С любовью, Мила! О женском счастье, маленьких победах и бумеранге для хитрого мужа бесплатное чтение

© Рэй М., текст, 2024.

© ООО «Издательство АСТ», 2024.

Запасной вариант

– Сама уйдешь или тебя выкинуть отсюда? – развязный тон и то, как Миша смотрел на девушку, заставило Катю внутренне собраться.

Он пнул ногой вещи, брошенные тут же в прихожей, и еще сильнее хлопнул кухонной дверью, которая отворялась снова и снова, без конца.

– Долбаная дверь! Никак ее не починю, – пробормотал мужчина. – Катя, я не пойму твоего протеста?! Я разве тебе не говорил, что мы с тобой навсегда вместе? А ты вот как?! Собралась тихо и думала меня просто поставить перед фактом и бросить?

Катя действительно собралась сбежать тайно от своего любовника, но решилась она это не спонтанно…

Причиной всему стала жена Михаила и еще одна очень неприятная история, о которой Катя старалась сейчас не думать. И назвать Катю предательницей, как это пытался сделать мужчина, просто нельзя!

И она ни в чем не виновата…

Карие глаза, полные слез, уставились на Мишу с такой злостью, что Кате стало не по себе от тех эмоций, что разыгрались внутри.

– Ты говорил, что любишь меню одну, а сам! Я не собираюсь быть запасным вариантом! – резко выпалила она. – Только не рассказывай, что из-за работы ты опять возвращаешься к своей… Даже не хочу ее имя произносить! Жаба!

– Да, я не люблю жену! Но и не собираюсь сидеть из-за какой-то дуры! – выдавил Михаил, имея ввиду то ли Катю, то ли свою жену Галину. – Поэтому, раз ты уже на чемоданах тут сидишь… Давай! На легком катере к такой-то матери! Ты сама виновата, Катя! Кто тебя просит сейчас уходить?

Более печального и странного расставания в ее жизни еще не было.

Катя не сказала ни слова и просто взяла свой большой чемодан, белого медведя и вышла в общий коридорчик старой хрущёвки.

И тут Миша вдруг побежал за ней. Развернул к себе и так по-мужски отобрал эту сумку… И сказал: «Я тебя никуда не отпущу!»

Но Катя только размахнулась и с силой зарядила кобелю пощечину! Она не думала, что ее любимый так легко вернется к бывшей жене.

– Передай своей Галине, если она меня попытается найти, ей это выйдет боком! – прошипела девушка.

Она забрала у любовника сумку, в другой руке у нее был белый медведь, которого подарил ей Миша.

Мужчина так и остался стоять в захламленном коридорчике, а Катя вышла в подъезд и громко хлопнула дверью.

Плюшевого, громоздкого попутчика тоже звали Михаилом. И сейчас Катя усаживалась вместе с ним в зимнее промерзшее такси…

Девушка вдруг встрепенулась и обнаружила себя в поезде.

Дурной сон о расставании с бывшим растаял, когда вокзальный семафор полоснул огнями по стеклу. Катя очнулась и еще сильнее сжалась от холода.

– Это был всего лишь сон…

Она посмотрела на экран телефона, который лежал на столике.

Миша уже успел прислать ей очередное смс, на этот раз с проклятиями в ее адрес. Кстати, это было двадцатое смс от него, которое она удалила, не читая.

Миша просил вернуться и обещал, что устроит Кате сладкую жизнь из-за того, что посмела уйти.

Она лишь мысленно послала его и закрыла глаза устало.

Ночью в поезде она почти не спала. Соседка по купе попалась уж очень энергичная.

Деятельная и очень приятная дама откуда-то из-под Липецка угощала ее вкусными купатами и требовала рассказать, почему Катя едет накануне Нового года из Москвы в глухой, провинциальный Успенск. Она без конца спрашивала, почему девушка молчаливая и грустная.

Вот только Катя не хотела ни с кем делиться…

Женщина вышла где-то на полустанке, а Катя, наконец, смогла уснуть.

Сейчас Катя думала о том, что через несколько минут вернется в родной город, где она провела лучшие годы своей жизни.

К слову, отмечать Новый год Катя совсем не хотела. И даже не собиралась. Настроение сейчас было не то. Предпраздничные хлопоты никак не укладывались в график предстоящих дел. А дел по приезде у нее будет ой как много…

Погрузившись в свои мысли, она прислонилась к холодному окну и просто смотрела, как поезд плавно, как парусник, причаливает к перрону железнодорожного вокзала.

– Успенск, Главный! – скомандовала проносящаяся мимо ее купе проводница. – Девушка! Вы просили разбудить!

– Я уже не сплю, спасибо, – отозвалась Катя и открыла, наконец, глаза.

Поезд замер, выпуская пар, будто тяжело выдыхая после долгого пути.

Пассажиры высыпались из поезда на платформу, а встречающие радостно кинулись к своим родным и близким.

Катя спокойно прошла ко входу в здание вокзала.

Девушку никто не встречал, о своем приезде она никого не предупреждала. Слишком уж нерадостным было это возвращение домой.

Большие синие двери главного вокзала разъехались в разные стороны, она вошла в зал ожидания и уперлась глазами в красивую искусственную елочку, стоящую в шариках и пушистой мишуре.

– Мама! Давай купим такую же гирлянду! Ой, у тети мишка! Мама, я хочу такого же мишку, беленького!

Мишаня, который висел у Кати на руках, не произнес ни слова возмущения, когда маленькая девочка ухватила его за большую плюшевую лапу и не по-детски сильно потянула.

Катя от неожиданности выпустила медведя.

– Ой, простите! – спохватилась зазевавшаяся мамаша и одернула маленькую дочку. – Аделина! Оставь медведя, пойдем, скоро наш поезд!

– Хочу! Хочу! – голосила девочка так, что люди, столпившиеся в здании вокзала, стали оглядываться.

– Девушка, милая, давайте я его у вас куплю? Аделина не успокоится! – попросила Катю мамочка настырной малышки.

Катя посмотрела в глаза своему Михаилу и грустно протянула его Аделине.

– Получается, он ехал из Москвы к тебе, – вздохнула она.

– И мы в Москву едем! Считайте, что ваш мишка просто сделал круг и вернулся обратно! Такой красивый, вы, наверное, ребенку везли? – спросила мама, пока Аделина тискала белого медведя.

– Нет, это мой. Просто забрала с собой при переезде. Это был подарок, – проговорила Катя.

– Его тебе жених подарил? – лукаво улыбалась Аделина в белой шапке с большим помпоном.

– Да, бывший жених, – улыбнулась Катя и пожала Мишане лапу в последний раз. – Береги его, он хороший!

– Спасибо вам! – прошептала счастливая мама девочки и схватила малышку за руку.

Аделина помахала ручкой, крепко прижимая медведя к себе.

– Вот и ты, Мишка, меня покинул, – пробормотала Катя себе под нос и двинулась дальше.

Чемодан отбивал ритм о ребра тротуарной плитки на привокзальной площади.

Катя набрала номер такси и ждала его тут же, на синей остановке. Позади туда-сюда сновали трамваи, слабое зимнее солнце уже поднималось над городом.

– Красота! – выдохнул какой-то мужчина рядом. – За пятьсот рублей до центра поедем?

– Тут максимум сто пятьдесят, – выдавила Катя.

– Сразу бы сказали, что вы местная! – проговорил мужчина и пошел обратно, на стоянку к своему авто.

Снова пришло сообщение, но на этот раз от тети Наташи, родной сестры отца Кати.

– Ты куда пропала? Я звонила тебе раз сто! – проговорила женщина, когда Катя перезвонила ей.

– Я в Успенске, – кратко сказала она. – Сейчас еду домой.

– Ой, елки… – тяжело выдавила тетка. – Отцу пока говорить не буду, мне еще рецидивов от его сердца не хватало! Катька, он болеет! Сразу предупреждаю, без фокусов твоих!

– Я поняла, не буду с ним ругаться. И с мачехой тоже, – сказала она о новой сожительнице отца.

– А приезжай ко мне? Ваня на смене сегодня. Посидим, я тебе ключи отдам. Давай?

Катя нехотя согласилась. Лишние скандалы ей сейчас ни к чему.

Тетя Наташа жила неподалеку от Катиного отца.

После того, как в его жизни появилась молодая Арина, Катя и ее брат перебрались к Наталье и жили у нее в большом доме. Своих детей у тетки не было, поэтому к племянникам Наталья относилась как к родным.

Брат Кати связался с плохой компанией, и его судьба сложилась не самым лучшим образом. А вот Катя пожила у тетки недолго и уехала работать в Москву.

Теперь ей предстояло заново строить свою жизнь в Успенске.

Такси приехало за девушкой, и она еще раз вспомнила про своего Мишку. Белого плюшевого медведя было жалко даже больше, чем себя и гораздо больше, чем предателя Мишу.

Миша звонил снова и снова.

Катя не поднимала трубку специально, но не чтобы позлить мужчину, а чтобы больше не скандалить. Думала, он сам все поймет и успокоится со своей бывшей-новой женой.

Но Миша не унимался и писал в ответ на ее молчание «разгромные» сообщения. И так достал своими угрозами вперемешку с просьбами вернуться, что его номер пришлось заблокировать.

«Пусть остается в черном списке, а мне сейчас не до него. Он свой выбор уже сделал», – думала Катя, пока такси везло ее по праздничному яркому городу к дому тетки.

Наталья всегда была рада своей блудной племяннице, но приезд Катерины в канун праздников, ни с того ни с сего, не на шутку взволновал женщину. Катя скрытная и, из-за частых конфликтов с отцом и его новой женой, она совсем отгородилась от своей семьи.

– Точно Катька что-то натворила, – проговорила тетка себе под нос.

Наталья уже выглядывала в окно, ждала ее, чтобы выйти и помочь открыть упрямый замок на калитке.

Такси подъехало, девушка вышла, и водитель подал ей чемодан из багажника. Катя легко потащила за собой свою ношу и лихо открыла ворота. Прошла к ступенькам, и тут уже Наталья ее встретила.

Обняла и одарила оценивающим взглядом.

– С приездом. А ты приоделась, я смотрю, – сказала тетка. – Молодец, хорошо выглядишь!

– Спасибо, чаем меня угостишь? – спросила Катя, пройдя за ней.

– Сама сделай! Ты не в гостях! Или, не пойму, собралась с поезда сразу ехать к Арине в логово?

Наталья рассмеялась, а Катя отрицательно покачала головой. Нет уж! Девушка еще в поезде решила, что к отцу и его второй жене она не поедет ни под каким предлогом.

– Ну, вот и все! – заключила тетка. – Тогда, мадам, раздевайся, ставь чайник и вещи свои из прихожей неси-ка сразу в свою комнату. А то Ваня придет с работы, а ты тут устроила бедлам!

– Я у тебя долго не останусь, – сказала она между прочим. – Хочу переехать в квартиру мамы.

Наталью аж развернуло! Ишь ты! Только приехала, уже давай ворошить прошлое! Разговор Катерины тетке не понравился совсем!

– Какая еще квартира мамы?! Там не готово ничего! Все, это потом, – отрезала она. – Вот Антон вернется на праздники тогда и решим! А пока лучше расскажи-ка мне, любимая племянница, чего это тебя принесло в нашу дыру? Да еще и под самый Новый год? Ты же на праздники к нам или как?

Катя скинула сапоги в прихожей и прошла в кухню. Тут все осталось на своих местах, как и раньше.

Взяла с полки беленькую сахарницу и банку, в которой хранился кофе.

Пока возилась и устанавливала чайник на плите, Наталья Николаевна устроилась тут же, за обеденным столом, и все поглядывала на нее.

Требовалось что-то ответить тетке, но признаваться, что с Мишей у нее ничего не вышло, Катя не хотела.

– Я решила вернуться, – легко и с улыбкой произнесла Катя.

– Да?! – вытаращила зеленые глаза тетка. – Да ладно! А кто же кричал, что ноги твоей здесь не будет?

– А я там чужая, – заявила Катя, не меняя тона. – Пожила, поработала, теперь тут буду строить свою новую жизнь!

Тетка только рассмеялась. Вот ведь характер! Молчит и говорит свое!

– Что, бросил тебя твой женатик? – в лоб выдала Наталья. – А я говорила: поиграется с тобой и разбежитесь. Он же альфонс чистой воды! И года не прошло, как он вернулся обратно к своей богатенькой жене.

– На самом деле было не так!

– Ой, да что там было! – закричала тетка, усмехнулась и от досады хлопнула рукой по столу. – Тебе уже двадцать семь лет! Сколько ж можно дарить любовь тем, кто ее не достоит, а, Кать?

Катя молча делала чай для своей вредной тетки. Наталье стало ее жалко: матери нет, кто ей подскажет, надоумит? Одна ведь растет, как сорняк, с восемнадцати лет!

– Расскажи, что произошло? Почему ты приехала? – не унималась тетка.

Катя присела рядом, обхватила кружку руками и подула на обжигающий напиток. Нехотя, но она стала рассказывать о тех событиях, что предшествовали ее возвращению в родной Успенск…

Свою бывшую работу Катя любила всем сердцем. И она, к слову, получила ее практически чудом.

Екатерина Юрьевна почти два года работала в обычной школе, пока случайно одна из мамочек не подала интересную ей идею.

– Мы уходим, – сказала мама Леры, вот так же, в канун Нового года огорошив Катерину. – Можно нам Лерины документы забрать? И… Извините, но так вышло…

– Я все поняла, – мягко сказала Катя. – Не нужно объяснять, это ваше право.

– И вы бы тоже уходили! – сказала ей мама Леры. – Жалко, что в таком ужасном коллективе работает такая умная и добрая девушка. Мы, кстати, переходим в одну частную школу, и там как раз требуется преподаватель английского языка.

Катя смутилась, подумала, что ее знания явно не дотягивают до уровня частной школы. Но, после собеседования, строгая директор ее, на удивление, приняла на работу.

Здесь все было хорошо. Зарплата выше, к съемной квартире ближе добираться, коллектив очень хороший.

Катя вливалась быстро. Она вела английский у начальных классов. А еще ей поручили классное руководство у 3 «А» класса, который внезапно бросила бывшая классная Мария Даниловна и улетела с мужем жить на Гоа…

Время шло. Работа занимала все мысли молодой Екатерины Юрьевны. А между тем, нашелся в новом коллективе мужчина, которому красивая учительница приглянулась сразу.

Служебный роман на новом месте никак не входил в Катины планы. Но ухаживания и пылкие взгляды Михаила Борисовича трудно было игнорировать.

В то, что красивый мужчина хочет серьезных отношений, а не минутного флирта, было трудно поверить.

Заместитель директора частной школы и она, учительница Катя Соловьева! Простая девушка и успешный, красивый, холостой… Его плюсы можно было перечислять бесконечно.

«Не мужчина, а просто мечта!» – так думала Катя, когда Михаил оставлял красивые букеты роз в ее кабинете и провожал после работы домой…

Катя держала влюбленного мужчину на расстоянии очень долго. Она боялась стать ближе, и на то были свои, весомые причины. Просто так броситься в объятия к Михаилу девушка не могла.

Как бы ей ни нравился заместитель директора, у него был свой ужасный минус, и Катя узнала о нем случайно: директором этой школы была бывшая жена Михаила.

И, само собой, Катя понимала, что Гадина Дмитриевна, как ее ласково называли подчиненные, ей такой выходки точно не простит…

Но это было почти год назад. И, к слову, свои отношения с Мишей им удавалось довольно долго скрывать. Но тайное всегда становится явным.

Галина все узнала. Властная женщина пригласила к себе Катю на ковер и долго томить ее не стала.

– Я люблю своего мужа. И мне плевать, что он успел с тобой пожить пару дней! Ты должна уйти, а не уйдешь сама, то я тебе помогу.

Галина говорила очень конкретно, и сомнений в серьезности ее намерений не возникало.

– Мы живем с ним уже три месяца, и он не ваша собственность, – говорила ей Катя. – Мы любим друг друга. И эта школа тоже не ваша частная лавочка, есть учредитель, родители и мои ученики! И я просто так не уйду.

Но ушла она все же не сама, а, как и говорила Галина, ей «помогли» уйти.

Вдруг появилась жалоба на действия учителя от кого-то из родителей Катиных учеников. А следом еще одна. Дело быстро дошло едва ли не до департамента, и карьера Кати оказалась под угрозой. Но девушке удалось оправдаться.

Катя поняла, что это только первые звоночки, а дальше – больше…

Миша стал злой и холодный тоже как-то внезапно, хотя до этого у них все было хорошо. На все расспросы мужчина отвечал, что на работе сейчас не самый легкий период. Катя на тот момент продолжала работать и увольняться не собиралась…

А вот на Михаила его бывшая жена спустила всех собак. Сейчас в частной школе шли проверки, и Михаил Борисович, по результатам, оказался не чист на руку. И не ясно, устроила ли эти подлянки бывшая жена или на самом деле все было так?

Наталья слушала всю эту историю, узнавая новые факты и припоминая то, что Катя уже ей рассказывала. Женщина только диву давалась, как же Галина вцепилась в своего мужика!

– Даже не знаю, я бы просто так не ушла с работы! – перебила ее тетка. – Хотя и оставаться боязно! Ну, перешла бы в другую школу или просто от него ушла? Постой, а если он открыто ей заявил, что любит тебя, то почему же вы расстались?

– Я сама ушла от него, – просто ответила ей Катя. – А теперь я буду искать работу здесь, в Успенске.

Тетка пропустила мимо ушей, что Катя так и не ответила полностью на ее вопрос. Наталья только отмахнулась от племянницы.

– За две недели до праздников, думаешь, много вакансий можно найти? Тут своих специалистов хватает! И школ не так много… Эх, такой хорошей работы лишилась из-за этого мужика.

Утром муж Натальи вернулся с работы и в прихожей наткнулся на чужую обувь. Он едва не выругался вслух, но тут жена поспешила выйти к нему из кухни.

– Это что у нас за гости? – недовольно пробурчал Иван.

– Тихо, – заговорщическим шепотом смерила его жена. – Катька приехала. И без денег!

Наталья кивнула в подтверждение своих же слов, и супруги переглянулись. Иван понял, что блудная племянница жены успела вернуться из столицы как раз под самый Новый год, и настроение у него сразу же испортилось…

– Все, красивая жизнь закончилась? – усмехнулся мужчина. – А что ж так быстро и без предупреждения приехала? Тут не базар-вокзал вообще-то!

Наталья завела возмущающегося Ивана в кухню и попросила говорить тише.

– Ты сейчас своим басом Катьку разбудишь! – сказала она. – Бросил он ее и вернулся к богатой жене, как я и говорила! Зря мы думали, что это все у них надолго! Поигрался и выкинул, что там говорить!

Она сложила руки на груди, а Иван почесал затылок и присел тут же. Взял нарезанный хлеб, вилку, но вдруг бросил ее рядом с глазуньей на тарелке.

– Наташа, я все понимаю, – сказал он. – Но теперь она будет сидеть на нашей шее! И еще одно. Ты же ей не ляпнула про квартиру?

– Тихо! – прошипела жена. – Ты совсем дурной, что ли?! Ничего не знает! Антону вчера не смогла позвонить, ждала, пока Катька уснет, и сама захрапела! Он в Приморске до сих пор, но скоро сюда явится тоже!

Тут у мужа сдали нервы. Иван вскочил и всплеснул руками: его порядком достали непрекращающиеся разборки родственников его жены!

– Наташа! Так ты зачем тут всех своих племянников собираешь?! Чтобы они перебили друг друга у меня в доме, я что-то тебя не пойму?!

Жена успокоила его, попросила не шуметь и сесть на место. И тут же из комнаты вышла сонная Катя.

– Привет, дядь Вань, – сказала она. – Можешь сделать мне кофе, пока я в душ пойду? Хочу успеть на собеседование… С работой тут у вас, конечно, засада!

Она обратилась к Наталье, потирая сонные глаза, а Иван аж покраснел от злости. Мужчина не собирался терпеть вернувшуюся внезапно Катерину, тем более что скоро приедет еще и ее брат Антон!

– Катя, а ты чего приказы тут отдаешь? – вскипел Иван. – Наташа вам не служанка! Сама взяла ручками и сделала! Ишь ты, какая цаца! А насчет работы: нужно было думать головой! Никто тут тебя не ждал перед Новым годом! Пойдешь работать, куда возьмут! Я тебя кормить не собираюсь, и давай без капризов в моем доме!

Катя даже проснулась, удивилась и собралась моментально. Сказала, что просто попросила тетку сделать кофе, чтобы успеть собраться и уйти, и ничего такого не имела ввиду! Но мужчина специально раздул скандал на пустом месте.

– Здесь тебе не дом твоего Миши! И служанок у тебя больше нет!

– У меня их не было! – огрызнулась Катя. – Вы не с той ноги встали? Почему вы на меня кричите ни с того ни с сего?!

Дядька ушел в спальню, оставив на столе завтрак, который старательно готовила для него Наталья. А тетка посмотрела на Катю пристально и сказала:

– Катя, если ты будешь здесь командовать, то лучше сразу к отцу и Арине ступай! Только там мачеха тебе быстро пыл поубавит!

– Так ведь я ничего не сделала! – удивлялась девушка. – Странные вы! Я думала домой вернулась, а тут…

Ясно, что Катерине в доме тетки не рады. Пока Катя собиралась с мыслями и пила свой кофе, на столе телефон Натальи беспрестанно звонил. Она не стала звать тетку, а из любопытства посмотрела на экран.

– «Не отвечать!» – прочитала про себя девушка «имя» абонента в телефонной книжке Натальи.

Тайны и странная неприязнь родни начинали смущать и напрягать. Наталья вернулась от Ивана быстро, схватила телефонную трубку и отклонила вызов, а потом и вовсе телефон отключила.

– У вас точно все в порядке? – спросила Катя, оставляя чашку на столе.

– Все у нас нор-ма-ль-но! – по буквам процедила тетка. – Кать, ты пошла бы к Александре Ивановне. Она в пятой школе работает завучем. Может, пока то да се, хотя бы библиотекарем тебя возьмут? Или техничкой?

– Что?! – выдавила Катерина. – Я преподаватель иностранного языка!

Тетка только махнула на нее рукой, сгребла мобильник со стола и пошла в комнату.

Катя покрутилась, собралась и пошла на собеседование в местный лицей. Была еще одна вакансия во второй гимназии, но в самой престижной школе Успенска требовали столько характеристик, что Катя и половину не смогла бы предоставить.

Наталья посмотрела в окно, увидела, как племянница ушла и включила мобильный. Тут же позвонила племяннику Антону и отрывисто проговорила:

– Мне уже звонили раз сто! Ты будешь свои долги отдавать? Катька домой вернулась и жаждет жить в вашей квартире! Если ей кто-то скажет, что ты квартиру матери продал?! Что будет?

– Ничего не будет! – развязно ответил ей племянник. – И не продал, а взял кредит под свою законную долю! Это моя квартира и распоряжаюсь как захочу, а сестра пусть о ней забудет! Я все решу! Короче, не морочь мне голову! Я итак весь на нервах!

– Эх ты! – с укором проговорила Наталья. – Я тебя покрывать больше не стану! Иван меня из дома выгоняет из-за вас с твоей сестрой! Антон, я за тебя долги отдавать не буду! Я на пенсии!

– Ой, не грузи… – прорычал мужчина в трубку. – Все, я скоро приеду.

Катя шла пешком по заснеженным улицам родного города и вспомнила, как увольнялась с последнего места работы.

Бывшая жена Миши всю душу вытрепала молодой любовнице мужа. И обещала, что если Катя явится за характеристикой, то Галина Дмитриевна даст такую, что девушку и уборщицей в школу не возьмут!

Настроение было не радужным, а город активно готовился к праздникам. Толпы гуляющих, нарядные елки на улицах и яркие украшения: все это навевало только грусть.

На прошлый Новый год Миша предложил ей переехать к нему. И Катя согласилась. Роман с Михаилом казался сказкой, так все красиво начиналось.

Вчера она не рассказала тетке главного.

В один из дней Катя засиделась с тетрадками в кабинете. В школе уже никого не было, но у Миши в кабинете горел свет.

Катя решила зайти к нему. Они частенько закрывались там и позволяли себе вольности, невзирая на то, что через пару кабинетов от них сидела бывшая Миши.

Но ее возлюбленный был в кабинете не один. Катя встала под дверью и услышала очень интересный разговор. Михаил просил свою жену прекратить проверку в отношении него и обещал бросить молодую любовницу.

– Я же с ней так, ничего серьезного, Галочка, – оправдывался Михаил. – Ты же себе завела кого-то? Вот и я. Мне тоже хочется любви и женской ласки. Я ее пожалел, ей же жить негде.

– А в кровать обязательно было тащить? – возражала Галина.

Дальше они стали целоваться, а Катя просто ушла. Не стала врываться в кабинет, чтобы не испортить отношения с директором перед увольнением.

И вот в тот момент она решила, что вернется домой. Но пока только временно.

При увольнении Галина наговорила ей столько, что Катя едва «унесла»!

– Вали в свой Успенск и о работе в столице даже не думай! Если узнаю, что тут осталась и встречаешься с моим мужем, то я тебе такое устрою. Ты знаешь, где у меня знакомые сидят? Вот лучше тебе и не знать!

Из дурных мыслей Катю вырвал сигнал сообщения в телефоне. Пришло уведомление с рассылкой вакансий. Катя бегло пролистала то, что предлагалось в ее родном городе и тяжело вздохнула.

Она ускорила шаг. До школы оставалось всего ничего, но идти просто так было скучно. Она полезла в социальные сети своего Михаила, решила посмотреть, как он поживает.

А у мужчины уже новые фото. На них он с Галиной в ее большом и красивом доме устанавливает огромную елку. Дети Гали от первого брака тут же, рядом с вернувшимся «папой».

– Вот козел, – проговорила под нос Катя и, не глядя под ноги, неожиданно влетела в большой сугроб.

Отряхнула снежные хлопья с пальто и потопала дальше злая.

На это собеседование девушка возлагала самые большие надежды. Но судьба приготовила для нее совсем другой вариант развития событий.

Встреча эта казалась абсурдной и совершенно неуместной. Катя не верила своим глазам: прямо в фойе школы, куда она пришла устраиваться на работу, стояла бывшая жена ее непутевого брата.

Нет, между ними не было битой вдребезги посуды, не было ссор и взаимных проклятий. Но зная, как с Ириной жил ее старший брат Антон, Катя невольно подалась в другую сторону от школьного гардероба.

Она боялась, что сейчас, как это бывало и раньше, ее начнут упрекать за то, как жил Антон. Так делала когда-то ее покойная бабушка, и даже мама просила Катю, чтобы та присматривала за «ее Антошенькой».

– Катюша! – окликнула ее Ира. – Ты не узнала меня?

Теперь ее было не узнать! Ира сейчас красивая, ухоженная женщина, а не та вечно уставшая и загнанная девушка, которая работала и брала подработку, чтобы прокормить своего маленького сына и Катиного брата-негодяя.

«Видимо, Ира работает в этой школе учителем», – подумала Катя.

– Привет, Ириш, – протянула Катя неловко. – Как дела? Как твой Максимка?

– Привет, Катюша. Ты очень повзрослела с тех пор, как мы виделись в последний раз, – отметила Ирина. – У меня все хорошо! А мой Максим живет теперь у отца. У них с женой в Приморске свой бизнес, и Олег забрал сына к себе. Да мне так и проще, если честно.

Ира продолжала улыбаться своей бывшей родственнице, а Катя все еще не знала, сказать ей или нет о том, что пришла сюда на собеседование.

Первую жену своего брата она любила, но чисто по-женски совсем не понимала, как она терпит этого неработающего бабника, да еще с дурными пристрастиями?!

Катя сама говорила, что Ирине нужен другой мужчина. Да и для ее сына Максима такой «папа» никогда не стал бы настоящим мужским примером. А Ира говорила, что Катя еще молода, не понимает, что любовь способна изменить и такого человека как Антон.

Но время шло, а Антона любовь никак не изменила.

Он продолжал бездельничать, придумывал себе однодневные, случайные заработки, потом увлекся «запрещенкой» и стал выносить все из дома, даже поколачивал свою молодую и терпеливую жену.

Ира родила сына Максима очень рано, от своей первой любви одноклассника Олега, но жить вместе они так и не стали. Девушка всегда считала себя «брошенкой с ребенком» и была до какой-то поры благодарна Антону, что женился на ней, не посмотрев на прошлое.

В браке с Катиным братом она была глубоко несчастна. В итоге нервы у Иры сдали, когда Антон забрал последние деньги на лекарства для Максима. Она ушла. Без скандала, без разборок. Сама подала на развод, а Антону было уже не до этого.

Старший брат Кати вскоре попался на мелкой краже, а так как это была уже не первая «условка», то судья дал ему небольшой, но реальный срок.

После того, как Ира ушла, они больше не виделись с Антоном, а вот с Катей встречались то тут, то там в городе частенько.

Ира всегда спрашивала о своем бывшем муже, переживала, но больше к нему не вернулась…

Вот и сейчас, когда они стояли напротив в шумном вестибюле, Катя не знала куда себя деть от стыда.

– Как Антон? – привычный вопрос заставил девушку покраснеть.

– Да как он, Ир?! – выдавила Катя. – Живет, все так же… Сейчас он, кстати, тоже в Приморске на очередную «работу» устроился.

– Не употребляет? – спросила Ира украдкой.

– Вроде нет, – пожала плечами Катя. – Я только из Москвы приехала, и сама еще толком ничего не знаю!

Ира посмотрела на нее с грустью и выдала такую фразу, после которой Кате стало совсем не по себе.

– Родня давно вычеркнула тебя из жизни, лишила квартиры, а ты им назло вернулась! Неужели ты не видишь, что Наталья любит только Антона и во всем его покрывает?! Я любила твоего брата, но эта их вседозволенность сделали его таким!

– Да, они его всегда любили больше, чем меня, – ответила Катя. – Но у нас не настолько все плохо!

– Катя, ты была моложе и ничего не понимала, а потом сорвалась и уехала, сбежала из дома. Кстати, а жить тебе есть где или они тебя на улицу выставили из маминой квартиры? – серьезно спросила Ирина так, что девушке стало не по себе.

– Есть, – только и смогла сконфуженно произнести Катя. – Только вот с работой нужно разобраться… Я приехала вчера и думала сначала наняться репетитором, но перед новогодними праздниками это вакансия еще более редкая, чем учитель…

И тут к ним подошла та женщина, к которой Катя явилась на собеседование.

– Екатерина, это вы? – спросила взрослая высокая дама с красивой прической.

– Да, я на вакансию учителя иностранного языка, – отчеканила Катя и немного выпрямилась.

– Я же просила охранника никого не пускать, – недовольно процедила высокая дама. – Екатерина, дело в том, что вакансия уже занята.

– То есть как?! – подняла брови Катя. – Я же звонила всего полтора часа назад!

Женщина недовольно поджала губы и сказала, что учитель, которая собиралась уволиться, вдруг передумала.

– Она в положении, и выгнать ее просто так я не могу. Поэтому простите, Екатерина. Приходите через пять-шесть месяцев, как раз будет декретное место.

– Но как же?! – возразила Катя от досады.

– У нас маленький город, – разумно отметила дама с прической. – И за свои места все держатся. А «англичанок» даже больше, чем их вообще нужно сейчас в Успенске! Так что помочь вам ничем не могу!

Она ушла, оставив Иру и Катю в вестибюле. Прозвенел звонок, и Ира уже собиралась идти на урок к седьмому «Б».

– Я и не знала, что ты стала учителем, – сказала ей быстро Ирина. – А почему же ты уволилась вот так, посреди учебного года?

– Если честно, меня скорее «уволили». У меня произошел конфликт с директором школы по личным причинам, – выпалила Катя в сердцах. – И теперь я не знаю, что делать! Хороших рекомендаций с прошлого места работы мне не взять, а работа очень нужна…

– Слушай, – протянула Ира, глядя на экран мобильного телефона. – Я тебе дам номер моей крестной, Анастасии Валерьевны. Она работает домработницей у одного приезжего бизнесмена и предлагала мне стать репетитором для его детей. Они переехали недавно, он еще тут особо не ориентируется и, думаю, вполне мог бы тебя взять.

Ира уже очень торопилась, все время смотрела на часы. Она достала из папки клочок бумаги и написала Кате номер телефона Анастасии.

– На, вот, позвони ей и скажи, что от меня. Если честно, я подробностей не знаю! Вроде бы их там даже двое, взрослый мальчик и девочка-первоклашка.

Катя с легким недоверием взяла у нее номер. Какой это еще бизнесмен приехал к ним в захолустье с двумя детьми?!

Ирину она поблагодарила и простилась с бывшей родственницей.

Катя поспешила уйти, потому как охранник смотрел на нее косо и уже получил словесный выговор от высокой дамы за то, что впустил девушку без разрешения…

Дорога от школы вела ее прямо в центр города. Катя шла, не торопясь, рассматривала украшенные витрины магазинов, гуляющих прохожих возле красивой городской елки.

Она не верила, что педагога без рекомендаций могут взять просто так репетитором в приличную семью.

Приостановилась около какой-то небольшой кафешки. Снова зашла на сайт по поиску работы, но вакансий не прибавилось.

– Даже наоборот! Уже и техничек разобрали… – проговорила себе под нос недовольная Катя.

Она отвлеклась и задумалась. Слова, которые сказала Ирина, очень сильно задели девушку.

Катя и сама понимала, что тетка Наталья ее не особенно любит, зато ее брата Антона жалует как родного сына! То же было с матерью, пока она была жива…

Грустные воспоминания нахлынули с новой силой.

Но теперь Катя выросла, и она не будет просто так слушать то, что ей преподносит на блюдечке «любящая» Наталья.

– Так, с квартирой я разберусь, – подумала про себя Катя. – Но и деньги мне тоже нужны.

Она набрала номер Анастасии, пока ходила кругами около новогодней зеленой красавицы.

– Алло, это кто? – спросил взрослый женский голос.

– Добрый день, Анастасия Валерьевна. Это Катя, подруга вашей крестницы Ирины. Она мне дала ваш номер и сказала, что вашему хозяину требуется репетитор для его детей.

– Да, – с легким удивлением ответила та. – А у вас есть опыт работы?

– Есть, – кратко ответила Катя и в двух словах рассказала своей новой знакомой, где она работала.

– Катюша, я думаю, что вы ему понравитесь. Голос у вас хороший, поставленный. А давайте я устрою вам встречу с Алексеем Николаевичем? Он как раз завтра после обеда будет дома. Вы посмотрите на него, а он – на вас. Если понравится, сразу договоритесь.

– Я согласна, – согласилась Катя, обрадовавшись, что все так легко и удачно складывается.

Анастасия сказала, куда ей следует прийти, и они условились, что Катя будет в назначенном месте ровно в три часа, когда и отец, и его дети будут уже дома.

Девушка поблагодарила свою собеседницу и пошла быстрее прочь от городской яркой елочки.

Теперь нужно было решить вопрос с ее жильем. У Кати где-то в сумке завалялись ключи от старой маминой квартиры.

Жилье долгое время стояло опечатанным после той самой ужасной истории, которая разделила жизнь девушки на «до» и «после».

Катя нарочно избегала визитов в «нехорошую» квартиру, но сейчас выбор стоял остро: жить у тетки и ее недовольного, противного мужа Ивана или начинать свою новую жизнь?

После разговора с Ирой Катя твердо решила переступить через детские страхи и травмы и, наконец, занять принадлежащую ей по праву долю в двухкомнатной квартире покойной мамы.

Первый сюрприз по возвращении домой ожидал Катю в квартире ее матери. Девушка приехала по старому адресу, где когда-то жила их семья, и попыталась открыть дверь своим ключом, но ничего не получилось.

– Что за черт? – выругалась она на площадке. – Неужели замки сменил?! Ну, братец, это уже слишком!

Она попыталась открыть еще раз и снова ничего не вышло. Девушка постучала было к соседям, но никто не открыл. Катя покрутилась около двери, прислушалась: в квартире тишина и, по всему, никого нет.

Катя окончательно разозлилась. Решила вернуться к своей тетке и выяснить, кто дал брату право так самовольничать?!

Отношения с Антоном у них уже давно натянутые. Старший брат всегда делал, что хотел, и с Катей особо не считался!

Только Наталья знает, что здесь было, пока Катя уезжала в Москву работать. Девушка нервничала, готовясь к скандалу, но, видимо, настало время выяснить отношения с зарывавшимися родственниками!

Наталья была дома. Как ни в чем ни бывало, она встретила Катю и предложила пообедать с ней.

– Ну, тебя техничкой хотя бы взяли в школу? – спросила Наталья и, не дожидаясь ответа племянницы, продолжила. – А что ты хотела, Катерина?! Перед Новым годом всегда так с работой! Надо было сидеть дома, рядом со своим Мишей, и не возвращаться в нашу глухомань!

Катя сняла обувь, пальто и встала в дверном проеме кухни.

– Что с замком в маминой квартире? Это работа Антона или твоя? – спросила она строго.

Наталья, которая допивала свой чай, аж поперхнулась.

– А ты почему пошла туда без спроса?! – выдавила тетка гневно. – Что же ты все рыщешь, уже не знаешь к чему придраться?! Неблагодарная!

Катя прошла и уселась напротив нее. Теткин телефон снова стал истошно пищать и вибрировать. И опять звонил тот же абонент, номер которого многозначительно был записан в телефонной книжке под именем «НЕ БРАТЬ ТРУБКУ!»

– Это моя квартира, и я могу туда прийти, когда захочу. Или ты забыла, что мама нам ее завещала поровну с Антоном?

Тетка смотрела «волком», а Катя впервые за много лет понимала, что не зря они всегда так выпроваживали ее из дома. Она уставилась на Наталью, собираясь довести разговор до конца.

– Ты можешь сказать, что здесь у вас происходит, что с маминой квартирой? Где мой брат и кто тебе постоянно названивает?!

Наталья недовольно посмотрела на нее. Слишком уж много вопросов за всего-то второй день пребывания дома! Она не думала, что Катя так рьяно бросится выяснять, что к чему.

Входящий вызов Наталья сбросила и снова отпила немного остывшего чая.

– У твоего брата проблемы! А это мне звонят те, кому он должен, Катя! И не надо разыгрывать здесь удивление! В жизни и не такое бывает! Лучше помоги брату, вы же родные! – потребовала тетка.

Теперь многое встало на свои места.

– Опять за старое взялся, – проговорила Екатерина вслух. – А почему же ты его покрываешь?! Признавайся, сколько он должен и кому?

– Не знаю! – закричала тетка. – На, вот ключи, и отстаньте все от меня! Как Ленки не стало, так вы мне всю кровь свернули вместе с Антоном! То он влезет, то ты, красавица, явилась сюда права качать! Хватит, слезьте вы уже с моей шеи!

Тетка достала из шкафчика небольшую связку ключей и швырнула со злости прямо в Катерину. Девушка увернулась, подняла ключи с пола и пнула мешающий стул с досадой. Стул пошатнулся и упал.

Тут из спальни вылетел взъерошенный спросонья муж тетки Иван и без разбора схватил племянницу за волосы.

– Ах ты, курва! Ты чего на тетку кидаешься?! А ну пошла вон из моего дома! И ты, и брат твой беспредельщики! Кого только ваша мать воспитала?!

Мужчина отшвырнул Катю и пошел к Наталье, той тоже досталось.

– Я говорил: гони их на х*** отсюда! Что за поведение, что за скандалы?! Я с работы пришел, дадите мне жить спокойно в своем доме?!

– Да она сама начала! – ревела Наталья, нарочно причитая и роняя слезы без причины. – Я платила за квартиру, за ее мать долги по коммуналке отдавала! А она теперь заявляет, что я не имею права старый замок сменить!

– Я не говорила такого! – ответно закричала Катя.

Она метнулась в свою комнату и стала быстро собирать чемодан. Пока копалась в шкафу, подумала: «Хорошо, что не успела разобрать все вещи!»

Девушка вышла через несколько минут, на кухне Наталья уже была одна.

– Я поеду к матери, а вы с Антоном не смейте соваться в мою квартиру! – твердо сказала она.

– Явилась, хозяйка! А где ты была, когда там нужно было грязь после вашей мамки отмывать и квитанции оплачивать?! Не командуй, Антон свою половину продаст, если еще не продал!

– Без моего согласия не имеет права! – выпалила Катя, наспех вставляя руки в рукава пальто.

Девушка громко хлопнула дверью и слетела по ступенькам, едва не споткнувшись на последней, покрытой ледяной коркой. Ухватила чемодан сильнее и двинулась в сторону своей старой квартиры.

По дороге ругала себя за то, что доверила недвижимость родной тетке. Наталья – сестра Катиного отца, но с ее матерью она была в очень хороших отношениях вплоть до самой ее смерти.

Катина мама когда-то работала учителем в местной школе. Когда отец Кати привел в дом Арину, женщине с детьми пришлось уйти в свою, родительскую, квартиру.

Лена очень сильно переживала, что муж ее бросил и женился на более молодой женщине. Она стала прикладываться к бутылке, приводить домой шумные, пьяные компании.

Нашла себе мужчину моложе себя. Бывший ученик Елены жил недалеко от выезда из города в бывшем здании железнодорожного депо, там же, где и работал.

Однажды женщина пошла к своему любимому и застала его с очередной подругой прямо в кровати. Пережить еще одно предательство Лена не смогла.

Катя и Антон в то время уже жили у Натальи и Ивана дома. Сестра мужа забрала детей, чтобы они не видели, как мать спускает свою жизнь и больно переживает, что так и не нашла в жизни свое женское счастье.

Лена вернулась домой, выпила и от горя сама себе соорудила петлю из бельевой веревки.

Так ее и нашла Катя, вернувшись домой после уроков…

Сейчас, когда она вставила ключ в замочную скважину, то сразу же в памяти всплыла эта картина. Девушка невольно зажмурилась. Слезы сдержала, выдохнула и только хотела открыть двери, как за спиной послышался хрипловатый голос.

– Новая соседка, значит, – спокойно произнес какой-то мужчина. – А ты знаешь, что это за квартира?

Катя развернулась. Позади нее стоял какой-то низенький дедок, в бушлате и высоких сапогах.

– Знаю, я дочка Лены. А вы кто?

– Я из тридцать восьмой, – кратко ответил дед. – Митяй меня зовут. А я помню вашу мамку. Красивая была женщина! Да вот мужика бы ей хорошего…

Он задумчиво протянул эту фразу и уставился на Катерину. Девушка замялась и быстро влетела в квартиру, попрощавшись с незнакомым дедом.

И тут она замерла. Никого здесь нет. Запах нежилого помещения, ужасный, спертый, ударил ей прямо в нос.

– Фу, – поморщилась она и скорее побежала к форточке.

Вдохнула свежий морозный воздух и ей стало немного легче. Она осмотрелась: на кухне все осталось также.

– Даже обои не поменяли, – хмыкнула она. – А я ведь высылала деньги Наталье…

Сейчас она понимала, что глупо было рассчитывать на помощь «чужих» людей. Но ведь, при всей любви Натальи к ее брату, Катя никак не могла предположить, что они практически лишат ее наследства!

– Нужно было сразу ее продать, – сказала Катя себе под нос и осеклась.

Брат всегда был против продажи, а без его согласия оформить дарственную на кого-то девушка просто не подумала. Да и брать квартиру с такой нехорошей историей многие просто брезговали.

Она прошла в свою маленькую комнату. Здесь было чисто, но как-то неуютно и пахло сыростью.

– Как же я отсюда буду ходить на работу в богатый дом Алексея… Как же его отчество, кстати? Забыла…

Катерина хотела быстро набрать Анастасию Валерьевну, домработницу ее будущего «хозяина», но потом передумала. Все же завтра у нее будет собеседование и показывать, что у девушки проблемы прямо с порога как-то опрометчиво. «Проблемных» в приличные семьи не берут.

Катя прошла в кухню и открыла старенький холодильник, и тут же быстро захлопнула.

– Теперь в таком состоянии эту квартиру и за копейки не продать! – грустно выдохнула девушка.

Антон ей не звонил уже полгода, но сегодня тетка скорее всего передала своему любимому племяннику, что сестра, наконец, забрала ключи от квартиры.

Катя все понимала, но ей было безразлично, что подумают брат и тетка. Она доверилась им, а получила такой удар в спину.

Екатерина походила по пустой квартире еще некоторое время. Включила воду и умылась, потом прошла в мамину комнату. Здесь время застыло, и в каждой вещи она узнавала прежнюю Елену, ту, которую она помнила и любила.

– Нужно что-то поесть, – проговорила девушка себе под нос.

Катя оставила вещи, накинула пальтишко и пошла в ближайший магазин. На улице тем временем уже успело стемнеть. Она возвращалась знакомой дорогой, размышляла, что и как скажет завтра на ответственном собеседовании… Уж очень ей нужна эта работа!

Она не заметила, как по дорожке вдоль домов ее догоняли двое крепких мужчин. Высокие фигуры проследовали до подъезда, а Катя уже видела, что за ней идут.

Она развернулась и приостановилась под соседскими окнами. Заметила, что на балконах сверху курит какой-то мужчина и еще пожилая женщина вешает белье.

Тут эти двое замешкались, видя, что вокруг достаточно свидетелей, а Катя, пользуясь заминкой, быстро нырнула в подъезд.

Здоровяки так и остались на улице, а девушка бегом поднялась по ступенькам в квартиру и уже внутри еле восстановила сбившееся дыхание. Кто эти люди и зачем они приходили, Катерина пока не знала.

Ночь в нехорошей квартире прошла неспокойно. С тех пор, как матери не стало, Катя здесь ни разу не оставалась одна. Девушка почти до утра мучилась воспоминаниями и думала, кто же были те двое, что вечером следили за ней.

Едва утром прозвенел будильник, как ей прилетел привет от непутевого братца: Антон соизволил позвонить сам. Впервые за полгода тишины Катя слышала голос своего брата. И зачем позвонил Антон?

– Привет, – сказал он недовольно. – Что, вернулась, значит?

– Привет. А что, не должна была? – также дерзко спросила Катя. – Куда вы с Натальей дели деньги, которые я высылала на содержание квартиры?

– Ой, сколько ты там высылала?! – заявил ей брат. – Ну, допустим, я часть взял, а часть тетка потратила. Тебе что жалко, что ли?

– Ах, ты хам, – выдавила Катя. – Ты хоть понимаешь, что квартира и так была в плохом состоянии, а теперь ее вообще не продать! Вы же меня уверяли, что здесь все хорошо!

– Вот ты как заговорила? – не дослушав ее, перебил Антон. – То есть, если тебя мужик бросил, то я должен заткнуться и подвинуться? Только знай, сестренка: это моя квартира! Мать мне ее обещала, а ты там никто и звать тебя никак. И не вынуждай меня приезжать и выкидывать тебя оттуда!

– Приезжай! Только знаешь, что за мной вчера следили двое? А если я им расскажу, где тебя искать?

И тут Антон, который только что сыпал в адрес сестры угрозами, насторожился и замолчал.

– Это мое дело! А если не выселишься из квартиры, то я сдам свою комнату такому квартиранту, что ты первая оттуда сбежишь! Или подарю какому-нибудь забулдыге или бандиту. Короче, отдавай миллион за мою часть квартиры, срок тебе два дня! – заявил брат. – Остальное позже переведешь, я же не зверь какой-то!

Брат стал требовать деньги за свою часть квартиры, но Катя не собиралась просто так вестись на его условия.

– Да пошел ты! Она теперь целиком не в половину меньше! Я тоже могу подарить свою долю, а ты не получишь ни копейки!

– Зараза, – выдавил Антон. – Ладно, посмотрим, как ты дальше запоешь!

Он отключился. А Катя сидела на старой деревянной кровати, обхватив голову руками. Она не ожидала, что все так обернется, стоит ей приехать домой…

Вдруг в дверь кто-то постучал. Девушка замерла, не знала, что делать… Стук усилился, а потом визитер стал отбивать какой-то странный ритм о двери Катиной квартиры.

Девушка на цыпочках прокралась в коридор, прислушалась, а за дверью кто-то тихо проговорил в замочную скважину:

– Эй, Ленкина дочка, ты там живая? Открой двери, это Митяй!

Катя вспомнила чудаковатого деда в бушлате и выдохнула, расслабившись:

– Фу, напугал старый!

Она открыла двери и поздоровалась с навязчивым утренним гостем.

– Осваиваешься? – спросил Митяй с лукавым видом.

– Да так, – мягко ответила Катя. – А что вы хотели?

– Я ж у тебя как ангел-хранитель, посчитай, – улыбался дед. – Бандиты к тебе приходили, ты хоть в курсе?

Катя посмотрела и кивнула. Поняла, кого имел в виду старик. Спросила, откуда он узнал про этих мужчин. Неужели визитеры высматривают Катю до сих пор?

– Я не знаю, мое дело маленькое! Только, думаю, это к брату твоему ходят. Хотя, им вообще все равно кого на «счетчик» ставить.

– А они сказали, почему его ищут, нельзя же просто так за человеком ходить? – пожала плечами девушка. – Антон уже давно здесь не живет!

– Так ты у него и спроси. А у меня они интересовались, кто ты такая. И я не сказал, – улыбался дед. – Ну, с тебя тысяча за дезинформацию иродов.

Катя попятилась и взяла в руки сумку. Дед заглянул в полупустой кошелек, да и махнул рукой на нее.

– Ладно, потом сочтемся! – недовольно поморщился он. – У тебя, кстати, свет не отключили?

Катя помотала головой, а дед занес руку в квартиру и щелкнул выключателем: свет в прихожей не зажегся.

– Все! Значит, с сегодняшнего дня, – хмыкнул он. – За квартиру не плачено, хозяйка! И вообще, ехала бы ты отсюда от греха подальше. Найдут ведь, еще покалечат или того хуже.

С этими словами дед ушел, а Катя осталась на пороге одна. Она быстро закрыла дверь и вздохнула: теперь без света в квартире не то, что жить, а просто привести себя в порядок не выйдет.

Выяснять отношения с теткой и спрашивать, куда делись деньги, которые девушка стабильно высылала своему непутевому семейству, Катя не стала.

Она отправилась скорее собираться на собеседование.

Чудной дед, видимо, и правда соврал о ней тем двум бандитам. Когда Катя вышла из дома, на улице никого не было.

Она отправилась в центр и до назначенного времени девушка просто гуляла по улицам праздничного города. Рассматривала витрины, заходила в магазины.

Сердце замирало в предвкушении будущего собеседования. Катя позвонила Анастасии даже раньше на целый час и сообщила, что прибыла на место. Домработница сказала, что сейчас встретит ее возле двора.

Катя стояла и осматривала большие, красивые ворота. И тут из них высунулась какая-то взрослая женщина. Анастасия Валерьевна, маленькая, как мышка, в бежевой форме и белом переднике, свела руки на груди и смотрела на девушку.

– Привет, чего стоишь? Заходи, а то тут холодно!

Она впустила Катю и быстро закрыла двери.

– Красивая, молодая, – улыбалась она, разглядывая Катю, пока они шли по двору. – А чего раньше пришла? Нервничаешь?

– Да там целая история, – отмахнулась Катерина.

– Хозяина дома еще нет, детей тоже. Поэтому, пока будем ждать, как раз ты все-все мне расскажешь! А ты кем моей Иринке приходишься?

– Я сестра ее первого мужа, – выдавила Катя нехотя.

– Ой… этого козла? – недовольно хмыкнула Анастасия. – Ладно, родню не выбирают! Надеюсь, ты лучше, чем твой братец! Плохие работники тут не приживаются, так и знай!

Они прошли по широкому, устланному красивой плиткой двору. Прямо посередине, почти перед домом, стояла деревянная беседка. Рядом – большая живая ель, уже украшенная новогодними шариками и гирляндами.

– Дочка Алексея очень любит украшать именно эту елку, – сказала Настя, трясясь от холода. – Чай будешь?

Катя согласилась. Она сняла обувь, а свое пальто передала Анастасии. Женщина повесила вещи в гардероб и провела ее в кухню. Катя шла и рассматривала убранство большого дома.

– Нравится? Еще бы! Тут все дорого-богато! – улыбалась Анастасия. – Меня можешь называть тетя Настя, но это когда не при всех! А вот хозяина всегда и только по имени-отчеству – Алексей Николаевич. Он строгий мужчина и любит, когда все официально, панибратства не терпит!

– А как зовут хозяйку? – спросила Катерина, усаживаясь за стол.

– Алла, – сухо выдавила тетя Настя. – Но ты ее вряд ли увидишь, так что можешь особо не заморачиваться!

Катя удивилась, а Настя сказала, что хозяева давно живут в гостевом браке. То есть, по сути, не живут вместе.

– Не знаю, что за кошка между ними пробежала! Но только Алла сюда приезжала всего один раз и то на пару дней. И быстро умотала заграницу. Она прямо так и кричала: «Я в этой дыре жить не буду!» – с придыханием проговорила домработница. – А Алексей ее выгнал. Такой скандал был! В общем, отношения у них сложные, но нас это не касается…

На последней фразе она сделала акцент, и Катя все поняла.

– Мне очень нужна работа, – сказала девушка. – А можно узнать об учениках подробнее?

Вдруг в холле послышался шум, в двери влетела какая-то сумка или рюкзак. Катя вздрогнула, а Настя вскочила и выбежала из кухни. Девушка шла за ней и не понимала, что происходит.

– Я сказал, что ты не смеешь брать вторую машину! Тебе сколько лет?! – кричал взрослый мужской голос.

– Ты мне никто, понял? Ты мне не отец, чтобы так со мной разговаривать! Отвали! – огрызался в ответ молодой парень.

– Я тебя отправлю к матери, на север! – кричал в ответ мужчина. – Будешь знать, как себя вести, мелкий…

Он замолчал, уставился на Настю и стоявшую рядом Катерину. Его «сын» Матвей уже в это время поднялся наверх, а его школьный рюкзак так и остался валяться внизу, возле высокой стойки с цветочным горшком.

– Это что за девушка, Анастасия Валерьевна? – спросил хозяин, смерив взглядом смущенную Катю.

– К нам пришла гувернантка на собеседование, – выпалила Анастасия.

Катя посмотрела на Настю и хотела ее поправить, сказать, что она репетитор по иностранному языку, но женщина бросила на нее беглый взгляд.

– Какая еще гувернантка? – кратко выдавил Алексей. – Пусть приходит завтра! Мне сейчас не до гувернанток, Анастасия Валерьевна! И вообще, такие вещи нужно согласовывать!

– Но вы же сами сказали найти, – хотела было возразить Анастасия.

Алексей расстегивал на ходу пиджак и уже хотел пройти наверх, но развернулся и нахмурил брови. Явно ему не понравилось то, что девушка так назойливо торчала в холле, не желая уходить.

– Я сейчас должен снова вернуться на работу, – строго сказал Алексей Николаевич. – Придется перенести нашу встречу. А как вас зовут?

– Екатерина, – сказала Катя. – Да, вы правы. Скоро конец четверти, я хотела «влиться» в их график, программу…

Катя не хотела говорить, что сегодня ей и ночевать-то негде! Но и стать гувернанткой для трудного подростка, с которым только что поссорился Алексей, тоже не хотелось…

И тут мимо них по лестнице пролетел ураганом смазливый блондин со взъерошенными волосами. Он бросил быстрый взгляд на Катю и задел плечом Алексея, спускаясь к брошенной на полу вещи.

– Ты мне всю жизнь испортил! Летом я свалю из этого лагеря! – проговорил в сердцах молодой человек.

Алексей смотрел, как Матвей поднимает свой рюкзак, а Анастасия и Катя переглянулись. Мужчина сам прервал неловкую паузу.

– Матвей! Как ты себя ведешь?!

Тот развернулся и уставился на Катю.

– Это что, твоя телка? Прикольная, – в полуулыбке растянулся он. – Ну хоть в этом у тебя со вкусом нормально!

Алексей подошел и крепко взял его за плечо. Тот скривился от боли.

– Как тебе не стыдно?! Человек пришел на собеседование, а ты тут устроил! Я позвоню твоей матери, и ты завтра же, первым рейсом, поедешь в Белогорск! Там сейчас уже минус сорок. И никаких девчонок не будет. Только учеба! – прошипел ему на ухо Алексей.

– Ай, да все! – заныл парень и отстранился, избавившись от крепкой хватки.

– Извините, я лучше пойду, – пожала плечами Катерина. – Может, в другой раз…

– Стойте! А вы учительница? – с интересом спросил Матвей.

Катя кивнула, сказала, что она преподаватель иностранного языка. Анастасия тоже встала позади нее, не желая выпускать девушку из дома.

«Хоть бы эту взяли и закрыли вопрос!» – подумала женщина, но вида не подала.

– Давай ее оставим? Она мне по вкусу, прикольная училка! Ты же хотел, чтобы я учился? – лукаво глядел Матвей на своего «отца». – Тем более для поступления на международный факультет мне нужен английский!

Алексей с недоверием посмотрел на Матвея и отправил его наверх. А Катя уже и не знала, как сбежать из этого дома! Сын хозяина не понравился ей совсем!

– Анастасия Валерьевна, вы можете идти, – сказал Алексей и развернулся к Кате. – Екатерина, скажите, когда вы готовы приступить к работе?

Катя замялась. Ответила, что работы у нее нет, но она хотела бы знать подробности: график, оплату и кого придется обучать. Видно, что девушка не хотела оставаться.

– Я вижу, что наша разборка смутила вас. У Матвея переходный возраст. Это мой племянник, я воспитываю его как сына. И сегодня он взял машину без спроса. Его остановил инспектор, а я ездил разбираться. Простите, что так все вышло, Екатерина. Но вы ему понравились, а это большая редкость. Может, обсудим вечером, сколько будут стоить ваши услуги и когда вы сможете приступить?

– Нет, я думаю, что не смогу управиться со взрослым ребенком. Мне сказали, что у вас школьник и девочка-первоклашка.

– Да, моя дочка Соня учится в первом классе. Она чистый ангел, а вот к Матвею нужен особый подход… И я, к сожалению, это знаю как никто! Возьмите мою визитку. Может, передумаете?

Мужчина протянул Кате красивую черную карточку с ФИО и номером телефона. Она кивнула, попрощалась и сунула визитку в карман, желая скорее уйти из этого дома.

Анастасия Валерьевна вышла проводить гостью и явно была недовольна отказом девушки.

– Ну, чего же ты передумала? У нас очень высокая зарплата! Тем более, если ты понравилась Моте, то могла бы и поторговаться!

– Я как-то сомневаюсь, что справлюсь с этим мальчиком!

– Матвей избалованный, но не такой уж плохой. По нему хотя бы сразу все видно! Зря ты так легко отказалась. А Сонечка просто чудо, милая девчонка. Жаль, с матерью ни одному, ни второй не повезло!

Анастасия многозначительно замолчала. Постояла у ворот и сказала, чтобы Катя не рубила с плеча.

– Я думаю, ты сейчас остынешь и вернешься! – сказала хитрая женщина.

Тетке Насте только и надо, чтобы этот «груз» скорее свалился с ее плеч! Она вздохнула и поплелась переодеваться: сейчас Анастасии нужно ехать и забирать Соню с продленки…

Катя возвращалась домой и уже сама понимала, что, может быть, зря испугалась двусмысленных намеков от хозяйского «сынка»?

У подъезда никого не было, и Катя смело двинулась к домофону. Девушка открыла дверь, прошла по ступенькам и поднялась к себе на этаж.

И тут из темноты к ней выдвинулась фигура.

– Соловьева? – строго спросил сипловатый голос.

– Нет, – вжалась в стенку Катя.

– Да не гони! В какую квартиру идешь?

Он напирал, подошел близко и уставился на Катю. Потом засветил экран мобильника и посмотрел на фото в телефоне и на Катино лицо. Он резко схватил девушку за шею и спросил:

– А тебе говорили, что врать плохо? Или твой Антон тебя не предупредил, что должен?

– Отпустите! Я не собираюсь отдавать долги брата! Сам брал – пусть сам и отдает! – пропищала Катя.

– Да ты борзая! – рявкнул верзила. – А что, если мы проверим, есть у тебя что отдать или нет? Давай-ка ключи и пойдем в квартиру!

И тут из-за какой-то двери раздался голос и следом вышел дед со стареньким обрезом.

– А ну, козел, пошел отсюда! – процедил Митяй. – Отвали от девки!

– Тише, дед! Ты че, с ума сошел?!

Бугай поднял руки и направился по ступенькам вниз.

– Готовь миллион за брата, Соловьева! Я еще вернусь, и ты все отдашь, до копейки!

Катя еле перевела дух, после того как крепкая рука сжала ее шею. Дед стоял и косо смотрел на нее.

– Так что же ты не сказала, голубка, что твой братец тут всем бандюкам должен?! А я тут за тебя с муляжом вцепился!

– Так это не настоящее?! – вытаращила глаза Катя.

– Цыц! – рявкнул дед. – Хочешь оставайся тут, но я за тебя больше вступаться не буду! Твой Антон настоящий гад! Он у меня пенсию спер, когда тут кантовался! Попросился в гости, водички ему, козлу, приспичило попить! А когда я вернулся, его и след простыл, и кошелька на столе нет! Представь?!

– Я не знала, – промямлила Катя. – Пожалуйста, постойте тут, я вещи быстро заберу и уйду отсюда!

– Давай, давай! Шустрее! Я тебе не охранник! – строго высказал Митяй, опуская свою липовую пушку.

Катя вошла в свою квартиру и спешно сгребла вещи в чемодан.

– Они еще вернутся. Видно, твой брат им много должен! Такие мордовороты просто так не отстанут, вспомнишь мои слова. Эх, жалко тебя, хорошая ты девка, а вот родня досталась, конечно… Сколько ж он задолжал, чего молчишь-то?

– Миллион, кажется, – проговорила Катя, щелкая выключателем в прихожей. – А может и больше. У меня Антон только миллион попросил.

– Тут оставаться нельзя. Ищи себе надежное место. Или деньги ищи, чтоб за брата заплатить этим! Только он тебе еще проблем подкинет, пустоголовый Антон у вас! – протяжно сказал Митяй, когда Катя с опаской выходила из квартиры своей матери.

Суровый дед провожать вниз ее наотрез отказался. Сказал, что самому проблем достанется, если этот верзила явится сюда в поисках Кати. Девушка взяла чемодан и потопала по ступенькам.

Пока Катя спешно запихивала вещи в чемодан, в голове у нее созрела всего лишь одна идея: нужно срочно вернуться в дом, куда ее едва не приняли на работу гувернанткой.

По дороге на остановку Катя судорожно искала визитку с номером Алексея, которая валялась в кармане, но найти никак не могла.

– Куда ж я ее дела?! Что за чертовщина! – чуть не плача, говорила девушка.

Конечно, она могла приехать в дом Алексея Николаевича просто так, без предупреждения, но возвращаться нахрапом было как-то неудобно. Катя ругала себя, корила за то, что взрослая «тетя» испугалась каких-то намеков сопливого подростка.

Она уже села в автобус, чтобы двинуться к частному сектору, где среди простеньких домиков вырос огромный дом ее несостоявшегося хозяина. Решила, что приедет и будет просить тетку Настю, чтобы та помогла организовать встречу с хозяином. Но тут удача Кате улыбнулась сама.

Телефон зажужжал в кармане, она едва не упала с чемоданом на какую-то мирно сидевшую на сиденье бабку, пока доставала его из пальто.

– Алло! Катя? – почти кричала в трубку Анастасия Валерьевна. – Ну, может, ты прогулялась и подумала? Помогай мне, сил больше нет! Соня хочет ходить еще и на танцы, а я уже не выдержу этот темп! Прошу, вернись! Ну, хочешь, я тебе сама буду доплачивать. Ты же хорошая девушка…

Бурная, эмоциональная тирада была Кате как раз на руку. Она даже не могла и слова вставить в рассказ Анастасии.

– Что ж ты молчишь?! – выпалила женщина.

– Я согласна, но я забыла сказать, что ищу работу с проживанием, – схитрила Катя. – Мою квартиру затопили соседи, и, пока будет идти ремонт, мне негде жить. Если бы Алексей Николаевич согласился, то я прямо сейчас готова приступить.

– Тьфу ты! Ну, конечно, он согласится! Дом большой, а комнат для прислуги у нас здесь, как у царя! Все, решено. Я жду тебя здесь! Позвонишь, как доберешься!

Катя обрадовалась еще сильнее, извинилась перед бабкой, которую пнула нечаянно.

Анастасия Валерьевна на правах хозяйки дома встречала Катю у ворот. Женщина снова выскочила к ней только в униформе, но в этот раз она едва не затащила Катю силой, схватила ее за руку и никуда не отпускала.

– Тебе у нас понравится! Тут все как дома: еда, ночлег… Не самые худшие условия, между прочим! А дети… Ну, что дети? Это ж твоя работа! – женщина легко хлопнула ее по плечу и рассмеялась.

Анастасия Валерьевна нахваливала и своего молодого хозяина. Сказала: Алексей будет очень рад тому, что Катя передумала и вернулась. Хозяин еще со времени переезда сюда не может подобрать для своих детей гувернантку.

– Ты четвертая, – улыбалась тетка Настя, поеживаясь от холода. – И тут не ясно, в ком проблема! Матвей и правда сложный. А Сонька золотая девочка, да только если б не ее дурацкие кружки! Но ты не переживай, я думаю, все будет хорошо. Ты, главное, не будь такой зажатой! Ты ж явно не тихоня, расслабься и будь сама собой! Это лучше, чем играть примерную училку!

Катя и сама уже решила, что на новом месте забудет про свою природную скромность и тактичность. Матвей мальчик балованный, и ясно, что с сынком хозяина держи ухо востро!

Вот так, за разговором, они пересекли большой двор, запорошенный свежим снегом, и вошли в дом. И тут же попали в очередной скандал!

– Матвей! Отстань от моего медведя! – закричал звонкий детский голосок откуда-то сверху.

– Это будет не медведь, а летчик! Летчик-испытатель! – отвечал ей, смеясь, Матвей.

– Я все папе расскажу, и он тебя спустит, как этого мишку, с лестницы! Ты плохой! – не унималась девочка.

И тут же вся эта кричащая «детвора» спустилась вместе с огромным плюшевым медведем. Точнее, медведь летел со ступенек вниз головой, а следом бежал взрослый ребенок Матвей, пиная мишку ногой.

Катя застыла вместе с Настей в холле.

– Ах ты! Чего ты ее опять злишь?! – закричала Анастасия на Матвея. – Вот я все расскажу Алексею Николаевичу!

Она взяла медведя, приподняла его, бедного, а плачущая Соня уже спустилась и схватила мишку, с другой стороны, за коричневую лапу.

– Это ваша новая гувернантка, Катя! – выпалила Анастасия, обращаясь к хозяйским деткам. – И не дай Бог, Матвей, ты будешь себя вести как обычно!

Матвей оценивающим взглядом смотрел на девушку.

– Вернулась все-таки, Зая, – пробормотал он сквозь ехидную улыбку.

– Какая она тебе «зая»?! – хлопнула его по плечу Анастасия. – Я все скажу отцу, и машины тебе не видать как своих ушей!

– Мой папа сидит сама знаешь где, – нагло выдал ей парнишка. – А это мой дядька и просто опекун! Так что не надо путать, Настя! Что, Зая, не устояла перед моим обаянием?

Тут Катя оставила чемодан и, наконец, подошла к заплаканной Соне. Взяла за руку девочку, а на Матвея посмотрела грозно.

– Я думала, тут нужен репетитор, а тебе, оказывается, нужна просто нянька? Ты вроде взрослый, а ведешь себя как ребенок! – с укором выдала Катерина.

– Увидишь, какой я ребенок, Зая, – парень по буквам произнес последнее слово и еще раз улыбнулся.

Он оттолкнул медведя и прошел наверх по ступенькам.

– Если он еще раз будет так себя вести, ты все расскажешь мне. А мы найдем решение, как с ним справиться, – сказала девушка Соне, вытирающей глазки.

– Он просто не любит Степана, – сказала девочка, показывая на медведя.

– У меня тоже был такой, только белый, а не бурый. Пойдем, ты мне покажешь, как тут все у вас устроено?

Девочка вытерла слезы, закивала и, оторвавшись от Анастасии, взяла Катю за руку крепче и повела наверх.

– Я приготовлю для тебя комнату, – сказала Анастасия Валерьевна. – Зайдешь в кухню, и я передам ключи.

– А если Алексей откажется? – спросила Катя у домработницы.

– Ну, это я уже беру на себя! – отмахнулась Анастасия. – Идите, я заберу твою верхнюю одежду и твой неподъемный чемодан.

Соня показала девушке свою красивую комнату. Здесь все было «девчачье»: все мягкое, «игрушечное» и в обязательных розовых тонах.

Девочка успокоилась, рассказывала о том, где она учится и какие у нее отметки. Точнее, отметки им пока еще не ставят, но у Сони очень много наклеек. Она высыпала на стол свои тетрадки из портфеля и сказала, что уроки на завтра она уже сделала на продленке.

– Но я очень сильно не хочу туда ходить, – пожала плечами Соня.

Катя вспомнила, как ей приходилось оставаться в детстве на продленке. Особенно, когда папа и мама ругались, и дома находиться было просто невозможно…

– Если твой папа разрешит, то я буду забирать тебя из школы, а уроки мы будем делать дома, вместе. Я с ним правда еще не виделась…

– А он не будет ночевать дома, – спокойно выдала девочка. – Папа живет на работе. Он любит ее больше, чем меня, и гораздо больше, чем Матвея. А мама меня тоже не любит, она любит Вову….

Такая большая недетская печаль отразилась в ее глазах, что Кате даже стало жалко девочку.

– А кто такой Вова? – спросила она из любопытства.

– Это мамин новый муж, – по-взрослому отвечала Соня. – А ты будешь со мной играть? Или ты просто учительница?

– Буду играть, конечно, – улыбалась Катя. – Только сейчас я возьму из сумки свой телефон и вернусь.

Она оставила девочку, спустилась вниз и взяла ключи от своей новой комнаты у довольной и просто сияющей Анастасии Валерьевны. Девушка спросила насчет Алексея, но Настя сказала, что тот скорее всего на работе и пока не поднимает трубку.

– Он согласится. Можешь не переживать, – успокоила она Катю и показала, где теперь ее комната.

Девушка осталась одна, быстро расставила свои вещи и достала мобильник из сумки. Увидела, что на экране десять пропущенных от ее тетки. Она записала краткое голосовое сообщение для Натальи:

– Документы на квартиру заберу на днях. Сумму поделим пополам. А долги за своего любимого племянника плати сама!

Тут же тетка стала звонить снова, но Катя не поднимала трубку. Решила, что с родственниками кроме квартиры ей делить больше нечего. А все те деньги, что она высылала, пусть останутся на их совести.

Катя поднялась к Соне и уложила девочку спать. Потом она спустилась, вышла в холл и тут же увидела, как хозяин неровной походкой входит в двери, даже не глядя на нее.

– Добрый вечер, Алексей Николаевич, – сказал она.

– О! Вы вернулись! А я уже забыл, как вас зовут… – растянулся в улыбке он.

Мужчину шатало так, что Кате пришлось его подхватить, чтобы тот не упал на скользком полу прямо в холле.

– Давайте, помогите мне пройти наверх, – то ли попросил, то ли приказал хозяин.

Мужчина оперся о плечо Кати и медленно пошел с ней по лестнице, покачиваясь на ходу. Потом обнял так, будто тысячу лет они были знакомы.

– Девушка, милая, помогите мне справиться с моими детьми. Я очень устал, – пробормотал хмельной мужчина.

Когда лестница закончилась, он вдруг оторвался от Кати и такой же кривой походкой прошел по коридору прямо до последней комнаты. Открыл дверь ключом, едва не уронив его дважды на пол.

Катерина наблюдала за мужчиной, следила, чтобы он зашел в свою комнату. Потом она спокойно развернулась и уже хотела пойти к себе, как уперлась в смазливого блондина, следящего за Катей и пьяным «отцом».

Матвей поджидал ее с фирменной наглой улыбочкой.

– Зая, а ты не хочешь ко мне в комнату заглянуть? Мне очень срочно нужна твоя помощь, – игриво улыбался парень.

– Я могу тебе помочь только с уроками, – спокойно ответила девушка и попыталась пройти.

– Ладно, окей! Я, может, не так начал наше общение. Давай я приглашу тебя куда-нибудь? Что ты любишь, скажи, и я все сделаю. Не бойся меня, Зая…

Катя только рассмеялась и отстранила парня, чтобы дал ей пройти.

– Я не собираюсь с тобой идти на свидание. Ты знаешь, сколько мне лет вообще?

– Ну, сколько? Мне так-то тоже не восемнадцать! – бросил он с вызовом. – Ты мне понравилась, а я всегда получаю то, что захочу, Зая.

Катя обошла его, не слушая то, что ей вслед говорил Матвей. Она решила, что первый запал быстро пройдет, а дальше будет проще. В конце концов, молодой и наглый хозяйский сынок – это лучше, чем пара здоровенных бандитов, которым ее брат должен миллион.

Утром Алексей Николаевич вышел из комнаты очень помятым и хмурым. Похмелье давило со страшной силой, а возле комнаты его дочери он увидел незнакомую девушку.

Катя в это время стояла возле детской и ждала, пока ее новая подопечная Сонечка соберется и выйдет. У девушки в руках был увесистый школьный рюкзак. Она поздоровалась с мрачным мужчиной, а вот проплывающий мимо нее хозяин гувернантку не узнал.

– Доброе утро, Алексей Николаевич, – сказала Катя, рассматривая его.

– Доброе, – ответил мужчина. – А вы кто?

– Екатерина, гувернантка. Вы вчера меня приняли на работу, – сориентировалась девушка.

– О, вы так рано приехали, – потирая висок, произнес он.

– Вы приняли меня с проживанием, и я теперь живу в комнате внизу.

Тот поднял на нее глаза и безразлично улыбнулся. А у Кати гора с плеч упала: теперь вопрос с проживанием решен и ей можно не беспокоиться, что придется искать, где переночевать.

И если с хозяином все прошло идеально, то тетя и брат просто так не собирались отдавать Кате ее часть квартиры. Да и те, кому остался должен Антон, тоже не желали отпускать добычу из рук…

Но пока Катю волновала только ее новая работа. Она собиралась отвезти Сонечку в школу и отправиться к тетке Наталье разбираться насчет продажи квартиры.

Наконец, к ней вышла довольная Соня, передала еще и мешок со школьной обувью, и они с девочкой вместе спустились вниз по ступенькам.

– Папочка, доброе утро! – бросилась к отцу Соня. – А мне вчера звонила мама!

– Привет, моя зайка, – слабо улыбнулся отец и больше ничего не сказал.

Алексей обнял девочку, сказал, чтобы та вела себя хорошо в школе. А Катя отметила, что на новость о звонке своей жены Алексей никак не отреагировал.

Тут же вихрем из своей комнаты вылетел Матвей и, проходя мимо, ловко шлепнул Катю по мягкому месту и присвистнул.

– Эй! Руки убрал! – повысила голос Катя.

Алексей уже ушел в этот момент, а девушка схватила парня за руку и легко ее сжала своей ладонью.

– Зая, не горячись. Ты же такая красивая, аккуратнее… Я могу сорваться! – смеялся Матвей, краснея и кокетничая с Катериной.

– Я тебе руки сломаю, ты понял? Еще раз ты шлепнешь меня, и я тебе покажу, что значит меня злить! – прошипела девушка.

– У тебя мужика нет, Зая? Могу помочь, у меня как раз «окно» вечером, – шепнул ей на ушко Матвей.

Она отвернула его, как котенка, от себя, взяла Соню за руку и пошла вместе с девочкой к машине.

У детей Алексея Николаевича был свой персональный водитель. Анастасия Валерьевна еще вчера сказала Катерине, что молодой человек по имени Андрей дорабатывает до Нового года и увольняется. Как будет дальше пока неизвестно, но домработница была несказанно рада, что девушка сняла этот тяжелый груз с нее.

Сейчас Катю, Матвея и Соню с комфортом довезли до гимназии, где учились новые воспитанники девушки. Она вывела Соню и пошла с ней вместе к учительнице.

– Добрый день, – сказала классному руководителю Катя.

– Добрый день. Меня зовут Вероника Михайловна. А вы, наверное, мама Сонечки?

Она с интересом уставилась на Катю, видимо, угадывая, кто эта девушка.

– Нет, я репетитор Сони и приеду за ней сразу после уроков. Она не будет пока оставаться на продленку.

– Хорошо, – наклонила голову Вероника Михайловна и улыбнулась.

Соня вместе с другими детками поспешила вместе с учительницей ко входу в школу. Люди постепенно расходились: дети спешили в здание школы, а родители – по своим делам. Катя подошла к Андрею и сказала, что сама доберётся до дома.

Машина плавно покатилась в сторону, а к Кате сзади подошел Матвей и крепко обнял ее за талию.

– Слушай, Зая, ну что ты от меня бегаешь? Я не маленький, мне пофиг, сколько тебе лет! Давай с тобой нормально пообщаемся?

Катя развернулась и состроила недовольное лицо.

– Матвей, я не буду с тобой общаться, встречаться и прочее! И трогать меня ты не имеешь права, я – не вещь! Я на работе, и только поэтому еще не съездила тебе по физиономии!

Глаза загорелись, когда он увидел, как Катя смотрит на него.

– А ты горячая штучка, Зая, – улыбнулся тот. – Не могу обещать, что отстану!

Он прижал девушку с силой к себе и попытался поцеловать, не обращая внимания, что здесь было довольно людно. За что едва не получил хлесткую пощечину.

Парень успел увернуться, он резко схватил Катю за руку. И тут же его кто-то позвал из толпы подростков, стоявших возле гимназии. Он крепко удерживал Катину руку, прижал ее еще сильнее и отрывисто проговорил:

– Зря психуешь, Зая! На первый раз я тебя прощаю, – сказал Матвей, глядя ей в глаза. – Но хочу расстроить: ты будешь делать то, что я скажу, или скоро вылетишь с этой работы и из нашего дома!

Катя вырвала руку, ничего не ответила, развернулась и пошла прочь от школы. Матвей же вернулся к той кучке молодых людей, которые его позвали. Он посмотрел девушке вслед и довольно улыбнулся…

Разборки с сыном хозяина никак не входили в ее планы. Но Катя знала, куда она шла и знала, что с Матвеем будет непросто!

– Это лучше, чем сидеть и ждать, пока ко мне в гости придут бандиты и вытрясут долг Антона! – убеждала себя девушка.

Сейчас она направлялась в дом к своей тетке, чтобы решить вопрос с продажей квартиры.

Наталья должна быть дома, и Катя собиралась забрать ту часть документов, что хранилась у тетки после смерти матери. На углу двух улиц в центре она уже собиралась переходить дорогу и выйти на остановку автобусов, но вдруг ее кто-то окликнул.

Катя обернулась и позади себя увидела мужчину в серой куртке. Она узнала отца, но никак не хотела сейчас с ним общаться и даже видеться! Обида на то, что он бросил мать и ушел к Арине до сих пор не прошла.

Сердце девушки забилось от волнения, и она хотела даже пройти дальше, сесть в отходящий автобус, но отец направился к ней и прокричал еще раз ее имя.

– Катя! Ты отца не узнаешь? – с укором произнес мужчина.

– Привет, – выдавила та. – Я просто очень тороплюсь на автобус.

– Я вижу, ты к Наташке собралась? – спросил Юрий Николаевич, с прищуром глядя на дочку. – А что же ты приехала в Успенск, уже три дня здесь околачиваешься, а дома даже не появилась?

Катя нахмурилась, вздохнула тяжело и сказала, что квартира отца и Арины для нее не дом! Тут же нахлынуло старое: воспоминания, обиды, все смешалось в одну неприятную горечь!

Отец Катерины был мастером по ремонту холодильников. Вот так мужчина ходил после основной работы по домам, делал мелкие «шабашки». И в один из дней, когда пришел на очередную квартиру, Юрий познакомился со своей будущей женой Ариной.

Арина молодая женщина, и тогда уже она была в разводе. Юрий ей приглянулся, и она вызвала его снова. Арина придумывала все новые поломки, и Юрий приходил к ней уже в пятый раз. И в этот раз женщина ему открыто намекнула, что мастер ей нравится.

Юрий тоже присмотрел красивую разведенную женщину. После месяца бурных, тайных встреч на ее территории Арина легко увела его из семьи, даже не посмотрев на двоих подрастающих детей.

Отец полностью принял сторону новой жены. Юрий ушел из семьи и вскоре совсем перестал общаться с детьми и с бывшей женой Еленой…

Катю больно резануло, что отец снова называет свою квартиру ее, Катиным, «домом». Ведь знает, что девушка туда ни ногой, как и ее брат Антон!

– Папа, давай не будем выяснять сейчас отношения? – сдерживая злость, объявила ему Катерина.

А еще Катя рассказала в сердцах, как только что вынужденно вернулась в родной Успенск, бросила работу в столице и у нее теперь масса проблем, которые ей создал в том числе и родной брат Антон.

– Это не ко мне, Катюша! Вы с братом давным-давно одна компания! Когда у меня приступ случился, то никто из вас к папе даже в больницу не пришел! Только Арина меня спасала… Так что разбирайтесь со своими долгами, дети, сами! Я вам ничем помочь не могу! – сказал отец.

– А зачем ты мне это все высказываешь? – вдруг спросила его Катя. – Ты Антону расскажи! Ты даже не знаешь, как я живу! И как мне было тяжело после смерти мамы! А это ведь из-за тебя и Арины все так вышло!

Отчитывать отца она не хотела, но нервы сдали, и девушка крепко зацепилась за события прошлой жизни. Катя в запале «прошлась» и по отцу, и по его второй жене!

Этого Юрий Николаевич терпеть не стал.

– Так! Хватит меня отчитывать, мелочь! Тебе сколько лет, что ты меня обвиняешь в своих неудачах? А то, что ваша мать была пьяницей – так это не Арина вовсе виновата! Лена сама опустилась!

Он махнул рукой на дочку, пока Катя пыталась ему объяснить, что не она виновата в долгах Антона. А отец и слушать не хотел, свалил все в кучу и снова сказал, что разбираться им нужно самим!

– Ах вот ты как заговорила, ну хорошо, дочка! Квартиру в наследство получит моя жена, а вы с братом останетесь ни с чем! И скоро пойдете следом за матерью. Видно, я вас давно упустил, и Ленка заточила вас с братцем под свою породу!

– Да ты никогда нами не занимался, только налево глядел! – выдала Катя и пошла совсем в другую сторону.

Пока спешила на автобус, следующий к дому Натальи, отец развернулся и тихонько пошел своей дорогой, будто не с дочкой, а с посторонним человеком поговорил.

Катя видела, как Юрий Николаевич переходит дорогу и сворачивает к своему дому, уже из окна отъезжающего автобуса.

После беседы с отцом на душе стало еще хуже. А дальше ей предстояла неприятная встреча с теткой, но телефон зазвонил, и это был, на удивление, ее новый хозяин.

– Алло, Екатерина? Я не смог поговорить с вами утром, а вчера поздно вернулся, устал…

Голос Алексея Николаевича прозвучал слишком строго, а Катя просто улыбнулась. Вспомнила, как ее новый работодатель заявился вчера домой «навеселе» и едва держался на ногах, когда девушка вела его по лестнице в спальню.

– Вы не заняты? – снова спросил он, не давая ей ответить. – Я бы хотел с вами встретиться в неформальной обстановке. Познакомиться и поговорить.

– Я только что отвела Соню в школу и сейчас хотела поехать по своим делам, – сказала Катя, потом она на минуту задумалась и добавила. – Но я могу перенести все на завтра и встретиться с вами.

– Отлично, – сказал Алексей, допивая свой «коктейль» от похмелья, любезно приготовленный секретаршей. – Я буду в центре через полчаса, и мы могли бы с вами выпить кофе.

«Он заигрывает со мной или просто не хочет общаться дома при прислуге и старшем сыночке?» – пронеслось в голове Катерины.

Но мысль как появилась, так и исчезла. Она согласилась и поспешила выйти на ближайшей остановке из автобуса.

Катя шла мимо парка Октября, потом возле большой стелы, которая украшала собой одну из городских площадей. По пути она думала, что неплохо было бы попросить у шефа хотя бы небольшой аванс: ее финансы пели унылые романсы.

Те деньги, которые Катя получила после увольнения, уже практически закончились. Бывшая директриса перед уходом выставила ей кучу штрафов за нарушение дисциплины.

Катерина не стала ничего оспаривать, просто забрала свою трудовую и уехала подальше от этой истории. Она понимала, что это простая женская месть Галины за интрижку молодой учительницы с ее бывшим мужем.

Вот так незаметно пришла пешком в самый центр.

Телефон в ее кармане завибрировал, и девушка решила, что это звонит Алексей. Но на экране высветился номер, который был ей неизвестен.

Катя посмотрела по сторонам, остановилась около лавочки в городском сквере и, выдохнув, подняла трубку.

– Алло, Катюша, не бросай трубку! – потребовал знакомый мужчина.

До Кати донесся голос из прошлого. Это был Миша, от которого она уехала со скандалом всего несколько дней назад. Пять минут назад Катя вспоминала бывшего любовника и его жену совсем не ласковыми словами, и тут Миша позвонил!

И сейчас, с учетом навалившихся проблем, она вообще не хотела погружаться еще и в проблемы из своего прошлого.

– Котенок, я знаю, что ты злишься на меня. Я был груб с тобой, о чем очень сожалею, – тяжело выдохнул мужчина.

Катя так удивлялась тому, как его голос и фразы сейчас изменились. Сердце дрогнуло, но лишь на минуту.

– Миша, у меня уже паника от неизвестных номеров! Мне сейчас совсем не сладко, и я не хочу выяснять с тобой отношения! Ты же вернулся к бывшей жене, так зачем теперь звонишь?! – выпалила Катя.

Мужчину грубый и резкий тон смутил и разозлил.

– Почему ты так себя ведешь? Почему меня заблокировала? Ты сама поссорилась с Галей, да еще и меня подставила!

– Миша, мы все решили, – прервала его Катя. – Я не собираюсь снова трепать себе нервы из-за тебя и твоей Галины! Я не вернусь и больше мне не звони, нам нечего выяснять!

Она отключила Михаила, даже не дав мужчине договорить. Катя снова внесла номер в черный список и смело пошла к кафе, где ждал ее Алексей.

Признаться, предложение отца своей воспитанницы она приняла легко, ведь ехать на очередную разборку к тетке Наталье совсем не хотела.

Не так девушка представляла себе возвращение домой после долгого отсутствия. А теперь все смешалось: долги брата, встреча с отцом и неприятный осадок от общения с Натальей и ее мужем. Да еще эти бандиты, которые охотятся за Антоном и Катей…

В общем, она была рада любой возможности отвлечься от печальных мыслей. Катя издалека заметила, как Алексей Николаевич выходит из машины и останавливается около модной кафешки. Она ускорила шаг.

– Добрый день, Екатерина, – спокойно поздоровался мужчина.

– Добрый день, – сказала Катя.

Он пригласил ее внутрь, присел за ближайший к выходу столик и, по всему, долго болтать с новой гувернанткой Алексей не собирался.

– Вы что-нибудь будете? – спросил он, принимая у официанта меню.

– Я буду кофе, – кратко сказал Катя.

– Два эспрессо, пожалуйста, – сказал Алексей и вернул тут же молодому человеку меню.

Он рассматривал Катю оценивающе и даже несколько придирчиво, будто выискивая в ней изъян. Потом он удовлетворенно кивнул сам себе.

– Мы с вами уже второй день не можем нормально пообщаться. Вечером у меня снова совещание, и я буду поздно, поэтому пригласил вас сюда. У меня встреча поблизости через полчаса, и мы как раз все успеем.

Катя поняла, что это никакое не свидание. Просто работодатель решил совместить все и сразу. Она кивала и делала, как и положено, заинтересованный вид.

– Во-первых, я хочу вам рассказать о ваших подопечных. Для меня очень важно, чтобы вы установили максимальный контакт с детьми. Это залог нашего долгосрочного сотрудничества. Вам ведь нужна постоянная работа, мне Анастасия правильно передала?

– Да, все верно, – ответила Катя. – С Соней вообще не проблем, она, как говорится, золотой ребенок. А вот Матвей…

Алексей вздохнул и немного напрягся, поднял фигурную бровь и продолжил:

– Вы уже поняли, что мой старший сын мне не родной. Матвей уже десять лет живет со мной бок о бок, но отношения у нас очень сложные. Я один воспитываю двоих детей. Соня – моя дочь от первого брака, а вот для Матвея я опекун. Я сам лишил сестру родительских прав и забрал у нее сына, и нисколько об этом не жалею.

– Но, простите, ему ведь уже восемнадцать? – перебила его Катя.

– Да, – поджав губы, согласился Алексей. – Но я не готов его отпустить к матери. Он не знает о жизни моей сестры ничего и не должен знать! Матвей любит мать, но его там не ждет ничего хорошего!

Катя слушала и примерно представляла, какая жизнь предстанет перед пылким юношей, когда он свалит из богатого дома своего дядюшки, как и обещал при их прошлом скандале.

– Так вот, я отец Матвея, и мой сын будет жить со мной. Ваша задача найти к нему подход. Помочь с английским, а также с остальными уроками. Я хочу найти к нему ключ, и если вы поможете, то я буду очень признателен…

Алексей откинулся в кресле и мечтательно посмотрел куда-то вдаль. Он невольно разоткровенничался с Катей о своих планах.

– Моя мечта, чтобы он поступил в ВУЗ и пришел работать в одну со мной сферу. Поймите, я не хочу, чтобы он попал в то болото, откуда я его вытащил, лишив мою сестру прав на сына!

– С ним очень сложно, – сухо отозвалась Катя.

– Вы – первая, кого мой сын вообще подпустил к себе. Раньше Матвей наотрез отказывался от репетиторов. Давайте начнем с малого, а там как будет, – отвечал Алексей.

Он видел, что Катя немного замялась. Она машинально покраснела, вспоминая о том, как еще утром едва не зарядила пощечину хозяйскому сынку. Алексей посмотрел на нее немного строже.

– Мы с семьей переехали в Успенск издалека из-за моей работы. И до этого, честно признаться, домашнего персонала у меня не было. Несмотря на это, просто так с улицы я никогда никого не беру. Первый раз сделал исключение потому, что Анастасия Валерьевна порекомендовала вас как отличного специалиста. У нее безупречная репутация и лучше домработницы я бы не нашел в этом городе, так как сам здесь никого не знаю. Но мне нужны будут ваши документы, а еще я хочу знать, где вы работали и почему уволились?

Этот вопрос больно царапнул за душу.

Катя аккуратно сказала, что вернулась домой в провинциальный Успенск, чтобы следить за теткой и пожилым отцом. Да и вообще, столичная жизнь оказалась для нее нелегким испытанием.

– А муж у вас есть? – спросил Алексей.

– Нет, я не была замужем, – отозвалась Катя смущенно.

Про свой неудачный роман с мужем директора школы она умолчала.

– Вы преподаватель английского? Англичанка, так ведь? – улыбнулся Алексей.

– Да, но это не помешает мне подготовить Соню к остальным урокам, – поспешила возразить девушка.

– Нет, я совсем о другом. Мне нужно подтянуть английский. Вы ведь сможете и меня научить? Конечно, это все за отдельную плату. Работа гувернантки оплачивается отдельно, а вот наши занятия – это уже другое дело.

– Конечно, как скажете, – проговорила Катя. – Алексей Николаевич, может быть, это прозвучит слишком поспешно, но я бы хотела попросить у вас небольшой аванс.

Девушка замялась, а Алексей сказал, что сегодня же Анастасия выдаст Кате зарплату за полмесяца вперед.

Катя обрадовалась и уже представила, как купит себе новую одежду. А еще она собиралась оплатить долги за коммунальные услуги в квартире мамы только чтобы скорее ее продать!

– Я думаю, что у вас все получится, – сказал ей Алексей Николаевич. – Чувствуйте себя как дома, Катерина. Я вижу, что детям вы понравились, а для меня это самое главное. Я очень щедро оплачу вашу работу.

На этом он извинился и поспешил оставить деньги за кофе, бросив их в книжку со счетом.

Алексей ушел, а Катя еще недолго посидела в кафе.

Пока допивала свой кофе, думала, а сможет ли она вообще поладить с Матвеем?

Ответ девушка для себя пока не нашла.

Вечером Алексей, как обещал, домой не явился. Уже было поздно, Соня пошла спать, а Катя сидела в кухне, вместе с любопытной домработницей.

– Странно. Алексей Николаевич никому денег просто так не давал, – протянула досужая Анастасия Валерьевна. – Чем это ты его очаровала? Или не его, а сразу Матвея?

– Да уж, его очаруешь! – вздохнула Катя. – Честно вам скажу, если бы не хорошая оплата и возможность тут пожить, то я бы отказалась! Матвей очень сложный! Ему сколько лет?

– Почти двадцать. А что такое, приставал?

В глазах Анастасии Катя увидела нездоровый интерес. Да и вообще домработница как-то уж слишком ревностно отнеслась к тому, что Кате дали зарплату авансом. Пришлось девушке помогать ей по кухне, чтобы смягчить вздорную женщину. Катя списывала все на возраст и на склочный характер Насти, но от этого не легче.

– И что ж ты будешь делать с такими деньгами? Мне и то меньше платит! – вздыхала Настя, делая чай для себя и Катерины.

– Отдам долги за мамину квартиру, вещи куплю, – сказала Катя. – У меня такой гардероб просто ужас. Мне стыдно в богатом доме выглядеть как Золушка!

– Ишь ты, Золушка! Рассуждаешь как девочка! Тебе сколько лет, Катя? Кто ж о вещах думает, если долги на шее висят! Сначала наделаете себе проблем, потом вам надо все! И то, и это!.. Много долгов-то?

– За коммунальные почти сто тысяч. Я высылала тетке, а она не платила за мамину квартиру.

– Сто тысяч за коммуналку задолжали? Зачем же ты просто так высылала деньги родне? Тебе теперь несколько месяцев нужно бесплатно работать! И ты просто так все это терпишь? Ну и дурочка!

Кате не нравилась манера общения Насти, хотя вроде бы женщина ее и защищала. Было слишком много ехидства и даже неприязни, а все из-за того, что хозяин чуть добрее отнесся к девушке. Катя послушала Анастасию и сказала ей прямо:

– Я вижу, что не очень вам понравилась. Но, поймите, я ведь отвожу девочку в школу, в престижную гимназию, между прочим! Я не могу выглядеть как попало! Куплю что-то, чтобы не стыдно говорить, что я Сонина гувернантка. А остальное отдам. И да, вы правы, нужно потребовать с родни деньги, но как теперь докажешь? Я ж ведь высылала все по доброй воле!

Настя смутилась, замолчала, погладила ее по плечу и усадила за стол. Небольшая чашка чая на круглой подставке стояла перед понурой Катериной. Все здесь так нравилось Кате, вот если бы не Матвей!

– Да ты не обращай внимания на меня. Меня даже муж всегда бранил за то, что ворчу много! Вот вроде бы я добра желаю, а все изо рта бяка какая-то летит! Старею, а ты молодая… Просто не хочу, чтобы этот хозяйский отморозок тебя завел не на ту дорожку. Он ведь пропащий, просто хорохорится! Наследственность у него у-у-у… Не дай Бог! Я ведь вижу, как он на тебя смотрел.

Домработница махнула рукой куда-то вдаль, Катя задумалась над ее словами. Видно, что забота дядьки очень сильно разбаловала Матвея.

Женщину было уже не остановить, и она рассказала то, что вертелось на языке.

– Сестра нашего хозяина, Ольга Николаевна, приезжала сюда, как только они переехали в Успенск. Не знаю, чего она решила прокатиться, но явилась! Так Алексей ее с порога послал открытым текстом! Матвей тогда вступился за мать, начал с ним драться… Он ведь взрослый, а учится с детьми! А все из-за нее! Она ж не мать, а собака бешеная! Он в школу пошел, только когда Алексей его забрал. Жил в притоне. Хлебнул горя мальчишка, а сам-то не лучше!

Тут входная дверь открылась, в прихожей полетела куда-то в стороны обувь. И Анастасия поднялась, как по команде, поставила руки в бока и нахмурилась.

– Ну, пусть только этот волчонок мне там все перепачкает! – процедила она и выскочила пулей в коридор из кухни.

В холле большого дома топтался снова нетрезвый хозяин. Алексей Николаевич едва не падал, крутился неуверенными движениями около своего кейса.

– Господи, да что ж за семья?! – пробормотала Настя и вернулась к Катерине.

– Алексей пришел? – переспросила Катя, не понимая юмора домработницы. – Он, что, опять пьян?

Анастасия Валерьевна кивнула, убрала со стола грязную посуду и лихо ее стала отмывать, складывая тут же на решетку.

– Период у него тяжелый! То ли бросила старая любовница, то ли новая не устроила! Черт их поймет! – приговаривала женщина недовольно. – Не мое дело, вот я и не лезу! Только это уже длится неделю, а я убираю тут обувь за ними, точно я здесь Золушка!

– Надо ему помочь, – сказала Катя, услышав шорохи и какие-то звуки в коридоре.

– Иди, помогай, если хочешь! А я в вытрезвителе алкашей в свое время натаскалась! Вот они у меня где сидят! – он махнула по горлу рукой. – И муж мой, царствие небесное, тот еще ангелок был! Я спать пошла, в общем. Доброй ночи, Катюша!

Катя так и осталась стоять посреди кухни в растерянности. Лезть в жизнь Алексея с нравоучениями она не хотела. Утром ведь снова все забудет! Но вышла посмотреть, как там себя чувствует хозяин.

Тот увидел ее, растянул раскосую улыбку и позвал ее по имени.

– Катя, – вперемешку со смехом сказал он. – А я отметил договор.

– Много вы отмечаете. Что же за фирма у вас такая, что каждый день нужно пить! У меня мама пила и ничего хорошего из этого не вышло! А вы молодой!

– Катя, ты че выступаешь как бабка старая?! – сказал Алексей и схватил ее за руку.

Алексей повис на Катином плече, стал ее рассматривать и смахнул небрежный каштановый локон с плеча. А Катя пыталась его поднять и поставить на ноги, но справиться со здоровым мужчиной было не так-то просто.

– А тебе говорили, что ты красивая, Катя? – усмехаясь, произнес Алексей. – Тьфу, я вслух это сказал, что ли?

И тут хозяин снова рассмеялся, а Катя уже вела его через холл к лестнице. Вот тут был самый сложный участок! Алексей ловко прихватил Катю за талию и едва не упал вместе с ней на средней ступеньке. Кате стало надоедать это развлечение пьяного мужчины, она резко стряхнула его руку с плеча.

– Знаете, если хотите тут кувыркаться, то без меня! – она пошла наверх, а Алексей Николаевич поплелся сам собой.

Тут же двери внизу открылись второй раз. В прихожей стоял Матвей, Катя спустилась быстро, прошла мимо него, а тот поспешил следом.

– Стой! – сказал он тихо, прислушиваясь.

Катя остановилась уже у своей двери. Сложила руки на груди и пристально смотрела на парня.

– Давай поговорим. Ты мне с уроками помогать собираешься или сразу на улицу пойдешь? – нагло спросил Матвей.

– Я приходила, стучала, но тебя не было дома. А сейчас уже почти двенадцать. Ты предлагаешь мне ночью тебя учить?

– Да, было бы неплохо, – улыбнулся он и попытался ее обнять, за что опять едва не получил по лицу.

Наверху послышался грохот. Это прогремела дверь, которую лихо закрыл за собой Алексей Николаевич. Матвей держал Катю крепко за руку, выкрутил ее и прижал к себе.

– Что же ты сопротивляешься? Я тебе настолько не нравлюсь, или ты уже присмотрела моего дядюшку с толстым кошельком?

– Ты больной, я здесь работаю и никого не присматриваю! – прошипела Катя. – Отвали, а то я буду кричать!

Тот отпустил ее, поправил светлые волосы и улыбнулся снова, также смело и дерзко глядя на учительницу.

– Завтра я скажу отцу, что из-за тебя получил плохие оценки… Короче, готовься, сама будешь проситься ко мне в комнату, – бросил он и пошел дальше.

Он послал Кате воздушный поцелуй, так нахально и самонадеянно улыбался ей. А та открыла двери и прошла к себе в комнату. Еле успокоилась, пришла в себя и улеглась в постель. Завтра предстоит завершить то, что она не сделала сегодня: день обещает быть сложным.

Утром Катя встала, прошла к своей воспитаннице и разбудила Соню. Пока малышка собиралась в школу, Катя снова стояла у ее двери, а из своей комнаты выплывал Алексей Николаевич.

Катерина поздоровалась с ним сухо и формально, а вот мужчина виновато посмотрел на нее и приостановился.

– Катя, простите меня за вчерашнее, – извинялся мужчина.

– Ничего такого не было, чтобы вы передо мной извинялись, – отчеканила Катя.

Она не смотрела на него, постучала к Соне в комнату, и девочка вышла к ней. Соня увидела отца и поспешила к нему, обняла.

– Папа, когда же ты будешь дома вечером? Я так соскучилась, когда мы поиграем все вместе?

Алексей неловко замялся. Смотрел в глаза дочери и ловил строгий Катин взгляд.

– Сегодня вечером, Софа, мы точно будем играть. Приглашай Катю, я обещаю прийти пораньше.

– Точно обещаешь? – девочка с прищуром посмотрела на отца.

– Точно, – сказал он и улыбнулся.

Катя и Соня поспешили на выход, а вот Матвей уже надевал кроссовки в прихожей. Он даже не смотрел на Катю, не поздоровался и просто молчал.

Катя совсем не хотела ехать к тетке. Долги и неоплаченные Натальей счета перед самым Новым годом, скандалы и разборки с родственниками, кто и кому должен… Это не то, что она хотела получить, вернувшись домой!

Катя написала сообщение своей тетке, что заедет к ней через час, и Наталья ответила: «Приезжай! Тут для тебя есть новости!»

Девушка вздохнула тяжело. Ясно, что опять что-то случилось! Катя крутилась от переживаний и не могла дождаться, когда же они подъедут к зданию школы.

– Соня, Матвей, выходите, – деловито сказала девушка, когда они остановились у школы.

– Катя, вечером мы будем играть. Папа обещал! – напомнила строго Сонечка.

Катерина попрощалась с девочкой, подвела ее к учительнице, которая и сегодня рассматривала гувернантку с большим интересом.

А вот «взрослый ребенок» объявил бойкот Екатерине. Матвей вышел из машины молча, уставившись в телефон. Он побрел к своим друзьям, не обращая внимания на Катю.

И она не стала его трогать, отправилась скорее по своим делам. Не до него сейчас! Если Матвей не желает с ней общаться, то так будет даже лучше.

На автобусе она добралась до дома тетки за полчаса. Сама открыла калитку и зашла во двор. Наталья уже ожидала ее на пороге с недовольным лицом.

– Я тебя в дом не пущу! У меня муж после смены спит! Ивану наши скандалы не нужны! А мне стыдно, что ты приехала и права тут качаешь!

– Ты почему не платила за квартиру? Ты знаешь, что там свет отрезали?! Отдавай мне сейчас же документы! Ты не имеешь права мешать мне продать мою квартиру! Почему ты так?

– Из принципа! Я вас растила, а ты мне теперь предъявляешь, что деньгами распорядилась не так, как ты захотела?! Ты же все равно в квартире не живешь. Между прочим, Ваня тут вспомнил, что твоя мать у нас деньги занимала на кооператив. И что теперь ты скажешь?

Катя топталась во дворе, в сапогах на тонкой подошве, переминаясь с ноги на ногу от холода. А Наталья, вылезшая из дверей, просто так отдавать документы не собиралась. Тетка решила помешать продать квартиру, но племянница поставила ее на место.

– Я в суд подам! Есть переписка, чеки переводов и квитанции, отдашь все до копейки! – огрызнулась Катя. – Я не верю, что вы с Иваном не потребовали долг с моей матери! И передай племяннику, что после Нового года я выставляю свою часть на продажу. А документы – это не такая уж и проблема!

– Квартиру ты не продашь! А где это ты живешь, скажи мне? Мужика что ли нашла? А! Ты на работу устроилась! Так вот, узнаю, где ты работаешь, – приду и расскажу, как ты уволилась из гимназии! Ты со мной не шути! Ославлю так, что уборщицей не возьмут никуда! Успенск – город маленький! – ехидно вылила все на строптивую племянницу Наталья.

Катерина отмахнулась от нее и вышла из теткиного двора, так и не закрыв дурацкую калитку.

– Антон приедет через два дня! Он тебе покажет квартиру! Ему палец в рот не клади, по локоть откусит!

Катя даже не повернулась: устала тратить нервы! А вот почему Наталья так вцепилась в чужую квартиру, Катя до сих пор не понимала. Ведь это нечестно! И никто не заставлял тетку забирать их с Антоном из дома, пока мать была жива. Тетка все делала по своей воле, а теперь высказывает.

Катя поехала в торговый центр. Полученные деньги она хотела потратить так, как хочется только ей. Само собой, коммунальные тоже она оплатит, но…

Катерина вернулась в хозяйский дом с покупками и сразу же в холле встретила Анастасию Валерьевну. Женщина делала влажную уборку, снимала шторы и параллельно убирала паутину. За работой она сначала даже не обратила на Катю внимания.

– Ох, эта Алла! Улетела в свою заграницу, а мне теперь эти дизайнерские шторы никак не снять! Ну, зараза, чтоб у тебя в доме была такая паутина, как здесь! И пауки с кулак! Тьфу ты!

– Кого вы ругаете? – спросила Катя, заходя в гостиную, где под потолком кряхтела со шваброй Анастасия.

Девушка поставила на пол несколько пакетов с вещами, а домработница даже спустилась к ней с небольшой стремянки. Подошла, осмотрела покупки и присвистнула.

– А ты уже все успела потратить! Вот птичка-синичка! – она приоткрыла пакет и одобрительно кивнула. – Ну, сапоги мне твои сразу не понравились! А остальное не новое, но чистенькое. Как ты там вообще ходила, объясни мне?

– У меня были рабочие костюмы, блузки, а вот повседневной одежды не так много. Кое-что я оставила подружке, не хотела все перевозить сюда. Не знаю, просто хочу чего-то нового. Мама всегда говорила, что начинать нужно с себя.

– Мама, говоришь? А мне кажется, ты решила личную жизнь устроить. Наряжаешься, прихорашиваешься. Я вот помады у тебя в первый день не увидела. А сейчас есть. Ах, молодость, молодость!

Настя махнула на нее рукой и снова забралась на ступеньку стремянки. Махала-махала веником и шваброй с тряпкой, да чуть не свалилась. Катя вернулась из своей комнаты и предложила сварливой домработнице помощь.

– Помоги, видишь, едва не разбилась! За это мне ведь не доплачивают! А все эта Алла, зараза модная!

Она слезла, вздыхая и ругая Аллу, а Катя взобралась на лестницу. Анастасия успокоила и перевела тему разговора.

– Так ты одежду купила, а долги кто будет оплачивать?

– Я была у своей тетки, которой высылала деньги, и решила в суд на нее подать. А что? Я из-за нее теперь и без квартиры, и без денег!

Пока девушка помогала снимать упрямые шторы и убирать паутину за ними, рассказала коротко Насте о том, как последние месяцы перед отъездом домой ничего не смогла скопить, все отсылая тетке Наталье.

Наверное, тогда уже Катя понимала, что с Михаилом ей придется неизбежно расстаться и вернуться в Успенск, чтобы начать все сначала.

А тетка, едва узнала, что у Кати и Миши наметился разлад в отношениях, по телефону все уши прожужжала племяннице о ремонте, о том, что у Кати здесь есть квартира, любящая родня… А там в столице, ну кому она сдалась?!

В итоге она уехала ни с чем после скандала с Галиной, а здесь оказалось, что никакой квартиры нет, родня ее не ждет, а ждет только ее деньги. Но о скандале в гимназии Катя промолчала…

Пока она помогала женщине, в дом зашел водитель и напомнил, что нужно ехать за Соней.

Девочка выбежала к Кате из школы и обняла ее от радости. Сказала, что получила наклейки за выполнение домашнего задания.

– Учительница сказала, что это как пятерка! Даже лучше! – приговаривала Соня. – А еще она спрашивала, правда ли ты моя вторая учительница?

– А почему она так спросила? – не понимала Катя, ведя свою воспитанницу за руку к машине.

– Она сначала решила, что ты новая жена моего папы. Но я ей объяснила, что ты просто живешь у нас дома и помогаешь мне делать уроки. Она сказала, что это очень хорошо.

– Молодец, что рассказала мне, – похвалила ее Катя.

А сама подумала, что ей не показалось: классный руководитель Софии почему-то заострила внимание на новой гувернантке. Интересно, почему?

– Ты не видела Матвея в школе? – спросила Катя.

Соня пожала плечами, а девушка хотела было его набрать, но не стала. Она даже не видела расписание парня, а об его успеваемости могла только делать предположения. И эту проблему нужно было решать скорее, ведь Алексей так хочет, чтобы племянник нормально учился. А Кате нужна эта работа.

Они вернулись домой быстро. Соня пообедала, села за выполнение домашнего задания. А вскоре вернулся Матвей, прошел тихо в свою комнату. Катя только по звуку открывающейся двери поняла, что это он явился. Да и для Алексея Николаевича рановато… Хозяин все два дня возвращался домой очень шумно!

– Сонечка, сделай задание в черновике, а я сейчас приду, – сказала ей Катя.

Она вышла из комнаты и постучала в комнату Матвея.

– Меня нет, – громко ответил он за дверью.

– Матвей, нам нужно поговорить о твоей учебе! Я не уйду, это моя работа!

Он вышел через минуту, с недовольным видом осматривал девушку.

– Что? – процедил и уставился на нее. – Пришла уроки у меня проверить? Я же не маленький. Может тупой, учусь с малолетками, но не так безнадежен, как тебе говорит мой «папочка»!

– Ты зря так отзываешься об Алексее Николаевиче, – сухо отрезала Катя. – Он говорит, что хочет, чтобы ты учился, устроить тебя в свою фирму…

– А он меня спросил, что я хочу? Или, может, ты просто увидела бабки и захотела к нему в кровать?

В нем говорила ревность к дяде, теперь девушка все поняла.

– У твоего дяди есть жена. Матвей, послушай… Ты не даешь мне выполнять мою работу. А мне сейчас очень нужны деньги, – сказала она и кажется смягчила его.

Или ему уже было все равно?

– А наличие жены кого-то останавливало? – он посмотрел на нее искоса, улыбнулся. – Я могу дать дневник на проверку, для начала.

Он закрыл дверь прямо перед ее носом. Потом вернулся и вынес ей обычный школьный дневник с вполне приличными для такого раздолбая отметками.

– Так ты хорошист?! Я вижу, у тебя по инязу четверка. Когда мы сможем заняться английским? – спросила Катя, глядя на него.

Матвей поправил футболку, вытянулся и криво улыбнулся.

– Сегодня у меня тренировка. Можно завтра, – бросил он безразлично. – Передай дяде, насчет английского он может не переживать. Ему твои уроки, кажется, нужнее.

Алексей пришел домой рано, как и обещал дочери и молодой гувернантке.

– Хм, странно. Сегодня трезвый, – сказала с ехидством Анастасия Валерьевна, выглядывая их кухни, и посмотрела на Катю.

– Он не похож на запойного. Но я знаю, как это синее болото быстро затягивает. У меня мама крепко прикладывалась из-за проблем в семье.

– Так это женщина! Ее ж, наверное, твой папка с детьми бросил, нашел себе молодую, – домработница угадывала всю историю Катиной мамы. – А тут взрослый, успешный и здоровый мужик, и вдруг решил пить ни с того ни с сего! Нашел бы себе женщину, родил еще ребеночка и не маялся от скуки. Он же хороший, а во всем виновата эта собака Алла!

Катя улыбнулась, представила эффектную жену ее работодателя, которую Настя каждый день награждала новыми, оригинальными прозвищами.

К слову, за пару дней своего пребывания в доме она не увидела ни единой фотографии первой жены Алексея Николаевича. Будто ее и не было вовсе…

– Добрый вечер, – сказал Алексей, заглянув в кухню, где уже с растянутой до ушей, дежурной улыбкой его встречала Анастасия Валерьевна.

– Ой, как вы рано! Какой у вас новый красивый пиджак! – залепетала женщина, стараясь угодить хозяину.

– Ему уже года два, Анастасия, – улыбнулся Алексей.

Катерина с интересом его рассматривала, а за ней, в свою очередь, наблюдала Настя. И Катя ей все больше не нравилась. Видно, куда эта молодая метит!

– Соня устала после уроков и прилегла на часок. А я как раз шла ее будить, – отчиталась девушка.

– Так пойдемте вместе. Я уже столько времени не общался нормально с Соней.

Катя поднялась с места и прошла вперед, а Алексей последовал за ней.

– Не общался он, – бросила в след Настя. – Сразу видно, что на молодую запал! Аж слюни пускают наперегонки с племянником! Говорила же Ирке, чтобы бросала свою дурацкую школу. Так нет! Такого мужика сейчас из-под носа уведут! Тьфу ты…

Она еще раз чертыхнулась в пустоту, бахнула чашку об пол от неуклюжести и накатившей злости, но тут же убрала осколки веником, так, чтобы никто и ничего не видел.

– А Матвей дома? – спросил Алексей Николаевич у Кати.

– Нет, он ушел на тренировку. Мы с ним договорились о занятиях английским. Начнем завтра, а вообще, он очень хорошо учится. Вот только у него еще не прошел период отрицания. И характер непростой, но мы найдем общий язык.

– Катя, я очень вам признателен. Мне тоже следует попытаться помириться с ним.

Катя не понимала пока, о какой ссоре говорил Алексей. Они вошли в комнату к Соне, а девочка уже была одета и только что умылась. Катя удивлялась своей маленькой подопечной.

– Папа! Ты так рано? Что, какие-то проблемы на работе? – спросила она деловито, чем рассмешила своего вконец заработавшегося отца.

– Соня очень самостоятельная барышня, – похвалила девочку Катя. – Она даже портфель собирает сама и одевается без моей помощи.

– Я даже хвостики сама умею делать, – хитро смотрела на отца девочка.

– Ты у меня такая умница. Совсем уже взрослая, – с нежностью в голосе проговорил мужчина. – Я предлагаю поиграть в гостиной. Или здесь?

Игрушки Сони не хотели идти в гостиную, точнее, сама девочка с удовольствием устроилась на ковре в своей детской.

Пока она расставляла игрушки, придумывала для отца и Кати какие-то шуточные задания, Алексей разговорился с Екатериной.

– Мне нравится, что вы так сблизились с моей дочкой и помогаете Соне. Она почти все делает сама с шести лет. Я даже удивлялся, как она все это может?! Но тут стоит поблагодарить ее маму. Честно, я плохой отец и многое за меня делала Анастасия, когда Алла уехала и мы остались без мамы. Именно поэтому я ей очень благодарен.

– А почему вы не живете с женой? – спросила Катя, пока Соня копалась в другом конце комнаты в своем ящике и искала настольные игры.

Алексей недовольно поморщился, вспоминая мать девочки. А для Кати этот разговор был важен. Девушке хотелось сложить мнение о мужчине и отношениях в семье, в которой ей предстояло работать в ближайшее время.

– Алла очень сложный человек. Да и от нашего переезда она была не в восторге. Моя жена сразу сказала, что не останется в Успенске. Мы приехали вместе, но она быстро отсюда сбежала. В общем, мы с ней решили взять тайм-аут в наших отношениях.

– А как же Сонечка?! – удивилась Катя. – Ведь девочке нужна мама каждый день, а не по праздникам! Да, она многое умеет, но есть какие-то моменты, которые не сможет объяснить ни гувернантка, ни няня, ни просто подружка!

– Анастасия нашла с Соней общий язык, но стала заметно уставать, и я решил взять ей в помощь кого-то. Но тут возникла проблема с Матвеем. А вы меня идеально устроили. Вам не все равно, и вы первая из нянек и гувернанток, кто вообще спросил о том, как ей без матери. А про племянника я молчу. Ему вообще сложно угодить…

– А вам не кажется, что именно ваша любовь и жалость к племяннику из-за его матери сделала Матвея неуправляемым?

– Ну, пап, давайте уже играть! – капризничала Соня.

Алексей так и не ответил Кате, и не ясно, заставил ли этот разговор его о чем-то задуматься. Катерина перебирала карточки настольной игры, читала вслух, а сама думала о том, что высказалась резко и не имеет права навязывать свое мнение взрослому мужчине.

Она вышла из комнаты вместе с Алексеем, уложив Соню спать. Мужчина отправился к себе, а Катя спустилась вниз и уже шла в свою комнату, как вдруг телефон в ее кармане завибрировал.

Номер был ей не знаком. Катя не ответила. Но вслед за звонком пришло интересное во всех смыслах сообщение. «Отдавай долг или попрощайся с квартирой. У тебя два дня».

– Да как же вы меня достали! – тихо проговорила Катя.

– Проблемы? – сбоку раздался голос «взрослого ребенка».

Матвей вырос буквально из-под земли. Высокий парень со спортивной сумкой на плече стоял посреди холла и смотрел на свою «учительницу» с любопытством. Он ждал ответа, а Катя отвечать не собиралась.

– Нет проблем, просто тетка названивает. Просит приехать к ней, – придумала на ходу Катя.

– Ну, не хочешь, как хочешь, – бросил он и уже собирался пройти мимо.

– Слушай, что ты ко мне привязался? – не выдержала Катя. – Ты то пристаешь, то пытаешь помочь? Давай мы просто будем общаться как ученик и учительница. Я понимаю, что разница у нас не такая большая, но я старше! И я на работе!

– Ясно, – выдавил тот. – Ладно, удачи с «папочкой»…

– Мне не нравится твой отец! Хватит меня цеплять!

Он улыбнулся, поднял руку и помахал ей, даже не поворачиваясь. Катя отправилась к себе. Ей и так сейчас хватало проблем, а тут еще молодой сынок хозяина не знал, как ее задеть.

Всю ночь Катя не спала.

Думала и перебирала, как кредиторы могли узнать ее номер. И кроме самого непутевого брата Антона на ум никто не приходил. Либо он передал им информацию, либо, скорее всего, мужчина решил действовать сам: если сестра не хочет по-хорошему отдавать деньги, то он ее припугнет.

Катя старалась не думать о сообщении, ведь деньги просто так ей взять неоткуда! Но и не переживать за квартиру она не могла.

После завтрака они с подопечной стали собираться в школу. Соня оделась, Катя помогла ей заплести косички, и они вышли из комнаты с портфелем. Алексей Николаевич уже уехал на работу, и Катя переживала, что вчера слишком резко высказалась о Матвее.

А сам «взрослый ребенок» снова натянул маску безразличия и не обращал на Катю внимания. Она смотрела на него боковым зрением и не понимала, что у него в голове творится и почему он так с ней?

У школы снова ее встретила классный руководитель Сони и снова поздоровалась первой. Учительница проводила взглядом Катю, когда та свернула за угол гимназии.

Накануне вечером Катя спланировала свой день немного не так, как хотелось. И сейчас она ехала в центр по поводу восстановления документов на мамину квартиру, но ей снова позвонили.

И на этот раз звонок не обещал ничего хорошего.

– Доигралась, зараза? Нет больше мамкиной квартиры, сгорела она ночью дотла! – кричала тетка Наталья в трубку, а Катю аж мороз пробирал от нахлынувших эмоций.

– Как сгорела? – залепетала девушка. – Проспись, чего ты несешь?!

– Довыпендривалась, хозяйка! Иван со смены пришел и говорит, что у нас там пожар полыхает! Еле потушили, чуть соседнюю квартиру не спалили! И все ты! Кого туда впустила, признавайся?

– Да ты пьяная, что ли? – кричала сквозь слезы Катя. – Никого я туда не пускала! Это Антон виноват, из-за его долгов квартиру подожгли. Ты хоть знаешь, сколько он должен?

– А мне по барабану! Сами долги нажили – сами и отдавайте, я вам ни копейки не дам! – рявкнула Наталья и отключилась.

Катя так и осталась беспомощно стоять посреди полупустого автобуса. Она вышла на первой ближайшей остановке и поплелась через дорогу.

– Съездила в центр! – пронеслось в голове.

По дороге к дому, где жила когда-то ее мать, Катя старалась не нервничать. Морозный воздух сводил мокрые от слез щеки. Она не плакала, просто не знала, что делать, а слезы сами застилали глаза.

Ясно, что это те самые мордовороты, которым каким-то образом должен Антон. Но чтобы они опустились до прямых угроз – она не ожидала!

Снова запищал телефон в кармане. Катя вытащила его и, щурясь, рассматривала номер. На это раз звонок с неизвестного она подняла быстро.

– Ну, как тебе сюрприз? – сказал задорно наглый, грубый голос в трубке.

– Я иду в полицию, козлы! И я вам ничего не должна, я сама на Антона в суд подам! Короче, вам всем не поздоровится! Все сообщения я сохранила, так что давайте…

– Смелая моська. У тебя всего сутки, чтобы отдать миллион за брата. А то придется встретиться лично. Тет-а-тет.

Звонивший удовлетворенно улыбнулся, когда Катя со злостью и отчаяньем бросила трубку. Мужчина сидел на стуле, он вальяжно покрутил в руках красивую, фигурную визитку и прочитал еще раз: «Алексей Николаевич».

– Смотри, какую штуку я вчера на хате обнаружил!

Он передал карточку второму верзиле, который только вошел в комнату. А тот сосредоточенно почесал короткостриженый затылок.

– И че?! Такие возле супермаркета пачками раздают каждый день!

– Ты че, олень? Это фирменная штука, тут фамилия и телефон конкретного субъекта, а не просто какая-то реклама! Осел! И она не просто так завалялась на полу в прихожей! Пробей этого типа. Может, пригодится!

– Лишь бы грузить, – пробубнил второй, взял визитку и ушел в другую комнату.

Возле дома, где еще пару дней назад ночевала Катя, сейчас было все еще много зевак. Люди проходили мимо, показывали пальцами на окна той самой маминой квартиры.

– Алкаши живут. Напились и уснули с зажжённой сигаретой! – прокомментировала одна из дам, стоявших тут же, на тротуаре.

– Да нет! Это газовый баллон, у наших соседей на даче точь-в-точь вот так же полыхнуло, – противоречила ей вторая.

Катя обошла их и увидела своего старого знакомого, деда Митяя, который сидел на покосившейся скамейке возле подъезда и курил, поджав под себя одну ногу.

– О, привет, пропавшая! А я думал, ты там сгинула! – улыбался дед.

– Доброе утро. А что тут случилось? Вы кого-то видели?

Дед молчал, смакуя кривую серую папиросу.

– А шут его знает, что тут было. Я спал, проснулся от вони жуткой, чуть сам не угорел! Менты были, участковый даже приперся! Пожарники тоже что-то составили. Ну, потушили, ясное дело. Даже Митрофановны двери огнем охватило. Она орала, что ты!

На главный Катин вопрос дед уклончиво сказал, что просто влез кто-то в квартиру. Но он знал, и Катя знала, кто это был.

– Тебе бы к пожарным, ментам пойти. Ты сегодня все службы нашего Успенска на уши подняла, дорогуша!

– Вы ведь знаете, что это они были? Пойдемте со мной в полицию! Нам ведь двоим быстрее поверят, что за мной охотятся те, кому должен Антон!

– Э, нет, девонька! Мне проблемы не нужны, я ж говорил тебе. Один раз я тебя спас, а второй раз уж извини. Дык, дай этим уродам своего Антошку на растерзание. Чего ж ты впряглась за братца?!

– Я и не впрягалась! – отрезала Катя. – Они просто наседают, шантажируют. Вот квартиру подожгли, выходит, предупредили таким образом! А что завтра будет, до меня доберутся?

Катя оставила деда на скамейке. А сама поднялась на свой этаж, с содроганием смотрела на то, что осталось от квартиры. Да, вроде бы жалеть тут не за чем! Но чувство уязвимости перед злоумышленниками ее не отпускало.

Соседка вышла из своей квартиры с обгоревшей дверью.

– У меня новая дверь была, а вы со своим братом-акробатом мне должны теперь! – кричала суровая Татьяна Митрофановна.

– У вас на двери был старый советский дерматин, который еще коты бабы Шуры подрали! – отнекивалась Катя.

– Ты еще свекруху мою повспоминай здесь! Явилась она! Гуляла бы дальше и брата своего забрала. Дал же Бог соседей! – кричала тетка ей вслед.

Катя не стала даже заходить в квартиру «без окон и без дверей», тем более выносить или забирать оттуда все равно нечего. Она пошла для начала к участковому, раз уж дед Митяй заметил его на пожаре, то он хотя бы подскажет куда дальше держать путь.

Взрослый, серьезный мужчина был Кате совсем не рад.

– Я ж еще вашу мать помню. Я только устроился сюда. Ой, сколько ж компаний я оттуда выпроводил. У меня ваша семейка вот где сидит! Думал, вы все уехали из нашего города, ан нет!

Он устало посмотрел на девушку и направил ее в отдел к следователю. А Кате туда и было нужно. Она без труда нашла Синицкую Марию Сергеевну.

Приятная на вид женщина приняла ее. Сказала, что акта от пожарных пока нет.

– Это точно был поджог! Мне звонят и пишут поджигатели. Мой брат им должен, а требуют деньги с меня, – быстро затараторила девушка.

– Пишите заявление, будем разбираться, – кратко сказала ей Мария.

Катя присела у нее в кабинете. В заявлении она все изложила подробно, указала номер телефона, с которого ей звонили, и текст того сообщения, что прислали кредиторы ее брата.

Мария Сергеевна безразлично прочитала то, что было указано Катериной. Она пожала плечами, сказала, что позвонит Кате, как только пожарные пришлют акт с предварительными причинами.

– Если был поджог, это будет отражено, – пояснила она.

На этом их беседа с Катей подошла к концу, и девушке нужно уйти восвояси.

– А что же мне делать?! Вы разве не читали то, что я написала? Они ведь требуют с меня миллион! И дали срок всего день! Что мне делать, скажите!

– Я не могу к вам приставить охрану, таких полномочий у меня, к сожалению, нет. Если будут преследовать, то вызывайте полицию. Звонки фиксируйте, делайте запись разговоров. Вот и все, что могу вам сказать на данном этапе. Номер мы идентифицируем по базе сотового оператора. Если он зарегистрирован на какое-то конкретное лицо, то будем заниматься его розыском…

Она говорила, стараясь помочь. Но сухая, безэмоциональная речь смутила Катю. Приятной женщине было, очевидно, все равно, что и как будет дальше с ней!

Что ей теперь оставалось делать? Только бежать обратно, в дом своего работодателя…

Вернувшись в родной город, Катя столкнулась с нешуточными проблемами и не знала теперь как их решать! По дороге она совсем потеряла надежду выбраться из замкнутого круга, куда ее затащил старший брат.

Она набрала номер Антона. И он поднял трубку. Спросил развязно, чего хотела Катя.

– Ты знаешь, что твои уроды подожгли квартиру мамы? – кричала девушка не в силах себя сдерживать.

– Не знаю я ни про кого! Ты жила в нашей квартире, это мне тетка сказала! Значит, пожар на твоей совести!

– Ах ты, гад! Ты же должен каким-то отморозкам миллион!

– Тебе показалось, Катя. Может, это ты им должна, а теперь на меня все сваливаешь? – ухмылялся брат. – Я скоро приеду, приготовь деньги за мою часть квартиры. Я уже говорил, но вижу, ты не торопишься отдавать!

– Пошел ты! – выругалась Катя и бросила трубку.

Она зашла в дом и сразу же наткнулась на Анастасию со шваброй в руках.

– А ну-ка, не топчи тут! – прикрикнула Настя.

Она подняла глаза на Катю, а на той лица не было! Женщина стала расспрашивать, что случилось.

– Нет у меня больше дома. Ночью был пожар, и моя квартира сгорела, – ответила девушка.

– Ой, беда, – протянула Анастасия Валерьевна. – Ну, теперь тебе только за Алексея держаться… Знаешь, сколько стоит квартиру после пожара отремонтировать?! У моей кумы недавно полдома сгорело, она столько потратила, ужас!

– Мне проще бросить эту квартиру, да и денег нет, чтобы тратиться на ремонт, – сказала Катя, усаживаясь тут же на диван.

– Пока тебе есть где жить. А дальше… Ты молодая, Катерина. Будешь работать и снимешь себе квартиру. Или замуж выскочишь за богача!

Настя громко рассмеялась, а вот Кате было не до смеха. Но насчет маминой квартиры она решила все раз и навсегда.

Она поняла, что не желает отдавать деньги брату и ремонтировать квартиру, на которую претендуют Наталья и Антон, тоже не станет.

Весь следующий день с самого утра Катя была как на иголках. Она помнила об угрозах и о том, что должна сегодня передать миллион за своего брата. Но те мордовороты, кому был должен Антон, так и не объявились. Катя выполняла все свои привычные обязанности «на автомате», страшно нервничала и ждала самого худшего.

Наступил вечер, а телефон молчал. Ни звонка, ни сообщения от недоброжелателей не поступило. Это было странно, хотя, может, отвязались?

Катерина сидела в комнате у Сонечки. Девочка уже доделывала уроки и теперь учительнице предстояло самое неприятное. Катя нарочно оттягивала этот момент, будто боялась оставаться со своим учеником наедине.

Матвей сам постучал в детскую, открыл двери и оперся о стену. Он посмотрел на Катю и спросил:

– Я вообще-то готов. Долго еще? Или ты специально тянешь время?

– Нет, мы уже заканчиваем, – смутилась она и сказала Соне, чтобы девочка складывала учебники в портфель.

Катя проследовала за «взрослым ребенком» в его комнату.

Гувернантка обратила внимание, что Алексея Николаевича сегодня опять не было дома в положенное время. И причины его отсутствия пока не ясны. Может, снова начальник решил топить горе в стакане? А может у него «рабочие моменты», так часто говорил Катин бывший мужчина Михаил, когда приходил из гимназии позже обычного.

Опять она вспомнила свою старую работу и прежнюю жизнь… Тогда ей казалось, что в Успенске все будет лучше. Родные всегда могут поддержать, но вышло иначе.

– Я хочу тебя попросить объяснить мне пару тем и этого, думаю, будет достаточно. А то у нас англичанка такая ведьма, – сказал он спокойно.

– Дай-ка мне свою тетрадь, хочу проверить, что вы там сейчас проходите.

Матвей передал ей тетрадку, а Катя встала и уперлась бедрами о его стол. Он подошел довольно близко, наклонился и тоже смотрел в тетрадь, следил, что она делает. А девушке стало не по себе.

– Сядь. Я уже все поняла, – сказала она, отстраняясь. – Давай сделаем вот это упражнение.

– Пожалуйста, – коротко отрезал Матвей и отошел от нее.

Пока он записывал текст в тетрадку, Катя крутила телефон в руках и проверяла, все ли с ним в порядке. Слишком уж странным выглядело такое молчание. Или злоумышленники затевают что-то другое?

В то, что Антон отдаст долг сам, Катя не верила. Слишком уж распустился мужчина, тем более при поддержке тетки Натальи!

– Что, кто-то должен позвонить или написать? – с интересом спросил Матвей, отвлекаясь от тетради.

– Нет, просто смотрю на время. Покажи, что ты там сделал?

Черновик оказался в руках у Кати. Глядя поверх страниц в клетку, она уловила очередной пристальный взгляд своего ученика.

– Ты ждешь звонка от Алексея? – спросил он, слегка краснея от злости.

– Нет. Мне должны позвонить по другому вопросу.

– Так все-таки ждешь звонка, – хмыкнул он. – Давай, объясни мне вот эту тему, и на сегодня закончим. Не буду тебя смущать и мучить.

– Это моя работа, – кратко ответила Катя и стала объяснять ему то, что парень должен был проходить еще в начале учебного года.

Прошло около сорока минут с тех пор, как «урок» начался. Катя больше не смотрела на свой мобильник, она объясняла тему из учебника и отмечала, что Матвей многое понимает.

– Я думаю, что ты быстро восполнишь пробелы в знаниях, – сказала она.

Он ничего не ответил, просто собирал учебники в черный рюкзак. Кате было неловко, но любопытство взяло верх.

– Скажи, а почему ты хочешь уехать от дяди? Он ведь тебя любит, все разрешает…

Матвей встал напротив нее и отложил свои вещи на стул. Сказал, что дядя не любит его, а просто он пожалел Матвея в детстве и из-за старой ссоры лишил его мать родительских прав.

– Я не осуждаю его. Мать и правда мной не занималась. Из-за этого я пошел в школу, когда стал жить с Алексеем, то есть уже после восьми лет.

– Ну и что? – сказала Катерина. – Ты ненамного старше своих одноклассников. А твоя мать, возможно, имела на то причины. Она пила?

– Да. И пьет до сих пор, – сказал парень. – Она приезжала сюда, требовала вернуть ей долю в доме моего деда, которую Алексей когда-то продал. А он сказал, что содержит меня на эти деньги, а мать все бы пропила. Я просто не хочу выслушивать, что я «весь в нее», что Алексей платит за меня, кормит и я ему обязан. Это давит. Лучше сам по себе, но зато без упреков.

Катя попыталась его переубедить. Сказала, что сам он не справится. И если вернется домой, то у него будет такая же судьба, как у его матери. И рассказала свою историю.

– Моя мама пила, и нас с братом забрала к себе сестра отца. Отец женился, ему было не до нас. Мы так и росли, будто из разных семей. Мать ничего не сделала, чтобы нас объединить. А тетка, наоборот, еще больше вражды посеяла. Но это моя история. А ты не ссорься с Алексеем. Он правда переживает за тебя и хочет тебе только хорошего.

Матвей посмотрел на нее и замолчал.

– Спасибо тебе, что выслушала и сопереживала мне. И я как-то поговорю с дядькой, мы решим, не чужие ведь люди. Ты мне нравишься, Катя, но мой дядя тебе не пара. Я не хочу, чтобы ты стала его «очередной» девушкой.

Он проводил ее до двери и постоял еще минуту, а Катя отправилась на первый этаж к Анастасии.

Она запомнила слова парня, но вида не подала. В конце концов, Катя в их доме просто работает.

Позже явился сам хозяин, Алексей Николаевич. Он был трезвый и сосредоточенный, видно, у него что-то случилось. Катя крутилась в кухне, а вот Анастасия уже отправилась спать, уговорив девушку перемыть за нее оставшуюся после ужина грязную посуду.

Катерина только закончила расставлять тарелки и налила себе чашку чая. И тут в кухню к ней зашел Алексей. Он поздоровался с девушкой и спросил, все ли в порядке с Соней и Матвеем.

– Все хорошо, а у вас что-то случилось? Почему вы задержались?

– Сегодня вообще какой-то странный день. Какой-то тип в меня едва не врезался, прямо на светофоре. Потом еще были какие-то непонятные звонки, а в остальном все как обычно: дела, работа…

Катя слушала мужчину, а Алексей все стоял возле девушки. Он поблагодарил Катю за то, что так легко нашла общий язык с Соней.

– Я удивляюсь вам, Катя. Вижу, что вы всем тут помогаете. Даже Анастасия вас хвалит, – сказал он. – Катя, а вы не хотели бы прогуляться завтра вместе с Соней и со мной?

Катя согласилась. Она помнила о словах Матвея, но отказывать Алексею не хотела, невинная прогулка ничего не изменит.

Мужчина пошел наверх, Катя отправилась в свою комнату. И вот тут телефон зазвонил. Это был ее брат Антон. Катя сначала не хотела поднимать трубку, но он написал сообщение: «Выйди из дома, а то я сам зайду к вам в гости».

Девушка замерла и не знала, что делать. Она стала одеваться, все еще думая на ходу, как он мог узнать ее место работы.

Пока Катя возилась с вещами, в звонок на улице позвонили.

– Вот гад, а я думала, он шутит! – прошептала Катя, понимая, что это ее брат явился в дом, где она сейчас живет.

Катерина вышла на улицу, запахнула пальто сильнее и пошла по дорожке к большим, высоким воротам. За калиткой стоял ее брат, нагло улыбался своей привычной улыбкой.

– Привет, Катюха! А ты неплохо устроилась! – сказал он отвязно, поджав губы и оценивая дом ее работодателя.

– Что ты тут делаешь? Как ты меня нашел?!

Катю почти трясло от злости и беспомощности.

– Какая разница, мы же родные люди! Ты устроилась и меня вытянешь их ямы! Я попал, Катя! Все деньги проиграл, еще и в долги влез, пока отыгрывался. Прости, что на тебя наехал, но у меня просто нет другого выхода! Я «на счетчике». Так что давай, помоги брату и поделись деньгами, раз ты отлично устроилась! Или я сделаю так, что и ты останешься на улице! Твой хозяин узнает, как ты уволилась и какие у тебя были проблемы в гимназии!

Брат просил поделиться с ним деньгами, но Катя не собиралась идти у него на поводу.

– Он знает то, что ему нужно знать! – прошипела Катя. – Уходи, я тебе ни копейки не дам на твои игры! Сам отдавай свои долги!

– Мне нужно отдать долг, – сказал он строго, будто не слыша девушку вовсе. – Я приду завтра, а ты возьмешь у своего хозяина для начала тот самый миллион, а потом посмотрим, сестренка!

– Проваливай! Я сейчас полицию вызову! И не приходи сюда больше! Я сама все расскажу Алексею, как меня уволили и какие были проблемы! Ты меня не испугаешь!

– Я не испугаю, значит, испугают те, кому я должен. Это они мне твой адресок дали. Так что жди гостей, сестра, или готовь деньги своего Алексея Николаевича. Или мы сами отберем их у него. Короче, ты поняла.

Катя зашла во двор, а Антон отправился дальше своей дорогой. Но такого предупреждения она сегодня точно не ожидала.

Вот что означало молчание тех самых верзил, которые ждали ее у квартиры Катиной матери. Девушка вернулась в дом, а тут ее уже ждала бдительная Анастасия Валерьевна.

– Катя! Это что за шум посреди ночи?! – спросила она.

– Я выходила воздухом подышать, – ответила ей девушка и пошла к себе в комнату.

О том, что явился ее брат, она не хотела говорить ворчливой домработнице.

Завтра, на прогулке, Екатерина собиралась все прямо рассказать Алексею. Хранить дальше тайну о своем неприятном увольнении, жалобах от родителей учеников и даже о связи с бывшим мужем директрисы она не собиралась.

А помогать своему брату деньгами и подставлять Алексея и его семью Катерине хотелось еще меньше. Оставалось признаться самой и ждать реакции Алексея. Другого выхода у девушки не было.

С самого утра у Катерины звонил телефон. Что нужно тетке на этот раз, Катя не знала, а говорить с Натальей не было никакого желания. Но тетка написала сообщение, что брата Кати вчера избили неизвестные и Антон теперь в больнице.

– Как вы мне надоели, – вздохнула Катя.

Тетка звонила снова, и девушка подняла телефон.

– И ты будешь просто так смотреть, как твоего брата убивают из-за долгов?! – кричала Наталья. – У тебя сердце есть вообще?

– Да отстаньте вы от меня! Почему я вообще вам должна?! Звони в полицию, если у него требуют деньги и избили из-за этого!

– Ты же работаешь! Договорись с хозяином, пусть он заплатит за Антона! Его убьют, ты понимаешь, что он должен бандитам! Как ты можешь стоять в стороне!

– А я вам обоим не верю! Он вчера был у меня и угрожал, а адрес ему передали эти же бандиты! Так что передай своему племяннику, что меня развести на деньги не удастся! И своему хозяину я все рассказала! А еще раз позвонишь, я на тебя и твоего племянника напишу заявление. Старая аферистка и игроман!

– Ах ты! Думаешь, они до тебя не доберутся? Смотри, как бы твоему хозяину худо не стало! – Наталья выругалась и бросила трубку.

Откладывать разговор с Алексеем Катя не могла. Но и с самого утра пристать к хозяину со своими проблемами было как-то не очень, тем более что девушка жила здесь и дорожила работой.

Катя привела себя в порядок, но к завтраку вышла расстроенная. Это был первый выходной день в доме, где она работала, и впервые все должны были собраться за столом.

Анастасия ее сразу предупредила, что Алексей и Матвей никогда не пересекаются за общим столом, а они, то есть работники, всегда едят отдельно от семьи Алексея.

Катя проходила мимо столовой, где уже сидела сонная София и Алексей. Матвей спускался по лестнице и легко улыбнулся ей. Он свернул в столовую, и надо сказать, что Катины слова на него похоже подействовали.

– Ну что, не ждали меня? Только я вашу яичницу есть не хочу. Есть что-то новенькое? Анастасия Валерьевна, совсем меня не хочешь баловать!

Он вел себя как обычно отвязно, но стал гораздо мягче по отношению к дядьке, и Алексей эти перемены тоже заметил. Катя видела все из коридора, следила, как недовольная Анастасия Валерьевна отчитывает племянника, а Алексей смеется.

– Я тебе ресторан, что ли? Ты когда в последний раз тут ел, скажи мне?

– Раньше не ел, теперь буду. Сделай мне кофе, пожалуйста, и что-то простое, только без яиц.

– Анастасия Валерьевна, не сердись. Нужно радоваться, что Матвей Сергеевич согласился с нами поесть.

Матвей усмехнулся, а недовольная Настя вышла из столовой и полетела в кухню. Катерина отправилась за ней. Тоже хотела выпить кофе и дождаться, пока семейный завтрак подойдет к концу.

– Вот зачем ты их помирила?! Теперь этот золотой ребенок будет мной командовать, а Алексей умиляться, как я тут пашу за троих! Спасибо тебе, Катя!

Екатерина смутилась, хотя к Насте она уже привыкла. Не было такого события, в котором ворчливая дама нашла бы что-то хорошее. А то, что Настя не желала работать больше положенного, это видно сразу!

– Ты только не рассказывай хозяину, что я ворчала на его любимого племянничка. А то у меня пенсия маленькая, а работа нужна! Тьфу ты, что я ему сделаю вместо яиц?!

– А давайте я ему кашу сварю?

– Кашу? Здоровому лосю? Катя, ты, ей Богу, вышла бы замуж и родила! У тебя похоже материнский инстинкт не реализован!

Анастасия только дернула плечами, окончательно обидев молодую девушку, которая просто хотела помочь.

– Знаете, Анастасия Валерьевна. Вы такая же, как моя тетка. Вам все плохо и все плохие! А на самом деле вся проблема в вас!

Катя взяла небольшую кастрюлю и налила туда воды, поставила на огонь и достала из шкафчика овсяные хлопья.

– Это у кого тут голос прорезался?! Если ты понравилась и папе, и сыну, это не значит, что и я буду у тебя на побегушках! Сама готовь своему Матвею, хоть в постель завтрак носи!