Вы не авторизовались

Проклятая корона бесплатное чтение

Мэй Сейдж, Алекси Блейк
Проклятая корона

May Sage and Alexi Blake

THE CURSED CROWN

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

Посвящается Терезе, которая обожает идеальных книжных мужчин

Глава 1
Лицом к лицу

Риссе нравилось играть в добычу, но если охотящиеся за ней глупцы не проявят больше уважения к лесу, то в скором времени они лишатся некоторых конечностей.

Десяток всадников были не первыми, кто приехал за ней с тех пор, как девушка ушла из своего прежнего дома, и они точно не будут последними. Одних она убивала, других направляла по ложному пути. Совсем скоро и сегодняшние нарушители спокойствия познают свою судьбу. Пока что Рисса довольствовалась тем, что играла с ними, пытаясь запутать: девушка появлялась то в роще, то на вершине холма.

Рисса никак не могла понять, почему они решили прийти за ней после захода солнца. Лишь немногие среди всех тринадцати королевств знали о ее существовании. Может быть, до сегодняшних гостей долетели какие-то слухи?

Однажды на свете жил кошмар, который полюбил короля. Жил-был король, породивший кошмар. Вести о рождении Риссы разлетелись по земле подобно пыли. Минуло сто лет, а она все еще слышит чужие перешептывания о зловещем королевском ребенке.

Веди себя хорошо, иначе кошмар коснется тебя губами и запрет душу в самой темной бездне.

На самом деле она могла бы это сделать, если бы захотела. Но, к счастью для всех настырных мальчишек и девчонок Денархельма, Рисса никогда не любила детей. И поцелуи.

И все же, несмотря на слухи о ее дикости и жестокости, охотники пришли ночью, когда сила девушки была мощнее обычного.

Это совершенно бессмысленно. Тем не менее до следующего полнолуния Риссе было нечем заняться, поэтому она потворствовала дуракам, забиравшимся все глубже и глубже в ее владения.

Раздался топот копыт.

Дюжина лошадей мчалась во весь опор, мечи их наездников рубили все, что попадалось им на пути.

Рисса подошла к краю луга, который она считала своим домом в течение трех последних сезонов. Прошлой зимой она все еще просыпалась под звуки флейт и скрипок среди позолоченных стен, на окнах развевались занавески из тончайшего шелка, кровать была вырезана из белого камня, а на фарфоровом блюде ждал сладкий хлеб с маслом. Теперь же у Риссы был луг, домик на дереве и свобода. Она не скучала по изыскам Двора Солнечного Света.

Разве что по сладкому хлебу.

Рисса не позволит чужакам разрушить ее убежище – единственное место, где она могла быть самой собой. Ей придется столкнуться с ними лицом к лицу или спрятаться.

Скука и любопытство склонили Риссу к первому варианту, но она все равно затаилась, слившись с тенью кривой осины. Огненные осенние листья служили ей надежным укрытием.

Девушка молча и неподвижно ждала. Из добычи она превратилась во что-то совершенно иное.

Рисса не была ни благородным рыцарем, ни опытным воином, следовавшим правилам боя. Она даже не была фейри, несмотря на то что в ее крови прослеживалось родство с самой Мэб. Рисса чувствовала себя дикой, в особенности когда оказывалась загнанной в угол. В юности ее дразнили, оскорбляли, толкали в колодец, кололи острыми ветками и плевали всякий раз, когда придворные дети считали, что это сойдет им с рук. Долгое время девушка терпела издевательства. Однако затем Рисса узнала, что нет ничего более сладкого на вкус, чем страх ее врагов.

Она стала настоящим кошмаром.

Нежный теплый ветер принес запах незнакомцев еще до того, как они появились в поле ее зрения. Пахли они точно так же, как и остальные чужаки. Изысканные цветочные ароматы щекотали нос девушки. Она не любила сложные запахи. Рисса никогда не ссорилась с вонючими маленькими гномами или лесными бесами. Но незваные гости были придворными, высшими фейри, а девушка их ненавидела.

Хоть Рисса и не взывала к силе, бегущей по ее венам, она ощущала, как ветви ползут по обнаженной коже, обвиваясь вокруг запястий, словно лоза, и покрывая ее сердце и горло толстым слоем коры и мха. Под неприметным зеленым вельветовым платьем Риссу защищала деревянная броня. Она почувствовала, как паук пробежал по ее горлу и остановился на покрытом перьями плече. Рисса осторожно положила свою когтистую руку рядом с ним. Насекомое заползло на ладонь. Девушка перенесла его на дерево, не желая вовлекать лесных существ в стычки с придворными. Последние были слишком бессердечны по отношению к тем, кого считали ниже себя по статусу.

Рисса тщательно изучала своих врагов. Их тела скрывали металлические доспехи и черные плащи: незнакомцы готовились к битве. Двое чужаков походили на настоящих воинов, а шестеро остальных – на низших рыцарей. Риссе было глубоко плевать на их силу и навыки.

Лишь один человек имел значение: тот, кто ехал впереди остальных. Рисса не могла оторвать от него взгляда.

Он воплощал собой угрозу, какую она еще никогда не встречала в здешних лесах.

Райдекар Бейн.

Риссе было всего пятнадцать, когда она видела его в последний раз. За прошедшие сто лет девушка выросла и превратилась в уверенную в себе, сильную женщину, которая ни перед кем не преклоняла колен.

И все же первым ее порывом было поклониться ему или броситься бежать так далеко и так быстро, как только позволяли силы.

Возможно, это явилось бы мудрым решением. Инстинкт самосохранения вопил, чтобы она подчинилась самому могущественному человеку во всем мире фейри.

Замерев, Рисса продолжала стоять в тени, пожирая Райдекара взглядом.

Он тоже изменился. Стал сильнее и – если это вообще возможно – красивее. Все высшие фейри были прекрасны: утонченные черты лица, длинные конечности, безупречная кожа и идеальные губы цвета спелой вишни. Но Райдекар отличался от остальных – единственная черная роза в море красных и белых цветков.

Он был крупнее любого фейри – по-видимому, благодаря человеческой крови, текущей в его жилах. Широкоплечий, с массивной фигурой, он обладал грацией затаившегося в засаде тигра, готового поразить ничего не подозревающую добычу.

Еще в детстве Риссу очаровали аметистовые глаза Райдекара. Они казались такими яркими и пронзительными, будто вонзались под кожу, устремляясь к самому сердцу. Райдекар разрушил Риссу, раскрыв при этом все ее секреты.

Он не носил доспехов, лишь несколько слоев темной одежды, сшитой из ткани, которая выглядела одновременно удобной и гладкой, словно шелк. Рисса бы многое отдала за несколько метров такого дивного материала. Какой бы удобной ни была одежда, создавалось впечатление, что она совсем не подходит мужчине. Он должен быть облачен в доспехи или расшитую золотом накидку. Девушка заподозрила подвох. Что он вообще здесь делал?

Рисса должна бежать. И она это сделает. В любой момент. Шаг за шагом. Она знала лес лучше, чем кто-либо: могла спрятаться или пуститься наутек.

Рисса ошиблась, полагая, что ее преследователи являлись придворными ее отца или других дворов королевства Денархельм. Они не были родственниками, стремящимися убрать ее с дороги, чтобы подняться выше по линии наследования, если ее отец никогда не вернется.

Если же ими руководил он, то преследователи пришли с юга. Из неблагого двора. Это темные фейри, живущие в хаосе и не преклоняющие колени ни перед чем, кроме силы. Его силы. Теперь на голове Райдекара красовалась корона из острых осколков черного хрусталя.

И носит он ее так, словно рожден для этого. Как и Рисса, Райдекар был одним из немногих наследников верховной королевы Мэб. Но в отличие от Риссы, он выглядел соответствующе.

Его блестящие волосы золотыми волнами ниспадали на загорелую кожу. Пронзительные яркие глаза исследовали окружающую тьму. Вдалеке, в тени леса, Рисса должна бы чувствовать себя в безопасности. Невидимой.

Но это было не так.

Неблагой король юга пришел за ней, и Рисса оказалась слишком глупа, чтобы спасаться бегством, когда у нее еще имелась такая возможность.

Аметистовые глаза впились в нее взглядом.

Райдекар на мгновение замер и повернулся, чтобы осмотреть остальную часть луга.

Девушка могла бы вздохнуть с облегчением, если бы осмелилась.

– Мы играем в какую-то игру? – Его голос звучал мягко, словно нежное прикосновение. Если таковые прикосновения могут быть холодными и угрожающими. – Ты прячешься, а я ищу. Когда я тебя поймаю, то ожидаю некоего вознаграждения.

Когда, а не если. Он не сомневался, что одолеет ее. Рисса задумалась: проигрывал ли Райдекар хоть единожды?

Мужчина спешился. Шерсть его вороного коня выглядела такой гладкой и сверкающей, что Риссе захотелось к ней прикоснуться. К огромному удивлению девушки, Райдекар снял свою корону и небрежно бросил ее одному из воинов с обнаженной грудью. Бедняга чуть не свалился с лошади, чтобы поймать драгоценность на лету.

– Какое, кузен?

Рисса не смогла сдержаться и фыркнула. Их с трудом можно было назвать кузенами. Отец Риссы, сын королевы Мэб и пугливого короля Олдера, покинул континент тысячи лет назад.

Райдекар происходил из другой линии, возникшей в результате любовной связи между Мэб и Овлероном спустя годы после того, как ее покинул первый спутник. Рисса все еще помнила огромный гобелен, украшенный фамильным древом, в том числе и ветвью Райдекара. Она охватила дюжину поколений в разрезе тысячи лет, закончившись на Никс Лилвит, первой высшей королеве неблагих. Двор Солнечного Света не был заинтересован в том, чтобы записывать остальных членов семьи, поскольку они остались за южными границами.

Райдекар был одним из потомков Никс, родившимся через тысячу лет после нее. У него имелось больше общего с людьми и фейри, нежели с Риссой.

Девушка все еще неподвижно стояла в тени, когда ее лица коснулся легкий ветерок. Порыв воздуха закружил по лугу золотистый лист. Ей захотелось застонать от разочарования.

Райдекар не повернулся в ту сторону, хотя ветер, без сомнения, донес ее запах.

Рисса ухмыльнулась. Она часто ожидала, что чужаки обладали схожими способностями, но, в отличие от нее, они не были чудовищами. Она бы без труда нашла Райдекара по запаху.

Один из воинов двинулся вперед, но верховный король властно вскинул руку, безмолвно отдавая приказ. Хотя воин и выглядел весьма подавленным, он остался на своем месте, его лошадь нетерпеливо постукивала по земле копытами.

Кобыла и ее всадник были одинаково нетерпеливы. Рисса догадалась, что он не привык к тому, что его оставляют позади. Воин был темноволосым и загорелым, как и его король. Должно быть, они часто бывают на солнце. Как и Райдекар, воин обладал мускулистым телосложением. Тело незнакомца покрывали многочисленные шрамы, которые произвели бы на Риссу впечатление, если бы ее пугала грубая сила.

Она видела, как сильнейшие мира сего мочатся в штаны от страха, хотя ни один из них не был таким же внушительным, как этот здоровяк.

У второго воина, неподвижно и молчаливо стоявшего рядом с ним, кожа отливала такой белизной, что казалась голубоватой в свете луны. На нем тоже виднелись шрамы, но они были другого происхождения. Сочетание волос цвета коралла и изумрудно-зеленых глаз создавало волшебную картину. Второй незнакомец, почти такого же роста, как его король, был значительно стройнее, на его плече висел лук, а в руках он держал меч. Незнакомец казался воплощением сказочного принца. Прекрасный, статный, сильный и расчетливый. Инстинкты подсказывали Риссе, что его стрелы несут смертельную опасность. С тем здоровяком она бы без проблем справилась. От принца же веяло зимним холодом.

Остальные рыцари были схожего телосложения, тяжелые шлемы скрывали их черты. Рисса не сомневалась, что они достаточно опытны, поскольку сопровождали короля, но с такими врагами она сталкивалась и раньше.

К несчастью и великому раздражению, Рисса оказалась в меньшинстве. Девушка облизала пересохшие губы, раздумывая.

– Не могу припомнить правил игры. Я должен считать, не так ли? Достигнув десяти, я отправлюсь на твои поиски.

Обещание острее, чем лезвие ее ножа.

Рисса вздохнула и выскользнула из тени.

Она сосредоточила свое внимание на Райдекаре, излучая напускную уверенность. Мужчина глядел на нее в ответ, его фиолетовые глаза осматривали каждый дюйм ее тела. Невзрачное и старое платье Риссы было порвано и местами испачкано. Девушка взглянула вниз и поморщилась. Рисса предпочла бы показаться в лучшем свете, но сегодня она не ждала гостей. Взгляд Райдекара скользнул по коре, перьям и шипам, по прядям волос, завязанных на уровне талии.

Рисса понимала, что мужчина ее оценивал. Ей нужна была расческа, ванна и нижняя юбка без паутины. Она давно перестала придавать значение подобным мелочам и уж точно не собиралась делать это сейчас. И пусть никто не придает значения румянцу, окрасившему ее кожу.

Райдекар все это видел. Его рот растянулся в улыбке, которая не растопила холод в глазах.

– Серисса. – Ее имя странно прозвучало в его устах. Незнакомо. Чувственнее, чем когда-либо. – Гляжу, ты повзрослела.

Ох, пропади он пропадом.

Глава 2
Две стороны одной медали

Серисса Брайер – наследница Мэб, законная королева всего благого народа – наконец-то предстала перед ним впервые почти за столетие.

Она выглядела нелепо. Пустая трата времени и ресурсов.

Райдекара научили прятаться под маской учтивого безразличия раньше, чем читать. Бесстрастность стала его вторым именем. Он еще никогда не был так близок к потере самообладания. Ему хотелось наорать на нее. Трясти до тех пор, пока в ее разум не вернется здравый смысл.

Ее королевство, ее неотъемлемое право, подвергалось нападениям врагов, разваливалось на куски, а она собирала цветы в лесу.

Он ненавидел Сериссу. Райдекар совсем не знал ее, но ненавидел все, что она олицетворяла.

К сожалению, это не отменяло того факта, что он нуждался в ней.

– Вижу, ты устал присылать мне своих подчиненных, – легкомысленно пропела Серисса.

Райдекар выдавил безрадостный смешок. Он отправил несколько лазутчиков по ее следу. Вернулись немногие, и каждый из них потерял рассудок.

– Мне передали, что за тобой тяжело охотиться, поэтому я решил взять дело в свои руки. Я люблю погоню.

Пройденный путь не впечатлил Райдекара, учитывая тот беспорядок, который он оставил после себя. Куда больше ему бы пришлось по душе проткнуть девушку копьем, нежели играть с ней по-хорошему.

– Чего ты хочешь, Бейн?

Бейн. Она не обращалась к нему как к королю, не называла Вашим Высочеством и не проявляла даже капли почтительности. Райдекар был правителем на юге, на неблагих землях. Темные Леса находились на благой земле и никому не подчинялись. Владения Райдекара заканчивались на границе леса Сериссы, о чем она язвительно ему напомнила.

Мерзавка.

Тем не менее ему польстило, что она не распалялась на любезности.

– Чего же хочет король? Еще бьющееся сердце на ужин? Развлечений? Хотя погоди-ка.

Она оглядела Райдекара от кончиков кроваво-красных ботинок до глаз одним быстрым взглядом и поморщилась.

– Тебе нужна одежка получше. К сожалению, я не делюсь моим портным, так что потрудись найти своего.

Райдекар был не в настроении для поддразниваний.

– Сила, Серисса. Я хочу, чтобы сила защищала мое королевство, – она должна была это делать.

– Меня зовут Рисса. – Глаза девушки раздраженно сузились. – И ты пришел сюда в поисках силы? – Она обвела рукой мирный луг, окутанный туманом.

Неужели она ничего не понимала? Неужели не осознавала, кем является? Увидев ее сегодня, Райдекар сразу почувствовал силу. Силу, растраченную впустую, развеянную по ветру, словно пепел.

– Рисса. Мне нравится.

Он не врал. Имя Серисса подходило истинной королеве. Рисса же ощущала себя меньше, слабее и моложе. Имя идеально ей подходило.

– Подойди поближе, дорогая Рисса, – поманил Райдекар в попытке быть очаровательным.

На самом деле он не стремился соблазнить ее, но если она была достаточно слаба, чтобы пасть к его ногам, тем лучше.

Возможно, она была глупой и податливой. Это облегчит задачу.

Девушка не пошевелилась.

– Я бы не хотел кричать о королевских делах во всеуслышание. – Райдекар мог бы сам подойти к ней, но он страстно желал, чтобы именно Рисса сделала первый шаг.

– Мое место меня вполне устраивает.

Она не собиралась сдаваться. Король прищурился.

– Помимо всего прочего, – небрежно добавила Рисса. – Я не понимаю, почему должна заниматься королевскими делами.

Райдекар глубоко вдохнул и выдохнул, позволяя накопившейся энергии пропитать разум.

В случае с Риссой его методы не годились. Она то и дело подначивала его, и, к огромному сожалению, это срабатывало.

– Мне бы не хотелось заставлять тебя подчиниться.

– Заставлять меня? – Риссу это удивило.

Судя по всему, никто не имел власти над этой чертовкой. Фантазии избалованной девчонки взяли верх над переживаниями о собственном королевстве.

– Заставлять тебя, – тихо повторил Райдекар. – Я бы предпочел, чтобы мы работали сообща. Но я в любом случае получу то, ради чего пришел.

– Неужели? – промурлыкала Рисса, наслаждаясь прозвучавшим вызовом.

Терпение Райдекара лопнуло. Он протянул руку ладонью вверх и сосредоточился на ее глазах. На первый взгляд они казались карими, но теперь цвет изменился. В их глубине сверкали оттенки синего, зеленого и орехового.

Райдекара поразили ее глаза и невероятно длинные темные ресницы. Ему нравилась форма ее рта и изгиб тонкой шеи. Он восхищался бирюзовыми, серыми и иссиня-черными перьями, покрывающими ее плечи. Она носила их с непоколебимой грацией.

На большинство его придворных фейри было приятно смотреть. Высокие, сильные, сияющие здоровьем, красивые и ухоженные. Красота считалась обычным стандартом, и лишь немногие выделялись.

Рисса же превратилась в мрачное и жуткое ночное видение. Поразительное и уникальное создание. Ему претило ее очарование. Лучше бы она была невзрачной и скучной. Рисса могла бы заставить полмира преклонить перед собой колени, но не сделала этого. У нее не было права выглядеть королевой, когда она отказывалась вести себя подобным образом.

Райдекар сделал именно то, чем грозился, заставив девушку подойти к нему, контролируя каждый ее шаг. На одно блаженное мгновение он позволил себе обращаться с ней как с заклятым врагом.

Он наслаждался страхом, сверкнувшим в ее широко раскрытых глазах, когда она поняла, что не в силах управлять собственным телом. Рисса не могла сопротивляться, делая один шаг за другим, пока не встала прямо перед королем.

Райдекар мысленно похвалил себя за проявленную доброту. Он мог бы заставить ее ползти. Он хотел, чтобы она подползла к его ногам.

Это видение было таким манящим и навязчивым. Он представлял, как проводит большим пальцем по губе Риссы и заставляет ее пососать подушечку пальца.

Будь она проклята.

– Что тебе нужно? – Девушка стиснула зубы, каждое слово было пропитано ядом.

Все еще терзаемый навязчивыми мыслями, Райдекар перестал улыбаться.

Он отбросил притворство, его глаза сверкнули необузданной яростью, дав Риссе возможность разглядеть монстра под маской безразличия.

– Ты, – честно ответил он. Слишком честно. – Там, где тебе самое место.

В этот момент Райдекар задался вопросом, правильно ли она его поняла. В глазах девушки вспыхнул гнев, и ей удалось отступить.

Он хотел видеть ее на коленях.

Райдекару пришлось снова сосредоточиться. Он находился здесь вовсе не для того, чтобы найти пристанище для своего члена, какой бы извращенно соблазнительной ни была Рисса Брайер.

– На троне Денархельма.

Король готов был поклясться, что Рисса смутилась и крайне удивилась.

Чего же ты от меня ожидала, дорогая?

– Нет никакого трона Денархельма, – ответила она, пытаясь сохранять спокойствие. Но Райдекар заметил, что слова ее задели.

Рисса оскалилась. Ее клыки показались наружу. По крайней мере, у бесполезной принцессы есть острые зубки.

Почему-то это еще больше разозлило его. Рисса обладала мужеством. Она могла бы завладеть короной, могла потребовать этого и заставить тринадцать лордов присягнуть ей. Рисса же проявляла безразличие и не желала спасать свой народ – спасать фейри!

Райдекар вспылил:

– Мог бы быть, если бы ты не была такой бесхребетной и избалованной.

Райдекар никогда не терял самообладания на публике – ни разу за свои три сотни лет. Ничто и никогда не злило его так сильно, как эта женщина и ее безответственность.

К его удивлению, она рассмеялась:

– Слыхала и похуже. – Она даже не обиделась на оскорбление, и Райдекар окончательно взбесился.

Он осознал, что ей не привыкать к оскорблениям и унижениям.

Райдекар лишь задавался вопросом, кто осмелился ее обидеть. Но еще его беспокоила мысль, что он хотел размозжить черепа ее обидчиков. Учитывая, как быстро Риссе удалось вывести его из себя, он не мог винить своих предшественников.

К черту всех остальных. Он убьет любого, кто посмеет плохо и неуважительно относиться к внучке Мэб.

Рисса была для него бесполезна, если ее не уважал собственный народ.

– Убирайся из моего леса, Райдекар. Ты на благой земле, и тебе здесь не рады. Я с удовольствием выпровожу тебя сама. – Теперь ее голос звучал устало, словно ей надоело, что король отнимает у нее время.

Как будто ее ждут другие дела. Райдекар ухмыльнулся, представляя, что она могла запланировать на остаток ночи. Может, девчонка нюхает грибы?

– Маловероятно, но мне бы, несомненно, пришлись бы по вкусу твои попытки это сделать.

Карие глаза девушки пылали огнем. Райдекар ясно чувствовал – она представляла, как замораживает его на месте и извлекает из его разума каждую крупицу боли и агонии. Однако фантазия эта останется в ее воображении. В отличие от нее, разум Райдекара был защищен от вторжений незваных гостей.

Рисса оказалась неподготовленной и недисциплинированной. Эти качества король презирал.

Но она также была единственной наследницей трона Благих земель. Ее отец исчез. В роду Мэб больше никого не осталось в живых. Никого с высшей кровью. Все фейри хотели, чтобы их королева наконец-то обрела мужество и благородство.

Райдекар попытался вразумить девушку.

– Ты должна знать, что армия Антеоса уже находится на Благих землях. Каждый день они захватывают еще один город, еще одну деревню на твоей западной границе, не встречая никакого сопротивления. Сначала они пойдут на королевство Денархельм, потому что оно крайне уязвимо. Это легкая добыча. При особом желании я могу завоевать его хоть завтра.

– Королевства Денархельм больше нет, – упрямо повторила Рисса. – Со времен королевы Уны существовало тринадцать независимых дворов.

В ее словах имелась своя доля правды. Королевства Благих земель уже давно были разделены на дворы. Последняя верховная королева оставила трон свободным. Две тысячи лет спустя мир изменился. Уже некоторое время по континенту разносится звон металла и текут кровавые реки, а теперь на землях фейри разразилась война.

Райдекар давно настороженно и с надеждой наблюдал за севером. Фейри были известны как мудрые создания со своим представлением о чести. Он считал, что они поступят правильно: объединятся, дабы справиться с общей угрозой.

Вместо этого он слышал, что король Тайтус, единственный оставшийся в живых ребенок Мэб, покинул Двор Солнечного Света. Всего несколько месяцев спустя исчезла и его единственная дочь Серисса.

Лучшие следопыты Райдекара охотились за обоими. Его рыцарям удалось найти только дочь.

Он воспринял их действия как предательство. Эгоизм и пренебрежительное отношение к своим обязанностям являлось позором.

Райдекар старался сохранять спокойствие. Ему нужно было, чтобы этот разговор прошел хорошо. Ему нужно, чтобы Рисса последовала за ним. Он хотел, чтобы она исполнила свою роль, предначертанную ей самой Судьбой.

– Расколотое королевство без правителя ослабло до предела. Если вы не сплотитесь сейчас, то непременно проиграете. Падете. – Он сделал шаг вперед, намеренно сократив разделявшее их расстояние, и наклонился вперед: – Без моей доброй помощи вы все погибнете.

Обычно Райдекар скрывал от окружающих собственную мощь. Мало того, что он мог контролировать разум других людей, он также был достаточно силен, чтобы воздействовать на окружающие его предметы. Прямо сейчас он позволял Риссе ощутить каждую частичку своей силы.

Король ожидал, что она запнется, вздрогнет или опустит взгляд, как обычные придворные. Если бы она признала его силу, то с большей вероятностью приняла бы и защиту.

Однако Рисса снова удивила его.

– Доброта? – Девушка фыркнула. – Почему никто не догадался рассказать мне, что она у тебя есть?

Рисса Брайер не была слабой.

Она была эгоисткой.

– У меня ее нет. Но ты все равно будешь умолять меня.

Пусть это останется плодом его мечтаний. И в моих кошмарах.

Райдекар моргнул и сделал шаг назад.

Ее мысли.

Он мог слышать ее мысли так же ясно, как если бы она произносила их вслух.

Райдекар посмотрел вниз и понял, что схватил ее руку, сомкнув пальцы на маленьком запястье.

Ему это не понравилось, но мысленная связь не считалась чем-то необычным. Ведь они оба были потомками Мэб. Хоть Рисса и казалась безразличной, они так или иначе являлись правителями Благих и Неблагих земель по праву крови. Две стороны одной медали.

– Я даю тебе шанс присоединиться ко мне на твоих условиях. Мой верховный двор переехал в Старую Крепость в Лихолесье. Мы отослали сообщения оставшимся дворам, чтобы они направились к границам со своими войсками. Твоих воинов недостаточно, чтобы противостоять всему Антеосу. – К своему раздражению, Райдекару также пришлось это признать. – Моих тоже. Когда они придут за Тенебрисом после разгрома твоих земель, я, может быть, и одержу победу, но мой народ понесет слишком много потерь. Мы должны объединиться и подготовиться, чтобы отбросить нашего общего врага к его границам.

Старая Крепость слыла лучшим местом для подготовки. Древний замок был построен в эпоху, когда все фейри объединились под властью Мэб, прежде чем дворы разделились. Все произошло в глубине Лихолесья, на краю Благих и Неблагих земель.

Райдекар переехал в Крепость, когда его лазутчики сообщили, что Антеос собирает армию.

Антеос, земля на западе.

Антеос уже дважды атаковал мир фейри. Они потерпели неудачу во времена предков Райдекара, и он не позволит им вновь захватить границы.

Даже если бы ему пришлось затащить дикую принцессу на трон, связать ее и надеть ей на голову корону.

Эта идея не лишена достоинств.

– Если мне придется обращаться с тобой как с марионеткой, то тебе не понравится то положение, в которое я тебя поставлю.

Рисса вздернула подбородок:

– И что, скажи на милость, мне делать в Старой Крепости?

Может, девчонка была не такой уж и умной? Ответ казался очевидным:

– Править.

Глава 3
Компромиссы

Риссе не единожды говорили, что ее вспыльчивость до добра не доведет. Девушка была почти уверена, что мисс Протт – ее желтокожая и морщинистая старая гувернантка-бес – предвидела такой исход событий.

Риссу одолело желание задушить верховного короля Тенебриса и развязать кровавую войну, если он не уберется с глаз долой, прочь с ее луга, из леса и жизни.

Править? Бред какой-то.

Она вырвала руку из его хватки.

– Пожалуй, я откажусь.

Инстинкты взывали стоять лицом к лицу со своим врагом, следить за каждым его движением, но девушка отвернулась. Она не сомневалась, Райдекар воспримет это как неуважение и унижение, и именно эти чувства Рисса хотела заставить его испытать.

Как он посмел явиться сюда и диктовать ей условия?

– Ты… отказываешься.

Она шагала с высоко поднятой головой, не желая оборачиваться на Райдекара, хотя ощущала, как его гнев окутывает ее, словно живое существо. Яркое пламя, омывающее ее жаркими волнами.

– Тысячи умирающих фейри, невинных и слабых детей и стариков. И ты готова бросить их на произвол судьбы?

Рисса предпочла бы, чтобы он кричал, потому что зловещий шепот звучал куда хуже.

Девушка развернулась:

– Ты понятия не имеешь, о чем просишь. Ты ничего обо мне не знаешь. И я уверена, что ты не знаешь и крупицы правды о Денархельме.

Если Райдекар наивно полагал, что тринадцать лордов примут Риссу как свою верховную королеву, он заблуждался. Сам факт того, что он считал это возможным, был нелепым.

Нелепым и лестным. Никто никогда не верил, что она способна управлять чем-либо – даже собственной жизнью. Втайне Рисса была признательна упрямому и грубому королю.

И это не имело никакого отношения к тому, что он обладал головокружительной красотой.

– Ты живешь как лесная ведьма, вместо того чтобы выполнять свои обязанности. Ты просто трусиха.

У меня нет никаких обязанностей, кроме тех, что ты пытаешься взвалить на мои плечи. Твоя уверенность в собственной правоте еще ничего не значит.

Резкие слова чуть не сорвались с губ девушки, однако в этот раз она решила промолчать. Хорошо это или плохо, но она была фейри и с незапамятных времен ее народ был проклят неспособностью лгать.

Рисса потрясенно умолкла, обнаружив, что не может произнести и слова. Если бы она по-настоящему верила своим словам, то они бы вырвались из ее рта. Почему в глубине души Рисса думает, будто судьба Денархельма – ее дело?

Ответ пришел слишком быстро. Она ведь наследница Мэб. Внучка Мэб. Племянница верховной королевы Уны. В отсутствие отца корона Денархельма принадлежала Риссе.

Девушка почувствовала, как опустились ее плечи, когда ярость отступила, а тело перестало сопротивляться.

Райдекар мог бы проявить всю свою жестокость по отношению к ней, но он этого не сделал. Он знал, что Рисса являлась первой претенденткой на корону. Дабы избавиться от навязчивого короля, девушке пришлось объясниться.

Слова давались с трудом. Даже по прошествии немалого времени принять их было невероятно трудно. Но Рисса заставила себя нарушить молчание.

– Я живу здесь, потому что мне не рады при Дворе Солнечного Света. И меня уж точно не хотят видеть на троне, если бы таковой существовал.

– Не рады? – настаивал Райдекар.

Конечно, он не желал оставить ее в покое, точно собака, которой только что кинули долгожданную кость. Казалось, что он ни разу за всю жизнь не отступался от своих целей.

– Если ты вдруг не заметил, то я мало похожу на прекрасную принцессу фейри. – Тон Риссы звучал резко.

Райдекар действительно выглядел сбитым с толку, словно он не замечал перьев и коры, клыков и когтей. Необузданную дикость.

– Скажи, что ты шутишь.

Стало предельно ясно, что он не поверил ее словам.

Рисса рассмеялась. Король олицетворял своим внешним видом само совершенство. Благие дворы целовали бы землю, по которой он ходил, даже если бы у него не было короны. И все же Райдекар не мог понять, почему Риссу отвергли.

Еще несколько мгновений назад девушка хотела обратить в пепел его идеальное тело. Теперь же ей хотелось его поцеловать.

– Благой двор не приемлет отхождения от нормы, – объяснила она.

Хотя ее внимание было приковано к королю, она заметила, как сидящие на лошадях воины переглянулись. Они все поняли.

Рисса стиснула челюсти, узнав выражения их лиц. Ей не нужна была жалость.

Райдекар поджал губы:

– Они склонятся перед тобой. У них нет выбора. Корона принадлежит тебе.

В какой вселенной он жил?

– Нет. Они великие владыки с огромными армиями. Никто не заставлял их что-либо делать на протяжении тысячи лет. Им нравится такой порядок.

Райдекар оглянулся на своих людей. Бледный воин присоединился к нему, не нуждаясь в дальнейших подсказках.

– Судя по тому, что я знаю о светских законах, лорды могут проголосовать за отстранение от престола неподходящего монарха, если они единодушны в своем решении. Причина не имеет значения. Пока они единогласны, то могут изгнать ее.

Рисса этого не знала.

Честно говоря, ей тяжело было признать всю скудность знаний о собственных землях. Ее не интересовало восхождение на престол, но Риссе следовало знать, какие порядки царят в ее владениях.

И ей также следовало знать, что на них напали. Девушка мало что могла с этим поделать, но услышать подобные новости от незнакомца было неприятно. Никто не считал необходимым держать ее в курсе происходящего. Даже те немногие, кого она называла друзьями.

– Где ты это слышал? – спросила Рисса.

Он не был фейри, а они, как известно, ревностно охраняли свои секреты.

Незнакомец сначала взглянул на короля. Райдекар едва заметно кивнул. Теперь, когда ему разрешили говорить, мужчина объяснил:

– Я из Морского края. – Он галантно склонил голову. – В детстве нас учат законам каждого двора фейри.

Обычай, которого должны придерживаться все остальные.

– Понятно. Что ж, тогда все решено. – Она наконец-то могла вернуться в свой домик на дереве. – Будьте осторожны на обратном пути.

– Ты же не серьезно? – нахмурившись, спросил второй воин. – Они нуждаются в единстве. Наверняка у тебя есть союзники, которые…

– Это не так. – Не среди высших лордов. Не среди придворных. Не среди приближенных.

И это было логично, потому что Рисса никогда не претендовала на корону.

– Они будут единогласны лишь в том, что я неподходящий правитель. Сомневаюсь, что они примут хоть кого-то, кроме Тарсена. – Рисса необдуманно произнесла это имя и затихла. – Постойте. Вам нужен тот, кто объединит благое королевство…

Как и любой ребенок Благих земель, она была вскормлена стихами о про́клятом принце, заточенном в глубинах Диких земель.

Рисса взглянула на Райдекара, который молча впился в нее глазами.

– Вот кто вам нужен. Принц Тарсен.

Детские сказки не всегда оказывались плодом воображения.

Принца Тарсена, сына верховной королевы Уны, воспитывали, чтобы стать верховным королем Денархельма. В тот год, когда он должен был перенять корону у своей стареющей матери, страшная болезнь окутала землю, погубив множество людей. Принц использовал всю свою магию, дабы побороть недуг, однако после этого он чуть не умер от истощения. Матери удалось спасти ему жизнь, но Тарсен так и не проснулся.

На жизнь принца было совершено множество покушений, поэтому королева перенесла его тело на горы Крефердора в глубь Диких земель, где ни один честолюбивый наследник не мог добраться до него, пока тот не накопит достаточно сил, чтобы пробудиться.

Вскоре после этих событий королева Уна умерла и оставила пустующий трон.

Принц Тарсен не пробуждался почти две тысячи лет.

– Неужели? – спросил Райдекар.

Риссе не удалось разобрать расчетливое и невозмутимое выражение лица короля, но ей показалось, что он разозлился.

И он не просто злился. Его гнев был подобен пылающей волне, готовой накрыть девушку с головой.

От Райдекара также веяло холодом.

И чем-то еще более… пугающим.

– Лорды склонятся перед Тарсеном, – уговаривала Рисса. – Они поддержат его. Если кто-то и сумеет защитить Благую землю, так это принц, призванный возглавить нашу армию.

– Хм… – Райдекар не проявлял никаких эмоций.

Его присутствие остро ощущалось на лугу. Глаза короля были пусты и безразличны.

– Я могу его найти. – Рисса оживленно кивнула. С каждой минутой она все больше убеждалась в правильности своего решения, и ей хотелось, чтобы король с ней согласился. – Я могу разбудить его. Так будет лучше для всех.

Один из воинов, стоящий за пределами поляны, подал голос. Должно быть, его учили ораторскому искусству, как и большинство знатных детей.

– Принцесса, Тарсен находится далеко на севере. Если слухи верны, то на пути к нему встретятся сотни диких племен, охота и драконы. – Мужчина усмехнулся, качая головой: – Ты не справишься. Даже с поддержкой армии. Есть причина, по которой еще никто не пытался его разыскать.

Рисса уставилась на воина:

– Никто не пытался его разыскать, потому что лорды до сих пор не нуждались в короле. – Она повернулась к Райдекару: – Если ситуация так безнадежна, как вы говорите, Тарсен – ваша последняя надежда. И мне не понадобится армия. Я пойду одна. – Рисса вздернула подбородок. – Все-таки я самый настоящий кошмар.

Кошмары, или мары^[1], были древним народом – одними из первых, кто когда-либо бродил по земле. Их осталось немного, и все они обитали на Диких землях.

Кроме Риссы.

Райдекар фыркнул:

– Наполовину кошмар в лучшем случае. – Он сделал паузу. – Но я полагаю, что дикие люди не смогут напасть на тебя, как только увидят. Если хочешь идти на север, то я не стану тебя останавливать.

Рисса вознамерилась съязвить, что он вообще не смеет диктовать ей правила. Он не ее король или владыка. Но девушка вспомнила, как безвольно двигалось ее окутанное чарами тело и как ярко сверкали фиолетовые глаза Райдекара.

Выбирай битвы с умом, Рисса. Сейчас было не время поддразнивать короля.

– Я не прошу твоего благословения.

– Отлично. Потому что я тебе его не дам.

Несносный мужчина.

– Хорошо, мы сыграем в твою игру. Иди на север. Найди своего господина и спасителя. – В его голосе слышалось что-то мрачное. – Пусть он украдет у тебя корону, если этого желает твое сердце. Но сначала ты отправишься со мной в Старую Крепость. Благой народ уже приходит к нам за убежищем или советом. Лорды прислали послов. Ты будешь стоять рядом со мной и предстанешь перед народами, дабы они поняли, что ты на нашей стороне. Нам предстоит долгий путь, чтобы сгладить отношения между двумя королевствами. Сделай это, и я поддержу твою идею с путешествием на север.

Рисса обдумывала каждое слово.

Очередные приказы. Риссе не понравился тон Райдекара, но она понимала, что он ничего не мог с этим поделать. Он привык, что люди прыгают по щелчку его пальцев.

– Ладно, – наконец произнесла она. Все идет по плану, пока ей снова не пытаются надеть на голову корону. – Тебе придется перестать командовать мной, если хочешь, чтобы люди поверили, будто у меня есть хоть какая-то власть.

Райдекар фыркнул:

– Я приложу к этому все усилия.

Что ж, он не согласен.

– Ты ублюдок, Райдекар Бейн.

Мужчина усмехнулся:

– Не могу не согласиться.

Глава 4
Танец змей

– Давайте поторопимся. Мы потеряли здесь достаточно времени. – Райдекар повернулся к Риссе спиной, молча копируя ее недавнюю выходку.

Они договорились о своего рода союзе, однако их отношения были далеко не дружескими и лишены доверия. Рисса не то чтобы сильно обиделась, но такие люди, как король, не подставляли спину потенциальному врагу, если только не считали его совершенно бесполезным.

Нахал. Девушке хотелось дотянуться до привязанного к лодыжке кинжала и всадить его между лопаток наглеца. Рисса не стала воплощать свои фантазии, поскольку ее остановил холодный взгляд белокожего воина.

Король подошел к своему коню, ловко взобрался на его спину и многозначительно посмотрел на Риссу.

– Чем быстрее, тем лучше.

Не обращая внимания на раздражающее нетерпение, исходящее от Райдекара, Рисса пересекла поляну, направляясь к своему дереву.

Она намеренно тратила куда больше времени, чем требовалось.

– Тебе придется меня подождать. – После всех приложенных усилий по ее поимке Райдекар так просто не уйдет. – Мне нужно взять кое-какие вещи.

Девушке не терпелось переодеться. Она знала придворные обычаи достаточно хорошо, дабы понимать, что ее наряд будет неуместным даже для непритязательной горничной.

Король фыркнул. Конечно же, он задавался вопросом, какие вещи, хранящиеся в домике на дереве, могут стоить такого беспокойства.

Он бы очень удивился, узнав это. Жилище Риссы было усеяно бесценными – и бесполезными – драгоценностями: заколдованными камнями, платьями из тончайшего шелка и кубками из резного золота.

Хотя Риссе нравилась простота жизни в лесу, она все же любила красивые вещи. Ей бы не хотелось оставлять любимые безделушки при Дворе Солнечного Света, учитывая, что она не собиралась возвращаться в свой дом в ближайшее время.

Рисса ловко взобралась на бук, цепляясь ногами и руками за знакомые ветви и выемки в стволе.

Внутри ее домик выглядел достаточно просто. Пол из гладких досок, занавеска из переплетенных лоз и крыша из полированного ясеня. Более просторная, чем можно бы подумать, круглая комната сохраняла тепло зимой и не пускала за порог незнакомцев. Рисса не была сильна в подобной магии, поэтому она потратила недели, отрабатывая хитрости этого заклинания. Девушка соорудила маленькую резную кровать и кропотливо набила матрац волчьим мехом, заработав парочку укусов, пытаясь его добыть.

Старый серебристо-серый гобелен служил ковриком, а другой висел на стене подле ее кровати, защищая от солнечного света. Рисса часто спала днем.

Безделушки покрывали каждую поверхность, любимые вещицы девушки были выставлены на импровизированных столах и шкафах. Все это Рисса создала за последнее столетие. Даже в те времена, когда она еще жила при дворе, то приходила сюда и наводила порядок.

Дом на дереве совсем не походил на королевский дворец, но все здесь принадлежало Риссе. Ее убежище. Тут пахло яблоками, сосной, ландышем и домом.

Рисса сбросила с себя пыльное зеленое платье, которое носила бо́льшую часть дня, и подошла к ванне со свежей дождевой водой, чтобы ополоснуться. Девушка замерла и положила мягкую мочалку обратно на край ванны.

– Не знала, что ты любишь подглядывать.

Рисса подозревала: после сегодняшней встречи она сможет ощущать характерное присутствие Райдекара где угодно. И не только из-за его уникального запаха – раскаленных добела потрескивающих углей, кожи и специй. Нет, она узнала его, потому что только он излучал подобную энергию. Силу. Она исходила от него волнами. Райдекар и эта внушительная сила словно были неотделимы друг от друга.

– Ты многого обо мне не знаешь. – Его голос ласкал обнаженную кожу. Рисса ненавидела себя за то, что попала под влияние королевских чар.

– Я переодеваюсь. – Очко в ее пользу за напоминание очевидного. – Если бы я хотела, чтобы ты пришел, то позвала бы тебя.

– Не будем притворяться, будто ты знаешь, чего хочешь, дорогая Рисса.

Самодовольный ублюдок.

Она устремила на него укоризненный взгляд. Девушку раздражало, что он вторгся в ее пространство, точно оно принадлежало ему, и уселся на узкую незаправленную кровать. Райдекар выглядел совершенно неуместно, его фигура была такой большой, что кровать казалась детской.

Внезапно Рисса осознала, что предстала перед королем обнаженной, а его аметистовый взгляд ласкает ее тело.

Ну и к черту. В конце концов, она уже танцевала обнаженной на нескольких торжествах и придворные зрители не обращали на нее ни малейшего внимания. В день солнцестояния ближе к полуночи все были раскованы и в разной степени раздеты.

Сегодня не намечалось солнцестояния, и Рисса была недостаточно пьяна, чтобы выдержать жар и пристальный взгляд Райдекара.

Ее тело покрывала тонкая туника, не оставляющая простора воображению. Вырез на спине доходил до изгиба ягодиц. На правой лодыжке виднелся кинжал, на левом бедре – нож, а на поясе вокруг талии были закреплены мешочки и бутыльки с зельями и взрывчатыми веществами. Ей не терпелось бросить их все ему в лицо, чье безмятежное выражение приводило ее в ярость.

Райдекар разглядывал ее изгибы, не пытаясь скрыть своего любопытства. Однако делал он это с подчеркнутым безразличием, чем больно уязвил девушку.

Рисса почувствовала, как покалывает кожу. Опустив глаза, она заметила лианы, вьющиеся вокруг ее запястий, готовые защитить от опасности. Девушка сдержала рвущиеся изо рта проклятия и попыталась успокоиться, дабы скрыть под кожей лианы.

– Часто такое случается? – поинтересовался Райдекар.

Рисса пожала плечами, не удостоив его ответом.

– В твоих жилах течет сама природа. Ты когда-нибудь задумывалась о том, какой силой могла бы обладать, если бы только захотела? – резким тоном спросил он.

Райдекар казался рассерженным, это ее очень забавляло. Рисса обнаружила, что ей нравится бесить его почти так же сильно, как мечтать о кровавой расправе.

Большинство людей боялись или испытывали отвращение к дикой силе природы, струящейся по ее венам. Но чувства Райдекара были иными.

Зависть.

Конечно же, Рисса ухватилась за это.

– Тебя это расстраивает? Что у меня есть сила, которой нет у тебя.

Она знала ответ, но посчитала своим долгом задать подобный вопрос.

В усмешке Райдекара не было ничего веселого.

– В тебе нет того, что не расстраивало бы меня. – Он вздохнул, сунув руки в карманы в нехарактерно небрежном жесте, затем откинулся на кровать, запрокинув голову. – Оденься, если нужно. Я хочу, чтобы мы добрались до Крепости до того, как придворные уснут. Чем раньше тебя представят, тем быстрее ты сможешь уйти.

Рисса не совсем понимала, как себя вести. Король не пожирал ее взглядом, не язвил и не пытался напасть. Он просто выглядел усталым. Сейчас Райдекар казался моложе и уязвимее.

Что ж, вряд ли она могла что-либо возразить, поскольку ей хотелось провести среди придворных как можно меньше времени. Совсем скоро они уйдут. Тем не менее девушка обнаружила, что желала противостоять ему из принципа. Райдекар отдал ей очередной приказ, и Рисса решила больше ни за что на свете не подчиняться высокомерному королю.

– Разве отец не учил тебя не торопить даму?

Мужчина не пошевелился и не посмотрел на нее.

– Клянусь, я переброшу тебя через плечо, утащу вниз и привяжу к спине своей лошади, если ты продолжишь испытывать мое терпение. – Его голос оставался спокойным и собранным. Она задавалась вопросом, как долго он учился скрывать истинные эмоции.

Райдекар был в ярости. Она чувствовала это, пробовала на вкус.

И Рисса наслаждалась этим.

Она пожала плечами:

– Можешь попробовать.

Ей не следовало провоцировать его. Рисса знала, с каким хищником имеет дело. Проблема заключалась в том, что он действительно видел в ней не более чем раздражающую, маленькую, слабую девчонку, которой мог манипулировать. Это должно было закончиться. Сейчас же. Все инстинкты Риссы стремились показать наглецу, что такое настоящий кошмар.

Она едва заметила, как Райдекар двигается, но энергия в комнате буквально затрещала, а в следующее мгновение он оказался прямо перед ней. Его теплая твердая кожа соприкоснулась с ее телом, а руки обхватили талию. Он поднял ее в воздух.

Рисса ухмыльнулась:

– Я тебя поймала.

Девушка обхватила ладонями его лицо и наклонилась, словно желая поцеловать короля. Глаза Райдекара расширились.

Как только их губы сомкнулись, она открыла рот и втянула его воспоминания и мечты.

Она ощущала их вкус. Воспоминания о радости, мире и счастье. Смех ребенка и песни матери. Первый поцелуй, тихие обещания. Все, что заставляло его не терять надежду и любить мир, любить себя.

Большинство людей были сосредоточены на собственном счастье, своих потребностях. Мечты Райдекара были лишь о благополучии его народа. Он грезил о празднике, где все смеялись и танцевали без страха перед завтрашним днем. Он мечтал о том, чтобы его трон находился в безопасности. Лорды кланяются ему, а подле восседает королева.

У нее не было лица. Она могла быть кем угодно, чем угодно. Имело значение лишь то, что Райдекару поклонялись.

Любопытство Риссы заставило ее пристальнее рассмотреть королеву. Она уловила намек на длинные, темные и волнистые волосы.

– Достаточно! – Крик вырвал ее из транса.

Вернувшись в свой домик на дереве, она столкнулась с Райдекаром, который уже не выглядел таким собранным, как раньше.

Его глаза – единственная выразительная особенность – опасно поблескивали. Рисса не могла понять, был ли его взгляд холоден или же горяч. Возможно, странная и взрывоопасная смесь того и другого.

Отпустив девушку, Райдекар отступил на шаг.

Наконец-то. Он обращался с ней как с равной. Как с той, кого стоит бояться и уважать.

Риссу редко уважали. Но, несомненно, всегда узнавали. Придворные глядели на нее, но видели лишь отвратительное создание, которое укусит, если подойти к нему слишком близко.

Рисса нуждалась в уважении Райдекара. Теперь она это заслужила. Впрочем, как и опасения с его стороны.

Он не видел своей мечты, когда девушка прикоснулась к нему. Она не оставила ему ничего, кроме кошмаров.

Рисса не осмелилась бы отрицать, что король тоже произвел на нее впечатление. Никому не удавалось вырваться из ее хватки, пока она сама не отпускала беднягу. Как правило, ее жертвы обессиленно падали на землю. Райдекар же казался едва запыхавшимся.

Он смотрел на нее так, словно она была ядовитой змеей, прячущейся среди зарослей травы.

Прекрасно.

Рисса вздернула подбородок:

– Не забывай, я кусаюсь, когда меня загоняют в угол.

Глава 5
Гнездо вороны

Рисса достала из золотисто-красного сундука у изножья кровати синее платье, расшитое серебряными звездами, и надела его поверх туники. У платья была открытая спина, которая демонстрировала мягкие перья, растущие на спине и плечах девушки.

В детстве Рисса старалась скрывать свою особенность. Она выщипывала перья, пока ее кожа не начинала краснеть и покрываться пятнами. Даже в самую сильную жару девушка куталась в плащи и накидки. Теперь же Рисса не стеснялась своих отличий. Шипов, лоз, перьев и остального. Сокрытие истинной сущности не принесло ей ничего, кроме неудобства и презрения сверстников. Риссе нравилось носить платья с глубоким вырезом на спине в хорошую погоду. Ее перья нестерпимо зудели, когда их стягивала ткань.

– Как долго нам ехать? – Рисса никогда не приезжала в Старую Крепость, но, если она достаточно хорошо помнила свои школьные годы, та располагалась где-то на границе двух королевств. Это было достаточно расплывчато, поскольку земли соприкасались границами на протяжении сотен километров.

– Поездка займет приблизительно четыре часа.

Рисса украдкой оглянулась через плечо. Райдекар перебирал ее вещи, рассматривал кольца и ожерелья, а затем с раздражающей небрежностью швырял их обратно по шкафам.

Еще никто не прикасался к ее вещам. Ни служанки, которые убирали пыль в ее гостиной, ни отец, ни ее друзья. Риссе было неприятно наблюдать, как он поднимает вещицу за вещицей, пытливо разглядывая их своими яркими фиолетовыми глазами. Никогда раньше Рисса так остро не ощущала, что ее осуждают.

Мысль о том, что Райдекар живет поблизости, немало тревожила девушку. Он должен был поселиться как можно дальше. Как она снова почувствует себя в безопасности, если король сумеет добраться до нее в любой момент?

Рисса подавила тревогу. Ему бы это не понравилось. Он выследил девушку, потому что не сомневался в том, что ей под силу объединить народы. Что ж, король ошибся. Как только она освободит мужчину, который действительно сможет это сделать, Райдекар Бейн больше никогда о ней не вспомнит.

– Где ты жил до того, как перенес свой двор в Старую Крепость?

Аметистовые глаза скользнули в ее сторону.

– Почему ты спрашиваешь?

Уместный вопрос, на какой у нее не нашлось ответа. Ответа, который Рисса могла бы произнести вслух. Она скорее отрежет себе язык, чем признается в своем любопытстве.

– Это называется простой светской беседой. Слыхал о такой?

Райдекар повернулся к шкафу и взял черное кольцо – последнее украшение, которое она сделала.

– То здесь, то там. Верховный суд традиционно находится в Уайткрофте, но монарх должен контролировать все территории. Старая Крепость – единственное убежище, способное вместить всех придворных и армию, а также всех жителей Денархельма, которые решат к нам присоединиться. Мы останемся там, пока угроза нападения Антеоса не будет устранена. – Райдекар источал силу и власть, но впервые его речь звучала так, словно произнес ее истинный представитель благородных кровей, – вежливо и бессердечно одновременно.

Это была его маска, поняла Рисса. Ей же хотелось непринужденного разговора, вот и результат.

Девушке не особенно понравилась их беседа, поэтому она решила помолчать.

Неохотно она набросила на плечо кроваво-красный плащ для верховой езды. Не хотелось портить одно из ее самых красивых платьев.

– Ты любишь драгоценности. – Такими словами Райдекар выразил свои наблюдения, на что Рисса не удосужилась ответить. – Как ворона, которая подбирает блестящие вещицы и несет их себе в гнездо.

Рисса возвела глаза к небу, хотя не могла разглядеть его за крышей домика. Она молча молила древних богов дать ей силы не убивать самодовольного наглеца.

– Птичьи оскорбления. Как оригинально.

Она слышала нечто подобное уже тысячи раз.

– Если ты считаешь, что это оскорбление, то тебе придется обзавестись куда более толстой кожей, чтобы выжить при моем дворе.

Риссе был жизненно необходим какой-нибудь острый предмет, чтобы проткнуть его.

– Это не работа фейри, – заметил Райдекар. Ей не нужно было смотреть, чтобы понять, о каких драгоценностях он говорил. О тех, что создала она сама. – Ты торгуешься с гномами?

Сначала он назвал ее вороной, а теперь карликом. Стиснув зубы, Рисса решила промолчать.

Райдекар лишь вздохнул.

Затем Рисса порылась в каждом из дюжины сундуков, пока не нашла все, что искала: одежду, в которой тренировалась в юности, – простую коричневую и темно-зеленую удобную одежду для вылазок. Такой комплект идеально подойдет для путешествия на север. Риссу радовало, что ностальгия и страх, что горничные в конце концов выкинут эти вещи, побудили ее забрать одежду с собой.

Рисса запихала в красную кожаную сумку все необходимое, демонстративно игнорируя Райдекара. Он прикасался к ее кубкам, столовому серебру, драгоценностям, платьям и ходил по домику на дереве так, словно господствовал здесь. Как будто ее убежище находилось в его власти.

Рисса еще раз осмотрела свои находки. Книга с подробным описанием использования диких растений, несколько камней, которые пригодились для заклинаний, лечебная мазь, нож, набор для шитья, пара легких бархатных сапог, идентичных тем, что сейчас были на ней. Обувь на плоской подошве выглядела незамысловатой, но была водонепроницаемой.

Оглядев круглую комнату, Рисса заметила сотни драгоценностей, книги, свои дневники – прошли годы с тех пор, как она в последний раз что-то писала на их страницах. Ничто из этого не казалось полезным для пробуждения давно дремлющего принца.

Все оставшиеся вещи будут ждать ее возвращения.

Рисса подавила приступ тошноты и мрачных мыслей. Конечно же, она вернется. Она не первая фейри, отправившаяся на Дикие земли. Ее собственный отец бродил по ним не один раз.

– Я готова.

Райдекар молча, почти галантно махнул в сторону двери, приглашая ее выйти первой.

Он не собирался снова поворачиваться к девушке спиной. Король переменил мнение относительно юной особы.

Рисса победно улыбнулась.

Поняв, что властный король ее больше не торопит, она спешно начала спускаться вниз. Девушка даже не удивилась, когда Райдекар грациозно спрыгнул с домика прямиком на землю.

– Хвастун, – проворчала она.

Когда Рисса достигла земли, он уже снова сидел верхом на коне, протягивая ей правую руку, чтобы помочь взобраться на спину животного.

Рисса недоверчиво уставилась на протянутую ладонь. Она заметила кольцо, которого еще несколько минут назад не было на его среднем пальце.

– Оно мое, – указала она.

– Неужели?

Рисса была в этом уверена. Кольцо, к которому он прикасался ранее, ее последнее творение. Она сделала его из красивого красного камня и черной вулканической лавы. Их девушка нашла во время похода на Огненных Пиках. Кольцо было ей велико, и она не успела подогнать его по размеру. Когда Рисса увидела, как оно идеально подошло Райдекару, ее желудок сжался. Казалось, что кольцо создано специально для него.

Но это не так.

– Верни его.

– Почему? Ты взяла что-то у меня не спрашивая. Помни, что я всегда возвращаю обещанные мне долги.

Это стало расплатой за то, что она посягнула на его авторитет. Вот же змей. Рисса была слишком разъярена, чтобы произнести хоть слово.

– Ты пойдешь пешком или поедешь со мной?

В полном молчании Рисса отошла от него. Приблизившись к загорелому воину, она протянула ему ладонь. Тот фыркнул, но помог ей взобраться на коня.

Здоровяк хохотал, пока они рысью нагоняли остальное войско Райдекара, и Рисса не могла понять, смеялся ли он над ней или вместе с ней.

– А ты забавная. – Громила оглянулся. – Меня зовут Кхалвен Оберон.

– Приятно познакомиться. Я Рисса.

– Я уже догадался, принцесса.

Девушка почувствовала, как ее лицо исказила гримаса. Ей никогда не нравился этот титул. Принцессы были хорошенькими, всеми обожаемыми и слабыми.

– Зови меня Рисса, а слово «принцесса» и вовсе забудь.

– Вряд ли это понравится Раю. Он сторонник формальностей.

– Меня забавляет тот факт, что ты решил, будто меня волнует, что подумает Рай.

Спина воина содрогнулась от смеха.

– Тогда все в порядке. Мы можем вести себя как старые друзья. Зови меня Кхал. Я генерал армии Тенебриса и двоюродный брат Его Высочества.

Это объясняло его схожесть с Райдекаром. Рисса сомневалась, что обычные придворные осмелились бы использовать прозвище в пределах слышимости короля.

– Мне показалось, что я заметила некое семейное сходство. Но я не вижу в тебе черт Лилвитов. – Весь их род был наделен аметистовой кровью, цвет которой отражался либо в глазах, либо в волосах.

Кхал кивнул:

– Мы родственники по линии его матери. Мои родители правят Двором Пепла – отношения нашего двора с коронованными были непростыми из поколения в поколение, поэтому отец Райдекара женился на моей тете, дабы сгладить ситуацию.

– Ах! Политический союз. – Рисса скривилась от отвращения. – Это сработало?

– Для королевства – да. Для моей тети все обернулось не так радужно. Дядя Дорин, отец Райдекара, был непростым человеком.

– Наверное, яблоко от яблони недалеко падает.

Кхал добродушно рассмеялся:

– О, в данном случае так и есть. Они могут быть трудными, но Райдекар совсем не похож на своего отца, хвала Древним Богам.

Рисса бы продолжила свои расспросы, если бы конь Кхала не достиг остального отряда и не остановился справа от Райдекара. Взгляд короля был убийственным, и она решила пока держать рот на замке. На ближайшие два часа она достаточно испытала свою судьбу и удачу.

– Итак, скажи мне, Кхал. Что мне стоит знать о логове змей, в которое мы направляемся?

Подобно девчонке, генерал принялся сплетничать о придворных, о низших королях и королевах. Рисса пыталась уложить все имена в памяти, пока они рысью и галопом мчались по долинам, рощам и горам, отделяющим Благие земли от неблагого королевства Тенебрис.

Глава 6
Дворы фейри

Как и любой придворный ребенок, Рисса в юности частенько путешествовала по соседним дворам. Этому пришел конец, как только она стала достаточно взрослой, чтобы молва о ней разлетелась по всем уголкам королевства. Двор Солнечного Света мог презирать свою кошмарную принцессу, но из уважения или, возможно, из страха у них хватало приличия скрывать отвращение. Оскорбления шептали за спиной девушки и крайне редко произносили их в лицо. Молодежь Двора Лета или Двора Костей не придерживалась такого указа.

Рисса не питала призрачных иллюзий. Ситуация в чужом королевстве будет еще хуже. Жители Благих земель были существами высшего порядка и приличий. Большинство аристократов Денархельма скорее съедят свои уши, чем будут замечены в нарушении правил. Неблагие процветали благодаря хаосу.

Риссе казалось, что она почувствует что-то в тот момент, когда они покинут пределы ее королевства, но окружающие пейзажи нисколько не изменились. Темные леса, искривленные старые деревья со своими историями. Когда тени начали постепенно исчезать, а небо на востоке окрашиваться в алый, Рисса замолчала и стала слишком неподвижной. Должно быть, они уже близко.

– Мы все еще на Благой земле?

Кхал оглянулся через плечо.

– Нет, твои земли закончились у подножия последней горы.

К черту гору, ее дом остался на дереве в Темном Лесу.

– Однако мы еще в Тенебрисе. Первые поселенцы хотели, чтобы это место оставалось без правителей, мало чем отличаясь от Диких земель. Эта часть Лихолесья является домом для отшельников.

Все это Рисса знала.

– Высший Неблагой двор обосновался в Крепости. Вполне возможно, что так оно и есть. Как вы это сделали? Я полагала, что Старая Крепость остается запертой, пока ее одновременно не откроют правители Благих и Неблагих земель. Это всего лишь слухи?

Обычно Кхал незамедлительно отвечал на ее вопросы, но сейчас он повернулся к своему кузену. На протяжении всей поездки король держался в опасной близости. Он ничего не ответил, притворяясь, будто не чувствует устремленные на него взгляды.

– Нет нужды в монархе. – Молчаливый светлокожий воин справа от Райдекара не сказал ей ни слова за последние несколько часов. Рисса могла бы поклясться, что сейчас он говорил только для того, чтобы пощадить Райдекара. – Старая Крепость открывает свои врата, когда в нее входят фейри Благих и Неблагих земель.

– А с вами есть Благой фейри? – Риссу не должно было это удивлять.

Она знала по крайней мере одного представителя Благого королевства, который провел довольно много времени в Тенебрисе – Мида, начальника стражников ее отца на протяжении многих веков. И все же Риссу это поразило. Существовала значительная разница между забавой со случайным жителем Неблагого королевства и открытием дверей в прародину их вида. Одно было безобидным отвлечением. Другое может быть расценено как измена.

Райдекар наконец счел нужным присоединиться к разговору.

– Шиоби – светлая фейри.

Шиоби. Рисса уже слышала это имя раньше, но не могла точно вспомнить, где именно. Она изучила свои воспоминания о принцессах, герцогинях и придворных детях, но все они слились в одну красивую, ужасающую картину.

– Его жена, – пояснил Кхал.

Голова Риссы резко повернулась к королю.

Ну конечно. Теперь она вспомнила. Элегантная дама с серебристо-белыми волосами, прильнувшая к его боку в вечер их встречи. Она никому не сказала ни слова, и уж тем более Риссе. Ее глаза были бледными и красивыми, а конечности длинные и такие хрупкие, что ее могло сдуть порывом ветра.

– Бывшая жена, – поправил Райдекар.

Грудь Кхала сотрясалась от безмолвного смеха.

– Она все еще живет при дворе, не так ли?

– Мы были связаны договором на определенный срок. Это время вышло. Она остается при дворе, потому что хочет этого, а я позволяю.

Кхал ничего не ответил, но с его губ сорвался смешок.

– Мы обсуждали скандальные наряды, музыкантов, дуэли и тайных любовников, но ты не сказал ни слова о высшей королеве, – упрекнула Рисса.

Хотя она обращалась к Кхалу, Райдекар прорычал в ответ:

– Нет никакой высшей королевы.

Ох, кажется, она затронула деликатную тему. Рисса до крови прикусила нижнюю губу, ухмыльнулась и решила снова испытать удачу.

– Если твоя жена все еще глава двора, то она вполне может быть верховной королевой.

– Бывшая жена! – воскликнул Райдекар.

Рисса пожала плечами:

– Сидит ли она во главе стола? Лорды и дамы кланяются ей всякий раз, когда она одаривает их своим присутствием? – Со злобной ухмылкой Рисса продолжила: – Она согревает постель короля?

– Ты проявляешь большой интерес к тому, что происходит в моей постели, Серисса.

Теперь рассмеялась она:

– Я полагаю, что ты, как и любой человек, одаренный властью, думаешь только о собственном удовлетворении. Держу пари, ты совершаешь всего несколько грубых толчков, прежде чем отправить даму восвояси с полными карманами бриллиантов.

За время пребывания при дворе отца Рисса разделила ложе лишь с двумя придворными, а после решила сохранить свою благосклонность для людей более низкого происхождения, которые, скорее всего, будут стараться ради этого.

Порыв ветра был единственным предупреждением, которое она получила. В следующее мгновение рука Райдекара обхватила ее шею, кольцо впилось в чувствительную плоть. Он крепко сжал кожу. Дыхание перехватило. Аметистовые глаза впились в нее взглядом, и их холодный блеск мог посоперничать со светом угасающей луны.

Затем Райдекар усилил хватку, надавив большим пальцем на артерию и впившись пальцами в шею.

Страх. Он хотел видеть страх в ее глазах. Но Рисса не боялась. Она бросила ему вызов.

Райдекар отступил.

– Молись, чтобы ты никогда этого не узнала. Я с удовольствием сломаю тебя.

Разумная женщина позволила бы ему победить. Пускай он думает, что в этот раз заставил ее подчиниться.

Рисса фыркнула:

– Ох, Рай. Если бы ты только мог.

Девушка уперлась пятками в бока коня Кхала, и, поскакав в гору, они первыми достигли вершины.

Там она и увидела впервые королевство. Долина, пробуждающаяся с восходом солнца, стайки птиц, поющих над бескрайним серебристым озером, а за ним замок, перенесшийся прямиком из ее снов.

Увитое плющом черно-белое здание с восемью башнями, отражающееся в замерзшей глади озера, казалось одновременно диким и изысканным – лес, растущий в замке, или замок, построенный вокруг леса. Она не могла сказать, какой из вариантов верный. Однако Рисса понимала одно. Она ненавидела Райдекара за то, что он первым нашел это место. Оно принадлежало ей, а она – ему. Очерствевшее сердце девушки болезненно сжалось.

Старая Крепость, так они осмелились назвать это место. Но все было не так.

Это были Дворы Фейри.

Рисса молча слезла с коня и устремилась вперед, словно в трансе.

Фейри были существами из плоти, костей, крови и магии. Каждая ее часть резонировала, танцевала, пела и кричала, чтобы она поскорее достигла берегов.

У нее имелось призвание. Крепость нуждалась в ней. Взывала к ней.

Рисса поморщилась, почувствовав приближение Райдекара. Если он испортит этот момент, она искупается в его крови, не говоря уже о последствиях.

– Красиво, не правда ли?

– Нет. – Совсем не подходящее слово. Красивыми можно назвать бабочек, придворных дам и мечи. – Это просто потрясающе.

Король кивнул и продолжил наблюдать в благоговейном молчании.

Возможно, он был не так уж и плох.

Затем Райдекар предложил ей руку. Рисса колебалась, ожидая подвоха.

– На лошади ты доберешься быстрее.

Что ж, его правда. Неохотно она забралась на коня.

Король помчался во весь опор, оставив позади свой отряд. Хотя остальные и пытались их нагнать, ни один зверь не собирался соперничать с мощным боевым конем Райдекара. Он был быстр как стрела. Ветер скользил по лицу Риссы, вызывая у нее улыбку. Они достигли озера и поскакали по длинному узкому мосту, не сбавляя скорости.

– Не слишком ли тепло на улице, чтобы озеро покрылось льдом? – Риссе приходилось кричать, чтобы ее услышали.

– Оно скрыто под коркой льда круглый год.

Девушка нахмурилась. Это было неправильно. Крепость воздвигли посреди озера исходя из стратегических соображений – для защиты. В случае нападения ни одна армия не могла бы добраться до нее без моста. Учитывая огромные размеры Крепости, народ мог противостоять любому вторжению.

– Так не должно быть.

– Ни одно из заклинаний, которые мы пытались испробовать, не растопило и крупицы льда.

Райдекар остро нуждался в хороших магах.

Вскоре они добрались до широко распахнутых тяжелых ворот.

– Верховный король! – закричали люди на сторожевой башне. Крики эхом разносились по округе, пока не стихли вдалеке.

Неудивительно, что Райдекар был столь самовлюбленным.

Он остановил коня у ворот, и рыжеволосая фейри в рыцарских доспехах сделала глубокий реверанс.

– Сообщите остальным, – приказал Райдекар без приветствия. – Со мной прибыла королева Благого королевства.

У Риссы приоткрылся рот.

Черт возьми, он произнес это вслух.

Глава 7
Кругом враги

– Я не королева. – Когда же это наконец-то уляжется в его самодовольной и красивой голове, не отличающейся даже малейшей способностью рационально мыслить?

Райдекар, удерживая поводья одной рукой, направил лошадь вперед по мощеной улице.

– Разве ты не последняя представительница родословной Брайер и внучка Мэб? – Тон короля был легким и непринужденным. Казалось, его совсем не беспокоило, что всего несколько мгновений назад он бросил Риссу на растерзание волкам.

– Родословная еще ничего не значит. Меня не короновали, а значит, я не королева. – За такую дерзость можно и нож в спину получить.

Райдекар лишь насмешливо фыркнул. Какое хамство!

Взывать к чувству приличия темного верховного короля было бессмысленно. Рисса попыталась сменить тему разговора.

– Послушай, если ты хочешь поладить со светлыми лордами Благих земель, ты не можешь игнорировать их власть.

Первые солнечные лучи только-только прорезали тьму, а жители уже толпились на улицах. Они спотыкались и силились подавить зевоту, дабы приветствовать своих правителей.

От толпы разило пороком и испорченностью. Сонные жители едва держались на ногах и в любой момент были готовы вернуться в свои постели. Рисса быстро осознала, что эти люди, так же как и она, предпочитают ночное время суток.

Райдекар время от времени поощрял своих придворных кивками и взмахом руки, но все взгляды были устремлены на девушку. Рисса поморщилась.

– Меня совершенно не интересуют тринадцать бесполезных ничтожных лордов, которые не в состоянии управиться со своими обязанностями. – Он не понизил голос до шепота. – Меня интересуют народ и армия Благого королевства. И все они жаждут единства. Единства, которое ты должна им обеспечить. Помни о нашей сделке, Серисса.

Девушка собиралась возразить, что ни в одном из пунктов этого соглашения она не претендовала на титул, как вдруг какой-то пьянчуга запутался в собственных ногах и повалился на землю. Его тело с глухим стуком приземлилось всего в метре от коня Райдекара. Хотя у бедняги хватило ума вскинуть руки, дабы защитить лицо, один из его светло-зеленых изогнутых рогов надломился по краю. Рисса вздрогнула. Должно быть, это было больно.

Пьяный житель вскочил на ноги и поспешил пробормотать извинения, прежде чем Рисса почувствовала, как ее коснулась волна силы. Это походило на притяжение, которое девушке уже довелось испытать на себе. Полное господство. Она не могла сдержать дрожь. Тело бедняги поднялось в воздух и приблизилось к ним, содрогаясь в конвульсиях. На лице застыло выражение абсолютного ужаса.

Незнакомец попытался заговорить, но слова застряли у него в горле.

Его душили. Рисса сглотнула. Она ожидала жестокости и даже насилия со стороны Райдекара и остальных придворных. Но это уже слишком. Не было никакой нужды истязать пьяного остолопа. Тем не менее аметистовые глаза Райдекара были прикованы к бедолаге, который безмолвно содрогался и рыдал.

– Хватит! – До этого момента Рисса держала руки за спиной, опираясь на бока коня и стараясь как можно меньше касаться короля. Теперь же она трясла его за плечо, чтобы привлечь внимание. – Он усвоил урок.

На губах Райдекара заиграла недобрая ухмылка:

– Разве я его чему-то учу?

Нет, это было не так. Король попросту развлекался. Он измывался над несчастным пьяницей, потому что такова его сущность. Райдекар хотел показать Риссе, что он жестокое чудовище, которому не стоит переходить дорогу.

Они оба испытывали друг друга на прочность, подначивая на каждом шагу. Рисса предположила, что это было естественно. Король привык к беспрекословному подчинению, но девушка ни перед кем не склоняла головы и колен. Произошедшее оказалось перебором. Невинные прохожие не должны были становиться жертвами их баталий.

Рисса встала на колени, балансируя на спине коня, и приподнялась до уровня глаз Райдекара. Она склонила голову к его шее. Рот мужчины приоткрылся. Прежде чем он успел спросить, что она делает, Рисса высунула язык и лизнула кончик его длинного изогнутого уха. Какой бы сильной ни была магия, весь успех заключался в концентрации внимания. Рисса не знала ни одного фейри, что остался бы равнодушным к такому касанию.

Бедный пьянчуга снова рухнул на землю. Его день определенно не задался. По крайней мере, он еще дышал. Рисса ощущала это, но ее глаза не отрывались от хищника, которого она только что разозлила.

– Как ты смеешь? – Райдекар смотрел на нее так, будто она была жуком, которого он мечтал раздавить. Отвращение смешивалось с гневом.

Девушка ухмыльнулась:

– Я все сказала. Не люблю повторяться.

– Ты пошатнула мой авторитет. Прилюдно. Я убивал и за меньшее.

– Кажется, мы уже поняли, что я тебе нужна. Если меня кто-то и убьет, то точно не ты. – Прежде чем король успел вставить хоть слово, она вскинула руку. – Кроме того, давай не будем притворяться, будто это представление пошло бедняге на пользу. Ты просто демонстрировал свою силу. К сожалению, ты не понимаешь, что меня не запугать. Я тебя не боюсь. Посмеешь еще хоть раз назвать меня королевой, и я уйду, все просто.

Аметисты холодного оттенка в его глазах не должны гореть таким адским пламенем.

Конь снова двинулся вперед. Закончив разговор, Рисса вернулась в прежнее положение.

Они ехали молча, пока не достигли дворца. Вблизи огромное сооружение выглядело столь же устрашающе, сколь и великолепно. Казалось, что время не коснулось яркого полированного камня, хотя мох и плющ поглотили его целиком. На каждом этаже виднелись причудливые арки. Как только Райдекар и Рисса вошли внутрь, холодные пальцы девушки обдало жаром. Это место было заколдовано, чтобы его климат оставался комфортным в течение всего года.

Центральная площадь пестрила жителями. Высокие, неземные красавицы в шелке и тюле, крохотные девы, жужжащие, как бабочки, бесы с длинными острыми ветками вместо пальцев и гоблины, покрытые золотом. Контингент был крайне разнообразен, а не только лишь придворные или фейри.

В тени внутреннего двора, рядом с массивными железными дверями, стояло несколько жителей, совершенно не похожих на остальных. Рисса узнала только одного из них. Даже если бы она никогда ранее не встречала лорда Голдера, то ни с кем бы не спутала одетых в серое статных мужчин. Представители благого народа. Три лорда, немногочисленные рыцари и слуги. На груди каждого из них виднелись отличительные знаки. Красновато-коричневый дубовый лист у Голдера в честь Двора Осени, которым он правил. На мужчине справа – знак паутины. Пауки были символом Кравера, главы Двора Костей.

Рисса облизнула губы.

Конь Райдекара ступил в центр площади, и народ разошелся в стороны. Все жители кланялись так низко, как только могли. Ткань платьев касалась земли, когда дамы делали реверанс, опустив глаза. Мужчины чуть ли не бились головой о тротуар, желая поклониться как можно ниже.

Отцу Риссы никогда не проявляли подобного почтения. Жители Двора Солнечного Света уважали Тайтуса Брайара, несмотря на его выбор спутницы жизни, но никогда не кланялись так низко, чтобы доставлять неудобство самим себе.

Увиденное Риссой не походило на уважение: это было похоже на страх.

Райдекар спешился, а затем протянул руку, не поворачиваясь к девушке. У нее возник соблазн обозвать его. Она могла слезть с проклятого коня без чьей-либо помощи. Она все понимала. Краем глаза все жители Двора наблюдали за ней, подмечая каждое движение.

Рисса заметила, что представители благого народа не склонились ни перед Райдекаром, ни перед ней.

Она была не единственной, кто это отметил. Взгляд Райдекара остановился на благих.

Дабы отвлечь короля и пресечь очередную попытку продемонстрировать свою силу, Рисса приняла его руку и позволила провести себя к дверям. Возле входа в Крепость оказались три высокие ступени. Они поднялись по ступеням – как будто король и без этого не возвышался над остальными, – после чего Райдекар повернулся к народу и махнул рукой, позволяя встать.

Рисса ничего не могла с собой поделать.

– Какой же ты идиот, – пробормотала она, едва шевеля губами.

– Тогда мы с тобой должны отлично поладить. Все-таки в наших жилах течет общая кровь. – Райдекар больше не бормотал.

Приблизившись к железным дверям, Рисса почувствовала упадок сил. Она не могла понять, для чего в Крепости фейри такие огромные двери. Железо было смертельным для местных жителей.

Естественно, Райдекар даже не вспотел. С резким скрежетом, от которого у Риссы свело зубы, двери распахнулись.

– Кто-то должен их смазать.

– Специально для тебя я добуду горшок с жиром и буду наблюдать, как ты справишься с этой задачей.

Рисса не удостоила его ответом. Ей страшно хотелось надрать его чертову королевскую задницу, но сейчас за ними отовсюду следили.

Придворных было бесчисленное множество. Сотни голов заполонили огромный зал, выкрашенный в черный, зеленый и белый цвета. Цвета королевы Мэб, первой и последней королевы, правившей как благим, так и неблагим народами. Ее замысловатый символ был вырезан везде – на тяжелых деревянных балках, удерживающих потолок, на колоннах, нишах и мозаичном полу. Витиеватые буквы М, Э и Б. Символ выглядел не вычурным, но очень элегантным.

– Мне стоит кого-нибудь остерегаться? – Рисса мысленно похвалила себя за сквозившее в голосе притворное безразличие.

По правде говоря, с каждым шагом в глубь Крепости она чувствовала себя в опасности, в ловушке. Ее окружали потенциальные враги. Как бы сильно Риссе ни полюбилась с первого взгляда Старая Крепость, девушка предпочла бы быть за тысячу миль от местных жителей и придворных. От их взглядов и перешептываний.

Райдекар не колебался.

– Каждого.

Наконец они достигли еще одних дверей, ведущих в другой зал. Здесь было значительно менее людно. Рисса напряглась, заметив тех, кого она опасалась с самого начала: придворную знать. Совершенные образцы утонченной сказочной красоты и непоколебимой грубой силы. Их глаза полнились злобой и озорством. Желудок Риссы сжался от волнения.

Как бы она ни скучала по отцу, ее радовало, что он снова стал отшельником. Когда отец был дома, Рисса ощущала необходимость навещать его раз в два месяца и всякий раз страдала от беспокойства. Она чувствовала себя чужой среди своих и ясно понимала, что окружающие хотят причинить ей вред.

– В особенности ее.

Прежде чем Рисса успела спросить, кого он имел в виду, перед ней предстала самая красивая женщина, которую она когда-либо видела. Румяные щеки, бледные волосы, пухлые губы, сияющие глаза.

В юности Рисса не успела по достоинству оценить Шиоби. Теперь же она разглядывала каждый дюйм ее тела, облаченного в тонкое платье и окутанного утренним светом.

Шиоби приблизилась к ним. Когда она сделала изящный реверанс, Рисса усмехнулась, представив, как Райдекар обращается со своей бывшей женой так же, как с пьяным простолюдином.

Мечты, мечты.

В особенности ее. Райдекар не доверял Шиоби – по крайней мере, он считал, что Рисса не должна этого делать.

Король взглянул на нее с тенью улыбки. Рисса готова была поклясться, что он узнал ее мысли и вроде бы не возражал.

Шиоби поднялась до того, как король ей позволил.

– Когда я услышала, что ты привел к нам королеву Благих земель, я захотела увидеть ее собственными глазами. – Голос ее звучал сладко и мелодично, как и следовало ожидать.

Наконец-то Рисса поняла, почему Райдекар так хотел водрузить на нее титул. Он был щитом и оружием. Единственной защитой от таких, как Шиоби и придворная знать. При наличии титула Риссу будут уважать и бояться.

– Шиоби, ты помнишь Сериссу, внучку королевы Мэб. – На этот раз он не говорил ни о троне, ни о короне. Райдекар решил уважить ее просьбы в тот момент, когда это было нужно меньше всего. – Рисса, возможно, ты была еще слишком юна, когда встретила Шиоби при дворе своего отца.

– Мне было всего пятнадцать, совсем дитя. – Ей удалось улыбнуться. – Ты по-прежнему прекрасна, как заря.

Шиоби обладала прекрасными манерами: она покраснела, поблагодарила Риссу и захлопала длинными ресницами, прежде чем снова повернуться к Райдекару, твердо намереваясь удержать его внимание.

– Помнишь Двор Солнечного Света, Рай? Это было восхитительно. Его король так галантно обходился…

Райдекар обошел женщину, не удостоив ее ответом.

– Нам с королевой нужно многое обсудить, и у нас мало времени.

Риссе удалось скрыть улыбку. Она виновато пожала плечами, прежде чем последовать за Райдекаром. Они вышли из комнаты и направились к башне с длинной изогнутой лестницей, ведущей вверх к свету и вниз во тьму.

– Прекрасна, как заря, – насмешливо повторил король.

Рисса пожала плечами:

– Что? Так и есть. – Рисса бы не произнесла ничего подобного, если бы Шиоби не была достойна такой похвалы.

Райдекар в молчании поднимался по лестнице. Они миновали семь этажей, пока он наконец не распахнул дверь в темный коридор.

Здесь были такие же величественные арки, но они оказались задернуты плотными бархатными занавесками.

– Я неравнодушен к темноте, – произнес Райдекар несколько без надобности.

– Я так и поняла. Мы в твоих покоях?

– Это королевские покои. У Мэб имелись свои покои в центре замка. Когда она вышла замуж за твоего деда, он жил в комнате на этом этаже. Полагаю, они наслаждались свободой. Потом появился мой предок Овлерон, и Мэб одарила его собственными помещениями. Комнаты Мэб заперты, но я пользуюсь комнатой Овлерона. Ты можешь поселиться в комнате Олдера. Перед твоим приездом ее убрали и проветрили.

– Ты был уверен, что я вернусь с тобой. – Ей не понравилось его предположение.

Он пожал плечами, шагая впереди:

– Ты здесь, не так ли?

Самодовольный ублюдок.

– Ты должна научиться держать свои мысли под контролем. Члены королевской семьи не должны сомневаться.

– Тебе следует научиться держаться подальше от моей головы, – возразила Рисса. Райдекар прав, она должна защищаться. Еще одна причина, по которой девушка предпочла лес компании высших фейри.

Райдекар открыл резную дверь из слоновой кости. Увиденное поразило Риссу, она не ожидала ничего подобного от охотника и ученого Олдера Брайара. Здесь было что-то женственное: кровать из сплетенных лоз и дверь, обрамленная хрусталем и зеркалами. Так много зеркал. Большие, маленькие, напольные, настенные, серебристые, дубовые, блестящие и затемненные.

– Серьезно?

Райдекар казался безразличным.

– Если ты останешься, то можешь обустроить комнату по своему вкусу. Завтра мы вместе выступим перед двором. Ты четко заявишь о своем намерении отправиться на север, дабы сплотить союзников. До тех пор ты доверяешь мне принятие королевских решений. После этого тебя экипируют, снабдят всем необходимым и проводят в путь.

Как много приказов.

– Умеешь ли ты общаться не в приказном тоне?

– Можешь ли ты следовать моим просьбам? – возразил он.

Они молча испепеляли друг друга взглядом на протяжении нескольких секунд.

Райдекар стоял слишком близко. Его запах почти окутал девушку. Она не могла заставить себя отойти. Она не могла первой отвести взгляд.

В конце концов Райдекар первым отстранился и развернулся.

– Спи.

Очередной приказ.

За его спиной Рисса показала королю неприличный жест и высунула язык.

– Пора бы уже повзрослеть, – крикнул Райдекар.

Каким-то образом он почувствовал ее детские выходки. Но Рисса ни о чем не жалела. Идиот это заслужил.

Глава 8
Маска короля

Райдекар даже не мог объяснить себе, почему ему было так трудно отойти от двери, за которой он оставил взбешенную девушку. Она намеренно трепала ему нервы, приводила в ярость, испытывала его, дразнила так, как никто другой не осмеливался. По Риссе плакала хорошая порка. Но Райдекар знал, к чему это приведет, а у него не было на это ни времени, ни желания.

Его кузина направлялась на север и не собиралась возвращаться. Будь то одичалые драконы, отшельники, армия, марширующая по благой земле, или любой другой потенциальный враг, она воодушевленно шла навстречу своей гибели.

Останови ее. Оставь ее здесь. Защити ее.

В любое другое время – в другой жизни – Райдекар бы поддался инстинктам, но его задачи были выстроены в идеальном порядке. На первом месте находились его люди, затем страна, а уже потом семья. Все остальное, включая его собственное удовлетворение, располагалось в самом конце списка. Он не мог включить в него еще и Риссу. Даже как маленькое дополнение. Она была ему никем, и так должно продолжаться впредь.

Вместо того чтобы лечь спать в столь ранний час, Райдекар направился на этаж прямо под королевскими покоями. К тому времени, когда он достиг расписного зала, ведущего в его личный кабинет, к нему присоединились еще двое.

– Тебе нравится эта девушка.

Райдекар лишь фыркнул, отказываясь отвечать на предположение Кхала.

– Да ладно, тебе меня не обмануть. Я видел, как ты смотришь на нее. Она тебя заинтересовала, ты видишь ее.

Райдекар не мог отрицать, что у него была склонность смотреть сквозь окружающих его людей. Они не имели большого значения, если не развлекали его или не бросали вызов. Что касается Риссы… Она делала и то, и другое. И чертов Кхал это заметил.

– Если бы ты когда-нибудь так смотрел на свою супругу, то до сих пор бы был женат.

– Кхал, ради всего святого, перестань его заводить. – Гэврилл был не из болтливых, но, когда он говорил, люди его слушали. Даже Кхал, который редко удосуживался выслушать самого Райдекара.

– Ну же, скажи, что ты этого не видел, – настаивал вспыльчивый кузен Райдекара. – Скажи, что Рай не пускал слюни по Сериссе, как охотник по добыче.

Райдекар стиснул челюсти от раздражения. Его не столько задели слова Кхала, сколько злила собственная очевидность. Ему казалось, что он довольно хорошо скрывает свое влечение. Значит, нет. Он задавался вопросом, заметила ли это Рисса. Такой расклад не устраивал Райдекара. Его желание наделило бы девушку властью. Силой, которой она бы непременно воспользовалась против него.

Райдекар вспомнил, как Рисса коснулась его губ, и сжал кулак. Ее мягкие, пухлые губы пахли весной и грехом. Если бы они были одни, если бы она была кем-то другим, если бы у него был хотя бы час, то он непременно бы насладился ее телом.

Но они были не одни, у Райдекара не было времени, а она оказалась Сериссой Брайер.

В любом случае Рисса, возможно, еще не распознала чувств короля. Любой, кто неожиданно бы поцеловал короля, ослабил бы его концентрацию. Возможно, Кхал просто слишком хорошо знал Райдекара.

Они вместе выросли при высшем дворе. Кхал был на два года старше Райдекара, и в детстве он часто напоминал ему об этом. Единственного наследника престола Тенебриса, Райдекара, защищали несколько рыцарей, куда бы тот ни направился.

Кхал был третьим сыном, мальчиком, на которого ни у кого не оставалось ни сил, ни времени. Его приставили к Райдекару, чтобы он стал его близким кровным другом. Райдекар ненавидел саму мысль о том, что за него будут выбирать друзей, а Кхал весьма огорчился из-за необходимости оставить свою жизнь позади, дабы следовать за своим маленьким двоюродным братом. Долгие годы они ссорились и дрались по малейшему поводу. Когда Райдекару исполнилось двенадцать, к нему подослали убийц. Кхал встал лицом к лицу с опасностью, чтобы спасти своего кузена. Внезапно и без предупреждения Райдекар почувствовал прилив внутренней силы и смог остановить врага, контролируя его разум и тело. Кхал и Райдекар перестали сражаться друг с другом и вместо этого начали противостоять всему остальному миру.

Гэврилл присоединился к ним намного позже. Дворы Морского края сильно отличались, их территории не полностью принадлежали фейри, но иногда они торговали или заключали сделки с Неблагим царством. Прапратетя Райдекара являлась королевой одного из подводных королевств. В то время таинственный Морской край был их союзником. Тем не менее никто не ожидал увидеть у ворот замка Уайткрофт, который долгое время служил пристанищем высшей придворной знати, морского принца фейри.

Гэврилл так и не объяснил, что заставило его покинуть свое царство. Его не изгнали: тетя Цисса прислала очень теплое и хвалебное письмо. Райдекар никогда не спрашивал. Важно было лишь то, что он приобрел безжалостного, начитанного, хитрого советника и друга, с которым он мог тренироваться, не опасаясь снести его голову с плеч при первом же ударе. Они знали друг друга менее десяти лет, так что Райдекар не до конца доверял Гэвриллу, но ценил его суждения, что было лучше всего.

Гэврилл пришел не один. Одна из любимых фейри Райдекара ворвалась в его жизнь одновременно с таинственным принцем. Заметив, как она заходит в зал и бежит так быстро, как только могут ее маленькие ножки, он расплылся в улыбке.

– Моя самая любимая в мире девочка! – взревел Кхал, раскрывая объятия.

Ребенок захихикал, но прыгнул на руки Райдекару. Он бросил на раздражающего кузена торжествующий взгляд. Найла предпочла Райдекара, умная девчушка.

Когда Найла и Гэврилл появились в Неблагом королевстве, она была еще младенцем. Сейчас Найле шел девятый год. Возможно, она уже слишком большая, чтобы носить ее на руках, но Райдекар обезглавит любого, кто попытается его упрекнуть.

– Разве ты не должна быть в постели, хулиганка?

Девочка надулась:

– Но я не могу спать, пока вы с дядей Гэвриллом где-то странствуете!

Райдекар прижался губами к ее лбу и улыбнулся в бирюзовые волосы. Локоны цвета морской волны, бледная кожа и глаза цвета коралла. Малышка Найла сочетала в себе огонь и воду.

Райдекар догадался, что бегство Гэврилла из Морского края как-то связано с девочкой, но за прошедшие десять лет друг и словом не обмолвился о том, что произошло. Некоторые знания были опасными, и последнее, чего Райдекар когда-либо хотел, это подвергать опасности драгоценного ребенка.

– Мне знакомо это чувство. Когда я был в твоем возрасте и правила моя бабушка, она вместе с мужем Веланором часто покидали крепость по делам, которые казались мне очень опасными. Я тоже никогда не мог уснуть.

– Королева Шарлотта? – Лицо маленькой девочки просветлело при упоминании бабушки Райдекара.

По какой-то причине Шарлотта очаровала ее. Возможно, потому что она была первой королевой, родившейся от человека. Однако Шарлотта была известна как одна из самых безжалостных правительниц в его роду. Почти такая же кровожадная, как и ее собственная бабушка, Невлария Бейн. Найла любила истории, которые заканчивались огнем и кровью, а большинство историй о Шарлотте звучали именно так.

– Да, королева Шарлотта. – Он опустил девочку на ноги. Найла поспешила подставить щеку для поцелуя сначала Кхалу, а затем и Гэвриллу.

Последний уговорил ее отправиться в постель.

– У нас есть небольшая работа, которую нужно закончить. Я зайду к тебе позже.

– Расскажешь мне сказку? – Большие яркие глаза были полны надежды.

Райдекар знал, что отказ будет логичным, ведь уже очень поздно. Но он также знал, что никто из их троицы не мог сопротивляться маленькому монстру, и Найла этим пользовалась. Она театрально распахнула глазки и надула губы.

– Я расскажу тебе недлинную историю, – уступил Гэврилл. – Но только в том случае, если к тому времени, когда мы закончим, ты уже заберешься в постель.

Обрадовавшись, Найла выбежала из зала и присоединилась к ожидающей ее зеленокожей няне-бесу, окруженной охранниками. Найла была принцессой Морского Двора, и поэтому ей требовалась определенная степень защиты. Поскольку о ней заботились трое самых могущественных мужчин высшего Неблагого Двора, с ней обращались как с самым драгоценным камнем Тенебриса. Если бы Райдекар обзавелся собственными детьми, то выделил бы им столько же охранников.

– Кому-то придется ей рассказать, что король нашел себе девушку. – Кхал сверкнул своей фирменной ухмылкой. – Ты же знаешь, что Найла собирается выйти за тебя замуж, когда достигнет совершеннолетия.

Гэврилл вздохнул, и Райдекар скривился. От одной мысли о женитьбе на ребенке, которого он носил на руках, о котором заботился, защищал и которому пел колыбельные, его тошнило.

Не то чтобы она была слишком юна для него – не совсем так. Среди народа возраст не имел большого значения. Разве через сотню лет кого-то будет волновать, что они родились с разницей в три века? Райдекар мог жениться на девушке намного моложе себя, но он никогда не прикоснется к этой девчушке, которая во всех отношениях была сродни дочери. Кхал, Гэврилл и он вырастили ее, хотя ни один из них не был опытным родителем. Кхал избаловал малышку, а Гэврилл научил ее нарушать правила и доказал, что ее место здесь, при Неблагом Дворе. Судя по тому, что Райдекар знал о Морском крае, они доброжелательнее относились все-таки к благому народу.

Со своей стороны, Райдекар нанял нескольких репетиторов, фрейлин и нянь, дабы за Найлой следили настоящие специалисты.

Кхал обожал действовать Райдекару на нервы, в основном потому что это было практически невозможно. Чего его кузен не понимал, так это того, что на этот раз ему удалось разбить вдребезги маску короля. Рисса пробила его броню, а хладнокровие вот-вот рассыпется в пыль. Медленно, но верно тщательно выстроенные стены рушились.

Райдекар любил контроль и ненавидел его терять. Но он признал свой промах и знал, что с этим делать.

Ему нужно затащить кого-то к себе в постель или подраться. Возможно, и то, и другое.

Все остальное подождет.

Глава 9
Кровь предателя

Наконец они добрались до кабинета Райдекара. Внутри находились Морган, предводительница шпионов, и ее советчики Крейн и Денос. Все трое оживленно спорили. Они замолкли, как только перед их лицами распахнулась дверь и внутрь вошла грозная троица. Их появление всегда выглядело эффектно: Райдекар и Кхал были огромными по меркам фейри и двигались со смертоносной грацией. Беззвучные шаги Гэврилла и его холодный, режущий взгляд были не менее зловещими.

– Ваша милость, Ваши Величества…

Райдекар отмахнулся от их попытки проявить любезность, прервав поклон.

– К черту поклоны. Есть новости?

Подданные замялись. Очевидно, у них были новости, но отнюдь не хорошие. Никто из них не хотел говорить первым.

– Мне повторить? – Голос Райдекара прозвучал мягко, подобно бархату. Страх вспыхнул в глазах женщины и двух мужчин, которые прекрасно знали, что испытывать терпение короля было опасно.

Морган шагнула вперед, цокнув каблуками и склонив голову:

– Не имею представления, как это преподнести. С сожалением сообщаю, что мы заметили вашего отца.

– О боже, – проворчал Кхал, благоразумно решив пробраться к деревянному шкафу, где Райдекар хранил ликер. – Подождите минуту. Нам лучше выпить. – Он налил шесть рюмок, а затем отдал по одной каждому из присутствующих.

Кхал подошел к Райдекару и протянул рюмки, безмолвно предлагая ему выбрать одну из них. Райдекар указал подбородком на левую рюмку.

Он с подозрением относился почти ко всем, и на то имелись веские причины. Но не к Кхалу. Если этот напиток и был отравлен, то проблема крылась в бутылке. Кхал десятки раз рисковал собственной жизнью ради Райдекара. Взамен Райдекар предложил ему то, чего он никому другому не дарил: свое безоговорочное доверие.

Кхал сделал глоток из обеих рюмок и уже после передал одну из них королю. Райдекар нахмурился. Ему не нравилось, что Кхал испытывает все на себе, и кузен это знал.

Яд не мог лишить жизни высокородного фейри, но родословная Райдекара была весьма запутанной: в его жилах смешалась кровь людей, пикси и бесов. Впрочем, это было даже хорошо. Во-первых, его семья отличалась большей плодовитостью, нежели многие фейри. Человеческая кровь усилила их семя. Он также был быстрее благодаря стремительности пикси. Райдекара благословила магия, превосходящая самые смелые представления придворных. Но его могли с легкостью отравить. Может, и не убить, но нанести серьезный вред здоровью и ослабить.

У Кхала был дедушка-человек, поэтому он быстрее ощущал действие ядов. Райдекару все еще не нравилось рвение его кузена.

Остальные советники сами наполнили рюмки, не ожидая, что генерал армии Тенебриса будет обслуживать кого-либо, кроме верховного короля.

Морган одним глотком опустошила рюмку. Она смотрела куда угодно, только не на короля, хотя Райдекар знал, что его шпионка не труслива. В чем бы ни заключалась ее неловкость, это была ужасная новость для королевства. Это означало, что он должен услышать ее сейчас же.

Женщина прикусила нижнюю губу – движение, которое привлекло бы его внимание в прежние времена.

Морган являлась представительницей воздушного народа, крылатой фейри с изящными конечностями и ловкими движениями. Благодаря своему характеру она стала прекрасной шпионкой: молчаливой и быстрой, когда это требовалось, но также способной проникнуть в любой двор, в который она собиралась попасть. Райдекар был не из тех, кто смешивает дела королевства со своими удовольствиями, но пару раз у него возникало искушение сделать исключение для Морган Вайра. Теперь же ее чувственные губы выглядели слишком тонкими, слишком розовыми. Его мысли занимали другие губы, темные и пухлые.

Райдекар обошел свой стол и сел на огромный стул.

Они расположились в кабинете, который он занимал, только когда желал уединения. Через несколько часов ему придется обратиться ко всему совету, к низшим королям и королевам различных неблагих дворов и к остальным лордам, включая напыщенных благих, удостоивших его своим присутствием. А пока Райдекар хотел быть в курсе всего, что происходит, дабы принять меры по неотложным делам.

Его отец. Челюсть Райдекара дернулась.

Дорин Бейн был настоящей занозой в заднице. Убив свою старшую сестру Небулу, Дорин ожидал, что его мать Шарлотта провозгласит наследником королевства именно его. Когда королева покинула трон, выбрав Райдекара своим преемником, Дорин объявил ее сумасшедшей и собрал жалкую армию фанатиков, дабы претендовать на Тенебрис.

Дорин производил впечатление неплохого стратега, и его боевые навыки нельзя было недооценивать. Тем не менее организованное им восстание было подавлено. Его армия оказалась слишком мала, чтобы завоевать трон. Последним своим приказом Шарлотта в статусе правящей королевы приговорила сына к изгнанию. С тех пор Дорин несколько раз пытался вернуться в Тенебрис.

То, что имя отца всплыло сейчас, не могло быть простым совпадением. Райдекар сделал глоток напитка и позволил алкоголю обжечь горло.

– Тебе слово.

– Он примкнул к Антеосу, сир. Я видела его собственными глазами, когда пролетала над северо-западом Денархельма, чтобы узнать, как враг продвигается по благой земле.

Кхал выругался, но Райдекар лишь вздохнул. Он даже не мог притвориться, что шокирован таким развитием событий. Конечно же, его это удивило, но Дорину было выгодно вступить в союз с Западом. Эгоистичный, самовлюбленный, вспыльчивый дурак, лишенный чувства долга к себе подобным, отец Райдекара был худшим из высших фейри. Он принимал все как должное, и когда не получал желаемого, то рушил все вокруг.

Дорин всегда считался проблемой второстепенной важности. У него не имелось сторонников в суде, и, что еще хуже, он потерял уважение большинства неблагих дворов – не из-за попытки государственного переворота, а из-за того, что ему было так легко помешать. Во всяком случае во главе чужой армии он мог теперь стать настоящей проблемой. Во-первых, Дорин знал эту землю. Он помнил расположение Старой Крепости, а также всех других замков и крепостей в Тенебрисе.

– Как в наших краях относятся к отцеубийству? – вслух задумался Гэврилл.

– Безразлично, – парировал Райдекар.

Сущая правда. Его предок, Невлария, убила собственную мать на благо королевства, а ее мать не была вероломной бесхребетной идиоткой.

Гэврилл кивнул и вышел из комнаты не попрощавшись. Если он и нанимал убийц, Райдекару не нужно об этом знать.

– Что насчет Благих? – Какими бы полезными ни были новости о Дорине, он поручил Морган побывать на севере с другой целью. Шпионам полагалось разведать, что происходит с Денархельмом. – Они вышлют к нам свои силы?

Райдекар направил послания несколько недель назад, как только угроза со стороны Антеоса стала реальной. За все это время благое царство отправило немало послов для обсуждения договоров и потенциальных союзов, но ничего конкретного не произошло. Только в последние несколько дней, с тех пор как Антеос прорвался через западные границы Денархельма, с ним связались и пообещали прислать ему войска. Но это были всего лишь обещания. Райдекар нуждался в воинах.

Морган кивнула:

– Некоторые из них. Я заметила отряды из Двора Костей, Двора Звезд, Дворов Зимы и Лета, хотя не могу сказать, что они отправили всю свою армию. Они посылают своих людей с частью войск и размещают солдат на дорогах, по которым идет Антеос. – Райдекар наклонил голову набок. Он ожидал такого поворота событий и был доволен. – Двор Солнечного Света не направил ни души. Однако они укрепили свои границы.

– Это все?

Денархельм состоял из тринадцати дворов. По одному на каждый сезон – осень, зиму, весну и лето, один на ночь и один на день – или, как его было принято называть, Двор Солнечного Света. Затем следовал Двор Звезд, Двор Крови, Двор Костей, Двор Железа, Двор Серебра, Двор Кристаллов и самый затворнический из всех – Белый Двор. Слишком много. Страна никогда не должна быть разделена и захвачена таким количеством правителей. Рисса была права в своем предположении, что низшие короли и королевы не захотят кланяться ей после тысячи лет независимости.

Но они приняли эту независимость как нечто само собой разумеющееся. Они по-прежнему присягали высшему суду, поэтому должны склониться. По крайней мере, Райдекар на это рассчитывал. Если они планировали пережить тяжелые времена, то для них такой вариант тоже был выгоден.

– Я пролетела лишь над западной частью побережья, – ответила Морган. – Мои лучшие шпионы вернутся в любое время с новостями об остальных землях. Я подумала, что вы, возможно, захотите узнать о своем отце как можно быстрее, поэтому и поспешила обратно.

Справедливое предположение.

– Дорин не имеет значения, – усмехнулся Крейн, толстый гоблин с острыми зубами, зачастую перепачканными кровью. Крейн вгрызался в политические события чаще, чем в плоть. Он был грозным врагом и достойным советником во время войны, поэтому и находился в кабинете, хотя Райдекар не любил старика. – Он ничего не знает о благом мире и никогда не жил в Старой Крепости. Пока Антеос остается на севере, он бесполезен. Кроме того, Антеос рано или поздно предаст его. Они хотят отобрать землю фейри, а не подать ее на блюдечке Дорину.

– Мы не знаем, что Антеос пообещал Дорину, – заметил Денос. – Возможно, он присоединился к ним нам назло.

– Уверен, они прельстили его короной. – Кхал пожал плечами. – Это единственное, что когда-либо заботило Дорина.

Райдекар кивнул. Этот союз в конце концов распадется. Вопрос заключался в том, какую пользу он мог извлечь из него? Райдекар сохранил все услышанное в голове.

– Что-нибудь еще? – Его взгляд пробежался по комнате, задержавшись на Крейне, затем на Деносе и Морган. Говорить им было нечего. – Тогда увидимся на закате в тронном зале.

Поднявшись на ноги, Райдекар поймал себя на том, что наблюдает за ярким восходом солнца, хотя это и причиняло боль глазам, привыкшим к темноте.

Он не собирался говорить, но слова сами сорвались с губ.

– С королевой благих нужно считаться. Она может быть могущественным союзником или смертельным врагом. Относитесь к ней соответствующе.

Король мог бы многое рассказать о Сериссе Брайер, но остановился на этом. Он направился к двери, Кхал шел за ним по пятам.

Кузен не умел держать язык за зубами.

– Разве это не мило? Ты велишь им, чтобы они хорошо обращались с твоей девушкой.

Треск.

Последний кусочек самоконтроля раскололся вдребезги. Райдекар забыл о приличиях, о своем положении и, самое главное, готов был покончить с кузеном.

Райдекар развернулся на каблуках и занес кулак, целясь в идеальные зубы Кхала, дабы стереть самодовольную ухмылку с его лица.

Кхал отразил удар и усмехнулся:

– Ладно, ладно. Я оставлю тебя в покое. Но дам совет, братишка. Я вижу тебя насквозь. Если хочешь, чтобы твоя принцесса выжила, ты знаешь, что делать.

Райдекар знал.

Он хранил молчание всю дорогу до своей комнаты.

Глава 10
Брать и отдавать

Рисса проснулась под звуки скрипки, флейты и арфы, доносившихся откуда-то поблизости – первый признак того, что она не в своем домике на дереве. Прежде чем она открыла глаза, все воспоминания о прошлой ночи – и раннем утре – нахлынули с невероятной силой.

Рисса застонала, откинувшись на раздражающе удобную кровать.

Она находилась в Старой Крепости, в окружении чужого народа, по его воле. Чертов Райдекар Бейн. И, что еще хуже, Рисса направлялась в Дикие земли, чтобы разбудить принца, который был скован заклинанием так долго, что никто из живых даже не помнил его.

Девушка почувствовала себя глупо. Если Тарсена не разбудили раньше, то, наверное, это было невозможно. Вдруг она впустую потратит время на путешествие на север. Что тогда?

В таком случае ей придется вернуться поджав хвост и признать, что она ошибалась. Если повезет, к тому времени Райдекар найдет другой способ объединить народ и оставить ее в покое.

Рисса удивилась, увидев стеклянный бассейн, наполненный ароматной пенистой жидкостью, которая выглядела слишком неестественно. Она никогда не была трусихой, но редко проявляла глупость, поэтому опустила в жидкость лишь палец ноги. Восхитительное тепло разлилось по ногам, прогоняя напряжение, которого она даже не ощущала.

Жидкость не походила на воду, но если в ней купался сам муж королевы Мэб, то сможет и она. Рисса сбросила сорочку и шагнула в бассейн, обнаружив, что он достаточно глубок, чтобы полностью поглотить ее. Здесь можно плавать кругами. Можно устроить оргию. Скривившись, Рисса признала, что когда-то так, вероятно, и было. Высшие фейри славились потворством своим порокам.

Рисса облокотилась на борт и откинула голову назад, наслаждаясь успокаивающими объятиями странной жидкости. Девушка закрыла глаза, чтобы не лицезреть собственные отражения в десятках зеркал.

Кажется, Олдер отличался тщеславием.

Странно, что она почти ничего не знала ни о своем дедушке, ни о бабушке. В целом Тайтус был заботливым отцом. Он уделял ей больше времени, чем большинство королей потратили бы на девушку, не достойную стать наследницей. При этом он никогда не упоминал своих именитых родителей.

По телу Риссы пробежала знакомая дрожь.

Он был рядом.

– Ты когда-нибудь слышал о стуке? – спросила она, когда дверь перед Райдекаром бесшумно открылась.

Глаза девушки оставались закрытыми.

Он проигнорировал ее колкость.

– Ты проснулась, отлично. Суд собирается в тронном зале. Им не терпится увидеть королеву Благих земель. Мне нужно, чтобы твой внешний вид соответствовал титулу.

Теперь Рисса открыла глаза и уставилась на короля. Какие бы резкие слова ни крутились у нее на языке, она держала их при себе.

Райдекар держал в руках платье, которое, казалось, было воплощением ночного неба, гладкий и мягкий бархат, расшитый сотнями ярких звезд – настоящими бриллиантами, и отнюдь не крошечными.

– Ох, дай сюда! – Рисса жадно протянула руки.

Уголок рта Райдекара приподнялся.

– Я подумал, что тебе понравится, вороненок.

Второй взгляд Риссы уже не был столь злобным.

К ее раздражению, король положил платье на кровать, а не принес ей.

– Мы же не хотим, чтобы оно промокло.

Рисса признала его правоту.

– Позвать фрейлину?

– Я справлюсь, – ответила она, не желая иметь дело с незнакомцами.

Райдекар промолчал, и она закатила глаза:

– Сомневаешься, что я смогу выглядеть великолепно без посторонней помощи?

Он пожал плечами:

– Шиоби нужна дюжина фрейлин и несколько слуг, чтобы привести себя в порядок.

– Я не Шиоби, – парировала девушка.

По правде говоря, если бы они находились во Дворе Солнечного Света, она бы призвала Крессу, местную девчонку, которую вытащила из трущоб, предложив стать ее служанкой. Кресса хотела присоединиться к Риссе в домике на дереве, но та попросила свою старую подругу остаться при дворе.

– Надеюсь, что нет. Управишься за час?

– Зайди за мной через полчаса.

Райдекар вскинул бровь, но ничего не сказал. Он кивнул, прежде чем выйти из комнаты.

Рисса вылезла из бассейна. К ее удивлению, кожа была сухой и приятно пахла. Появилось ощущение, что ее собственный запах стал более отчетливым и не перебивался другими ароматами.

Вблизи платье представляло собой настоящий шедевр: кружева и вышивка бело-золотыми нитями. Оно должно быть выставлено как произведение искусства.

Вырез на спине был таким глубоким, что доходил до ямочки на пояснице, а дополнял все это великолепие недлинный шлейф.

– Ох, Райдекар.

Благие редко кого-либо благодарили вслух. Благодарности считались оскорблением, подразумевающим, что тот, кто оказал услугу, перестарался. Сказать спасибо за подарок было равносильно намеку на то, что человек настолько беден, что, должно быть, потратил большую часть своих сбережений на подарок. И все же слова благодарности вертелись на языке Риссы. Она была признательна за это платье. Казалось, что оно создано специально для нее. Как Райдекар смог раздобыть его за столь короткое время?

Может, благодарности и не были приняты в ее кругах, но она считала своим долгом отплатить за такую услугу – предпочтительно чем-то еще более значительным.

У Риссы не было с собой ничего, что могло бы выразить ее признательность.

Но она могла сделать то, что Райдекар бы оценил как благодарность.

Девушка надела платье, наслаждаясь его мягкостью и неземной красотой, затем принялась заплетать волосы. Умелые пальцы порхали над темными локонами, пока не заплели часть волос в изысканную косу на макушке. Рисса порылась в красной кожаной сумочке в поисках косметики. На скулы, изгиб длинных ушей и на кончик носа она нанесла серебристую пудру, а на веки и губы – бальзам цвета спелой сливы. Этого было бы достаточно, если бы она не задолжала королю неблагих. Рисса подошла к изголовью кровати Олдера Брайара. Ее окружало огромное количество зеркал.

Изголовье представляло собой искусно вырезанного крылатого фейри с распростертыми объятиями. Кто-то – возможно, и сам Олдер – повесил красную корону на голову создания. Рисса скривилась, но тем не менее сняла ее.

Она совсем не походила на корону Мэб, а представляла собой маленькую тонкую диадему с черным сердцем. Но на один раз сойдет. На краткий миг Рисса примет участие в королевских играх.

Глядя в одно из многочисленных зеркал, Рисса опустила диадему на голову. К ее удивлению, украшение сменило цвет и стало сине-зеленым, напоминавшим оттенок ее перьев, хотя камень оставался черным. По крайней мере, теперь диадема меньше бросалась в глаза.

Раздался стук в дверь, и Рисса закатила глаза:

– Я готова.

Но так ли это?

Глава 11
Пари короля

Предполагать, что неблагой высший суд всего лишь очередной двор фейри, было недальновидно и наивно.

Благой народ ценил и уважал порядок. У Тайтуса придворные выстраивались по росту, рангу и красоте. Здесь же не отмечалось ни порядка, ни логики. Простолюдины танцевали вокруг винных фонтанов вместе с бесами, гоблинами и придворными в золотых одеждах.

Зал был забит до отказа. Лесные феи с рогами, изгибающимися к потолку, словно ветви, хвостатые люди, некоторые из которых приняли почти звериное обличье – голова лошади, зад осла. В Благом королевстве тоже существовали такие жители, но их бы никогда не пригласили к королевскому двору.

В центре зала возвышался помост с двумя тронами. Рисса заметила особое положение этого возвышения: троны стояли в отдалении от арок и тем самым были защищены от попадания чьей-то шальной стрелы. К тому же с помоста были видны все входы и выходы. Это служило не только особым местом для правителя, но и для опытного воина.

Один из тронов был белый, с высокой изогнутой спинкой. Ножки и подлокотники обвивали лозы, словно пытались их сломать. Вдоль стеблей росло несколько золотых роз. Другой трон был низким и кроваво-красным, с вкраплениями черного мрамора. Хотя он больше напоминал кушетку, внушительность и величественность явно показывали истинное место правителя.

Райдекар откинулся на алом троне, выглядя непринужденно и расслабленно. Но это было не так. Он не походил на мужчину, который лежал на ее кровати с закрытыми глазами. Перед Риссой предстал хищник, бесстрашный и гордый лев.

Дамы приближались к нему, хлопая длинными ресницами и пытаясь привлечь его внимание, но Райдекар даже не соизволил взглянуть в их сторону. Он заговорил с Гэвриллом, стоявшим справа от него, и еще одним фейри в королевских одеждах. Дам не задевало пренебрежительное отношение, они не переставали подлизываться. Неужели у них напрочь отсутствовало чувство собственного достоинства? Хотя Рисса и сама признавала, что Райдекар был возмутительно привлекателен. Красота значилась самым коварным оружием в его арсенале.

Наступил вечер, и большая часть присутствующих, должно быть, только что пробудилась ото сна. Пьянящий запах порока наполнил воздух. Эта греховная смесь подавляла. Если бы высокие окна не были распахнуты настежь, Риссу бы стошнило.

Девушка стиснула руку Кхала. Когда она распахнула дверь своей спальни, то с облегчением обнаружила его, а не раздражающего короля. Тот факт, что мужчина постучался, а не вломился, уже свидетельствовал о том, что явился не Райдекар. Осталось лишь пережить остаток вечера. Рисса отчетливо представляла ухмылку Райдекара и завуалированные оскорбления, которые он шептал бы ей на ухо.

Кхал ободряюще стиснул руку девушки и улыбнулся.

У Риссы была всего минута, чтобы прийти в себя и оглядеться, когда невысокий, полный пукка^[2] не откашлялся и не постучал по мраморному полу тяжелым посохом в форме скипетра или булавы.

– Ее Королевское Величество, Серисса Брайер, – громко и отчетливо объявил паж. – Генерал Кхалвен Оберон.

Рисса ожидала, что взгляды собравшихся сосредоточатся на ней, но она ошибалась. Фиалковые глаза Райдекара прорезали толпу и остановились на ней. Советник, которого она не узнала, продолжал говорить с ним, но король поднял руку, прервав его. Все это время его глаза неотрывно следили за Риссой.

Это было совсем не похоже на то, как он смотрел на нее раньше – с разочарованием и презрением. Не было похоже и на подозрительность, какую он источал, когда впервые столкнулся с ее истинной сущностью. Райдекар глядел на нее так, словно она единственная женщина в этом зале, которая имеет значение. Взгляд его пылал голодом, желанием.

Райдекар медленно поднялся с трона. Риссе показалось, что его движения стали нарочито медленными и сосредоточенными. Затем король улыбнулся, протягивая ладонь. К ней.

Иди ко мне.

Риссе хотелось фыркнуть. Он играл со зрителями и обманывал суд, заставив всех думать, будто заботится о ней. Что Райдекар сказал ранее? Он хотел выступить единым фронтом перед их народами. Но его действие нарушало обговоренные условия. Он относился к Риссе как к своей любовнице. К своей королеве. Девушка страстно возжелала задушить его и стереть фальшивую ухмылку со смазливого лица.

Чего еще она ожидала? Райдекар не скрывал своего стремления управлять благой армией. Рисса предположила, что фальшивые отношения были кратчайшим путем к осуществлению плана.

Рисса глубоко вздохнула, прежде чем с заметной неохотой отпустила руку Кхала. Она сделала всего один шаг, и толпа тут же расступилась в стороны, предоставив свободный путь к трону.

Никто и никогда не поступал так по отношению к Риссе. Ни при дворе ее отца, ни где бы то ни было еще.

Высоко вскинув подбородок, она поднялась по семи ступеням, пока не достигла Райдекара. Он взял ее руку и наклонился, прижавшись губами к тыльной стороне ладони девушки.

Ее глаза расширились, когда тело пронзил электрический разряд, добравшийся до предательского сердца.

Райдекар усмехнулся, глядя на ее кожу, после чего взглянул на Риссу и выпрямился.

– Тебе нравится смотреть на меня свысока, – заметил он.

Еще как, черт возьми.

Рисса позволила подвести себя к белому трону.

– Это не входило в нашу сделку, – прошипела она.

Девушка ясно изложила свою позицию по поводу трона, еще до того как они достигли Старой Крепости. Несмотря на то что Райдекар принял ее условия, он использовал любую возможность, чтобы сделать все по-своему.

– Хм. Кстати, тебе идет корона Олдера.

Она даже не собиралась продолжать этот разговор.

– Платье я оставлю себе. – Рисса подумывала о том, чтобы предложить заплатить за него или же попросту вернуть, но после сегодняшнего представления она его заслужила.

– Хорошо. В любом случае мне оно не по размеру.

Девушка попыталась подавить улыбку, но не смогла.

– Как ты так быстро его достал? Оно принадлежало одной из придворных дам?

– В некотором смысле, – ответил Райдекар.

Рисса поморщилась при мысли о том, что надела старое платье Шиоби или другой любовницы короля. Однако это было не важно. Платье ей слишком нравилось, чтобы переживать о его бывшей владелице.

Райдекар наклонился к ее уху.

– Ревность тебе к лицу, вороненок. Но спрячь свои коготки, это подарок моего прадедушки своей смертной жене Софи. Мне показалось, что вы одного роста.

– Ты намекаешь, что я похожа на смертную? – выпалила Рисса.

Райдекар взглянул на глубокий вырез платья и несколько секунд безмолвно рассматривал, прежде чем вернуться к глазам девушки. Он вскинул бровь.

В его словах имелась доля правды. Рисса была наделена изгибами, которыми не обладали большинство изящных фейри. Возможно, роль сыграли гены матери, она не знала.

– Какой же ты…

– Ублюдок. Это мы уже выяснили. – Райдекар вернулся на свое место и произнес чуть громче: – Крейн, вам довелось оказаться в обществе Сериссы Брайер. Рисса, это Крейн Вордж. Он является советником и защитником моей семьи на протяжении нескольких поколений.

Гоблин наклонился так низко, как только мог.

– Как вы поживаете?

Рисса протянула руку, и он поцеловал ее. После прикосновения слюнявых губ ей захотелось немедленно вытереть руку. Поскольку единственным вариантом было красивое платье, Рисса воздержалась.

– Мы рады, что вы присоединились к нам. Смеем ли мы ожидать, что в Старую Крепость скоро прибудут новые воины Благой армии?

Райдекар избавил ее от необходимости отвечать.

– Некоторые из них уже в пути, и Рисса скоро отправится на север, чтобы собрать наших союзников.

Ей оставалось лишь улыбнуться и кивнуть, лорд был доволен.

Вскоре после этого гоблин извинился, оставив их с одним лишь Гэвриллом, стоящим между тронами.

Рисса наблюдала за реакцией придворных: они сплетничали, украдкой посматривали на помост, выпивали и целовались в темных углах.

– Кажется, их совсем не беспокоит присутствие короля.

– Пока Гэврилл здесь, они будут думать, что я занят серьезными вопросами. Когда он уйдет, мне придется мириться с болтовней. – Его рот изогнулся в улыбке. – Или, как я предполагаю, нам, вороненок.

– Ничего не выйдет, – фыркнула Рисса. – Не притворяйся, будто я принадлежу тебе. Большинство раскусят весь фарс, но, даже если они этого не сделают, благой народ не проникнется к тебе уважением.

– Но все уже идет по плану, – промурлыкал Райдекар. Его взгляд скользнул в угол комнаты, который Рисса еще не заметила.

Благие лорды, которых она видела раньше, неотрывно наблюдали за помостом.

Одни выглядели обеспокоенными, а другие – откровенно разъяренными.

– Вчера ты была никем. Сегодня, благодаря моей власти и твоему происхождению, они знают, что у них нет другого выбора, кроме как встать на колени.

Рисса покачала головой.

Райдекар протянул руку и стиснул ее ладонь. Затем он поцеловал их переплетенные пальцы.

– Заключим пари?

Только глупец будет спорить с коварным королем фейри, но Рисса покажется трусихой, если отступится.

– Назови условия, – уклончиво произнесла она.

Райдекар склонил голову:

– Потанцуй со мной.

Сердце Риссы замерло. Она осознавала, что его спектакль предназначался для толпы придворных. Не каждый день Райдекар Бейн пытался соблазнить таких, как она. Рисса бы не смогла выйти сухой из воды.

– Как-то несерьезно.

– Потанцуй со мной, – повторил король. – И увидишь, как благочестивые лорды начнут сражаться за твою благосклонность.

На этот раз Рисса фыркнула.

Хорошо.

– Как только на твоей заднице вырастет пара крыльев.

– Давай сыграем в эту игру. Когда я выиграю, ты до конца ночи будешь делать все, что я скажу, без единого пререкания.

– А если выиграю я?

Райдекар отмахнулся:

– Выберешь любую награду, какую только пожелает твое сердце.

Король был слишком уверен в себе. К сожалению, он плохо знал благих лордов.

Чего же Рисса хотела от Райдекара? Мысль, мелькнувшая в голове, заставила ее щеки запылать.

– А вот это уже интересно.

Она стиснула зубы.

– Держись подальше от моих мыслей.

– Заставь меня.

Девушка отдернула руку, и Райдекар усмехнулся:

– Решено. Если выиграешь ты, я встану на колени, раздвину твои бедра и буду наслаждаться тобой до тех пор, пока ты не начнешь выкрикивать мое имя.

– Этому не бывать. Ты можешь просто встать на колени. Публично, – добавила она, предчувствуя, как сильно это заденет его самолюбие.

Райдекар пожал плечами:

– Лучше бы ты попросила мой трон, пока была такая возможность. Тебе не удастся одержать победу.

Время покажет.

Глава 12
Золото вольдераса

Жар устремился вниз живота, когда Райдекар взял девушку за руку. Под его пальцами кожа Риссы ощущалась слишком мягкой и теплой. Не обращая на это внимания, Райдекар провел ее через огромную круглую комнату.

Он слегка склонил голову, когда платья придворных зашуршали об пол, а колени коснулись земли. Хотя они поклонялись королю, их взгляды не отрывались от Риссы.

Она была восхитительной, загадочной и могущественной. Ее имя соответствовало верховной королеве. В другой жизни Рисса могла бы быть рядом с Райдекаром, он бы собственнически поглаживал перья на ее спине.

Король вскинул руку – смычки и струны прервали спокойную мелодию и сменились резвой джигой. Лорды и придворные начали хлопать в такт скрипкам.

Рисса вырвалась из объятий Райдекара. Затем она сделала глубокий реверанс, и прекрасный вид ее декольте излечил короля от наступающего гнева. Ни одна высшая фейри не могла похвастаться такими же изгибами, как у Риссы.

Девушка поднялась одним плавным движением, положив левую руку на сердце и подняв в воздух правую. А затем начала танцевать. Она танцевала так, будто была одна во всем мире, и ее не волновали пристальные взгляды присутствующих. Рисса кружилась так, словно была богиней, а Райдекар – недостойным нищим. Ему следовало догадаться, что она не позволит королю одержать победу. Хулиганка.

Покачав головой, скорее удивленно, нежели обиженно, Райдекар шагнул к Риссе и взял ее за руку. Она была живой и уверенной в себе – благовоспитанная принцесса фейри. Но рядом с ним? Она становилась дикой: и сейчас девушка демонстрировала различные пируэты, дабы вырваться из его хватки. Когда она закружилась, Райдекар обвил рукой ее талию, безмолвно взяв контроль на себя. Он почувствовал, как Рисса сдалась и обмякла. Райдекар прижал девушку к своей груди, его сердце билось в рваном ритме.

– Ты действительно полагаешь, будто убедишь кого-нибудь этим представлением? – тихо прошептала Рисса.

По крайней мере, у нее хватило ума не выносить их спор на публику.

– Нам не обязательно сражаться, Серисса. Все может быть гораздо проще. – И все же, когда слова сорвались с губ Райдекара, он понял, что его прикосновения к девушке отнюдь не упрощали ситуацию.

Он тянулся к ней, как мотылек к пламени. Но Рисса бы спалила его при первой же возможности, а он отправлял ее на верную смерть.

Вернее, он позволял ей отправиться навстречу собственной гибели. Но была ли разница?

Девушка фыркнула, вырвав короля из омута бессмысленных размышлений.

– К нам никто не присоединится? – спросила она, глядя на толпу, собравшуюся у стен и освободившую центр зала.

– Нет, если я не позволю.

– Должно быть, твоя жизнь просто изумительна. Никто не сможет отдавить тебе пальцы без разрешения.

– Никто? – повторил он, приподняв одну бровь.

Рисса редко улыбалась. Райдекар лишь пару раз замечал, как уголки ее губ ползли вверх, но связывал это с тем, что она страстно желает его смерти. Сейчас же лицо девушки посветлело, а на губах засияла искренняя улыбка. На щеках появились ямочки.

Ямочки.

– Полагаю, судьба сыграла злую шутку с твоим непомерным эго, сведя тебя со мной.

Ох, Рисса даже не осознавала всей правдивости этих слов.

– В твоих венах течет человеческая кровь? – спросил король.

Она покачала головой:

– Не думаю. Я мало что знаю о своей матери, лишь то, что она родом из Диких земель.

Райдекар кивнул, хотя пикантные изгибы и ямочки на щеках свидетельствовали об обратном.

– Почему ты спрашиваешь?

– Я пытаюсь понять тебя. – И чаще всего король терпел неудачу.

– И как успехи?

Прозвучала последняя нота. Райдекар неохотно отпустил девушку и проигнорировал ее вопрос.

– Помни о нашем уговоре.

Затем он повернулся к своим подданным, приветствуя тех, кто ему нравился, по имени и останавливаясь, чтобы поболтать.

Король искоса продолжал поглядывать на Риссу. Райдекар ухмыльнулся, увидев, как благие лорды, которые обычно держались ближе к стене, где они могли лучше видеть и критиковать все, что связано с его манерой правления, приближаются к Риссе.

Часть его существа горела желанием присоединиться к ней, защитить ее, распознать любые злые намерения лордов. Но Рисса была их королевой, признавала она это или нет. Она должна сама справиться со своим народом.

Хорошо ли Райдекар ее понимал? Нет, просто ужасно. Всякий раз, когда он открывал для себя что-то новое, то погружался в еще один омут тайн и загадок. Она была сильной, но сдержанной, дерзкой и одновременно нерешительной. В ней ощущалась невероятная сила, и казалось, что девушка совершенно не заинтересована в ее использовании. Рисса была похожа на дикую птицу, которая так и не научилась летать и жила в клетке. Но ее когти все еще оставались острыми, а крылья – сильными.

Она могла стать кем угодно.

Но не сделала этого.

Глава 13
Волшебное дитя

Один век назад

Райдекару не хотелось покидать Двор Легенд поздней зимой, когда в его присутствии остро нуждались, но королеве Шарлотте было невозможно отказать. Его бабушка хотела, чтобы он оказался на благой земле, поэтому Райдекар и отправился в путь.

– Я думала, что по мере нашего путешествия в глубь севера должно становиться холоднее, – простонала Шиоби. – В мехах мне слишком жарко.

Его жена просто обожала ныть. Излишне говорить, что она даже не додумалась стянуть с себя меховые одежды, а просто жаловалась без остановки.

Райдекар посмотрел в окно, не обращая на нее внимания. Кхал был более терпелив.

– Двор Легенд расположен выше, на холмах. Двор Солнечного Света, может быть, и стоит севернее, но находится практически на уровне моря. Кроме того, им правят потомки Мэб. Они обладают магией солнечного света, что позволяет сохранять комфортную температуру круглый год. Разве ты этого не знала? Ты же родом из этих краев, не так ли?

Шиоби фыркнула:

– Едва ли. Денархельм не похож на Тенебрис. Каждый двор сильно отличается от остальных, и я не интересовалась делами Брайеров. В любом случае я не думаю, что у них много магии.

Кхал взглянул на Райдекара и вздохнул.

Райдекар был вынужден жениться на Шиоби. Внук Неблагой королевы должен следовать правилам и ожиданиям. Одно из них заключалось в том, что он вступит в выгодный для королевства брак. Шиоби, принцесса Двора Железа, обладала несметным приданым из золота и бриллиантов. На эти средства королевство Райдекара смогло восстановить разрушенные войнами дворы. Шиоби была красивее и богаче остальных претенденток, предложенных Райдекару на стопятидесятый день рождения. Они подписали контракт на сто лет, как это часто бывало в политических союзах. Райдекар терпел Шиоби уже шестьдесят пять лет и в будущем намеревался выбирать себе жену более вдумчиво. Возможно, он даже недолго повстречается с будущей супругой, дабы убедиться, что сможет находиться с ней в одной комнате без стойкого желания выколоть себе глаза.

– Король Тайтус – третий сын Мэб, – пожурил Кхал. – Я бы не стал его недооценивать.

– Тогда почему он не возглавил Денархельм? – Избалованная принцесса пожала плечами: – Это его право по рождению. Может, он понимает, что не справится с такой задачей.

Вдали показался солнечный дворец – огромное золотое строение с узкими башнями, тянущимися так высоко, что создавалось впечатление, будто они касаются облаков. Когда всадники подъехали ближе, Райдекара сразил аромат роз.

Он не был рад этому путешествию, но теперь все его тело пронзило странное предвкушение.

Тьма начинала поглощать небосвод. Они планировали добраться до Вольдераса – города солнечного света – к ночи, потому что неблагой народ был сильнее в темноте. Райдекар не хотел ступать на порог незнакомцев измотанным.

Грунтовая дорога уступила место мощеным улицам. Из окна кареты Райдекар наблюдал ряды почти одинаковых домов, становившихся все больше и выше по мере приближения к замку.

Скукотища. Идеальные газоны, подстриженные деревья, бежевые двери вызывали презрение. На этих землях природа не имела власти. Ее приручили и загнали в рамки.

Райдекар признавал, что иногда его раздражало поведение неблагого народа, который часто игнорировал правила, но вычурное совершенство сероватого, пресного благого мира заставляло его жаждать свободы. Ярких цветов. Капли бунтарства.

Лошади замедлили ход у ворот. Перекинувшись парой слов с охранниками, путешественники проследовали к входу во дворец – огромным уродливым дверям, выкрашенным в белый цвет и поддерживаемым изогнутыми колоннами.

Одна ночь. Нужно вытерпеть всего одну ночь.

Райдекар вышел из кареты, непроизвольно вскинув руку, чтобы помочь Шиоби спуститься. Его внимание было уделено чему угодно, только не жене.

В этом до жути безвкусном месте ощущалось то, что привлекло и удерживало его внимание. Наверное, запах. Аромат роз и чего-то теплого и сладкого.

Коридор за коридором, знакомство за знакомством, Райдекар все больше разочаровывался, потому что не находил предмета своего любопытства. Он хотел отправиться на поиски, как волк за добычей, но все взгляды присутствующих были прикованы к нему.

Тайтус Брайер, высокий красивый мужчина, был наделен кровью Мэб, как и сам Райдекар.

– Приветствую, кузен, – любезно произнес король.

Райдекару хотелось все бросить и утолить свой непонятно откуда взявшийся интерес.

– Я прибыл по доброй воле королевы Шарлотты.

– Кто она? – Король взглянул на Шиоби.

Райдекару полагалось представить свою жену, но он не смог. В ноздри ударил запах яблока и сосны, смешанный с чем-то более сладким. Аромат цветов. Это точно были не розы. Он обернулся за несколько мгновений до того, как в комнату ворвалась босая девочка в светло-голубом платье, ее волосы выбились из косичек.

Она выглядела подобно яркому всплеску красок на чистом холсте. Прикосновению хаоса. Дуновению свежего ветра в этом душном зале.

Никто не осмелился встать на ее пути к королю.

Когда девочка преклонила колени у ног короля, Райдекара охватила безумная ярость. Если это любовница короля, то он его убьет. Он убьет каждого в этой комнате и заберет девочку в безопасное место.

– Отец, прошу тебя, скажи Морате, что мне больше не нужны уроки этикета.

Дочь Тайтуса.

Ну конечно.

– Я умру, если мне придется снова слушать ее нравоучения о поведении настоящей леди. – Последние два слова были брошены так, будто девочка не могла придумать большего оскорбления.

Райдекар улыбнулся.

– Ну уж нет, лепесток. – Король ласково улыбнулся. – Может быть, когда ты перестанешь бегать полуодетой при гостях, мы обсудим возможность отмены уроков этикета.

Только в этот момент девочка обратила внимание на присутствующих, на него.

Ее губы приоткрылись, когда она стала безмолвно и неподвижно разглядывать Райдекара.

– Райдекар Бейн, познакомься с моей дочерью Сериссой.

Мужчина низко поклонился Сериссе Брайер и впредь никогда не забывал ее имени.

* * *

Далеко на западе, на землях смертных, существовала присказка. Никогда не доверяйте фейри. Рисса вспомнила, что где-то читала об этом. Раньше она считала, что враждебный настрой людей по отношению к ее роду был вызван их близостью к неблагим царствам. Темные фейри были известны своей хитростью, злобой и жестокостью.

Теперь Рисса кое-что поняла. Всем фейри нельзя доверять. Особенно ей самой. Хотя она не могла лгать, неправда все чаще срывалась с ее губ в последнее время.

– Мы разделяем твою утрату, друг, – произнесла девушка, ее мелодичный голос разнесся по залу.

Она улыбнулась стоящим перед ней мужчинам: пикси и саламандре, одежда которых была соткана из листьев и свежего мха.

Остальные придворные смотрели на них с презрением, хихикая и нашептывая гадости. Придворные относились к феям, низшему классу фейри, с явным высокомерием. Проблема, с которой обратились мужчины, по мнению двора, была ничтожной и недостойной внимания.

Пикси жил на дереве, которое новорожденные саламандры сожгли дотла, и с тех пор их семьи поссорились.

Такие незначительные вопросы никогда не поднимались перед королевским двором, когда им правил ее отец. Наследнику следовало заменять действующего короля в его отсутствие. Рисса должна была научиться править. Но в те дни, когда на троне восседала Рисса, советники полагали, что она не выслушивала ничего существенного.

Она не возражала. Рисса может время от времени сидеть на троне из белого ясеня с цветочным венком в волосах, но она знала одно – корона солнечного света никогда не будет принадлежать ей.

Придворные могут смотреть свысока на саламандру и пикси. Но Риссу они искренне ненавидели. Их отвращение было столь же ясно, как звездный свет.

– Мы рассмотрим ваше обращение и к ночи вынесем вердикт. До тех пор вы прекратите все ссоры.

Ложь, которая с легкостью сорвалась с губ девушки. Она уже приняла решение, и Рисса не собиралась выслушивать насмешки придворных.

Пикси посмотрел на саламандру. Ни один член двора не уважал юную принцессу.

– Поклянитесь, иначе я не предприму никаких действий.

Ее голос оставался ровным и бесчувственным. Рисса давным-давно научилась безразличию.

Существа закивали:

– Отлично. Тогда до ночи.

Рисса кивнула:

– Мы встретимся под вашим деревом. Следующий.

Утро казалось бесконечным. Кощунственное поведение на волшебных кладбищах, загрязнение прудов (да уж, некоторая молодежь была крайне глупой), домовой, страдающий от проклятия банши, и жалобы фей на отсутствие весенних цветов в этом году. Они обвиняли двор в игнорировании древних праздников, призванных пополнить запасы магии.

Они не ошиблись. Даже пятнадцатилетняя Рисса заметила перемены. Зимы стали холоднее и длились дольше. Ночь поглощала солнечный свет.

Но девочка мало что могла с этим поделать. Она продолжала успокаивать жителей ложью, которая так легко слетала с языка. Когда последняя жалоба была озвучена, Рисса с облегчением вздохнула.

Принцесса встала с отцовского трона и пересекла зал звездного света, самую большую комнату в Цветочном саду. Высокие стеклянные потолки открывали вид на бескрайнее небо. Рисса шагала неторопливо, хотя ей хотелось скрыться как можно скорее. В этом месте она едва могла дышать. В любом из замков. Под любой крышей.

Она олицетворяла саму дикую природу, как в глубине души, так и внешне. Разноцветные перья на шее и плечах постоянно напоминали об этом.

Наконец-то девочка выбралась из зала. Рисса направилась в свою комнату, скинула туфли и бросила на пол бело-золотое платье с высоким воротником, сменив королевское одеяние на светло-коричневые бриджи и кожаный топ, обшитый металлическими пластинами. Она вложила за пояс два длинных ножа, взяла лук и тут же выпрыгнула из окна.

Весной босые ноги служили Риссе лучше всякой обуви. К зиме нужно будет раздобыть новые ботинки, так как последняя пара настолько износилась, что сквозь дырки выглядывали пальцы ног.

Сады дворца были обширны, а на юге они сливались с лесами Лайлан – областью, которую Риссе еще предстояло полностью исследовать. Придворные редко надолго задерживались в Цветочном саду.

Рисса с легкостью нашла дерево пикси. Это был красивый и старый дуб. Хоть одна из больших извилистых ветвей обгорела дотла, дерево от этого не пострадало. Как девочка и ожидала, пикси и саламандры ругались из соображений гордости и отчасти из-за скуки.

До восхода солнца оставалось час или два, но ни одного из жителей дерева не было видно.

Отлично. Рисса не любила устраивать зрелище.

Принцесса положила руку на ствол и улыбнулась.

Она была дикаркой. Придворные бормотали это слово как оскорбление каждый раз, когда Рисса проходила мимо. Но для нее это звучало как настоящий комплимент. Никто из них не мог слышать, чувствовать и ощущать природу так, как она. Все высшие придворные фейри были утонченными, изнеженными и разодетыми. Они давным-давно потеряли связь с землей.

Но не Рисса. Она являлась дочерью чудовища, которое жило в самой глубине самого темного королевства.

– Ты несильно изранено. Лишь слегка обуглено, но оттого не менее красиво.

Дерево испытывало гордость, принцесса чувствовала это. Оно, как и любое другое существо, обожало, когда ему льстили. Рисса усмехнулась, закрыла глаза и направила поток энергии.

– Позволь мне помочь.

Дерево приняло ее заботу. К тому времени, когда Рисса снова открыла глаза, опаленных ветвей больше не было. Дуб стал выше и крепче.

Рисса взобралась на дерево, чтобы с высоты взглянуть на мир.

Лес казался таким чистым и нетронутым. Ей хотелось остаться здесь еще на некоторое время. На неделю, на месяц или, может быть, на год.

Но ее отец скоро возвратится с бала высшей благой королевы, и они вернутся в тоскливый и серый мир.

– Впечатляюще.

Рисса замерла на месте, узнав голос и ощутив устремленный на нее пронзительный взгляд.

Райдекар Бейн, верховный принц неблагих фейри.

Девушка еще никогда не встречала столь потрясающего мужчину. Ни при других дворах, ни во снах. Он напоминал божество в сравнении с другими фейри, настоящее совершенство. Принцесса отвернулась, дабы скрыть от мужчины свои пылающие щеки.

Вполне уместно, что такой великолепный фейри был принцем – темным принцем, который, вероятно, унаследует трон после отца и матери.

Рисса не повернулась к нему лицом.

– На самом деле это обычный обмен энергией. Большинство людей могли бы это сделать.

Всё так, но не в характере придворных фейри давать что-то, не ожидая ничего взамен.

– Многим великим людям не хватило бы сил, чтобы поделиться такой энергией, – заметил принц.

Рисса ничего не могла с собой поделать: от гордости в ее груди разлилось тепло. Она нечасто слышала похвалу, и, хотя ей не хотелось в этом признаваться, девушка жаждала ее, питаясь приятными словами, как пчела цветком. Немногочисленные комплименты в ее адрес исходили от отца, а это не считалось.

– Или, может быть, ты слишком юна. Со временем ты научишься никогда не отдавать что-либо без причины.

Риссе стоило ожидать насмешки. Она развернулась на каблуках, встретившись с принцем взглядом.

Девушка поразилась яркости его фиолетовых глаз. Остроте скул. Точеной челюсти. Она попросту не могла представить такой красоты.

Райдекар Бейн не был похож на мальчишек, с которыми она танцевала на праздниках, – на мальчишек, которые приглашали ее только потому, что того требовал протокол, и щипали ее за перья, когда король этого не замечал. Райдекар совершенно точно не был на них похож. Он источал мужество и неприкрытую угрозу.

Рисса обнаружила, что ей плевать на опасность.

– Почему ты решил, будто у меня нет веских причин лечить дерево? – Причин действительно не было, но он же этого не знал, верно?

Ухмыльнувшись, Райдекар огляделся:

– Где награда за твой труд?

– Прямо здесь, – парировала девушка. – Ты обратил внимание на скромного волшебного ребенка. Держу пари, такое случается не каждый день.

Райдекар расхохотался, как человек, который к этому не привык.

– Не каждый день, – признал он. – Сколько тебе лет, волшебное дитя?

Она вздохнула.

– Пятнадцать. – Слишком взрослая для ребенка, слишком молода, чтобы считаться взрослой. Благой народ, в чьих жилах текла магия, мог прожить сотню, а то и тысячу лет. Рисса, внучка Мэб, могла бы жить вечно, если ее не убьют раньше времени. – А тебе?

– Более чем в десять раз больше. – Райдекар поморщился. Странно. После достижения двадцати одного года – официального совершеннолетия – фейри редко заботились о возрасте. Первые сто лет считались посвящением, но после этого цифра теряла значение. Они переставали стареть, как только их тело достигало наибольшей силы. – Следующим летом мне исполнится двести пятнадцать.

– Я тоже летний ребенок. – Рисса не понимала, зачем сказала это.

– До или после солнцестояния?

– В день летнего солнцестояния, – ответила она.

Девушка вздрогнула. Известно, что дети, рожденные в солнцестояние, импульсивны, ненадежны и нерешительны. Легенда гласит, что они всегда приходили парами, но у Риссы не было близнецов. В детстве она воображала, что у нее есть брат и ее мать решила забрать его с собой. Теперь Рисса знала, что кошмары редко рожали более одного ребенка и почти всегда находили способ избавиться от него.

– В день летнего солнцестояния. – Райдекар слегка покачал головой. – Я вынужден тебя покинуть, Серисса. Пока мы не встретимся вновь.

Встретятся ли они?

Рисса помахала рукой, и в ее груди разлилось чувство потери, сопровождаемое удаляющимися шагами Райдекара.

– Когда?

Рисса не собиралась ничего говорить, но вопрос сам сорвался с губ.

Оглянувшись через плечо, Райдекар улыбнулся:

– Не так скоро, как хотелось бы.

Глава 14
Потеря контроля

Черт бы побрал Райдекара, но он был прав. Благие лорды действительно пришли к Сериссе и, несмотря на то что им это претило, вели себя подобающим образом. Спрятав острые зубы и смертоносные когти, они кланялись, целовали ей руку, осыпали ее приятными словами, почти лишенными оскорблений. Рисса была слишком умна, чтобы доверять их искренности, но все же ее радовала такая приятная перемена.

– Леди Серисса. Возможно, вы меня не помните, но мы встречались при дворе вашего отца. – Форкан Голдер был высоким и стройным мужчиной. Каштановые, зачесанные назад волосы и насыщенные зеленые глаза являлись единственным намеком на цвет в его образе. От одежды, ботинок и вытянутого лица веяло холодом, во всем его облике сочетались разные оттенки серого. Форкан был воплощением безупречного благого короля.

Встречей это на самом деле трудно было назвать. Однажды Рисса присутствовала при его докладе отцу, и король полностью ее проигнорировал.

Девушка лишь улыбнулась.

– Мы не ожидали увидеть вас здесь. Я полагал, что вы отправились странствовать, как и ваш отец.

Мучительное обвинение скатилось со спины девушки, как вода с ее гладких перьев.

– Хм. – Она наклонила голову. – Кажется, я припоминаю, что во время нашей последней встречи с вами была чудесная хищная птица. Ястреб, не так ли?

Нижняя челюсть лорда дернулась. Судя по всему, он не привык к тому, чтобы его игнорировали. После продолжительной паузы он соизволил ответить:

– Кречет. Они, как правило, живут при Дворе Зимы. Сейчас он как раз таки улетел зимовать.

– Какая жалость. Мне бы очень хотелось на него взглянуть. – Взгляд Риссы скользнул к фейри, стоящему подле короля. – Я редко забываю лица. Мы с вами где-то встречались?

Он вызывал смутное знакомое чувство, хотя Рисса упомянула об этом только для того, чтобы отмахнуться от Голдера.

Если она не ошибалась, то фейри был молод – моложе ее самой. Физически мало что отличало его от Короля Осени, хотя он выглядел чуть более ярко – рыжие волосы, яркая одежда, которая не навевала такую скуку. Должно быть, эта парочка как-то связана. Но, в отличие от Голдера, глаза молодого человека не были безжизненными и расчетливыми.

Юноша склонил голову:

– Я имел удовольствие обучаться у Миды, ваша светлость. Я следовал за ней в течение двадцати лет. Мы с вами ненадолго пересекались.

И, несомненно, не обращали внимания друг на друга. Рисса была признательна юноше за честность.

Рисса прекрасно понимала, что обучение с Мидой требовало максимальной собранности и концентрации, отвлекаться было нельзя. Девушка находилась под крылом этой воительницы целый год. Она с трудом представляла двадцать лет учений, пробежек, ежедневных дежурств и занятий по стратегии боя.

– Ты смог продержаться под крылом этого свирепого дракона двадцать лет?

Парень ухмыльнулся, и все его лицо преобразилось, подтверждая теорию Риссы: он был молод и куда приятнее других придворных, собравшихся в замке.

Недолго думая, Рисса обхватила локоть юноши:

– Прогуляйся со мной. Уверена, что ты можешь рассказать уйму увлекательных историй.

Молодой человек выполнил ее просьбу. Охота на наемных убийц, схватки с пиратами и, конечно же, те дни, когда парень подумывал о том, чтобы подсунуть ядовитую змею в комнату Миды. К счастью, он этого не сделал – пикси бы повесил головы змеи и юноши на кол.

Их дружескую болтовню прервал мрачный голос:

– Как тебя зовут? – Слова больше походили на рычание.

Не обращая внимания на Райдекара, который каким-то образом вторгся в их пространство, а Рисса не заметила его приближения, девушка повернулась к юноше из Двора Осени.

– Верно. Я совсем забыла спросить.

Они обменялись искренними улыбками.

– Неудивительно, ведь вы пытались избежать утомительного разговора с моим отцом.

Получается, он был одним из потенциальных наследников Двора Осени. Достойный союзник, хотя в ближайшие годы он не будет иметь значения. Тем не менее мальчишка нравился Риссе, и она не хотела отмахиваться от потенциального друга только потому, что он еще не мог принести пользу.

– Я Теоран Голдер. – Он говорил с ней, а не с Райдекаром, что явно злило неблагого короля.

Ухмылка Риссы стала шире при этой мысли. Хотя это стоило ей труда, она заставила себя сосредоточить свое внимание исключительно на Теоране, игнорируя поджидающего хищника.

– Серисса Брайер. – Это ни для кого не было новостью, и она чувствовала себя глупо, произнося имя вслух. – Хотя я предпочитаю Риссу.

– Значит, Рисса.

– Серисса, прошу запомнить.

Девушка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Наконец она повернулась к Райдекару:

– Тебе обязательно портить все веселье?

Выражение его лица почти не изменилось, но Рисса уловила легкую дрожь его губ и то, как прояснились его глаза.

Она просто не могла не раззадорить зверя.

– Нам предстоит провести званый ужин, а тебе еще нужно подготовиться к поездке. Дай знать, если ты вдруг решила что-то отложить ради веселья.

Райдекар не стал повторять свою угрозу перебросить ее через плечо, как тогда в домике на дереве. Но угроза явно подразумевалась в его мягком, приятном тоне.

Спокойный и невозмутимый, Райдекар вызывал больше беспокойства, нежели разъяренный.

Рисса обещала слушаться его, по крайней мере сегодня вечером.

– Отлично. Давайте пообедаем. Я очень голодна. – Одного упоминания о еде было достаточно, чтобы желудок девушки ожил. Рисса частенько забывала о еде, когда чем-то увлекалась. Кроме того, никто не предложил ей перекусить с момента прибытия – нарушение правил гостеприимства, которое на благой земле бы не допустили. Риссе хотелось выяснить, являлось ли такое пренебрежение намеренным.

Райдекар положил руку ей на поясницу, чтобы увести к столу. Девушка была так ошеломлена, что позволила ему это сделать. От осознания его прикосновения кожу на пояснице начало покалывать, тело пронзил голод совсем иного рода.

Рисса ненавидела чувства, которые в ней пробуждал король неблагих.

Сделав несколько шагов вперед, она оглянулась:

– Ты сядешь рядом со мной, не так ли, Теоран?

Его зеленые глаза засияли.

– С удовольствием, моя королева.

Девушка сдержала стон. И он туда же.

Райдекар направился к невероятно длинному столу из белого дуба. Король пододвинул одинокий стул во главе стола, приглашая Риссу сесть. Когда она опустилась на стул, король наклонил голову к ее уху, дыхание защекотало изгиб шеи.

– Не доверяй мальчишке.

Рисса резко повернула к нему голову, прежде чем осознала, что это движение сблизило их губы. Их разделял всего лишь дюйм.

Мысли покинули разум девушки вместе с оправданной дозой негодования, которая только что вспыхнула в теле. Рисса понятия не имела, сколько прошло времени. Все ее существо горело неутолимой жаждой и желанием. Ей так хотелось придвинуться чуть ближе…

Райдекар выпрямился и, отойдя к другому концу стола, присоединился к Кхалу и Гэвриллу.

Рисса стиснула челюсти.

Ее взгляд впился в пустую серебристую тарелку, и девушка мысленно отстранилась от толпы, от Теорана и всего остального.

Почему Райдекар так сильно на нее влиял? Еще никому этого не удавалось. Желание было столь же сильным и естественным, как голод или жажда. Живое существо, готовое прорваться наружу сквозь ребра.

Рисса должна себя контролировать.

Вероятно, сила Райдекара заключалась в магии, которой девушка не могла противостоять.

Ужин был грандиозным, изысканные блюда и восхитительное вино, от последнего на языке у Риссы остался привкус пепла. Игнорируя Райдекара, она засмеялась и завела светскую беседу с Теораном и еще одним гостем, имени которого так и не удосужилась спросить. Может, он уже представлялся, но девушка не могла этого вспомнить.

Рисса чувствовала себя выбитой из колеи, и всему виной оказался Райдекар.

Король неблагих оставался неподвижным и молчаливым, откусывая от каждого блюда только по одному кусочку.

Его взгляд задержался на Риссе. Предупреждение. Жестокость. Желание.

Пошел ты.

Слова не сорвались с ее губ, но она сделала все, чтобы они достигли его разума.

Губы короля изогнулись в улыбке.

Мечтай.

Рисса еще никогда в жизни не была так близка к убийству.

Потому что Райдекар не ошибся. В глубине души она мечтала о нем.

Глава 15
Райский яд

Музыка едва заглушала болтовню придворных, которые обменивались слухами или весело смеялись. Взгляды перескакивали с неблагого короля на Риссу – его воображаемую королеву – и на другую даму, сидевшую в самом центре длинного стола. Шиоби молча вкушала блюда. Волнение витало в воздухе. Не говоря уже об угрозе войны и вполне реальной возможности того, что земли фейри скоро снова будут залиты кровью. Это было единственное зрелище, которое заботило придворных.

Рисса хотела бы сосредоточиться на превосходном рулете из грибов, приправленном муссом из розмарина, но она не могла не добавить театральности. Девушка взглянула на Райдекара. В ответ он ухмыльнулся, как будто знал все ее секреты.

– Я слышал, вы должны покинуть Крепость?

Рисса едва замечала Теорана с самого начала пира. Теперь ее взгляд скользнул к юноше.

– Да, уже завтра. Или сегодня вечером, если получится.

Рисса ненавидела, что ее собственные глаза не подчинялись ей. Она снова посмотрела на короля.

Кто мог обвинить ее в том, что она не спускала глаз с самого опасного хищника?

Райдекар жестом попросил вина. Он даже не прикасался к еде?

Ее не беспокоило отсутствие у него аппетита. Не беспокоило.

– Я буду рад сопровождать вас, если вы не возражаете против моей компании.

Рисса вскинула брови:

– Не думаю, что это хорошая идея. – Она и представить себе не могла, что возьмет с собой в Дикие земли принца Двора Осени. Что, если он пострадает? Это спровоцирует раскол между двумя самыми могущественными благими королевствами.

– Я бы счел это за честь. – Его улыбка стала шире. – Компания моего отца исчерпала все свои прелести.

Это произошло так быстро, что Рисса бы ничего не поняла, если бы все ее внимание не было сосредоточено на Райдекаре. Только что ее глаза метали молнии в его сторону, а в следующее мгновение она уловила движение, быстрое и умелое.

Кто-то двинулся рядом с ним. Слишком стремительно. Слишком целенаправленно. Рисса не поняла, кто это был – один из его друзей или же слуга, суетившийся над напитками и тарелками. Ее сознание не успело запечатлеть этот момент.

Обоняние девушки внушало больше доверия.

В толпе надушенных придворных и гостей Рисса почти ничего не ощущала.

Она поднялась со стула и выпрямилась. Окружающие перестали притворяться и обратили на нее все свое внимание. Через мгновение все придворные встали со своих мест. Все, кроме Райдекара.

Рисса стояла неподвижно, чувствуя себя довольно глупо.

Райдекар многозначительно ухмыльнулся, словно хвалил ее. Ты королева, что ни говори.

Она не была королевой, но эти люди поверили бы любой лжи, которую Райдекар им скармливал.

Разочаровавшись, Рисса повторила движение отца – властно вскинула руку и через мгновение опустила ее. Придворные вернулись к обеду.

Расправив плечи и высоко подняв голову, она прошла вдоль стола, пока не добралась до самодовольного, сводящего с ума, несправедливо красивого короля.

Девушка все поняла, прежде чем достигла его стороны стола. Яд. Сладкий и резкий запах раздражал нос, выделяясь на фоне остальных. Эльвенбейн был смесью железного порошка и ягод рябины, смешанных с эссенцией заколдованного яблока, редкого зимнего фрукта. Обоняние фейри редко улавливало эльвенбейн, поскольку притуплялось ароматом сладкого плода.

Много веков назад в Тенебрисе и Денархельме были сожжены все кусты рябины, дабы ограничить использование эльвенбейна. Железо и эссенция заколдованного яблока не смешивались до однородного состояния без липкого ягодного сока в качестве растворителя. Но изворотливый злодей мог купить ягоды рябины на землях смертных.

Поначалу Рисса не понимала, кто и зачем решился отравить короля. Эльвенбейн был смертелен для простых жителей, но не губителен для высших фейри. Они лишь почувствуют сонливость и тошноту в течение ближайших двух-трех часов. Зачем кому-то рисковать мучительным смертным приговором, дабы увидеть, как король страдает всего лишь мгновение?

А затем до Риссы дошло: Райдекар не был полнородным высшим фейри в прямом смысле этого слова. Его кровь представляла собой гремучую смесь – пикси, люди и черт знает кто еще. Яд может стать для него погибелью.

Хотя придворные сделали вид, будто возобновили разговор, они все еще наблюдали за Риссой. Некоторые стоявшие рядом с Райдекаром даже не скрывали своих пристальных взглядов, откровенно разглядывая королеву благих.

– Дорогая Рисса, моя сторона зала нравится тебе больше?

– Едва ли. – Рисса осознала, что не может рассказать ему о яде сейчас, не здесь, когда вокруг столько глаз и ушей.

Это привело бы к пересудам, которые король не мог себе позволить. Отец Риссы никогда не проявлял такой слабости, а Райдекар был гораздо более скрытным, нежели Тайтус Брайер.

Девушка снова попыталась достичь его разума, но ранее ею руководила чистая ярость. Теперь же она ничего подобного не чувствовала. Лишь нарастающая тревога, которую она не могла объяснить. Бо́ьшую часть времени Рисса мечтала задушить Райдекара. Что, если его убьют за собственным столом? Это не должно ее волновать.

Пошло все к черту. Рисса схватила его напиток и осушила кубок до дна.

До сих пор глаза Райдекара оставались яркими и веселыми, но они потеряли всякую теплоту, когда остановились на черном кубке в золотой оправе.

– Однако твой напиток намного лучше моего. – Так и было. Капля эссенции из заколдованного яблока придала черному вину невероятные свойства и усилила все чувства девушки.

Все выглядело ярче, красивее. Риссе стало очень жарко. Возможно, ей пора раздеться. Снять всю одежду и прыгнуть в ледяное озеро.

Она покачала головой, силясь оставаться в здравом уме и сознании.

– Каким бы приятным ни был этот ужин, мне пора готовиться к поездке. – Ее голос звучал совершенно неправильно. Мурлыканье. Ласка. Приглашение. – Лорды, дамы, ваша светлость. Я прощаюсь.

Оставив кубок позади, Рисса вышла так быстро, как только могла, не переходя на бег. Под кожей пульсировал ж�

Скачать книгу

May Sage and Alexi Blake

THE CURSED CROWN

* * *

Посвящается Терезе, которая обожает идеальных книжных мужчин

Глава 1
Лицом к лицу

Веди себя хорошо, иначе кошмар коснется тебя губами и запрет душу в самой темной бездне.

Раздался топот копыт.

Дюжина лошадей мчалась во весь опор, мечи их наездников рубили все, что попадалось им на пути.

Разве что по сладкому хлебу.

Девушка молча и неподвижно ждала. Из добычи она превратилась во что-то совершенно иное.

Она стала настоящим кошмаром.

Лишь один человек имел значение: тот, кто ехал впереди остальных. Рисса не могла оторвать от него взгляда.

Он воплощал собой угрозу, какую она еще никогда не встречала в здешних лесах.

Райдекар Бейн.

Замерев, Рисса продолжала стоять в тени, пожирая Райдекара взглядом.

Но это было не так.

Аметистовые глаза впились в нее взглядом.

Райдекар на мгновение замер и повернулся, чтобы осмотреть остальную часть луга.

Девушка могла бы вздохнуть с облегчением, если бы осмелилась.

Когда, а не если. Он не сомневался, что одолеет ее. Рисса задумалась: проигрывал ли Райдекар хоть единожды?

– Какое, кузен?

Райдекар не повернулся в ту сторону, хотя ветер, без сомнения, донес ее запах.

– Не могу припомнить правил игры. Я должен считать, не так ли? Достигнув десяти, я отправлюсь на твои поиски.

Обещание острее, чем лезвие ее ножа.

Рисса вздохнула и выскользнула из тени.

Райдекар все это видел. Его рот растянулся в улыбке, которая не растопила холод в глазах.

Ох, пропади он пропадом.

Глава 2
Две стороны одной медали

Она выглядела нелепо. Пустая трата времени и ресурсов.

Он ненавидел Сериссу. Райдекар совсем не знал ее, но ненавидел все, что она олицетворяла.

К сожалению, это не отменяло того факта, что он нуждался в ней.

– Вижу, ты устал присылать мне своих подчиненных, – легкомысленно пропела Серисса.

– Мне передали, что за тобой тяжело охотиться, поэтому я решил взять дело в свои руки. Я люблю погоню.

– Чего ты хочешь, Бейн?

Мерзавка.

Тем не менее ему польстило, что она не распалялась на любезности.

– Чего же хочет король? Еще бьющееся сердце на ужин? Развлечений? Хотя погоди-ка.

Она оглядела Райдекара от кончиков кроваво-красных ботинок до глаз одним быстрым взглядом и поморщилась.

– Тебе нужна одежка получше. К сожалению, я не делюсь моим портным, так что потрудись найти своего.

Райдекар был не в настроении для поддразниваний.

– Сила, Серисса. Я хочу, чтобы сила защищала мое королевство, – она должна была это делать.

– Рисса. Мне нравится.

– Подойди поближе, дорогая Рисса, – поманил Райдекар в попытке быть очаровательным.

Возможно, она была глупой и податливой. Это облегчит задачу.

Девушка не пошевелилась.

– Мое место меня вполне устраивает.

Она не собиралась сдаваться. Король прищурился.

Райдекар глубоко вдохнул и выдохнул, позволяя накопившейся энергии пропитать разум.

– Мне бы не хотелось заставлять тебя подчиниться.

– Заставлять меня? – Риссу это удивило.

– Неужели? – промурлыкала Рисса, наслаждаясь прозвучавшим вызовом.

Будь она проклята.

– Что тебе нужно? – Девушка стиснула зубы, каждое слово было пропитано ядом.

Все еще терзаемый навязчивыми мыслями, Райдекар перестал улыбаться.

– Ты, – честно ответил он. Слишком честно. – Там, где тебе самое место.

Он хотел видеть ее на коленях.

– На троне Денархельма.

Король готов был поклясться, что Рисса смутилась и крайне удивилась.

Чего же ты от меня ожидала, дорогая?

Рисса оскалилась. Ее клыки показались наружу. По крайней мере, у бесполезной принцессы есть острые зубки.

Райдекар вспылил:

– Мог бы быть, если бы ты не была такой бесхребетной и избалованной.

К его удивлению, она рассмеялась:

– Слыхала и похуже. – Она даже не обиделась на оскорбление, и Райдекар окончательно взбесился.

Он осознал, что ей не привыкать к оскорблениям и унижениям.

К черту всех остальных. Он убьет любого, кто посмеет плохо и неуважительно относиться к внучке Мэб.

Рисса была для него бесполезна, если ее не уважал собственный народ.

– Маловероятно, но мне бы, несомненно, пришлись бы по вкусу твои попытки это сделать.

Рисса оказалась неподготовленной и недисциплинированной. Эти качества король презирал.

Райдекар попытался вразумить девушку.

Лучшие следопыты Райдекара охотились за обоими. Его рыцарям удалось найти только дочь.

Однако Рисса снова удивила его.

– Доброта? – Девушка фыркнула. – Почему никто не догадался рассказать мне, что она у тебя есть?

Рисса Брайер не была слабой.

Она была эгоисткой.

– У меня ее нет. Но ты все равно будешь умолять меня.

Пусть это останется плодом его мечтаний. И в моих кошмарах.

Райдекар моргнул и сделал шаг назад.

Ее мысли.

Он мог слышать ее мысли так же ясно, как если бы она произносила их вслух.

Райдекар посмотрел вниз и понял, что схватил ее руку, сомкнув пальцы на маленьком запястье.

Райдекар переехал в Крепость, когда его лазутчики сообщили, что Антеос собирает армию.

Антеос, земля на западе.

Даже если бы ему пришлось затащить дикую принцессу на трон, связать ее и надеть ей на голову корону.

Эта идея не лишена достоинств.

Рисса вздернула подбородок:

– И что, скажи на милость, мне делать в Старой Крепости?

Может, девчонка была не такой уж и умной? Ответ казался очевидным:

– Править.

Глава 3
Компромиссы

Править? Бред какой-то.

Она вырвала руку из его хватки.

– Пожалуй, я откажусь.

Как он посмел явиться сюда и диктовать ей условия?

– Ты… отказываешься.

– Тысячи умирающих фейри, невинных и слабых детей и стариков. И ты готова бросить их на произвол судьбы?

Рисса предпочла бы, чтобы он кричал, потому что зловещий шепот звучал куда хуже.

Девушка развернулась:

И это не имело никакого отношения к тому, что он обладал головокружительной красотой.

– Ты живешь как лесная ведьма, вместо того чтобы выполнять свои обязанности. Ты просто трусиха.

Девушка почувствовала, как опустились ее плечи, когда ярость отступила, а тело перестало сопротивляться.

– Не рады? – настаивал Райдекар.

– Если ты вдруг не заметил, то я мало похожу на прекрасную принцессу фейри. – Тон Риссы звучал резко.

– Скажи, что ты шутишь.

Стало предельно ясно, что он не поверил ее словам.

– Благой двор не приемлет отхождения от нормы, – объяснила она.

Рисса стиснула челюсти, узнав выражения их лиц. Ей не нужна была жалость.

Райдекар поджал губы:

– Они склонятся перед тобой. У них нет выбора. Корона принадлежит тебе.

В какой вселенной он жил?

Райдекар оглянулся на своих людей. Бледный воин присоединился к нему, не нуждаясь в дальнейших подсказках.

Рисса этого не знала.

– Где ты это слышал? – спросила Рисса.

Он не был фейри, а они, как известно, ревностно охраняли свои секреты.

– Я из Морского края. – Он галантно склонил голову. – В детстве нас учат законам каждого двора фейри.

Обычай, которого должны придерживаться все остальные.

– Это не так. – Не среди высших лордов. Не среди придворных. Не среди приближенных.

И это было логично, потому что Рисса никогда не претендовала на корону.

Рисса взглянула на Райдекара, который молча впился в нее глазами.

– Вот кто вам нужен. Принц Тарсен.

Детские сказки не всегда оказывались плодом воображения.

Вскоре после этих событий королева Уна умерла и оставила пустующий трон.

Принц Тарсен не пробуждался почти две тысячи лет.

– Неужели? – спросил Райдекар.

И он не просто злился. Его гнев был подобен пылающей волне, готовой накрыть девушку с головой.

От Райдекара также веяло холодом.

И чем-то еще более… пугающим.

– Хм… – Райдекар не проявлял никаких эмоций.

Его присутствие остро ощущалось на лугу. Глаза короля были пусты и безразличны.

Рисса уставилась на воина:

Кошмары, или мары[1], были древним народом – одними из первых, кто когда-либо бродил по земле. Их осталось немного, и все они обитали на Диких землях.

Кроме Риссы.

Райдекар фыркнул:

Выбирай битвы с умом, Рисса. Сейчас было не время поддразнивать короля.

– Я не прошу твоего благословения.

– Отлично. Потому что я тебе его не дам.

Несносный мужчина.

Рисса обдумывала каждое слово.

Райдекар фыркнул:

– Я приложу к этому все усилия.

Что ж, он не согласен.

– Ты ублюдок, Райдекар Бейн.

Мужчина усмехнулся:

– Не могу не согласиться.

Глава 4
Танец змей

Король подошел к своему коню, ловко взобрался на его спину и многозначительно посмотрел на Риссу.

– Чем быстрее, тем лучше.

Она намеренно тратила куда больше времени, чем требовалось.

Рисса ловко взобралась на бук, цепляясь ногами и руками за знакомые ветви и выемки в стволе.

– Не знала, что ты любишь подглядывать.

– Не будем притворяться, будто ты знаешь, чего хочешь, дорогая Рисса.

Самодовольный ублюдок.

Внезапно Рисса осознала, что предстала перед королем обнаженной, а его аметистовый взгляд ласкает ее тело.

– Часто такое случается? – поинтересовался Райдекар.

Рисса пожала плечами, не удостоив его ответом.

Зависть.

Конечно же, Рисса ухватилась за это.

– Тебя это расстраивает? Что у меня есть сила, которой нет у тебя.

Она знала ответ, но посчитала своим долгом задать подобный вопрос.

В усмешке Райдекара не было ничего веселого.

– Разве отец не учил тебя не торопить даму?

Мужчина не пошевелился и не посмотрел на нее.

Райдекар был в ярости. Она чувствовала это, пробовала на вкус.

И Рисса наслаждалась этим.

Она пожала плечами:

– Можешь попробовать.

Рисса ухмыльнулась:

– Я тебя поймала.

Как только их губы сомкнулись, она открыла рот и втянула его воспоминания и мечты.

У нее не было лица. Она могла быть кем угодно, чем угодно. Имело значение лишь то, что Райдекару поклонялись.

– Достаточно! – Крик вырвал ее из транса.

Отпустив девушку, Райдекар отступил на шаг.

Наконец-то. Он обращался с ней как с равной. Как с той, кого стоит бояться и уважать.

Рисса нуждалась в уважении Райдекара. Теперь она это заслужила. Впрочем, как и опасения с его стороны.

Он не видел своей мечты, когда девушка прикоснулась к нему. Она не оставила ему ничего, кроме кошмаров.

Он смотрел на нее так, словно она была ядовитой змеей, прячущейся среди зарослей травы.

Прекрасно.

Рисса вздернула подбородок:

– Не забывай, я кусаюсь, когда меня загоняют в угол.

Глава 5
Гнездо вороны

– Поездка займет приблизительно четыре часа.

– Где ты жил до того, как перенес свой двор в Старую Крепость?

Аметистовые глаза скользнули в ее сторону.

– Почему ты спрашиваешь?

– Это называется простой светской беседой. Слыхал о такой?

Райдекар повернулся к шкафу и взял черное кольцо – последнее украшение, которое она сделала.

Это была его маска, поняла Рисса. Ей же хотелось непринужденного разговора, вот и результат.

Девушке не особенно понравилась их беседа, поэтому она решила помолчать.

– Птичьи оскорбления. Как оригинально.

Она слышала нечто подобное уже тысячи раз.

Риссе был жизненно необходим какой-нибудь острый предмет, чтобы проткнуть его.

Сначала он назвал ее вороной, а теперь карликом. Стиснув зубы, Рисса решила промолчать.

Райдекар лишь вздохнул.

Все оставшиеся вещи будут ждать ее возвращения.

– Я готова.

Райдекар молча, почти галантно махнул в сторону двери, приглашая ее выйти первой.

Он не собирался снова поворачиваться к девушке спиной. Король переменил мнение относительно юной особы.

Рисса победно улыбнулась.

– Хвастун, – проворчала она.

– Оно мое, – указала она.

– Неужели?

Но это не так.

– Верни его.

– Почему? Ты взяла что-то у меня не спрашивая. Помни, что я всегда возвращаю обещанные мне долги.

– Ты пойдешь пешком или поедешь со мной?

– А ты забавная. – Громила оглянулся. – Меня зовут Кхалвен Оберон.

– Приятно познакомиться. Я Рисса.

– Я уже догадался, принцесса.

– Зови меня Рисса, а слово «принцесса» и вовсе забудь.

– Вряд ли это понравится Раю. Он сторонник формальностей.

– Меня забавляет тот факт, что ты решил, будто меня волнует, что подумает Рай.

Спина воина содрогнулась от смеха.

Кхал кивнул:

– Ах! Политический союз. – Рисса скривилась от отвращения. – Это сработало?

– Наверное, яблоко от яблони недалеко падает.

Кхал добродушно рассмеялся:

– Итак, скажи мне, Кхал. Что мне стоит знать о логове змей, в которое мы направляемся?

Глава 6
Дворы фейри

– Мы все еще на Благой земле?

Кхал оглянулся через плечо.

– Нет, твои земли закончились у подножия последней горы.

К черту гору, ее дом остался на дереве в Темном Лесу.

Все это Рисса знала.

– А с вами есть Благой фейри? – Риссу не должно было это удивлять.

Райдекар наконец счел нужным присоединиться к разговору.

– Шиоби – светлая фейри.

– Его жена, – пояснил Кхал.

Голова Риссы резко повернулась к королю.

– Бывшая жена, – поправил Райдекар.

Грудь Кхала сотрясалась от безмолвного смеха.

– Она все еще живет при дворе, не так ли?

Кхал ничего не ответил, но с его губ сорвался смешок.

Хотя она обращалась к Кхалу, Райдекар прорычал в ответ:

– Нет никакой высшей королевы.

– Если твоя жена все еще глава двора, то она вполне может быть верховной королевой.

– Бывшая жена! – воскликнул Райдекар.

Рисса пожала плечами:

– Ты проявляешь большой интерес к тому, что происходит в моей постели, Серисса.

Теперь рассмеялась она:

Затем Райдекар усилил хватку, надавив большим пальцем на артерию и впившись пальцами в шею.

Страх. Он хотел видеть страх в ее глазах. Но Рисса не боялась. Она бросила ему вызов.

Райдекар отступил.

– Молись, чтобы ты никогда этого не узнала. Я с удовольствием сломаю тебя.

Разумная женщина позволила бы ему победить. Пускай он думает, что в этот раз заставил ее подчиниться.

Рисса фыркнула:

– Ох, Рай. Если бы ты только мог.

Девушка уперлась пятками в бока коня Кхала, и, поскакав в гору, они первыми достигли вершины.

Старая Крепость, так они осмелились назвать это место. Но все было не так.

Это были Дворы Фейри.

Рисса молча слезла с коня и устремилась вперед, словно в трансе.

У нее имелось призвание. Крепость нуждалась в ней. Взывала к ней.

– Красиво, не правда ли?

Король кивнул и продолжил наблюдать в благоговейном молчании.

Возможно, он был не так уж и плох.

Затем Райдекар предложил ей руку. Рисса колебалась, ожидая подвоха.

– На лошади ты доберешься быстрее.

Что ж, его правда. Неохотно она забралась на коня.

– Не слишком ли тепло на улице, чтобы озеро покрылось льдом? – Риссе приходилось кричать, чтобы ее услышали.

– Оно скрыто под коркой льда круглый год.

– Так не должно быть.

– Ни одно из заклинаний, которые мы пытались испробовать, не растопило и крупицы льда.

Райдекар остро нуждался в хороших магах.

Вскоре они добрались до широко распахнутых тяжелых ворот.

Неудивительно, что Райдекар был столь самовлюбленным.

Он остановил коня у ворот, и рыжеволосая фейри в рыцарских доспехах сделала глубокий реверанс.

– Сообщите остальным, – приказал Райдекар без приветствия. – Со мной прибыла королева Благого королевства.

У Риссы приоткрылся рот.

Черт возьми, он произнес это вслух.

Глава 7
Кругом враги

Райдекар, удерживая поводья одной рукой, направил лошадь вперед по мощеной улице.

Райдекар лишь насмешливо фыркнул. Какое хамство!

– Послушай, если ты хочешь поладить со светлыми лордами Благих земель, ты не можешь игнорировать их власть.

Незнакомец попытался заговорить, но слова застряли у него в горле.

На губах Райдекара заиграла недобрая ухмылка:

– Разве я его чему-то учу?

Девушка ухмыльнулась:

– Я все сказала. Не люблю повторяться.

– Ты пошатнула мой авторитет. Прилюдно. Я убивал и за меньшее.

Аметисты холодного оттенка в его глазах не должны гореть таким адским пламенем.

Конь снова двинулся вперед. Закончив разговор, Рисса вернулась в прежнее положение.

Рисса облизнула губы.

Увиденное Риссой не походило на уважение: это было похоже на страх.

Рисса заметила, что представители благого народа не склонились ни перед Райдекаром, ни перед ней.

Она была не единственной, кто это отметил. Взгляд Райдекара остановился на благих.

Рисса ничего не могла с собой поделать.

– Какой же ты идиот, – пробормотала она, едва шевеля губами.

Естественно, Райдекар даже не вспотел. С резким скрежетом, от которого у Риссы свело зубы, двери распахнулись.

– Кто-то должен их смазать.

– Специально для тебя я добуду горшок с жиром и буду наблюдать, как ты справишься с этой задачей.

Райдекар не колебался.

– Каждого.

– В особенности ее.

Мечты, мечты.

В особенности ее. Райдекар не доверял Шиоби – по крайней мере, он считал, что Рисса не должна этого делать.

Шиоби поднялась до того, как король ей позволил.

– Мне было всего пятнадцать, совсем дитя. – Ей удалось улыбнуться. – Ты по-прежнему прекрасна, как заря.

– Помнишь Двор Солнечного Света, Рай? Это было восхитительно. Его король так галантно обходился…

Райдекар обошел женщину, не удостоив ее ответом.

– Нам с королевой нужно многое обсудить, и у нас мало времени.

– Прекрасна, как заря, – насмешливо повторил король.

Рисса пожала плечами:

– Что? Так и есть. – Рисса бы не произнесла ничего подобного, если бы Шиоби не была достойна такой похвалы.

Здесь были такие же величественные арки, но они оказались задернуты плотными бархатными занавесками.

– Я неравнодушен к темноте, – произнес Райдекар несколько без надобности.

– Я так и поняла. Мы в твоих покоях?

– Ты был уверен, что я вернусь с тобой. – Ей не понравилось его предположение.

Он пожал плечами, шагая впереди:

– Ты здесь, не так ли?

Самодовольный ублюдок.

– Ты должна научиться держать свои мысли под контролем. Члены королевской семьи не должны сомневаться.

– Серьезно?

Райдекар казался безразличным.

Как много приказов.

– Умеешь ли ты общаться не в приказном тоне?

1 Мара – божество ночи, болезней, тревожных сновидений, беспокойства, зла, привидений, воплощение смерти, мора.

Скачать книгу

Проклятая корона бесплатное чтение

Мэй Сейдж, Алекси Блейк Проклятая корона

* * *

Глава 1 Лицом к лицу

Глава 2 Две стороны одной медали

Глава 3 Компромиссы

Глава 4 Танец змей

Глава 5 Гнездо вороны

Глава 6 Дворы фейри

Глава 7 Кругом враги

Глава 8 Маска короля

Глава 9 Кровь предателя

Глава 10 Брать и отдавать

Глава 11 Пари короля

Глава 12 Золото вольдераса

Глава 13 Волшебное дитя

* * *

Глава 14 Потеря контроля

Глава 15 Райский яд

Глава 1Лицом к лицу

Глава 2Две стороны одной медали

Глава 3Компромиссы

Глава 4Танец змей

Глава 5Гнездо вороны

Глава 6Дворы фейри

Глава 7Кругом враги

Мэй Сейдж, Алекси Блейк
Проклятая корона

Глава 1
Лицом к лицу

Глава 2
Две стороны одной медали

Глава 3
Компромиссы

Глава 4
Танец змей

Глава 5
Гнездо вороны

Глава 6
Дворы фейри

Глава 7
Кругом враги

Глава 8
Маска короля

Глава 9
Кровь предателя

Глава 10
Брать и отдавать

Глава 11
Пари короля

Глава 12
Золото вольдераса

Глава 13
Волшебное дитя

Глава 14
Потеря контроля

Глава 15
Райский яд

Глава 1
Лицом к лицу

Глава 2
Две стороны одной медали

Глава 3
Компромиссы

Глава 4
Танец змей

Глава 5
Гнездо вороны

Глава 6
Дворы фейри

Глава 7
Кругом враги