Миры Ушефера. Хозяйка ключа бесплатное чтение

Глава 1

Шум в голове

Век двадцать первый от Рождества Христова.

Северные просторы России-матушки.

«Я мертва».

Вдох.

«Мертва. Мертва».

Выдох.

«Всё нереально. Мир… ненастоящий. Я мертва… Мертва. Мертва!».

Вдох.

«Мои руки… что с ними? Пальцы… мои пальцы…».

Выдох. Чаще.

«Где я нахожусь? Кажется, я где-то в глубине этого тела. Оно как будто живёт само по себе, кивает, поправляет волосы, пересаживается поудобнее».

Страх.

«Дыши. Дыши. Дыши». Вдох.

«Я жива. Сердце… оно бьётся… бьётся же? Чёрт. Всего этого нет, и я сама не существую… я ведь жива? Или…».

– Ты меня вообще слушаешь?

Алиса вздрогнула, нервно пригладив растрёпанные кудри. Под серым светом они теряли свой каштановый оттенок, напоминая пепел, смешанный с грязью.

– Да, да. Ты рассказывала… – она тяжело вздохнула, – прости, я задумалась.

Майя чуть нахмурилась и покачала головой. Рассвет наступил совсем недавно, но солнце так и не появилось. Оно стремительно катилось под самым горизонтом и отдавало земле слабые розовые лучи, готовясь вскоре рухнуть обратно, погрузив мир во тьму. А даже когда оно всё же выбиралось на небосвод в районе полудня, то неизменно пряталось за толстым слоем плотных облаков.

Алиса ждала этого. Ночью не так пусто.

– Ты меня пугаешь, – вновь раздался звонкий голос Майи.

Подруга сидела напротив девушки на узкой кровати. В руках она вертела маленький камешек с острыми выступами, от которого её пальцы покрылись белой пудрой.

Ты пугаешь

Алиса едва сдержалась, чтобы не распахнуть глаза в ужасе. Эти голоса в её голове… Появлялись они нечасто, время от времени, но она так и не смогла привыкнуть к ним.

К такому невозможно привыкнуть.

– Когда ты снова идёшь к психологу?

– Эм-м. В субботу, – солгала Алиса.

Нет, она ходила к специалистам раньше. Даже побывала у психиатра. Молодой доктор на втором приёме позвал её на свидание. Больше Алиса туда не ходила.

– Я чувствую, ты что-то скрываешь, – Майя окинула её недоверчивым взглядом, затем внезапно подскочила и достала с верхней полки книжного шкафа маленькую коробочку. С хитрой улыбкой она покрутила её перед Алисой, после чего вновь уселась на своё место. Полушёпотом сказала:

– Купила новую колоду. Хочешь, разложу?

– Не очень.

– Хочешь, по глазам вижу.

«Я ничего не хочу».

Алиса вяло кивнула:

– Ладно, давай.

Майя извлекла колоду таро и, приняв серьёзное выражение, начала плавно перетасовывать карты. Окно померкло серой дымкой, и все оттенки в комнате поблёкли, словно выцвели от времени. Разве такое бывает в реальном мире?

«Кто-то занял моё тело. Глупость. Или нет? Как же я не хочу никуда идти. Как же я не хочу быть здесь».

Алиса облизнула сухие губы и безразлично проследила за изящными движениями подруги.

«Хочу лечь. Или спрятаться в какой-нибудь угол, подальше. Свернуться в комок, закрыть глаза и уснуть. И не просыпаться».

– Задавай вопрос.

– М-м?

– Алиса, ты правда пугаешь меня. Я переживаю за твоё состояние. Может быть, всё-таки стоит попить таблетки?

Девушка отрицательно качнула головой. Она успела перепробовать уйму препаратов, но от них становилось только хуже. Голоса не исчезли, пустота осталась, зато плюсом добавились сухость во рту, тошнота и постоянная сонливость. Она не принимала ничего уже несколько недель, однако побочные эффекты всё ещё давали о себе знать.

Майя хмыкнула и протянула колоду.

– Задавай вопрос.

Алиса нехотя положила руку поверх карт и на несколько секунд выпала из действительности. Майя прочистила горло, возвращая её внимание, и девушка кое-как собрала мысли в кучу.

«Ладно. Просто задай вопрос и всё. Может быть, на этот раз выпадет что-то хорошее».

– Давай о будущем. Что у меня будет в ближайшие полгода?

– Может на год?

– Я столько не проживу, – Алиса мрачно усмехнулась, а Майя, как и всякий раз после очередной её шутки, дёрнула щекой и одними губами произнесла пару ругательств.

Пока подруга извлекала карты одну за другой, Алиса внезапно вспомнила, что забыла покормить кота, и немного приободрилась. В её животе промелькнула вспышка тревоги, на мгновение вернувшая девушку в реальный мир.

– Та-ак, – Майя внимательно изучила пять карт и вопросительно уставилась на Алису.

Решив, что подруга ждёт её ответа, девушка яро покачала головой:

– Я не буду. Сама разгадывай. У меня на это нет сил.

– А я и не отказываюсь.

Да, Алиса и сама могла без особого труда расшифровать послание таро, но только не в таком состоянии. Сейчас даже в аркане солнца она видела смерть.

– Ва-ай! Да тут одни старшие арканы!

– Башня, смерть и дьявол?

Майя изогнула бровь и взглянула на Алису с осуждением. Та подняла ладони, идя на мировую.

– Нет, – подруга кинула ещё один многозначительный взгляд исподлобья, – верховная жрица, колесница, император, высшая справедливость и мир. Вот это набор! Нет, нет. Молчи. Ты мне сейчас так разгадаешь, хоть вешайся. Я сама, – она задумчиво прижала палец к губам и спустя несколько минут дала ответ, – из-за какой-то тайны ты куда-то поедешь… хм… с мужчиной. А там, – она поводила ногтями по картам, – там что-то случится такое, ну, по судьбе.

– А мир к чему?

– За границу поедешь.

Алиса прыснула. Лишь однажды, будучи маленькой девочкой, она ездила вместе с родителями в Норвегию. После той поездки они и решились переехать в Мурманск. Алиса была уверена, что стоит ей выйти из поезда на заснеженный перрон, морозный ветер окружит её и вмиг обратит в ледяную статую. Однако на деле вышло иначе. Мурманск оказался ласковым и нежным, как добрый друг. Он принял её в свои объятья, затмив все остальные города, влюбил в себя с первого взгляда и присвоил зеленоглазую девчонку, покинувшую жаркий юг ради сурового севера.

– Сомневаюсь, – отозвалась Алиса и снова посмотрела в окно. Сумерки уже сгущались, а на небе засияли первые одинокие звёзды.

«Хочу исчезнуть».

Майя пожала плечами и положила колоду на тумбочку.

– Закрой окно, ужасно холодно, – она поёжилась, косясь на форточку.

– Мне нормально.

Алиса нехотя поднялась. Подойдя к окну, она некоторое время стояла под ледяным сквозняком и бездумно скользила взглядом по белоснежным сугробам. Был конец октября, а снег уже давно укрыл землю толстым одеялом. Север не баловал излишками тепла. Алиса щёлкнула задвижкой и вернулась на кровать.

Майя протянула подруге плед, но та отказалась. Ей не было холодно. Кажется, она ничего не чувствовала вовсе. Ни ледяного мороза, ни палящего зноя.

– Твоё состояние из-за природы, – уверенно сказала Майя.

Алиса вскинула бровь, и подруга объяснила:

– Сейчас идёт коридор затмений, пару дней назад была огромная вспышка на Солнце, которая всей своей мощью обрушилась на Землю. Плюсом – осень. Постоянная ночь, мало света, холодно. Всё к одному.

– Мне нравится ночь.

– Это ты себя успокаиваешь. Всем нужен свет. Солнце, его лучи, тепло.

«Если я сейчас сорвусь с места и брошусь в окно, что будет?».

– Ничего, – раздался голос Майи.

Алиса округлила глаза, а девушка, не заметив её удивления, продолжила:

– Всё проходит, и твоя апатия пройдёт. Я свечку зажгу для тебя, красную, чтобы у тебя сил прибавилось.

Она кивнула в подтверждение своих слов и снова подхватила тот камешек. Белая пыль осыпалась на плед как иней.

– Откуда он? – спросила Алиса.

«Зачем мне это знать?»

Майя обрадовалась заинтересованности подруги. Она тут же придвинулась ближе и показала его на раскрытой ладони.

– Помнишь, два года назад я ездила в Египет? Ну, с бывшим, – она поморщилась, – так вот, этот камень я отколупала от пирамиды.

– Пирамиды? – Алиса аккуратно взяла его и принялась разглядывать.

«Камень как камень».

– Да, от самой главной – Хеопса. Знаю, знаю, некрасиво, но мне так хотелось взять с собой что-то значимое, а не очередной магнитик.

Алиса вернула ей камешек, и ещё некоторое время не могла отвести от него взгляда. Майя вдруг прищурилась и выпалила:

– Кстати! Слушай, есть у меня одна мысль, – она бросила взгляд на часы, – идём, я провожу тебя домой, ты ведь не кормила Алекса?

Алиса качнула головой.

– Ну вот, собирайся. Быстро добежим, и я как раз расскажу тебе свою идею.

Петляя по заснеженным улочкам, девушки зябко кутались в пальто, как можно выше поднимая меховые воротники. Мороз неистово щипал щёки, дул пронзительный ветер. Мело. Сугробы доходили до колена.

Перед входом в подъезд Алиса замедлилась, подняв голову в попытке что-то разглядеть среди свинцовой хмури сурового мурманского неба.

«Одни облака, жаль. Звёзд не видно».

Поёжившись, девушка поспешно юркнула в черноту подъезда и рывком захлопнула за собой дверь.

Не успев войти, Майя тут же кинулась тискать Алекса. Жирный чёрный кот стойко принимал все тяготы судьбы. Для видимости он сделал слабую попытку сбежать, но даже не удосужился спрыгнуть с кресла.

– Ты ж мой маленький, мой сладенький! – сюсюкала Майя, – помнишь, кто нас познакомил, м-м? Вот этот красавец! Ты ж мой хороший!

Алиса скинула пальто и поплелась на кухню. Да, их и впрямь познакомил Алекс. Охотясь за птичками, кот выпрыгнул из открытого окна, благо квартира находилась на первом этаже. Выскочил и помчался как одержимый. Алиса кинулась на улицу и побежала следом. А когда наконец догнала, то обнаружила его абсолютно довольного и спокойного на руках незнакомки.

– Помню, помню, – отозвалась Алиса из кухни. Она включила чайник и, не глядя, закинула в кружки чайные пакетики.

– Давай я тебе помогу прибраться здесь?

Вернувшись в комнату, Алиса проследила за взглядом подруги. Возле шкафа валялись вещи, на столике сгрудились немытые кружки, а кровать представляла собой поле боя, где одеяло, скомкавшись в кучу, потерпело поражение.

– Не, мне и так нормально, – ответила Алиса и рухнула на смятую кровать, – что за идея?

– Ах, да, – Майя сидела на полу возле кресла, размеренно поглаживая мурчащего кота, – не помню у кого, да и неважно, я прочитала кое-что. Называется это, кажется, инициация. Якобы даже сам Иисус проходил её, – она сделала важную мину, – суть в том, что раньше, очень давно, пирамиды использовали как места для инициаций. Каждый желающий мог пройти ряд испытаний, чтобы стать посвящённым. Ну, познать смысл жизни, все тайны мира, понять, кто он и в чём его предназначение. Понимаешь?

– Угу, – откликнулась Алиса, хотя, признаться, половину слов она пропустила мимо ушей.

– Тебе нужно её пройти.

– Инициацию?

– Да, в пирамиде.

Алиса рассмеялась, а Майя мрачно нахмурилась.

Нет, ну какая инициация? Какие пирамиды?

– Где я тебе пирамиду в Мурманске найду?

Подруга тяжко вздохнула, так, словно ей приходилось объяснять своей глупой собеседнице простейшие вещи. Она скрестила руки на груди и вкрадчиво прошептала:

– У тебя сейчас отпуск. Да в любом случае, отпросишься на пару дней. Уверена, цветочный ларёк переживёт эту потерю. Я ведь знаю, что ты отложила крупную сумму денег, – Майя замолчала, ожидая от Алисы хоть какой-то реакции, но, так и не дождавшись, продолжила, – берёшь билет на самолёт в Каир, там бронируешь отель и прямо на следующий день едешь к пирамидам. Тебе каждый шаг рассказывать?

– Пожалуй, да.

Алиса не переставала посмеиваться, разумно считая, что предложение подруги по меньшей мере абсурдно. Та в свою очередь отнеслась к этому с неподдельной серьёзностью.

– Едешь к пирамидам, покупаешь билет. Это такая бумажечка, чтобы тебя пустили внутрь. За неё нужно отдать деньги.

– Майя!

– Пф-ф. Сама попросила. Ладно, короче, идёшь внутрь, поднимаешься в камеру царя. Там увидишь саркофаг. Туда тебе нужно лечь. В идеале ты должна быть одна и в полной темноте.

– Долго лежать?

– Пока ни просветлишься! Я вообще-то серьёзно. В древности люди пешком брели по Сахаре, чтобы туда добраться, проходили тяжкие испытания, тебе же всего-то нужно купить билет и войти. Не так уж и сложно, – подруга подползла к кровати и взяла Алису за руку, – я верю, что это может помочь. Ты потерялась. Родители погибли, бабушка умерла, но я ведь рядом. Раз мы встретились, значит, это судьба. Тебе придётся прислушаться к моим словам. Люди шли туда за великими знаниями, мечтали познать себя и смысл жизни, обрести покой в душе. Тебе нужен этот покой.

– Хочешь, чтобы я шла не пойми куда, не пойми зачем от отчаяния? Прости, Май, но это идиотизм. Я не поеду одна в… куда ты сказала? В Египет? В арабскую страну. Одна. Здорово. Ещё и ради какой-то инициации.

– Не какой-то. Это большое таинство. Но, главное, само место уже влияет на человека. Поверь! Я ведь была там.

– Лежала? – с усмешкой спросила Алиса.

Майя замялась.

– Нет… но у меня и проблем таких нет. Возможно, однажды придётся. И я поеду, будь уверена, – она сжала её пальцы, – я бы отправилась с тобой, но ты знаешь, мой отпуск только через полгода, даже больше. Никто не отпустит меня с работы просто так. Деньги я бы нашла, но работа… я так долго добивалась этой должности.

– Я знаю, и не прошу тебя. И сама никуда не поеду, лучше телефон новый куплю, как и собиралась. И ещё виар-шлем.

– Чтобы окончательно забыть эту реальность?

Алиса впервые довольно улыбнулась.

– Да-а.

Майя отпустила её руку и некоторое время бесцельно водила глазами по комнате. Потом забралась на кровать и улеглась рядом с подругой.

– Я верю в знаки, – тихо заговорила она, – мы встретились неслучайно. Недаром я побывала в Египте, потом много читала об инициации. Всё не просто так. У меня хорошая интуиция, я чувствую, что тебе нужно туда. Не проси объяснять логикой, ты знаешь, что это бесполезно. Я просто чувствую. Плюсом карты ясно дали понять, что ты поедешь. Или хочешь сказать, что ты и в таро не веришь?

– Верю, – нехотя согласилась Алиса, но тут же добавила, – у меня тоже интуиция. И я чувствую, что делать мне там нечего. Кроме проблем ничего меня там не ждёт. И вообще, не хочу ехать одна!

– В одиночестве каждый видит в себе то, что он есть на самом деле, – задумчиво произнесла Майя.

Повисла тишина, и только шорох снега за окном нарушал её.

Алиса хотела сказать что-то колкое, но промолчала. Разумеется, девушка не собиралась никуда ехать. Она планировала весь отпуск пролежать на кровати, но, не желая новых споров, вздохнула и ответила:

– Хорошо. Я подумаю.

– Обещаешь?

– … Да.

Майя вскоре ушла.

Ночью Алиса долго сидела у окна и смотрела в небо, полыхавшее лиловым и розовым, что даже в Мурманске было большой редкостью. Алекс мурчал у неё на коленях, и она ласково зарывалась пальцами в его мягкую шёрстку, отчего кот тарахтел ещё громче.

Северное сияние всегда завораживало. Причудливая игра света, настоящее пиршество красок среди глубокой черноты. Алиса испытывала странный трепет при виде сияния, необъяснимый, но тоскливо приятный. Отчасти из-за него ей не хотелось покидать северный город, невзирая на суровый климат и невероятно долгую зиму.

Следующие несколько ночей подряд она видела один и тот же сон. Огромные чёрные врата, врезающиеся в небосвод. Вокруг мёртвая пустошь, и никого вокруг. Страх сковывал, душил, к сердцу подбиралась жуть, и Алиса просыпалась с криком. А следом голоса в голове шептали:

Одна

Одна

С самого начала и навечно

Тени всегда рядом за спиной твоей

Алиса вскакивала, включала свет и проводила так оставшуюся ночь, без сна, под тусклым сиянием старенькой лампы.

Отпуск пронёсся, мелькнув стремительной вспышкой, словно его и не было. Девушка, как и собиралась, провела его дома. Пусто и бессмысленно. Никуда не ходила, ничего не купила из того, что ей так хотелось раньше.

Первый рабочий день выдался суматошным. Войти в заезженную колею оказалось труднее обычного. Цветы валились из рук, букеты выходили несуразными и кривыми. А ещё запах. Алису выворачивало от стерильно-сладкого аромата, который стоял с утра до вечера – смесь всевозможных цветов с очистительными средствами.

Дни потянулись сплошным серым пятном, сливаясь друг с другом и превращаясь в один удушливый, однообразный поток. Несколько недель Алиса, подобно роботу, делала одни и те же вещи раз за разом, бездумно, механически, хотя временами накатывало желание творить нечто прекрасное, однако ей это не удавалось. Она вроде бы представляла, знала, как правильно, да только руки не слушались, словно не принадлежали ей. Чужие, неуклюжие руки.

– Зачем ты переделываешь? Нормальный букет был. Алиса! Времени нет!

Начальница стояла, уперев кулаки в бока, жидкие волосёнки выбились из высокого хвоста, тушь под глазами чуть растеклась, выделяя и без того явные мешки под глазами.

«Я выгляжу не лучше. Плевать».

– Мне не нравится, хочу сделать нормальный, – устало ответила девушка и с досадой швырнула цветы на стол.

– Ты видишь, я зашиваюсь? Клиентов куча, а мы вдвоём! Кристина болеет, как всегда. Катя в отпуске. Что прикажешь делать?

– Я вам не царь-батюшка, чтобы приказы раздавать, – едко отозвалась Алиса.

– Вот как заговорила! Таких, как ты, у меня очередь. Уволю не глядя!

Начальница повысила голос до визга, напугав вошедшего покупателя. Её рваная речь перемежалась нецензурной бранью, и Алиса, смерив её презрительным взглядом, молча стащила с вешалки пальто и вышла на улицу.

Сперва она хотела просто подышать морозным воздухом. Но, оказавшись на свободе, неожиданно для себя решила, что хочет уйти. Что ей глубоко безразлично на эту работу, и нет смысла цепляться за неё.

«Домой».

Девушка оглянулась. Начальница выскочила следом. Гнев быстро сменился на милость, но Алиса отвернулась и уверенно пошла вперёд, прочь от ненавистного запаха, от бессмысленных действий, от людей, не заслуживающих её внимания, мелочных, глупых, крикливых.

– Тьма египетская! – воскликнул прохожий, заставив Алису вздрогнуть.

«Господи, разве так говорят ещё?».

Она покосилась на раскрасневшегося мужчину, от которого тянулось яркое алкогольное амбре.

– Ушефер, – выдал он, и девушка нахмурилась. Где-то она уже слышала это слово.

Мужчина говорил по телефону. Он кашлянул и повторил:

– Уж вечер, говорю. Но я подойду, ты там мою «Калинку» не трогала? Смотри мне! Ха-ха!

«Показалось».

Алиса мотнула головой и пошла дальше. Запах спирта какое-то время преследовал девушку, и в один момент она круто свернула к продуктовому, намереваясь купить что-нибудь алкогольное.

«Созвонюсь с Майей и напьюсь. Отпраздную увольнение».

Алиса бродила между стеллажей. Хлеб, пирожки, чипсы, конфеты, сыры и сосиски. Она блуждала взглядом по разнообразным товарам, и наконец увидела полку со спиртным.

Смерила бутылки коротким безразличным взглядом, подхватила какое-то вино по акции и направилась к кассе.

«Набери двадцать наклеек и выиграй поездку в Египет».

Невольно прочитав здоровенный баннер, Алиса остановилась как вкопанная.

«Вот ещё!» – она поморщилась и пошла дальше. Однако следом глаза зацепились за конфеты в коробках, которые формой напоминали пирамиду.

– На Новый год надо в Турцию ехать, а лучше в Египет!

– Хватит! – выпалила Алиса и растерянно уставилась на двух продавщиц. Одна из них захлопнула приоткрытый в негодовании рот, вторая рассеянно произнесла:

– Время пришло, ждать нельзя.

Чуть не выронив бутылку, девушка промямлила:

– Вы это мне?

Вторая, сама ничего не понимая, потупилась, а первая, взяв себя в руки, грозно сдвинула брови и рявкнула:

– Брать будете?! Очередь задерживаете!

Алиса быстро оплатила покупку и пулей вылетела из злополучного магазина. Уже на выходе она невольно уловила голос одной из женщин:

– Смотреть там нечего, разве что пирамиды. Ушефер же.

Девушка, едва сдерживая горестный крик, закрыла уши руками и помчалась домой.

Глава 2

Невозвратный билет

Век двадцать первый от Рождества Христова.

Северные просторы России-матушки.

Гудки противно запищали. Вскоре в трубке раздался хрипловатый голос:

– Наконец-то, а то я задремать успела. Что ты там?

– Уволилась.

– Уво… что?

Алиса сидела на кровати, прислонившись к стене. На коленях небрежно лежал плед, а в руке покачивалась полупустая бутыль вина. Алекс гнусаво подвывал и бродил из стороны в сторону, временами переходя на галоп и перескакивая все препятствия, какие только мог найти в крохотной комнатушке.

– Как? Что? – Майя быстро отошла от недавнего сна и теперь зазвучала удивлённо, даже взбудоражено.

Девушка вкратце рассказала подруге о случившемся. Она успела изрядно захмелеть, язык ворочался с трудом, в висках начало постукивать.

– И что теперь будешь делать?

– Пить, – Алиса рассмеялась и сделала здоровенный глоток. Вино обожгло нёбо и ударило в нос. Она гулко закашляла.

– Классно, – безрадостно отозвалась Майя, – помнишь наш разговор?

– Кх… кх… я не помню, что вчера было. О чём ты?

– Около месяца назад. Я рассказывала про инициацию. Пирамида Хеопса, посвящение, просветление, помнишь? М-м?

Алиса подползла к краю и неловко поставила бутылку на пол. Упала на подушку, завернувшись в одеяло, и снова поднесла телефон к уху. Кот кинул на неё полный осуждения взгляд, девушка потянулась к нему рукой, чтобы погладить, но из-за спиртового запаха Алекс шарахнулся от неё как от огня, а потом и вовсе смылся на кухню, принявшись громко чавкать над чашкой с кормом.

Майя повторила вопрос, и Алисе пришлось ответить, как бы сильно она ни хотела всё отрицать. В памяти всплыл ночной разговор.

– Помню, к моему огромному сожалению.

По недовольному хмыканью Алиса сразу поняла, что Майя нахмурилась и сжала губы трубочкой. Возникшая картинка насмешила её.

– Ты упилась. Хочешь, я приду?

– Не надо. Поздно уже. Помню я про эту твою иниц… циацию. И что?

– Раз ты уволилась, может быть, поедешь? Ну что тебе терять? В любом случае отдохнёшь, искупаешься в море. Там тепло, хорошо. Хочешь… – в трубке повисло молчание, – хочешь, я попробую отпроситься? Поеду с тобой, если одна боишься.

– А как же, в одиночестве человек тот, кто он есть на самом деле?

– Ах! Запомнила же!

Алиса улыбнулась. Голову кружило, перед глазами всё плыло и вращалось, словно она неслась по кругу на бешеной карусели.

– Ты мне веришь?

Веришь

Никому верить нельзя

Обманщик Предатель

Не верь Никому

Алиса схватила ртом воздух и до боли вцепилась в край одеяла. Сердце забилось в ужасе. Снова проклятые голоса. Пьяной, они казались ей более реальными, чем голос подруги.

– Майя?

– Да, я здесь. Спрашиваю, ты веришь мне? В мою интуицию? Ты ведь тоже чуешь энергию, как и я. Помнишь, в той церкви, в белой? Ты тоже почувствовала. А у водопада, по пути в Териберку? Ты сама привела меня туда, к камням. Алиса, ты же знаешь, что энергия существует. Так вот, в пирамиде она бьёт ключом, плещет как бурная речка. Непростое место, не зря про него многие мистики и философы писали. Слышишь?

– Д-да. Да. Слышу.

Алиса потёрла взмокший лоб. Голоса всё ещё шептали что-то, но она упорно старалась сосредоточиться на словах подруги.

– Поедем? Если не отпустят, плевать, я сама уволюсь! Поехали, я хочу помочь тебе! – горячо выпалила Майя.

– К чёрту, – Алиса стиснула зубы, кидая злые взгляды по сторонам. Она никого не видела, но ненавистные голоса продолжали твердить:

Не верь обманщики предатели

Не верь

«К чёрту!»

– Я прямо сейчас билет куплю! – девушка сползла с кровати и поплелась к столу, на котором в ворохе крошек, грязных тарелок и фантиков скромно примостился ноутбук.

– А… подожди, сейчас?

– Ну да.

Майя что-то пролепетала, но голоса загудели ещё громче. Алиса, силясь игнорировать их жужжание, размытым взором всмотрелась в экран, где высветился сайт авиакомпании.

– Та-ак. Надо карту ввести. Господь всемогущий, почему такие маленькие цифры?

– И мне возьми, – уверенно сказала Майя. В трубке зашуршало, – сейчас я паспорт продиктую.

– Нет, – отрезала Алиса. Соображала она с трудом, но одно знала точно – никто не должен страдать из-за неё.

– Но…

– Нет. Ты мечтала об этой работе. Я справлюсь, сама. Одна. Буду тебе названивать.

Девушка невесело хихикнула, а Майя издала растерянное мычание.

– Точно?

– Точно. Оп. Всё, билет есть.

– На какое число?

Алиса прищурилась.

– Чёрт его знает. Завтра гляну. Ладно, не могу уже, спать хочется.

– Я наберу утром.

– Угу.

Алиса швырнула телефон в кучу вещей и, не выключив свет, забылась беспокойным сном.

Наутро девушка проснулась от пронзительного звонка и смрадного кошачьего дыхания. Алекс, решив разбудить хозяйку, не придумал ничего лучшего, как ткнуть мокрым носом ей в глаз и протяжно вздохнуть, обдав вонью.

Голова трещала и раскалывалась на части, во рту поселился мерзкий, отвратительный вкус, а в животе неприятно мутило, словно она отравилась.

Звонила Майя. Они перекинулись парой фраз, и Алиса, смутно припоминая вчерашний вечер, в панике кинулась к ноутбуку, где собственными глазами увидела купленный билет до Каира.

– Невозвратный. Сто́ит как самолёт!

Майя хихикнула в трубку. Алиса машинально сняла кота со стола и пробежалась глазами по тексту.

– Не смешно. Когда? Когда… когда… о, нет.

– Когда?

Девушка сглотнула вязкую, неприятную слюну и хрипло ответила:

– Двадцатого. Завтра, – она тяжело вздохнула и рухнула на кровать, – боже, и не вернуть ведь. Чёрт!

– Я сейчас приду, – весело отозвалась Майя, – помогу собраться, завтра провожу.

Алиса не смогла разделить искреннюю радость подруги, и до её прихода так и лежала в одном и том же положении, стеклянными глазами уставившись в потолок.

На следующий день морозы ударили с невиданной силой, однако небо было чистым и ясным, ветер стих, а это означало, что рейс не отменят и даже не задержат.

Они стояли в аэропорту. Алиса взяла только ручную кладь, которая тоскливым грузом болталась на её плече.

– Спасибо, что забрала Алекса к себе.

– Брось, он же наш общий кот.

Девушка кинула взгляд на монитор. Регистрация была открыта уже давно, и в скором времени должны были объявить посадку.

– Мне кажется, мы не увидимся больше, – со слезами прошептала Майя, крепко обнимая подругу.

– У меня есть обратный билет. Так что твоя интуиция ошибается.

– Может быть.

Они помолчали, и, прежде чем уйти, Алиса растерянно пробормотала:

– Если только я не умру там.

– Точно нет! – хрипло крикнула ей вслед Майя, – помни – одна и в темноте! Это важно!

Глава 3

Инициация

Век двадцать первый от Рождества Христова.

Ныне известная как пирамида Хеопса.

Двадцать первого числа осеннего месяца ноября, в свой двадцать пятый день рождения, Алиса щурилась от полуденного солнца, стоя перед входом в пирамиду Хеопса. В руке она сжимала билет, ту самую бумажку за деньги, которая должна была подарить ей шанс на «просветление». Пирамида взмывала высоко вверх, и Алиса чувствовала себя невероятно маленькой по сравнению с ней.

Мимо прошла группа туристов. Гид вещал уверенным голосом: «Великая пирамида была построена в качестве усыпальницы для фараона Хеопса…».

В голове девушки тут же мелькнуло:

«Глупость. Ведь очевидно, что она нужна для…».

Мысль оборвалась, и Алиса так и не смогла понять, к чему она вела. Несмотря на приближение зимы, солнце палило нещадно, поэтому она не стала медлить и двинулась вверх, взбираясь по огромным блокам ко входу.

«Вроде бы его выдолбили не так давно. Интересно, где настоящий вход?».

Алиса всучила билетик арабу, примостившемуся у известняковой стены, и вошла внутрь. Впереди и сзади были люди, и она не представляла, как умудриться остаться в камере одной. Вереница двигалась не спеша, размеренно, но непрерывно. Внутри стояла прохлада, однако из-за высокой влажности уже в самом начале ощущалась духота.

Просторный коридор тянулся совсем недолго, оканчиваясь крохотным проёмом. Когда подошла очередь Алисы, она с удивлением и досадой обнаружила, что ей придётся не просто согнуться в три погибели, так ещё и ползти вверх.

«Какой умник это придумал?»

Сперва ей было легко, однако у самого конца усталость понемногу охватила тело. Алиса вынырнула в просторную залу и приоткрыла рот в изумлении.

– Галерея, – раздался восторженный голос одного из туристов.

Алиса на ходу окинула залу взглядом. Ступенчатый свод уходил далеко ввысь, в стенах и у их подножья то тут, то там виднелись странные круглые выемки и выпуклости. Сама галерея была вытянутой и имела крутой подъем, куда Алиса и последовала, ведомая общим потоком людей.

Она забралась по железным ступеням, очевидно, современным. Дальше поднялась по одной из узких лесенок, которые тянулись вдоль стен, постояла несколько секунд в пролёте и с тяжёлым вздохом ступила на последнюю широкую дорожку. Та уходила вверх под ещё большим углом.

Уже в самом начале Алиса поняла, что никак не может надышаться. Создалось впечатление, что из воздуха забрали весь кислород. Она хватала ртом влажный, густой пар, а её сердце билось всё чаще и чаще.

«Не могу же я здесь задохнуться!».

Девушка оглянулась. Люди позади дышали так же тяжело и надрывно, однако тоже не останавливались.

«Раз они идут, значит знают, что не умрут здесь».

В один момент, подавляя панику, Алиса усилием воли заставила себя расслабиться и с неимоверным трудом усмирила дыхание. Ноги налились свинцом, когда девушка миновала последний отрезок пути и, пригнувшись, юркнула в камеру царя. Там она выпрямилась и тут же припала к прохладной стене. Сердце пробивало грудь, каждый вдох давался очень тяжело, голова стала ватной. Люди, шедшие следом, уже заполняли камеру, которая оказалась намного меньше, чем Алиса ожидала. Потолок уходил ввысь, однако сама комната была не больше цветочного павильона, в котором она работала. Ближе к дальней стене прямо из пола вырастал каменный саркофаг. Алиса выдохнула и, оторвавшись от прохладной стены, подошла к нему ближе, протиснувшись между обступивших его туристов.

«Как будто специально под рост человека делали».

Девушка заглянула внутрь, но там царила темнота, а потому она так и не сумела ничего разглядеть.

«Вдруг там какие-то насекомые или… о, боже, пауки!».

Алиса отшатнулась и окинула взглядом камеру. Люди то заходили бесконечной вереницей, то уходили, но их количество не уменьшалось.

«И как мне остаться здесь одной?!»

Скользя глазами по толпе, она вдруг заметила у самого входа местного служащего. Похоже, этот египтянин следил, чтобы никто не задерживался надолго и не забирался в саркофаг. Подумав, Алиса решительно двинулась прямиком к нему.

– Мадам?

Девушка попыталась на ломаном английском объяснить мужчине, что ей нужно, однако тот, кажется, не понял ни слова. Тогда Алиса, вскипая от раздражения, повторила просьбу на русском.

– Такое нельзя, мадам. Никак не выйдет, – ответил египтянин, причём тоже на русском.

– Дело в цене, так? Сколько? – девушка выудила из сумки кошелёк и принялась отсчитывать доллары.

Служащий заметно оживился и даже потянулся пальцами к купюрам, но Алиса быстро отодвинула их подальше.

– Сколько? Мне нужно остаться одной, в полной темноте, и лечь в саркофаг, – она кинула взгляд через плечо.

«Ничего не выйдет. Людей слишком много».

– Сделаем, мадам. Только недолго. Пять минут.

– Десять, – жёстко отрезала Алиса, – сколько?

– Пятьдесят, – его глаза сверкнули.

Девушка поджала губы и всучила ему стодолларовую купюру.

«Господи, зачем я вообще в это ввязалась?».

– Это чтобы ты не передумал.

Египтянин опасливо покосился на зелёную бумажку и с придыханием спрятал в карман. Воровато осмотрелся и, подталкивая Алису к саркофагу, торопливо прошепелявил:

– Мадам, скорее. Десять минут.

Не слишком доверяя служащему, Алиса протиснулась через толпу. Дальше египтянин громко затребовал, чтобы все покинули камеру. Сам он встал к проходу и отрицательно качал головой каждому, кто хотел попасть внутрь.

Одни возмущались, другие уходили безропотно, некоторые пытались выяснить, в чём причина спешки, на что служащий упорно делал вид, что не понимает ни слова ни на английском, ни на русском, ни на любом другом языке.

Когда последний человек покинул камеру царя, Алиса, вздохнув, полезла в саркофаг. Перемахнула через высокий бортик и боязливо опустилась на колени.

«Пожалуйста, только не пауки. Только не пауки. Лучше змеи, да кто угодно, только не пауки».

– Мадам, свет?

– Да, выключай.

– Одна?

– Да, одна. Десять минут, не меньше.

«Надеюсь, этого будет достаточно. Господи, это же бред! В каком нужно быть отчаянии, чтобы согласиться на такое? Я больше никогда не буду пить, клянусь».

Невзирая на противоречивые мысли, Алиса опустилась на холодный камень, вытянувшись во весь рост. Раздался щелчок – служащий выключил фонарь, освещавший камеру. Донеслись приглушённые шаги. Повисла тишина.

И темнота.

Алиса не сдержалась и, приподнявшись, выглянула за бортик. Никого не было, служащий даже прикрыл чем-то проход в галерею. Она осталась одна.

По спине побежали мурашки, но девушка улеглась обратно. Закрыла глаза и принялась ждать.

Мысли перетекали от одной к другой, цепляясь друг за друга и всё дальше и дальше утекая от первоначальной. Алиса думала, что может уснуть здесь. Рассуждала о том, что ей стоило остаться дома, наплевав на баснословные деньги за билет, или нежиться на пляже, купаться в Красном море и ни о чём не переживать. Нет, надо же ей было послушать Майю, которая буквально помешалась на мистике.

«Глупость. Только сто баксов потеряла. Ладно, расскажу Майе, что её идея провалилась».

Что-то изменилось. Повеяло могильным холодом. Алиса поёжилась и решила, что, видимо, десять минут прошло, и служащий уже вернулся. Она хотела подняться, но не смогла, будто нечто невидимое придавило её к ледяному камню. Девушка отрывисто вздохнула и тут же поморщилась. Рот наполнился тухлятиной и влагой. Она закашляла, снова попыталась подняться, но ничего не вышло.

«Что происходит? Я не хочу умирать!».

Последняя мысль взбодрила Алису. Долгие месяцы она была убеждена в противоположном, но сейчас инстинкты взяли своё. Девушка закричала, но вместо голоса услышала только хрипение и бульканье.

У-ш-ш-ш-еффф-е-е-р

Шипение окружило её.

«Что? Кто? Помогите!».

Уш-ш-ш-ш-е-е-е-е-фер

Алиса зажмурилась и поскребла ногтями по камню, грудь подрывалась под частыми резкими вздохами, но она никак не могла оторваться от ледяной поверхности саркофага. Подул смердящий ветер, до её ушей донёсся оглушительный рёв, словно где-то бушевал водопад.

Откуда-то снизу вода стремительно заполняла резервуар.

Алиса задёргалась как рыба, угодившая в сеть, но бурный поток неумолимо поднимался. Она распахнула глаза и, прежде чем утонуть в водных массах, увидела серебристый блеск. Поток накрыл её с головой, но в самую последнюю секунду она успела схватить ртом воздух.

Ушефе-е-ер

Голос прозвучал тускло и отдалённо, а дальше сознание покинуло её. Всего на секунду. Очнувшись, Алиса, собрав оставшиеся силы, рывком оттолкнулась от пола, вынырнула из воды и судорожно вздохнула. Перед её глазами мелькнуло что-то серебристое, пролетело в воздухе и с громким бульканьем ушло под воду. Вцепившись мокрыми пальцами в бортики, она несколько секунд пыталась отдышаться.

Вокруг всё ещё царила темнота, висела мрачная тишина. Наглотавшись странной жидкости, заполнявшей древний саркофаг, Алиса облизнула губы, но вкуса не ощутила.

«Просто вода, но как это вышло?»

– Эй! Есть кто?!

Никто не ответил.

Девушка с трудом поднялась на ноги и, перевалившись через бортик, кое-как вылезла из злополучного саркофага.

«Не пауки, и на том спасибо».

Она машинально потянулась к сумке, которую оставила на полу, прежде чем лезть внутрь, но ничего не обнаружила.

«Неужели украл?».

Алиса с досадой выругалась, пошарила руками по полу, но сумки не было.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – её крик прозвучал объёмно и выразительно. Девушка упёрла руки в бока, силясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте.

– Не зря гид так распылялся про акустику. Восхитительная, чтоб её!

Босоножки тоже пропали, и в итоге Алиса осталась в шортах, лёгком топе и босиком. Без денег, телефона и документов. Одна.

«Надо выбираться отсюда».

Выбирайся

Алиса скрипнула зубами. Чёртовы голоса так и не умолкли, зато к ним добавились вполне ощутимые галлюцинации. Она снова перегнулась через бортик и погрузила руку в ледяную воду.

«Настоящая».

«Ну не могут быть галлюцинации такими реальными!».

Алиса пошарила по дну и нащупала нечто крохотное. Оно обожгло её ладонь холодом, но девушка, поморщившись, всё-таки достала предмет из воды и, прищурившись, попыталась его рассмотреть.

«Слишком темно».

Её передёрнуло от нового порыва ветра, и Алиса поняла, что нужно уходить. До прохода она добралась, цепляясь за стены, и в кромешной тьме поползла вниз. Кое-как припоминая путь, несколько раз девушка чуть не сорвалась с каменной дорожки, которая оказалась очень скользкой, без единого выступа, хотя деревянные дощечки, служившие подобием лестницы, раньше были здесь, Алиса точно помнила. Кажется.

Последний низкий коридорчик окончился тупиком.

– Быть такого не может!

Её охватила паника. Неужели она свернула не туда? Но ведь иного пути не было, никаких ответвлений. Да, когда Алиса поднималась, то видела какие-то проходы ещё, но те были зарешечены. Девушка возвратилась обратно в галерею и растерянно обернулась. Зрение успело привыкнуть к темноте, но едва ли это помогло. Очертания каменных выступов не говорили ей ни о чём. Задрожав, то ли от страха, то ли от холода, Алиса снова закричала, но никто не отозвался.

– Боженька, пожалуйста, я больше не буду жаловаться!

Вниз

Вниз

Вниз

«Вниз?».

На сей раз голоса не сумели напугать её. Куда уж там! В панике она упала на колени и, не выпуская из крепко зажатого кулака странной находки, принялась суматошно шарить по пыльному полу.

Девушка ползла куда-то вглубь галереи, и в один момент чуть не угодила в пропасть. Дрожащей рукой она ощупала поверхность и, к своему счастью, обнаружила, что это была не пропасть, а крутой спуск вниз.

Вниз

– Хорошо.

Алиса шумно выдохнула и принялась спускаться. Коридор оказался не больше предыдущего, а потому ей пришлось скрючиться вдвое и пробираться по узкой тропинке на корточках. В один момент её снова накрыла паника. Казалось, что стены сужались, а потолок пополз вниз, решив расплющить свою гостью. Алиса чуть ускорилась и наконец вывалилась в просторную комнату.

– Чтоб ты провалилась, чёртова пирамида! – она потёрла ушибленный бок и внезапно увидела слабое зеленоватое свечение в другом конце зала.

Алиса подскочила так резво, что в глазах потемнело. Она побежала на свет, не заботясь о возможных препятствиях на пути, а когда вырвалась из темноты, то невольно зажмурилась.

Вокруг клубился серо-зелёный туман, пахло смрадом и тухлятиной, казалось, что воздух превратился в едкий газ.

«Что же могло случиться? За десять-то минут!».

Щурясь, Алиса вгляделась в туман. Сперва она рассмотрела только бесформенные клубы и переливы грязных цветов, но потом сквозь туманную завесу увидела одинокий силуэт. Рывком Алиса бросилась к нему, но тут же остановила себя. Силуэт быстро проявлялся. Белое бесформенное тело, улыбка, кривая, слишком широкая, искажённая, и глаза-точки.

Существо неестественно склонило голову на бок, словно оценивая свою добычу. Алиса попятилась.

Страх.

«Сколько можно?!»

На глазах выступили слёзы.

Ужас.

Существо кинулось к ней.

«Пожалуйста, нет!»

Алиса зажмурилась и обхватила себя руками.

«Хоть бы кто помог! Не хочу умирать!»

Зажатый в кулаке артефакт уколол её льдом.

«Кто же мне поможет-то? Я ведь здесь совсем одна. Чёрт, влипла!»

Голова закружилась, в ушах ухнуло, и Алиса потеряла сознание.

Глава 4

Предательства терпкий вкус

3070 год от Великого Разлома 1 .

Даария 2 , Нифльхеймская пустошь 3 .

– Зачем ты позвал меня? – осведомился Локи.

Без излишнего интереса он взглянул на Чёрные Врата4, расположившиеся среди сухой степи. Их подножье поросло колючим плющом, острые шпили пронзали облака, вся поверхность пестрела доразломными символами. Локи знал их обозначения, но, сколько бы ни гадал, никак не мог связать воедино. Да, мудрец Имир обучил его древнему языку, но даже он не знал их истинного смысла. Впрочем, Локи не находил во Вратах ничего особенного, ведь они стояли на одном и том же месте, сколько он себя помнил.

Ветер с примесью песка трепал его огненно-рыжие волосы, делая их похожими на языки пламени. Песчинки забивались между прядей и мгновенно сгорали. Даарийцы, как и жители других континентов, с опаской и неприязнью относились к обладателям рыжих волос. Таких детей с самого рождения объявляли приспешниками ненавистного огненного Бога. Родные отрекались от них, дети становились скитальцами и, в конечном счёте, умирали, не достигнув и десяти лет. Сам Локи считал свои волосы неотъемлемой частью себя и с лихвой тратил уйму сил на то, чтобы они выглядели безупречно. Судьба пощадила его, наградив магией огня, благодаря чему Бор Асгардский, прежний Верховный Даарии, взял Локи ещё ребёнком под свою защиту, отдав на обучение старику Имиру.

Солнце бледным пятном расплывалось за пеленой серых облаков, отправляя жаркие лучи к потрескавшейся земле. Местами из песка пробивались колючие кустарники, которые выживали всеми правдами и неправдами. Лишённые влаги, они походили на костлявые руки мертвецов, пробирающихся из-под земли в мир живых.

Не дождавшись ответа, Локи последовал за своим близким другом – Одином Асгардским, нынешним Верховным Даарии. Тот прошёл мимо Чёрных Врат, даже не удостоив их взглядом. Торопливо, почти бегом, он направлялся вперёд, к густому серо-зеленому туману, растянувшемуся вдоль горизонта высокой непроглядной стеной. Все знали, что соваться в Морок5 – это всё равно, что добровольно распрощаться с жизнью, однако сейчас Один спешил именно туда, а Локи шёл за ним, игнорируя неприятное чувство в животе, трубящее об опасности.

– Мы прошли мимо Врат, – Локи сбавил шаг, поравнявшись с Одином, – я думал, ты нашёл ключ6. Нет?

– Нет, – отозвался Верховный.

В который раз он смахнул русую прядь со лба и почесал курчавую бороду. От стоявшей жары его лицо покрылось испариной, крупные капли пота стекали по вискам и щекам, блестя на солнце.

– А я на радостях решил, что мы наконец откроем их. Станем непобедимыми, бессмертными и тому подобное, – засмеялся Локи.

Нельзя сказать, что он и впрямь расстроился. В отличие от большинства жителей шести континентов маг не мечтал отыскать ключ от Врат в Хельхейм7. Ему и без того жилось хорошо.

Легенды гласили, что открывший Чёрные Врата будет наделён небывалой силой, обретёт могущество великой Богини, тёмной владычицы Хель, победившей злобного огненного Бога. Больше трёх тысячелетий назад случилась их битва здесь, на Нифльхеймской пустоши, повлёкшая за собой Великий Разлом единой земли. Образовались шесть отдельных континентов, которыми стали править первые Верховные. Со временем история обросла легендами и преданиями, люди жили обособленно добрую тысячу лет, пока не решились преодолеть бескрайние воды – Мировое Море, именуемое в Даарии Мидгардскер, чтобы обменяться знаниями и культурой. Не обошлось без войн, однако континенты так и остались независимы друг от друга по сей день.

– Зачем нам идти к Мороку? – Локи аккуратно пригладил волосы, окутав их огненным маревом.

– Покажу нечто интересное, – загадочно ответил Один.

Он смотрел строго вперёд и нервно облизывал нижнюю губу, задевая языком бороду и громко отплёвываясь. Огненный маг раздражённо вздыхал, но сохранял молчание, не желая обидеть друга.

Они почти достигли Морока. В опасной близости появились серые щупальца, которые закручивались сполохами, стремясь утянуть редких гостей в густой туман. Верховный пошёл дальше, словно не видя опасности, Локи неуверенно последовал за ним, хотя неприятное чувство в животе усилилось.

– Мы на месте, – сказал Один, останавливаясь.

Его взгляд метался по степному песку под ногами, намеренно избегая встречи с огненным магом.

– Я не вижу тут ничего, кроме Морока, который, если ты не заметил, слишком близко, – с напускным безразличием произнёс Локи, хотя уже подумывал убраться подальше.

– Послушай, – начал Верховный, вновь закопавшись пальцами в бороде, – ты мой друг. Очень близкий друг.

– Так, стой. Мне это уже не нравится. Давай вернёмся обратно, и ты продолжишь свою душераздирающую речь. Неужели ты не чувствуешь холодок жути? Он скользит у меня по спине, уж добрался до поясницы…

– Локи! Не перебивай, – Один на секунду поднял глаза, но тут же опустил их обратно.

Затем неуверенно подошёл к магу и продолжил:

– Ты – мой очень близкий друг, мой побратим, но я не могу так рисковать.

– Ты о чём вообще?

– Я не могу так рисковать, – как обезумевший повторил Один, – ты очень силён. Первый маг огня за три тысячи лет, Имир прекрасно обучил тебя, и я не могу так рисковать.

Локи сжал челюсть, шепча сквозь зубы: «Агни». Его руки мгновенно вспыхнули пламенем. Он отошёл на шаг назад.

– Мне тяжело далось это решение, ведь ты помог мне стать тем, кто я есть, – Один будто и не заметил его магии, – без тебя я никогда не стал бы Верховным правителем, не объединил бы земли нашего… моего континента, но я не могу так рисковать. Да, по моей просьбе ты делал все те ужасные вещи, чтобы я сумел избавиться от братьев и при этом остаться незапятнанным. Я благодарен, правда, но не могу так рисковать.

– Заладил! Рисковать, рисковать! – вспылил Локи, его пламя заискрилось, – давай закончим на этом, друг, и вернёмся в Асгард. Выпьем пару чарок мёда8, сыграем в шахматы, а потом предадимся любовным утехам с первыми красавицами Даарии.

– Локи! – Один наконец заглянул в его глаза, – ты должен понять меня. На моём месте ты поступил бы также. Я силён, и в моих руках вся власть, а ты – последняя угроза моему правлению. Сам же говорил, что никому нельзя доверять. Я следую совету.

Верховный вытянул раскрытые ладони перед собой и быстро зашептал:

– Мооркюр, эг калла а тин. Ра эр асиндур минн и хьогсунум минум9.

Серые щупальца тумана потянулись к огненному магу. Они окружили его, и даже пламя, которым он упорно защищался, не могло справиться со смертоносным Мороком.

– Откуда у тебя столько магии?! – закричал Локи, отчаянно выжигая серые клубы вокруг, – ты обратился к жрицам Морока, да? Откуда столько магии?!

Один продолжал шелестеть губами, извергая заклинания10. Туман напирал неумолимо, не давая магу ни единого шанса. Наконец он поглотил Локи. Верховный замолчал.

– Мне пришлось так поступить. Иначе – нельзя, – отрешённо произнёс он.

Морок рассеялся. Огненный маг лежал на земле с закрытыми глазами, бледный, недвижимый. Волосы смешались с песком, растеряв ярость пламени.

– Прости меня, друг, но я изгоняю тебя из Асгарда, – Один нахмурил брови так сильно, что на лбу выступили синие вены, – нарекаю изменником, убийцей и предателем.

– Откуда у тебя столько магии? – прохрипел Локи.

Он закашлял и перевалился на бок, стараясь подняться. Боль прожгла грудь. Маг оттянул ворот рубашки, пропитанный кровавым пятном. Слева под ключицей пламенел свежий шрам.

– Ты виновен в совершении массовых убийств мирных жителей Даарии. Виновен в смерти моих старших братьев, в смерти моей… – Верховный запнулся, – любимой и прекрасной жены Фригги Идавелльской.

– Но я не…

На лице мелькнула тень ужаса. Огненный маг вздрогнул, нахмурился, а потом внезапно рассмеялся. Его хохот перебился глухим кашлем.

Один всё ещё не двигался с места. Клубы Морока вихрились неподалёку, порывы обжигающего ветра приносили запах прелой сырости.

– А ты умён, – Локи наконец поднялся, – ужасно умён. Ты заплатил очень высокую цену за меня. Я польщён.

– Пойми же! Мне тяжело, не меньше, чем тебе, но иного выбора не было.

– Мы ведь стали братьями, пили кровь друг друга! Суртов ты ублюдок!

Один громко свистнул. Локи, оглушённый произошедшим, не мог двинуться с места. Его трясло от ярости.

– Фриггу… её ты отдал на откуп Мороку? Так? – он сжал кулаки.

– Такова цена, – Верховный попятился, – не принимай это слишком близко к сердцу. Поселись где-нибудь в Ванахейме11 и проживи хорошую жизнь. Тихую и спокойную. Прошу, пойми меня. Ты, друг…

– Не смей называть меня другом!

– Ты, Локи, слишком силён. Был. Магия осталась, только теперь она не сможет накапливаться как прежде. Всего лишь…

– Всего лишь? – Локи вспыхнул пламенем.

Один продолжал отступать, озираясь по сторонам. Он снова свистнул.

– Мне пришлось ослабить тебя, иначе риски велики. На моём месте ты поступил бы также.

– Считаешь? – огненный маг качнул головой, – что ж, на своём месте я поступлю иначе.

Он рванул на Одина, окатывая его ворохом искр. Верховный едва успел отвернуться, но Локи был уже рядом. Он схватил его за горло и с неистовой яростью вонзил огненный клинок в левый глаз. Один завопил. Маг рассеял кинжал и оттолкнул Верховного, отчего тот чуть не повалился на спину.

– Такова цена за предательство.

Из пустоты возник белый конь с восемью ногами, а Локи, превозмогая охватившую его слабость, зашёлся ядовитым смехом. Шипя и прикрывая пальцами кровоточащую глазницу, Один запрыгнул на коня. Сверкнув белой вспышкой, он взмыл ввысь и вскоре исчез, растворившись в синеве нифльхеймского неба.

– Сам доберусь, не переживай! – выкрикнул Локи.

В отчаянии упав на колени, он испустил размашистые столбы пламени.

Его неистовый крик разносился над степью, пропитывая воздух обжигающим гневом. Не останавливаясь, он поливал огнём раскалённый песок, а когда силы иссякли, злость сменилась болезненной пустотой. Растрёпанные волосы облепило песком, но Локи не обратил на них внимания. Он окинул остекленевшим взглядом безжизненную степь, поднялся и побрёл прочь от едкого тумана.

Гуляли по миру древние легенды. Рассказывали они о том, что до Великого Разлома все люди делились на магов огня и магов тьмы и хаоса, но после того, как Богиня12 уничтожила Бога13, маги огня перестали рождаться. Вместо них на свет появлялись пустокровные – люди, лишённые способностей к колдовству.

Локи, названный матерью в честь ненавистного Бога, был первым магом огня за последние три тысячи лет. И он не собирался жить спокойной жизнью где-нибудь в Ванахейме. У него не возникло ни единой мысли смириться с поражением. Вместо этого он намеревался любой ценой вернуть своё, а после этого отомстить Одину, Верховному правителю Даарии. Другу и предателю.

Глава 5

Знакомство поневоле

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг 14 , близ границы с Ванахеймом.

Перед Алисой возникли врата, из которых клубился чёрный, зловещий дым. Это зрелище вызвало у неё бурю эмоций: от гнева до щемящего ужаса, её давнего спутника. Только сейчас она не ощущала такого страха, как в детстве. Львиная доля жути поблёкла, уступив место раздражению.

– Снова я здесь. Проклятый сон! – прошептала Алиса, взирая на врата с неподдельным отвращением.

Когда-то девушка испытывала даже любопытство перед ними, но сейчас врата вызывали лишь гнев. Однако старый ужас дремал в её сердце, словно давний друг.

Или извечный враг.

Алиса медленно приближалась к вратам, но чем быстрее она шла, тем дальше они отодвигались, как будто глумясь над её желанием добраться до них. «Надеюсь, однажды вы рухните» – с едкой иронией подумала девушка.

Внезапно образы потускнели, подёрнувшись дымчатой пеленой. В нос ударил приторно-сладкий запах хмеля.

Алиса поморщилась.

– Что-то новенькое. Чем удивите на этот раз? – проговорила она с насмешкой.

Запах становился всё сильнее, а врата начали растекаться, как отражение, медленно исчезающее на водной глади. В горле засаднило. Слюна стала вязкой и чрезмерно густой, отчего девушка закашлялась, судорожно хватая себя за шею. Когда она попыталась вдохнуть поглубже, ей стало только хуже – во рту разлилась странная сладковатая горечь, вызвав тошноту и дрожь по всему телу.

«То чудовище…».

В её памяти всплыл образ странного существа в тумане.

«Оно неслось на меня. Боже, что случилось?!».

Алиса прижала руки к груди, силясь унять кашель. Что-то тяжёлое и, в то же время, крохотное покоилось в её плотно сжатой ладони. Оно обжигало холодом, прокалывая кожу тысячью игл, вселяло тревогу, которая волной захлёстывала девушку. Алиса хотела разжать кулак и посмотреть, что там, но рука не слушалась, оставаясь каменной.

Что такое Ушефер?

«Что такое Ушефер?» – прозвучало дважды, словно чей-то иной голос вторгся в её мысли.

Врата исчезли, провалившись во тьму, перед глазами промелькнули лиловые вспышки света, похожие на разлитые акварельные краски, до слуха донеслась глухая мелодия, как будто кто-то играл на рояле.

Алиса проснулась, распахнув глаза и подскочив на месте.

Первое, что она увидела, было тёплое сияние и засушенный букетик лаванды.

Спасаясь от внезапного света, она зажмурилась и застыла в полусидячей позе, боясь пошевелиться.

«Что произошло?».

Вокруг царило умиротворение. Тишина перебивалась отрывистыми вздохами девушки и потрескиванием веток, объятых пламенем. Помимо приторной сладости, Алиса ощутила запах высушенной травы и полевых цветов. Наконец она набралась смелости и открыла глаза, привыкая к свету, который на самом деле был приглушённым, как запылённая лампа холодным зимним вечером.

На первый взгляд помещение, где она проснулась, не отличалось от типичного деревенского домика. У окошка примостился стол, на котором рядами красовались всевозможные баночки, ступки с цветастым орнаментом и небрежно сложенные листки пергамента. Противоположная стена представляла собой дюжину полок с различными склянками, а чуть дальше горел очаг. Домик был деревянный, то тут, то там на стенах, полу и потолке чернели следы копоти. У потолка мерцали парящие в воздухе кристаллы, от которых и шёл тот самый тёплый свет.

Как обычный деревенский дом.

– Что за чёрт?!

Алиса вскрикнула. Внушительных размеров кристаллы и впрямь зависли в воздухе, очаг напоминал обычный костёр, а не камин или печь. Приглядевшись, она заметила, что букетик лаванды, к счастью, не уподобился кристаллам. Он лежал на аккуратной полочке перед невысокой статуэткой женщины из гладкого чёрного камня. Девушка вскочила на ноги, в глазах тут же потемнело, и она, пошатнувшись, села обратно на лавку, застеленную меховой шкурой. Когда пришла в себя, то снова поднялась, однако на этот раз осторожно и не спеша. В желудке заурчало, к горлу снова подкатила тошнота. В последний раз Алиса ела в отеле Каира. Безвкусный бутерброд наспех запила глотком горького кофе.

«Сколько же прошло времени?».

Она подошла к статуэтке и только сейчас поняла, что продолжает сжимать в кулаке крохотный предмет, который зачем-то подобрала ещё там, в пирамиде.

«Что б ты провалилась, проклятая пирамида!».

Алиса поджала губы и наконец рассмотрела находку. Это оказался маленький серебристый анх – египетский крестик с небольшой петелькой сверху. От него тянулся пронзительный холод, который будто обжигал и, в то же время, приятно пощипывал.

Алиса вновь перевела взгляд на статуэтку. Женщина в разлетающемся платье смотрела жёстко и даже сурово. В одной руке она держала длинный меч, в другой – тоже анх.

Девушка повертела предмет в руке и, сунув его в карман шорт, решила осмотреться получше. В голове крутилась целая уйма вопросов, на которые ответов не было.

Как она попала сюда?

Что это за место?

Что вообще произошло?

И не сошла ли она с ума?

Пока что последний вопрос на удивление звучал адекватнее прочих. На него Алиса даже могла бы ответить, что, скорее всего, сошла.

– Ну а что, – размышляла она вслух, наворачивая круги по комнате, – голоса преследуют меня с детства, ровно, как и дурацкий сон с ненавистными мне вратами. Почему бы и не сойти уже с ума наконец? Может быть, я лежу в психиатрической клинике, а это лишь моя галлюцинация?

Пробираясь мимо лавки, Алиса нечаянно зацепилась за ножку мизинцем и вскрикнула. Боль пронзила до колена, палец загорелся, как от огня. Осознание отрезвило, в груди зашевелилась тревога.

– Или не галлюцинация…

Теперь деревенский домик показался зловещим и недружелюбным. Как же она очутилась здесь?

«Меня похитили».

Вывод показался наиболее реалистичным, но это означало что похитители где-то рядом, и нужно бежать, пока они не объявились.

Алиса огляделась. Обнаружив целых две двери, она прикинула, какая может вести на улицу, и, наконец, сделала выбор. Дрожащими руками девушка толкнула одну из дверей. Её окатил порыв свежего, насыщенного ароматами воздуха, сквозь ночную мглу проступила тропинка, обрамлённая густой травой, а высоко, над головой, бледным пятном повисла полная луна в компании точек-звезд.

Алиса захлопнула дверь, но, поколебавшись немного, вновь открыла её и нырнула в темноту, дрожа от непривычного холода. На ней были лишь короткие лёгкие шорты и майка, в которых приятно находиться под палящим египетским солнцем, но никак не в объятьях прохладного ночного воздуха.

Босые ноги вмиг намокли от росы, кожа стала напоминать гусиную, зубы сами собой затараторили кривую дробь.

«Надо бежать, пока меня не хватились».

Объятая паникой, Алиса не вдавалась в детали. Она не пыталась выстроить логические цепочки, остановиться и подумать. Тропинка, извиваясь, уходила в лес, и девушка собиралась бежать именно туда, рассчитывая каким-то чудом выйти к трассе, прыгнуть на попутку и добраться до ближайшего населённого пункта.

Согнувшись чуть ли не пополам, Алиса посеменила по тропинке в сторону лесной чащи. Девушка могла идти так очень долго и, наверное, в итоге выбралась бы куда-нибудь, однако, только лишь она скрылась в тени деревьев, как тут же со всего размаху врезалась в высокую фигуру. Это получилось настолько неожиданно, что Алиса отскочила назад и приземлилась на мягкую траву. Фигура тоже не предвидела такого поворота событий. Она удивлённо вскрикнула и, резко обернувшись, вышла из тени. Серебристый свет упал на лицо, открыв Алисе горящие огнём глаза и губы, изогнувшиеся в зловещей ухмылке.

«Мужчина. Похититель. Приехали» – пронеслось в её голове. Испуганный разум быстро отметил, что человек совсем не похож на египтянина, хотя в любом случае радоваться нечему.

– Проснулась, золотко? – произнёс он с ноткой раздражения, – я уже заждался.

Алиса не поняла ни слова.

«Арабский? Не похож. Что за язык?».

Она вскочила и, поскальзываясь на мокрой траве, кинулась обратно к дому. Долго бежать не пришлось. Что-то незримое зацепило её за плечи и с силой дёрнуло назад, опрокинув на спину. Воздух мгновенно покинул лёгкие. Алиса засипела и натужено закашляла.

– Пожалуйста, не заставляй меня растрачивать магию, – его голос прозвучал наигранно устало.

– Иди ты в…

Незнакомец не дал ей договорить. Дёрнул её за руку, ставя на ноги, и без чрезмерной любезности потащил за собой в дом.

– Проснулась твоя гостья! – неразборчиво крикнул он в темноту, туда, где высокие кусты росли глухой стеной, и прежде, чем дверь за ними захлопнулась, Алиса услышала ответ, и вновь на незнакомом языке:

– Она твоя гостья!

«Чёрт. Чёрт. Чёрт».

Незнакомец легонько толкнул её к лавке, вероятно, предлагая присесть.

«Как же выкрутиться-то?».

Когда он отпустил руку, Алиса метнулась к столу, схватила первую попавшуюся банку и с размаху швырнула в похитителя. Тот увернулся, растянул ухмылку и спокойно предупредил:

– Не стоит их кидать. Я без понятия, что Сигурд туда налил. Мы можем сладко уснуть, а можем спалить и этот дом, и лес вокруг.

Алиса даже не озаботилась прислушаться к похитителю. Мало того, что она не поняла ни слова, так ещё и голову занимала только одна мысль – как бы выжить, как бы сбежать. Она подхватила новую банку. Белая мутная жидкость качнулась, закрутив осадок из чёрных хлопьев.

Мужчина слегка переменился в лице. Очевидно, содержимое склянки было опасным. Он вскинул ладони перед собой и попытался спрятать ухмылку. Вышло неубедительно, но Алиса почувствовала себя увереннее.

– Моему терпению скоро придёт конец, золотко. Пока что я намерен быть любезным. Но это только пока, – похититель чуть склонил голову, и его глаза вновь полыхнули огнём.

«Показалось».

Убьём его

Убьём… дава-а-ай… сейчас-с-с…

Алиса стиснула зубы. Голоса возникли не вовремя, впрочем, как всегда.

Посмотри на него

Он заслужил смерть

Точно… точно…

– Хватит. Молчать! – рявкнула девушка и встретилась глазами с похитителем. Мужчина выглядел озадаченным.

«Он тоже не понимает меня, или его насторожило, что я болтаю сама с собой?».

Алиса решила всё-таки швырнуть в него и эту банку, но не успела.

Дверь открылась. В комнату вошёл высокий мужчина с опасно широкими плечами. Белые волосы были убраны в низкий растрёпанный хвост, короткая борода местами спуталась, среди волосков застряли травинки и зелёные листочки.

«С ним я точно не справлюсь. Проклятье!».

В приглушённом свете его глаза показались добрыми. Алиса быстро отринула эту мысль и замахнулась склянкой.

– Так, девочка, положи мою баночку на место, – тихо проговорил белобородый. Его низкий голос оказал какое-то умиротворяющее воздействие, и девушка на секунду расслабилась.

«Забалтывают меня. Слава Богу, что я не понимаю ни слова».

Сделав грозное лицо, Алиса потрясла склянкой над головой.

– Вы кто такие? Зачем похитили меня? – пискнула она и устыдилась, что голос вышел слишком уж жалким.

Убей их

– Да погодите вы.

Убей Убей Убей

– Чтоб вас!

В беседе с голосами Алиса не заметила, как сильно вытянулись лица похитителей. Белобородый опасливо поглядывал на банку в руках девушки. Второй незнакомец будто даже расслабился. Он облокотился о косяк двери и сложил руки на груди. Мельком Алиса увидела, как кончики его огненно-рыжих волос вспыхнули и затлели.

«Показалось».

Игнорируя бубнящие голоса, девушка выдохнула и, медленно отступая назад, повторила вопросы.

Повисла тишина. Прищурившись, рыжеволосый обратился к белобородому:

– Что она там лепечет? Ни слова не понимаю. Язык чудной. Быть может, шиберское наречие?

Второй окинул её задумчивым взглядом. Почесал бороду, из которой тут же посыпались крохотные листочки, и пожал плечами.

– На каком языке ты говоришь? – спросил он, делая паузы между словами.

Алиса покачала головой. К испугу потихоньку присоединялось раздражение.

– Я ни черта не понимаю, о чём вы. Просто отпустите меня. Иначе… иначе я вызову полицию.

«Господи, что я несу? Какая полиция? У меня даже телефона нет».

– Меня это раздражает, очень сильно, – оскалился тот, что без бороды, – поколдуй, будь другом.

– А сам не хочешь?

– Ты же знаешь, что не хочу. Нужно выяснить, кто она такая, а без магии мы её в жизни не поймём. Наколдуй ей даарийский.

– Ты больше языков знаешь.

– И что? Ещё я магию на это тратить буду!

Похитители увлеклись агрессивной беседой. В какой-то момент они даже перестали смотреть на Алису, и она решила, что можно попытаться незаметно прошмыгнуть мимо.

Рыжеволосый что-то упорно доказывал белобородому, а тот, в свою очередь, тяжело вздыхал и по большей части отмалчивался. Девушка быстро осмотрелась. Пока она думала, как выкрутиться из сложившихся обстоятельств, невольно зацепилась взглядом за странную одежду незнакомцев.

Первый, с рыжими волосами, которые доставали ему до плеч, был одет в длинный кожаный плащ грязно-кирпичного цвета. Застёжки болтались без дела, словно незнакомец не прятался за плащом от холода, а носил его лишь для красоты. Из расстёгнутого ворота выглядывала льняная рубашка, украшенная непонятным орнаментом. Чёрные свободные штаны были заправлены в высокие грубые сапоги. И на какую бы часть одежды Алиса ни взглянула, везде натыкалась на вышитые рунические символы.

«Может быть, сектанты какие… фанатики».

Белобородый ограничился простой белой рубахой, хотя и там не обошлось без похожих символов. Тёмно-коричневые штаны он так же точно заправил в сапоги, а талию обмотал широким поясом, увенчанным металлической пряжкой, с кучей верёвочек и подвязанных мешочков.

Позади мужчин девушка рассмотрела висящий на крючке плащ из грубой шерсти.

Детали натолкнули её на мысль, что где-то она уже видела подобное.

«То ли у кельтов такие были, то ли у викингов…».

Когда Алиса решила, что похитители, увлечённые беседой, забыли о ней, она осторожно шагнула в сторону второй двери.

Ещё один крохотный шажок. Ещё один…

Рыжеволосый, резко обернувшись, прожёг её пристальным взглядом.

– Уже уходишь?

Алиса хотела было кинуться наутёк, как вдруг губы белобородого засветились зелёным. Он выдал череду каких-то неразборчивых слов, и её голова стала ватной, как будто она надышалась веселящим газом. Всё поплыло перед глазами. Девушка приготовилась рухнуть без сознания, но мир быстро вернулся на место. Чтобы не упасть, Алиса отчаянно принялась шарить рукой в поисках опоры. Но не успела.

– Говори, – раздался довольный голос первого похитителя.

Она замерла, удивлённо вскинула брови и чуть не выронила баночку.

– Как вы это сделали?

«Это не русские слова. Как я понимаю? Как говорю их? Боже… я ими думаю».

Паника накрыла новой волной.

Теперь точно убей их

Опасно Опасно

«Голоса… они всегда говорили на этом языке? Я всё-таки сошла с ума».

– Отвечай, золотко, кто ты такая? – рыжеволосый окинул её насмешливым взглядом, – откуда явилась и зачем?

– Кто тебя послал? Один? – вторил белобородый.

Глаза Алисы распахнулись в крайнем изумлении.

«Точно, сектанты. Слышала я про этих экстремистов-язычников».

Девушка не без сожаления отложила побег и, покрутив в руках склянку, сухо произнесла:

– Вы меня похитили, и теперь спрашиваете, кто я и откуда. Восхитительный идиотизм.

«Может, не стоит злить их?»

Стоит Стоит

От голосов, которые были совершенно неуместны в данной ситуации, Алиса разозлилась ещё сильнее.

– Похитили? Нет, Сигурд, как тебе такое… хах… умозаключение? – рыжеволосый оттолкнулся от стены и направился к Алисе, – ты свалилась мне на голову. Посему, будь умничкой, отвечай на вопросы честно. Тебя подослал Один, будь он проклят? Ну же, говори. Тогда мы не станем пытать тебя. Да, Сигурд?

Он обернулся ко второму похитителю, но тот как-то неловко замялся и промычал с ноткой осуждения. Первый отмахнулся и вновь посмотрел на девушку.

– Так что скажешь?

– Скажу, что вы два кретина, – прошипела Алиса, отступая, – я понятия не имею, как здесь оказалась. А касательно, – она не сдержалась от смешка, – Одина… ребят, у вас с головой не всё в порядке.

«Только мне и говорить о проблемах с головой. Ага».

В голове столько всего

Вскрой их черепа и посмотри

«Я хотя бы понимаю, что никакого Одина не существует».

Разумеется Разумеется Разумеется

– Ты пустокровная. С какого континента? Твой язык похож на наш, но не слишком. Ты из Шиберии15? Ассирия16?

– Локи, приглядись получше, – отозвался тот, кого звали Сигурдом, – в ней есть какая-то странная магия.

Он пригладил свои белые волосы, которые топорщились у висков.

«Локи? Ну, конечно. Кто же ещё, как не бог обмана».

Алиса метнула взгляд с одного на другого и судорожно прикинула, как ей так умудриться обогнуть рыжеволосого, чтобы тот не успел её схватить.

– Что-то есть. Разумеется, я заметил, – он фыркнул, – но её мало. Быть может, какой-то артефакт? Так, золотко, у меня ещё куча дел, хватит играться с нами.

Он стремительно шагнул к ней навстречу, и она с перепуга запустила в них вторую банку. Осколки разлетелись в стороны, а комната начала заполняться белым дымом, распространяя в воздухе запах тухлятины.

– Тьока, херв бурт17! – выкрикнул Сигурд, и туман мгновенно отступил. Осел к полу, а потом и вовсе исчез.

Локи оказался совсем близко, в паре шагов, поэтому Алиса поднырнула под его занесённой рукой, бросилась к столу и, не глядя, схватила третью банку.

– Прекрати! Это утомляет!

– Надо по-хорошему, – Сигурд улыбнулся, – сядем, поговорим. Мы в таком же недоумении, как и ты, девочка. Меня зовут Сигурд Ньергардский. Я родом из Ванахейма. Это…

– Локи, – бросил рыжеволосый, небрежно добавил, – из Йотунхейма18.

– Тебя как зовут?

Алиса вздохнула. Когда она взглянула на Локи, то заметила в его глазах секундное удивление. Она сжала покрепче склянку и наконец ответила:

– Алиса Громова. Я из России, – помолчала, – я всего лишь туристка. Ни на кого не работаю. Просто дайте мне уйти, и я не стану заявлять в полицию. Честное слово.

– Умом повредилась похоже, – с долей сарказма заметил рыжеволосый, – я ей говорю своё имя, а она даже бровью не ведёт.

– Быть может, не боится тебя, и всё тут, – предположил Сигурд, поравнявшись со вторым похитителем.

«Ещё как боюсь».

– Никого я не боюсь, – Алиса вздёрнула подбородок, – это вам стоит бояться. Вы понятия не имеете, какие люди за мной стоят.

– А ты с огоньком, мне нравится, – Локи растянул ухмылку, – что ж, ты не можешь не знать обо мне. На всех шести континентах не найдётся ни одного человека, который не слышал бы об ужасном предателе и изменнике.

Алиса вопросительно вскинула бровь, но, покопавшись в закромах памяти и выудив оттуда знания по скандинавской мифологии, наконец всё поняла.

– Ах да, конечно. Локи. Лжец, обманщик. Да-да. Изменник, предатель, всё так.

– Эм-м, – он переглянулся с Сигурдом, – она смеётся надо мной?

– Не думаю, – протянул тот, и с улыбкой обратился к Алисе, – послушай, мы не причиним тебе вреда…

– Давай просто скрутим её и выпытаем правду. Что толку трепаться?

Девушка отпрянула. Внутри вспыхнул гнев. Белобородый хмуро качнул головой и, пропуская предложение мимо ушей, продолжил:

– Мы не причиним тебе вреда, Алиса. Поговорим, выясним правду, и ты спокойно уйдёшь. Только сперва положи на место мою баночку, ты же не хочешь всех нас усыпить.

Она мгновенно подумала, что идея превосходная, но Локи тут же добавил:

– Сама тоже уснёшь, а после этого я уже не буду таким приветливым.

Алиса прикусила губу и нехотя поставила банку на стол. К её удивлению, похитители не кинулись на неё в ту же секунду, а продолжили стоять на месте.

Сигурд жестом предложил присесть. Они устроились за столом.

«Лучше держаться от них подальше».

Девушка опустилась на лавку напротив похитителей и даже немного отодвинулась, готовая в любой момент сорваться с места и убежать, по крайней мере, хотя бы попытаться.

Глава 6

Просто магия

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, близ границы с Ванахеймом.

Рассказывая свою историю, Алиса аккуратно подбирала слова, чтобы не выглядеть сумасшедшей. Она сообщила лишь то, что прилетела в Египет, отправилась на экскурсию, где произошло что-то, чего она не запомнила. Потеряла сознание, а очнулась уже здесь.

Похитители выглядели вполне безобидными, но они могли и притворяться. Временами они переглядывались, словно вели немой диалог, и на их лицах читалось искреннее недоумение. Алиса искоса посматривала на Локи. Он казался ей опаснее, чем Сигурд. Будто от него стоило ожидать чего угодно.

«Нормальный человек не назовётся именем бога обмана».

– Значит, ты не помнишь, как попала сюда? – повторил Сигурд.

Девушка покачала головой.

– Локи, тогда вопрос к тебе – зачем ты её сюда притащил?

Тот возмущённо всплеснул руками.

– А на кой, по-твоему, мне нужна какая-то девица? Я здесь ни при чём.

– Ты сегодня колдовал. Я всё видел, – грубо сказал белобородый и покосился куда-то в сторону.

Алиса проследила за его взглядом. Близ костра, который удивительным образом не распространялся на весь дом, лежали какие-то камешки, клубок и баночка, сияющая изнутри алым.

«Скандинавские язычники, плюсом верят в магию. Больные, в общем».

Но лишь только Алиса ощутила себя на голову выше их обоих, как тут же в сознании зашептали голоса.

Мы колдунов не боимся

Предатель

Убей его

«Н-да. Забираю осуждение обратно».

Оторвавшись от беседы с голосами, девушка невольно уставилась на выход. Ей потребовалось бы три… нет, четыре широких шага, чтобы добраться до двери. Секунда, чтобы распахнуть её, выскользнуть и нырнуть в тень. Она припомнила, что справа раскинулся куст, кажется, сирени. Вот в него бы она и прыгнула, и, укрывшись среди темноты, смогла бы спрятаться в лесу. И там они бы её никогда…

– Даже не думай об этом, золотко.

– Я ни о чём не думаю, – фыркнула Алиса, возвращая потухший взгляд на заставленный склянками стол.

– Так ли? – Локи нагло оборвал Сигурда, – тогда ответь, почему ты не испугалась, когда услышала, кто я? Я ведь даже не скрылся за иллюзией, ты должна была сразу узнать меня. И ещё, – он окинул её таким пристальным взглядом, что по спине побежали мурашки, – ответь, ты колдунья или всё-таки пустокровная? Быть может, прячешь какой-то артефакт?

– Локи, ты всё о старом, – Сигурд устало потёр лоб.

– Ты знаешь, что я не оставлю попытки, – на секунду Локи посерьёзнел, но лишь на мгновение, и тут же на его губах вновь заиграла ухмылка.

– Я не верю в магию. Увы и ах.

Алиса не сумела сдержаться от издёвки. Два здоровых взрослых мужчины вещали про колдовство – это даже звучало смешно.

Похитители одновременно уставились на неё с удивлением. Она попыталась сгладить:

– Нет, не прям уж совсем не верю. Карты таро пожалуйста, руны – ради Бога…

– Бога? – хором воскликнули они. Их лица вытянулись ещё больше.

Сигурд откашлялся.

– Пожалуйста, не говори о нём. Это оскорбительно.

– Не слушай его, золотко, говори, сколько угодно, – подначил Локи.

– Так, – белобородый хлопнул ладонью по столу, – мне кажется, Алиса повредилась памятью, – он обратил на неё внимательный взгляд, – что ты знаешь о Даарии? Асгард, Ванахейм, Свартальхейм?19 Или о Шиберии. Навь? Правь? Беловодье?20 Что ты знаешь о Боге и Богине?

Алиса покосилась на статуэтку.

«Их Богиня?».

Где-то она слышала о похожей вере. Кажется, какое-то современное веяние.

«Викка? Рогатый Бог и триединая Богиня. Интересно, они об этом?».

Девушка замялась, боясь ответить что-то, что могло разозлить их. Если они фанатики, то разговоры о вере запросто обернулись бы поножовщиной.

– Знаю скандинавские мифы. Там Один, Локи, Тор и тому подобные бо… ребята. Навь и Правь – это славянские мифы. А о Даарии и Шиберии первый раз слышу, – Алиса пристально следила за их реакцией, – и… не очень понимаю, о каких конкретно Боге и Богине идёт речь. Слушайте, я не религиозна. По правде говоря, мне всё это не слишком интересно. Можно, я просто уйду? Дорогу найду сама. У меня нет денег, ничего ценного.

Она сдержалась, чтобы не проверить в кармане анх. Его показывать Алиса точно не собиралась.

«Тогда сто процентов решат, что я здесь не просто так».

– Быть может, она побывала в Мороке? – предположил Сигурд.

– И выбралась? Хах. Глупость!

Локи наклонился, опираясь локтями о стол, и Алиса невольно отодвинулась ещё дальше. Он закатил глаза, раскрыл ладонь перед собой и тихо шепнул:

– Агни21.

Уголки его губ засияли багрянцем, а на пальцах вспыхнули маленькие огоньки пламени.

«Показалось».

Алиса выпучила глаза. По телу пробежала дрожь. Нет, она не могла это видеть.

«Показалось. Показалось. Показалось».

Огонь 22

Предатель

Убей Убей Убей

Девушка задышала чаще. В её распахнутых глазах сверкали алые блики, а Локи следил за её реакцией с неподдельным восторгом.

– Теперь понимаешь, с кем имеешь дело? – его голос прозвучал как рычание хищника, – золотко.

Алиса бездумно протянула руку к пламени и тут же отдёрнула, кожу болезненно обожгло.

– Чем вы меня опоили? – она прижала пальцы к губам, – Псилоцибин? ЛСД?

– Чего? – он сжал ладонь, и огонёк исчез, рассыпавшись ворохом искр.

Алиса вздрогнула, подскочила с места и, очертя голову, бросилась к выходу, но Локи мгновенно перегородил ей путь. Он схватил её за руку и грубо потащил обратно. Девушка затрепыхалась, пытаясь во что бы то ни стало вырваться. Секунда раздумий, и её зубы уже впились в руку рыжеволосого. Она изо всей силы сжала челюсть и ощутила на языке металлический привкус. Локи сдавленно зарычал, но хватки не разжал. Протащив мимо стола, бросил её на лавку.

– Я с тобой по-хорошему, а ты словно дикий зверь! – рявкнул он, тряся укушенной конечностью.

– Ты сам как дикий зверь! – огрызнулась Алиса, растирая запястье, – похитил меня, накачал наркотой. Что тебе нужно? Вы оба – больные на голову! Играете в доброго и злого полицейского! Вас посадят!

– Что ты творишь?! – вспыхнул Сигурд, – Локи! Ты же видишь, девочка в ужасе. С ней что-то произошло, повредилась памятью, а ты ей представление решил устроить.

– Она укусила меня!

– А что ты хотел? Пылкий поцелуй?

– Было бы намного приятнее, знаешь ли, – рыжеволосый цыкнул, – дай мне своих трав, а то я кровью истеку.

– Как же, истечёшь, – буркнула Алиса.

Сигурд тихонько усмехнулся в бороду. Он всучил Локи лоскуток ткани и склянку с грязно-бурой мазью. Потом отправился к костру-очагу, над которым висел чугунный котелок, разлил оттуда по кружкам жёлто-зеленый напиток и вернулся к столу.

– Я не стану это пить, – с нескрываемой злобой процедила Алиса, когда Сигурд пододвинул ей одну из кружек.

Её чувства смешались: гнев и злость переплелись со страхом и тревогой, из-за чего в её голове промелькнула странная мысль, что она вовсе не хочет умирать, как временами думала в минуты отчаяния.

«Может, Майя была права, когда уговаривала пройти инициацию… С таким просветлением я больше не увязну в апатии. Зато тревожность мне гарантирована. Если вообще выживу».

Локи склонил голову на бок, натянуто улыбнулся и под тяжёлым взглядом Сигурда отпил из кружки, а потом придвинул её Алисе.

– Просто чай, – и едко добавил, – золотко.

– У меня имя есть.

– Я буду называть тебя так, как пожелаю. Золотко.

Ей захотелось ударить его. С размаху засветить по ухмыляющейся физиономии, но она перехватила добрую улыбку белобородого и передумала.

Девушка сделала аккуратный глоток. Букет вкусов расцвёл на языке подобно распускающейся черёмухе по весне. Сладко-горьковатый оттенок мгновенно перенёс её в детство, когда бабушка заваривала травяной чай, добавляя туда капельку молока.

Алиса чуть ли не залпом выпила горячий напиток, отчего нёбо слегка обожгло, но жажда, которая мучила её с самого пробуждения, оказалась сильнее.

– Алиса, – вкрадчиво заговорил Сигурд, – ты оказалась в Даарии. Близ Асгарда, столицы континента. Фолькванг – владения Фрейи. Возможно, тебе это ни о чём не говорит, но придётся довериться нам, хорошо?

«Ага, спешу и падаю. Давно я не верила больным на голову сектантам», – подумала Алиса, глядя на Локи, губы которого кривились то ли в усмешке, то ли в оскале, но вслух ничего не ответила.

– Ну вот и славно, а теперь скушай лепёшку и ложись спать, – немного помолчав, сказал Сигурд. Он пододвинул ей ломтик хлеба и, хлопнув себя по коленям, поднялся из-за стола.

«Если они уйдут, я попробую сбежать».

– Мы будем снаружи, даже не думай сбегать, – пригрозил Локи.

«Не может же он мои мысли читать!».

– Я не читаю твои мысли. На лице всё написано.

Рыжеволосый расхохотался. Алиса сглотнула застрявшую поперёк горла лепёшку. Она не сможет уснуть здесь. Да и зачем?

– Почему вы просто не отпустите меня?

Сигурд обернулся. Он уже свалил несколько шкур на ту самую лавку у дальней стены, где она очнулась.

– В таком состоянии тебе опасно разгуливать одной. Поспишь, а мы пока подумаем, как лучше поступить. Поверь, мы не причиним тебе вреда.

– Ни в коем случае, – добавил Локи. Огоньки в его глазах зловеще сверкнули.

– Не слушай Локи. Он горазд языком трепать.

– Ага, – рассеянно отозвалась Алиса и, как одурманенная, легла на лавку.

Мир показался ненастоящим, а голоса в голове не упустили возможности вставить своё веское слово.

Здесь всё неверно

Неправильное

Перевёрнутое

Но мы-то знаем… мы-то расскажем…

Сигурд зашептал какие-то незнакомые слова, и кристаллы погасли. Алиса отказалась обращать на это внимание.

Слишком.

Всё происходящее вокруг было слишком странным, ломающим её разум.

Локи вытянул белобородого на улицу под предлогом серьёзного разговора, оставляя Алису в одиночестве.

Её глаза слипались, но она упорно продолжала смотреть в темноту и раздумывать над побегом. Выудила из кармашка анх, сжав его в кулаке. Он кольнул её холодом и защипал январским морозом. Девушка держала его в руке, не в силах понять себя. Почему она не отдала его взамен на свою свободу?

Что-то внутри отчаянно не желало расставаться с египетским крестиком, который она то ли украла, то ли нашла.

«Нашла. Чтобы украсть, он должен принадлежать кому-то, а не валяться посреди пирамиды просто так».

Алиса ворочалась, временами ненадолго засыпая, но тут же вздрагивала и просыпалась от каждого шороха. Лишь под утро сон сморил её, утянув в череду невнятных сновидений, где деревья говорили с ней, на их ветках висели белые бороды, а листва окрашивалась в огненно-рыжий.

Глава 7

Бортовой журнал четвёртого межгалактического корабля «Паньгаос»

1135 год от Кали-затмения.

День первый.

Сегодня стартует седьмая экспедиция с планеты Маар23 за пределы системы Кали24 для исследования космических просторов. Погода замечательная, небо розовое и светлое, вихри стихли, а, значит, старт должен пройти без накладок. Кали почти достигла вершины небосвода, лучи умеренно красные с розовыми проблесками. В ближайший месяц кали-бури не предвидится. Систему проверили трижды. Тестовые запуски двигателя успешные, без перебоев.

Моё имя – Идра Иниди. В возрасте сорока двух лет я совершу своё первое путешествие за пределы системы. Долгие годы ушли на строительство корабля, способного улететь так далеко. Огромный штат учёных работал слаженно, как единый организм. Ночами я не спал, забыв о еде и развлечениях, лишь изредка проводил время с любимой женой Виви и сыном Сиифу, но теперь, наконец-то, я вижу свою планету из иллюминатора!

Вот она – прекрасные поля, залитые пурпуром, коралловые леса, протянувшиеся вдоль берегов полноводных рек, и бликующие крыши величественных зданий.

Столица стремительно удаляется от моего взора, становится крохотной, но я всё ещё могу её разглядеть. Там, на окраине, в маленьком домике, моя семья смотрит трансляцию нашего полёта.

Предыдущие экспедиции кардинально отличались от этой. Первые пять должны были исследовать систему Кали, но не покидать её пределы. Шестая состояла из пяти кораблей, на борту которых были исключительно пилоты, учёные и инженеры. Они улетели два года назад и успешно достигли соседней системы с двойной белой звездой. Возможно, на одной из планет они отыщут разумную жизнь.

Теперь мы. Наша цель – покинуть пределы системы Кали, добраться до одной из межпространственных нор25 и через неё попасть в соседнюю галактику, в систему с одиночной звездой голубого спектра. Наш экипаж многочисленный и разнообразный. Помимо инженеров и учёных, летят и обычные маарианцы. В первую очередь, семьи капитанов и специалистов по полётам, а также те, кто успел купить себе место.

Я – капитан корабля «Паньгаос», мой второй пилот – Баан Биида. Он несколько резковат, однако, пока пишу эти строки, вижу, как Баан успокаивает девочку десяти лет. Она напугана рёвом двигателей, но как только корабль вылетит за пределы орбиты, звук станет тише.

В моём подчинении около пятисот человек, из них двадцать три учёных и сто тринадцать инженеров-космонавтов, остальные – семьи с детьми и прочие путешественники.

Я невероятно горд собой. «Паньгаос» стал для меня вторым ребёнком, и теперь мы вместе с ним выполняем прекрасную миссию. Мы первооткрыватели! Герои!

Взлёт прошёл нормально. Луны26 (искусственно разработанные спутники для создания необходимой нам атмосферы на планете) успешно пристыкованы к трём кораблям. Орбиту покинули без происшествий, дети переносят полёт удовлетворительно. Начинаю жалеть, что не взял сына в путешествие, но он ещё слишком мал, да и жена оторвала бы мне голову. Моя прекрасная Виви! Надеюсь, ты гордишься своим мужем, ведь благодаря мне состоялась такая важная экспедиция. Если бы я не настаивал на ней десятки лет, не выслуживался перед руководством, никто бы и не задумался, что можно попытать счастье и достичь другой галактики.

Связались с остальными кораблями. Их всего семь, в каждом из них есть капитан со вторым помощником, инженеры, учёные и туристы. Они тоже взлетели без происшествий. Движемся в едином темпе. Луны позади колонны.

Выставили двухнедельный сон в капсулах. Заморозка – это не моё любимое занятие, но две недели прогулок по кораблю введут кого угодно в тоску. Баан уже улёгся в свою капсулу. Вижу, как опускается крышка, слышу щелчок затвора. У меня от этого звука неприятно сводит живот.

Нилаа – учёная в сфере лекарственных растений, по совместительству специалист по работе с программным обеспечением – беседует с мамой. Она так же, как и я, не спешит погружаться в сон, оттягивает до последнего. И правильно, когда мы нырнём в нору, то, скорее всего, на длительное время потеряем связь со штабом. Я сам уже поговорил с Виви и Сиифу. Мальцу едва ли стукнуло четыре, а он вовсю размышляет о своей будущей фамилии – Сииди или Сииниди. Признаться, я мечтал о дочери. Достигнув десяти лет, она взяла бы себе фамилию матери. Мы с Вив хотели назвать дочь Лифаа, и тогда она стала бы Лифаа Лилоо (от фамилии жены – Вилоо). Представляли, как красиво будет звучать, складно. Но, когда узнал, что у меня будет сын, то понял, что ждал его всю жизнь. Жаль, что пришлось лететь без них, но я не хочу подвергать их опасности. В космосе всё что угодно может случиться.

Нилаа закончила беседу и отключила связь. Значит, и мне пора в крио-капсулу.

Следующая запись будет через две недели. Надеюсь, полёт пройдёт нормально.

Капитан четвёртого межгалактического корабля «Паньгаос» Идра Иниди.

Глава 8

Принятие неизбежного

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, близ границы с Ванахеймом.

Сигурд сидел на низенькой табуретке и плавно водил руками по воздуху. От его пальцев исходил серебристый след, как если бы кто-то растянул облака в небе. Маленькие росточки под его ладонями лениво вылезали из-под земли и раскрывали свои зелёные листочки.

Локи ходил взад-вперёд, мелькая тенью перед Сигурдом. Его лицо озадаченно хмурилось, глаза то и дело возвращались к двери, ведущей в дом, а ещё он постоянно косился на горизонт, словно ждал кого-то.

– Локи, – Сигурд сорвал колосок и засунул между зубами, – поделишься?

– О чём? – не отрывая глаз от пустоты, огненный маг нарисовал на лице ухмылку и остановился, – возишься с травами, вот и не отвлекайся.

– Что это за девица? Зачем она тебе?

Локи перевёл отсутствующий взгляд на травника. Тот выжидающе молчал.

– Она мне не нужна.

– Локи, она появилась в моём доме. Я должен вернуть её обратно.

– Ты слишком много думаешь о других, – хмыкнул маг, усаживаясь рядом на подмятую траву.

– Именно поэтому ты живёшь здесь, – парировал Сигурд, – твоё колдовство накануне связано с…

Локи перестал улыбаться.

– Я не хочу тебя втягивать в это.

– Ох, Локи. Ты втянул меня в свою жизнь очень давно. Ты бы не пил мой мёд которые сутки подряд, если бы не хотел моей помощи, – травник пожевал колосок, перекинув его в противоположный угол рта.

Маг усмехнулся и похлопал его по плечу.

– Я не могу рассказать, Один не должен узнать. И единственное место, куда он не сможет забраться, – он стукнул себя по голове, – сюда. Девица – это, похоже, случайность. Делай с ней, что хочешь, мне всё равно.

– Нет-нет-нет, – Сигурд отрицательно покачал головой, – мы должны ей помочь, – он намеренно выделил первое слово, – я не могу бросить невинного на произвол судьбы, или ты забыл, за что Один изгнал меня? Я не поступлюсь своими принципами и в этот раз. А ты, друг мой, будешь исправлять вред, что причинил ей.

Локи передразнил Сигурда, скривив лицо, однако травник проигнорировал его гримасу.

– Ладно, только быстро. То, что Один ещё не нашёл меня – это вопрос времени. Я уже трое суток здесь, слишком долго на одном месте. Что касается девицы… она довольно странная. Возможно, ты прав, стоит подержать её рядом с нами подольше. Проследить, присмотреться. Быть может, удастся выяснить что-то любопытное.

Беседа сошла на нет, окончившись молчанием, какое бывает лишь перед самым рассветом. Мягкая тишина, располагающая к важным мыслям и глубоким раздумьям, ознаменовала завершение ночи. Первый луч робкого солнца упал на щетинистую щёку Сигурда, окрасив её в нежно-розовый. Повеяло прохладой и свежестью, из леса донеслось звонкое чириканье зарянки.

Локи вскочил с места и направился обратно в дом. Травник проследил за ним, отметив, что друг был чем-то серьёзно обеспокоен, и не так, как раньше. Он ещё немного посидел на табурете, бездумно лаская пальцами молодые ростки, затем шепнул несколько заклинаний и, сладко потянувшись, тоже вернулся в дом.

«Мне приснился дурной сон».

Нет.

Алиса в полной мере осознала, что это не сон, когда, открыв глаза, увидела огненно-рыжие волосы, а следом их обладателя, который развалился на скамье чуть поодаль. Он не сводил с неё опасного взгляда, бесцельно поигрывая пальцами с травяной скруткой. Алиса раздражённо вздохнула и, натянув шкуру на нос, отвернулась от него.

«Надеюсь, сегодня они меня отпустят».

Тело ломило от неудобной позы, в которой она уснула. Шея затекла и онемела, а голова казалась здоровенным чугунным котелком. Под тёплыми шкурами девушка зажарилась, как в тот злополучный день в Каире, но высовываться не хотела. Как будто здесь она была в большей безопасности.

«Даже смешно. Хотели бы убить, сделали бы это, пока я спала».

Она нехотя развернулась обратно. Сигурд мельтешил у костра, помешивая в котелке очередное варево. По комнате плыл цветочный аромат, который напомнил Алисе лето. Захотелось улыбнуться, но она сдержалась, чтобы не подначивать Локи. Однако, как выяснилось, тому не нужны были поводы. Он встретился с ней взглядом, хищно усмехнулся и швырнул в неё травяную скрутку. Алиса поймала её, запустила обратно, но промахнулась.

– Ночью отправимся на прогулку, – сказал он, подбирая траву и вновь целясь в девушку.

– Вы обещали отпустить меня.

Алиса уселась на лавке и в очередной раз перехватила травяной пучок. Теперь она прицелилась получше и почти угодила им рыжеволосому в лоб.

– Мы ничего не обещали тебе, золотко.

– А я припоминаю обратное.

– Сигурд же сказал, что ты повредила память.

Локи криво рассмеялся. Алиса мгновенно вскипела от гнева.

Возьми нож и вспори ему глотку

Она стиснула зубы. Сейчас голоса, как никогда, вторили её настроению.

– Алиса, доброе утро! Не переживай. Мы отправимся к одному хорошему магу, чтобы выяснить, что случилось с твоим разумом. Он поможет. Совсем скоро ты вернёшься домой.

Сигурд озарил девушку искренней улыбкой, от которой её гнев поутих. Она даже выдавила ответную улыбку, хотя всё ещё считала их обоих сумасшедшими.

Белобородый пригласил их к столу. Он аккуратно раздвинул склянки, освобождая место, поставил три кружки с ароматным чаем, несколько лепёшек и нарезанные яблоки. Алиса уселась на прежнее место, что и вчера. Локи примостился рядом, в опасной близости. Девушка отодвинулась, а рыжеволосый повторил за ней, вновь сокращая расстояние.

– Прекрати!

– Но я ничего не делаю.

Сигурд смерил друга хмурым взглядом.

– Не смущай девочку, – он кивком указал на дальний край лавки. Локи нехотя отодвинулся, – лучше поделись, как нам быстро добраться до Имира.

– Сперва отыщем Улля, за ним должок. Он найдёт нужный маяк, через который мы попадём прямиком в обитель Имира. Если он ничего не знает, то всегда можно обратиться к Мимиру.

– Ох. Мимир…

Алиса хотела откусить яблоко, но положила его на место. Она сцепила руки на груди и с непониманием уставилась на Сигурда. Тот поймал её взгляд и поспешил объяснить:

– Имир живёт на границе между Йотунхеймом и Нифльхеймом. А Мимир… когда-то он был человеком, умелым и талантливым магом, но потом решил приумножить свои силы. Он отправился в Шиберию и окунулся в реку Смородину27.

«Все мифологии перемешали. Держались бы уже какой-то одной. Язычники!».

Белобородый продолжил:

– Тьма дала ему знания. Так много, что Мимир обратился огромным бездонным озером чистого хаоса. Воды разлились близ Нифльхейма, а его брат Имир решил не оставлять Мимира и поселился рядом.

– Вы действительно верите в это? – не сдержалась Алиса.

– Но это правда. Локи, скажи.

Рыжеволосый высунулся из-под стола. Всё это время он рылся в здоровенном сундуке, набитом всяким хламом. В его руке показался кожаный бурдюк. Он откупорил его, и тут же по комнате разлился сладковатый аромат медовухи.

– Говорю. Правда.

Локи сделал жадный глоток, и его губы растянулись в довольной улыбке. От происходящего Алису затошнило. Она с трудом проглотила вязкую слюну и отставила чай. Легче не стало.

– Золотко, – Локи вновь придвинулся к девушке, – ты и впрямь вовсю отрицаешь магию. Удивительно. Мне начинает казаться, что ты вовсе не отсюда.

– Не отсюда? – Сигурд даже перестал помешивать чай.

– Да, не отсюда, – рыжеволосый сделал ещё глоток, – из другого мира. Хотя это и звучит слишком уж чудно́. Даже для нас. И всё же.

– Может быть что угодно, но наверняка мы узнаем, когда попадём к Имиру.

– Верно.

Алиса хотела отодвинуться, но оказалось, что она и так сидела на самом краешке. От Локи веяло медовухой, сквозь которую пробивалось нечто дымчатое и довольно приятное.

«Его словам вообще верить нельзя. Отталкивающий тип».

Девушка покосилась на него и закатила глаза, когда тот вновь уставился на неё, причём абсолютно по-хамски.

– Золотко, попроси Сигурда показать тебе магию, – предложил Локи, осушая бурдюк.

– Я ещё ничего не пила и не ела вашего, – она сделала акцент на последнем слове, – боюсь, магии не выйдет.

Их с Локи взгляды так и сочились сарказмом. Возможно, она относилась бы к нему иначе, но рыжеволосый так и норовил вывести её из себя.

Белобородый тяжело вздохнул.

– Что ты к ней привязался?

– Она не верит. Меня это не устраивает. Пусть узрит могущество и устрашится.

– Дурак, – ответил Сигурд, однако, спустя некоторое время, он оторвался от своей трапезы, положил руку на стол и, задумчиво поводив губами, прошептал:

– Плонту, уппфуллюду виллу минн28.

Из приоткрытого рта полился мягкий зелёный свет. Алиса принюхалась, стараясь уловить аромат чая.

«Дело не в еде, а в испарениях? Какие травы он заварил? Чабрец, мята, ромашка… вроде бы всё».

За стеклом раздался стук, а спустя секунду через приоткрытое окно пролез плющ. Он потянулся к столу, заполз по ножке и достиг ладони белобородого. Сигурд плавно приподнял руку, а плющ, словно зачарованный, завис в воздухе, устремляясь за его пальцами.

– Такого не может быть, – пробормотала Алиса. Румянец на её щеках пропал, кожа побледнела, в глазах отразился неподдельный ужас.

Сигурд чуть качнул рукой, заставив плющ уползти обратно.

– Уверовала? – с нескрываемым удовольствием поинтересовался Локи.

Девушка не ответила. Она никак не могла оторвать ошарашенного взгляда от растения, которое через секунду скрылось в оконном проёме.

– Так ещё хуже, – наконец отозвалась Алиса, – значит, я действительно сошла с ума.

– Да сурт тебя! – Локи всплеснул руками, но она даже не глянула на него, всё смотрела и смотрела на окно, которое давно опустело, словно никакого плюща там и не было.

«В мире ведь всё бывает. И я точно помню, как саркофаг сам собой залился водой, а ещё то существо… неужели я действительно попала в чужой мир?».

– Это не важно, – отрешённо сказал Сигурд, пододвигая девушке кружку с остывшим чаем, – мы вернём тебя домой, Алиса, а веришь ты или нет – какая уже разница. Возможно, ты и впрямь из пустой крови, и просто-напросто лишилась памяти.

– Предположим, что это правда, – Алиса понемногу собрала мысли в кучу, хотя разум отказывался верить в происходящее, – тогда непонятно, зачем вам помогать мне. Кажется, у вас и без того полно забот, а я, – она покосилась на Локи, – свалилась вам как снег на голову.

– Это моя ответственность, девочка, – добродушно произнёс Сигурд, – ты не по своей воле попала в мой дом, а я не убийца, и не брошу тебя на произвол судьбы, мой долг помочь нуждающемуся.

Алиса улыбнулась. Белобородый нравился ей всё больше и больше. От него исходило спокойствие и простота, но не глупая, а искренняя, без скрытого умысла. Однако, с другой стороны, её не отпускала тревога и постоянное чувство опасности. И всё из-за его рыжеволосого друга.

Локи казался наигранно безразличным, но Алиса видела, что у него были свои планы на неё. Он что-то скрывал, следил за ней, за каждой её реакцией, будто подозревал в чём-то.

– Мы отправимся вдвоём? – с надеждой поинтересовалась девушка.

Сигурд кинул быстрый взгляд на Локи, и тот лениво ответил:

– Я тоже прогуляюсь. Здесь стало до невозможного скучно.

– Почему мы выходим вечером?

«В темноте я сумею незаметно нырнуть в лес и затеряться».

– Один, – вздохнул Сигурд, – ночью меньше шансов, что он обнаружит нас.

«Опять Один!».

– Да, разумеется. Из-за того, что у него один глаз? – пробормотала она, даже не стараясь скрыть усмешки.

– Таки что-то да знаешь, но нет. Ночью проще скрываться от Хеймдалля. Его орлиный взор не работает без солнечных лучей, – Локи прищурился, – пустая кровь или нет? Непонятно.

– Да что за пустая кровь?! – вспыхнула Алиса.

– Те, кто родился неспособным к магии, – недовольно бросил рыжеволосый, как будто эту истину знал даже новорождённый, – пустая кровь – без магии. Не умеет колдовать, значит пустокровный.

– Поняла я, поняла. Достаточно эпитетов.

Алиса попыталась расчесать непослушные кудри пальцами, но только сильнее запутала их. Кожа была липкая от пота, а пятки огрубели от песка и пыли.

– Где здесь можно обмыться?

– Никак не соберусь поставить душевую бочку, – засуетился Сигурд, – Локи, проводи нашу гостью к озеру. И вот, – он протянул ей кусочек зеленоватого мыла, от которого потянуло розмарином, – держи.

Алиса разочарованно покрутила его в руках, но высказывать негодование не стала.

«Озеро, так озеро».

Глава 9

Конец всему

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, близ границы с Ванахеймом.

Она вышла на улицу, не оборачиваясь. Её не радовала компания Локи, однако выбирать не приходилось. Хотя, отправься Алиса одна, могла бы попытаться сбежать.

– Что расскажешь?

Девушка вздрогнула. Погружённая в свои мысли, она не заметила, как рыжеволосый оказался рядом. Он шёл вразвалку, щурясь от яркого полуденного солнца, и не смотрел на неё, но Алиса понимала, стоит ей отклониться от тропинки, он тут же схватит её.

– Я правильно иду?

Он пожал плечами. Она резко остановилась и посмотрела на него с вызовом.

– Слушай, думаю, ты просто сам по себе такой… ненормальный. Но, будь добр, не отыгрывайся на мне за свои промашки. Видимо, я чем-то помешала, когда, цитирую – свалилась тебе на голову. Но я не виновата. Можешь просто закрыть глаза, а своему другу травнику скажешь, что не заметил, как я сбежала. М-м?

Нарочито медленно Локи опустил на неё взгляд. В свете солнца казалось, что в его глазах разлился жидкий янтарь. Его губы продолжали изгибаться в ухмылке. Алиса уже перестала понимать, когда он и вправду смеялся, а когда сохранял равнодушие.

– Ты ошибаешься, золотко, – он заговорил низким голосом, от которого у неё внутри всё сжалось, – я очень хочу помочь тебе. Раз ты ничего не знаешь о нашем мире, то, куда бы ни пошла, везде будет подстерегать опасность. Кем я стану, если брошу тебя одну в месте, полном чудовищ? М-м?

Алиса поверила бы ему, если бы не ощущала явной угрозы, исходящей от него.

– Лжец.

– Ещё изменник и предатель, не забывай об этом.

Локи захохотал, и они пошли вперёд, удаляясь от леса – через луг и череду сиреневых кустарников, к небольшому озеру с блестящей бирюзовой водой.

Алиса покосилась на спутника, отвернулась и, плюнув на всё, стянула с себя майку. Следом на траву полетели шорты. Оставшись в нижнем белье, прикрывая грудь, она вошла в прохладную воду, поёжилась и, глубоко вздохнув, нырнула с головой.

Холод отрезвил. Алиса впервые ощутила полноту реальности.

«Я в чужом мире. И он… колдун. Боже, помоги».

Она обернулась, но на берегу никого не было. Локи вынырнул рядом, тряхнув взмокшими волосами. От воды пошёл белый пар, который окутал её, согревая.

– Не обязательно смотреть на меня с такой ненавистью, золотко. От мага огня тоже есть польза. Причём, единственного в мире.

Его тон так и сочился издёвками, но, нежась в горячей воде, Алиса пропустила это мимо ушей. Она кое-как намылила волосы и принялась расчёсывать их пальцами.

– Ты сказал – единственный в мире?

– Так и есть.

– А остальные люди?

Локи склонил голову на бок, оттолкнулся назад и скрылся среди пара. Его голос донёсся издали:

– Колдуют хаосом. Тёмной магией. В основном, используют рунные заклинания, но не везде. Есть места, где ворожат иначе.

– Как?

– Рифмами. Или…

Алиса окунулась с головой, смывая пену. Вынырнув, она прищурилась, высматривая своего спутника. Проплыла чуть вперёд и резко отшатнулась, когда огненный маг оказался прямо перед ней.

– Мыслями, – шёпотом ответил он, – намерениями. Скажи, золотко, кто ты такая? Что за сила внутри тебя?

– Нет у меня никакой силы.

Локи подался к ней, заслоняя собой солнце. Алиса почувствовала себя беспомощной.

«Нельзя расслабляться. Он сам сказал, что здесь полно чудовищ, и не уточнил, что не причисляет себя к ним».

Голова закружилась. Девушка глубоко вздохнула.

– Когда я свалилась на тебя, ты колдовал. Зачем?

Рыжеволосый рассмеялся. Алиса не поддержала его веселье.

– Я искал кое-что, – ответил он, – нечто намного более ценное, чем ты.

– Не всегда выходит так, как мы хотим.

– Я всегда получаю то, что хочу, – Локи продолжал улыбаться, но от его жёсткого тона девушке стало не по себе.

Алиса намеренно не поднимала глаза на своего спутника, чтобы её голос не дрогнул. На его плечах и груди она разглядела шрамы, которые ярко белели на солнце.

– Ты воевал?

– Да, – бросил он резко, но тут же вернул себе прежнюю беспечность, – удивительно, что ты и впрямь не знаешь, кто я такой. Что ж, тем веселее.

– Что это? – Алиса потянулась пальцами к одному из шрамов на его груди, – похоже на руну…

Локи перехватил её руку.

– Наутиз? Руна нужды, утраты. Почему…

– Тебя это не касается, золотко, – прорычал он.

Голова закружилась ещё сильнее. Девушка стиснула зубы, чтобы не выпалить колкость и не навлечь на себя гнев мага. Она откинула волосы за спину. Локи молчал.

– Я закончила. Нам стоит поспешить, а то Сигурд заволнуется.

– Конечно, идём.

Жестом он предложил ей выходить первой. Закусив губу, Алиса с трудом остановила себя, чтобы не побежать прочь, сверкая пятками. Она подобрала шорты с майкой, придирчиво рассматривая их. То тут, то там налип песок вперемешку с травинками, а толстый слой серой пыли не оставил ни одного чистого местечка.

Девушка вздохнула и с неприкрытым отвращением натянула на себя одежду.

– Ты без обуви?

Алиса обернулась. Локи уже был в прежних рубашке и штанах, его волосы трепались на ветру, сухие, словно он не окунался с головой несколько минут назад.

– Так вышло, – она посмотрела на ступни, к которым уже успели прилипнуть мелкие песчинки.

Огненный маг качнул пальцами, что-то прошелестел, и вокруг её ног полыхнуло багряное сияние. Алиса лишь приглушённо вскрикнула, увидев, что пламя, струившееся по её голеням, превратилось в сапоги, подобные тем, в которых щеголяли Локи и Сигурд.

– Не благодари. Идём.

«Та-ак. Я уже видела магию, не стоит так сильно удивляться. Как же жутко. Чёрт меня побери, как жутко!».

Девушка поспешила следом за магом. Уже подходя к дому, он слегка обернулся и сказал:

– Это иллюзия. Я не стану тратить на неё силу, так что попроси Сигурда найти для тебя нормальные сапоги. И одежду. Ты выглядишь чудно́, нельзя так разгуливать у всех на виду.

Стоило ей войти в комнату, как сапоги растворились, будто были лишь её галлюцинацией. Алиса даже подумала, что они вполне могли ей почудиться.

«Но тогда всё вокруг просто мираж. Одна огромная галлюцинация».

Сигурд уже успел собрать внушительных размеров мешок, в котором звякали склянки и шелестели толчёные семена. Он настойчиво предложил Алисе поспать до вечера. Она успела выспаться, но, видя, что даже Локи не возражал, молча улеглась на лавку.

Перекинувшись парой фраз, мужчины ушли, оставив её одну в комнате.

Алиса повозилась на месте, укутываясь в шкуры. Одна за другой мысли проносились в голове. Она размышляла, каким образом её могут убить. А, может, она действительно сошла с ума, или попала, скажем, в аварию, и теперь лежит в коме, а всё это просто сон. Как всегда бывает, оставшись наедине с собой, человек надумывает себе всякое, в основном плохое. Алиса не являлась исключением.

Как только она начала проваливаться в дрёму, тело вдруг пронзила яркая, режущая боль. Вырываясь из сна, девушка хрипло застонала. Грудь и шею сковало, и она не смогла вдохнуть. Горло заполнилось раскалённым маслом, которое плеснулось вниз по пищеводу. Ядовитый привкус железа обжёг язык, и густая вязкая жидкость стремительно заполнила рот.

В панике Алиса вскочила с места. Точнее она попыталась встать, но тело слушалось плохо. Она с трудом и дрожью села на лавку, хватаясь за шею и раздирая на ней зудящую кожу. В голове маячило только одно желание – вскрыть себе горло, чтобы освободиться от горящей жидкости, которая вполне могла оказаться серной кислотой. Нутро яро и неистово выворачивалось наизнанку.

Скоро встретимся

Мы ждём ждём ждём

Алиса вновь попыталась подняться, чтобы попросить о помощи. Ноги дрогнули и предательски подогнулись, тело с грохотом повалилось на пол. В ушах пронзительно зазвенело, слёзы полились потоком, и мир расплылся цветными пятнами как в калейдоскопе. По щекам заструилось что-то тёплое. То ли кровь, то ли её глаза наконец лопнули и вытекли из глазниц.

«Конец? Это конец? Я не хочу умирать».

Нет смерти

Нет её… ничего нет… только ты… и тьма

Последняя мысль пронеслась в голове чёрным вороном, и её сознание оборвалось.

Глава 10

Обещание нерушимое

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, близ границы с Ванахеймом.

Локи

Комната, куда я ушёл, была заставлена сундуками. Сигурд хранил здесь всякий хлам, который, разумеется, однажды пригодится ему. Безусловно, я считал это глупостью. Захлопнув окно с такой силой, что стёкла дрогнули и противно зазвенели, я улёгся обратно. Уже который раз я вскакивал с места и метался по комнате. Протискивался между пыльными сундуками, мётлами и лопатами, пинал мешок с кристаллами, стоявший у самой двери, и, разозлившись ещё сильнее, снова ложился.

Непрекращающаяся бессонница изматывала меня, заставляя вертеться на лавке среди потрёпанных шкур. Не найдя места и окончательно запутавшись в мехах, я рывком скинул их на пол. Бесконечный поток мыслей терзал меня, я прокручивал недавние события, выискивая ошибки, которые, разумеется, были. В противном случае всё произошедшее накануне можно было назвать только так и не иначе – насмешкой высших сил.

Девица, возникшая из пустоты. Разве в этом была хоть капля здравого смысла?

Невольно, сам того не желая, я думал о ней. Она буквально соткалась из дыма и рухнула на меня в тот самый момент, когда я был увлечён колдовством.

Рука противно заныла, напоминая о нашем с ней столкновении. Я не сдержал ругательств и растёр плечо. Движения были дёргаными и чересчур ярыми. Наверное, стоило успокоиться, но очередной провал в поиске артефакта пламенел в моём сердце, разжигая новые и новые потоки ярости.

Кто же ты такая? Золотко.

И где мой ключ?

Ладно, ключ не мой. До Великого Разлома он принадлежал Богине, тёмной владычице хаоса. Окутанный легендами и преданиями, доходящими до безумия, ключ от Хельхейма.

Так вот, где же он?

Немало усилий я приложил, чтобы добыть этот суртов клубок. Имир клялся, что артефакт способен привлечь задуманное, где бы оно ни находилось, в особенности то, о чём мечтаешь больше всего на свете.

А больше всего на свете я желал заполучить артефакт Богини.

Отыскал одну из немногих выживших жриц Морока. Она бережно и трепетно хранила суртов клубок, отдавала себя туману, лишь бы поддерживать в его нитях ядовитые чары Морока.

Да упокоит Богиня её душу.

До сих пор удивительно, на что готовы пойти эти жрицы ради своих сомнительных предсказаний, ради голоса Морока, звучавшего в их умах.

Лунные камни, опалённые магией огнецвета29, чудодейственные нити и моё бесконечное желание добыть ключ – я собрал всё, что мне велела одна из провидиц – всевидящая норна Скульд.

Однако, как и прежде, мои попытки оборвались на корню. Вместо заветного артефакта я получил строптивую девицу, полную своенравия и загадочной силы, спрятанной в глубинах её существа. Мой близкий друг, в свою очередь, упорно отказывался вытащить из неё правду.

Лучи солнца незаметно проникали сквозь занавеси и беспощадно слепили глаза, словно насмехаясь над моим негодованием. Куда бы я ни отворачивался, они тянулись следом, вероятно, намереваясь доконать меня. Гнев смешался с отчаянием, топя в своих едких водах. Десятилетиями я охотился за ключом, обшарил почти каждый континент вдоль и поперёк, но в самый последний момент, когда победа была так близка, он ускользнул от меня.

Жестокое бессилие терзало меня изнутри, разрывая на части.

Я перевернулся на спину, мрачно уставившись в потолок. В соседней комнате похрапывал Сигурд. Его заботило так мало, что временами я даже завидовал ему.

Девица осталась в общем зале, а на улице премерзко чирикали птички, хотелось вырвать их клювы и засунуть в…

С другой стороны, а что я, собственно, ожидал? Один изгнал меня, выставил мерзавцем. Но ему оказалось этого мало. Пятьдесят лет он портил мою жизнь, то и дело вставляя палки в колёса.

Суртов старик!

Он боялся меня, и не зря. Я сделал достаточно, чтобы превратить его бесцельное существование в одну огромную муспельхеймскую пустыню. Беспощадную и жестокую.

Один уничтожил меня уже очень давно, оставив лишь ненависть, за что расплатился глазом. За что платит до сих пор.

От рвущейся злобы сердце стучало быстрее, а в жилах вскипала кровь. Глупый старик! Мы ведь могли быть союзниками! Но нет, нынче он – Верховный Даарии, а я – предатель, убийца и лжец. Изменник.

Пустота объявилась вновь, на сей раз приняв облик тупой боли под рёбрами. Я гнал мысли прочь, но эта рана, кровоточащая и незаживающая, выжигала моё нутро.

Неожиданная мысль пронзила мою голову как вспышка.

Что, если ключ у девицы? Она каким-то образом связана с ним, в этом не оставалось ни единого сомнения.

Кровь пульсировала в висках, делая голову тяжёлой и болезненной. Рот пересох. Осушить бы добрую чарку мёда. Лучше не одну.

Я покосился на дверь и не двинулся с места. Подтянул на себя одну из шкур, валявшихся на полу, и устроился поудобнее. Я не собирался плестись в общий зал даже ради терпкого мёда, ведь там спала девица, которую я желал видеть в самую последнюю очередь.

Решил продолжить размышления в надежде, что со временем всё же удастся наконец-то уснуть. Предстоял долгий путь, требующий сил, которых у меня оставалось немного.

Раздумья прервал глухой хлопок, раздавшийся за стеной.

Сигурд спал как убитый, да я и не хотел будить его, поэтому, подождав несколько секунд, поднялся и осторожно направился к источнику звука.

Протирая глаза, я оглядел общий зал, и сперва решил, что всё это лишь неприятный сон. Однако увиденное было куда страшнее.

Девица распласталась на полу. Из её носа и рта хлестала кровь, губы побледнели. Распахнутые глаза её были пусты и безжизненны. Шея была изодрана в кровь, а пальцы залиты алыми подтёками.

– Нет… нет-нет-нет, – я застыл в дверях, словно окаменев.

Почему ты решила умереть?

Спустя мгновение, которое показалось вечностью, я подбежал к девице и опустился прямиком в потемневшую лужу крови.

– Золотко. Золотко, не умирай! – выпалил так, будто она могла послушаться, – рано ещё, – я потряс её тело, приподнял, но она повисла безвольной куклой, – Алиса!

От беспомощности я на мгновение сник. Образ заветного ключа дымкой мерцал перед глазами и медленно таял, как снег по весне.

– Сигурд! Сигурд, Богиня тебя побери! – крикнул я изо всей силы, – живо сюда!

Показалось, что из её глаз всё ещё стекает кровь. Я уложил девицу обратно, быстро оттёр её щёки от красных пятен и с напряжением прислушался.

Бьётся сердце или нет? Дышит?

С её губ слетел тихий стон, и я с облегчением выдохнул.

– Сигурд! Разрази тебя огни Муспельхейма30!

Сонный травник вбежал в комнату, судорожно протирая слипшиеся глаза. Пошатываясь, он подскочил к нам и тут же принялся осматривать девицу.

– Что такое? Что случилось? – он беспокойно заохал, – ты это сделал? Локи, что ты сотворил?

– Я здесь ни при чём.

– Надо понять. Сперва понять причину.

Сигурд забормотал руны31. Девицу окутало зелёное сияние. Оно должно было погрузиться в её тело, но вместо этого натолкнулось на какую-то незримую преграду.

– Мы придумаем что-то. Не переживай, – травник ощупал её руки и шею, повторил руны, произнёс новые, однако результата не было.

– Я не переживаю.

О, нет. Я переживал. Да так сильно, что не верил сам себе. Давно меня не заботила чья-то жизнь, кроме собственной. В голове настойчиво крутилась мысль, что ключ выскальзывает из моих рук, словно змея, и, как шкуру, оставляет мне лишь бездыханное тело девицы.

Неужели Богиня никогда не перестанет насмехаться надо мной?

– Дай мне полынь. Локи! Очнись уже! Полынь!

Я тряхнул головой. Как во сне отыскал на полке склянку с толчёными травами и сунул её под нос Сигурду. Тот отшвырнул её в сторону и бросился к столу.

– Это не полынь, а можжевельник! Что с тобой?! Не скрывай от меня правду, иначе я не смогу ей помочь! – с упрёком воскликнул он.

– Да я без понятия, что с ней. Проснулся от грохота, нашёл девицу такой, позвал тебя. Впрочем, если она решила отправиться за грань, то нам же лучше. Не придётся топать сурт знает куда.

– Локи, сейчас не место шуткам, – Сигурд вернулся с пучком нужной травы. Он не удостоил меня хотя бы мимолётным взглядом, а в его голосе просквозил неприятный укор, – у тебя есть хоть капля сострадания? Хотя не отвечай, – травник разложил полынь вокруг тела и, вздохнув, сокрушённо добавил, – бедная девочка…

Нет, отвечать я не собирался, но в попытках скрыть волнение вёл себя так, как привык – отстранённо и равнодушно. Сигурд растёр ладони, положил их ей на живот и зашептал новые руны. Он призывал тьму дать ответы, хотел выяснить причину.

Я изо всех сил держался, чтобы не тряхнуть травника и не заставить колдовать быстрее. Моё сердце колотилось как никогда. Отчаяние выламывало рёбра.

Я и не заметил, как сжимал руку девицы. Её пальцы казались холоднее снегов Йотунхейма. Неужели мы не успели, и её душа всё-таки отправилась за грань?

– Пожалуйста, не лишай меня последнего шанса… золотко…

Травник не слышал меня, но сейчас я готов был сделать что угодно, лишь бы она выжила.

Её грудь подорвалась, и сквозь сжатые зубы вырвался хриплый стон. Ресницы затрепетали, а под зелёной пеленой магии заклубился чёрный дым.

– Она жива, – выдохнул я.

Что-то внутри засвербело. Такое забытое чувство. Надежда?

– Да, вижу, – Сигурд потускнел. Отнял руки, забирая с собой магию. Зелень исчезла, а вместе с ней и чернота, которая то ли растворилась в воздухе, то ли впиталась в кожу девицы.

– Почему ты остановился?

– Мы ничего не сделаем.

Я сглотнул пепел.

– Объяснись.

Травник погладил её по волосам. Вздохнул и бесцветно заговорил:

– Её душа стремится куда-то. Ты знаешь, что понять хаос32 порой бывает невероятно сложно, но сейчас всё предельно ясно. Мало того, что душа тянется к чему-то важному для неё, не придавая телу никакого значения, так ещё и намеренно не хочет оставаться здесь. Боится ли, ненавидит… я не знаю. Но тьма не поможет нам. Она не станет насильно удерживать беспокойный дух.

Сигурд замолчал, оставляя слова висеть в воздухе. Он искренне переживал за девицу. Травник обладал честной душой и невероятно добрым сердцем, но Один изгнал и его. Старик изгонял каждого неугодного.

Я до боли сжал её ледяные пальцы. Покачал головой, не желая признавать поражение. С самого начала, где-то в глубине души, я знал, что случилось. И ещё я знал, как это исправить, но до последнего гнал мысли прочь.

Я не мог. Это было слишком. Такое не делают впопыхах, не обдумав как минимум сотню раз, а то и больше.

Нет. Девице за гранью самое место. Пусть её беспокойная душа мчится туда, куда хочет.

Треклятый ключ отчётливо замаячил перед глазами, будто давая понять, что это единственный выход. Последний шанс отыскать его, иначе всё потеряно.

– Я знаю, что делать, – слетело с моих губ против желания.

Идея была безрассудной и, откровенно, самоубийственной, но я тут же успокоил себя мыслью о том, что сделаю что угодно, лишь бы найти заветный артефакт. Отыскав его, я спокойно отправлю девицу за грань и освобожусь от тяжкого бремени.

Сигурд поднял на меня рассеянный взгляд. Он всё ещё поглаживал девицу по волосам.

– Я могу связать её душу с моей и давать ей силу, чтобы удержать в этом мире.

Несколько секунд он молчал, но вскоре до него дошло.

– Локи, ты умом повредился? – травник яро покачал головой, – мне очень жаль девочку, но этот шаг… слишком серьёзный. Даже для тебя. Ты всегда был безрассуден, но такое! Ты ведь и себя, и её подвергнешь опасности. Особенно себя. Тем более нужно её согласие.

Я всё понимал. Мало кто решался на это. За все прожитые годы я не встретил ни одного, кто связал бы с кем-то свою душу. Ходили слухи о безумцах, совершивших глупость, но ничем хорошим такая затея не оканчивалась.

– Мне кажется, она согласна, – я через силу ухмыльнулся, – посмотри, кивает, – замолчал, а потом зачем-то добавил, – хотя, впрочем, мне плевать, пусть умрёт.

Зачем я это сказал? Никто не знал. Возможно, сказалась привычка всегда оставаться равнодушным и жестоким.

Моё сердце замерло. Ляпнул, теперь будь любезен играть роль до конца.

– Ох, делай, не тяни, иначе душа покинет её тело, – секунда обдумывания, и Сигурд сдался. Он был слишком добрым для этого проклятого мира.

Я усмехнулся, хотя внутри едва ли не потонул в волне облегчения. Метнулся взглядом в поисках подходящего артефакта.

Кольцо. Грубое железо, изрезанное руническими символами, не слишком подходящее для подобного ритуала. Стоило приобрести что-то более изящное. Нервы сдавали, вызывая приступы истерики и невольного смеха. Я сдёрнул его с пальца, склонился над ним и шёпотом, одними губами, начал читать древние заклинания, каких не знал ни Сигурд, да и никто другой, разве что старый мудрец Имир. Мысли путались, но я упорно нашёптывал нужные слова, чувствуя, как сила покидает меня.

Кольцо засияло алым. Я притянул её хрупкую ладонь и быстро надел его на указательный палец. Оно полыхнуло и сжалось, подстраиваясь под нового хозяина.

Успеть бы.

Девица выглядела мёртвой.

– Если она не читает заклинание, то связь односторонняя.

– Знаю.

Сигурд положил руку мне на плечо.

– Уверен, что она стоит этого?

– Не она, – я стиснул зубы, – не ради неё.

Он лишь кивнул и протянул мне короткий ножик. Я полоснул им сперва по своей ладони, затем по её. Моя кровь потекла алым потоком, с искрами и пламенем, а её едва показалась, насыщенно вишнёвая, почти чёрная.

Наши ладони соприкоснулись. Я сжал её руку так крепко, как смог, и, вкладывая в слова магию, заговорил на древнем языке:

– Бесконечная душа, вечная странница, обрати взор на меня. Взгляни в глаза, ибо я честен пред тобой. Моё сердце жаждет быть спутником твоим не только в мире тленном и бренном, но и за гранью, в вечности. Услышь меня, Алиса. Стань же… владычицей сердца моего. По доброй воле и с… искренним желанием я связываю себя с тобой. Клянусь перед тёмным взором Богини, – слова застряли в горле, осознание обожгло мрачным холодом. Я не хотел этого, но было слишком поздно. Не отводя глаз, с неотвратимым ядом внутри произнёс:

– Принадлежать лишь тебе одной… золотко33.

Она сделала глубокий вдох и тут же закашлялась. Я отпустил её руку и упал на спину, стараясь отдышаться. Казалось, будто моё тело иссушилось за секунду. Резкая слабость придавила меня к жёсткому полу, а лёгкие никак не могли надышаться. Сердце выскакивало из груди…

Неожиданно внутри разлилось густое тепло, будто и не было той ненависти, что годами без остановки сжигала меня.

Пусть хоть на секунду, хоть на мгновение, но я перестал это чувствовать.

Глава 11

Бортовой журнал четвёртого межгалактического корабля «Паньгаос»

1135 год от Кали-затмения.

День пятнадцатый.

Проснулись в заданное время по установленному таймеру. Голова раскалывается, тело тяжёлое и неповоротливое. Кожу покрыл иней, и она стала светлее.

Баан мечтает встретить светлокожих людей, но, мне кажется, что таких не существует, хотя космос огромен. Наш цвет колеблется от тёмно-коричневого до насыщенно чёрного. Это связано с излучением звезды Кали. Специалисты по анатомии и физиологии предполагают, что таким образом организм за долгие тысячелетия эволюции приспособился к особенностям кали-лучей.

Нилаа убеждена, что мы отыщем иную жизнь. Как минимум, она рассчитывает изучить инопланетную флору вдоль и поперёк.

Я снова связывался с Виви. Она рассказала, что Сиифу впервые подрался с другим мальчиком, когда дети играли на площадке в центральном парке. Что ж, кажется, мой сын становится совсем взрослым. Я показал им несколько видов из иллюминатора. Звёзды здесь очень далёкие, тьма расстилается вокруг корабля и съедает даже самый яркий свет, который и без того рассеивается, теряя свою интенсивность.

Баан и ещё один инженер выходили в костюмах в открытый космос. Я получил сигнал о повреждении корпуса. Пришлось проверять вручную. Как оказалось, всё обошлось. Видимо, небольшой астероид умудрился подлететь к кораблю слишком близко и зацепить обшивку, хотя автопилот исправен и должен был отреагировать на потенциально опасный объект. Впрочем, ничего серьёзного.

Дети легко отошли от криосна. Те, кто поменьше, бегают, играются. Как капитан, я должен следить за порядком, но я позволяю маленьким сорванцам немного развлечься. Представляю, как им тяжело оторваться от привычного, от дома и друзей, чтобы покинуть свою планету и улететь непонятно куда и зачем. Хотя, послушав их разговоры, я невольно засомневался, а действительно ли им так мало лет? Кажется, я в их возрасте лишь скакал по грязи да дрался с колючим розоцветом, но никак не обсуждал, что сказать девчонке, чтобы та села рядом со мной в столовой за ужином.

Сделал ежевечерний обход, убедился, что у всех пассажиров всё в порядке, системы исправны, да и общая атмосфера многообещающая.

Также вышел на каждодневную связь с капитанами кораблей. Есть небольшие проблемы в стыковке с лунами. А именно – гравитационная сцепка по неизвестной причине уплотнилась, отчего луны приблизились к кораблям. Да, расстояние всё ещё допустимое, но принято решение чаще проверять показатели сцепки.

Теперь меня не отпускает мысль, почему так произошло. Я не единожды вылетал в космос прежде, трижды вёл корабль к соседним планетам Кали-системы, однако ни разу сцепка с луной не уплотнялась. Напротив, со временем она разряжалась, вплоть до того, что луна уходила в свободное плавание. Однажды я гонялся за ней от одной планеты к другой, пытаясь успеть схватить её, прежде чем она установится на какой-нибудь орбите.

Однако на сей раз произошло уплотнение. Будто луны покрепче ухватились за корабли. Словно боятся чего-то, какой-то неизвестной нам опасности. Впрочем, вероятно, пребывание вдали от дома и нахождение среди пустоты наводит меня на философские размышления.

Я ведь материалист. Всегда им был и останусь. Для меня важны факты, показатели, приборы. Я должен всё видеть своими глазами и трогать своими руками, и уж точно не фантазировать, что неразумные, искусственно созданные луны будут чего-то опасаться.

Капитан четвёртого межгалактического корабля «Паньгаос» Идра Иниди.

Глава 12

Голубая пыльца

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, близ границы с Ванахеймом.

Когда Алиса пришла в себя, мир перед её глазами тут же расплылся, растёкся киселём, а тело пронзило миллионами игл. С каждым надрывным вдохом лёгкие хрипели не лучше, чем у заядлого курильщика поутру. Мысли копошились роем мух, растекались медленно и тягуче, путались и переплетались между собой, а голоса в голове, напротив, звучали отчётливее и недовольнее, чем прежде.

Предатель испортил

Снова и вновь как всегда

Портят Мешают

Во рту стоял неприятный металлический привкус. Алиса попыталась сглотнуть, но слюна оказалась слишком вязкой.

«Я умерла?».

Смерть грань всё одно

Не наше пока что не наше

– Ты слышишь? Алиса, ты слышишь нас? – беспокойный голос прозвучал эхом, больно резанув по ушам.

Девушка скривилась. Попыталась выдавить из себя хотя бы одно слово, но из горла вырвалось только бульканье.

– Как ты себя чувствуешь? Видишь меня? Слышишь?

– Угу… м-м…

Она перевернулась на бок и закашляла. Алые брызги окропили пол. Алиса подняла мутный взгляд. Белая борода подёргивалась совсем близко, а чуть поодаль, в свете закатного солнца, мерцали огненно-рыжие пряди, красно-багряные, почти как кровь вокруг неё.

– Опять вы, – прохрипела девушка, вытирая липкие губы, – вижу и слышу, к сожалению.

– Всё с ней хорошо. Зря переживал, Сигурд, – Локи схватил с полки здоровенную бутылку мёда и принялся осушать её залпом.

«Как он на ногах ещё стоит?».

Травник озарился улыбкой.

– Слава Богине! – воскликнул он и всучил девушке дурно пахнущий отвар, – пей скорее, полегчает. Слава Богине!

Алиса бездумно взяла стакан и, сделав глоток, едва сдержала подступившую тошноту. Краем глаза она заметила на своём указательном пальце блеск потемневшего металла. Прищурившись, с недоумением пробормотала:

– Это ещё что такое?

– Не снимай, если хочешь жить, – бросил Локи, на секунду оторвавшись от бутылки.

– С помощью кольца Локи связался с твоей душой, – вкрадчиво объяснил Сигурд, – почему-то твой дух попытался покинуть тело. Кто знает, куда его занесло бы. Правильнее сказать – ты бы умерла. Но он, – травник кивнул в сторону хмелеющего друга, – теперь даёт тебе свою магию, поэтому всё будет хорошо.

Алиса усомнилась в правдивости его слов. Он не вызывал у девушки былого недоверия, но, памятуя о прогулке с огненным магом, она не смогла принять это за истину. Сам Локи не опроверг ничего из сказанного, вполне возможно, из-за того, что никак не мог оторваться от хмеля.

Кисть неприятно потянуло и обожгло болью. Зашипев, Алиса взглянула на ладонь. Кривой линией от запястья к указательному пальцу тянулся свежий порез, из которого всё ещё сочилась кровь. Она хотела возмутиться, но передумала. На слова сил не оставалось. Вместо этого девушка внимательно рассмотрела кольцо, на котором чередой были высечены все двадцать четыре руны. Обработка была грубая, словно сделанная наспех и вручную.

– Спасибо, – буркнула Алиса.

Её не оставляли сомнения, что какое-то кольцо могло удержать её дух, который почему-то решил уйти в свободное плаванье.

– Ага, невелик поступок, – фыркнул Локи и, не оглядываясь, покинул комнату, прихватив с собой полупустую бутылку.

Когда Сигурд вышел следом за своим еле держащимся на ногах другом, девушка торопливо проверила в кармане анх. Она сжала его в ладони и расслабленно улеглась на лавку. Артефакт как будто связывал её с реальностью, не давал окончательно сойти с ума, и она твёрдо решила не показывать его никому, что бы ни случилось.

В дверь постучали. Алиса вскочила.

– Сигурд! – раздался мужской голос с улицы.

Девушка осторожно попятилась к двери, ведущей в одну из комнат. Тихо толкнула её и юркнула внутрь.

– Эй!

Алиса подскочила на месте. Локи сел на лавке, протирая заспанные глаза.

– Там кто-то стучит, – пробормотала она, – Сигурда зовёт.

– Человек?

– Вроде… а может быть, кто-то ещё?

Огненный маг изогнул бровь.

– Ох, золотко. Молись Богине, чтобы это был человек, – он хищно улыбнулся, – или Богу.

Алиса не поняла его внезапного веселья, но на всякий случай отошла вглубь комнаты, прячась за Локи. Тот одобрительно кивнул и шёпотом велел ждать. Девушка уселась на лавку.

Идём посмотрим кто же там

В гости кто пожаловал

Поможет нам он поможет

Голодны мы голодны

«С места не сдвинусь».

Локи разбудил Сигурда. Травник отправился встречать нежданного гостя, маг вернулся к Алисе. Он коснулся её плеча и прошептал:

– Осунд мен блёккунгу34.

– Что ты сделал?

– Чш-ш, – Локи прижал палец к её губам, – ни звука.

Алиса оттолкнула его руку, вскочила, приблизившись к магу вплотную, и выжидающе уставилась на него. Он закатил глаза, но всё же соизволил объяснить:

– Скрывающая иллюзия. Никто не должен знать о нас. Если Один поймёт…

– Почему ты так его боишься?

– Я не боюсь, – он скривился, – старик нарушит все мои планы. Будь он трижды проклят. Чш-ш. Давай послушаем, о чём они там говорят.

Подмигнув, Локи поманил Алису за собой. Они прижались к двери, стараясь разобрать голоса из зала.

– Тысячелистник, да-да, поможет, не сомневайся, – нарочито спокойно говорил Сигурд, – ещё эту смесь советую, здесь пять трав.

– Сколько? – спросил мужчина.

Пол скрипнул под его тяжёлыми сапогами. Он прошёлся по залу и остановился возле входа в комнату. Алиса сглотнула. Локи даже не шелохнулся.

«Мне кажется, он переоценивает свою магию».

– Десять серебряных, – ответил Сигурд.

– Многовато. Может, скинешь чуть? Дочке этим летом нанял колдуна, хаосу обучать. Сам знаешь, сколько они дерут.

– Знаю-знаю. На семи сойдёмся?

Гость довольно хмыкнул.

– Добрый ты человек, Сигурд. От души благодарю.

Алиса улыбнулась. Взглянув на Локи, заметила, как он поморщился.

«Этот бы наоборот ещё больше запросил».

Она качнула головой. Послышался звон монет. Травник расспрашивал мужчину о дочери и жене, тот с удовольствием отвечал, прохаживаясь из стороны в сторону, но не отходя от двери.

– Слышал, наши в наступление пошли?

Сигурд тяжело вздохнул. Гость продолжил:

– Осада десятки лет тянется, сколько можно! Давно бы так. Говорят, что сам Один собирается наведаться к границам с Муспельхеймом. Он их одним гунгниром с лица земли сотрёт!

– Люди гибнут, – отозвался травник, – ничего хорошего. Дался Одину этот Суртур. Живут себе люди, никого не трогают.

– Люди? Пустокровные! Разве можно их за людей считать? Ну ты и пошутил, конечно!

Повисла тишина. Очевидно, что Сигурд был не согласен, но в спор вступать не стал. Гость продолжал тереться у двери.

– Слушай, помнишь, я тебе одалживал облачную трубку? Тебе же не нужна уже? А то жена увлеклась цветами. Ей для этих… как их… верб надо. Они вроде как воду любят. Дождя уже несколько месяцев не было, нравится Фрейе, когда на её землях одно солнце да засуха, – он хохотнул.

– Для вербейников? – уточнил Сигурд.

– Их-их. Да. Так что, вернёшь?

– Конечно, отыщу только.

Локи бесцеремонно схватил Алису за талию и потащил к лавке. Она пискнула, но вовремя прикусила язык. Дверь отворилась, впуская узкую полоску света. В проёме показался Сигурд, следом за ним вошёл гость. Мужчина поглаживал пышные, топорщащиеся усы. Он окинул комнату внимательным взглядом, скользнув по Локи с Алисой, и никак не отреагировал.

«Похоже, работает его магия».

Травник принялся копаться среди тюков и сундуков. Девушка затаила дыхание, вжавшись в Локи. Маг чуть напрягся.

– Запах у тебя здесь приятный, – сказал мужчина, – м-м. Хорошо, как в храме. Благослови нас Богиня!

– Благослови нас Богиня! – вторил Сигурд.

– А где же лаванда? Откуда пахнет так? Хоть глянуть-то на цветы, – он двинулся к лавке.

Алиса покосилась на Локи, тот покачал головой, мол, не двигайся. Гость прошёл мимо них, остановился, оглянулся.

– Вчера только унёс целую охапку в храм, – травник вышел из закутка. В руках он держал длинную деревянную трубку с начерченными на ней символами. Один конец был позолочен, другой покрыт голубым напылением, – вот.

– Ага, – мужчина забрал артефакт, даже не взглянув на него. Он продолжал крутить головой по сторонам, принюхиваясь, – если нужно будет ещё, только скажи. Ты человек хороший, всегда готов помочь. А я добра не забываю, – он хлопнул Сигурда по плечу, тот улыбнулся в ответ.

Напыление осыпалось. Гость развернулся, собираясь покинуть комнату. Голубая пыльца взмыла в воздух, и Алиса случайно вдохнула её. В носу засвербело.

– Думаю, тебе пора, а то мне в сад нужно, – поторопил мужчину Сигурд.

– Конечно. Твой сад – это чудо, – он закивал, но не сдвинулся с места.

Поймав многозначительный взгляд Локи, девушка зажала нос ладонью. Маг сделал большие глаза, намекая, что чихать сейчас – не самая лучшая идея. Алиса держалась, как могла. Стиснула зубы, зажмурилась. Локи придавил её ладонь своей, но стало только хуже.

– Идём, идём, – травник двинулся к выходу.

Мужчина поплёлся следом. Он был уже у двери, когда девушка не выдержала и чихнула. В последний момент Локи резко развернул её к себе и крепко обнял, отчего звук получился приглушённым. Гость обернулся.

– Что это?

– Сквозняк, – быстро ответил Сигурд.

– Мне показалось…

– Тут часто так бывает. Может, мышь пробежала. Не обращай внимания, идём.

Мужчина хмыкнул, и они наконец покинули комнату, захлопнув за собой дверь.

Локи тут же оттолкнул Алису от себя. Потерев нос, она облегчённо вздохнула.

– Вот чёрт.

– Что ты удумала? Ещё песню бы ему спела, – шикнул маг.

– Я же не специально. Ты сам мог бы оказаться на моём месте.

– Не мог. Ведь я не глупая девица.

– Конечно, нет. Ты – самовлюблённый болван! – огрызнулась девушка, – а ещё ты выше меня, поэтому всю пыль я вдохнула прежде, чем она достигла твоего носа.

– Не стоило её вдыхать вовсе. Или это слишком сложная истина? Для девицы недоступная? – он едко усмехнулся.

Алиса окатила его злобным взглядом.

«С идиотом спорить – себе дороже».

Сигурд вернулся, а они так и пялились друг на друга в гневном молчании.

– Пронесло. Фух. Чего застыли? Собираться пора, – он нахмурился, не понимая, что произошло, – так, поругаетесь в пути. Времени нет. Идёмте.

Локи нехотя первым отвёл глаза и, дёрнув плечами, вышел из комнаты.

«Ненормальный».

Алиса снова потёрла нос, чихнула, на сей раз громко и с чувством.

Глава 13

Чёртовы сапоги

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, удаляясь от границы с Ванахеймом.

Последние лучи солнца, пробившись сквозь окна, падали на деревянный стол и медленно исчезали, оставляя место густой ночи. Пришло время выдвигаться.

Уже несколько минут Локи неприкрыто разглядывал Алису, отчего она сперва растерялась, но смятение быстро перешло в раздражение.

«Что не так на этот раз?».

– Наряд твой чудно́й, – наконец сказал он.

– Повторяешься.

– Да, потому что ты никак это не исправила.

– Как? Не я здесь колдун… маг… без разницы, – Алиса поджала губы и осмотрела окровавленные шорты и майку, на которых разводы и грязь успели сложиться в некое подобие узора.

– Так идти нельзя, слишком приметно, – не отставал Локи.

Он огляделся, и, отыскав глазами Сигурда, присвистнул, привлекая его внимание.

– Найди девице что-нибудь. У тебя там сундуков куча, на весь Асгард хватит.

– Да она утонет в моих вещах, лучше наколдуй. Ты же у нас мастер иллюзии, – травник ехидно усмехнулся и продолжил зачаровывать пол от подсохших пятен крови. Большая часть успела исчезнуть, но самые густые участки активно сопротивлялись зелёному колдовству.

Локи ответил кривой ухмылкой, допил мёд, что оставался в бутыли, и вновь внимательно уставился на Алису. Он сделал несколько движений пальцами, пробормотал:

– Осунд свартс кйолс мен охофлега дупум брингусниди фиир керу стелпу. Ньоту тин, эльску мит!35

И вокруг девушки вспыхнул огонь. Она дёрнулась, отпрянула, но пламя быстро сошло на нет. По коже мягко скользнула ткань, живот стянуло корсетом, а плечи остались голыми с торчащими лямками от майки.

Алиса вскочила и судорожно ощупала подол платья, его чёрный цвет напомнил о приближающейся ночи, а золотистые узоры возвратили её к рунам. Декольте оказалось слишком глубоким, поэтому она предприняла несколько неудачных попыток подтянуть его вверх. На ногах вновь красовались сапоги из грубой кожи. Алиса придирчиво уставилась на своё отражение в зеркале, висящем на стене возле двери. Платье выглядело красивым, но торчащие лямки от майки не давали ей покоя. Она попыталась стянуть их, но ничего не вышло.

– Что бы ты делала без меня, золотко?

Не успела Алиса моргнуть, как Локи двумя резкими взмахами обратил их в пепел, который щекотно ссыпался с обнажённых плеч.

– А если твоя иллюзия пропадёт?

– Будет занятно.

«Будет занятно, если ты скопытишься от цирроза печени» – на этой мысли Алиса невольно улыбнулась. Локи вдруг улыбнулся ей в ответ, однако тут же плотно сомкнул губы и отвернулся.

«Странный он».

– Вот что ты опять учудил?! – увидев Алису, Сигурд оторвался от перебирания мешка и недовольно покачал головой, – сделал бы что-то попроще. Деревенские решат, что Алиса явилась прямиком из Валаскьяльвы.

– Нарядить её в тряпки?

– Нет! – девушка обхватила себя руками. Ходить в отрепье совсем не хотелось.

Но огненный маг уже что-то шепнул, и на её руках появились полупрозрачные рукава, похожие на чёрный дым, при этом плечи так и остались открытыми.

– Так лучше?

– Более-менее, но её плечи… ай, ладно.

Очевидно, что Сигурда не удовлетворил результат, но спорить он не стал. Пока травник перепроверял свои склянки и скрутки, Алиса наспех заплела несколько косичек и собрала их сзади, перевязав между собой в надежде, что они расплетутся не слишком быстро. Локи не смотрел на неё. Он вновь хлебал мёд, развалившись среди шкур.

– Далеко нам идти? – спросила Алиса.

– Двое суток пути, в лучшем случае, – пробубнил под нос травник, и ей пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова, – один раз остановимся в ближайшей деревне.

– На чём поедем?

Сигурд замер и с недоумением посмотрел в её сторону. Локи тут же рассмеялся, разбрызгав остатки мёда.

– На этом, – маг похлопал себя по ноге.

Алиса вскинула брови.

– У вас нет машин, автобусов? Может, поезда? Или, на крайний случай, лошади?

– Лошади? Ты знаешь, сколько они стоят? Конечно, нет, – фыркнул Локи.

По правде говоря, Алиса обрадовалась, что не придётся скакать верхом. За несколько занятий конным спортом она освоила лишь тихую рысь и всего один-единственный раз попробовала скакать галопом. Этот самый раз оказался для Алисы решающим. Охая и стоная, она сползла с лошади, пообещав себе, что больше никогда в жизни не притронется к поводьям и не влезет в это чёртово седло.

– Здесь путешествуют либо пешком, либо при помощи артефактов, – сказал Сигурд, – ну и лошади, да. Но их у нас нет. Идти нам через Железный Лес. Он слишком густой и ветвистый, животные там не пройдут.

– Или можно использовать магию и переместиться, – добавил Локи, ширя наглую ухмылку.

– Да, если хочешь, чтобы тебя разорвало на кусочки.

Алиса уныло потупила взгляд, понимая, что предстоит долгая дорога пешком.

Они выдвинулись в путь, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на небе засияла бледная луна, слабый свет которой падал на тропинку, превращая её в серебристый ручеёк. Воздух был прохладный, но на удивление Алиса не мёрзла, хотя её платье казалось совсем тонким. Они прошли по той самой дорожке, на которой её схватил Локи, и девушка подумала, что надо было бежать по соседней, и тогда она уже была бы дома.

Алиса хмыкнула, ощупывая платье. Она понятия не имела, где находится её дом. Судя по всему, она и впрямь очутилась в каком-то ином мире, полном магии. И, скорее всего, чудовищ. То белое существо живо нарисовалось в памяти. Девушку передёрнуло. Анх лежал в кармане шорт, и Алиса периодически нащупывала его через тонкую ткань подола.

И всё же, косясь на огненного мага, девушка не оставляла мысли о побеге. Да, возможно, эти двое действительно хотели помочь, но, привыкнув полагаться только на себя, она не могла доверить им свою жизнь.

Миновав густую чащу, они вышли на просторную дорогу, усыпанную шишками и еловыми ветками. Облака, застилавшие небо, разошлись, и лунный свет проник во все, даже самые глухие уголки леса. Алиса наконец смогла получше рассмотреть местность. С удивлением отметила, что деревья были странные, с цветными листьями и волнистыми стволами. Правда не все. Диковинные росли вперемешку со знакомыми Алисе с детства высокими елями. Ещё она обнаружила деревья, похожие на рябины и берёзы, хотя их она ожидала увидеть здесь в последнюю очередь. Временами какие-то мелкие зверьки перепрыгивали с ветки на ветку, и Алиса решила, что это белки. Точнее она помолилась, чтобы животные оказались маленькими миролюбивыми белочками.

Несколько раз Сигурд указывал на продолговатые следы под ногами, говоря, что это от змей, и чтобы все шли аккуратно. Алиса лишь равнодушно пожимала плечами, а Локи как-то странно скрежетал зубами и постоянно пялился на тропинку.

Через несколько часов пути Алиса искренне обрадовалась, что на ней сапоги, но ещё спустя некоторое время почувствовала, что они начали натирать, и мгновенно разозлилась, сама не понимая на кого. Её план – сбежать – провалился, потому что Сигурд шёл впереди, а Локи сзади, и она всё время находилась под пристальным наблюдением. Идти было некуда, вокруг только тёмный лес и ни единого признака цивилизации.

Она выдохнула слишком громко, и Сигурд на секунду обернулся, но потом продолжил смотреть на дорогу. Алисе оставалось только слепо верить этим двум то ли сумасшедшим, то ли колдунам, что они действительно не желают ей зла. Мысль о том, что она сошла с ума, не оставила её даже после всего увиденного.

Большой палец на правой ноге начал простреливать, а пятка на левой заныла. Алиса уже тысячу раз прокляла сапоги и подумала, что идти босиком – не такая уж и плохая идея. В гневе она пнула шишку и застонала от очередного приступа ноющей боли.

– Да хватит уже!

– А?

Голос Локи вывел её из раздумий, и она резко остановилась.

– Перестань! Просто перестань! У меня голова от тебя болит! – зарычал он.

– Что перестать?

Алиса растерянно оглянулась. По спине пробежали мурашки.

– Я тебя убью, – прошипел Локи, и, посмотрев на Сигурда, громче добавил, – я убью её, клянусь. Это невозможно!

Сигурд склонил голову, а потом, словно что-то поняв, усмехнулся.

– Ты знал на что идёшь, успокойся.

– Я убью либо её, либо себя! – крикнул он вдогонку травнику, но тот ничего не ответил.

– Лучше себя, – бросила Алиса и, невзирая на боль, быстрым шагом поспешила за Сигурдом.

– Нет уж. Я убью тебя!

– Угу. Удачи!

Травник остановился так резко, что Алиса чуть не врезалась в его спину.

– Никогда не говори это слово! – с ужасом воскликнул он.

– Какое? Угу?

– Нет, второе.

– Удача?

Удача удача удача

Ждёт ждёт нас

Локи зажал ей рот рукой и злобно прошипел:

– Хочешь навлечь на нас беду?

– Никогда не произноси это слово, – повторил Сигурд, – тьфу-тьфу-тьфу.

Он отплевался и трижды обернулся через левое плечо. Огненный маг сделал то же самое. Алиса в недоумении похлопала ресницами и прыснула.

Долго ждёт изнывает там во тьме

Кровавую жертву жаждет

Отмщение

«Я не поведусь на эти бредни».

– И что же случится? – закатив глаза, она покачала головой, – нам вдруг начнёт везти? О, ужас!

– Глупая девица! – вспыхнул Локи, – или тебя всё же заслал к нам Один? Не верится, что ты настолько глупа.

– Прекрати рычать на меня, – Алиса шагнула к магу, – откуда мне знать, что уд… что это для вас такое страшное слово? Я здесь несколько дней всего. Сказали бы сразу.

– Алиса, ты права, не злись, – Сигурд мягко приобнял её за плечи, – все знают, что нельзя упоминать даже имя этого злобного духа, иначе он явится и потребует кровавую жертву. Смертоносный, беспощадный и разрушительный дух, который может разнести по кусочкам всю Даарию одним щелчком.

– А его вообще хоть кто-то видел своими глазами? – девушка позволила травнику увести её подальше от огненного мага.

– Разумеется, нет. Иначе не избежать нам второго Разлома.

– То есть, его никто не видел, но все боятся?

– Всё верно.

Алиса скептично посмотрела на Сигурда, но тот оставался серьёзен.

«Удивительная наивность».

– Хах! Раз не веришь, рискни, позови! – крикнул позади Локи.

– Что ты! Что ты! – замахал руками травник, – побойся Богини, друг!

– Да верю я, верю, – буркнула девушка. Она думала, что маг не услышал её, но тот фыркнул и пригрозил:

– Как же! Стоило убить тебя сразу, как увидел.

Следующие полчаса Алиса шла крайне напряжённо, постоянно оглядываясь и припоминая слова огненного мага. Она упорно старалась убедить себя, что тот говорил не всерьёз, однако его бешеный взгляд твердил об обратном.

Дорога казалась бесконечной, а причудливые деревья слились в одно чёрное пятно, даже звуки копошащихся зверей отошли на задний план, и Алиса решила, что они просто ходят по кругу, потому что пейзаж не менялся вовсе. Помимо натёртых ступней начали гудеть икры, а потом и поясница заныла так, что её вой достал до головы, простреливая в затылок, а оттуда в лоб, причём только с правой стороны. Алиса подумала про обезболивающие и отчётливо представила, как выглядит коробка и какого цвета таблетки.

«Ненавижу лес! Ненавижу ходить! Ненавижу зверей! Ненавижу ночь и луну! Ненавижу дорогу и чёртовы шишки!» – крутилось в голове, как заезженная пластинка. На каждое «ненавижу» приходился один шаг, и в какой-то момент ей показалось, что она марширует на параде. Из-за этого гневные «ненавижу» сменились на гимн, но не России, а почему-то Советского Союза, и через полчаса прокручивания первого куплета её затошнило.

– Сигурд! Сигурд! Привал! Давай привал! – прокричал над её ухом Локи, заставив снова вздрогнуть.

«Хоть какая-то от него польза есть. Искренние благодарности тебе, огненный, которые ты никогда от меня не услышишь. Как же я устала, боже!».

– Надо было спать днём, – пробурчал травник.

– Меня тошнит, – Локи поморщился и покосился на Алису.

Она ответила ему усмешкой.

«Я даже рада, что плохо не только мне».

Им пришлось ещё какое-то время идти вперёд, но потом они свернули на узкую тропинку и в итоге вышли на небольшую поляну с поваленными деревьями и торчащими из земли пнями.

Алиса бухнулась на пенёк и со стоном стащила ненавистные сапоги, обнажая израненные ноги. Обида взяла верх над всеми чувствами, и она с большей, чем нужно, силой шмякнула обувь о траву. Сигурд протянул ей бурдюк с водой, и она вылила половину содержимого на раны.

– Лучше бы попила, – со вздохом сказал он.

– Честно, не лучше, – отозвалась Алиса, протягивая бурдюк обратно.

Травник порылся в мешке и достал маленькую баночку с грязно-зелёной смесью внутри. Он отдал её Алисе и объяснил, что мазь нужно нанести толстым слоем и около часа держать ступни неподвижно, чтобы снадобье впиталось.

Локи долго метался по поляне, пока наконец не успокоился и не упал прямо на траву, подложив руки под голову.

– Что это с ним? – тихо спросила Алиса, пока Сигурд копался рядом в мешке в поисках съестного.

– Спроси у него, – усмехнувшись, ответил травник и протянул ей кусочек белого хлеба и яблоко.

Алиса вытянула ноги и задрала юбку до колен, наслаждаясь холодящей мазью. Небо над головой было усыпано звёздами, но она никак не могла найти ни одного знакомого созвездия. Да и луна выглядела несколько странно, как будто испускала жидкое серебро, которое распылялось в воздухе. Она заметила маленькие жёлтые и белые цветочки, которые группками росли на поляне. Сигурд сорвал несколько и сложил в мешок, а потом добавил туда пару шишек.

– Может, наколдуешь мне носки? – спросила Алиса, когда случайно встретилась взглядом с Локи. Он смотрел на неё с откровенной ненавистью, отчего девушка начала раздражаться в ответ.

– А может ты перестанешь злиться? – едко фыркнул он и тут же добавил, – как тебе самой не надоело это всё? Твои эмоции… невозможно!

– Тебе-то что? – бросила она и отвернулась, но мысленно снова испугалась, потому что не понимала, как он узнал о её чувствах.

«Он читает мои мысли? Надеюсь, нет».

Тревога скрутила живот. Алиса поёрзала на месте и вцепилась пальцами в прохладную кору.

– Вот опять, невыносимо! Где мой мёд?

Локи на четвереньках подполз к мешку Сигурда и принялся вытряхивать оттуда содержимое, за что тут же получил смачный удар в плечо от травника, а следом на него полетел бурдюк с мёдом. Маг ни капли не смутился, он сделал два мощных глотка и снова улёгся на траву.

Привал длился около часа, а потом им снова пришлось идти. К счастью, Алиса заметила, что раны от сапог затянулись и больше не болели.

Как сказал Сигурд, к рассвету они должны были добраться до деревни, там снять комнату в гостевом доме, поспать, а потом выдвигаться дальше. Локи ещё несколько раз рычал на Алису, и хоть она его спрашивала, в чём проблема, внятного ответа так и не получила. Потом уже на подходе к деревне травник тихо рассказал, что Локи тратил на неё много магии и не спал больше суток, поэтому такой нервный. Алиса понимающе кивнула, хотя раздражаться не перестала.

Рассвет вступил в свои права, а лес понемногу сменился пшеничным полем, которое напоминало золотистое море. Колоски мягко щекотали протянутую ладонь. На лице девушки блуждала улыбка. Алиса восхищалась удивительной природой. Она так давно не бывала за пределами города, не наслаждалась просто ветром, просто тёплыми лучами. Просто тишиной.

Скоро показались белокаменные домики. На окраине деревни они стояли далеко друг от друга, но ближе к центральным улочкам теснились почти впритык. Временами мимо путников вальяжно проходили коровы и козы, подгоняемые хворостинами местных пастухов.

Глазея по сторонам, Алиса не заметила, как что-то изменилось. Сигурд всё ещё шёл чуть впереди, но, когда она обернулась, то не нашла Локи. Девушка притормозила.

– Потеряла кого? – к ней приблизился черноволосый незнакомец.

Алиса пригляделась и только по горящим глазам узнала огненного мага.

– Я ещё помню про твоё обещание убить меня. Или себя. Вот слежу.

– Беспокоишься обо мне? Как трогательно.

– Моя жизнь напрямую зависит от тебя, – девушка помахала перед ним рукой, показывая кольцо, – а я пока не планирую… как вы говорите? Отправляться за грань?

За грань ли отправишься?

А что там… ничто? Или всё?

Алиса отвлеклась на голоса и чуть не споткнулась о камень. Локи хохотнул.

– Не принимай близко к сердцу, золотко, – он подтолкнул её вперёд, – и держись меня. Не отходи слишком далеко.

– Далась я тебе.

– Если иллюзия перестанет скрывать тебя, то здешние колдуны учуют твою магию. Она странная, будет много вопросов.

– Не к тебе же, – Алиса смахнула его руку со своего плеча, – тебя и не узнать.

– Конечно, я ведь мастер иллюзии. Единственный в мире, к слову.

– Повтори ещё раз, я не запомнила, – девушка елейно улыбнулась, – какой ты по счёту?

Локи отмахнулся.

– Ничего ты не понимаешь, эльску мит. Ты должна гордиться, что получила возможность лично встретиться с единственным в мире магом огня. Каждый мечтает о таком!

– Да? А иллюзию нацепил, чтобы не лопнуть от народной любви?

– Пф-ф.

Сигурд подозвал их, указав на двухэтажный домик с широкой террасой.

– Гостевой дом. Остановимся здесь. Поспим, и в путь.

Локи огляделся.

– Сперва заглянем в холл36. Хочу испробовать местную выпивку. Кстати, вон храм твоей обожаемой Богини, можешь как раз наведаться в гости, – он кивнул куда-то вдаль.

Алиса проследила за его взглядом.

«Ну нет».

Она прищурилась.

«Не может быть!».

– Нужно отдохнуть, – Сигурд покачал головой, – мы только потеряем время.

Маг приблизился к нему и настойчиво повторил:

– Мне нужна местная выпивка, иначе я с ней с ума сойду, – он покосился на девушку.

Алиса не обратила внимания на очередную колкость. Её взор был намертво прикован к маячившей вдали пирамиде.

«Ну это точно пирамида. Точь-в-точь как в Египте. Только чёрная и с непонятной штукой на вершине. Они смеются надо мной?».

Кто такие они, девушка не стала додумывать.

– Я буду пить мёд столько, сколько влезет, и ещё немного сверху, – настаивал Локи.

– У нас есть дело. Ты ведёшь себя как ребёнок, – возразил травник.

– Да хоть как осьминог! Ты не сможешь мне помешать. Я просто…

– Сигурд, – перебила Алиса, – что это такое?

Она указала на пирамиду. Лицо травника вмиг смягчилось, на губах заиграла блаженная улыбка.

– Храм всеми любимой Богини. Величественный и прекрасный, такой же, как тёмная владычица.

– Это пирамида.

Сигурд кивнул.

– Все храмы Богини построены одинаково ещё с доразломных времён.

– Так, – вклинился Локи, хлопнув друга по плечу, – я иду пить мёд. Много и с радостью. Вы оба, – он бросил на Алису презрительный взгляд, – можете делать, что хотите. Таскаться по храмам, валяться в грязи, как эти счастливчики, – он махнул в сторону двух вусмерть пьяных мужиков, которые, кряхтя, ползли по земле в неопределённом направлении, – в общем, всё, что вашим душонкам угодно. Меня попрошу не отвлекать. Договорились, друг?

Травник помялся, пробурчал что-то себе под нос и нехотя сдался.

– Ладно, только ненадолго. И да, Локи, мёд тебе не поможет.

– Ошибаешься.

Алиса, не понимая ровным счётом ничего, была на стороне Сигурда. Тело налилось усталостью, и ей хотелось только одного – упасть и уснуть.

«Интересно, как эта пирамида выглядит изнутри. Я бы прогулялась туда, но точно не сейчас. Может, когда соберёмся уходить, получится заглянуть в их храм… да, но только после сна».

Глава 14

Бортовой журнал четвёртого межгалактического корабля «Паньгаос»

1135 год от Кали-затмения.

День шестнадцатый.

Держим курс на соседнюю галактику голубой звезды. Нилаа и Баан верещат у меня над ухом, битый час придумывают названия звезде и её планетам. Сотню раз объяснял им, что такие вещи решает совет капитанов, а они всё одно: «Ты ведь капитан, Идра. Вот и предложишь наше на совете». Я даже не вслушиваюсь в их спор, ведь у меня намного важнее задача – сверить все расчёты, чтобы не пропустить нужную нору.

Перечитал уже тысячу раз отчёты предыдущей экспедиции. Сама нора похожа на сияющую сферу, но это только вблизи. Издали она напоминает огромное чёрное пятно. Капитан одного из кораблей даже позволил себе некую поэтичность описания: «… среди тьмы и пустоты космоса разрослась величественная трещина, которая по своему цвету намного глубже и нашей кожи, и пространства вокруг. Порой кажется, что нора пожирает весь свет, который имеет неосторожность попасть в её окрестности…».

Дальше я изучил наши собственные расчёты касательно системы. Голубая звезда меньше, чем Кали, однако её свет ярче. По данным на седьмой и десятой орбите потенциально обитаемые планеты. Однако десятая планета может оказаться слишком холодной, поэтому сперва ориентируемся на седьмую. Из-за определённых преломлений света есть надежда на залежи серебра. Эта руда жизненно важна для нас. Да, на Мааре его вполне достаточно, однако мы смотрим в будущее, ведь однажды и наши запасы истощатся. Поэтому побочная цель путешествия – поиск серебра, который, как мне кажется, может быть вполне успешным. Если мы сумеем попасть в другую галактику, да ещё и добудем ценную руду, то станем легендой. Несомненно, имена семи капитанов впишут на страницы истории, а среди них буду и я – Идра Иниди.

Время течёт неспешно. Ориентируемся на Кали-обороты, используя механические и электрические часы. Кстати, чем ближе мы к норе, тем больше отклонений даёт механика. Часы отчего-то ускоряются, бегут куда-то. С электрикой проблем нет.

Готовимся к прыжку через нору, к которой приблизимся на восемнадцатые сутки по маарианскому исчислению. Сделал очередной обход. Пришлось утихомирить самых весёлых девчонок. Носились по мостику, поддразнивая Баана, который пытался читать книгу. Впрочем, уверен, что делал он это только чтобы впечатлить Нилаа, которая просто обожает читать.

Припасов достаточно, экипаж работает слаженно. Дети переносят перелёт спокойно, радостно, физиологических отклонений нет. Собрали астероидную пыль. Провели исследования. Не нашли ничего необычного.

Часто думаю о сыне и жене, скучаю. Несколько часов назад связывался с ними, разговаривал. Моя милая жёнушка, моя Виви, такая красавица. Вчера вечером приехали её родители погостить. Сами они живут в маленьком городке на одном из островов речного разлива. Сиифу не слишком обрадовался. По секрету рассказал мне, что не ест бабушкину стряпню, а отдаёт её уличным жукам, которых в этом году развелось больше обычного. Специалисты по климатическим аномалиям считают, что следующие десять лет лучи Кали станут холоднее, а, значит, живность полезет в города. Машины, газы, отходы производств – всё это способствует сохранению тепла в индустриальных районах, в отличие от лесных зон. Виви тревожится по этому поводу, я же, видя нашу звезду собственными глазами, могу точно сказать, что она будет сиять ещё долгие тысячелетия. Баан вообще убеждён, что специалисты ошиблись, что, цитирую: «сидят и ничего не делают эти умники, и вообще не понимают того, что не видят, только в цифрах копаются да сладкую воду хлещут сутки напролёт». Я с ним отчасти согласен.

После беседы с родными напала тоска. Такая приятная, можно сказать, ностальгия. Хочется вернуться, однако не с пустыми руками. Хочется привести им нечто значимое, то, что доказывает, что я смог. Что я настоящий герой.

Капитан четвёртого межгалактического корабля «Паньгаос» Идра Иниди.

Глава 15

Гнев и ярость

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг.

Холл расположился дальше от гостиницы. Одноэтажная деревянная постройка, вокруг которой с самого раннего утра уже ошивались подвыпившие жители деревни. Причём и мужчины, и женщины. Они хохотали и обнимались, расплёскивая хмель из здоровенных кружек. Тут же бродили козы, бесцельно пожёвывая плетёное ограждение и оставляя на земле следы от копыт. Запах в деревне стоял не слишком приятный, но Алиса быстро привыкла, а вот около холла смердело как никогда.

– Это обычные люди?

Локи расхохотался. Девушка разозлилась.

«Он смеётся над каждым моим словом! Будто я специально ничего не знаю об этом чёртовом мире!».

– Здесь только маги, – ответил Сигурд, – пустокровные не могут позволить себе ходить по холлам.

– Их дело работать на благо колдунов, очевидно же, – резко встрял огненный маг, – или в твоём мире все равны?

Его тон быстро переменился, став жёстким. Алиса открыла было рот, чтобы сказать что-нибудь едкое, но сдержала себя и молча уставилась на Локи. Он победно сложил руки на груди.

– В моём мире тоже не все равны, но не настолько.

– Теперь ясно, почему ты так жаждешь вернуться к себе. Хотя, уверен, и там ты не представляла из себя ничего путного.

Травник покосился на друга, но вступать в перепалку не решился. Перекинув мешок на плечо, он подошёл к одному из колдунов и завязал с ним разговор. Алиса смолчала, а маг даже не собирался останавливаться:

– Родись ты здесь, Алиса, – он выплюнул её имя, – драила бы полы в доме какого-нибудь посредственного колдуна. Или работала бы на кухне, хотя не думаю, что ты умеешь готовить. Нет-нет. Скорее всего, тебя забрал бы один из этих упитых вусмерть магов. Из-за внешности себе на забаву. А потом порол бы из-за дерзкого характера.

Девушка была на грани. Стиснув зубы, она через силу усмехнулась:

– Я не ослышалась? Ты сделал мне комплимент? Считаешь меня красивой?

Локи замолчал.

«Неужели растерялся? Это можно считать победой?».

Стоило ей порадоваться, маг тут же зло прорычал:

– Тебе бы пожить здесь одной. Без нашей защиты. Возможно, была бы чуть более благодарна.

– Я благодарна Сигурду, но тебе – нет. Знаешь почему?

Локи намеренно отошёл подальше.

– Неинтересно.

Откинув волосы, Алиса шагнула к нему.

– Потому что ты грозишься убить меня. Но за что? Я вообще не понимаю твоей агрессии! Может быть, дело в этом? – она помахала рукой перед его лицом, – прячешься, как трус! Злишься на себя, а заодно и на всех вокруг.

– У меня есть цель. Она требует скрытности.

– Скрываешься за иллюзией вместо того, чтобы отстаивать своё право быть тем, кто ты есть!

Алиса пылала гневом, готовая выплеснуть его на огненного мага.

– Если я откроюсь, нам придётся бежать из деревни. Никакого сна, золотко, ни еды, ничего, – понизив тон прошипел Локи, – в твоём мире, видимо, всё просто. Нет войн, предательств, смерти. Что ж, в таком случае рад за тебя. Надеюсь, очень скоро ты покинешь это ужасное место. Но я останусь здесь, поэтому предпочту скрываться за иллюзией. Повторюсь, у меня есть цель, которая важнее всего.

– И почему нам придётся бежать? Разве ты не маг огня?

Локи прикрыл глаза, давая понять, что устал от неё, но Алиса всем нутром чувствовала, что нащупала его слабое место. Она зацепила его, причинила боль, и это ей доставило удовольствие.

– Умный, сильный и тому подобное, нет? В моём мире есть мифы о тебе. Но то, что я вижу перед собой – даже не близко. Трус, неспособный справиться с горсткой деревенских колдунов. Хочешь, чтобы я была благодарна тебе? Может быть, Один даже не посмотрел бы в мою сторону, если бы не охотился за тобой!

– Раньше я не скрывался за иллюзией, – скрестив руки на груди, ответил Локи, – полсотни лет назад все эти колдуны бежали бы от одного моего вида, но всё меняется. У тебя не выйдет задеть меня, не старайся.

«Но я уже задела».

– И что же произошло полсотни лет назад?

– А это тебя не касается, – маг прищурился, – и насчёт Одина. Поверь, учуяв странную силу, которая так и плещется внутри тебя, он тут же позабудет обо мне. Все силы бросит, лишь бы поймать тебя, эльску мит. Так что молись Богине, чтобы я не снял завесу.

Алиса снова почуяла его преимущество, словно Локи отгородился от неё незримой стеной. Злость накатила с новой силой.

– Что это значит?

– Отстань уже от меня! – рявкнул он.

Вздрогнув, девушка отпрянула. Маг покачал головой.

– О чём ты? – чуть мягче спросил он, но его тон едва ли изменился.

– Эльску мит, – прошептала Алиса, – ты меня так назвал.

– Ничего не значит… это на древнем языке.

– Как переводится?

Она встретилась с его ледяным взглядом.

«Он ненавидит меня. Но почему? Впрочем, похоже, я тоже начинаю ненавидеть его».

– Золотко – так переводится.

– Но там два слова…

Локи отвернулся. Сухо бросил:

– Перевод вольный.

Алиса скрипнула зубами. Сигурд всё ещё беседовал со знакомым магом. Они посмеивались. Травник показывал ему какие-то склянки, что-то настойчиво объяснял. Девушка огляделась по сторонам. Помимо пьяных колдунов, проходили понурые люди, нагруженные тюками и корзинами. Мужчина нёс вёдра с водой, женщина гнала кур, даже дети и те не смеялись. Теперь она различала, где пустокровные, а где маги. Отпрыски колдунов беззаботно играли друг с другом, их одежды были чистые, расшитые атласными нитями. Расчёсанные волосы, сияющие улыбки. Дети пустокровных занимались работой вместе с родителями. Они не веселились.

Алису выворачивало от несправедливости. Дома она не замечала такой разницы между людьми, богатыми и бедными, с отличным цветом кожи, но здесь…

Темнокожие были как среди колдунов, так и среди простых.

«Люди всегда найдут причину, чтобы угнетать других. Не цвет кожи, так наличие магии».

Чуть поодаль Алиса заметила, как дети колдунов обступили кого-то. От них веяло злобой. Их смех сочился ядом, на лицах поселилась жестокость. Подобно хищникам, дети скалились, исторгая из себя громкую брань. Когда толпа чуть расступилась, девушка разглядела худощавого мальчика лет восьми. Кто-то толкнул его, и он, размахивая руками, повалился в грязь. Девочка в нарядном платье пнула его ножкой под рёбра. Остальные одобрительно загалдели.

– Почему они бьют его? – Алиса подошла к Локи и дёрнула его за рукав плаща.

Огненный маг обернулся. Проследив за её взглядом, жёстко хмыкнул и промолчал.

Девушка пригляделась. Мальчик был одет в лохмотья. Тряпки, висевшие на нём, одеждой назвать было трудно. А его волосы… Измазанные грязью, под лучами солнца они отливали алым.

– Он маг огня?

– Нет.

– Тогда почему?

Локи уставился на неё, мол, неужели непонятно?

– Красные волосы признак огненного Бога, золотко. Такие дети долго не живут.

– Родители как же? – пробормотала Алиса, косясь на потасовку.

– Никому не нужны проблемы. Родители давно отказались от него.

– Но ведь ты сам… чёрт, помоги ему!

Локи зло рассмеялся. Алиса настойчиво повторила:

– Ты ведь можешь. Помоги ему.

– Таких, как этот ребёнок, куча по всему миру, – маг чуть наклонился к девушке, – я могу помочь ему, но тогда у нас будут проблемы. Помнишь, что я говорил? Никакого сна, придётся бежать. Повезёт, если сумеем скрыться. И ещё. Я не стану слишком переживать, если тебя всё же схватят. На чудесное спасение даже не рассчитывай. А Сигурд? Он тоже пострадает, – подавшись ещё ближе, он прошептал ей на ухо, – ну же, скажи мне, как поступить? Я даже готов выполнить твою просьбу. Помочь ему? Да или нет?

Алиса взглянула на рыжеволосого парнишку. Поджав губы, ответила:

– Нет.

– Повтори, не расслышал, – Локи всё ещё был слишком близко.

Подняв на него глаза, девушка процедила:

– Нет, не надо.

С довольной ухмылкой маг отстранился.

– Так-то. Видишь, мы с тобой похожи.

– Ты вынудил меня.

– Хах. Ни в коем случае.

Сигурд распрощался с колдуном. С улыбкой он подошёл к парочке.

– Я договорился о комнатах. Это хозяин гостиницы, – травник кивнул в сторону уходящего мужчины, – всё занято, но я трижды лечил его сестру, так что он найдёт нам местечко. У нас час на твою попойку, Локи. Слышишь? Вы какие-то хмурые. Что случилось?

– Мы можем оставить Локи одного, а сами пойти спать? – взмолилась Алиса, – пожалуйста!

– Не говори это имя вслух, хотя бы не так громко, – предостерёг Сигурд, – и нет, нужно держаться вместе.

Алиса вздохнула.

– Почему не говорить?

– Потому что моё восхитительное имя принадлежит лишь мне и Богу. И да, нас ненавидят одинаково. Не хочешь, чтобы тебя убили, помалкивай.

Девушка собралась ответить что-то едкое, но огненный маг бесцеремонно схватил её за талию и потащил ко входу. Несколько мужчин обратили на неё заинтересованные взгляды, однако, подняв глаза на её спутника, быстро вернулись к своим делам.

– Не прижимайся, – прошипела Алиса, – от тебя несёт медовухой.

– Ты пустокровная, хоть и с какой-то странной магией внутри, – он, словно назло, вцепился в неё ещё крепче, – для этих недомагов ты лишь очередная девка, которую можно поиметь за первым попавшимся сараем.

– Смотрю, у вас тут прекрасное отношение к женщинам.

– Только к пустокровным. Никто не посмеет тронуть колдунью.

Глава 16

Холл

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг.

Они вошли. Тут же Локи отпихнул Алису от себя так, будто испытывал к ней крайнюю степень неприязни.

– Напивайся побыстрее, пожалуйста, – Сигурд протянул магу серебряную монету, но тот отмахнулся.

– Сотворю иллюзию.

– Чтобы потом на нас напали всей деревней? Нет уж, плати, как полагается.

– Да кто заметит-то?

Сигурд не уступил, и Локи, закатив глаза, забрал монету и вскоре скрылся за спинами местных. Алиса пододвинулась к травнику. Он выискал глазами свободную лавку и предложил ей присесть.

– Он всегда такой злой?

Сигурд мягко усмехнулся.

– Сейчас он в непростой ситуации. Нужно время, чтобы привыкнуть к его характеру.

Алиса ничего не поняла, но решила пока не допытываться. Тем более, какая ей разница, отчего Локи такой ядовитый. Пусть варится в своих проблемах сам. Она разгладила складки на платье и перевела тему:

– Я не очень поняла про Бога и Богиню. Можешь рассказать?

Девушка сказала тихо, боясь, что Сигурд опять начнёт возмущаться, но, похоже, такой вопрос был вполне безобидным. Травник засиял и, облокотившись о стол, заговорил:

– Существует очень много легенд и преданий, но самая правдивая повествует о Великом Разломе, о страшном бедствии, когда единая земля раскололась на шесть частей – шесть континентов. В доразломные времена правили Бог и Богиня – тёмная Хель и огненный Локи.

– М-м?

Последние слова Сигурд произнёс так тихо, что Алиса не расслышала. Травник наклонился над её ухом и повторил.

– Лучше не упоминать его имя. Бог принёс миру великое зло, его ненавидят.

– А Богиня победила его, и теперь ей поклоняются?

– Хм… да. Откуда…

– Догадалась, – Алиса дёрнула уголками губ вверх, – и что же они?

– Бог хотел уничтожить людей и весь мир. Он завидовал Богине, ведь люди любили её за доброту и милосердие. Они бились три дня и три ночи в пустоши Нифльхейма. Когда Хель поняла, что ей никак не одолеть Бога, то собрала всю тьму, какая только была, и с её помощью обрушила на врага луну.

– Луну?

– Да, в древние времена их было две – Фэта и Миса37. Так вот, обрушила луну Фэту, и из-за этого произошёл Великий Разлом. Потом ослабшего Бога вместе с его огненной магией она заточила за Вратами, а ключ от них спрятала так далеко, что по сей день никто не может отыскать, – Сигурд замялся, – это одна из легенд. Доподлинно никто не знает, что именно скрыто за Вратами, куда делся Бог и почему исчезли все огненные маги.

– Ну, не все, – пробормотала Алиса.

Врата Врата Врата

Девушка нахмурилась.

«Сигурд упомянул Врата, не они ли мне снятся? Может, я не просто так попала сюда?».

– Мой друг единственный во всём мире. И одной Богине известно, как так вышло. Что бы кто ни говорил, какие бы истории ни рассказывали, одно ясно, как день, Хель была самой доброй и сострадающей. Она заботилась о людях, защищала, даже ценой своей жизни. Хотя мы верим, что она была высшим существом, поэтому не умерла, а лишь отправилась за грань, туда, где её истинный дом. После смерти душа уходит к ней, к нашей любимой Богине, где обретает вечный покой и радость.

«Надо расспросить о Вратах, но между делом. Не стоит показывать излишнее любопытство».

Алиса поёрзала, сминая подол платья.

– То есть Хель – это создатель вашего мира?

– Нет, разумеется, – травник по-доброму усмехнулся, – сначала был только Ра, солнце. Его лучами был сотворён весь мир. Из огня Ра38 сотворил Бога, а из окружающей тьмы – Богиню.

– А людей кто создал?

– Бог и Богиня, конечно же. За гранью нас ждёт тёмный покой. Говорят, однажды они вернутся, тогда настанет новый Разлом.

– Рагнарёк? – вырвалось у Алисы.

– Да. В твоём мире и об этом легенды есть? – Сигурд улыбнулся, – он будет нескоро, не при нашей жизни. Сначала Морок займёт всё пространство, Чёрные Врата рухнут, только тогда случится Рагнарёк.

Алиса ухватилась за нить разговора. Подавшись вперёд, она беззаботно спросила:

– А что же за Врата такие?

– Они находятся в Нифльхеймской пустоши. Врата в Хельхейм, сотканные из самой тьмы, глухие и нерушимые.

– Открываются ключом, который никто не может найти?

Сигурд кивнул. Алиса нащупала за слоем ткани анх, в голову закрались смутные догадки.

«Вдруг анх и есть тот самый ключ?».

Грудь объяло страхом, какой бывал каждый раз, стоило ей вспомнить про жуткие сны. Алиса глубоко вздохнула.

– Ты плохо выглядишь, – травник сочувственно погладил её по голове, – пойду, потороплю его. Никуда не уходи.

Девушка улыбнулась.

«Относится ко мне как… как отец». Она вспомнила о погибших родителях, однако ничего не почувствовала. Долгие годы Алиса методично заталкивала свою скорбь вглубь себя и, наконец, преуспела в этом.

– Мне идти-то и некуда, – ответила она, но Сигурд уже ушёл.

«Посмотреть бы на эти Врата. Как же попасть туда? Вряд ли Сигурд согласится проводить меня до них».

Алиса так увлеклась своими размышлениями, что не заметила, как рядом с ней оказался подвыпивший мужчина. На раскрасневшемся лице чёрной полоской выделялись жиденькие усики, чёрный взгляд так и прожигал её насквозь.

Вырвем его кишки… повесим на шею, как трофей…

Убей его

Девушка отодвинулась, стараясь не смотреть в лицо незнакомцу. Голоса звучали слишком громко, она испугалась, что и впрямь причинит ему вред.

– А ты откуда такая красивая? Раньше не захаживала.

Мужчина придвинулся к ней, обдав спёртым запахом чего-то крепкого.

– Я здесь проездом. И не одна.

– Вокруг вообще-то никого, мы здесь вдвоём.

Алиса вскинула голову и огляделась. И вправду, холл опустел, звуки резко стихли, даже пожилой мужчина, разливающий выпивку, куда-то делся.

– Что…

Незнакомец прижал палец к её губам.

– Чш-ш. Все ушли, а ты решила остаться со мной. Мы так прекрасно беседовали.

– Нет. Нет, я не…

– Чш-ш.

Самое время прокусить его горло

Вырвать артерии вены глотку

Сожрать полакомиться

Алиса словно во сне отодвинулась от мужчины на самый краешек лавки. Она захотела встать, но ноги внезапно стали ватными и неподъёмными.

Ну же сожрать кушать сожрать

«Я не стану никого убивать. Тем более жрать».

Жаль

Незнакомец уже положил ей руку на шею и потянул к себе.

– Золотко!

До боли знакомый голос ворвался в странный, окутавший её мир. Вмиг с её глаз спала пелена. Холл ломился от людей, стоял шум, даже где-то играла незатейливая мелодия.

– Ни на секунду нельзя тебя оставить. Уже завела нового друга, – Локи схватил усатого незнакомца за шкирку и небрежно отодвинул в сторону. Сам же рухнул на лавку рядом с Алисой. Сигурд стоял перед ними, скрестив руки на груди и осуждающе косясь на огненного мага.

– Я перепутал, – раздалось бормотание местного, – перепутал её с одной моей знакомой.

– Ну, раз всё выяснилось, – голос Локи ожесточился, – то иди отсюда, пока я не заставил твою шею улыбаться. Живо.

Незнакомец проблеял невнятные извинения и быстро растворился среди посетителей холла.

– Какого сурта ты творишь?

От изумления Алиса даже приоткрыла рот.

– Серьёзно? Будешь на меня злиться? Больной?

– Этот идиот дурман на тебя навёл, а ты даже ничего не сделала. Зря я помог, стоило дать ему немного времени.

– Угу.

– Нечего ответить?

Алиса вздохнула и с размаху отвесила Локи звонкую пощёчину. Тот отшатнулся, прижал ладонь к щеке, его волосы на миг сверкнули алым.

– Больше нечего, – девушка вскочила и бросилась к выходу. Прежде чем покинуть холл, она услышала, как Сигурд забранился на друга.

– Удумал девочку во всём винить!

– Только вот ты оставил её одну.

– Да мы пошли сюда из-за тебя. Думаешь, сумеешь заглушить всё хмелем? Как бы не так.

– Мне вообще плевать на неё. Я отогнал этого идиота только из уважения к тебе, друг.

Яд, с которым Локи выдавил последнюю фразу, вызвал у Алисы отвращение. Она захотела оказаться дома. Спрятаться в своей крохотной квартирке и остаться одна. Сама за себя, никому ничего не должная, в безопасности.

Она вырвалась из душного холла и зажмурилась от слепящего солнца.

«Меня выворачивает от этого места. Куда идти-то?».

Побежала вперёд, но вскоре остановилась и растерянно огляделась. Где-то визжали дети, кто-то катил скрипучую телегу, другие слонялись без дела. Глядя на последних, Алиса скривилась.

«Чёртовы маги! Ненавижу!».

– Идём, Алиса, – Сигурд приобнял её за плечи, – нужно отдохнуть. Всё нормально, больше такого не повторится.

– Мы можем оставить его здесь? – выпалила она, – видеть его не хочу.

– Не можем.

– Тогда… тогда я пойду одна, – Алиса отстранилась, – прости, ты добр ко мне, но я не готова мириться с его… с его мерзким, отвратительным характером. Понимаю, почему Один изгнал его. Правильно сделал.

Сигурд помрачнел. Он тяжело вздохнул и сдержанно ответил:

– Ты знаешь слишком мало, чтобы делать выводы. Давай успокоимся и отдохнём немного. Выспишься, увидишь мир иначе.

– Уже увидела, хватило.

Девушка рванула прочь. Краем глаза она увидела Локи, на лице которого мелькала прежняя ухмылка. К счастью, его щека горела багрянцем, и Алису это порадовало.

«Надеюсь, ему больно».

В гостевом доме они сняли две комнаты. Одну для Сигурда и Локи, вторую для Алисы. Травник даже и не предлагал иного варианта, видя решительный настрой девушки. Когда они оказались в узком коридоре, погружённом в полумрак, Сигурд вошёл в свою комнату первым, Алиса дёрнула ручку, но дверь и не подумала отвориться.

Локи небрежно начертил символ, который озарился грязно-бурым. Раздался щелчок, и дверь приоткрылась.

– Это место только для магов, золотко.

– Иди к чёрту!

Она толкнула дверь от себя и вихрем влетела внутрь.

– Хоть бы спасибо сказала, неблагодарная девица, – маг заглянул в проём, – кажется, я слишком много помогал тебе. Как минимум – не убил тебя в первую же ночь, как максимум – тебе не пришлось разгуливать по деревне чуть ли не голой.

– Если не скажу, то что? Заберёшь иллюзию этого платья? Валяй, мне плевать.

– Хах!

Они уставились друг на друга. Алиса с вызовом вздёрнула подбородок. Локи тряхнул головой, снимая с себя иллюзию. Его волосы запылали, в зрачках отразился огонь, а губы изогнулись в злой усмешке. Он шагнул к ней, заставив её отступить.

– Боишься меня.

– Я боюсь, что придётся остаться в твоей компании.

Самое время вырвать его поганое сердце

Предатель должен страдать

Алиса стиснула зубы. Ей и впрямь стало страшно, но показывать эмоции она не собиралась. Тем более, голоса в голове уже не казались такими отталкивающими. Сейчас они были за неё, и это придавало уверенности.

– Мне не нужна твоя помощь, Локи.

– Уверена? Если бы не я, уже развлекалась бы с парочкой местных.

– Оу, – Алиса растянула улыбку, – поверь, я справилась бы. Ты ничего про меня не знаешь.

И тут же прикусила язык. Не стоило этого говорить. Локи заинтересованно прищурился.

– Что же такого я не знаю? Быть может, стоит выпытать у тебя правду менее ласковыми способами? Я ведь тоже могу навести на тебя дурман. И не только.

«Боженька, язык – враг мой».

– Чувствуешь магию внутри меня? – она пошла ва-банк, – так вот, даже не думай связываться с ней. Даже не пытайся причинить мне вред.

Огненный маг продолжил буравить её пристальным взглядом. Алиса усилием воли заставила себя расслабиться и со всем спокойствием, на которое была способна, прошествовала мимо рыжеволосого мага и улеглась на кровать.

– Усёк? – она закрыла глаза.

«Только не прикончи меня сейчас».

– Дерзкая девица. Что ж, на сей раз живи. Золотко.

– И дверь с той стороны закрой! – крикнула она ему вдогонку.

Раздался хлопок. Алиса приоткрыла один глаз и, удостоверившись, что Локи ушёл, рывком села на кровати и прижала руку к груди. Сердце бешено колотилось, к щекам прилила кровь, опалив их жаром.

«С таким подходом я долго не проживу».

Алиса подошла к двери, прислушалась, дёрнула ручку. Заперто.

«Надо бы наладить с ним отношения. Хочу, не хочу, неважно».

Глава 17

Маг огня

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг.

Она вернулась на кровать, легла в одежде, не в силах заставить себя шнуровать корсет. Местные не пользовались одеялами. Несмотря на то, что в комнате было тепло, девушка натянула на себя шкуру и закуталась в неё. Кольцо на пальце казалось лишним, так и хотелось сдёрнуть его и зашвырнуть куда подальше.

«Ещё и связана с этим мерзавцем».

Алиса проснулась в сумерках. Шкура сползла к ногам, вспотевшую кожу обдувал прохладный ветерок из приоткрытого окна. Она потянулась и тут же поёжилась. Не заметив мелькнувшую тень, присела на кровати. Шорох половицы под тяжёлым шагом вплёлся в звуки ночи. Алиса взглянула на входную дверь и вдруг закричала. Точнее она собралась завопить, позвать на помощь, сорваться с места и броситься к двери, но широкая ладонь живо заткнула ей рот. Оторопев, девушка сипло замычала, а внезапный гость сверкнул кинжалом, давая понять, что он не шутит.

– Думала, меня можно унизить? Твои защитники не всегда будут рядом, красавица.

Алиса забилась, пытаясь вырваться, но мужчина прошептал заклинания, и она обмякла. Он подозвал кого-то, появились ещё трое. Первый – это был тот самый усатый из холла, остальных она не знала.

Надо было убить его

Сожрать тогда

Тогда сразу жрать лакомиться

А теперь убить сложно

Но можно можно можно убить

Алиса в панике бросила взгляд на дверь. Раз сумерки, значит её спутники скоро должны зайти за ней. Они собирались отправляться в ночь. Хоть бы успели.

Один из местных взвалил её на плечо, больно зацепив за растрепавшиеся волосы. Алиса не смогла выдавить из себя ни звука. Её тело перестало принадлежать ей. Сознание было заперто в бесполезном мешке из мяса и костей. Она так и болталась, как кукла, при каждом шаге ударяясь лбом о спину похитителя. Запах стоял спёртый – прокисшая медовуха, козьи испражнения и плесневый хлеб. Девушку затошнило, изо рта потекла густая, вязкая слюна.

«Меня сейчас вырвет».

Алиса перестала надеяться на хоть какую-то помощь, когда они беспрепятственно вышли через главный вход на улицу прямо под носом некогда добродушного хозяина гостиницы. Он будто специально упёрся глазами в какие-то бумаги, не остановил, даже не поинтересовался, что происходит. Улицы полнились местными, но все, и мужчины, и женщины, и дети, все без исключения проходили мимо, словно так и должно быть. Будто каждый день четверо мужчин тащат девушку не пойми куда.

«Может, у них такое нормально? Чёрт! Как же выкрутиться?».

Страшное осознание захлестнуло волной. Она утонула в ней и едва не захлебнулась.

«Вдруг на этот раз не выкручусь? Всем плевать. Сигурд не знает, куда меня несут. Локи… он даже искать не станет. Они забудут обо мне. Вернутся в свой уютный домик, а я останусь здесь».

Мы убьём всех

Ты убьёшь их всех всю деревню

Тьмы недостойные

Из глаз скатились крупные слёзы и упали на лоб.

«Я не хочу убивать. Не хочу, но…».

Тем временем усатый занёс её в какой-то сарай и швырнул на стог сена. Там их ждал ещё один местный – тощий, с кривым носом.

– Пустокровное отродье! – рявкнул первый, – говори, кто такие эти твои защитники?! Тогда, быть может, выживешь.

Остальные поддакнули ему, а усатый прошипел руну, от которой Алисе стало чуть легче.

– Отпусти…, – вяло протянула она. Попыталась закричать, но вышло только мычание, да и язык был тяжёлым и неповоротливым.

– Сперва научим её, как правильно себя вести с магами, – захохотал один из похитителей, – потом выслушаем.

– От неё идёт какая-то странная магия, – встрял тот, что с кривым носом, – мы можем сдать её Верховному. Он осыплет нас золотом.

– Слабая магия, но что-то есть, – усатый склонился над Алисой и принюхался.

Он оказался впритык к её лицу. Она собрала всю силу, какая была, и рывком подалась к нему навстречу, засадив лбом по его носу. Мужчина вскрикнул и тут же ударил её кулаком в висок.

Сознание поплыло. Алиса застонала. В глазах двоилось, острая боль пронзила голову насквозь, дыхание спёрло. Она всё ещё не могла ни подняться, ни отползти.

– Я убью… – шёпот покинул её губы, а голос показался утроенным чьими-то чужими тонами. Словно говорила не она, и это напугало девушку. Однако похитители не заметили ничего странного.

Усатый потёр покрасневший нос, выругался и вновь ударил её ногой под рёбра. Алиса закашляла, хватая ртом воздух. Былой страх превратился в ужас. Отчаяние затопило грудь, а из глаз вновь потекли слёзы. Злость и бессилие – всё смешалось, отравляя её нутро. Ещё немного, и она действительно решится убить их.

Алиса не знала наверняка, болтали ли голоса попусту или, в свете последних событий, действительно что-то могли, но она уже готовилась воспользоваться их помощью.

«Я совсем отчаялась. Чем они помогут мне? Подскажут, с какой стороны бить? Я ведь даже пошевелиться не могу».

Двое подхватили её за руки и дёрнули вверх, поставив на колени.

«Если я выживу, я сделаю всё, чтобы вы страдали».

– Если собираемся отвести её к Одину, надо быть аккуратнее.

– Это уж как получится.

Они снова захохотали. Усатый подошёл к ней и потянул за подбородок вверх. Провёл большим пальцем по нижней губе, склонился и, обдавая вонью, прошипел:

– Ты сотню раз пожалеешь за свой дерзкий нрав, пустокровная.

– Ну и клоповник!

Похитители озадаченно обернулись. Очевидно, они не планировали, что присоединится кто-то ещё. В проходе стоял силуэт. Глаза полыхали огнём. Очень и очень недобрым пламенем. Алиса ликовала. Да, последнее время она ненавидела его, но сейчас её переполняло какое-то странное, эйфорическое счастье.

– Золотко, твой вкус на новых друзей меня удивляет. Каждый раз всё больше и больше.

– Убирайся, друг вана, – усатый распрямился и вышел вперёд, – не знаю, как ты нашёл нас, но сам видишь, силы не равны, – он обвёл рукой сарай, и его друзья-местные грозно подбоченились.

Локи засмеялся. Так расслабленно и беспечно, что Алиса невольно восхитилась его выдержкой. Очевидно же, что перевес на стороне похитителей.

«Они убьют нас обоих».

– О, нет, золотко, не переживай, – Локи оттолкнулся от косяка и прошёл в сарай, – они отпустят тебя, и мы уйдём. Ведь так?

– Девка теперь моя. Либо уходи, либо прощайся с жизнью.

– Какие речи! Во имя Бога, вам самим не противно от себя?

– Ещё и отступник! – воскликнул тот, что с кривым носом.

Усатый прошептал руны, и в его руке возник чёрный клинок.

– Нет, что вы, – маг примирительно поднял ладони перед собой, – я равноценно ненавижу и Бога, и Богиню. Никакого отступничества.

– Насмехаешься. Тогда выбора у тебя больше нет.

Огненный маг нахмурился:

– И не было.

Усатый незаметно кивнул одному из своих людей. Тот бросил в Локи сгусток тьмы, а первый ринулся в атаку, размахивая клинком. Маг увернулся. С невероятной лёгкостью он заломил руку одному из похитителей и швырнул его на землю. Усатый вновь атаковал, но Локи только уворачивался.

Двое похитителей продолжали крепко держать Алису за руки. Она с замиранием сердца следила за дракой.

– Убить их, золотко? Только скажи…

«Как я тебе скажу?! Нет. Это не стоит того».

Она попыталась выдавить хоть слово, но не смогла.

Тот, что валялся на земле, кое-как встал и пошёл на мага. Двое похитителей швырнули Алису на сено и ринулись на подмогу. Только один с кривым носом теснился в стороне, медленно подбираясь к выходу.

«Их так много. Он не справится».

Новые волны страха скрутили живот.

– Что ж, думаю, я понял тебя, – раздался довольный голос Локи, и в ту же секунду сарай озарился пламенем.

Похитители в изумлении отпрянули.

– Ты! Ты! Изменник!

– Да-да, это я.

Первым пришёл в себя усатый. Он с новой силой ринулся в атаку, но Локи отбил удар пламенными клинками, возникшими в его руках. Сзади напали двое. Они набросились на него, отрывисто выкрикивая руны. Одному маг пронзил грудь, второму вспорол живот. Сделал это без каких-либо сомнений, словно занимался таким каждый день.

«Боже… он убийца».

Третьего Локи окатил потоком пламени. Мужчина заорал, упал и начал кататься по сараю в попытках потушить огонь. Сено вспыхнуло, тени заплясали на подгнивших стенах. Алиса попыталась отползти, но вышло только шевельнуть парой пальцев.

– Забыл про тебя, золотко, – Локи отбил серию атак усатого, пнул его ногой в живот и кинулся к Алисе. На секунду он замер, прикидывая, как поступить, а потом протараторил:

– Такту хульта аф тьофрум минум, охлюдна степла39.

Глубокий вдох наполнил лёгкие гарью. Девушка закашляла и отшатнулась от подступающего пламени. Глаза заслезились, но тело быстро наполнилось прежней силой. Опираясь о деревянную подпорку, она поднялась на ноги и сквозь дым разглядела выход, где мелькнул силуэт носатого, который так и не решил биться.

– Сволочь! Изменник! – выплёвывал усатый.

Теперь он только защищался, в то время как Локи нападал, однако без особых усилий, будто игрался.

– Я же сказал тебе ещё днём, чтобы на глаза мне не попадался.

– Зачем тебе эта девка? Мы – маги, она – пустокровная. Убить собрата ради этого? – усатый кое-как отбился и нырнул за подпорку.

– Мой хороший, – Локи шагнул в сторону, отрезая пути для бегства, – какой я тебе собрат? Ты служишь тьме, а я пламени. Тем более, так-то мы с Одином тоже были подобны братьям. Припомни, что случилось с его глазом, – он рассмеялся, – хочешь уподобиться Всеотцу? Нет. Такой радости я тебе не доставлю. Что я обещал тогда в холле?

– Ч-что?

– Я обещал заставить твою шею улыбаться.

Усатый залепетал:

– Я извиняюсь. Не понял сразу. Если бы я знал, кто ты. Если бы я…

– Что думаешь, золотко? – Локи пропустил его слова мимо ушей, – убьём его?

Алиса сначала не поняла, что он обратился к ней. Она хотела ответить «не надо», но отчего-то промолчала.

Убьём Убьём

Кровь на твоих руках

Как прекрасно

«Но… нет, я не хочу… или… нет, я же не убийца…».

– М-м. Какая ты непостоянная, – с нотой ярости произнёс огненный маг, – хотя это вполне может сойти за «да».

Усатый дёрнулся прочь, но Локи быстро обогнул подпорку, руной отшвырнул его назад и, схватив за горло, прижал к стене. Тот что-то бормотал, но Алиса не слышала. Дым забивался в лёгкие. Она попыталась миновать огонь, чтобы пробраться к выходу, но прямо у двери рухнула пылающая балка.

Девушка отшатнулась и оказалась рядом с магом. Он кинул на неё горящий взгляд и, соткав из пламени кинжал, медленно, словно наслаждаясь, рассёк шею своей жертвы. От уха до уха.

Алиса прижала ладонь ко рту. Упавшее тело не впечатлило, её больше поразил сам Локи. Теперь его угрозы в её сторону казались вполне реальными.

– Я думал, ты обрадуешься, – равнодушно произнёс маг.

– Я…, – она снова закашляла, – мне…

Локи подхватил её за талию, не дав упасть. Взмахнул рукой, и пламя перед ними расступилось. Они вышли на улицу. Алиса не могла надышаться, хватала ртом воздух, как сумасшедшая, цепляясь ногтями за плащ мага. В тот момент она напрочь позабыла о своей неприязни. Горло обжигало гарью, в глаза забился пепел, живот крутило и связывало в узел. Её и тошнило, и мутило, хотелось упасть в ледяную воду и уснуть там же.

– Давай дойдём до Сигурда. Если ты отправишься за грань, он мне спасибо не скажет.

– Я, – Алиса снова глубоко вдохнула, – нормально.

– Да уж.

Они отошли подальше от полыхающего сарая. Локи продолжал поддерживать её, но как-то небрежно, словно пересиливал себя. Алиса отстранилась, привалившись к железному забору. Она никак не могла понять, как реагировать. Благодарить или не стоит.

– Я не хотела никого убивать, – выдавила она, глядя, как огонь жадно поедает отсыревшее дерево.

– Ты разозлилась, я решил, что это «да».

Она покосилась на него с искренним недоумением. Локи закатил глаза и наигранно громко вздохнул, давая понять, как он устал от неё.

– О, сурт! Я спас твою шкуру, дважды. Сначала привязал тебя к себе, благодаря чему ты до сих пор ходишь по земле.

Алиса резко коснулась кольца и прокрутила его на пальце.

– Связь – прелюбопытная штука, – небрежно продолжил Локи, – тебе одни плюсы, а вот мне, – он замолчал, подбирая слова, – здесь есть один неприятный и чрезмерно весомый момент: отныне я чувствую все твои эмоции. Так, словно они принадлежат мне. Только представь себе, насколько это отвратительно, – он рассмеялся нервно и дёргано, – но для тебя, опять же, очередной плюс: благодаря твоему липкому и мерзкому страху я понял, что с тобой что-то случилось, и вот я здесь, спас красавицу из лап чудовищ. Теперь ты моя должница, золотко.

«Мне нужно наладить с ним отношения. Ради своей безопасности. Нужно пересилить себя».

– Спасибо, – сказала Алиса. Она плотно сомкнула губы, но через секунду не сдержалась и резко затараторила, – но я ничего тебе не должна. Я не просила о помощи ни в первый раз, ни сейчас. Ты сам так решил. Это был только твой выбор.

Локи изумлённо вскинул брови. Он не сразу нашёлся, что ответить, в итоге неопределённо взмахнул руками и выпалил:

– Славно!

– Да, славно!

Он рыкнул, смерил её гневным взглядом, будто хотел высказать ей целую тираду, но вместо этого развернулся и молча ушёл.

Надо было вырвать ему сердце

Размозжить череп

Предате-е-ель

– А вы вообще заткнитесь, советчики чёртовы! – воскликнула Алиса.

Локи оглянулся, но останавливаться не стал. Ещё некоторое время она смотрела на огонь, который беспощадно пожирал остатки сарая и четыре безжизненных тела внутри.

«Четыре… проклятье! Их было пятеро».

Девушка сорвалась с места и поспешила за магом. Один из местных видел Локи. Он сбежал, и теперь это может стать проблемой. Она не до конца понимала, почему, но остро чувствовала, что её опасения небеспочвенны.

Когда Алиса вернулась, то пришлось всё объяснять взволнованному Сигурду, потому что Локи сказал только то, что она неблагодарная девица и лучше бы он убил её в самом начале. Она всё рассказала, и травник в конце шёпотом похвалил её, потому что в этом мире ни в коем случае нельзя ни к кому попадать в должники, а в первую очередь нужно опасаться Локи, который просто обожает оставлять людей у себя в долгу.

Из-за сбежавшего колдуна им пришлось спешно покидать деревню, поэтому, кроме пресных лепёшек, яблок, воды и мёда, они ничего не взяли. Высока вероятность, что ради пары золотых беглец донесёт Одину, а, значит, скрываться станет намного труднее.

Глава 18

Бортовой журнал четвёртого межгалактического корабля «Паньгаос»

1135 год от Кали-затмения.

День семнадцатый.

Полёт проходит успешно. Сегодня связь была плохая, только мельком увидел сына. Пока разговаривали, я много смеялся. Сиифу умело пародировал дедушку, который отчитывал дочь за неправильное воспитание. Как я сочувствую тебе, моя дорогая Виви. Клянусь красной Кали, я бы всё отдал, чтобы оказаться сейчас рядом, но я здесь, среди холодной пустоты и, как мотылёк, лечу к свету голубой звезды.

Проснулся сегодня рано. Многим тяжело ориентироваться без рассветов и закатов, особенно людям, которые впервые покинули родную планету. Удивительно, но детям будто всё нипочём. Ночью слышал, как маленькие плакали, вероятно испугавшись скрежета стен. Я поспешил их успокоить, однако ещё издали увидел, как Баан вкрадчиво объяснял им и их родителям, что звуки исходят от труб и двигателя, что такое случается, и в этом нет ничего страшного.

Потом долго не мог уснуть. Всё думал о Виви и Сиифу. Хочу привезти им что-то особенное. Надеюсь, мы найдём обитаемые планеты. Я мечтаю о том, что одну из них назовут в честь меня. Хочется остаться в истории, чтобы помнили потомки.

Корабли с лунами идут на удовлетворительном расстоянии друг от друга, сцепка в приемлемом состоянии, однако совсем недавно случилось новое уплотнение. Меня это немного тревожит. Поделился своими мыслями с капитанами, но те посмеялись над моими опасениями. Один лишь капитан первого корабля поддержал меня. Почему-то сейчас подумал, что он чувствует во мне своего собрата – мы оба летим без семьи, в отличие от остальных.

Пока корректировал курс, пробовал это слово на вкус.

Одиночество.

Звучит красиво, но вселяет грусть. С одиночеством мне предстоит прожить несколько лет, но мысли о семье меня греют.

Капитан четвёртого межгалак

Пришлось оторваться от ведения журнала. Показатели оповестили, что межпространственная нора уже совсем рядом. Возможно, мы ошиблись в расчётах. Снова связался с капитанами. Предложил перенести прыжок, чтобы всё проверить и удостовериться в безопасности нашего дела, однако меня не восприняли всерьёз. Всем хочется поскорее покинуть нашу галактику. Кажется, любопытство бывает опасным. Что ж, надеюсь, они не ошиблись.

Дыра слишком большая. Мы боимся, что это не та, которая нам нужна. Постараемся обойти её стороной. Важно сохранить луны.

Экипаж чувствует недомогание. Стараемся обойти дыру, но по показателям стоим на месте. Странно. Я тоже чувствую головокружение и тошноту. Гравитационная сцепка стала недопустимо плотной, вполне возможно, что сейчас её можно даже пощупать. Луны тянут наши корабли к норе. Используем магнитные тросы, чтобы удержать их на месте.

Недомогание ощущают и на других кораблях. К счастью, дети переносят его легче, чем взрослые. Связался с родными, потому что боюсь. Боюсь худшего исхода. Разговаривал весело, даже слишком. Виви сразу заподозрила неладное. Успокоил её, как мог. Сиифу впервые сам готовил сахарные манго. Неумело, заляпался весь, но не остановился. Умничка.

Очень скучаю и жалею, что не смог быть рядом с ними в этот момент. В первый раз в жизни помолился Кали-внемлющему40. Нашему творцу и создателю. Каждый ребёнок с раннего детства знает легенды о нём. Он был нашим прародителем. Он тот, кто слышал голос красной Кали, кто шёл её путём и вещал истины её детям.

Конец. Моя последняя запись. Корабли притягиваются к норе. Она действительно оказалась похожей на огромную чёрную дыру, а сейчас превратилась в сияющую сферу. Кажется, что она поглотила целые галактики и теперь собирается поглотить нас. Нора странная, больше, чем та, что нам нужна. Её излучение отличается от известных нам. Как бы на той стороне нас не встретило нечто смертоносное, то, к чему ни мы, ни наша техника не приспособлены.

Обшивка трескается. Корабль трясёт и кидает из стороны в сторону. Остальные корабли вижу в иллюминатор, их сильно трясёт. Выглядит страшно. Всем страшно, особенно за детей. Экипаж и я кашляем кровью. Дети задыхаются. От криков и плача начинаю сходить с ума.

Я не перестаю молиться Кали-внемлющему. Я никогда не верил, но сейчас кроме веры у меня нет ничего.

Сиифу, Виви, простите меня.

Капитан четвёртого межгалактического корабля «Паньгаос» Идра Иниди.

Глава 19

Привал у обочины

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, Железный Лес.

Они снова шли по лесу, но теперь тропинка была намного у́же, чем раньше. Алиса не переставала прокручивать в голове недавние события, однако всё вокруг мешало ей погрузиться в размышления. Кудри то и дело цеплялись за ветки деревьев, косы расплелись, и непослушные пряди неустанно падали на лицо, мешая смотреть на дорогу. Один раз она споткнулась о выступающий корень, и Локи врезался в неё, расплескав оставшийся мёд. Он смачно выругался и вновь вспомнил о том, что зря не убил её в самом начале. Потом обругал Сигурда за то, что тот заставил его идти к Имиру, но травник удивительно спокойно реагировал на все выпады мага.

Они шли уже много часов. Алиса давно хотела попросить Сигурда остановиться, но всё оттягивала момент. Спиной она постоянно чувствовала на себе пристальный взгляд, который не давал ей расслабиться ни на секунду.

– Сигурд, давай привал, – голос Локи прозвучал устало и как-то непривычно бесцветно.

– Мы не успеем к рассвету, – отозвался травник, замедляя шаг.

– Ты знаешь, – маг вздохнул и сел на траву, вытянув ноги.

Алиса тоже уселась, подмяв под себя платье. Она стянула сапоги и без разговоров приняла из рук Сигурда лечебную мазь. Обувь ужасно натирала, и она в который раз подумала про носки.

«Такая простая вещь, но как же её не хватает. Вот не зря говорят, что начинаешь ценить только тогда, когда потеряешь».

– Когда ты последний раз был в Йотунхейме? – травник устроился рядом с Алисой и наклонился вперёд, чтобы видеть Локи.

– Около месяца назад, может и больше.

– Давно. Ты уверен, что справишься?

– Конечно, уверен, – огрызнулся маг, – просто нужно немного отдыха.

– А что не так? – поинтересовалась Алиса. Она вернула травнику баночку со смесью и помахала руками над ранами. Их прибавилось – теперь приходилось мазать щёку и обожжённые ссадины на плечах.

– Локи, – начал Сигурд, потом немного помедлил, бросая взгляд на друга, но тот молчал, и травник продолжил, – Локи тратит много сил, я уже говорил. Он отдаёт тебе энергию и постоянно питает магией иллюзию, которая скрывает нас от Одина. Обычные колдуны черпают силы отовсюду, но Локи колдует огнём, и так вышло, что он получает силу только в Йотунхейме, там, откуда он родом. Почему так, никто не знает. Правда раньше было проще. До их ссоры с Одином Локи мог вытянуть магию, даже находясь далеко от снежных земель.

– Что же изменилось?

– Много будешь знать, скоро состаришься, – не поднимая голову, пробурчал огненный маг.

– Посидим полчаса и пойдём, – Сигурд кинул Локи яблоко и половину лепёшки Алисе.

Какое-то время они молча ели и буравили взглядом пыльную дорогу, по которой туда-сюда сновали вереницы муравьёв и одинокие чёрные жуки. Над головой сияли россыпи звёзд, среди которых красовалась луна. Она шла на убыль, превращаясь в кривой овал.

Алиса рассматривала свои отёкшие ноги: несколько ссадин и синяков на коленях, два пореза на правой голени, они появились, когда усатый кинул её на сено. Свежие ранки на пальцах почти зажили под волшебной мазью, но она не спешила снова надевать сапоги. Алиса перевела взгляд с ног на траву и вспомнила, как любила в детстве бегать по саду босиком. Бабушка тогда жутко ругалась, переживая за свои грядки, ворчала как Сигурд.

Девушка не заметила, как заулыбалась.

– Золотко, – позвал Локи, выдернув Алису из приятных мыслей, – о чём ты думаешь?

Она оторопело уставилась на него, ожидая подвоха.

«В чём на этот раз обвинишь?».

– Погоди, стой! Проклятье! – он недовольно вздохнул и тряхнул головой, – ты о чём-то думала, верно? Что-то приятное.

– Вспомнила детство, – ответила Алиса, – называется ностальгия.

– Я знаю, что это такое. Думай об этом почаще, я устал чувствовать твоё недовольство.

– Ничем не могу тебе помочь, я не контролирую свои эмоции, – она вновь опустила взгляд на дорогу, не желая продолжать разговор.

Внезапно её плечо больно сжалось. Пальцы мага впились в кожу. Алиса попыталась вырваться, но безуспешно.

– Пусти меня! – вскричала она, продолжая дёргаться.

– Ты ещё жива только потому, что я уважаю Сигурда и его решение, – прошипел он над её ухом, – но я без понятия, насколько меня хватит.

– Прекрати мне угрожать, – зарычала Алиса.

Ослеплённая гневом, она с силой толкнула Локи в грудь, и тот отшатнулся, однако тут же схватил её снова и сжал оба плеча до боли. Девушка изловчилась и со всей дури пнула его ногой в колено. Улучив момент, она вцепилась в его волосы, всей душой желая вырвать каждую огненную прядь. Локи сдавленно замычал и резко дёрнул её на себя, а потом швырнул на дорогу, отчего в воздух поднялось облако пыли. Алиса отплевалась от еловых иголок, но только лишь до её слуха донёсся наглый смех мага, как она без раздумий кинулась на него и вцепилась ногтями в его шею.

– Да угомонитесь вы уже! – шикнул Сигурд, заставив их замереть, – как дети! Вижу, Локи, ты отдохнул. Вставайте тогда, пора идти дальше. И, кстати, ты не ради уважения помогаешь Алисе, верно?

Локи рывком оттолкнул её от себя. Он выдохнул, поднялся и начал отряхивать одежду, пропуская вопрос травника мимо ушей.

Алиса перевела непонимающий взгляд на Сигурда, но тот покачал головой и, не дожидаясь друга, пошёл вперёд. Ей стоило немалых усилий, чтобы подавить приступ совести. Она вовсе не хотела обижать Сигурда, но огненный мерзавец целенаправленно выводил её из себя.

«И как мне наладить с ним отношения? Это невозможно!».

Алиса отряхивалась от пыли по пути, стараясь держаться ближе к травнику. Теперь её уверенность насчёт безопасности поубавилась, упорно скатываясь к нулю. Она шагала напряжённо, не переставая коситься через плечо. Временами молилась, чтобы Локи не взбрело в голову всадить ей нож в спину.

Они шли в тяжёлом молчании. Несколько раз Алиса видела две тени, парящие над их головами.

«Может быть, совы. Я начала бояться птиц, это уже ни в какие ворота».

– Сигурд, – позвала девушка шёпотом, но травник не обернулся. Она повторила громче и, услышав короткое «М?», продолжила, – ты можешь дать мне какой-нибудь ножик?

– Хочешь прирезать меня? Не выйдет, золотко, – встрял Локи.

Алиса дёрнула губой. Ответила так спокойно, как только смогла:

– Мне нужно чем-то защищаться, если кто-то нападёт. Снова.

– Устроим привал через час, и я подумаю об этом, – отозвался Сигурд, и Алиса с радостью заметила, что его тон прозвучал с намёком на положительный ответ.

Глава 20

Красная метка

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, Железный Лес.

Поляна, на которую они забрели, свернув с тропинки, была ещё меньше предыдущей. Повсюду валялись коряги и вырванные наполовину пеньки, но трава оказалась гуще и выше, и Алиса решила, что это место ей нравится больше. Локи вновь улёгся на спину и посетовал на то, что мёд куда-то пропал.

«Конечно, хлебал, как не в себя».

Сигурд устроился рядом с Алисой. Он снял с пояса небольшой, чуть изогнутый кинжал и протянул ей.

– Возьми, – сказал он, – ты права, для тебя здесь слишком небезопасно.

Она поблагодарила травника и принялась разглядывать лезвие. Кинжал выглядел простым и незамысловатым, но при этом внушал ощущение власти, которое вызывало в ней восторг. Алиса провела пальцем по рукояти, кожу защекотало, и она хихикнула.

Из травы послышался смех мага. Услышав его голос, девушка тут же вернулась с небес на землю. Приятное чувство смазалось всплеском раздражения.

– Чтоб тебя!

Она не стала отзываться, хотя его недовольство так и подбивало на очередную колкость.

Сигурд разделил последнюю лепёшку на три куска и раздал их, сказав, что больше останавливаться не получится, потому что они и так уже не успевают к рассвету.

Сапоги не изменяли себе, снова и снова натирая уставшие ноги. Пока Алиса упорно толстым слоем втирала в кожу холодящую мазь, Локи позвал Сигурда на разговор. Они отошли на другой конец поляны. Ветер уносил их слова, отчего девушка никак не могла уловить суть беседы. Она замерла, прислушиваясь. Ей нужно было знать как можно больше. Кинжал – это, конечно, хорошо, но знания, как известно, сила.

– Я уберу иллюзию ненадолго.

– А если Один нас выследит? – встревожился травник, – я уверен, тот колдун уже отправил ворона о том, что видел тебя.

– Ненадолго, – кажется, Локи упрашивал друга, и Алиса впервые услышала такой необычный для него тон, – он не успеет. У меня уже сил нет. Или я могу оставить девицу без наряда, так лучше? Слишком много магии тратится одновременно. Ещё и подрался. Сам знаешь, как в бою магия расходуется.

– Ладно, убирай иллюзию, но ненадолго, – сдался Сигурд.

Они направились обратно. Девушка поспешно опустила взгляд, сосредоточившись на мази.

«Снова Сигурд заступается за меня, а Локи даже за человека не считает».

Алиса искоса посмотрела на мага. Тот прошелестел очередное заклинание, источая алое свечение, потом тряхнул головой и заметно выдохнул с облегчением. Он повернулся в её сторону, и Алиса невольно замерла.

Она засмотрелась на его глаза, удивляясь странному цвету, словно видела впервые. Подумала о взгляде хищников, выискивающих жертву, а потом, неожиданно для себя, захотела съесть мёда и почему-то вспомнила, как впервые в жизни увидела стрекозу, замершую в янтаре. Алиса была совсем маленькой. Она поднимала камень к солнцу и рассматривала: лучи преломлялись и переливались, играли с янтарём, подсвечивая её лицо медово-золотистым светом.

Как текучая карамель, такими были глаза огненного мага.

– Золотко, – его голос вывел её из ступора, – хочешь что-то мне сказать?

Алиса поморщилась, понимая, что пару минут безотрывно пялилась на него, и выглядело это по меньшей мере странно.

– Кстати, – он уселся рядом с ней и улыбнулся, как будто и не угрожал убить её несколько часов кряду, – может, подумаешь, вспомнишь что-то новое. Так было бы проще понять, что с тобой случилось.

– Да, согласен с Локи, – поддакнул Сигурд.

– Я уже всё рассказала. Разве мы к этому вашему Имиру идём не для того, чтобы узнать наверняка?

– Да, для этого, – улыбнулся травник, – не переживай. Имир мудрый и знающий. Он должен помочь нам. Думаю, он даже сможет вернуть тебя домой.

– Домой?

– Конечно. Тебя, наверное, обыскались родные, друзья.

Алиса вспомнила Майю.

«Мне кажется, мы больше не увидимся» – сказала она, прощаясь.

«Похоже, ты была права, подруга».

– Неужто не хочешь вернуться? – Локи прищурился.

– Хочу, разумеется.

– Тогда почему так нервничаешь?

– Переживаю, как бы ты снова не решил меня убить, – фыркнула Алиса, и кажется, это сработало, потому что Локи отстал с вопросами и вновь улёгся на траву.

Они решили провести на поляне пару часов. Локи вскоре уснул, и Сигурд предложил Алисе последовать его примеру, пообещав, что он подежурит. Но спустя полчаса ёрзаний в высокой траве она услышала похрапывание травника и поняла, что теперь автоматически дежурит сама.

Прогулка по поляне ей быстро наскучила, разглядывание анха и кольца тоже не заняло много времени, поэтому Алиса принялась считать звёзды, стараясь подстроиться под секундную стрелку, которую представляла в уме. Часов у них не было, но Сигурд каким-то особым умением определял, сколько времени прошло. Теперь же он спал, а Алиса не обладала такими способностями. Спустя некоторое время она медленно, но неизбежно провалилась в сон. Только-только перед взором возникли чёрные врата, как боль, пронзившая руку, выдернула её из дрёмы. Левое предплечье кто-то больно ущипнул. Алиса вскрикнула. Увидев белого ворона, намертво вцепившегося клювом в её кожу, она вскочила и ударила по птице наотмашь.

Крылатое чудовище отлетело в сторону, издав пронзительный крик. Над головой разнеслось скрипучее карканье. Девушка пригнулась, уклоняясь от кружащей над ней теперь уже чёрной тени. Ворон ринулся к ней, и Алиса пнула его ногой вслепую, но, вероятно, промахнулась.

Снова болезненный укол в то же место, от которого руку прожгло ещё сильнее. Она впопыхах схватила небольшую корягу и всадила её в чёрную тварь. Птица с писком отскочила назад, но не улетела, готовая напасть вновь.

– Алиса! В сторону!

Она перекатилась наугад и краем глаза заметила, как в руках Локи вспыхнули пламенные клинки. Если тогда в сарае он вёл себя расслабленно и небрежно, то сейчас маг был напряжён, даже встревожен. Несколькими резкими взмахами он разрубил белого ворона на кусочки. Чёрный продолжал кружить над головой, целясь в Алису.

Девушка подползла к коряге и схватила кинжал. Выставила его перед собой, защищаясь. Птица дымилась чёрным. Она спикировала на Алису, но, прежде чем пришлось вступить в схватку, Локи выскочил вперёд, заслонив собой девушку, и вонзил клинок в ворона. Дёрнул вверх, рассекая тушку напополам.

– Проклятье! Во имя Богини, как у него это выходит?! – маг обернулся к Алисе, его взгляд пронзил её насквозь.

– Я не причём.

– Я знаю.

– Хугин и Мунин? – продирая глаза, подскочил Сигурд, – ты убил их?

– Да.

– Плохо.

Локи пнул окровавленную корягу.

– Они бы донесли. Так и так узнает. Сурт его и его птиц!

– Ещё и разозлится, он любил этих воронов. Ох! – травник почесал затылок, – надо спешить.

– Кто они? – спросила Алиса, не сдержав дрожи в голосе. Она прижимала левую руку к телу, стараясь унять пульсирующее жжение. Полупрозрачный рукав был изодран, но она натянула его до пальцев.

– Хугин и Мунин, – бесцветным голосом ответил Сигурд, – вороны Одина. Теперь Верховный будет знать, где мы. Неважно, вернутся птицы или нет.

Алиса сглотнула и потёрла предплечье. Кажется, стало только хуже.

– Если только… он изначально знал о тебе. Всё-таки тот колдун донёс весть, – протянул Локи и прищурился, осматривая девушку с головы до ног. Что-то обдумав, он подошёл вплотную и резко дёрнул её левую руку на себя, отчего Алиса болезненно застонала. Маг провёл пальцами по воздуху, и оба рукава исчезли, сверкнув алыми искорками.

Под лунным светом явно проглядывался ярко-красный рунический узор, который тянулся от кисти до середины предплечья. Он всё ещё проявлялся, и кожа будто горела заживо. Алиса задышала чаще, ей нестерпимо захотелось стряхнуть символы.

– Что за чёрт? Как это убрать? Как убрать?

– Это метка, – выдавил Локи, – теперь он будет знать, где ты… где мы все. Суртов старик! Зачем ты ему нужна, а? Что ты скрываешь? – он с силой тряхнул её руку.

Кожу прострелило, боль отозвалась в затылке и ёкнула под рёбрами. Алиса вырвалась, отскочила и вскинула кинжал перед собой, направляя лезвие на мага. Он решительно бросился на неё, но девушка увернулась, полоснув кинжалом по воздуху.

– Отцепись от меня! – закричала Алиса, – никогда больше не прикасайся ко мне! Дальше я пойду одна! Мне не нужна помощь, хватит!

– Дай руку, живо!

– Не смей приближаться ко мне. Только попробуй.

– И что ты сделаешь?

Алиса стиснула зубы, сдерживая слёзы. Сейчас ей, как никогда, не хватало голосов в голове, которые подробно расскажут, как лучше убить огненного мага. Но после того, как она послала их куда подальше, они больше не объявлялись.

– Алиса, тебе нужно успокоиться, – Сигурд поднял руки в примирении и вкрадчиво добавил, – Один оставил на тебе метку. Теперь сможет следить за тобой. Но, – он обратился к Локи, – ты должен вернуть иллюзию, и… придётся добавить больше магии.

– Знаю, – раздражённо бросил тот, не спуская с Алисы злого взгляда.

Она всё ещё направляла на него кинжал, едва сдерживая дрожь.

– Если за тобой охотится Один, значит, мне ты нужна ещё больше.

Слова Локи мгновенно вызвали панику. Алиса ощутила, что попала в западню, и неосознанно отступила за спину Сигурда, желая спрятаться и почувствовать себя хоть в какой-то безопасности.

Они вновь шли по узкой тропинке среди деревьев. Тьма постепенно расходилась, небо светлело, а луна готовилась уступить место солнцу. Алиса шла следом за травником, постоянно оглядываясь на Локи, но тот упорно делал вид, что не замечает её напряжения. Левая рука продолжала гореть, хотя со временем жжение поутихло. Правая сжимала рукоять кинжала, а сердце никак не успокаивалось, продолжая колотиться как бешеное.

Несколько раз они сворачивали на узкие тропинки, а потом снова выходили на более широкую дорогу. В какой-то момент Алиса окончательно потерялась и поняла, что дорогу обратно уже найти не сможет. Когда время приблизилось к рассвету, лес словно ожил и повсюду зачирикали птицы.

Несколько раз они проходили мимо больших полян, усыпанных голубыми цветами, и Алиса заметила, с каким теплом Сигурд смотрел на хрупкие растения. Иногда он срезал несколько, но делал это очень бережно и даже с неким сожалением. Потом он перевязывал их тонкой нитью и складывал в мешок. Она подумала, что, наверное, это цветы для Богини, или из них можно приготовить лечебный отвар, но спрашивать не стала.

Солнце понемногу поднималось из-за горизонта, окрашивая небо жёлтыми и розовыми лучами, которые разрезали синеву и падали на кроны деревьев. Вместе с пробудившимся светилом Алиса ощутила прилив решимости. Тяжёлая ночь миновала, забрав с собой страх и сомнения.

«Я должна собраться. Минута слабости прошла, теперь нужно взять себя в руки. Я выкручусь, как всегда. А он…».

Алиса покосилась на огненного мага через плечо. Локи не смотрел на неё, уперев взгляд себе под ноги. В свете солнца он не казался таким уж страшным и опасным, но она прекрасно помнила тот хищный, почти безумный огонь в его глазах.

«Он получит то, что заслужил. Я заставлю его пожалеть о каждом слове, о каждом поступке. И я даже знаю, как именно».

Глава 21

Прокля́тый изумруд

3120 год от Великого Разлома.

Даария, Фолькванг, Железный Лес.

Локи

Лес ожил. Зачирикали птицы, звери зашелестели листвой, зашуршали меж ветвей.

Я ненавидел их.

Каждую белку, снующую среди кроны, проклятых синиц и скворцов, назойливых малиновок, каждого кузнечика и жука, крылья которого рычали подобно раненому тигру. Но больше всего я ненавидел пение соловьёв, протяжное, звонкое. От этого звука моя голова наполнялась раскалённым металлом, готовясь вот-вот лопнуть.

Отголоски ночи доносились прохладой в воздухе. Это бодрило, но недостаточно. Силы покидали меня быстрее, чем прежде. Казалось, что даже земля под ногами и та тянула жалкие остатки магии из моей души.

Я шёл медленно, не торопясь, чтобы не догнать ни Сигурда, ни девицу. Сон готовился сразить меня без шанса на победу, последние несколько часов я только и думал, чтобы улечься под очередным кустом и провалиться в долгожданную дрёму.

Алиса постоянно бросала на меня взгляды, но я упорно отводил глаза. Кажется, я немного перегнул палку этой ночью, но, сурт возьми, я же спас ей жизнь!

Дважды!

Эмоции девицы гуляли внутри, меняясь с безумной скоростью, не давая ни единой возможности привыкнуть. Как мог, я старался отличать свои чувства от её, но в таком состоянии это было почти невозможно. Да, я был причиной её безудержного гнева и страха, но легче от этого не становилось.

Глупая тактика выбить из девицы правду провалилась, более того, обернулась против меня самого. И теперь я решил испробовать иную стратегию, но сперва дождался, пока она перестанет так яростно злиться. Собственно, поэтому держался на некотором расстоянии. Хотел, чтобы она поняла, что ей не о чем беспокоиться.

– Алиса, – позвал я, и в ту же секунду меня накрыло волной гнева.

Неужели мой голос способен так действовать на человека? Я скрыл ползущую усмешку, старательно сохраняя равнодушие.

Девица обернулась и чуть сбавила шаг. Всё её существо выражало нежелание разговаривать со мной, но меня это мало тревожило.

– Мы можем поговорить?

Алиса немного поколебалась и нехотя притормозила. Пока она терзалась в сомнениях, я сумел поравняться с ней. Девица фыркнула, но не шарахнулась прочь, хотя я ожидал именно этого. Она окатила меня ледяным взглядом и пожала плечами.

– О чём же?

Мы двинулись дальше. Сигурд ушёл далеко вперёд, только его белоснежная макушка бликовала в рассветных лучах. Голову закружило, и я пошатнулся, невольно коснувшись её плеча своим.

– Не трогай меня!

Захотелось рассмеяться и ответить, что сделаю то, что захочу. Она – пустокровная девица, а я – один из сильнейших магов, по крайней мере, был когда-то. В любом случае ей со мной не тягаться. Однако я прикусил язык и увеличил расстояние между нами.

– И не собирался.

– Так и о чём разговор? – переспросила она, отряхивая рукав от моего прикосновения. Кинжал в её ладони бликовал в свете солнца. Девица опасно играла с ним, прокручивая между пальцев.

– Я хотел извиниться.

Алиса резко остановилась. Посмотрела на меня так, будто видела впервые. Я скрестил руки на груди и позволил себе кроткую усмешку.

– Не забудь дышать, а то помрёшь.

– Прости, что? Хочешь извиниться?

Я кивнул, жестом предлагая идти дальше. Алиса засмеялась, но я-то чувствовал, что она неискренна. С её эмоциями творилось нечто странное, они постоянно менялись, и мне никак не удавалось распознать её истинного настроя.

Пока она не послала меня куда подальше, я решил продолжить:

– Прости за резкие слова и… да, в общем-то, за всё. Я ведь угрожал тебе. Не могу сказать, что в этом не было доли правды, но теперь всё иначе.

– То есть, ты действительно убил бы меня?

Разумеется. Если бы не Сигурд, глазом не моргнул бы, свернул шею и избавился от проблемы. Если бы не ключ…

Да, конечно. Я бы убил её.

Алиса вскинула бровь, ожидая ответа. Я улыбнулся.

– Вероятность крайне мала. Думаю, что нет. Но, послушай, золотко, я честен с тобой. Разве это не самое ценное? Честность. Вот, к примеру, Сигурд. Он кажется милым и дружелюбным, но кто знает, что скрывается за его улыбкой? А я перед тобой открыт.

Девица кинула взгляд на травника, затем снова посмотрела на меня. Покрутила кинжал перед собой, затягивая с ответом, а потом вдруг развернулась, преградив путь, и направила лезвие на меня. Мы остановились посреди дороги. Кончиком кинжала она упёрлась мне в грудь, чуть надавила и провела вниз. Ворот рубашки был распахнут, вырез доходил чуть ли не до середины груди. Стоило оставить суртовы завязки, но они никогда мне не нравились.

От представления девицы я едва не расхохотался. Собрал всю выдержку и сохранил серьёзный вид.

– Я чувствую, что он не опасен, а вот от тебя так и веет угрозой, – прошептала Алиса, следя за тем, как лезвие оставляет на моей коже багровый след.

Я вскинул бровь, но не остановил её. Позволил ей немного поиграться. Мне нужно было заполучить её доверие, узнать, как она связана с ключом, а ради него пусть хоть своё имя вырежет у меня на груди.

– То было раньше, – я улыбнулся.

Алиса хмыкнула, отняла кинжал, смерила меня долгим взглядом и пошла дальше, продолжая крутить его между пальцев. Неосознанно я потёр оставленный след, её это, видимо, позабавило. Дикая, хищная радость заискрилась в груди, однако быстро пропала, смешавшись с уймой других эмоций.

– Раньше – это пару часов назад? Хм-м.

Её упрямство раздражало. Я подавил тяжёлый вздох и постарался остаться спокойным:

– Я вовсе не собираюсь причинять тебе вред, просто слишком много всего свалилось, да ещё и связь. Непривычно и выматывает. Я говорил, не подумав. Характер у меня такой, вспыльчивый.

Алиса слушала, не перебивая. Её молчание и чувства, которые я не понимал, выводили меня из себя. Хорошо, что связь односторонняя, иначе она тут же поняла бы, что мне глубоко плевать и на неё, и на её жизнь.

– Допустим.

– … и правда хочу помочь тебе, поэтому… погоди, что? – я даже растерялся. Почему она так быстро согласилась?