошедшего на самом деле.

Убийство Старлинг дало бы призраку все, чего он желал, и даже больше. Коннор отказывался играть ему на руку.

Однако один плюс в досадном обороте вещей он все же нашел. Если призрак так отчаянно желал признания, это означало, что лучшим наказанием для него будет сделать вид, будто мертвеца вовсе не существует.

«Понятно, – сказал призрак. – Отказываешься со мной разговаривать».

Коннор не стал реагировать. Он поднялся на небольшой холм, обходя покрытые мхом камни, вросшие в землю, чтобы не поскользнуться. Все это время он не сводил глаз с лежавшей перед ним тропы, ведущей через лес, и шел в сторону запаха дыма.

Призрак пожал плечами: «Мне плевать, ответишь ты или нет».

Врет.

«К тому же, – продолжил призрак, – я мог бы и сам ее убить. Если бы я пронзил ее своим мечом, вина все равно легла бы на тебя».

Издав раздраженный вздох, Коннор покачал головой и решил нарушить тишину. Очевидно, попытка наказать призрака закончилась не так хорошо, как он надеялся.

Черт возьми.

– Убив ее, ты бы перешел черту, – подчеркнул Магнусон. – Ты сам знаешь, что, если бы зашел так далеко, я сделал бы все, что в моих силах, чтобы покончить с тобой, ведь само твое существование угрожало бы моей жизни. Я сказал, что найду способ убить тебя, если пойдешь наперекор мне, и я говорил правду. Показавшись ей, но не убив на месте, ты попытался проверить мои границы. Хотел посмотреть, сможешь ли меня контролировать.

«А может, я хотел посмотреть, на что ты пойдешь, чтобы бросить мне вызов, даже если это будет не в твоих интересах».

Коннор фыркнул.

– Ты не настолько умен.

Призрак усмехнулся.

В кроне дерева защебетала птица. Нежный ветерок поднял дюжину опавших листьев, вихрем взметнув их к ветвям; сквозь окружавшие их дубы пробился солнечный луч. Золотым солнечным зайчиком он лег на мертвое дерево у подножия холма, и перекрученный узловатый старый дуб стал до ужаса похож на сухой дуб на опушке Софии.

Некромант. Старлинг. Вужел. Опальный Черный гвардеец. Эта новая жизнь меняла все прежние представления Коннора о мире.

– Там, на поле, – он нахмурился, не в состоянии подобрать слова. Как бы он ни старался, все никак не мог сложить воедино кое-что, что мучило его с тех самых пор, как он слился с духом.

«Да?» – в голосе призрака сквозили нотки любопытства.

– Даже несмотря на то, что мой отец был торговцем, он сделал все, чтобы я знал, как себя защитить, – сказал Коннор, продолжая подниматься на холм. – Большую часть жизни я провел с мечом в руках. После отъезда из Кёркуолла я тренировался с элитным воином из Оукенглена. Я хорош, но на опушке я бился лучше, чем когда-либо. Я почти не заметил этого, когда бился с королевской стражей, ведь все это было в новинку. Но в борьбе против Софии и Куинн мои рефлексы были лучше. Каждый бросок был сильнее. Каждый удар увесистее.

«Ты очень наблюдателен, – признал призрак. – Можешь догадаться почему?»

– Прекращай играть с едой и рассказывай уже. После визита на опушку ты в немилости.

Дух рассмеялся: «Разве когда-то было иначе?»

Коннор изо всех сил старался не расплыться в ухмылке.

Туше́.

«Я не извиняюсь, Магнусон, – издал призрак раздраженный стон. – Однако ты дрался хорошо, а потому я скажу это: когда ты слился со мной, то обрел навыки, которым я обучался всю жизнь. Как мастерство меча, так и умения в рукопашном бою. Раньше ты был неплох, судя по бою в руинах, но теперь ты мастер. Слушай свое тело. Позволь ему вести тебя. Ты унаследовал от меня мышечную память, а она умнее твоего недоразвитого смертного мозга».

Коннор едва удержался, чтобы не фыркнуть в ответ на столь бесстыдное бахвальство. Несмотря на то, что у призрака было эго размером с амбар, стоило признать, что отчасти хвастовство было заслуженным. Благодаря влиянию призрака под иссохшим старым деревом Коннор боролся лучше, чем за всю жизнь.

Если у него действительно не было другого выбора, кроме как отбиваться от толп наемных убийц и Световидцев, по крайней мере он сможет надирать им задницы более эффективно.

Когда парень подошел ближе к костру, в нос ему ударил похлеще левого хука запах печеного ила и жареной плесени. Он испытал рвотные позывы.

Призрак рядом с ним склонил голову набок, вглядываясь в удлиняющиеся тени. Налетел ветерок, и фантом без слов растворился в воздухе.

Либо он увидел что-то в надвигающемся полумраке, либо дрянь, которую бросил в костер Мёрдок, вызывала отвращение даже у мертвых.

– …но здесь больше нечего есть, кроме крыс, – раздался в лесу голос Мёрдока, когда Коннор приблизился к костру.

– В этом лесу есть еще много всего, кроме крыс, – голос Софии сочился презрением.

В тускнеющем свете поблескивало пламя костра. Его огонь отбрасывал на стволы искаженные тени. Коннор подошел к небольшому лагерю, который они разбили довольно далеко от главной дороги, чтобы их никто не увидел и не услышал. Хотя он даже не пытался скрыть звук своих шагов, никто его не поприветствовал. Ни один из его новых спутников даже не шевельнулся.

Над огнем был протянут импровизированный вертел, сделанный из длинной палки. На одном его конце собрались красные капли крови, которые вели к двум крысам, проткнутым деревянным копьем. Мёрдок вертел их, но его приспособления из отростков и упавших веток едва ли были способны выдержать крысиный вес. Хвосты зверьков безжизненно болтались над огнем.

Бывший Черный гвардеец наклонился над мясом и втянул носом его ароматы. Глаза у него заслезились, и он едва удержался от того, чтобы поморщиться от этого отвратительного запаха. Мёрдок поперхнулся и тяжело сглотнул.

– Вот видишь? Получится очень вкусно. Если не планируешь пойти завалить для нас борова, лучше ешь.

Не говоря ни слова, Коннор сбросил с плеч оленя. Он с сочным хлюпаньем упал рядом с Мёрдоком, воткнувшись рогами в землю у ямы для костра.

Мёрдок вскочил на ноги и выхватил меч. София, сидевшая на камне рядом с ним, охнула и удивленно прижала руку к груди.

– Это есть нельзя, – Коннор снял палку с крысами с костра и швырнул в подлесок.

– Эй! – Мёрдок уставился на свою попытку приготовить ужин.

– Это были илистые крысы, – Коннор сел на камень у костра. – После них неделю дрищешь.

– Миленько, – с отвращением поморщила носик София.

– Неприятно, – согласился он.

Она закатила глаза.

– Я о твоем описании.

Мёрдок сел рядом и поднял брови, изумленно уставившись на оленя.

– Уже много лет не видел такого огромного.

– Мяса должно хватить нам надолго, если правильно приготовить, – Коннор указал на сумку Софии. – Полагаю, у тебя есть способы хранить мясо в дороге?

Некромант простонала.

– Я не шахта по добыче зачарованной руды. Я не могу исполнять каждое твое желание, как только тебе приспичит, просто потому что «магия», – София с издевкой широко распахнула глаза, и ее пальцы затанцевали в свете костра, когда она притворилась, что из их кончиков выстреливает зачарованная руда.

– Я неправ? – Коннор смерил женщину взглядом, прекрасно зная, что не ошибается.

Она поморщилась и окинула взглядом огромное животное.

– Ладно, да. Возможно, у меня есть кое-что. Нужно проверить запасы.

– Думаю, что внесу свою лепту, освежевав его, – Мёрдок поднял оленя за рога и оттащил от костра. – Итак, капитан, каков план?

– Мы не сможем здесь ночевать, – Коннор оглядел лес, рассказывая. – Оленья кровь привлечет падальщиков, а может, даже и моровых волков. Нужно двигаться в сторону дороги и найти место для ночевки на деревьях.

– Звучит уютно, – задумалась некромант.

Бродяга ухмыльнулся.

– Не хижина в лесу, но ты справишься.

София перекинула волосы через плечо и заерзала на месте.

– Что бы ни случилось, уверена, что такие большие и храбрые мужчины, как вы, меня защитят.

Улыбка сошла с лица Коннора, и он изучил выражение Софии, когда она стала притворяться, что смотрит на костер. Взгляд ее затуманился, в опустившейся тишине Магнусон несколько раз заметил, что некромант бросает на него мимолетные взгляды.

Куинн Старлинг прервала их, когда они обсуждали Призрачного короля, и пришло время продолжить беседу. Он явился в темный лес за ответами, и пора было Софии исполнить свою часть сделки.

Глава 3. Коннор

Когда на Древний лес, окружавший лагерь Коннора, опустилась тьма, костер, разделявший их с Софией, стал выбрасывать искры. Вздувшиеся бревна в каменном кругу трещали и шипели, когда пламя поджаривало их. Костер распространял жар, согревавший голени Коннора, в то время как он барабанил пальцами по колену, раздумывая, с чего начать.

Так много вопросов. Так мало ответов. Так мало способов проверить, правду ли она говорит.

Воздух наполнил резкий звук стали, со скрипом пронизывающей кость, и Коннор обернулся на Мёрдока – единственного члена их команды, которому не было известно о Призрачном короле.

Нужно было действовать с осторожностью. Невозможно сказать, какие связи мог иметь бывший Черный гвардеец. Такие, как он, преследовали тьму и расправлялись с монстрами, при встрече с которыми большинство обычных людей оставались стоять в луже собственной мочи.

Даже несмотря на его жажду смерти и вообще презрение к опасности, нельзя было недооценивать Мёрдока. Пока что Коннор не хотел делиться с ним тайной о том, кем на самом деле был Призрачный король.

Он вновь обратил внимание на их штатного некроманта, которая, схватив палку, тыкала ею в разделявший их костер.

– Расскажи больше о магии смерти. Хочу знать, почему он решил слиться со мной.

София склонила голову набок, и в уголках ее рубиново-красных губ появилась уклончивая ухмылка.

– «Он», да? Не «оно»?

– Ты до противного наблюдательна, – Коннор потер висок, чтобы скрыть раздражение, которое испытал, когда позволил такой детали сорваться с губ. – Но да, он.

– Интересно, – в этом слове, словно крылья бабочки, промелькнуло тоскливое любопытство.

Магнусон ждал и, упершись локтями в колени, молча требовал ответа.

– Не могу сказать наверняка, – призналась женщина, тыча в костер палкой. – В Незервейле о них мало что есть. Знаю только, что призрак переходит к новому хозяину после смерти предыдущего. Мы полагаем, что оно – прости, он, – ищет ближайшее живое человеческое существо. Наверняка он выбрал тебя, потому что ты был ближе всех, когда погиб его предыдущий хозяин.

Коннор потер подбородок, стараясь не показывать эмоций на лице, когда она бросила в его сторону очередной любопытный взгляд. Она догадалась о смерти Генри, но он не собирался этого подтверждать.

Еще раз осторожно глянув через плечо на Мёрдока, он увидел, что тот срезает нижнюю часть живота оленя. В воздухе разнесся ржавый запах крови, когда она хлынула на траву, но выражение лица мужчины осталось неизменным. Взгляд сосредоточен, даже ухом не повел.

Даже если бывший Черный гвардеец прислушивался к их беседе, похоже, он не отметил то, как Коннор получил призрака.

И все же стоило проявить осторожность.

Парень снова уставился на костер.

– Тогда кто за мной гонится?

– Все, – ее палка приподнялась над костром, когда София пожала плечами, и кончик ветки оставил в воздухе оранжевую полоску от горящего дерева.

Раздраженно простонав, Коннор покачал головой.

– Назови имена. Мне нужны подробности. Я устал слышать в ответ «все».

София поджала губы, и на ее щеках появились ямочки.

– Ладно. Никс, а значит и весь Незервейл, скорее всего, оставит тебя в покое, пока ей не покажется, что ты достаточно слаб, чтобы тебя победить. Несколько некромантов-одиночек, может, и окажутся достаточно смелыми, чтобы прийти за тобой, но большинство будут просто наблюдать издалека. Элитная армия не станет тебя преследовать, пока Никс не отдаст приказ. К счастью для тебя, ее не интересует призрак. Она говорит, что такая магия – гиблое дело и пустая трата времени, но я считаю, что она просто зазналась.

Уставившись в костер, Коннор слушал между строк, пытаясь поймать некроманта на лжи. Безразличие Никс к тлеющим душам удивило его. Учитывая, что она управляла Незервейлом, Магнусон думал, она больше всех хотела бы присвоить себе призрака.

Может, София мастерски лгала, а может, Никс ожесточилась из-за того, что Аэрону Захариасу удалось то, чего не удавалось больше никому из храма.

– Световидцы будут гоняться за тобой, это очевидно, – София махнула рукой куда-то в сторону опушки. – Световидцев контролируют Старлинги, а значит, придется иметь дело со страдающим манией величия Теаганом и всей его заносчивой семейкой. У них связи во всех крупных городах, и, я полагаю, во всех столицах на каждой городской площади развесят твои портреты с надписью «разыскивается». Маленькие города со временем тоже присоединятся.

– Миленько, – пробормотал Коннор. – Чего от меня хотят Световидцы?

Некромант пожала плечами.

– Кто знает? Может, хотят произвести над тобой вивисекцию. Может, хотят призрака себе. Может, хотят запереть его и спрятать. Ты, разумеется, умрешь в процессе.

– Разумеется, – сухо произнес Магнусон.

– Что касается остальных, тут я не могу сказать наверняка. Уилдефэр, Дюкрест, Хэйзелтайд, Моссвейл, Фреймур, Саут-Хэвен и Кёркуолл были практически полностью подчинены во время завоеваний Генри.

Коннор стиснул зубы при упоминании родины, но его стальной взгляд остался прикован к костру.

– Спустя годы войны с Генри в каждом крупном королевстве наверняка существует неприязнь по отношению к магии призрака, – продолжила София. – Что касается Уэстхелма, от них уже много лет ничего не слышно. Они ненавидят тех, кто пользуется магией, и объявили Генри кровную месть за то, что он выгнал их из Оукенглена, заставил покинуть родные земли. Могу только предполагать, что они будут гнаться за тобой, учитывая, какая власть в твоих руках.

– Что насчет Отмунда Соулблада и Зандера Старлинга? – Коннор потер висок, чтобы облегчить пульсирующий приступ надвигающейся головной боли. – Где они?

Ее губы искривились в понимающей улыбке.

– Это и есть те двое могущественных людей, у которых есть то, что принадлежит тебе?

Он просто кивнул.

– Странно, – улыбка сошла с ее лица. – Зандер – тут я еще понимаю. Он лезет во все подряд. Но как со всем этим связан лорд Моссвейла?

– Замечательный вопрос, – признал Коннор.

Намек. Подсказка. Сама того не осознавая, она дала ему важнейшую информацию: Отмунд правил Моссвейлом, небольшим пределом, о котором Коннор почти ничего не знал. Магнусону рассказывали о нем еще в школе, в Кёркуолле, но, помимо краткого упоминания в картах, Моссвейл мало что значил для Салдии в целом.

Из того немногого, что Коннор помнил, лорд Моссвейла не имел ни связей, ни армии, ни сокровищ, подобавших королю. Это означало, что у Отмунда не было ресурсов, чтобы организовать поход против него.

По крайней мере, так он полагал.

– Откуда ты знаешь его имя? – не сдавалась София. – Что такого есть у Соулблада и наследника Старлингов, что ты хочешь вернуть?

Он усмехнулся ее настойчивости. Некроманту необязательно было знать об оружии, способном убить призрака. Учитывая ее умения, Коннор полагал, что София сумеет добыть оба кинжала самостоятельно, но сомневался, что отдаст их потом.

– У каждого из них есть то, что принадлежит мне, – повторил Магнусон, ходя вокруг да около. – Моя главная цель – вернуть свое имущество, а большего знать тебе пока не нужно.

Она нахмурилась еще сильнее и, возмущенно фыркнув, скрестила руки на груди.

– Ладно, храни свои секреты.

– Так что ты говорила о них?

Отблески огня легли на ее лицо.

– Я ничего не знаю о Соулбладе, кроме факта его существования, – раздраженно ответила женщина. – Что касается Зандера Старлинга, слава Норнам, я ни разу за всю жизнь не сталкивалась с ним.

Черт.

– Как нам добраться до Старлинга?

Она откинулась назад и искоса бросила на собеседника свирепый взгляд, словно не понимала, к чему он клонит.

– Никак. Никто не может до него добраться, и никто не хочет.

– Сделай одолжение.

Наморщив лоб, она уставилась в костер.

– Полагаю, если бы мне все же пришлось его выслеживать, я бы ждала.

– Ждала?

София кивнула.

– Ждала и прислушивалась. Чтобы победить Старлинга, нужно терпение. Нужно искать подходящий момент, чтобы напасть, а с этой семейкой такой шанс выпадает редко. Услышав, что Зандер собирается на очередное задание в одиночку, я бы последовала за ним и перехватила его, когда он меньше всего ожидает нападения. Нашла бы отдаленное место, где не дождаться помощи. Если бы с ним был еще хотя бы один солдат в качестве прикрытия, отказалась бы от нападения и попробовала снова в другой раз. В том маловероятном случае, если попытка все же увенчается успехом, я бы составила беспроигрышный план побега, потому что Старлинги плохо переживают неудачи.

Даже несмотря на то, что Кровоядные кинжалы представляли смертельнейшую угрозу для его жизни, придется ждать.

Помимо того, что у Софии вообще могло не оказаться ответа, последним, что он хотел услышать, было то, что придется ждать.

Коннор с досадой простонал и потер лицо. По крайней мере, у него хватает вопросов, чтобы скоротать время.

– А пока мы ждем, разгадай для меня загадку. – Порывшись в грибах и вяленом мясе, он выудил из сумки кинжал, которым защищался бандит в лавке зельевара. Когда Магнусон поднял его, драгоценные камни заблестели в свете огня. – Знаешь, что это?

– Дай взглянуть, – женщина потянулась к нему, раскрыв ладонь, и стала ждать, пока он передаст кинжал ей.

Суровым взглядом предупреждая, чтобы София не смела ничего предпринимать, он все же передал ей клинок.

Некромант повертела оружие и так и сяк, изучила инкрустированную драгоценными камнями рукоять кинжала до мельчайших деталей, после чего наконец достала клинок из ножен. Отсветы пламени танцевали на стали. Коннор по-прежнему не замечал в кинжале ничего особенного, кроме драгоценных камней на рукояти.

– Не знаю почему, но эта штука кажется мне знакомой. Что в ней такого? Откуда она у тебя? – некромант перевела на него мрачный взгляд.

Бродяга нетерпеливо склонил голову набок, молча побуждая ее продолжать, черт возьми. Он не имел намерений выдавать что-то, прежде чем она расскажет то, что он хотел знать. Коннор не доверял ей, и если хотя бы раз он поймает Софию на лжи, то без обиняков бросит ее здесь, в лесу.

Колдунья раздраженно покачала головой и вложила кинжал обратно в ножны.

– Это зачарованный предмет. Посмотри сюда, – она постучала пальцами по овальному камню в рукояти, и от ее прикосновения самоцвет на миг вспыхнул зеленым светом. – Это Огнедышащий камень из зачарованной руды, прямиком из Люнстоуна. Световидцы владеют монополией на их изготовление, – она скорчила гримасу и, презрительно сморщив носик, продолжила рассматривать кинжал. – Полагаю, у тебя не так много опыта обращения с зачарованными предметами?

Коннор выдержал ее взгляд, всего лишь раздраженно прищурившись. Колдунья по какой-то причине все еще думала, что он действительно будет отвечать на ее бесконечные вопросы.

– А, так это всего лишь еще одна проверка, – София закатила темные глаза и перекинула волосы через плечо. – Ладно, уважу тебя. Такой камень необходим, чтобы зачарованные предметы работали. Они черпают из него силу, правда, с годами он тускнеет. Каждого камня при умеренном использовании хватает на два года, однако при частом использовании накладывать чары заново приходится раньше. Это все, что я могу сказать точно, не зная о том, как его изготовили. Где ты его взял?

– В лавке зельевара в Брэдфорде.

По крайней мере это признание не причинит вреда.

– А! Неспроста я его узнала, – женщина снова осмотрела рукоять, плечи ее расслабились, когда загадка оказалась разгадана. – Он лежал на одной из витрин в задней части лавки, да?

Коннор кивнул.

– Тогда это наверняка поджигатель.

Она снова вынула кинжал из ножен и направила его в землю у ног. На рукояти вспыхнуло пламя, прокатившееся по всей длине лезвия. С острия сорвался крошечный огненный шар, с шипением ударивший в землю, после чего пламя угасло, превратившись в тонкую полоску дыма.

– Загадка решена, – некромант вложила клинок в ножны и вернула Коннору. Когда он забрал оружие, она разочарованно вздохнула. – Должна признать, я надеялась, это будет что-то поинтереснее.

– Там, откуда я родом, это и есть что-то интересное, – признался Коннор. – У нас на западе такого нет, и во время путешествий по южной дороге я никогда не видел, чтобы кто-нибудь такими пользовался. Я всегда считал, что все существующие огненные мечи принадлежат Старлингам.

– Технически это не огненный меч, – некромант указала на крошечный кинжал. – Он обладает лишь крупицей его потенциала. В качестве кинжала самое большее, на что он способен, это развести костер. Старик просто добавил камни из Уилдефэра, наверняка чтобы задрать цену в десять раз больше его реальной стоимости.

Коннор нахмурился. Совершенно обыкновенный кинжал остановил его призрачные клинки не хуже огненного меча Куинн. А вот у незачарованного оружия грабителей в лавке не было ни шанса.

Либо зачарованные огнем клинки были способны остановить его оружие, либо – что вероятнее – зачарованные предметы обладали магией, с которой ему было непросто совладать в битве. Придется наблюдать, ждать и предполагать худшее, пока он не будет знать наверняка.

В «Смертоносном» было больше подробностей. Если где-то и существовал ответ, то в этой книге. Раз придется ждать подходящего момента, чтобы затянуть лассо на шее Зандера Старлинга, пока что можно пойти за этой ниточкой, ведущей к Гробнице Аэрона.

– Расскажи подробнее о «Смертоносном», – Коннор сменил тему разговора, прежде чем она успела спросить что-то еще о кинжале. – Откуда тебе известно, что он в горах?

– О, – некромант прочистила горло и свела колени. Пальцы ее задумчиво заплясали на коленной чашечке, и она отвела взгляд от костра.

– София, – в его голосе слышалось предостережение.

Не лгать.

Женщина нахмурилась.

– Судя по тому, что ты пощадил Старлинг, тебе не понравится мой ответ.

– Не попробуешь – не узнаешь.

Колдунья простонала, рассеянно почесав затылок.

– Ровно два года назад, перед тем как я покинула Незервейл, Никс схватила Наместника Световидцев.

– Что значит Наместник Световидцев?

– Один из высших офицерских чинов в Палате Световидцев, – ответила она, слегка нахмурившись, словно думала, что он это знает. – Это была еще одна проверка?

Это было не так, но Коннор все равно ухмыльнулся, чтобы заставить ее гадать.

– Ах ты мерзкий… – простонав от досады, она потерла глаза и благоразумно закрыла рот, не закончив оскорбление.

Он жестом велел говорить дальше, делая вид, что действительно проверяет ее.

– Продолжай. Просвети меня.

– Ладно, раз тебе так нравится меня бесить, – фыркнула колдунья. – Световидцу, который оказывается достаточно глуп, чтобы ступить на болота Незервейла, уже не суждено снова увидеть белый свет. Таков закон. Как только Световидец заходит на нашу территорию, можно считать его мертвым. Есть причина, по которой Старлинги не смогли захватить Незервейл, и она состоит в том, что война между двумя храмами на нашей земле привела бы к гибели тысяч элитных солдат. А может, даже сотен тысяч. Но женщина, которую мы схватили, оказалась Наместником, и мы понятия не имели, что произойдет. Мы даже не знали, известно ли им было о том, что она явилась к нам. Перед нами стоял выбор: допросить ее или потребовать выкупа.

Коннор подавил нетерпеливый вздох.

– Ты вообще собираешься отвечать на мой вопрос?

– Я веду к этому, – поморщилась София, возмущенно выгнув спину. – Суть в том, что эта женщина обладала связями и информацией. Она была необычной пленницей. Наместники представляют ценность. Если бы в Люнстоуне прознали, что она у нас, в любом случае разразилась бы война. Нужно было действовать быстро. Я посоветовала Никс обсудить условия обмена, ведь у нас было много требований к Световидцам, но она меня проигнорировала. Мы сковали Наместницу цепями в подземелье, и начался допрос. Наместница понимала, что она не жилец, но все равно не хотела расколоться, – некромант покачала головой, не сводя глаз с пламени. – Это было неважно. Никс обладала нескончаемыми запасами волшебных реагентов, с помощью которых можно было заставить ее дать нам ответы. Я могла бы сварить зелье, чтобы заставить ее рассказать нам то, о чем мы спрашивали, но…

– Такое бывает? – вмешался Мёрдок.

Коннор оглянулся через плечо и обнаружил мужчину с оленьей головой в одной руке и окровавленным ножом в другой. Вязкая красная масса капала с кончиков его пальцев, и он, с благоговением раскрыв рот, смотрел на Софию.

– Да, – колдунья даже не потрудилась скрыть свое раздражение от того, что ее снова перебили. – Такое бывает.

Коннор без слов жестом велел ей продолжать.

Она рассеянно стала перебирать пальцами кончики волос.

– Вместо того чтобы велеть мне сварить зелье Хакамор, Никс решила заживо содрать с женщины кожу, миллиметр за миллиметром, сантиметр за сантиметром. Это было жестоко даже по моим стандартам – но это сработало. Она заговорила. И говорила, пока ее сердце не выдержало. Она рассказала все, что мы хотели знать, – София стрельнула темными глазами в Коннора. – Вот, кстати, с кем тебе придется иметь дело, если ты будешь вынужден пойти против Незервейла. Имей это в виду.

Он с отвращением поморщился. Боль ради боли. Пытки ради краткого ощущения превосходства над тем, кто скован цепями.

Такие люди не заслуживали тратить воздух, которым дышали.

– Эта твоя наставница, похоже, очаровашка, – сухо произнес Мёрдок, срезая мясо с оленьей туши. – Даже не представляю, почему ты ушла.

София хмуро уставилась в темноту позади Коннора. Увидев ее испепеляющий взгляд, бывший Черный гвардеец замолчал.

– Мы довольно многое узнали благодаря ей, – продолжила некромант. – Секреты, скрытые в голове этой женщины, дали нам доступ к архивам и информации, о которых мы и не мечтали.

Она взглядом изучила тени, опускавшиеся на лес, и знаком велела Коннору подойти ближе.

Очевидно, дальнейшее не было предназначено для ушей Мёрдока.

Вместо того чтобы шептаться, Магнусон встал и жестом велел колдунье следовать за ним в лес. У них оставалось немного времени, прежде чем ночные хищники и звери выйдут из своего логова, и нужно было использовать его с умом.

Пусть это и была самая важная беседа в его жизни, но монстры Древнего леса не знали ни терпения, ни сострадания.

Они подчинялись лишь зову голода.

Глава 4. Коннор

Треск костра умолк, когда они удалились от Мёрдока на некоторое расстояние. Оранжевые отблески огня растворились в мягкой фиолетовой мгле, опускавшейся на лес вместе с сумерками, и Коннор облокотился о грубую кору дуба, скрестив руки на груди.

– Так?

– Наместница, которую мы…

– …пытали.

– Допрашивали, – поправила София, бросив на него раздраженный взгляд. – Эта женщина кое-что нам рассказала. Самое важное, что мы узнали, это то, что Световидцы не уничтожили тлеющие души много веков назад. Они солгали народу, чтобы устранить панику после того, как Аэрон пришел к власти и его жестоко убили. Но Захариас оказался умнее их. Он знал, что они наложат лапы на его труды и попытаются их уничтожить, поэтому спрятал души в разных уголках континента.

– Погоди, – Коннор сжал переносицу. – Если Аэрон обладал четырьмя душами, почему он не слился с ними? Почему всего лишь спрятал их?

Губы Софии искривились в насмешливой улыбке.

– Он не успел их проверить. Он добился успеха, да, но лишь в теории. Он не знал, сработает ли слияние, и не знал, что случится, если слиться со всеми четырьмя. Ему нужно было больше времени.

Коннор нахмурился.

– Я слился с непроверенной магией?

София кивнула.

– Но ты не умер, так что все не так уж плохо.

Он лишь потер лицо и жестом велел ей продолжать.

– Это почти все, – призналась она. – С тех пор Световидцы втайне ведут неустанную борьбу против душ, и об этом почти никому не известно. Даже в самом Люнстоуне.

Колдунья внимательно изучала своего собеседника в повисшей тяжелой тишине. Ее взгляд заскользил по его лицу. Без сомнений, она ждала реакции, но Коннор молчал.

– Стоп, а куда они делись? – ветви деревьев заглушали голос Мёрдока. – Я даже не слышал, как они ушли. Если они оставили меня на съедение… – его голос утонул в приглушенной цепочке проклятий.

Коннор почесал затылок, пытаясь переварить то, что колдунья только что ему сказала.

– Говоришь, даже некоторые Световидцы из Люнстоуна не знают о тлеющих душах?

София покачала головой.

– Эту тайну охраняют на высшем уровне. Даже элитные Световидцы не знают, что на самом деле души не были уничтожены. Это при том, что некоторые солдаты высших чинов имеют доступ к Гробнице Аэрона. Лишь Наместникам Палаты Световидцев известна правда, и этот секрет тщательно охраняется. Вот почему они не разоблачили Генри, когда он пришел к власти.

Ага.

Теперь все встало на свои места. Световидцы могли бы настроить весь мир против Генри, объясни они, кем на самом деле был его призрак: не просто Призрачным королем, возвращенным к жизни, но одной из тлеющих душ Аэрона. Никто бы не пошел за Генри. Никто бы не стал ему подчиняться. Его империя разрушилась бы в тот самый миг, когда люди узнали правду, и его солдаты восстали бы против него.

Однако раскрыв Генри, Световидцы раскрыли бы и свою величайшую ложь. Они были защитниками людей, и гарантией их власти было доверие общественности. Объявив миру много лет назад, что тлеющие души уничтожены, они обрекли себя на тайную войну с созданиями Аэрона.

Это объясняло и то, зачем им понадобился Коннор. Он обладал тлеющей душой, а значит, был торчащей ниткой, которую необходимо обрезать. Власть Световидцев зависела от того, удастся ли заставить его замолчать.

– Дальше еще лучше, – с ухмылкой добавила София. – Наместница призналась, что явилась в Незервейл в поисках одной из тлеющих душ. Она была убеждена, что призрак у нас.

– Это так?

– Не-а, – разочарованно поджала губы некромант. – Однако меня немного повеселила жутковатая ирония. Мы узнали правду о тлеющих душах от человека, который пришел к нам в поисках одной из них, хотя ее у нас не было.

Коннор разочарованно прищурился, когда услышал кровожадность в ее словах.

– Что еще вы узнали от женщины, которую пытали?

– Ее пытала Никс, – сурово глядя на него, уточнила София. – У меня не было иного выбора, кроме как подчиняться приказам. В храме за неподчинение убивают.

– Ладно, – Коннор уступил, хотя это его не убедило. – Есть что-то еще?

– Да, еще кое-что. «Смертоносный», к нашему удивлению, оказался вовсе не мифом, – колдунья играла с краем рукава, копаясь в памяти. – Он существует. Они хранят его под замком в Гробнице Аэрона, глубоко в горах Незваных. Так как Световидцы сжигают тела тех, кого убивают, мы полагаем, это не то чтобы гробница. Скорее что-то вроде сейфа с жутковатым названием, вполне под стать мелодраматизму Световидцев. Они прочесали весь мир в поисках его записей и изучили все, что смогли найти. Большая часть того, что они раздобыли, спрятана во втором сейфе глубоко в подземелье Люнстоуна, но не «Смертоносный». Световидцы не смогли его открыть, а потому решили, что он проклят и его небезопасно держать рядом.

– Интересно, – Коннор потер подбородок, искренне удивленный тем, что призрак хранил молчание уже так долго. В обычной ситуации он бы уже влез с язвительным комментарием. – А что за остальные тлеющие души?

– Единственная другая тлеющая душа, которую кто-либо обнаруживал, – Безумный король. Большинство из тех, кто видел его, не доживают до того, чтобы поделиться с кем-нибудь опытом. Те немногие, кому удалось выжить, рассказывали о звере во тьме с горящими глазами и о том, что человек, слившийся с ним, сходил с ума. Его уже несколько десятилетий никто не видел.

– А другие души?

В уголках ее глаз появились веселые морщинки, и женщина рассмеялась. Ее голос, на удивление громкий, разнесся по округе. Коннор склонил голову набок, несколько смущенный ее реакцией.

– Что смешного?

– Ничего, – все еще улыбаясь, колдунья сжала пальцами переносицу и покачала головой. – Просто… Я рассказала тебе о бессмертном звере, обитающем во тьме, который пытается убить каждого, кто попадется ему на глаза, а ты даже бровью не повел. Эта штука свела человека с ума, а ты даже не осознал весь ужас произошедшего. И ты утверждаешь, что не некромант? Эти ужасы и все такое – это нормально для таких людей, как я, Коннор. Для тебя тоже нормально?

Он дал себе время, чтобы это обдумать.

– В моей жизни уже давно не было ничего «нормального».

Она насмешливо фыркнула.

– Очевидно, не было.

– Так о чем ты говорила? – напомнил он.

С каждой секундой тьма все надвигалась, между деревьями повеяло холодком, заохал южный ветер. Вскоре опустится ночь.

– Да, да, хорошо, – отмахнулась она своей тонкой рукой от его нетерпения. – Две другие тлеющие души – загадка. Никто их не встречал, и все намеки на то, кто они и где Аэрон их спрятал, скрыты в «Смертоносном». Чтобы найти остальных, тебе понадобится эта книга.

Он посмотрел на некроманта, прищурившись. И откуда у нее появилась эта мысль?

– Мы не собираемся гоняться за ними, София.

– Разумеется, – она закатила глаза. – Как скажешь, Коннор. Итак, единственный способ добраться до «Смертоносного» – отправиться в Гробницу Аэрона, а единственный способ попасть туда – найти карту гор Незваных. А это значит, чтобы получить то, что нам нужно, нам придется заставить Наместника Световидцев помочь нам.

– И что же нам нужно? – спросил он, подчеркивая ее выбор слов.

Нам, как будто они и впрямь были командой.

Как будто он и впрямь ей доверял.

Как будто она и впрямь беспокоилась о том, выживет ли он.

– Да, нам, – прищурилась колдунья, бросая ему молчаливый вызов посметь поспорить с ней.

Расправив широкие плечи, Коннор, не сводя сурового взгляда с ее лица, сделал шаг вперед, чтобы припугнуть ее.

– И что тебе нужно, кроме кровавых красоток? Расскажи, почему тебя так интересуют тлеющие души?

София нахмурилась. Учитывая уровень ее навыков, наверняка ею уже много лет никто не командовал. Некромант замешкалась, и на какой-то миг показалось, что она не ответит.

Коннор пристально наблюдал за ней, ожидая, что она откажется от сделки. Если колдунье нужны эти пропитанные кровью цветы, она обеспечит его необходимой информацией.

Таковы были условия сделки, все было ясно и просто.

Пауза перед ответом. Дернувшийся мускул возле глаза. Быстрый вздох, застрявший в глотке, словно ей не хватало воздуха.

Все говорило о том, что она готовится солгать. В пабах и тавернах в своих путешествиях он на горьком опыте научился распознавать лжецов в приличных людях.

Потерев щетину на подбородке, он молча дал ей понять, чтобы не смела лгать. София раздраженно простонала, сдаваясь.

– Ладно, хорошо. Слушай, всем некромантам известно об Аэроне Захариасе. Все некроманты мечтают найти тлеющие души. Они жаждут власти. Они жаждут прикоснуться к легенде. И я тоже.

– И что именно это за легенды?

Беседа уже давно шла о вещах, в которых Коннор ничего не смыслил, но нельзя было позволить колдунье понять это. Чтобы добиться от нее правды, нужно было сделать так, чтобы она не смогла понять, что он знал, а чего нет.

– Говорят, что владельцы тлеющих душ бессмертны, – она прикусила губу, ее темные глаза завистливо прищурились. – Говорят, что им дана сила, непостижимая для человека – если, разумеется, они выдержат это. Если душа не сведет их с ума.

Сквозь его каменное выражение лица пробилась небольшая морщинка.

– Как и многие некроманты, я годами охотилась за тлеющими душами, – призналась София. – Я была близка. Войдя в элитные войска Незервейла, я получила доступ к архивам, о которых другие некроманты могли только мечтать, – ее губы растянулись в тоскливой улыбке, когда она с отсутствующим взглядом стала смотреть в лес. – Даже несмотря на все ужасы, которые мне пришлось пережить, я многому научилась там.

– Почему ты ушла?

Она поморщилась. Взгляд затуманился, а улыбка превратилась в скорбную гримасу. Морщинка между бровей стала глубже, четче выделившись на фоне длинных теней в наступавшей ночи.

Он уже видел это выражение лица раньше на лицах вдов и сирот, бродивших по улицам городов на южной дороге. Так смотрели на мир люди, выброшенные на обочину, и их горечь была вполне оправдана.

Ему была слишком хорошо знакома такая жизнь.

– Все в порядке, – Коннор отмахнулся, беря свои слова назад. Это было не так уж важно, и он не хотел лезть ей в душу, заставляя говорить на тему, которая явно причиняла боль.

В кроне снова зашелестел прохладный ветер, и София обхватила себя руками, чтобы согреться.

– Нам нужно найти Ричарда Бомона. Как только мы схватим его, он ответит на все наши вопросы.

– Бомона? – с недоверием усмехнулся Коннор. – В смысле, члена преступного клана Бомон?

– Ты правильно меня услышал, – некромант зло вглядывалась в лес, тени между деревьями становились все темнее. – Бомона, в смысле члена самого опасного преступного клана в Салдии.

Коннор с досадой простонал, уверенный, что это какая-то шутка.

– Клана, у которого девиз одно слово – «Месть»? Зачем, черт побери, нам похищать одного из них?

– Мои источники утверждают, что Ричард не так давно пролез в Палату Световидцев, – София отковыряла кусочек коры с дуба, возле которого стояла. – Он самый молодой из тех, кому удавалось получить доступ к особым помещениям Люнстоуна. Если у кого и есть информация об Аэроне и его тлеющих душах, то у него. И из всех Наместников его сломать будет легче всего. Остальные имеют серьезную охрану и всю жизнь занимаются тем, что хранят тайны. А Бомон еще новичок и до боли зациклен на себе. Он считает себя неуязвимым. Думает, что никто не посмеет прийти за ним, потому что он Бомон. Это делает его заносчивым и дает нам шанс.

– Откуда ты так много знаешь об этом человеке? Он один из твоих информаторов?

– Не совсем, – нахмурилась София и сжала губы, снова направив взгляд в лес.

Коннор переминался с ноги на ногу, изучая ее взглядом.

– Судя по тому, как ты о нем говоришь, я бы сказал, что он был для тебя чем-то бо́льшим. Кем-то важным.

В ее глазах вспыхнул гнев, и она напряглась.

– Любовник? – попробовал угадать Магнусон.

– Норны упаси, – выпалила она.

– Ты его ненавидишь, – заметил Коннор. – Почему?

– Я не обязана перед тобой отчитываться.

– Ты предлагаешь мне похитить того, с кем я даже никогда не встречался. Мы рискуем навлечь на себя гнев всего преступного клана. Поэтому, София, ты очень даже обязана передо мной отчитываться.

На виске ее запульсировала венка, она заметалась между деревьями, как дикий зверь в клетке.

– Он что-то тебе сделал, – догадался Коннор, изучая взглядом глубокие, горькие морщины на ее лбу. – Дело в этом? Ты так сильно ненавидишь его потому, что он сделал тебе что-то ужасное, и хочешь заставить его поплатиться за это?

– И? – рявкнула она. – Не притворяйся, что никогда не хотел отомстить.

Ее фраза всколыхнула воспоминания, которые он зарыл глубоко в сердце, и Коннор тут же запихнул их обратно, где им самое место.

– Мы не собираемся мстить, – ответил Магнусон. – Мы собираемся добыть информацию. Когда все будет кончено, можешь мстить сколько пожелаешь. Сейчас же нужно сосредоточиться.

Она покачала головой.

– Ладно, ты меня подловил. Месть будет лишь бонусом. Судя по письмам, которые я прочла, прежде чем покинуть Незервейл, у него точно есть нужная нам информация. Это решает нашу проблему. Но нельзя оставлять его в живых. Если сделаем это, он всем расскажет, куда мы направляемся, и тогда нас будет ждать целая армия.

Коннор покачал головой в ужасе от ее кровожадности.

– Практически всегда есть другой выбор. Мы можем задать ложные вопросы, чтобы сбить его со следа. Можем скрыть лица. Не думай, что я собираюсь убивать каждого, кого мы будем допрашивать. Я не убиваю, если человек не заслуживает смерти.

– О, он ее заслуживает, – Лицо Софии исказилось от ненависти. – Я уже много лет знаю, как его разговорить. Меня останавливало лишь то, что я не могла найти способ пообщаться наедине. Не было ресурсов, живой силы, – колдунья скользнула взглядом по телу Коннора, после чего снова обратила внимание на окружавшие их деревья. – Я могу сварить Хакамор, и мы заставим его выпить зелье. У Бомона не будет иного выхода, кроме как рассказать нам все, что мы желаем знать.

– А у тебя есть реагенты для изготовления зелья правды? – спросил Коннор, пытаясь разгадать ее план.

– Нет, – призналась София. – Но в лавках в Оукенглене есть.

– Дай-ка проверить, правильно ли я тебя понял, – Магнусон потер лицо и рассмеялся над абсурдностью плана. – Ты хочешь, чтобы мы отправились в столицу – прямо в родные земли короля, которого, как полагают Световидцы, я убил, – и допросили одного из Наместников прямо под носом у остальных?

– Да, именно это я и сказала.

– Это безумие, – с досадой простонал парень. – Откуда ты знаешь, что он вообще там?

– Я знаю, в какой бордель он ходит каждую ночь. У него есть любимая шлюха, и он часто… – София зажмурилась и сделала вздох, чтобы успокоиться. – Неважно. Суть в том, что я знаю, где его найти. К тому же, что нам еще делать? Нам нужна карта, чтобы добраться до гор и гробницы. Где мы еще возьмем эту информацию?

Пока Коннор все обдумывал, вдалеке трещал и шипел костер, горевший в наступавшей ночи. Нравился ему этот план или нет, другого не было. Как точно подметила София, он уже успел привыкнуть к неразберихе.

– Он редко покидает столицу, – нарушил безмолвие голос Софии. – Мы ни за что не сможем перехватить его вне города, потому что он никогда не путешествует дорогой.

– А что, если сделать это по дороге в Люнстоун? Это не в столице, если я правильно помню карту.

– Не в столице, но, судя по тому, что я слышала, Ричард пользуется Брешами, чтобы перемещаться в цитадель Световидцев и обратно.

– Черт, – пробормотал Магнусон.

Ее брови подпрыгнули, а рот раскрылся.

– Честно говоря, не ожидала, что тебе известно о Брешах.

Коннор стрельнул в нее глазами и позволил тишине ответить вместо него. Чем больше София сомневалась в том, чего он знал, а чего не знал, тем больше правды удастся из нее вытянуть.

Что бы ни связывало ее с Ричардом Бомоном, старые раны затуманят ее рассудок во время допроса. Бомоны имели влияние и контроль над большей частью экономики Хэйзелтайда, и строили они свою власть на страхе.

Судя по слухам об этой семье, добравшимся до юга, каждый Бомон наверняка натворил достаточно дел, чтобы заслужить скорую смерть. И все же не Коннор должен был выносить приговор, особенно учитывая, что он ничего не знал о предполагаемых преступлениях Ричарда.

У них будет время придумать план получше, чтобы сбить Световидцев со следа. Об этом позже. Сейчас не было другого способа добраться до Гробницы Аэрона, а значит сойдет и допрос Ричарда Бомона.

– Капитан? – позвал Мёрдок.

Коннор выглянул из-за дуба, чтобы взглянуть на костер. Оранжевые отблески пламени отражались на лице бывшего Черного гвардейца. Встав одной ногой на бревно, он вытирал залитые кровью руки о лоскут.

– Должен ли я знать что-то еще о душах? – спросил Коннор Софию почти неслышно.

Прохладная весенняя ночь вступила в силу, тени стали черными. Колдунья, поежившись, покачала головой.

Они вернулись в лагерь. Последние лучи солнца проникли сквозь крону над ними, давая последний шанс найти укрытие, прежде чем лес окажется охвачен ночью.

Ржавый запах крови вгрызался в воздух все сильнее с каждым шагом, приближавшим их к костру: факел для всех голодных тварей, ждущих в своем логове. В тени рядом с костром на миг сверкнула белая кость ребра. Рядом с тушей оленя лежали неровно нарезанные стейки, сложенные друг на друга в ожидании магии Софии.

– Мы отправляемся в Оукенглен, – объявил Коннор.

Мёрдок вздрогнул и сделал удивленный шаг назад. Он зажмурился, увидев их, и покачал головой.

– Прекратите так делать.

Алые губы Софии изогнулись в улыбке.

– Нервничаешь?

Наемник ткнул в них окровавленным пальцем.

– Вы двое ходите до ужаса беззвучно.

– Ты закончил? – спросил Коннор, кивнув на оленя.

– Почти, – бывший Черный гвардеец опустился на колено возле животного.

– Тебе нужна помощь или…

– Я хочу внести свою лепту, помнишь? – Мёрдок жестом предложил ему сесть. – А теперь рассказывайте, что там с Оукенгленом?

– Нам кое-что нужно, и мы должны найти способ пробраться туда, – Коннор снова сел на камень, ожидая, когда Мёрдок закончит. – Вопрос в том как. Я слышал, чтобы попасть в столицу, нужны документы, а у меня их уже много лет не имеется.

Сгорели в огне еще в Кёркуолле.

София кивнула.

– Во всех столицах требуют документы. А здесь, в маленьких городках, мы не сможем достать зелья Маскировки. По крайней мере хорошие. Придется пройти мимо солдат, которым, возможно, знакомы наши лица. В Мёрквелле есть секретная таверна, где можно купить документы, а может, и найти проводника, который пропустил бы нас через тайный ход, если раскошелиться.

– Я не доверяю незнакомцам, которым приходится платить прежде, чем получишь то, что нужно, – Коннор почесал затылок, раздумывая над вариантами. – А мы сможем спрятаться в повозке? Может быть, получится пробраться вместе с какими-нибудь странствующими артистами?

Некромант скрестила руки на груди и скептично подняла бровь, услышав эту идею.

– Хочешь, чтобы мы прятались в цирке?

Коннор пожал плечами.

– Если это сработает.

– Слишком большой риск. Стражи везде суют свой нос, и они проверят у всех документы. Поэтому на воротах всегда длинные очереди.

– Возможно, я сумею провести нас внутрь, – объявил Мёрдок, отшвыривая в сторону оленью ногу.

– Возможно? – нахмурился Коннор. – Или сумеешь?

Бывший Черный гвардеец вытер лоб тыльной стороной ладони, оставив на коже тонкую полоску крови.

– Ну ладно, сумею. Есть черный ход, ведущий в город через дренажную галерею. Только чур не осуждать, когда я покажу вам дорогу. Клянетесь?

Коннор молча изучал наемника взглядом, не до конца уверенный, что ему нравилась эта идея.

Мёрдок в ожидании склонил голову набок.

– Ну же. Поклянитесь.

– Клянусь, – неуверенно ответил Коннор.

– Я ничего не обещаю, – сказала София.

Мужчина приложил заляпанную кровью руку к сердцу и нахмурил брови в притворной обиде.

– Дорогая, не подвергай нашу любовь такому испытанию!

– Мёрдок, нам очень нужно пробраться внутрь, – вмешался Коннор. – Ты абсолютно уверен, что это сработает? Этот твой путь безопасен?

– Это старый дренажный тоннель, о котором почти никто не знает. Это сработает.

– Тогда мы хотя бы посмотрим, – Коннор потер глаза, подавив зевок. – Давайте спать. Мы пройдем мимо Мёрквелла и будем держаться леса. Ночевки на деревьях замедлят движение, но по крайней мере мы больше не столкнемся с этой Старлинг.

– Меня устраивает, – признал Мёрдок.

– Отлично, – Коннор потянулся, и в его плече хрустнул сустав. – Даже с учетом задержек мы доберемся до столицы за несколько дней. Мёрдок, заканчивай с оленем. Нельзя оставлять костер на ночь, иначе привлечем моровых волков. Или что похуже.

Дебошир рассмеялся.

– Что может быть хуже моровых волков?

Коннор оглянулся через плечо и увидел, что Мёрдок сидит на корточках у туши оленя.

– Помнишь, как мы вышли из Брэдфорда и ты не видел дороги?

– Ага.

– Помнишь, что я сказал?

Мёрдок растерянно нахмурился.

– Ты сказал, что это к лучшему.

– Вот именно, – Коннор встал и поднял сумку с земли. – Это касается всего Древнего леса на всем протяжении пути. Не слезайте по ночам с деревьев, тушите костер и постарайтесь не смотреть на то, что пробегает внизу.

Бродяга закинул сумку на плечо и оглядел окружавшие их тени. Мертвый олень привлечет многих из тех, кто прятался в скалах и норах. Прежде чем это случится, нужно было уйти от останков как можно дальше, и это касалось любого смертного существа с головой на плечах, если только ему не надоело жить.

В каждой тени поджидала опасность, и что-то в ночи точно хотело их сожрать. Таков был мир, и другого Коннор не знал.

Глава 5. Коннор

В ночи, словно гром среди ясного неба, раздался рык.

Коннор резко проснулся. Все еще сидя под кроной, скрестив руки на груди, он прислушался. Кора на стволе царапала спину сквозь одежду, и парень подавил желание пошевелиться.

Листья вокруг него трепетали на вечном ветру южного леса, но в остальном среди деревьев царила тишина. В какой-то момент ночью перестали петь цикады. По земле ничто не ползало. Даже огромные филины умолкли, испуганные чем-то покрупнее.

Коннору слишком хорошо была знакома такая тишина. Она всегда опускалась на лес в преддверии страшной угрозы.

Мёрдок тихонько похрапывал на соседнем дереве. Лоза, обернутая вокруг пояса, крепко привязывала его к дубу высоко над лесной подстилкой. На следующем дереве спала София, неподвижная, как труп. Лозы, обхватившие ее талию, удерживали женщину на месте, но она едва ли в этом нуждалась. Мёрдок ворочался, ерзая головой по коре в попытке устроиться поудобнее, а вот София даже не шелохнулась. Не вертелась. Не дергалась. Даже не вздохнула, когда ветер разметал ее темные волосы. Лишь слегка подрагивающие веки служили доказательством того, что она вообще жива.

Так странно.

В воздухе возник запах дыма, и Коннор тут же напрягся. В такой отдаленности от городов у дыма могло быть четыре источника: лесной пожар, разгоревшийся от удара молнии, очаг в доме фермера, костер или разбойники на промысле.

Дождя не было уже несколько дней, а последняя гроза с молнией была много недель назад. Это не мог быть лесной пожар. Учитывая их удаленность от дороги, ближайшая деревня была в нескольких километрах отсюда. Значит, это не мог быть и безобидный огонь в доме фермера.

Кто-то оказался столь глуп, что не потушил костер. Либо разбойники бросили факелы в повозки, чтобы сжечь доказательства ограбления.

Моровые волки заметят это в любом случае.

До Коннора донеслась приглушенная беседа, еле слышная сквозь завывание ветра. Судя по тону и высоте, он различил голоса мужчины и женщины.

Значит, костер. Разбойники бродили по дорогам группами и в тишине. Какие-то бедные, ничего не подозревавшие глупцы сегодня развели костер, чтобы согреться и защитить себя от монстров, бродивших в этих лесах.

Они не знали, что огонь был сродни факелу в кромешной тьме леса. Он лишь привлекал к себе монстров.

Если они не потушат огонь и не заберутся на деревья, что-нибудь их съест.

Коннор провел рукой по волосам, обдумывая варианты. Когда он в прошлый раз бросился кому-то на помощь, то слился с призраком и навлек на себя весь гнев ада. Остатки инстинкта самосохранения твердили ему, что нужно оставаться на месте, а глупцы должны выучить горький урок.

Однако когда парень закрыл глаза и попытался уснуть, в голове завертелись мысли. Остатки костей после охоты привлекут этой ночью множество зверей. Хоть он и закопал их далеко от дороги, ничто не могло долго удерживать южных хищников. Если эти незнакомцы погибнут, он будет отчасти ответственен за это.

Черт бы побрал все это.

Коннор схватился за ветку, на которой сидел, и спрыгнул с нее. Благодаря годам ночевок под кроной он с привычной легкостью спустился на землю, приземлившись на колено.

Магнусон потратил драгоценные мгновения, прислушиваясь к тишине леса: не поджидает ли опасность.

Он напряг слух, но ничего не услышал. Ни рычания. Ни хлопающих крыльев. Только шелест листьев на ветру.

Ветер снова донес приглушенные голоса, и Коннор бросился к ним. Петляя между деревьями, он раздумывал о том, что скажет этим идиотам. Просто невероятно, что кто-то был столь безрассуден в лесу, и Коннор не мог придумать упрека, который был бы достаточно суров.

Пока он бежал, аура вокруг изменилась, и рядом появился Призрачный король. Легко поспевая за бродягой, дух обогнул дерево.

«Хочешь их спасти?»

– Думаю, да, – произнес Коннор почти неслышно, перепрыгивая через бревно.

«И какая от этого выгода?»

Коннор покачал головой, размахивая руками на бегу.

– Дело не всегда в выгоде.

Призрак заворчал, издав странный звук, одновременно растерянный и удивленный.

– Не показывайся. Не хочу, чтобы они тебя видели.

«Хорошо, – произнес призрак. – Постарайся не сглупить, Магнусон».

– Спасибо, – пробормотал он. – Хороший совет.

Оранжевый свет освещал небольшую опушку недалеко от главной дороги, и на стволах деревьев в поблескивающем свете пламени танцевали тени двух голов.

Они чуть раньше проходили эту прогалину по дороге к деревьям, на которых заночевали. Насколько он помнил, оленьи кости были всего метрах в тридцати от того места.

Эти двоим недолго осталось.

Когда он подошел ближе, то смог уловить больше деталей сквозь прорехи в деревьях. Молодой светловолосый юноша сидел рядом с девушкой с длинными каштановыми кудрями. Они оба смотрели на огонь, и она, вздохнув, положила голову спутнику на плечо.

Дети. Едва исполнилось восемнадцать – в лучшем случае.

Не остановившись, даже чтобы закрыть лицо шарфом, Коннор выскочил из-за куста и оказался на опушке. Они одновременно метнули на него взгляды.

Девушка охнула и отшатнулась. Парень крепче обхватил ее рукой за плечи, предотвратив падение. Оба в молчаливом шоке уставились на него, раскрыв рты.

Коннор указал на костер.

– Какого черта вы делаете? Немедленно потушите и заберитесь на деревья!

– На деревья? – девушка нахмурила брови, как будто это Магнусон был единственным идиотом на опушке. – Зачем, во имя Норн, нам спать на деревьях?

Юноша встал и вынул кинжал из ножен на поясе.

– В какую бы игру ты ни играл, тебе нас не провести.

– У нас нет на это времени, – Коннор кивнул на ближайшее дерево, ветви которого располагались достаточно низко, чтобы девушка смогла на них забраться, даже несмотря на пышные юбки. – Забирайтесь под крону. В этом лесу обитают существа, с которыми вы не захотите…

В лесу снова раздался тот же низкий рык, что разбудил Коннора, на этот раз ближе. Он доносился со всех направлений, смертоносный гром, который принесет зубы и голод.

– Что это было? – спросила девушка едва слышным шепотом.

Парализованные страхом, подростки не двигались с места. Они, раскрыв рты, вглядывались в тени, застыв на месте.

Издав раздраженный стон, Коннор подобрался к мальчишке и выбил кинжал из его руки. Клинок с глухим стуком упал на землю. Парень вздрогнул от молниеносного движения и молча уставился на оружие.

– Если бы я хотел вас ограбить, то уже сделал бы это, – Коннор свирепо посмотрел на юношу сверху вниз и снова указал на дерево. – А теперь, черт побери, забирайтесь на дерево!

Тот сглотнул.

– Да, сэр.

Они с девушкой подбежали к старому дубу, бросив сумки и одеяла у костра. Коннор стоял на страже у подножия дуба, оглядывая лес, пока эти двое до боли медленно карабкались вверх.

Несмотря на то, что огонь отбрасывал странные тени, мешавшие ему вглядываться в темноту за пределами прогалины, если погасить его сейчас, это лишь замедлит их подъем. К тому же, судя по рычанию, то, что гналось за ними, уже их нашло.

– Быстрее, – скомандовал Коннор, все еще не сводя глаз с леса.

Девушка зацепилась юбкой за ветку, и ее нога соскользнула, когда она попыталась восстановить равновесие. Она закричала и отпустила ветку, но юноша в последний момент схватил ее за руку.

Они оба вздохнули с облегчением. У нее тряслись руки, однако она снова потянулась к следующей ветке, и они продолжили восхождение.

Коннор поднял глаза на дерево, когда эти двое резко остановились, поднявшись на три с половиной метра.

– Выше. Моровые волки огромны.

– Моровые волки? – девушка перестала карабкаться и посмотрела на него сверху. – Вы…

– Может, уже залезете на это чертово дерево, чтобы я мог уйти? – рявкнул Коннор.

Она сглотнула и снова перевела взгляд на ветки над головой.

Хуже и быть не могло. На земле Коннор был легкой добычей. Он не хотел проводить остаток ночи на дереве с этими двумя и не хотел, чтобы его команда решила, что он их бросил.

Но учитывая, как до боли медленно они поднимались, он вряд ли успеет вернуться в лагерь, прежде чем станет чьим-то ужином.

Коннор уже упустил возможность вернуться на свое дерево. Очевидно, придется составить компанию подросткам.

Черт.

Бродяга схватился за ближайшую ветку и подтянулся. На таком дереве было удобно стоять и было за что схватиться, так что он буквально за несколько минут догнал парочку. Свет костра отбрасывал отблески на его сапоги. Одеяло и сумка все еще лежали у бревна возле костра, и на прогалину пока никто не выходил.

Коннор сомневался, что она останется пустой надолго.

– Шевелитесь так, словно от этого зависит ваша жизнь, – велел он юноше. – Потому что так оно и есть.

Парень кивнул и потянулся к девушке, которая взяла его за руку. Он подтянул ее на свою ветвь, и вместе они подняли глаза выше, к кроне дерева.

– Ты же хотела приключений, – прошептал мальчишка спутнице. – Такое подойдет?

– Ой, помолчи, – пробормотала она.

Коннор бросил взгляд вниз, на землю. Отблески огня затанцевали на его сапогах. Он добрался до более густых ветвей, но им нужно было подняться еще метра на три, чтобы можно было считать, что они в безопасности.

Когда девушка забралась на следующую ветвь, вокруг разнесся душераздирающий вой.

Подростки ровно в метре над Коннором одновременно вздрогнули. Девушка охнула и схватилась за ближайшую ветку, а вот парень от шока поскользнулся на коре. Он выругался себе под нос и зашатался на пятках. Парнишка размахивал руками в попытке найти, за что ухватиться. Коннор потянулся, чтобы поймать его, но девушка схватила парня за рукав, прежде чем тот упал. Подавив крик, она изо всех сил старалась помочь ему обрести равновесие. Наконец, снова ухватившись за ветку, парень судорожно вздохнул от облегчения.

Из-за окружавших их деревьев со всех сторон раздалось рычание. Ночную тишину нарушил громоподобный топот лап, бегущих по земле. Из-за дубов вылетели фигуры, не выходя на свет костра.

Моровые волки.

– Я передумал, – пробормотал Коннор призраку. – Теперь можешь показаться и помочь.

«Хочешь, чтобы я убил этих прекрасных созданий? – все еще невидимый, Призрачный король фыркнул, едва услышав эту идею. – Ни за что. Однако если нужно их отвлечь, я бы с удовольствием столкнул детей с дерева, чтобы у тебя появился шанс сбежать».

Коннор поморщился.

– Забудь.

– О чем забыть? – спросил юноша.

– Вам еще полтора метра подниматься, – указал Магнусон под крону. – Замолчите и приступайте к делу.

Серебристое пятно выскочило на прогалину и побежало к их дереву. Размерами больше лошади, серебристая гора меха и зубов, отбрасывая длинную тень на траву, стремительно приближалась.

– Давайте! – прокричал Коннор, не сводя глаз с существа, даже когда жестом велел детям поторапливаться. – Быстрее!

Существо врезалось в их дуб, и дерево застонало от силы удара. Ствол согнулся под весом зверя. В ночи раздался треск древесины, и существо, встав на задние лапы, надавило на ствол.

Девушка закричала и схватилась за ближайшую ветвь, почувствовав, что дерево грозит упасть. Молодой человек что-то сказал, но Коннор не обратил на него внимания. Ветви задрожали от низкого рыка, когда зверь замер, став до жути неподвижным, и посмотрел на Коннора ледяными голубыми глазами.

Моровой волк.

Зубы длиной с лезвие кинжала. Уши прижаты к голове. Огромные лапы, каждая размером с голову Коннора.

Толстые когти, черные, как тени вокруг, сдирали куски древесины со ствола; существо рычало. Густой серебристый мех блестел в свете костра, шерсть стояла дыбом. Морда зверя была размером с грудь Коннора, этот волк мог бы целиком съесть лошадь. Вокруг его носа появились морщинки, когда зверь оскалился на бродягу.

Коннор никогда не видел морового волка так близко. Никогда и не хотел, если уж на то пошло.

– Что это, черт возьми, такое? – голос юноши срывался от страха.

Моровой волк обратил взгляд на мальчишку и прыгнул. Его когти оставили глубокие борозды в дереве всего в нескольких сантиметрах от стоп Коннора, гигантские зубы клацнули по воздуху. Он вцепился в ветку, и дерево тут же разлетелось в его зубах.

– Выше! – закричал Коннор.

Двое детей стали карабкаться вверх по дереву, а моровой волк рычал им вслед. Юбка девушки застряла в сломанной ветке. Взвизгнув, девушка стала тянуть ткань одной рукой, другой отчаянно цепляясь за ветку. Зверь сильнее навалился на дерево, и старый дуб зашатался.

Девушка поскользнулась и, закричав, сорвалась вниз.

– Элли!

Юноша потянулся к ней, но кончики ее пальцев выскользнули из его руки.

Когда она пролетала мимо Коннора, тот потянулся к ней. Магнусон потерял равновесие и, хотя схватил девушку за запястье, тоже сорвался с ветки.

Издав натужный крик, он подбросил девушку вверх, когда под спиной хрустнули нижние ветви. Больно ударившись о ствол, она вцепилась в кору, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Наконец рука ее нащупала ветку, и девушка, издав испуганный вздох, уцепилась за нее.

А вот Коннор упал.

Несколько веток сломались под его весом, а одна ударила морового волка по морде, когда зверь попытался схватить добычу. Волк издал яростный рык, и его зубы вонзились в кору, когда Коннор пролетел мимо.

Магнусон ударился о землю плечом и, инстинктивно прижав голову к груди, перекатился. Боль пронзила позвоночник, бродяга сдержал крик, когда камни на земле оцарапали его руки и грудь. Распинывая землю сапогами, он попытался замедлить движение, и большие комки грязи дождем посыпались в костер. Пламя зашипело, но не погасло.

Времени прийти в себя не было.

Нужно было двигаться.

Серебристый моровой волк зарычал, потрясая отломанной веткой в зубах. Он отбросил ее в сторону, и та раскололась о ствол ближайшего дерева. Огромный зверь перевел взгляд ледяных голубых глаз на Коннора, который, встав на колено, ждал, что хищник сделает дальше.

Если Коннор побежит, животное его догонит. Каким-то образом нужно было выиграть достаточно времени, чтобы забраться на другое дерево, пока зверь не вцепился ему в глотку.

Опустив голову и оскалившись, волк стал подбираться к Коннору через опушку. Вокруг прогалины раздался вой. В тени, куда не проникал свет костра, метались силуэты.

– Помощь бы мне не помешала, – снова сказал Коннор призраку. – Ты правда хочешь слиться с одним из этих детей?

Призрак издал сердитый стон.

Когда старый призрак не появился, Коннор призвал темные клинки. Черный огонь покатился по стали, и, когда он крутанул мечи в руках, моровой волк замешкался. Взгляд его холодных глаз метнулся к мечам, он смотрел на них с намеком на любопытство. Уши расслабились. Вместо того чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, волк стал обходить Коннора по краю поля.

– Наконец-то мы нашли тебя, – вырвались из его глотки слова, которые трудно было отличить от рычания. Они звучали в пространстве сродни шепоту ветра, и сперва Коннор подумал, что ему просто показалось.

Он застыл от удивления.

– Вы можете разговаривать?

Моровой волк рассмеялся, грубо и хрипло, и закивал.

– Мы много чего можем.

Без единого предупреждения существо напало. Расплывчатое серебристое пятно бросилось на человека слишком быстро, чтобы можно было что-нибудь рассмотреть. Сработала мышечная память, и Коннор, доверившись своему телу, взмахнул клинками. Сталь пронзила лапу волка, а черный огонь подпалил его мех.

Моровой волк взвизгнул и отступил на край поля. Злобно прищурившись, он зарычал оттого, что мех вокруг кровавой раны на морде сгорел. Ночную тишину пронзил вой, раздавшийся из-за окружавших их деревьев, приводя лес в исступление.

Серебристый волк, должно быть, был альфой. Остальные моровые волки не нападали, очевидно, ожидая сигнала к атаке.

– Хорошая реакция, – прорычал серебристый волк. – Быстро действуешь. Любопытно пахнешь – смертью. Как мы. Съесть тебя или нет? Сложный вопрос.

Коннор крутанул клинки в руках, готовясь к новой атаке.

– Я голосую за то, чтобы не есть.

Волк снова рассмеялся, грубый звук напоминал предсмертное дыхание.

Вой стаи затих, и ему на смену пришел грохочущий рокот нескольких дюжин рычавших зверей. Движение силуэтов, мелькавших в тени, замедлилось, и они, один за другим, повернулись к человеку. Вдоль края прогалины из тени сверкнули зубы, когда хищники стали приближаться.

Держа клинки с ревевшим на них черным пламенем наготове, Коннор оценил ситуацию. Моровые волки выходили на свет со всех сторон. С каждым шагом их когти все глубже зарывались в землю. Волки всех цветов и оттенков подбирались ближе. Черный, как обсидиан, мех. Белый, как ледяные кинжалы. Коричневый, как деревянные опилки. Зубы обнажены. Круп приподнят. Глаза светятся в ночи.

Идеальные хищники.

Серебристый волк наступил на костер, и пламя под его могучей лапой с шипением погасло. Как только свет потух, глаза Коннора мгновенно привыкли к темноте.

Со всех сторон вокруг него во мраке горели дюжины зеленых глаз; звери отрезали все пути к побегу.

Серебристый моровой волк снова бросился на Коннора, его силуэт мелькнул в кромешной тьме. Магнусон замахнулся, но на этот раз зверь вовремя увернулся. Он укусил человека в плечо, и Коннор подавил крик, когда по руке потекла горячая кровь. Парень вонзил меч в основание шеи зверя, и волк взвыл от боли. Прокусив ему руку зубами, зверь швырнул Коннора через все поле.

Прокатившись по земле, он затормозил. Прежде чем он успел подняться на ноги, волк поставил лапу ему на грудь. Тяжелая, как булыжник, лапа пригвоздила Коннора к земле. Издав крик боли, он ударил мечом. Клинок проник сквозь мех и пролил кровь, но зверь лишь зарычал. Он вонзил коготь в грудь человека, без слов предупреждая, чтобы тот не шевелился.

Когда коготь проткнул грудь Коннора, его словно молнией пронзило оглушающей болью. Ноги онемели. Руки, державшие меч, обмякли, но он заставил себя держаться.

Магнусон никогда не сдавался, а потому, пробившись сквозь боль, снова замахнулся мечом.

Волк попытался схватить его клинок. Черный огонь с шипением коснулся его зубов. Зверь оскалился и выхватил оружие из руки. Меч растворился, превратившись в клочок черного дыма, и волк затряс головой, чтобы стряхнуть горящие угольки с морды.

«Поднимайся», – всегда говорил отец.

Борись.

Тело Коннора пронзила невыносимая боль. Перед глазами поплыл пьянящий туман. Он поморщился от мучений и, решительно настроившись бороться до конца, поднял единственный оставшийся меч. Моровой волк оскалился. Стиснув зубы, Коннор прижал острие клинка к основанию его шеи.

Нос к носу, они не сводили друг с друга свирепых взглядов.

Оказавшись в безвыходной ситуации, каждый из них побуждал другого сделать первый шаг.

В ночи разразилась буря голосов рычащих волков, дикая и неистовая, как океанский шторм, – но мало-помалу рев стих.

В наступившей тишине аура леса изменилась.

Воздух стал гуще, словно опустился туман. Серебристый волк замер, вынув коготь из человеческой груди. Жадно втянув воздух, зверь метнул взгляд на то, чего Коннор не мог видеть.

Он выгнул спину, чтобы посмотреть, что привлекло внимание волка. С такого ракурса все было перевернуто вверх тормашками, но Коннор все равно все понял. Сквозь завесу залитых кровью волос он увидел, что на краю прогалины парит дух. От его фигуры расползался черный туман, и окружавшие его моровые волки отступили назад.

Призрак.

Коннор взглядом изучал морду волка, но альфа ни разу даже не опустил глаза. Каждый зверь смотрел на мертвеца с любопытством собаки, ожидающей команды хозяина.

«Я скажу тебе, что говорить, – объяснил призрак. – Делай, как я скажу, и ты выживешь».

Коннор стиснул зубы при мысли о том, что придется подчиняться жестокому полководцу, но коготь серебристого волка снова уперся ему в грудь. Магнусон усмирил гордыню и просто кивнул.

«Скажи им, что мы не отличаемся от них».

– Мы не отличаемся от вас, – повторил Коннор, глядя снизу вверх на серебристого волка.

Взгляд хищника метнулся к человеку, и зверь коснулся своим холодным носом его, смерив Коннора взглядом.

Прислушиваясь.

Все прекрасно понимая.

«Мы тоже создания смерти».

Мускул на шее Коннора дернулся, когда моровой волк глубже вонзил коготь в его грудь.

– Мы тоже создания смерти.

«Убийцы».

Магнусон поморщился, не желая соглашаться. Он ненавидел саму мысль о том, что придется подчиниться ненависти, питающей призрака.

Но старый король не так уж и не прав.

За последние несколько недель после того, как Коннор слился с призраком, он увидел больше смертей, чем за все последние годы вместе взятые. Эта мысль жалом пронзила душу, и плечи расслабились, несмотря на то, что на грудь давила огромная лапа.

– Убийцы, – признал он.

«Мы выражаем вам уважение, и до тех пор, пока вы отвечаете нам тем же, вы можете рассчитывать на нашу преданность в этом мире, где царит беззаконие. Это дар, которым мы редко делимся».

Коннор посмотрел в горящие глаза морового волка. Тот изучал его взглядом, тихий рык журчал в глотке, зверь ждал.

– Я выражаю вам свое уважение, – уступил Коннор. – Пока вы отвечаете мне тем же, вы имеете во мне союзника в мире, который жаждет вашей смерти. Это дар, которым я нечасто делюсь.

– Интересно.

Когда моровой волк заговорил, из его пасти завоняло тухлым мясом, и Коннор еле сдержал рвотный позыв, заставив себя выдержать взгляд зверя.

Моровые волки вокруг зарычали. Некоторые оскалились, подбираясь ближе, видимо, слишком голодные, чтобы дождаться, пока их альфа прикончит добычу. Белый волк приближался, медленно труся. Он облизнулся, поглядывая на ногу Коннора.

Серебристый волк цапнул нарушителя, и белый вразвалку удалился обратно к краю леса, присоединившись к остальным.

– Ветер сообщает нам обо всем, что происходит в нашем лесу, – вновь обратил на Коннора внимание серебристый моровой волк. – Посмотрим, что он скажет о тебе.

Не отводя пасти от лица Коннора, зверь издал вой в ночи. Магнусон поморщился, когда крик пронзил его чувствительный слух, но заставил себя лежать неподвижно.

Остальные присоединились к вожаку, их мощный вой был до боли громким. Ветер затих. Деревья затаили дыхание. Земля задрожала, словно звук вызвал настоящее землетрясение.

С воем смешался оглушительный топот лап по земле. К удивлению Коннора, стая расходилась. Волки на краю прогалины бросились в лес, оставляя бродягу наедине с альфой.

Серебристый волк убрал тяжелую лапу с его груди и бросился во тьму вслед за стаей.

Первое время Коннор мог только лежать, прислушиваясь к грохоту лап моровых волков, уносящихся в ночь. Сквозь прореху в кроне дерева он глядел на горстку звезд, рассыпанных по черному одеялу неба, смакуя один вздох за другим, сам не веря, что может дышать.

Понадобилось некоторое время, прежде чем Коннор снова почувствовал свои ноги. Он сел и разжал руку, в которой держал оставшийся клинок. Меч исчез в вихре черного тумана.

Еле выкарабкался.

Еще бы чуть-чуть – и…

Коннор оглянулся через плечо, но призрак уже исчез.

К его изумлению, дух спас ему жизнь. Сделал он это, чтобы не слиться с одним из подростков, или действительно хотел так поступить, но факт оставался фактом: призрак совершил добрый поступок.

– Вы живы? – спросил с дерева юноша.

Девушка всхлипывала.

– О Норны, надеюсь, они его не съели.

– Я в порядке.

Все еще не до конца понимая, что только что произошло, Коннор потер лицо, чтобы немного вернуть телу чувствительность после такого неожиданного поворота событий.

– О, слава Норнам, – облегченно вздохнула девушка. – Мы спустимся, чтобы вам помочь.

– Даже не смейте двигаться с места, – велел он. – Оставайтесь там.

Коннор заставил себя встать на ноги и, пошатнувшись, восстановил равновесие. Энергия била ключом, обычно это помогало ему в драке, но сейчас некуда было ее деть. После схватки со смертью по венам все еще разливалась волна адреналина.

– Почему они пришли? – спросил юноша.

Коннор пнул землю.

– Из-за вашего чертова костра, вот почему. Если нет иного выхода, кроме как путешествовать ночью, нужно гасить костер. Если оставить его, это лишь привлечет тех, кто захочет вас слопать или ограбить. Ночуйте на деревьях, чтобы укрыться от моровых волков и других хищников, бродящих по земле. В следующий раз путешествуйте большой группой или наймите кого-нибудь, кто мог бы вас защитить. А еще лучше – доберитесь до города засветло и найдите постоялый двор.

Все это бродяга узнал на горьком опыте. Он мог избавить их от боли и украденных монет.

– Не слезайте с дерева до рассвета, – Коннор заковылял прочь с поля, собираясь наконец поспать.

– Вы Тень, да? – спросил мальчишка.

– Кто? – Магнусон остановился на полпути и поднял взгляд на дерево.

Юноша сидел на ветке высоко под кроной, но Коннор все равно хорошо различал силуэт мальчишки в темноте.

– Герой, который защищает людей.

Коннор рассмеялся и потер глаза.

– Не слышал эту сказку, парень. Поверь мне, я не сказочный герой.

– Для нас герой. Мы благодарим вас за то, что вы сделали. Позвольте нам отплатить вам за это. В сумке у костра есть деньги. Не только медь и серебро, но и золото. Оно ваше. Все это ваше, – юноша указал на яму для костра, где рядом с камнем, на котором они сидели, можно было различить очертания сумки.

Щедрое предложение, но двое таких молодых людей не могли позволить себе отдать эти деньги.

Он повернулся к ним спиной.

– Оставьте себе.

– Подождите! – выкрикнул юноша. – Подождите, мы должны что-нибудь для вас сделать! Наверняка вам нужно хоть что-то.

Коннор устало отмахнулся от дальнейших комментариев.

– Не слишком шумите. Моровые волки могут вернуться.

Бродяга укрылся в тени деревьев, прислушиваясь к треску ветвей и дыханию ветра, шелестевшего листьями над его головой. Когда приступ недоверия наконец ослаб, неуверенный шаг превратился в легкий бег. Коннор несся по лесу, желая снова оказаться в относительной безопасности на своем дереве.

Сегодня моровые волки уже один раз его отпустили, но это еще не значило, что они поступят так же и во второй раз.

«Магнусон».

Голос призрака прервал дурманящее оцепенение его мыслей, но сперва он просто проигнорировал его.

«Послушай, черт тебя побери».

Между деревьями перед ним просочился вихрь угольно-черного тумана, и из темноты появился череп призрака.

Коннор затормозил, расшвыривая ногами землю, и остановился всего в нескольких сантиметрах от костлявых зубов призрака.

– Что? – прошипел он. – Волки ушли, и лично я хотел бы сейчас оказаться на дереве.

Призрак усмехнулся: «Да, тебе понадобится рективационное зелье, когда вернешься в лагерь. Я разбужу колдунью».

– Что… – плечи Коннор расслабились при неожиданном проявлении доброты. – Ну… спасибо.

«Я как-то сказал тебе, что не занимаюсь благотворительностью, но вознаграждаю, когда это заслуженно».

– Я помню, – Магнусон повернул запястье и ощутил магию черных огненных клинков, все еще горевших в руках после схватки с моровыми волками.

«Сегодня ты заслужил еще одну награду».

Дух приложил костлявый палец к окровавленной ране в груди Коннора.

Обжигающая боль пронзила Магнусона до самых пальцев ног, и он подавил натужный мучительный крик, инстинктивно стиснув зубы. Дыхание застряло в глотке. В ушах звенело. Голова раскалывалась, и он даже не мог думать.

Вонзив ногти в ладони, парень пытался пробиться сквозь завесу боли, угрожавшей вышибить их него дух. Ему пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не упасть.

Глубоко в груди что-то разрывало легкие. Крошечные коготки впивались в каждую косточку, магия призрака, безжалостная и жестокая, пыталась сломить его.

Так же неожиданно, как возникло, мучение прошло. Оно резко исчезло, словно в темную комнату хлынул поток света.

Коннор ничего не видел. Не чувствовал ног. В глазах побелело, тело покачнулось от того, что ему пришлось пережить.

Он с глухим стуком упал на колени. Рядом с ним о землю ударилось что-то тяжелое. Магнусон почувствовал вес теплого металла на левом предплечье. Словно котел, который только что поставили на огонь.

Приятное, успокаивающее ощущение.

Парень сморгнул морок с глаз. Мало-помалу он снова стал различать цвета. Темно-зеленые тени леса смешивались с мягким голубым светом лун.

– Норны тебя подери, старый дурак. Нельзя предупреждать, когда так делаешь?

Призрак усмехнулся.

Расплывчатый силуэт на краю поля зрения превратился в дерево. Коричневое пятно под ногами – в землю, по которой скользила россыпь листьев. Звон в ушах – в шепот ветра, шелестящего кронами деревьев над головой.

Когда окружающий мир наконец приобрел реальные очертания, Коннор обхватил рукой кожаную лямку в ладони. На его предплечье висел большой, идеально круглый щит, воздух вокруг него шипел. На черном, как ночное небо, поле щита плавали белые и зеленые полоски света.

«Даже Генри не заслужил эту награду», – сообщил призрак.

Несмотря на укол боли в груди и горячую кровь, стекающую по руке из раны в плече, Коннор улыбнулся. Ни разу в жизни не держал он в руках что-то столь искусно выполненное.

Лунный свет отражался от невероятно гладкого металла, который словно жил своей жизнью. Магнусон провел пальцами по поверхности: шипящий металл был теплым на ощупь, но не обжигал.

Он затмевал даже черные огненные клинки.

– Он великолепен, – признался Коннор.

«Да. Это мое последнее творение».

– Он принадлежал тебе?

Фантом кивнул: «В этом щите, так же как и в клинках, живет частичка меня. В жизни и смерти мы едины».

– Погоди, – со смехом покачал головой Коннор. – Почему ты показываешь мне эти штуки после того, как они могли бы пригодиться в битве?

Мертвец повернулся к нему спиной и исчез в недрах леса, однако в голове Коннора раздался его мрачный голос: «Потому что королю не нужна магия, чтобы победить. Он держится благодаря природному мужеству. Ты обладаешь моими клинками и щитом, потому что заслужил их, Магнусон. Используй их с умом».

С этими словами призрак исчез.

Улыбка спала с лица Коннора, и он крепче сжал щит. Несмотря на опасность, поджидавшую его в лесу, он позволил себе некоторое время обдумать брошенный походя комментарий, глядя вслед духу.

Сегодня что-то изменилось. Коннор не мог сказать, что и почему, но обстановка в Салдии во многом поменялась.

Грудь пронзил приступ боли, лицо побелело, когда он прижал свободную ладонь к ране. Как только он получит Рективационное зелье от Софии, сможет сколько угодно думать и размышлять над намерениями призрака. Сейчас же ему нужно было лечение.

* * *

Снова забравшись на дуб в их наскоро разбитом лагере, Коннор допил остатки рективационного зелья, которое София оставила в изгибе веток, где он спал. Тело накрыло волной облегчения, когда магия заработала. Коннор хрустнул суставами. Грудь пронзали приступы боли, но Магнусон, медленно дыша, прорывался сквозь каждую мучительную волну.

За свою жизнь он уже несколько раз принимал рективационные напитки, но еще ни один из них не работал так быстро и так хорошо. Какой бы рецепт колдунья ни использовала, он намного превосходил то, что было доступно простым людям, таким, как Коннор.

В голове снова всплыла фраза призрака о щите. Неуверенно нахмурив брови, бродяга уставился на землю.

Королю не нужна магия, чтобы победить.

Он сжал руку в кулак, как тренировался по пути обратно в лагерь. Щит резко возник из кружащего облака черного дыма, кожаные ремни уже были затянуты на предплечье и ладони. Уже знакомый шипящий теплый металл затрещал в тишине ночи, когда снова запели первые сверчки. Коннор широко растопырил пальцы, и щит по команде растворился в воздухе.

Два черных огненных меча и щит, искрящиеся магией нежити.

Моровые волки, умеющие говорить.

Южный ветер, доносящий запах тех, кто пристально за ним наблюдал.

– Ну и ночка, – пробормотал Магнусон.

Если бы не фантом, слившийся с его душой, он мог бы не выжить в схватке с моровыми волками. Возможно, мертвец был не таким уж воплощением жестокости, каким хотел, чтобы люди его считали.

Глава 6. Мёрдок

Ночь близилась к концу, и в окружавшем Мёрдока лесу завели трель насекомые, названия которых он не знал. Насест, который наемник устроил себе на дереве, зашевелился на южном ветру, и в желудке ухнуло, когда ветка, к которой он себя привязал, заскрипела от порыва ветра.

Мёрдок пришел в Древний лес, чтобы найти достойную смерть, но, черт побери, не хотел, чтобы она наступила от того, что он шлепнется на землю.

Сделав несколько выверенных вдохов, чтобы избавиться от накатившей тошноты, он притворился спящим, и посмотрел, приоткрыв один глаз, на мужчину на соседнем дереве. Коннор достал щит из ниоткуда. Большой круглый кусок безупречного металла потусторонним туманом окутал черный дым, а по поверхности заструились полосы света.

При виде нового волшебства Мёрдока пронзил приступ удивления, и ему пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы остаться неподвижным. Хотя мужчине удалось сохранить ровное дыхание, он сомневался, что сумел не выдать, что не спит.

Любой человек в здравом рассудке побледнел бы от ужаса при виде темной магии, но Коннор – он был нечто.

Новый капитан Мёрдока провел кончиками пальцев по изогнутому щиту так, словно это было тело любовницы. Он крутил рукой так и сяк, изучая каждый сантиметр заколдованного металла, сочившегося жизнью. Так же быстро, как появился, щит исчез в закрутившемся облаке дыма. Коннор откинулся назад, облокотившись о дерево, и, довольно вздохнув, закрыл глаза.

Либо он прятал щит от Мёрдока и Софии, либо обнаружил новую силу здесь, в лесу, этой ночью. Этот парень обладал невероятными способностями, которые постоянно развивались все то время, что Мёрдок провел с ним. И в этой магии чувствовались темные нотки.

За такую магию Мёрдок преследовал других, когда еще был Черным гвардейцем.

За годы, проведенные в братстве, у Мёрдока развилось чутье на такие вещи. Некромантия, магия смерти, тьма в человеческом сердце – ничто не ускользало от него, даже теперь, когда он почти целый год не бывал на задании.

Грудь пронзила тоска по старым добрым временам. Мёрдок перестал притворно шпионить за загадочным парнем на соседнем дереве.

Когда Коннор уснул, Мёрдок достал фляжку, которую прятал под рубахой и из которой отпивал всякий раз, когда остальные не видели. Придется пополнить запасы, когда они окажутся на базаре. Мёрдок стал пить намного больше, когда присоединился к этой разношерстной банде отбросов.

Его рука тряслась, когда он прижимался губами к холодному металлу. Фляжка была обжигающе холодной в и без того прохладную ночь. Мужчина почувствовал, как горло обжег виски, согревая тело.

Он заерзал на неудобном изгибе дерева. Ветка больно уперлась в копчик, а нарост на ней ткнул в позвоночник. Мёрдок поморщился и выдал цепь приглушенных ругательств, когда спину пронзила боль.

Нет, честно, это какое-то варварство. Спать на чертовом дереве.

Когда он попытался поудобнее устроиться на твердой, как камень, ветке, в бок уперлась рукоять меча, все еще притороченного к поясу. Мёрдок по привычке схватился за нее, сомкнув пальцы на единственной вещи, напоминавшей о времени, проведенном в рядах Черной гвардии.

Его бы убили, если бы обнаружили, что он украл меч. Но ему было все равно. Он был выкован специально для Мёрдока, это было все, что у него осталось.

Мёрдок убрал фляжку в укромное место за пазухой и притянул к себе оружие в ножнах, чтобы осмотреть черный камень, вставленный в основание рукояти. Сажа немного стерлась во время боя с вужелом, и сквозь черные пятна, скрывающие его зачарованную природу, проглядывал тусклый зеленый камень.

Бросив осмотрительный взгляд на Коннора, Мёрдок достал из кармана брюк небольшой мешочек. Он потянул завязки, упираясь пальцами в заляпанные черными пятнами края изношенной ткани. Внутри на самом дне лежала горстка его скудных запасов сажи.

Мёрдок взял щепотку кончиками пальцев и потер по камню из зачарованной руды, чтобы как следует скрыть его истинное происхождение. Магия в камне почти полностью иссякла, но немного силы все еще оставалось.

Пока этого достаточно.

По крайней мере, такие негодяи, как он, могли использовать зачарованные предметы, сделанные для них другими людьми. Если бы не чары, наложенные на клинок, он провалил бы половину заданий. Черная гвардия всегда пользовалась магией в борьбе с магией, хотя и не рассказывала об этом общественности.

Мёрдок по привычке похлопал по зачарованной цепи Блантмар, спрятанной в одном из больших карманов брюк. Металл звякнул. В нем осталось чуть больше магии, чем в мече.

Прохвост, готовый к бою против магии смертных богов, если возникнет такая необходимость – а он подозревал, что возникнет, и довольно скоро.

Коннор и София не знали, что он чувствовал тайную войну, которую они вели друг с другом, но Мёрдок всегда предпочитал оставаться незамеченным. Мир недооценивал его с того самого дня, как он появился на свет, и он найдет способ извлечь из этого выгоду для себя.

Два других члена команды искушали Норн своим могуществом. В тот самый миг, когда призрак впервые появился на опушке, Мёрдок понял, что он влип. Чем бы Коннор ни был на самом деле – человеком он не был.

Уже не был.

Новый капитан спас ему жизнь. А так как Мёрдок никогда не ценил воздух, которым дышал, он решил оплатить долг перед Коннором. Призрак сделал его своей целью, и Мёрдок жизнь положит на то, чтобы сравнять счет.

Он снова потянулся к фляжке и сделал жадный глоток.

Бывший Черный гвардеец защищал тьму, на которую раньше вел охоту. Раньше Мёрдок и представить такого не мог. Но Норны послали ему этого человека, и он встретит этот вызов как солдат.

Пойло обожгло горло, и мужчина подавил свистящий кашель. Люди были готовы на множество отвратительных вещей, чтобы получить магию, которой обладал Коннор. Мёрдок задавался вопросом: что такого сделал его новый босс, чтобы получить ее? Обычно люди зарабатывали такую мощь отнюдь не честным путем. Но и Мёрдок больше не был Черным гвардейцем.

Больше не было необходимости оставаться в тени, преследуя других. К тому же в его помощи никто не нуждался. Никто, кроме братьев по оружию, не ценил его жертву, и со временем у него появилась обида на простых людей, которые крепко спали в своих постелях, пока он мешал всяким сволочам врываться в их дома и похищать дочерей.

Быть Черным гвардейцем – неблагодарный труд.

Он украдкой бросил еще один взгляд на Коннора и обнаружил, что тот скрестил руки на груди и опустил подбородок на грудь. Плечи поднимались, когда он мерно дышал. Парень даже не пошевелился, когда дерево, на котором он сидел, согнулось от ветра.

Там, в баре, этот человек спас Мёрдоку жизнь. Даже несмотря на то, что он утверждал, будто сделал это, чтобы заставить его выполнить услугу, он все же предложил заплатить наемнику. А только что он спас тех двоих у костра и наверняка спас еще бесчисленное множество других людей. Норны сделали все от них зависящее, чтобы в этих лесах, где царило беззаконие, было кого спасать.

Несмотря на зреющую в нем тьму, Коннору каким-то образом удалось сохранить доброе сердце.

Дерево, на котором сидел Мёрдок, закачалось, и он закрыл глаза, чтобы подавить еще один приступ тошноты, когда съеденная на ужин оленина стала рваться наружу. Он тоже слышал этих подростков. Чувствовал запах дыма, но ничего не сделал.

Коннор отправился на помощь, а Мёрдок остался в безопасности, на дереве. В конце концов, он хотел умереть от клинка, а не став чьим-то ужином.

Все его нутро кричало, чтобы он не верил, что новый капитан поступит правильно. Мёрдок видел мало хороших людей, и те, кто обладал чистой душой, как правило, даже не умели как следует держать меч.

Магия портила людей. Быть может, она испортит и Коннора.

«Что с человеком ни делай, его невозможно развратить, – говорил дед Мёрдока. – Он может лишь сам отказаться от своих принципов. Отнять силой у тебя твои ценности невозможно – от них отрекаются по собственной воле».

За те годы, что они провели вместе, старик поделился множеством мудрых слов, но лишь с этим уроком Мёрдок был не согласен. Слишком многие приличные люди на его веку испортились. Каждого можно было купить. Так что Мёрдок невольно задумался, какова цена Коннора.

В глубине души он понимал, что уважение и чувство товарищества, которые он испытывал к этому едва знакомому парню, были сродни любви шлюхи – притворными и не бесплатными. Они будут путешествовать вместе лишь до тех пор, пока Мёрдок не перестанет быть полезен. А затем Коннор либо прикончит его, либо отошлет прочь.

Такое случалось уже не раз, и он прекрасно знал: не стоит рассчитывать, что на этот раз все будет иначе.

Мёрдок до боли тосковал по чувству братства на поле боя, когда мужчины вместе смотрели в глаза смерти и плевали ей в лицо под звон стали и громогласный боевой клич.

Черты его лица озарила широкая улыбка, когда мужчина позволил себе погрузиться в воспоминания о старых добрых временах. О побежденных злодеях. О шрамах, заработанных потом и кровью. Он склонил голову на ствол дерева, листья над головой зашелестели на ветру. Были же времена.

Нет.

Резко кашлянув, мужчина сел прямо. Стиснув зубы, он засунул воспоминания куда подальше. Лучше всего не скорбеть по тому, чего больше нет.

Мёрдок отпил еще глоток из почти пустой фляжки, задержав ее у губ дольше, чем следовало, если он хотел приберечь пойло на потом. Рядом с Коннором каждый день мог стать последним, так что не было необходимости думать наперед.

В этом и смысл. Больше ничего не нужно было приберегать на потом.

Как и на протяжении года с тех пор, как его вышвырнули из Черной гвардии, он будет глушить мысли и чувства плотскими наслаждениями. Будет пить и бегать за юбками, пока смерть не придет за ним, чтобы отомстить за все те разы, когда он ускользал из ее хватки.

Редкие моменты потворства собственным слабостям – вот все, что у него осталось.

Глава 7. Куинн

Сидя в таверне на окраине Брэдфорда, Куинн оперлась локтем о стол в задней части зала. Подвернув одну ногу под себя, а вторую свесив с лавки, она откинулась назад и поднесла к губам кружку водянистого эля.

Прошло уже почти две недели. Оставалось всего восемнадцать дней, прежде чем ее время выйдет.

В конечном итоге Куинн удастся распутать эту неразбериху. А до тех пор нужно было слушать и ждать удачного момента, чтобы ударить.

Издав измученный вздох, девушка перекинула волосы через левое плечо. На шею упали черные локоны, и она инстинктивно нахмурилась. Маскировочное зелье, которое дала ей мать, разумеется, сработало безукоризненно. Каждый сантиметр ее лица изменился. Нос стал уже. Глаза превратились в голубые. Цвет кожи стал темнее, почти полностью скрыв веснушки.

Люди со всей Салдии приезжали за зельями Маскировки ее матери, но лучшие из них нежная и любящая маскировщица всегда приберегала для Куинн.

Эффект зелья продлится еще два часа. К тому времени Старлинг должна будет уже оказаться в лесу, направляясь к лагерю, где оставила прятаться Блейза.

Хлопнула дверь, и Световидица снова вернулась к реальности. По деревянному полу застучали шаги. Широкоплечий здоровяк с копной темных волос сел за барную стойку и потер глаза.

Трактирщик улыбнулся и пожал мужчине руку.

– Итан! Рад тебя видеть.

– Я тоже рад, Фредерик, – здоровяк почесал густую бороду. – Что есть? Снова этот ужасный эль?

Трактирщик убрал со стойки кувшин, от души расхохотавшись.

– Никакого дерьмового эля для тебя, дружище. Только лучшее.

Куинн нахмурилась и уставилась на бледную жидкость в своей кружке.

Говнюк.

– Не видел тебя почти целый сезон, – трактирщик откупорил бутылку, которая стояла за его спиной, и плеснул мужчине виски. – Долгая дорога через леса, полагаю?

Новоприбывший взял кружку.

– Как всегда.

Куинн навострила уши, желая, чтобы кто-нибудь упомянул о цареубийце. Призрачные клинки. Сверхъестественная сила. Ткань на лице, скрывающая черты.

Ей нужно было что-нибудь – хоть что-то, – чтобы продолжить поиски. Во что бы то ни стало необходимо было понять, чего хотел тот человек в лесу.

В конце концов, все чего-то хотят.

До сих пор Брэдфорд оказался почти полностью бесполезен. В течение трех дней приходилось подавлять зевки, слушая, как соседи жаловались на домовладельцев и шепотом делились слухами о тайных интрижках между семьями богатых торговцев города. Вспыхивало несколько барных драк, но в основном из-за глупостей и мухлежа в дартс. Некоторые слухи подтверждали, что колдунья исчезла, и до сих пор все сходились на том, что ночью ее схватили.

В этом и состояла проблема слухов. За самыми безумными догадками всегда скрывались крупицы правды. Трудность была в том, чтобы отличить факты от выдумки.

Куинн сделала еще один глоток дерьмового эля и подавила раздраженный стон. Где-то в этом проклятом городе должна была быть зацепка. След цареубийцы обрывался у источника, и как бы они ни старались, ни ей, ни Блейзу не удавалось выследить его.

Он был хорош.

Если он держался дороги, то мог пойти лишь в одном из двух направлений. Отправившись на юг, он прошел бы около дюжины деревень, а затем добрался до Саут-Хэвена и Степей. На юге ждали лишь бесконечные пустыни.

Дорога на север привела бы его в Оукенглен, место, которое, он только что покинул.

Ходили слухи, что Древний лес населяли уэстхелмские воины, но их никто так и не нашел. Быть может, он вступил в соглашение с ними. Возможно, цареубийца заключил с ними договор, который вновь вернет им их права.

Слишком много неизвестности.

– Есть новости, Итан? – спросил трактирщик.

Почти поднеся кружку ко рту, вновь прибывший инстинктивно напрягся, услышав этот вопрос. Он прочистил горло и заставил себя допить, глядя в сторону.

– Не особо.

Очевидная ложь.

Куинн нахмурилась. Ей отчаянно хотелось верить, что мужчина что-то знает, но она не могла позволить нетерпению взять над ней верх. Может, он скрывает свой адюльтер или, возможно, недавно украл что-то и теперь раскаивается в поступке.

И снова слишком много неизвестности.

Световидица застонала от досады и прижала чашку к губам, чтобы допить остатки эля.

Дверь внезапно распахнулась, ударившись о стену, и внутрь проник порыв холодного ветра. Вошла молодая пара, каждому из них едва ли исполнилось по восемнадцать. Парень с девушкой встали в дверях с отсутствующим выражением на лицах.

Юноша окинул таверну взглядом, убрав с лица локон светлых волос, словно только что осознал, где находится. Брюнетка рядом с ним дрожала от холода. Парнишка пинком закрыл дверь и растер плечи спутницы, ведя к барной стойке. Она шла, сцепив руки на груди и уставившись в пол, словно стала свидетельницей адских кошмаров.

Они подошли к барной стойке, но ни один из них не проронил ни слова. В этот утренний час в таверне была всего горстка людей, но те, кто сидел, развалившись, по углам, смотрели на новоприбывших в изумленном молчании.

Вот так появление.

Они присели. Девушка, обхватив лицо руками, уставилась в растрескавшееся дерево, о которое опиралась локтями. Молодой человек плюхнулся на табурет рядом с ней и уставился в стену, прикрыв рот рукой.

Здоровяк по имени Итан поставил кружку.

– Ребята, вы в порядке?

– Вовсе нет, – тихо произнесла девушка.

Трактирщик, опершись о барную стойку, оглядел их.

– Какого черта с вами произошло? У вас такой вид, будто вы привидение увидели.

Куинн повела ухом, но тут же отбросила в сторону резкий приступ надежды. Это была лишь расхожая фраза, и это еще не значило, что они видели призрака. Если проявить нетерпение и начать делать предположения, прилив возбуждения может разрушить ее прикрытие.

Сейчас она не могла позволить себе ошибку.

– Сначала эль, – молодой человек бросил на стойку золотую монету и потер лоб. – Любой пойдет.

Слегка покачав головой, Куинн подавила желание что-нибудь сказать. Мальчишка ужасно переплатил, а это означало, что он плохо разбирался в деньгах. Он даже не спросил цену и не попробовал торговаться. Это не пойдет ему на пользу, по крайней мере здесь, в южных городах.

– Это должно подойти, – трактирщик поставил две кружки перед парой. Переводя взгляд с одного на другую, он достал кувшин из-под барной стойки и налил им своего дерьмового эля.

Куинн посмотрела в свою пустую кружку и поморщилась. Ей казалось, что бедные дети и так достаточно настрадались. Они не заслуживали того, чтобы еще и эти помои хлебать.

– Удивительно, что мы вообще остались живы, – покачала головой девушка, и пряди ее длинных волос запутались в плаще при движении.

– Выли моровые волки, – трактирщик вытер стойку слева от них. – Вы их слышали? Были в дороге?

Сперва ни один из них не ответил. Спустя несколько до боли тихих мгновений молодой человек медленно кивнул.

До этого времени Куинн сидела в углу, и никто не обращал на нее внимания, но после признания мальчишки она резко выпрямилась. Пусть моровые волки никогда не были ее целью, они всегда завораживали Куинн. Легенды. Истории. Бесконечные споры о том, откуда они взялись.

Ей до боли хотелось узнать больше.

Девушка потянула себя за кончики волос.

– Мы не просто слышали их. Мы их видели.

Итан наклонился к детям, и деревянный табурет заскрипел под его весом.

– Вы видели моровых волков? Где?

– На севере, – мальчишка указал через плечо на юг. Видно, ориентирование на местности не его конек.

Здоровяк издал вздох облегчения, когда трактирщик налил ему вторую порцию.

– Один из них пытался меня съесть, – девушка вздрогнула, зажмурив глаза от страха. – Огромный серебристый монстр.

Окружающее пространство оросил коричневый дождь, когда изо рта Итана от удивления брызнул виски. Он с шумным глухим стуком поставил на стойку полупустой стакан и уставился на девушку. Виски попал ему на руку, но он, похоже, этого не замечал.

– Вы не забрались на деревья?

– Мы не знали, – широко распахнув глаза, пожала плечами девушка. – Мы из Хэйзелтайда. Мы не знали, что на южной дороге не зажигают костры. Мы…

– Элли, – молодой человек положил руку ей на запястье и тихонько сжал, тон его голоса прозвучал твердо и спокойно.

– Прости, – прошептала она.

Ага.

Пара была из Хэйзелтайда, и это объясняло их невежество. В Морозном лесу на севере столкнуться можно было лишь с черными единорогами, да и в лес в одиночку ходили немногие. Ребятки и понятия не имели, что поджидало их на юге.

Двое сбежавших влюбленных. Наверняка. Похоже, искали новой жизни здесь, в одном из южных городов. Судя по тому, сколько парнишка переплатил за эль, наверняка они сбежали из золотой клетки, чтобы быть вместе.

Может, и романтично, вот только немного глупо. Вряд ли они продержатся долго, прежде чем отправятся обратно домой, голодные и без гроша в кармане.

Куинн поставила кружку и оперлась локтями о стол. По закону Световидица обязана была вернуть пропавших детей родителям. Если бы она не замаскировалась, у нее не было бы иного выхода, кроме как передать их шерифу и отправить в долгий путь на север.

Старлинг потерла глаза, раздумывая над вариантами. Ей не хотелось заставлять их снова жить по-старому. Как бы наивны ни были эти двое, не ей решать их судьбу. К тому же некогда отвлекаться.

Итан постучал пальцем по барной стойке.

– Повезло, что вы остались в живых.

Юноша отхлебнул эля.

– Не остались бы, если бы Тень нас не спас.

– Тень? – растерянно нахмурился Итан. – Это еще, черт возьми, кто?

Все тело Куинн напряглось, когда она услышала знакомое слово. Зельевар отчеканил его, когда цареубийца спас его от грабителей.

Тень.

«Если бы не он, – сказал тогда зельевар, – я был бы уже мертв».

Старлинг потерла виски. Профессиональные убийцы не спасали лавочников от бандитов и детей от опасностей в Древнем лесу.

Все это, черт побери, не имело никакого смысла.

Владелец окинул бар осторожным взглядом, на мгновение задержав его на Куинн, и понизил голос.

– Вы видели Тень? Вы уверены?

– Я не думал, что он действительно существует, – признался юноша. – Он даже пытался это отрицать, но кто еще это мог быть? До встречи с моровыми волками я считал, что Тень – лишь очередная глупая сказка, которую мы услышали в Мёрквелле. Нам рассказали о нем торговцы. Они сказали, что кто-то совершает добрые дела в окрестностях Брэдфорда. Загадочный человек, обладающий магией и парными мечами, который всегда закрывает лицо тканью. Он…

Итан кашлянул в кружку. Двое ребят и трактирщик посмотрели на него. Наступила гробовая тишина. Подняв руку, здоровяк отмахнулся.

– Я в порядке, – проговорил он хрипло. – Не в то горло попало.

– Мы видели его, – продолжил юноша. – Он спас нам жизнь. Если бы не он, нас бы здесь не было. Он разогнал моровых волков и научил нас, что нужно делать, чтобы выжить в лесу ночью.

Итан снова закашлялся, на этот раз сильнее, и его лицо покраснело.

– Он разогнал моровых волков? В одиночку?

– Я знаю, что в это трудно поверить, – пожав плечами, признала девушка. – Но так оно и было. Я видела собственными глазами. Я упала, и он поймал меня. Если бы не он… если бы не он…

Она поставила кружку и подавила всхлип.

– Все порядке, милая, – юноша нежно поцеловал ее в макушку. – Ты в безопасности. Мы оба в безопасности благодаря ему.

Куинн с досадой потерла глаза. Для этих людей цареубийца был кем-то вроде сказочного героя. Честного волшебника.

Если бы только они знали правду, тогда не стали бы перед ним преклоняться.

Куинн несколько раз рассеянно постучала кончиками пальцев по столу. Внезапная мысль заставила ее от всего отрешиться. После всего, что она услышала об этом человеке, у нее, собственно, не было права осуждать его. Люди не знали, кем он был. Но и сама Куинн тоже.

Он пощадил ее тогда, когда любой другой на его месте убил бы.

Впервые с тех пор, как отец дал ей задание выследить предателя и привести его живым, Куинн засомневалась в том, что было ей сказано.

Быть может, Световидцы не располагали всеми фактами об этом так называемом цареубийце? Даже предположить, что такое возможно, казалось предательством родового имени.

Старлинг импульсивно прижала ладонь к столу и откинулась назад. Ногти врезались в дерево, а дыхание участилось при этой нелепой мысли. Ей казалось государственной изменой даже думать об этом, но тем не менее в рассказе, который ей поведали, были логические дыры.

Долг превыше всего.

Кодекс Световидца.

Чтобы справедливо обойтись с народом, который она поклялась защищать, ей нужно было больше информации. Нужно было узнать правду.

Куинн тяжело сглотнула и уставилась на деревянный стол перед собой. Быть может, отца и Отмунда обвели вокруг пальца? Если так, пришло время самой задать им вопросы. Она была решительно настроена во что бы то ни стало узнать правду. Никогда бы не подумала, что все дойдет до этого.

В конце концов, казалось невозможным, чтобы великий Теаган Старлинг ошибся.

Глава 8. Коннор

Очередное солнце стало опускаться на Древний лес, и Коннор потер глаза, чтобы избавиться от изнеможения. Старлинг наступала им на пятки, и приходилось тратить драгоценное время, чтобы убедиться, что они хорошо замели следы.

По мнению Коннора, усилия того стоили, но София отпустила далеко не пару ласковых слов по поводу того, что они «тащились по грязи, как плебеи».

– Норны, дайте мне терпения, – пробормотал Магнусон себе под нос.

Путешествие по лесу вдали от дороги увеличивало риск нового столкновения с моровыми волками, и бродяга сомневался, что при следующей встрече они проявят то же милосердие. Прошло несколько дней с момента стычки с альфой. Каждый раз, когда на лес опускались тени, шрамы на плече жгли воспоминанием о зубах зверя. Рективационное зелье Софии вылечило Коннора почти полностью, но не до конца.

Серебристый моровой волк оставил свою метку.

Хотя каждую ночь Магнусон готовился к тому, что услышит вой, этого не происходило. На самом деле в последние несколько дней волки вели себя тише, чем за все последние годы.

Это беспокоило. За последние несколько недель они несколько раз нападали на его след. Они знали его и следили за ним.

При мысли об этом Коннор стиснул зубы.

За его спиной София споткнулась о корень и влетела в дуб неподалеку.

– С меня хватит! Коннор, с меня хватит этого чертова леса! Если мне придется провести еще одну ночь на этих проклятых деревьях, клянусь Норнами, я прикончу одного из вас!

– Голосую за него, – указал Мёрдок на Коннора.

Коннор усмехнулся.

– Спасибо.

– Я не могу спать на этих проклятых ветках! – проигнорировав их обоих, София провела пальцами по кудрявым спутанным волосам. – От сна в вертикальном положении у меня чертовски болит шея, а мои прекрасные волосы похожи на птичье гнездо. Как ты это делаешь? Ты правда спишь на деревьях? Или это какой-то странный, извращенный…

– Честно говоря, капитан, думаю, ты должен с ней сразиться, – пожав плечами, солдат Черной гвардии продолжил путь. – Будет забавно посмотреть на вашу схватку, когда она настолько не выспалась. Как думаешь, она сможет в тебя попасть или сожжет лес?

– Я сожгу тебя, – рявкнула она.

Коннор улыбнулся, не сводя глаз с Мёрдока.

– Наверняка у нее есть для этого зелье.

– Готов поспорить, ты прав, – вздрогнул бывший Черный гвардеец. – Не хочу знать наверняка.

– Сколько еще идти? – некромант провела тыльной стороной ладони по бровям, чтобы вытереть пот. – От Мёрквелла до Оукенглена всего день пути, если ехать по дороге на лошади, а мы идем уже несколько дней.

– На дороге полно солдат, – Коннор остановился и оперся о ближайшее дерево, скрестив руки на груди и ожидая, когда София и Мёрдок догонят его. – Дорога через лес нас тормозит, но зато это гарантирует, что больше не будет стычек с людьми из столицы.

– Особенно с той Старлинг, – добавил Мёрдок.

– Дайте мне минутку, – София плюхнулась на ближайший камень и поднесла флягу ко рту. Из уголка губ заструилась полоска кристально чистой воды. Женщина прикрыла глаза, с наслаждением глотая прохладный напиток.

От одного только взгляда на воду у Коннора пересохло в горле, и он, раздраженно покачав головой, потянулся за собственной флягой. За сегодняшний день он наполнял ее уже десять раз.

Вечный голод. Вечная жажда. Вечное перевозбуждение. Его телу теперь всего было мало.

Атмосфера вокруг поменялась, словно окатывая тяжелой штормовой волной с моря, и из-за спины Коннора выскочила тень. Призрачный король возник из ниоткуда, сцепив костлявые руки за спиной.

Для Коннора это уже было привычно, а вот Мёрдок и София дернулись от неожиданности. Колдунья пробормотала пару ругательств себе под нос и издала облегченный вздох, когда поняла, кто решил составить им компанию.

«Только посмотри на себя: все еще путешествуешь как простолюдин, – указал Призрачный король на пустой лес вокруг. – Пешим ходом. Прячешься. Ты так ничему и не научился за то время, что мы провели вместе? Неужели книжонка какого-то мертвеца действительно заслуживает таких усилий?»

– Я понимаю, почему София жалуется, – Коннор указал на некроманта, которая, показав ему средний палец, снова поднесла к губам флягу. – Но ты-то почему? У тебя даже нет ног. К тому же ты сам велел мне найти книгу. Вот я и ищу. Ты должен быть доволен.

– Подожди, такое возможно? – Мёрдок указал на духа. – Он и вправду может чувствовать радость?

Коннор пожал плечами.

– Наверное.

Призрачный король фыркнул: «Книга важна, Магнусон, но это не срочное дело. Ты должен уметь расставлять приоритеты. Есть вещи, о которых важнее позаботиться. К тому же ты не силы тратишь впустую. А время. Вы, плебеи, постоянно забываете, что время – деньги».

– Тебе-то какая разница? Ты же бессмертный. Теперь время для тебя ничего не значит.

«И все же мне бывает скучно, – с досадой пожал плечами мертвый король. – Ты все время забываешь, что представляешь меня, а полководец никогда не тратит время впустую. Может, я и бессмертный, но к этому миру меня приковывает наша связь, а у твоего сердца ограниченное число ударов. Лишь Норнам известно, когда оно остановится. Потерянные деньги можно заработать или украсть, а годы жизни не вернешь».

Коннор потер подбородок, удивленный крупицей мудрости. Он не ожидал, что жизненный урок от мертвеца будет хоть немного полезен, но старый король дело говорил.

Призрак пространно махнул рукой в сторону Мёрдока и Софии: «Эта твоя погоня, эти твои спутники, то, как ты передвигаешься, – все это чушь. Это пустая трата драгоценных дней и минут, которые уже не вернуть».

Мёрдок указал на призрака.

– Хотел бы я слышать, что он говорит, потому что такое чувство, что он только что нас оскорбил.

Коннор усмехнулся.

– Я прав, да? – фыркнул Черный гвардеец. – Грубиян.

– И чем бы ты хотел, чтобы я занялся вместо этого? – спросил Коннор призрака.

«Прежде чем найти „Смертоносного“, мы должны отправиться в Слэйборн, – объяснил Призрачный король. – Вернуть ему былую славу. Не меси грязь других королевств. Заставь их прийти к тебе. Не кради книгу у них из-под носа. Потребуй, чтобы они принесли ее тебе».

Магнусон пожал плечами.

– Спустя столько столетий Слэйборн – всего лишь руины. Что я получу, если потрачу целый сезон на кучу булыжников?

«Там магия. Там сила, которая может тебе помочь».

– Или тебе.

Мертвый король рассмеялся.

«Что вообще может мне помочь? Думаешь, тебя там поджидает какая-то ловушка? Думаешь, в руинах спрятано какое-то запретное зелье, которое поможет мне, ну, не знаю, – пожал плечами призрак, – овладеть тобой, быть может? Каким-то образом начать управлять тобой?»

Парень пожал плечами.

– Правда спрятано?

«Хотелось бы, – признался призрак. – Я мечтал о том, чтобы завладеть одним из Призрачных клинков, о том, чтобы снова жить, и не просто как тень. Но это невозможно. Если такая магия существует, все знания о том, как ею пользоваться, умерли вместе с Аэроном Захариасом. Тебе нечего бояться Слэйборна – ты от этого только выиграешь».

– Что именно я выиграю?

– Тебе это тоже кажется странным? – шепнул Мёрдок Софии. – Как будто он с деревом разговаривает.

Некромант проигнорировала его, сделав еще один глоток из фляжки. Все это время она не сводила глаз с Коннора.

«Ты найдешь оружие, – призрак зашагал между дубами. – Зачарованную руду. Чары в земле. Мои солдаты принесли клятву, которую не разрушит даже смерть. Глубоко в недрах Слэйборна живет магия, и ее не зря боятся. Твоих врагов поджидают ужасы».

Коннор потер подбородок, сомневаясь в том, что это все ему нравится. Если солдаты мертвого полководца каким-то образом до сих пор в цитадели, они верны Призрачному королю – не ему.

– И какая тебе выгода от того, что мы вернемся?

Некоторое время Призрачный король не отвечал. Он просто парил между деревьями, не сводя пустых глазниц с окружавшего их леса.

«Я потерял счет столетиям, с тех пор как Аэрон вернул меня, – признался Призрачный король с ноткой щемящей тоски в голосе. – Годы слились вместе. Иногда я забываю, какой сейчас сезон. Я часто забываю о том, зачем мне нужен этот хрупкий мирок, но единственное, о чем я никогда не забывал, – это Слэйборн. Моя цитадель. Моя крепость. Мой дом».

Коннор провел языком по зубам, взглядом изучая мертвеца, парящего в воздухе. У призрака было много веков, чтобы довести искусство манипуляции до совершенства, но звенящая боль потери в голосе казалась слишком реальной.

Почти человеческой.

Изучая призрака взглядом, Магнусон прислонился затылком к старому дубу за спиной. После стычки с моровыми волками фантом по крайней мере частично вышел из опалы. Можно позволить старику немного поностальгировать.

– Быть может, однажды, когда на горизонте перестанет маячить злой рок, мы туда отправимся.

«Злой рок всегда будет маячить на горизонте, – произнес Призрачный король. – По крайней мере перед тобой».

Оставив это зловещее предупреждение, призрак исчез. Над головой защебетала птица, запев, когда лес снова озарился. На земле затанцевали солнечные зайчики, а изумрудные кроны деревьев закачались на ветру.

Мёрдок указал на пустое пространство там, где был призрак.

– Как бы ни весело было слышать лишь половину беседы, мне бы очень хотелось знать, о чем, черт возьми, шла речь.

– Ни о чем, – Коннор пристегнул фляжку к сумке и снова повел их через лес. – Пошли.

«Мы близко».

Коннор вскинул голову, когда в мозгу прозвучал голос духа. Он остановился на полпути и оглядел лес в поисках намека на то, что имел в виду призрак, – все выглядело так же, как раньше.

Бесконечные деревья и неумолимый ветер. Все как всегда.

– Капитан, ты в порядке? – Мёрдок обошел Коннора, поднимаясь на холм.

– Я в порядке. Просто…

Окружающее пространство дернулось. Цвета резко и беспощадно слились в одно пятно, и он оказался в небесах над лесом. Голова крутилась, как будто кто-то другой контролировал его движения, и он оглядел долину, раскинувшуюся внизу.

Золотое салдийское солнце зависло над горизонтом на западе, заливая янтарным светом лоскутное одеяло полей в отдалении. Изумрудный океан листьев под ним заканчивался мощеной дорогой, забитой повозками и качавшими головами людьми. Следом за собравшимися в кучу путешественниками стены Оукенглена, тянущиеся в обоих направлениях, обрубали травянистые поля.

Они прибыли.

Над ним возвышался город, раз в двадцать превосходящий размерами Кёркуолл. Сотни тысяч домов сгрудились вместе, отбрасывая тени на дороги, а северную границу города съедало огромное озеро. На горизонте в лучах заходящего солнца танцевал призрачный мираж острова.

Видение резко прекратилось.

Коннор снова вернулся в тело со всей силой падения с трехсотметровой высоты. Споткнувшись и потеряв ориентацию, он врезался плечом в дерево, силясь восстановить равновесие. Дождем осыпались листья, и несколько приземлилось ему на голову. Коннор уперся ладонью в ствол ближайшего дерева, и острый укол коры, врезающейся в кожу, помог сосредоточиться на реальности.

Мёрдок приподнял бровь и положил руку Коннору на плечо.

– Уверен, что все хорошо?

Он сжал переносицу пальцами. За спиной послышалась знакомая походка Софии, шелестевшей листьями при ходьбе. Горло зажгло от приступа тошноты, и он замотал головой, чтобы избавиться от него.

– Какого черта это было?

«Я поделился с тобой своим зрением, – объяснил призрак. – Я имею больший угол обзора, и у меня нет нужды оставаться на земле, так что это показалось мне наиболее логичным и полезным вариантом. Не за что».

Голова у Коннора наконец перестала кружиться, и он потер глаза… Разумеется, эта очередная сила призрака полезна. Но Коннор лишь еще больше убедился в необходимости прочесть «Смертоносного». Ему уже давно пора до конца понять, каковы способности призрака.

«Впереди есть скала, – продолжил фантом. – Это подходящий наблюдательный пункт. Если бы я о ней раньше знал, велел бы Генри поставить там сторожевую башню. Когда снова захватишь Оукенглен, построй ее».

– Я не собираюсь ничего захватывать, кроме тех кинжалов, – пробормотал Магнусон.

«Как знаешь».

– Мёрдок, София, следуйте за мной.

Коннор попытался скрыть раздражение и снова стал подниматься вверх по холму.

Он вел команду по лесу. Дорога пошла в гору, пришлось карабкаться. Из-под ног покатились камни и комья земли, Коннору пришлось опереться о дерево, чтобы восстановить равновесие, но он продолжал двигаться вперед.

– Если снова придется лезть на дерево, – пробормотала София себе под нос, – пусть помогут Норны тому, кто окажется рядом.

Коннор усмехнулся.

Дорога выровнялась, когда деревья поредели. Несколько старых дубов свешивались с края, низко расположенные ветви загораживали вид, и он махнул рукой, молча веля остановиться.

Похоже, они добрались до скалы.

Магнусон опустился на колено, чтобы выглянуть из-под толстых веток, и на него налетел порыв ветра. Парень посмотрел на огромный город, раскинувшийся под ними. Южные врата высотой в десять человек были открыты. Двадцать солдат стояли в ряд на широком мосту, перекинутом через дальний ров, сверкая копьями всякий раз, когда останавливали кого-то, кто пытался пройти. Повозки занимали всю дорогу, колонна уходила в лес – все они наверняка надеялись пройти через городские ворота засветло.

За стенами небо пронзали здания. По густо застроенным улицам сновали толпы людей – так далеко, что даже с усиленным зрением Коннор не мог различить всех деталей. Каждое кольцо столицы было отделено несколькими рядами стен, город тянулся до самого озера. Вдалеке над городом возвышался расплывчатый силуэт замка.

– Дренажный тоннель, о котором я вам рассказывал, недалеко, – Мёрдок оперся о дерево, росшее неподалеку, и тихонько присвистнул. – Вот это вид.

– Верно, – ухватившись за ближайшее дерево, София согнулась, силясь рассмотреть что-то сквозь ветви.

Пока двое его спутников разглядывали город, Коннор обернулся через плечо на лес позади. Сквозь промежуток между листьями проник солнечный луч, мягким светом ударив в маленький белый гриб, росший у подножия дерева.

Подумать только, он не покидал этого леса уже восемь лет. Когда парень впервые шел по южной дороге в сторону Мёрквелла, он полагал, что никогда не вернется обратно.

Тогда у него был план: исчезнуть в самом опасном лесу в Салдии и молиться Норнам, чтобы мир позабыл о его существовании.

План не сработал.

Глава 9. Коннор

Дальше их вел Мёрдок; пока они шагали по лесу вокруг Оукенглена, стемнело. Где-то за пределами дороги и стен Черный гвардеец искал дренажный тоннель, в существовании которого Коннор уже начал сомневаться.

Луны освещали редкий лес, отбрасывая голубые лучи на темно-зеленый подлесок. В прохладном вечернем воздухе раздавалось кваканье лягушек, а где-то вдалеке стрекотали сверчки.

– Мёрдок, – предупредил Коннор, – если в ближайшее время ты не найдешь этот чертов тоннель…

– Он тут, – настаивал Черный гвардеец. – Клянусь. Прислушивайтесь к звуку реки. Он рядом с…

– Я слышу, – перебила София.

Она остановилась на полпути, склонив голову набок и прислушиваясь к лесной песне. Коннор последовал ее примеру и, разумеется, услышал журчание ручья, струящегося между деревьями.

Некромант пошла перед Мёрдоком, и с каждым шагом ее обувь все больше утопала в грязи. Она поморщилась от отвращения, но продолжила пробиваться вперед, жестом велев остальным следовать за ней.

Всего через несколько минут журчание превратилось в хор бурных вод, несущихся по камням, и они увидели небольшую речушку, текущую через лес. К мелкой водице вел крутой берег, а гладкие камушки на дне реки блестели в лунном свете.

Чтобы спуститься к речушке, Мёрдок, несмотря на свой немалый рост, с легкостью скатился с крутого берега. Распинывая землю сапогами, он плюхнулся в воду глубиной по колено, разметав брызги вокруг себя.

– В какой стороне север?

– В той, – в один голос произнесли Коннор и София, указывая вверх по течению.

– Пойдемте.

Черный гвардеец зачерпнул воду рукой и плеснул на затылок. Облегченно вздохнув, он зашагал вперед них по реке.

София поморщилась, а вот Коннор без слов скатился с берега. Он тихо приземлился в холодную воду, которая тут же промочила его сапоги до самых пальцев. Штаны, вымокнув, липли к телу. Он нахмурился от дискомфорта, но ему приходилось переживать и кое-что похуже, чем просто мокрая одежда.

Сопротивляясь течению, Коннор зашагал вслед за Мёрдоком. София аккуратно спустилась с берега, все время сыпя проклятиями, и все-таки шлепнулась, разметав вокруг брызги. Остановившись и оглянувшись через плечо, Магнусон обнаружил колдунью сидящей по грудь в воде, мокрые волосы прилипли к лицу.

– Ни слова, – предупредила она.

Коннор повернулся к ней спиной, чтобы скрыть широкую улыбку.

– Хочешь, помогу тебе под…

– Я в порядке.

Он пожал плечами.

– Как хочешь.

Впереди вид на реку заслоняла плакучая ива. Она склонялась над водой, окунувшись длинными ветвями в протекавший мимо поток.

За спиной раздалось хлюпанье мокрого платья по воде, и Коннор продолжил глядеть прямо перед собой, когда насквозь промокшая некромант прошагала рядом.

– Не терпится попасть в город? – расплылся в улыбке он.

Она выругалась себе под нос и, проигнорировав его, прохлюпала мимо.

Мёрдок добрался до ивы первым и, откинув ветви, показал тоннель высотой ровно в два метра. Из его темных недр струилась тонкая полоска коричневой воды, сливавшейся в русло бурлящей чистой реки.

Жуткая вонь гнилой капусты и мяса, доносившаяся из темного хода, была почти осязаема. София издала рыгающий звук, а Коннор, прищурившись, обратил всю силу своего свирепого взгляда на Мёрдока.

Черный гвардеец отмахнулся от его переживаний.

– Через пятнадцать минут к запаху привыкаешь.

Коннор простонал.

– Давайте уже скорее покончим с этим.

– Стойте, – Мёрдок поднял руки и перевел взгляд с одного на другую. – Прежде чем мы войдем, помните, что вы поклялись не осуждать меня за это.

– Я ни на что не соглашалась, – подчеркнула София.

– Мне плевать, что произойдет, если ты доставишь нас в столицу целыми и невредимыми.

Бросив еще один взгляд в кромешную тьму тоннеля, Коннор оглядел берег реки и поднял палку длиной с его предплечье.

В таком темном тоннеле даже им с Софией понадобится свет.

Он протянул будущий факел некроманту. Она взяла сухую ветвь кончиками пальцев, будто заразится, если подойдет к ней слишком близко.

– И что мне с этим делать?

Вместо ответа он, покопавшись в сумке, выудил из нее кинжал-поджигатель.

– А, – она взяла его и поднесла клинок к концу палки. Поворот кисти, и на кинжале вспыхнул огонь.

Через несколько секунд факел в ее руках загорелся. Коннор забрал его и направился в тоннель.

– Идемте. Оставь пока поджигатель у себя.

– Если ты настаиваешь.

Они вошли в тоннель. Вода доходила до щиколотки, а вонь с каждым шагом усиливалась. Голубой лунный свет погас, а оранжевое свечение факела освещало путь в тоннеле не больше чем на полметра.

В вонючей воде что-то проплыло, неразличимое в тусклом свете, и Коннор заставил себя отвести глаза. Пожалуй, ему не хотелось знать, что гнило в луже под ногами.

С тех пор как вход в тоннель превратился в точку голубого света вдали, канал ни разу никуда не свернул. Они шли молча, ничто не нарушало тишины, кроме хлюпающего звука шагов по грязи. Чтобы не вдыхать много вони за раз, Коннор дышал поверхностно. Но даже так голова кружилась от запаха.

– Прости, Мёрдок, – сказал он. – Я тебя осуждаю.

– Уже? – поморщился бывший Черный гвардеец. – А ведь запах еще не самое худшее.

– Фантастика, – пробормотала София.

Свет факела упал на железные ворота впереди. Мёрдок выругался себе под нос и подбежал к ним, шлепая ногами по воде. Он схватился за металлические прутья и затряс их, рыча от досады.

– Норны бы побрали! – разнесся его голос по тоннелю. – Их починили!

– Тише, – Коннор предупреждающе поднес палец к губам.

Бывший Черный гвардеец кивнул и раздраженно провел рукой по волосам.

– Это плохо. Лестница на той стороне. Что будем делать?

– Подержи, – передал Коннор факел Мёрдоку и схватился за металлические прутья.

Пришло время проверить новообретенную силу.

– Не смеши меня, – отчитала его София. – Ты ни за что не сможешь…

Он дернул прутья на себя, и железо протестующе застонало, но поддалось его усилиям. Руки больно зажгло, оттого что металл врезался в ладони, но Коннор, стиснув зубы, заставил себя потянуть сильнее.

– Ого, – прошептала София.

Мышцы на его шее напряглись в борьбе с железом. Оно поддалось еще на несколько сантиметров. Коннор, зажмурившись, потянул еще раз. На руках проступили толстые вены, железо сопротивлялось, и все же сантиметр за сантиметром прутья уступали хватке.

Наконец – слава Норнам – они сдались. Магнусон подавил крик, когда железо наконец треснуло, но рев ломающихся прутьев разнеся по тоннелю во всех направлениях. Он отбросил прутья в сторону, и они звонко ударились о стену. Коннор посмотрел на свои израненные ладони, пытаясь перевести дыхание. Ободранные и красные, они все же не кровоточили, а остальное было неважно. Руки болели от усилий, а ладони жгло так, словно его ужалил миллион ос.

Парень упер руки в колени и перевел дыхание. Гнилой воздух проник в его легкие, и он почувствовал на языке терпкий вкус заплесневелой моркови. Коннор сплюнул в воду и помотал головой, вытирая лоб краем рубахи.

– Да ты просто выпендриваешься, – сказал Мёрдок, показывая на сломанные металлические прутья. Вода разбивалась о железо, как о камень в реке.

Коннор рассмеялся и указал на новое отверстие в решетке.

– Иди уже.

Мёрдок повел их вперед, держа в руке факел. На этот раз Коннор пошел в хвосте, в то время как оранжевый свет заливал пространство перед ними.

Минуты шли, и тоннель наконец свернул. Похоже, они добрались до города. Точка лунного света за их спинами погасла, когда они завернули за угол, и тоннель сузился на полметра.

– Мы почти на месте, – пообещал Мёрдок.

София подняла промокшие юбки, и ее чуть не вырвало.

– Ты должен мне новую одежду.

Мёрдок, оглянувшись через плечо, ухмыльнулся.

– Значит ли это, что я смогу помочь тебе избавиться от старой?

– Сосредоточились, – отчитал их Коннор. – Вы оба.

– Вот! – указал Мёрдок на стену тоннеля. – Вот, видишь?

С правой стороны изогнутая стена становилась плоской. Прибитая к ней железная лестница, возвышаясь над ними, вела через узкий тоннель, едва ли достаточно широкий, чтобы сквозь него мог пролезть мужчина. Мёрдок подошел к ней, и факел осветил еще несколько перекладин лестницы, но остальную ее часть скрывали густые тени.

София захлюпала по вонючей воде.

– Отлично. Давайте убираться к черту из этой клоаки.

– Погоди-погоди, – снова остановил их Мёрдок. – Не осуждать.

Коннор указал на лестницу.

– Мы и так знаем, что ты развратник и Черный гвардеец с аллергией на зачарованную руду. Мы с этим смирились. Какого черта находится там, наверху, что ты так переживаешь, что мы станем тебя за это осуждать?

– Я… ну… хм-м, – пожал плечами Мёрдок. – Полагаю, это серьезный аргумент.

– Я пойду первым, – Коннор забрал у Мёрдока факел, чтобы получше осмотреться, но тьма простиралась значительно дальше, чем был способен осветить факел. Прижав покрытой мозолями ладонью факел к железной перекладине, он стал осторожно подниматься по лестнице. Мёрдок и София полезли следом. Железо дрожало в руках Коннора каждый раз, когда они наступали на очередную перекладину.

Забираясь все выше, он касался локтями стен узкого тоннеля. Огонь сжирал ветку, с каждой минутой все ближе подбираясь к его руке. Даже когда остался самый краешек, за который он мог держаться, не опалив руку, они все еще не добрались до верха.

Коннор остановился и посмотрел вниз на Черного гвардейца, который полз следом за ним.

– Долго еще лезть?

– Вряд ли, – произнес Мёрдок приглушенным тоном. – Здесь лучше вести себя тише, чтобы они нас не услышали.

– И кто же эти «они»? – спросила София.

– Сама увидишь.

– Если из-за этого нас поймают, Мёрдок, клянусь Норнами…

– Не поймают, – пообещал бывший Черный гвардеец. – Жизнью клянусь.

Коннор фыркнул.

– Сказал тот, кто хочет погибнуть «достойной смертью» как можно быстрее.

– Да, точно, – усмехнулся дебошир. – Тогда клянусь жизнью Коннора.

Продолжив восхождение, они услышали, как женщина стонет от наслаждения. Голос заглушали каменные стены, но до спутников все же донеслись ни с чем не сравнимые звуки, которые издает женщина на пике удовольствия.

Коннор нахмурился и снова бросил свирепый взгляд на Мёрдока.

– Что? – на лице бывшего Черного гвардейца отразился свет факела.

– Ты это слышал?

– Я точно слышала, – ответила София. – Куда именно ведет эта лестница, Мёрдок?

Снова застонала женщина, ее голос все еще звучал отдаленно и приглушенно из-за разделявшей их каменной стены. С каждой секундой она кричала все громче, достигая экстаза где-то над их головами.

– Да! – кричала она. – О Норны, да! Глубже!

– Ой! – усмехнулся Мёрдок. – Да, теперь слышу.

– Я почти уверена, что ее слышно даже в замке, – съязвила София. – Ты ведешь нас в бордель, да?

– Вы сказали, что не станете меня за это осуждать, – мужчина нетерпеливо присвистнул и жестом пригласил их лезть дальше. – Так мы идем?

Коннор рассмеялся и продолжил восхождение. Из всех путей, ведущих в Оукенглен, Мёрдоку был известен тот, что заканчивался у женщины между ног.

Ну конечно.

Лестница уперлась в деревянное творило, и Коннор, передав фонарь Мёрдоку, уперся в него руками. Слегка толкнул, чтобы проверить, насколько оно крепкое, но чертова штука не сдвинулась с места.

– Призрак, что там? – Он снова толкнул крышку, но она так и не поддалась. – Что ты видишь?

Старый призрак раздраженно вздохнул: «Я тебе не мальчик на побегушках».

– Ну, если ты предпочитаешь сгнить в этой вонючей луже…

«Ладно».

Картинка перед глазами Коннора изменилась, он вдруг оказался в погребе. Очертания темной комнаты расплывались, пока он пытался сориентироваться. Почти все стены были заняты полками, а напротив были ступени, ведущие к двери. Из-за двери проникал свет, и на половицы легла тень, когда кто-то протопал мимо. Еще одна женщина застонала от удовольствия, ее голос был ниже, чем у первой. По потолку глухо застучало что-то тяжелое.

Видение рассеялось так же быстро, как возникло. Коннор вернулся в свое тело и обхватил рукой перекладину лестницы, чтобы не упасть.

– Спасибо, – пробормотал он себе под нос, схватившись за голову, чтобы она перестала кружиться.

Так как творило отказывалось поддаваться, он решил, что одна из полок, скорее всего, преграждает им путь. Учитывая, что вход в тоннель был перекрыт железными воротами, хозяйка борделя наверняка позабыла об этой лестнице.

– Придется ломать, – сказал Коннор.

– Что? – спросил Мёрдок. – Что ты хочешь этим…

Коннор со всей силы навалился плечом на творило. Дерево затрещало от его мощи, и на этот раз крышка поддалась. Над головой зазвенели бутылки и послышался звук битого стекла.

– Быстрее, – понукала София. – Пока кто-нибудь не услышал.

Коннор снова навалился плечом на крышку, и на этот раз то, что ее придавливало, повалилось. Давление на творило ослабилось, сперва чуть-чуть, но в конце концов то, что стояло на нем, опрокинулось на каменный пол с тяжелым, звонким стуком, сотрясшим землю. Зазвенело битое стекло, и в тоннель закапал поток черной жидкости.

Коннор откинул крышку и заглянул внутрь. Они, разумеется, оказались в погребе, который несколькими мгновениями ранее ему показал призрак. Одна из полок лежала на полу, жидкость смешалась с осколками стекла, а испорченные зелья текли в сторону лестницы.

– Пойдемте.

Коннор вылез из тоннеля и забрал у Мёрдока факел. Хотя он напряженно прислушивался, ожидая услышать стук шагов, никто так и не явился.

Держа факел в одной руке, он протянул другую Мёрдоку. Тот ухватился за его предплечье, и Коннор вытащил его из тоннеля.

– Там есть выход. – Мёрдок пошатнулся, ступив на каменный пол, и направился в угол той же стены, где была лестница.

– Открывай.

Коннор следил за закрытой дверью, ожидая, что в любой момент к ним могла заявиться компания.

По тоннелю разнесся звон дрожащего металла. Несколько мгновений спустя из тьмы показалось лицо Софии, Магнусон протянул ей руку.

В коридоре наверху застучали шаги, идущие в их сторону. София широко распахнула глаза, а Коннор выругался себе под нос. Он схватил колдунью за предплечье и вытащил из лаза.

Когда она оказалась внутри, Коннор бросил факел в тоннель и прикрыл дыру в полу.

Пока София вставала на ноги, он оглядывал другие полки. Дюжины бутылок, наполненных прозрачной жидкостью. Пустые корзины. Полотенца. Блестящие коробки, наполненные неизвестно чем.

Тот, кто придет проверить шум, в мгновение ока поймет, что кто-то вошел через тоннель, потому что сломана была лишь полка над лестницей.

Издав разочарованный вздох, Коннор нехотя ухватился за полку, забитую до отказа полотенцами, и потянул. Она обрушилась, и рулоны ткани повалились на камень. Они приглушили грохот упавшей на пол деревянной полки, но несильно. Он взялся за третью полку на противоположном конце стены, она была почти пуста, за исключением нескольких корзин. Полка свалилась на пол, и пустые корзины покатились прямо к ступенькам.

Шаги застучали ближе и быстрее, чем раньше. При приближении в воздухе раздалось скрежетание камня о камень.

– Сюда, – прошептал Мёрдок.

Коннор стряхнул с рук опилки, вглядываясь во тьму. В углу показалось искаженное от усилий лицо Черного гвардейца, отодвигавшего секретную панель в стене. Она не поддавалась, и София уперлась плечом в край панели, чтобы помочь.

Шаги остановились. Наверху ступеней полоску света под дверью перекрыла тень.

Пора уходить.

Коннор присоединился к ним и тоже стал толкать. Благодаря дополнительной силе его мускулов тайная дверь открылась, и он сопроводил свою команду в темный коридор, лежавший за ней. Наверху ступеней, едва ли за пределами видимости, заскрипели петли, оттуда донесся приглушенный разговор.

Мёрдок и София бросились в секретную комнату, и Коннор скользнул следом за ними. Когда он закрыл за собой дверь, по упавшим полкам промелькнула тень.

– Какого черта?.. – спросила женщина в подвале; голос ее приглушала каменная стена.

Коннор прижался спиной к секретной двери и прислушался. Женщина отмела сапогом в сторону осколки стекла и выругалась себе под нос.

– Бесполезный заграничный мусор, – в воздухе раздался треск ломающегося дерева, когда она стала разбираться в случившемся. – Бессмысленная трата денег. Да еще этот сток! Ну и вонь! – ее чуть не вырвало. – Я запечатаю эту чертову комнату, если не найду способ… – голос удалился под глухой стук шагов по ступеням, и дверь над ними захлопнулась.

– Этот ход ведет на улицу, – прошептал из темноты Мёрдок. – Не то чтобы у меня когда-то возникала нужда пользоваться им, но в борделе полно тайных ходов – вдруг жена узнает, где был ее муженек.

Коннор потер щетину на подбородке, ожидая, пока сердце успокоится.

– Полагаю, это не тот бордель, который нам нужен?

София покачала головой.

– Ричард посещает публичный дом во втором уровне, ближе к замку.

– Роскошно, – тихонько присвистнул Мёрдок. – Слышал, там нельзя называть дам шлюхами. Приходится говорить «спутница». Они даже поют, танцуют, дискутируют…

– Не отвлекайся, – Коннор указал на темный коридор. – Мёрдок, ты видишь достаточно хорошо, чтобы показывать дорогу?

– Я попробую. – Черный гвардеец протянул руку перед собой, провел пальцами по каменной стене и слепо шагнул во тьму. – Здесь по прямой, вряд ли это так уж сложно.

София пошла следом за Мёрдоком.

– Нужно сделать несколько остановок, прежде чем отправимся в бордель. Прежде всего вы оба похожи на побирушек и не продержитесь во втором уровне дольше двух секунд. Солдат там натаскивают вынюхивать чужаков. Вам понадобится одежда и урок хороших манер.

Коннор простонал. Приличия. Ожидания. Любопытные соседи. Его так долго обходили вниманием, когда он жил в лесу, что он и забыл, что цивилизация может быть клеткой. Коннор не бывал в городах с тех пор, как покинул Кёркуолл, и, честно говоря, понятия не имел, чего теперь ожидать.

Прежде на него почти никто не обращал внимания. Теперь же он горел ярко, как пожар на поле, – а с магией, полученной от призрака, был смертоноснее любого пламени.

Глава 10. Коннор

Пламя фонарей, расставленных вдоль дороги, мерцало, в отдалении лаяли собаки. Из окна откуда-то с востока лился приглушенный разговор, мрачную атмосферу нарушил звук бьющейся посуды. По изъезженной мостовой без устали шумели колеса карет, катающихся по улицам даже в столь поздний час.

Очевидно, столица никогда не спит.

Над головой на третьем этаже заплакал ребенок. Его вопль пронзил темный переулок, в котором ждал Коннор. Он задрал голову и обнаружил, что окно наверху открыто.

Прелестно.

Прошло несколько минут, наполненных пронзительными криками, женщина пробормотала несколько ласковых слов в темноту. Плач малыша постепенно стих, и из открытого окна высунулась тонкая рука, чтобы закрыть его.

Теперь все окна в переулке были закрыты. Это было настоящим благословением – никто не сможет их подслушать.

Темнота переулка скрывала черты его лица, как и планировалось. Через дорогу на мощеной улице раздраженно помахивал хвостом черный единорог с молочно-белыми гдазами, серебряная упряжь натирала ему грудь. Животное фыркнуло. Камень, вставленный в серебряный обруч на голо

Скачать книгу

Boyce S. M.Wraithblade Book One of The Wraithblade Saga Copyright

Глава 1. Куинн

Попытка оказалась безуспешной. Боль была сильной, как адское пекло.

С Блантмаром на шее казалось, что Куинн отрезали от самой ее сущности.

Шрамах, оставленных ею в попытках сорвать ошейник.

Важно было каждое движение.

Каждый вздох мог стать для нее последним.

Куинн фыркнула от такой грубой лжи.

Если это одна из белок, Куинн зажарит ее заживо.

Наконец-то.

Но нужно было немного передохнуть.

– Я не должна была выжить, – произнесла она в небеса.

Облака над ней слились вместе, и она попыталась разгадать их движения.

– Он победил, – проговорила она заплетающимся языком. – Я проиграла. Почему он сохранил мне жизнь?

Небеса не ответили.

– Поспать бы… спать… – веки закрылись, но она тут же заставила их открыться.

Нет.

Сон означал бы смерть.

Наверное.

Будь она проклята, если станет чьим-то ужином.

Ей нужно было добраться до меча. Теперь ее жизнь зависела от него еще больше.

Она узнала этот звук.

– Ах ты большой добряк, – поддразнила вужела Куинн.

Он ткнулся холодным носом в ее щеку, и она автоматически поежилась.

Времени на нежности не было.

Не то чтобы ее оставалось много.

Блейз зарычал, но она лишь закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

Наконец пространство прорезал громкий щелчок. Ее клинок сломал механизм, и проклятая штука упала на землю.

Цареубийца бы не понял.

Для таких моментов, как этот.

Куинн усмехнулась.

– Да ты просто большой котенок.

Блейз закатил золотые глаза.

Сложив руки на животе, девушка наслаждалась каждым вздохом, как в первый раз. Смерть была так близка.

Слишком близка.

Ее отец сказал, что этот человек убил короля Генри. Что он был цареубийцей.

Но убийцы не проявляли милосердия.

Куинн нахмурилась.

– И все же…

Призрак цареубийцы почему-то был не копией. Должно быть, это был тот же самый дух.

Все в конечном итоге проявляли слабость, какой бы магией и опытом ни обладали.

Этот человек тоже ее проявит.

И все же он этого не сделал. Он проявил милосердие, какого она к нему ни за что бы не проявила.

Как знать, может, он уже собрал армию.

Долг превыше всего.

Таков был кодекс Световидцев.

Ее задание.

Куинн была умнее.

Глава 2. Коннор

Время покажет.

Времена определенно меняются.

Конечно, если только его из-за нее не прикончат – или если она сама не попытается его прикончить.

«Было глупо оставлять Старлинг».

Он не ответил. Просто не мог. Все еще был слишком зол.

Убийство Старлинг дало бы призраку все, чего он желал, и даже больше. Коннор отказывался играть ему на руку.

«Понятно, – сказал призрак. – Отказываешься со мной разговаривать».

Призрак пожал плечами: «Мне плевать, ответишь ты или нет».

Врет.

Черт возьми.

Коннор фыркнул.

– Ты не настолько умен.

Призрак усмехнулся.

«Да?» – в голосе призрака сквозили нотки любопытства.

«Ты очень наблюдателен, – признал призрак. – Можешь догадаться почему?»

– Прекращай играть с едой и рассказывай уже. После визита на опушку ты в немилости.

Дух рассмеялся: «Разве когда-то было иначе?»

Коннор изо всех сил старался не расплыться в ухмылке.

Туше́.

– В этом лесу есть еще много всего, кроме крыс, – голос Софии сочился презрением.

– Вот видишь? Получится очень вкусно. Если не планируешь пойти завалить для нас борова, лучше ешь.

– Это есть нельзя, – Коннор снял палку с крысами с костра и швырнул в подлесок.

– Эй! – Мёрдок уставился на свою попытку приготовить ужин.

– Это были илистые крысы, – Коннор сел на камень у костра. – После них неделю дрищешь.

– Миленько, – с отвращением поморщила носик София.

– Неприятно, – согласился он.

Она закатила глаза.

– Я о твоем описании.

Мёрдок сел рядом и поднял брови, изумленно уставившись на оленя.

– Уже много лет не видел такого огромного.

Некромант простонала.

– Я неправ? – Коннор смерил женщину взглядом, прекрасно зная, что не ошибается.

Она поморщилась и окинула взглядом огромное животное.

– Ладно, да. Возможно, у меня есть кое-что. Нужно проверить запасы.

– Звучит уютно, – задумалась некромант.

Бродяга ухмыльнулся.

– Не хижина в лесу, но ты справишься.

София перекинула волосы через плечо и заерзала на месте.

– Что бы ни случилось, уверена, что такие большие и храбрые мужчины, как вы, меня защитят.

Глава 3. Коннор

Так много вопросов. Так мало ответов. Так мало способов проверить, правду ли она говорит.

– Расскажи больше о магии смерти. Хочу знать, почему он решил слиться со мной.

София склонила голову набок, и в уголках ее рубиново-красных губ появилась уклончивая ухмылка.

– «Он», да? Не «оно»?

– Интересно, – в этом слове, словно крылья бабочки, промелькнуло тоскливое любопытство.

Магнусон ждал и, упершись локтями в колени, молча требовал ответа.

И все же стоило проявить осторожность.

Парень снова уставился на костер.

– Тогда кто за мной гонится?

Раздраженно простонав, Коннор покачал головой.

– Назови имена. Мне нужны подробности. Я устал слышать в ответ «все».

София поджала губы, и на ее щеках появились ямочки.

– Миленько, – пробормотал Коннор. – Чего от меня хотят Световидцы?

Некромант пожала плечами.

– Разумеется, – сухо произнес Магнусон.

Коннор стиснул зубы при упоминании родины, но его стальной взгляд остался прикован к костру.

Ее губы искривились в понимающей улыбке.

– Это и есть те двое могущественных людей, у которых есть то, что принадлежит тебе?

Он просто кивнул.

– Замечательный вопрос, – признал Коннор.

По крайней мере, так он полагал.

Она нахмурилась еще сильнее и, возмущенно фыркнув, скрестила руки на груди.

Скачать книгу

Призрачный клинок. Книга первая. Том 2 бесплатное чтение

С. М. Бойс Призрачный клинок. Книга первая. Том 2

Глава 1. Куинн

Глава 2. Коннор

Глава 3. Коннор

Глава 4. Коннор

Глава 5. Коннор

* * *

Глава 6. Мёрдок

Глава 7. Куинн

Глава 8. Коннор

Глава 9. Коннор

Глава 10. Коннор

Глава 1. Куинн

Глава 2. Коннор

Глава 3. Коннор

С. М. Бойс
Призрачный клинок. Книга первая. Том 2