Отныне мой пульс семь ударов в минуту бесплатное чтение

Глава 1

Лежа на кровати, я вновь размышляла о жизни, как и каждый раз, когда не была занята делом. В мою голову постоянно лезли мысли о бренности существования, о том, насколько же этот мир ужасен и несправедлив. Людей не принимают за живых существ, считая лишь обслугой и едой, но ведь именно мы и живые. Однако таких, как мы, берегут. Нас могут истязать, наказывать, но вот убивать и уродовать лицо запрещено. Мы нужны им опрятными и не отпугивающими острый глаз. Этот закон смешон. Разве можно говорить о лояльном отношении, когда за малейший проступок следует жуткое наказание?

Без нас они могут существовать, но королевская семья отбирает именно таких, как мы, лишь ради показателя статуса королевской семьи, ведь мы самый редкий вид людей, и нас называют "Кафари". Я видела мало людей, но наши отличия налицо: в других людях есть цвет, а мы же белые с макушки и до пят.

Единственное, что спасало меня от мрака и ужасов замка – чтение. В библиотеке сохранилось мало художественной литературы, но эти немногочисленные книги я перечитывала множество раз. Погружаясь в солнечные миры, глубины сурового океана, взлетая с героями в облачные небеса, я оживала, ведь никогда не ощущала на своей коже лучиков солнца, не видела мира за пределами темного дворца и даже не знала своих родителей. Все, что я умела – быть прислугой и пищей для королевской семьи. И сегодня у меня снова заберут кровь, снова мне будет плохо, но хоть во время обморока я смогу забыться.

В комнату без стука ворвался королевский врач со всем необходимым оборудованием: иглой, катетером, трубками, тарой и жгутом. Как обычно, Ятрос Асими перетянул мою руку на уровне плеча, а потом воткнул иглу в измученную годами вену. Когда это случилось в первый раз, мне было всего двенадцать. За эти четыре года я успела привыкнуть к процедуре, но к слабости на пару следующих дней – нет.

Меня часто нахваливали за особо ароматный и пьянящий вкус. Никогда я не воспринимала это за комплимент, но приходилось улыбаться и кивать в знак уважения и страха перед высшей расой.

– Закончили, – уведомил меня бархатистый голос врача.

У всех вампиров невероятно приятные голоса. Когда они общаются между собой, это очень похоже на приятную мелодию. По их словам, для чувствительного слуха вампира человеческая речь скрипучая, поэтому нам позволено лишь отвечать на их вопросы.

Ятрос снял жгут, перетянул мою руку тугой повязкой, и буквально через пару минут мои веки отяжелели, комната начала затуманиваться, а в теле появилась знакомая легкость. Я мечтала вновь пуститься в приключение за пределы стен, пребывая во сне, как и каждый раз после забора крови, ведь последующие два дня будут сущим адом. Меня будет тошнить, голова будет идти кругом, слабость скует все тело. Всем в этом жутком замке безразлично моё самочувствие, кроме двух человек: Изы – моей соседки по комнате, и Элиди – женщины, заменившей мне мать. Они знали, как тяжело я переношу забор крови, поэтому помогали мне с определенными обязанностями.

Проснулась я ближе к вечеру, когда Иза хлопнула дверью. Сегодня подруга пришла с опухшими глазами, что бывало довольно часто.

– Ну и кто из этой семейки обидел тебя?

– Какос, – пропищала Иза, сдерживая новую партию слез.

Я приподняла одеяло, чтоб она запрыгнула ко мне. Девушка сразу же улеглась и прижалась лбом к моему лбу.

– Он снова издевался надо мной. Заносчивый ублюдок.

– Что он сделал?

– Решил, что я плохо помыла пол в его покоях. Из-за крохотного пятнышка он заставил меня… – Подруга с трудом могла говорить. Слезы лились из ее голубых глаз двумя ручейками. Я прижала девушку к себе и начала гладить по спине. Все мое нутро болело за ее душевные терзания.

– Он заставил отмывать это чертово пятно языком! В свои почти шестьсот лет он продолжает вести себя, как малолетний придурок. Почему мы должны терпеть такое унижение? Это несправедливо.

Как же мне стало тоскливо от того факта, что я совершенно ничем не могла помочь Изе. Я была готова разрушить этот прогнивший мир ради нее, но в моей власти находились лишь швабры и тряпки. Мало кто последовал бы за мной, если бы я решилась восстать против вампиров. Наш крохотный отряд погиб бы в считанные секунды.

– Иза, прости, что тебе пришлось терпеть это. Я бы хотела быть на твоем месте, забрать твою боль, но…

– Нет, ты не виновата, – сразу же перебила меня подруга. – Это все из-за семейки монстров. Надеюсь, однажды им вернется в двойном размере.

Мы пролежали еще около получаса, перешептываясь о нашей несправедливой жизни, а потом нас уведомили об ужине. Мы вместе со всеми служанками отправились в обеденный зал для слуг. Ужинали мы общим составом: двадцать мужчин и пятьдесят женщин, включая детей. Никто не смел проронить и слова, за очень редким исключением. А дело в том, что обеденный зал королевской семьи находился совсем рядом. Поэтому все берегли сплетни до душевой или своих комнат.

Наш стол всегда битком набит овощами и зеленью, а супы, вторые блюда и десерты были по выдаче. Нам нужно питаться хорошими продуктами, чтоб отдавать лучшую кровь.

Как только все расправились с едой, мужчины и женщины разошлись в разные стороны: душевые у нас были раздельными.

Взгляд каждой девушки из нашей колонны был устремлен в черный гранитный пол. Некоторые из нас даже не знали, как выглядят потолок и стены замка. Я же не была в их числе. Когда мне было около десяти лет, часто приходилось получать наказание за мое любопытство. Я любила разглядывать мрачные витражи на широких оконных проемах с высокими сводами, грозных горгулий, сидящих в нишах и сползающих по серым стенам; резные колонны и безупречные картины великих художников; нервюрные своды, опирающиеся на пяты в стенах. Мне всегда было интересно, что меня окружает. И я продолжала нарушать правила, пока вместо меня не наказали Элиди за плохое воспитание "глупой девчонки". С тех пор, если я и поднимаю свой взгляд, то только тогда, когда уверена в своем одиночестве.

В душевой все служанки принялись сплетничать и горячо описывать прошедший день, будто сами не осознавали, что ежедневно говорят об одном и том же.

Я подняла лицо навстречу мелким струям воды и морально начала готовиться к следующему дню. Мое полугодовое переобучение окончилось, а это значило, что мне больше не придется драить коридоры, туалеты и посуду. Отныне в мои обязанности будут входить уборка покоев принцев и принцесс, уборка библиотеки, гостиной, бального зала, комнаты отдыха, комнаты пыток и прочих основных помещений замка, а также приготовление пищи. Самым старшим достается уборка покоев короля и королевы, подача еды, уборка стола, помощь в подборе нарядов, снятие мерок и прочие не пыльные задачи. Некоторых из нас даже могут выбрать в личные слуги, и тогда все обязанности сузятся до полного обслуживания одного члена королевской семьи. Это был наихудший вариант, ведь служить одному вампиру – лишиться выходных и свободных часов после завершения обязанностей.

Утро было мрачным – иным оно не бывало никогда. Через одно крохотное круглое окно, находящееся под потолком, да и к тому же затемненное витражом, света почти не проходило. Освещение во всем замке было исключительно искусственным: где-то горели свечи, а где-то лампочки. Я не знала, с чем это связано, ведь сказки про вампиров из библиотеки врали про боязнь тех солнечного света.

Первым делом мне было необходимо привести себя в порядок, чтоб радовать глаз королевской семьи или хотя бы этот глаз не раздражать. Я еще до конца не окрепла после забора крови, поэтому даже встать с постели оказалось очень тяжелым испытанием для меня. И тем не менее, собравшись с силами, я отправилась к туалетному столику. Подобрав волосы в тугой низкий хвост и затянув его алой атласной лентой, я двинулась к вешалке с моей формой. Она была для всех служанок одинакова: белое платье ниже колен – совершенно непрактичное, поскольку у нас полно грязной работы, – с ажурным воротником, красного цвета фартук и туфли, а также белые гольфы до колена. Форма выдавалась двумя комплектами. Наверно, вампиры и сами понимали, что невозможно не измарать белый наряд, когда все обязанности вертятся вокруг уборки и приготовления пищи.

Я подошла на общий сбор, как только по коридору пронесся звон колокольчика. Самая старшая из всех Кафари – Малия – всегда проводила утренние сборы, предварительно составляя расписание на неделю. До этого дня мне никогда не было страшно, ожидая распределения, но сегодня я тряслась перед неизведанными новыми задачами.

Основные правила мне рассказывала Элиди, а Иза еще и поведывала о ее личном опыте, ведь была старше меня на три года. Но даже с этим багажом знаний я жутко боялась всех членов королевской семьи.

– Астери, – обратилась ко мне Малия, – уборка покоев принца Эйдоса Васильяс, библиотеки и приготовление обеда.

Я кивнула и, собрав все необходимые принадлежности для уборки, направилась в покои принца, который должен был уже уйти на совещание с его семьей. Коридоры постепенно наполнялись тихими шагами служанок, разбредающихся по всему замку для выполнения своих задач.

Едва я подошла к дверям покоев, как в голову сразу же нахлынули все воспоминания о случаях издевательства над служанками. Перед глазами всплыло лицо Изы, наполненное страхом и печалью; вспомнились перепуганные служанки из соседних комнат, бредущие на трясущихся ногах в душевую. Сердце участило свой ритм. Мне оставалось надеяться, что принц Эйдос ушел.

Мой кулак нерешительно постучал в деревянную узорчатую дверь, местами покрытую золотом. Моя надежда рухнула, когда из-за двери раздался голос:

– Войдите.

Открыв тяжелую высокую дверь, я оказалась в таком же темном помещении, как и все остальные в замке. Приятный аромат свечей и свежести ударил мне в нос. Я не привыкла к таким запахам. В замке всегда стоял очень тяжелый спертый воздух, отдающий сыростью. Но в этой комнате все было иначе. Несмотря на всю мрачность, комната казалась более уютной, чем прочие помещения замка. Я не успела оглядеться, хотя очень этого хотела. Мне было интересно, как живут члены королевской семьи.

– Можешь начинать уборку.

– Прошу прощения, могу ли я зайти позже? – Неуверенно уточнила я, все еще стоя в дверном проеме.

– Твое право, но весь день я проведу здесь. Если хотела убраться без меня, у тебя это не выйдет, – сообщил мне глубокий и чарующий голос.

Мне прежде не доводилось встречаться с младшим принцем, но его брат и сестры особой терпимостью не отличались, поэтому мое наслаждение его голосом быстро сменилось настороженностью и бдительностью. Даже девочки не могли сказать ничего о его характере. Они знали лишь одно: он совершенно неразговорчив.

– Я не собираюсь причинять тебе вред, – устало заметил принц, словно я была маленьким препирающимся ребенком. – Просто займись своим делом и оставь меня одного.

Я сделала три глубоких вдоха и выдоха, а затем принялась аккуратно протирать каждую полочку до блеска, ощущая на себе пристальный взгляд. Разобравшись со всеми поверхностями, я направилась к столу, за которым сидел принц и попросила разрешения протереть его. Он немного помедлил, но отошел и дождался, пока я закончу. Лаковый стол шумно скрипел под влажной тряпкой, отчего мое сердце сжималось перед страхом быть наказанной за создаваемый мной шум.

– Никогда не проси уйти члена королевской семьи с его места, пока он сам этого не захочет. Жди столько, сколько потребуется, – недовольным тоном обратился ко мне принц, от чего меня охватила дрожь. Но за предупреждением ничего больше не последовало, хотя я уже приготовилась к наказанию.

Смущенно кивнув, я направилась к зеркалу. В отражении я заметила, что золотые глаза принца смотрят прямо в мои, после чего я сразу же отвела взгляд. Про себя же я отметила, как он красив.

Служанки, которые обслуживали балы и банкеты рассказывали, что все члены королевской семьи, кроме Эйдоса, имеют чистейший серебряный оттенок волос. А вот волосы младшего принца были угольно черными, спадающими на хищные золотые глаза. Нежные очертания губ и острый нос с благородной горбинкой идеально контрастировали с тонкими чертами лица.

– Когда тебя отправят в покои моих братьев и сестер, не вздумай заглянуть в их лица и на долю секунды даже через зеркало. Ну и в мое тоже смотреть не нужно конечно же. Всегда смотри на тряпку, либо в пол.

– Прошу прощения, – с горящими от стыда щеками и колотящимся сердцем, я опустилась на корточки, чтобы протереть низ зеркала, а когда встала, в ушах зазвенело и в глазах потемнело на несколько секунд. Но я еще не закончила свои дела, поэтому решила ускориться, чтоб у меня осталось время для отдыха до приготовления обеда. Я отправилась к кровати, чтоб сменить постельное белье. Огромное количество подушек, огромный матрас и такое же одеяло, которое я с великим трудом смогла заправить в пододеяльник, выбили меня из сил. Голова снова закружилась, ноги подкосились, а меня ведь еще ожидала уборка пола. Со страшной отдышкой я опустилась к ведру и намочила тряпку. Едва я поднялась на ноги, комната закружилась, веки начали слипаться.

Почему именно сейчас? Не падай! Держись! Остался пол, а потом падай в коридоре сколько хочешь.

Но организм не слушал мои просьбы. Я провалилась в небытие.

– Ей нужно восполнить дефицит железа. Вот лекарство. Кафари и так мало живут, а при ее показателях она даже десяти лет не прослужит, – расслышала я сквозь сон голос королевского врача.

– Сколько ей сейчас?

– Шестнадцать.

– Еще совсем юная. Туго ей придется, если кто-то об этом узнает. Пусть это останется между нами, Ятрос.

Я пыталась восстановить свои воспоминания после наклона к ведру, но все было тщетно. Я понятия не имела, что произошло после этого момента.

Как только хлопнула дверь, я открыла глаза, рассчитывая на то, что я осталась в комнате одна. Сперва мне показалось, что я в своих покоях, но слишком удобная и мягкая кровать отмела мои догадки. Повернув голову, я увидела за столом принца Эйдоса и встретилась с ним взглядом.

– Принц Эйдос, прошу прощения, мне стало плохо… – Затараторила я, а все нутро сжалось от страха. Я вскочила с кровати, но откинув одеяло, обратила внимание, что на мне нет ничего, кроме нижнего белья, после чего вновь прикрылись одеялом. Я ощущала себя мышью, загнанной в угол хищником. В таком виде я не имела права показаться в коридорах, да и смысла бежать уже не было. Я была обязана понести наказание за такие ужасные оплошности.

– Не кричи и не поднимайся так рьяно. Выпей лекарство и дождись, пока высохнет твоя одежда.

Из моих глаз покатились слезы слабости и отчаяния. Я всегда была слишком эмоциональной и плакать приходилось часто. Иза частенько подтрунивала надо мной из-за этого, но в итоге всегда утешала.

Я опозорилась в свой первый день при королевской семье. Меня теперь страшно накажут за столь ужасное поведение, а я ведь даже не помню, что случилось.

– Ты упала на пол, разлила воду из ведра и заснула.

Как избежать чтения мыслей? Я не хочу, чтоб он сейчас копошился в моей голове.

Принц усмехнулся, обнажив острые клыки.

– Потом я дал отдохнуть тебе в своей постели. Убрал за тобой воду с пола.

– Прошу прощения, я плохо переношу забор крови, – дрожащим голосом промямлила я.

– Не смотри так на меня. – Легкая ухмылка на его лице переросла в жуткую улыбку, и только тогда я осознала, что внаглую смотрю в лицо принца. Мысленно приготовившись к смертной казни, я опустила глаза на свои белые руки.

– Ты ведь Астери?

– Да, Ваше Высочество.

– Я сохраню в секрете эту ситуацию, но ты будешь мне должна. А сейчас я разрешаю тебе отдохнуть, пока не станет полегче. Одежда высохнет примерно через полчаса.

Мне нечего было ответить принцу, ведь слов благодарности было мало. Бедняжку Изу заставляли вылизывать пол за крохотное пятнышко, а за мою крупную оплошность я лишь задолжала услугу. Это было несправедливо по отношению к подруге, но настаивать на наказании я не решилась, поэтому просто притворялась спящей, пока не истекло полчаса.

– Вы слышали: на кого-то из семьи Прасинос было совершено нападение? – Спросила Плия. Все девушки на кухне удивленно ахнули.

– Как же так? У них ведь охрана есть. Все-таки это знать, – прошептала одна из служанок в ответ.

– Если верить слухам, это был кто-то из слуг. Вы представляете? Нас ведь будут постоянно подчинять и допрашивать. А это так изматывает.

– Может слухи врут?

– Всегда и везде были бунтари. Уж лучше быть прислугой при замке, чем жить в трущобах, как отбросы. Но кто же знает, как там поживают Шкотади…

– Заткнитесь, – прервал разговоры служанок пронзительный крик Агнес Васильяс. Она была второй дочерью короля и часто срывалась на слуг. Она ненавидела людей всем своим нутром по неизвестной никому причине. Иногда мне казалось, что Агнес приобрела титул принцессы совсем недавно. В ней кипела сплошная агрессия и выливалась на служанок настоящим извержением вулкана.

Когда мне было двенадцать, она наказала меня за развязавшуюся ленточку на голове. Агнес дала мне пощечину с такой силой, что у меня на челюсти остался синяк. Потом она еще не раз наказывала меня за подобные пустяки, с чем мне приходилось мириться и исправляться, дабы вновь не допускать таких оплошностей.

– Накройте стол раньше на десять минут, – грозно приказала Агнес, массируя пальцами висок. Обойдя кухню, она приблизилась к Плие. – А ты иди за мной.

Я знала, что Плию рано или поздно накажут за ее длинный язык. Она слишком часто сплетничала не в тех местах. Можно о таком общаться в своих покоях, в душевой, но никак не на кухне. Ее предупреждали, но она слишком долго оставалась безнаказанной и утратила бдительность.

Девушки ускорились, чтоб успеть подать обед вовремя. Никто не хотел испытать на себе гнев принцессы Агнес. Я усердно нарезала сырое мясо. В воздухе висел тяжелый запах железа. Меня всегда воротило от гастрономических предпочтений вампиров. Услышав незнакомый хлюпающий звук, я обернулась, как и все остальные служанки. В дверях стояла Плия. Из ее рта струилась кровь, стекая на белую форму; по ее щекам текли слезы, а лицо стало еще белее, если то было возможно. Она снова издала какой-то непонятный звук, после чего упала на пол и из ее рта выпал отсеченный язык.

Я и сама была готова упасть в обморок следом за Плией, но отчаянный крик отвлек меня от созерцания жуткой картины.

– Боже, зовите врача. Быстрее.

Не знаю почему, но именно я мигом выскочила с кухни и побежала со всех ног по длинному коридору, сама не осознавая, чего мне больше хотелось: помочь изувеченной женщине или же просто не видеть того, что происходило сейчас с ней. Перед глазами все еще стояла жуткая сцена с выпадающим изо рта языком, от которой меня выворачивало наизнанку.

Балетки скользили по гладкому полу и спадали с ног, но я мчалась вперед, просто надеясь на то, что не встречу никого из королевской семьи. Я прекрасно знала: нельзя бегать по замку, но на кону стояла жизнь Плии, а каждая секунда была на счету.

Вдруг от резкого удара из легких выбило весь воздух, а колени больно ударились о гранитный пол. Я не смела поднять взгляд, упав в ноги тому, на кого наткнулась.

– Прошу прощения. Женщина умирает. Ей срочно нужна помощь, – задыхаясь шептала я, надеясь на понимание вампира.

– Как ты смеешь? Ты сама умереть хочешь? – Это был голос Какоса. Я хорошо запомнила этот приторно-сладкий тон еще в самом детстве. День изо дня я надеялась не встретить Какоса на своем пути, но судьба распорядилась иначе.

Позади старшего принца раздались еще голоса. Чьи-то незнакомые, но тоже очень красивые. По зеленому подолу я поняла, что это члены семьи Прасинос.

– Поднимайся, быстро.

Я повиновалась, каждую секунду все больше осознавая, в какой ситуации оказалась. Никогда прежде я не позволяла себе столько нарушений, тем более в один день. Но если Эйдос оказался не таким кровожадным, как все семейство Васильяс, то Какос в гневе был страшнее, чем Агнес.

– Проследуйте в обеденный зал, господа. Отец ждёт вас там. Я пока улажу это недоразумение.

Принц Какос отвел меня за угол и спокойным тоном сообщил:

– Ты сегодня будешь наказана. Лично мной.

– Хорошо, но прошу Вас помочь Плие. Ее язык…

– Что с ним?

– Его… Его больше нет. Она истекает кровью.

– Хм… Плия… Полная женщина. Ее кровь мне не нравится. Слишком много еды она стаскивала с кухни и испортила свое качество. Пускай истекает своей дрянной кровью, пока не умрет.

От его жестокости меня охватила дрожь, но я не смела ничего ответить или даже подумать. Перед глазами все еще стояла жуткая картина. Да и к тому же, сегодня я буду наказана самым жестоким членом королевской семьи.

– Отправляйся обратно на кухню, пока сама не лишилась языка.

Глава 2

Принц Какос пообещал вернуться после обеда, а мне лишь оставалось надеяться на то, что у него плохая память. Я не смела ослушаться приказа принца и продолжать путь к королевскому врачу, поэтому направилась обратно на кухню.

– Где врач?

– Он не придет. – Мой голос звучал так жалко, что все присутствующие служанки не стали винить меня в том, что я не справилась с поручением. Они сами прижгли остаток языка Плии, чтоб та не погибла, однако женщина потеряла очень много крови, к тому же ей не была оказана полноценная помощь, что не гарантировало ее выживания. Старшие проводили Плию в ее комнату, а нам пришлось продолжать готовить обед, передвигаясь по крови изувеченной женщины, оставляя алые следы по всей кухне.

Меня замутило еще сильнее, когда слуги-мужчины внесли новую порцию свежего мяса. Металлический запах с удвоенной силой ударил в нос. И мне вновь пришлось резать это мясо тонкими ломтиками. Элиди, увидев мое выражение лица, тихо взяла нож и помогла мне с этой задачей. Я благодарно кивнула ей, она же улыбнулась и продолжила собирать подносы.

Как только приготовление обеда кончилось, закончилась и суета. На кухне остались младшие, которые мыли посуду и полы.

Я же продолжала надеяться, что Какос забыл про меня, но едва я переступила порог кухни, он у всех на глазах нацепил на меня колючий ошейник и повел прочь. Шею резали шипы при каждом движении, а Какос еще сильнее натягивал поводок. Шипы врезались в кожу, и я тихо зашипела от пронзающей боли. По спине потекли струйки крови, впитываясь в белоснежную ткань платья.

Шли мы не долго, но как только маршрут свернул в подземелье, я ясно осознала, куда мы держим путь. Я была в этом помещении лишь однажды, когда Элиди проводила мне экскурсию по замку, но я надеялась на то, что никогда не попаду сюда на наказание.

Воздух в подземелье оказался сперт настолько, что у меня не было возможности вдохнуть его полной грудью. Повсюду висели какие-то цепи, веревки, хлысты, кнуты, оковы, наручники и множество прочих орудий пыток, названий которых я не знала. За соседней стеной кто-то истошно кричал.

Моя голова вновь пошла кругом. Стены поплыли перед глазами. Бетонный пол проваливался из-под ног. Как только Какос заметил мое состояние, сразу же дал мне звонкую пощечину. Стены и пол моментально встали на свои места, но дурнота в животе никуда не исчезла.

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать.

– Ты уже взрослая. Должна знать, что бегать по коридорам замка недопустимо, – сладкий голос одновременно пугал и завораживал меня.

– Но ведь… – Не успела я договорить, как Какос дернул за поводок. Шипы вонзились еще глубже, едва ли не доставая до позвонка. Я вскрикнула и уже оказалась на холодном полу. Колено заломило от боли.

– Не смей меня перебивать. Поднимись.

Я повиновалась, хотя колено болело так сильно, что я едва удержалась, чтоб не издать новой порции крика.

– Сейчас ты будешь наказана, дабы на всю свою короткую жизнь запомнила, что бегать запрещено. Всего будет тридцать ударов по стопам, – нараспев произнес Какос, будто наслаждаясь своей властью надо мной.

Сердце сжалось, словно пыталось спрятаться от грядущей боли. Но я знала, что ни сердце, ни я сама не сможем никуда спрятаться.

– Снимай обувь, – приказал Какос. – Колени ставь на пол, а лодыжки клади сюда, – указав ногой на брусок с оковами, прибитый к полу. Я медленно выполнила все указания, все еще надеясь, что он передумает и простит меня, но принц пристегнул мои ноги и взял хлыст. Без предупреждения он нанес первый удар. В ступнях разразилась ужасная боль, словно с них содрали кусок кожи. После второго удара я не смогла сдержать крик. После третьего упала на локти и снова закричала. После четвертого слезы полились из глаз. После пятого я попыталась выдернуть ноги из оков. После шестого я начала умолять Какоса прекратить. После двадцатого слезы перестали литься, крики стихли, а боль казалась какой-то привычной. К тридцатому удару я уже оказалась всем телом на холодном полу. Ноги горели, будто их жгли на костре. Ноющая боль пронзала не только ноги, но и все мое тело.

Оковы были сняты, а я не могла подняться.

А ведь я еще не убралась в библиотеке. Меня накажут еще и за это. Не хочу.

– Поднимайся. – Сладкий голос принца казался каким-то чужеродным после звонких ударов хлыста.

Руки были ватными, но я смогла на них подняться. Гольфы я смогла натянуть, а вот балетки не натягивались на распухшие ступни.

– Не можешь? Я помогу, – с этими словами Какос Васильяс натянул на мои ноги балетки. Я непроизвольно закричала и не могла остановить этот крик.

– У тебя еще библиотека. Иди.

Все нутро болело и тряслось. Но я поднялась на больные ноги и очень медленно, опираясь на стены, продвигалась к библиотеке. Какос же остался в комнате пыток и наблюдал за мной.

Я смогу. Я дойду. Еще немного.

Каждый шаг был словно по раскаленным углям. Меня колотило изнутри. Я и сама не поняла, как смогла дойти с ведром и тряпками до библиотеки, но я сделала это.

Огромное количество стеллажей крутилось вокруг меня, словно в вальсе. Я понимала, что вот-вот потеряю сознание. Опять. Но эта боль была невыносимой.

– Ты еле стоишь на ногах. Что с тобой? – Это был женский голос. Очень знакомый и родной.

– Элиди?

– Да, милая. Присядь. Покажи, что с тобой.

Женщина сняла с меня балетки и скривилась от жуткой картины. Гольфы пропитались алой кровью, а скрытое под ними не стоило видеть никому.

– Это за то, что я бежала за помощью.

– Идем, я доведу тебя до комнаты. У меня сегодня больше нет дел до ужина. Я уберусь за тебя.

– Элиди, спасибо тебе. – Я снова заплакала от своей слабости, беспомощности и бесполезности.

– Меня тоже наказывали. Только били по ладоням, – женщина продемонстрировала шрамы на ее руках. – Это за то, что я случайно коснулась принца Какоса. И это был мой первый день выхода на новые обязанности. Как и твой.

Я обессилено обняла Элиди, поскольку была измучена настолько, что даже не могла говорить.

– Все будет хорошо.

Женщина довела меня до постели. Иза сразу же бросилась ко мне. Сняв с меня балетки и гольфы, она тоже скривилась от увиденного.

– У меня есть мазь. Она снимет боль, – прошептала Иза и кинулась к своему шкафчику.

Элиди удивленно прищурилась.

– Откуда она у тебя?

– На моей кровати сегодня кто-то оставил и приложил записку «От глубоких ссадин и сильных ушибов».

Элиди загадочно посмотрела на меня и вышла из комнаты.

– Кто тебя так?

– Какос, – ответила я, сомкнув отяжелевшие веки.

– Вот же поганый мерзавец.

– Иза, сможем ли мы сбежать отсюда? – С этими словами я погрузилась в кошмарный сон, в котором не было ни океана, ни голубого неба, ни зеленой травы. В нем меня пытали в сырой затхлой темнице, пока я не испустила свой последний крик.

Мое утро началось со сборов Изы. Я удивилась, что настал уже следующий день. Я проспала ужин для слуг, а также душ, но чувства отдыха совершенно не ощущала.

– Астери, как ты себя чувствуешь? – Спросила девушка, увидев, что я открыла глаза.

– Ужасно.

– Расскажешь, что вчера произошло? – Ее вопрос был нерешительным, но я видела – это не просто любопытство. Она переживала за меня.

– Плия рассказала нам о нападении на Прасинос, ее услышала Агнес. Она отрезала или откусила ей язык… не знаю. Но Плия истекала кровью. Я побежала за врачом. Наткнулась на Какоса. Он наказал меня за то, что я бегала по коридорам замка. – Я напрягла свой уставший мозг, чтоб вспомнить последующие события. – Потом я отправилась убираться в библиотеке, но меня подменила Элиди.

– Боже, – охнула Иза. Ее большие голубые глаза стали еще больше и наполнились сочувствием.

– Ни с кем не общайся, не бегай и всегда смотри в пол, либо на тряпку. Забавно, но все эти пункты я знала и все равно нарушила.

Я не могла встать с постели. Ныли все кости во всем теле. Мазь на удивление хорошо затягивала раны, ведь ступни перестали кровоточить и покрылись грубой коркой.

– Ты вчера спросила меня, сможем ли мы сбежать отсюда… Я сомневаюсь. Очень много стражи за пределами замка, а мы ведь даже на свет ни разу не выходили и не знаем, куда бежать. Если бы у нас был план замка и карта королевства, то можно было бы что-то придумать.

– Я достану и план, и карту. Не знаю как, но я сделаю это, даже если получу новое наказание.

– Тогда и я тоже попытаюсь, – нежно прошептала Иза, коснувшись губами моего лба. – Я бы хотела увидеть солнце и цветущие поля вместе с тобой.

Я смотрела в сияющие глаза подруги и видела в них мечты о безграничных далях. Наверно, она видела в моих то же самое, ведь на лице Изы растянулась мечтательная улыбка, как и на моем. Едва прозвенел колокольчик, подруга проверила свой внешний вид, готовясь выходить.

– Намажь ноги. Мазь на тумбочке возле твоей кровати.

– Спасибо, – ответила я и проводила подругу взглядом, всем сердцем надеясь, что она вернется невредимой.

Настало мое следующее дежурство. Ноги болели, но уже не так сильно. Волшебная мазь Изы мне очень хорошо помогла. Я не знала, кто принес ей эту мазь, но всем сердцем была ему благодарна.

Сегодня мне досталось приготовление завтрака, уборка покоев Какоса и комнаты пыток. И что-то мне подсказывало, что эти помещения достались мне неспроста.

На приготовлении завтрака я увидела Плию и очень обрадовалась, что она осталась жива. Однако металлический запах крови вызвал во мне тошноту, и вся радость мгновенно улетучилась. К счастью, резать печень мне не пришлось – я занималась приготовлением соуса. Осознавая, что впереди меня ждёт уборка покоев Какоса, отвратительный запах стал для меня не самой ужасающей частью сегодняшнего дня. С каждой секундой я все сильнее мечтала остаться на весь день на кухне.

Как только мы закончили, я сразу же поковыляла в покои старшего принца, решив, что он сейчас точно должен быть на завтраке. Однако вопреки всем моим надеждам и ожиданиям, он оказался в своей комнате.

– Войди, Астери.

Сердце ушло в пятки, а стопы снова заныли, словно отзывались на голос их мучителя.

– Приступай. Я буду контролировать тебя, чтоб ты вновь не сбежала спать, вместо выполнения своих обязанностей.

Я приступила к уборке шаг за шагом по всем правилам и наставлениям старших. Полки, тумбы, столы, стекла, кровать, пол. В голове я прокручивала, слова принца Эйдоса.

Не сгонять принца с места. Смотреть на тряпку или на пол.

Как только я закончила, Какос проследовал за мной в комнату пыток. Сердце колотилось, когда мы снова спускались в это жуткое подземелье.

– Может наказать тебя за то, что перебила меня тогда?

Дыхание перехватило от его слов. Я надеялась, что он шутит.

– Так и поступим. Открывай рот.

Я разомкнула губы, продолжая смотреть в пол. Спертый воздух не позволял мне дышать, отчего у меня вновь закружилась голова. Какоса это вовсе не волновало. Он придвинулся ко мне вплотную, прожигая осязаемым взглядом. Едва его рука потянулась к моему лицу и раскрыла челюсти, принц обернулся в сторону выхода.

– Успокойся, брат. Ты вместо десяти ударов нанес ей тридцать, – услышала я мужской голос где-то поблизости. Из-за искажающего звуки эхо, я не сразу поняла, что это был принц Эйдос.

– Ох, младший братец. А ты что здесь делаешь?

– Увидел, как ты преследуешь юную служанку и забеспокоился, как бы ты не сделал чего-либо противозаконного.

– Начинай уборку, Астери, – приказал Какос.

Я с чувством облегчения приступила к своим обязанностям, стараясь не думать о том, как сильно благодарна Эйдосу. Сердце начало наполняться трепетом, и щеки полыхали, когда в памяти всплыло красивое лицо младшего принца.

Он ослепителен и благороден. Еще и спас меня от Какоса. Может… Может, он влюблен в меня?

Эти мысли волновали мое нутро еще пуще, но о таком я не смела даже мечтать. Разве может принц влюбиться в слугу? Немыслимо.

Оба принца ушли, оставив меня одну. Я принялась надраивать бетонные полы, приспособления для пыток, оттирала чью-то кровь, все еще не веря в свое чудесное спасение. Если бы не принц Эйдос, возможно, меня бы постигла участь Плии.

Когда я наконец-то закончила, со спокойной душой направилась на обед для слуг. К мясу я не могла притронуться все эти дни, поэтому насыщалась исключительно гарниром, зеленью и овощами.

Малия опросила нас о проделанной работе и, узнав, что я уже закончила все свои дела, нашла новое занятие: собирать кровавые плоды. Я понимала, что это совершенно несправедливо, но не посмела возразить старшей.

Плоды росли в затемненной теплице, пристроенной к кухне, и были похожи на яблоки, только с мягкой сочной мякотью. Они очень легко мялись, поэтому нельзя было собирать больше, чем умещалось на днище переноски. Для каждого плода выделена отдельная ячейка.

Нужно было сделать около сорока заходов, чтоб собрать все плоды с одного дерева, поэтому на одно дерево уходила половина дня, в течение которого приходилось лазить по лестнице и бегать от дерева на кухню и обратно. Под конец дня ноги снова начали жутко болеть, что даже сон ко мне не шел половину ночи.

Целых три месяца мы с Изой не попадали в неприятности. Мы обе спокойно отрабатывали свои дни, после чего болтали по вечерам о том, что нового у нас произошло, но нового было не особо много.

За все эти месяца мне ни разу не попалась комната принца Эйдоса, и я даже не видела его в замке. Я хотела отблагодарить его за мое спасение, однако, когда мне наконец-то достались его покои, принца в них не оказалось. Тогда я и задумалась, когда вообще в последний раз видела мужчин королевской семьи, и поняла, что за все три месяца не видела ни единого из них. Даже женщин я могла наблюдать очень редко. Королева Инека, принцесса Просфора и принцесса Агнес если и появлялись на виду, то не обращали на нас и малейшего внимания.

В каждый из этих дней мне доставалось приготовление пищи для слуг, поэтому я не могла знать, на какое количество персон готовят девушки. Но все же мои догадки об отсутствии мужчин в замке подтвердились в один из вечеров в общей душевой.

– Я выяснила, где все мужчины, – трагически сообщила Малия, обращаясь к Ролис – третьей Кафари по старшинству. Мне повезло, что душ возле двух этих женщин оказался свободным.

– Они направились на поиски мятежников по всему королевству. Я ужасно переживаю за них. Как бы на нашего короля и принцев не было совершено покушения. Тот вампир из знати погиб.

– Неужели? Разве вампиров можно убить? – Удивленно воскликнула Ролис.

– Видимо, да. Вероятно, здесь замешано королевство Андоса… – Малия прервала свою тихую речь, заметив мое пристальное внимание. Однако, я узнала достаточно, чтоб поверить в наш с Изой побег из замка. На вампиров есть управа. Их можно убить. Осталось лишь выяснить, что же именно лишило жизни члена семьи Прасинос.

– Через три дня будет бал в честь победы над мятежниками, – торжественно объявила Малия. – Придут многочисленные и многоуважаемые гости – главные представители каждого графства: Асими, Прасинос и Агриос. Для начала спрошу вас, все ли знают, как различать и обращаться к данным семьям?

– У королевской семьи золотые глаза, и, как все знают, это семья Васильяс. У благородной семьи серебряные глаза, и это семья Асими. Семья Прасинос – это знать, и они отличаются зеленым цветом глаз. Агриос же – дикари, – и их можно отличить по красным глазам.

– Все верно, Элиди, хотя я хотела услышать этот ответ от новеньких.

– Извините, госпожа Малия, но мы ведь не можем поднимать голову при них, – констатировала Мадея. Мадея была самой младшей из присутствующих на данный момент. Ей в этот день исполнилось шестнадцать.

– Хорошее замечание. Мы не имеем права смотреть на них в обычные дни, поскольку подолы их будничных одеяний всегда того же цвета, что и глаза семьи. В дни бала мы можем поднимать головы, чтоб не ошибиться при обращении, поскольку вампиры одеваются в самые изысканные и красивые одежды, никак не отражающие их положение, – ответила Малия Мадее. – И все это прописано в Общем законе королевств. Пора бы всем вам его выучить наизусть.

– Но мы не знаем имен каждого, так как же нам к ним обращаться? – Снова задала вопрос Мадея. Я была рада, что мне не пришлось задавать эти вопросы. До шестнадцати мы не имеем права показываться гостям на балах. И меня это устраивало, ведь едва я представляла зал, набитый вампирами, которые рассматривают Кафари с нескрываемым желанием, меня пробирал страх.

– «Господин» или «госпожа» и добавлять фамилию. Когда видишь женщину с серебряными глазами, обращаешься к ней «госпожа Асими». Остались какие-либо вопросы? – Малия выждала какое-то время, после чего продолжила. – Вам будет выдана особая форма для бала, когда королева Инека определится с цветом украшений. Мы должны сочетаться с обстановкой. Сегодня снимите друг с друга мерки и передайте их после ужина мне.

Три дня пролетели незаметно. Все слуги занимались украшением бального зала и генеральной уборкой замка. Повсюду царила суматоха. Некоторые девушки радовались возможности увидеть лица вампиров, а я же просто мечтала, чтоб эти напряженные дни скорее закончились.

И вот настал день бала. После приготовления огромного количества закусок, основных блюд, сервировки и прочих завершающих штрихов, мы со всеми служанками отправились в душ. Малия приказала всем намыться до скрипа и уложить волосы в высокие хвосты.

Девушки радостно щебетали и предвкушали грядущий бал, словно они шли туда развлекаться. Я понимала, что нам нужно быть предельно осторожными. За малейшую оплошность на балу нас могли казнить. Мы обязаны не просто обслуживать вампиров, а демонстрировать величие королевской семьи.

Пройдя в комнату, мы с Изой сразу же заметили висящие на вешалке золотые платья в пол. Они были абсолютно идентичными.

Мы обе одобрили великолепную струящуюся ткань, но глубокое декольте и тонкие бретельки смутили меня. Впервые я примерила что-то настолько красивое и откровенное. Натянув перчатки черного цвета до середины плеча, которые добавлены к этому наряду исключительно для того, чтоб никто не видел наших увечий, я принялась затягивать на затылке тугой хвост черной лентой. Надев черные туфли, которые оказались на огромной платформе, я сразу же подумала об одном.

Мне конец.

Каждой из нас были подобраны каблуки для выравнивания роста. Я была едва ли не самой низкой из всех служанок, поэтому платформа мне досталась самая высокая. Ноги подкашивались от такой непривычной высоты, но я довольно быстро привыкла и за весь путь от комнаты до коридора ни разу не оступилась. Этот факт поселил во мне надежду на возможность моего выживания в этот день.

Всего нас на раздаче оказалось двадцать. Королева не допустила мужчин и тех женщин, что не подходят по фигуре или внешности.

– Итак, сейчас нам необходимо красиво разнести закуски. Начинаем с ближних столов, – объявила Малия. – Строимся. Выходим.

Ровной колонной мы двинулись в бальный зал. Три дня назад это помещение казалось забытым и запущенным, но сегодня оно ожило. Наши труды сотворили невероятное. Зал сиял яркими оттенками золота. Непривычно яркий свет многочисленных ламп и свечей ослеплял меня. Огромное помещение наполнилось сотней голосов и невероятной, ласкающей уши, музыкой.

Мужчины расставили столики, покрытые белыми скатертями с золотой каймой, вблизи бордовых стен, чтоб освободить побольше места для танцев в центре зала, хотя места и так хватило бы с лихвой.

Воздух был наполнен сладкими ароматами парфюма женщин и терпкими – мужчин.

Едва наша колонна достигла ближних столиков, голоса начали стихать. Многие вампиры заинтересованно разглядывали нас, а те, кого мы обслуживали, еще и принюхивались. Каждому из них хотелось испробовать вкус крови Кафари.

Я поставила свой поднос на край стола и принялась выставлять закуски.

– Эй, ты, когда уже принесут вино? – Обратился ко мне мужчина из семьи Агриос, судя по кроваво-красным глазам.

– Господин Агриос, сразу же после подачи закусок мы подадим вино, – предельно учтивым тоном ответила я, нервно сглотнув. Вампир что-то пробубнил в ответ, но я с натянутой улыбкой откланялась и направилась за новой порцией блюд. Мы вновь выстроились и пошли в зал.

На этот раз мне попался стол семьи Асими. Они даже не взглянули на меня и не сказали ни слова. Это порадовало меня.

Следующий и самый большой стол, покрытый золотой скатертью, находился в центре зала. За ним разместилась королевская семья. Я до последнего надеялась, что мне достанется следующий, но удача меня подвела. Затаив дыхание, чтоб успокоить свое колотящееся от паники сердце, я начала выставлять блюда.

– Что говорят гости? – Спросил Эйдос.

Я бросила быстрый взгляд на его умиротворенное лицо. Почему-то от голоса младшего принца по моему телу бежали мурашки, а сердце вновь участило свой ритм. Я была уверена, что это то самое чувство любви из трогательных романов.

– Господин Агриос уточнил, когда будет подано вино, – ответила я, разглядывая тарелку с рулетами из сырой печени.

Агнес хихикнула. Мои щеки стразу же вспыхнули от недоумения. Я и не знала, что принцесса Агнес вообще умеет улыбаться.

– Это в их стиле.

Я задержалась на пару секунд, дабы убедиться, что они оба договорили.

– Можешь идти, – тем же спокойным голосом ответил Эйдос.

Нервно выдохнув, я отправилась к следующему столу. Осталась только семья Прасинос. Они так же молча, как и Асими, проводили меня взглядом.

Дальше мы разливали вино. Дело шло быстрее, ведь обслуживали мы по два столика. На этот раз мне не пришлось останавливаться возле королевской семьи, что меня безусловно порадовало.

Остались основные блюда – четыре тарелки на два человека. Совершив не сложные подсчеты, я поняла, что вновь окажусь около Эйдоса и Агнес. На этот раз мы не обмолвились ни словом, что меня удовлетворило, но все нутро трепетало от близости к принцу.

Наконец-то все служанки могли отдохнуть. Я сняла туфли, чтоб немного расслабить ноги. Иза сделала то же самое, сев рядом со мной.

– Эти Агриос настоящие дикари. Обнюхивают, рассматривают. Жуткие они, – прошептала она мне на ухо.

– Не удивительно. Ты очень красивая, Иза. Будь я вампиром, тоже бы обнюхивала и рассматривала тебя, – хихикнула я. Девушка рассмеялась в ответ, за что все служанки злобно шикнули на нас.

Мы просидели около десяти минут, после чего вновь появилась Малия.

– Девочки, снова разносим вино. Бокалы опустошены.

Мы вновь выстроились, сменив порядок расстановки. Мое сердце упало, едва я осознала, перед кем мне сейчас придется сделать остановку: король, королева и старшие принц и принцесса. Я начала задыхаться в ароматах парфюма. Платье стало слишком тесным. Бутылка вина отяжелела в моих руках. Ноги отказывались двигаться к этому столу. Но деваться было некуда. Ощущая на себе пристальное внимание принца Какоса, мой внутренний голос запищал:

А если он сейчас поставит подножку, и я вылью вино на голову королю, меня казнят на месте? Он, надеюсь, не способен на такое?

Я заткнула этот тонкий голосок, надеясь, что мои мысли в этот момент никто не читал.

Едва мы разобрались с вином, король поднялся и попросил всех служанок задержаться. Мы выстроились возле музыкантов, прекративших исполнение чарующих мелодий.

Король вальяжно прошел в центр зала и раскатистым голосом произнес тост.

– Мои достопочтенные подданные, это победа каждого из нас. Эдель Прасинос, примите мои соболезнования. Ваш муж был достойным вампиров.

Я бросила быстрый взгляд на роскошную женщину, к которой обращался король. Ее глаза были наполнены скорбью. На какой-то момент мне даже стало жаль ее, но достаточно было подумать о том, сколько людей погибло после этого происшествия, жалость мгновенно улетучилась.

– Теперь зачистка среди слуг будет проводиться каждый месяц. С нами останутся только поистине верные люди. Среди рабочего народа она будет проводиться каждые полгода.

Придворные благосклонно улыбнулись в знак одобрения.

– Сегодня я хочу выделить двадцать лучших вампиров, которые привнесли огромный вклад в зачистку. Начну я с моих сыновей. На двоих они отправили в могилы около трехсот мятежников. Встаньте рядом со мной, дети мои. – Вампиры воскликнули «Славьтесь Васильяс». – Из семьи Асими я хочу выделить четырех вампиров. Сариус, Равиди, Локенес, Файлес, пройдите к нам, пожалуйста. Они обеспечивали безопасную работу принцев в графстве Асими, контролировали и избавлялись от беженцев. – Вновь раздались громкие поздравительные возгласы. – Из семьи Прасинос выделились шесть вампиров. Ангу, Варианос, Ичими, Ловес, Джанбос, Райдос, пройдите к нам, пожалуйста. На шестерых они поймали сто беженцев своего графства и графства Асими. – Вновь раздались восхваления убийств. – Из семьи Агриос прославились восемь вампиров. Они перехватывали беженцев графства Прасинос, Агриос и за стенами королевства, и на их счету большее количество беженцев: около двухсот. Выследить каждого беженца очень непростая задача. Я ценю то, что вы сделали для королевства. Пройдите к нам, Конес, Вочи, Лиас, Райес, Кинес, Яки, Джан, Юверис. – Снова зал всколыхнулся от радостных криков.

У меня появилось плохое предчувствие. Нас двадцать служанок с лучшей кровью. Их двадцать лучших воинов. Мои подозрения оправдались после следующих слов короля.

– Выберете себе лучшую кровь на сегодняшний день в знак моей искренней признательности. Но не иссушайте эти прекрасные сосуды. Убийство редкого вида карается законом. Помните об этом. Танцы приветствуются. Сношение допускается только в средствах контрацепции. Веселитесь, господа.

Глава 3

Зазвучала бодрая музыка, но мои ноги не пускались в пляс – они подкашивались от паники. Многие вампиры вышли из-за столов, чтоб станцевать медленный танец с партнершами, пока лучшие воины выбирали своих жертв на вечер.

Мое сердце опустилось, когда принц Какос направился в мою сторону, хищно глядя на меня. В моих глазах читалась не скрытая мольба, чтоб он прошел мимо. Я чувствовала себя загнанной в клетку. Но что-то вдруг резко изменилось в его действиях, после чего он перевел взгляд на Ролис, стоящую рядом со мной, и направился к ней. Я не поняла, что это было, но была несказанно счастлива, насколько это возможно в данной ситуации.

Следующим был Юверис Агриос, если я правильно запомнила его имя. Он выбрал Мадею.

Бедная маленькая Мадея. Надеюсь, она не подвергнется насилию, хотя это маловероятно. Эти вампиры наверняка счастливы такому подарку.

К моему удивлению, Мадея вовсе не казалась напуганной. Он с улыбкой протянула свою руку вампиру, направляясь за ним.

Меня смутил факт, что сношения со служанками младше восемнадцати запрещены, но почему-то король не упомянул это правило.

Следующим на очереди был Эйдос. Он уверенно прошагал ко мне, уводя в толпу уже танцующих вампиров.

– Спасибо, – тихо сказала я.

– За что?

– За то, что Вы выбрали меня, принц Эйдос. И за спасение в комнате пыток.

– Потом поговорим. Сейчас просто танцуй.

Эйдос закружил меня в вальсе. Я продолжала смотреть вниз, рассматривая его восхитительный костюм в черно-красных тонах. Холодные руки морозили мою талию, но в тоже время обжигали своими прикосновениями. Сквозь тонкую ткань платья я отчетливо ощущала каждое движение его пальцев, изредка щекочущее ребра. Кожа покрылась приятными мурашками, а лицо зарделось. Жар полыхал внутри меня, заставляя желать прижаться ближе к Эйдосу, но я противилась своей страсти.

– Сегодня ты можешь на меня смотреть.

– Если я буду смотреть на Вас, мне будет неловко.

– Почему же? – Я услышала в его голосе лукавство, еще сильнее смутившее меня.

– Я очень провинилась перед Вами. А Вы все равно спасли меня от жестокой пытки. Я думала, что останусь немой.

Мы станцевали один танец, после чего Эйдос повел меня за собой, пробираясь через пары вампир-служанка и вампир-вампирша. Самые нетерпеливые уже начали наслаждаться вкусом крови прямо через укус. Я вздрогнула, едва представив эту боль.

Он тоже будет пить мою кровь?

Эйдос рассмеялся, видимо услышав мои мысли. Ответил он на мой мысленный вопрос уже в своих покоях.

– Буду. Ты ведь у меня в должниках за свой длинный язык. Еще и за помытый мной пол. Да и за то, что прикрыл тебя перед семьей. Помнишь это?

Я промолчала, глядя в пол. Он был прав. Я много раз провинилась перед Эйдосом и заслуживала наказания, но почему-то совершенно не боялась его. Я была слишком уверена в его добрых чувствах ко мне.

– Посмотри на меня.

Мои глаза самопроизвольно поднялись вместе с головой.

Подчинение?

– Да, это оно. Просто смотри на меня. Я хочу видеть, как твое смущенное лицо омрачится страхом.

Эйдос обошел меня вокруг, после чего уселся на край кровати. Я продолжала смотреть в его хитрые золотые глаза. Зрачки у него были острыми, словно два полумесяца. Рот приоткрыт. Языком он играл со своим клыком. И это была прекрасная картина. Принц был просто неотразим.

– Теперь ответь, почему ты хочешь сбежать?

Мои глаза округлились. Дыхание сперло, словно кто-то ударил меня в живот.

– Я хочу увидеть солнце и цветущие поля вместе с моей подругой Изой. Мне тяжело жить здесь, словно птица в клетке. Меня никто не считает за живое существо. Просто пища, – слова лились из меня непроизвольно. Я не хотела этого говорить, но рот не слушался меня. – Я хочу быть свободной.

Принц улыбнулся, посадив меня рядом с собой.

– Солнце опасно для Кафари. Оно сокращает продолжительность жизни. Вызывает разные болезни. Также ты можешь ослепнуть от него. Ты знала об этом?

– Нет. Но я все равно хочу его увидеть. Даже если моя жизнь сократится. Зато я смогу прожить полноценную жизнь.

Принц сбросил со своего лица улыбку, понимающе заглядывая в мои глаза, словно хотел того же.

– Астери, это невозможно. Повсюду вампиры, мечтающие испить крови Кафари. Даже мне тяжело сдерживаться, находясь рядом с тобой, хотя я вкушаю вашу кровь еженедельно. Как думаешь, каково будет тем вампирам, которые ни разу не пробовали кровь Кафари?

Мое тело сжалось под пронзительным взглядом. Я боялась, что в этот момент Эйдос проткнет своими клыками мою кожу, но этого не случилось. Вместо моих худших сценариев, он положил руку на мое плечо и начал нежно поглаживать его большим пальцем.

– В твоей комнате сейчас Сариус Асими и твоя дорогая подруга.

– Откуда Вы знаете?

– Видел, как они выходили из зала.

Теперь страх за себя сменился на страх за Изу.

– Все будет в порядке. Он из благородных. Эрнель ей не навредит. Он будет следовать всем приказам короля. – Редко, но очень резко и прерывисто дыша, Эйдос продолжил. – Но Астери, сейчас тебе нужно переживать за себя.

– В каком смысле?

– Во всех смыслах.

– Но ведь нельзя сношаться со служанками младше восемнадцати.

– В праздники – младше шестнадцати.

Я продолжала безотрывно смотреть в прикрытые черными ресницами золотые глаза, и не понимала, почему внутри меня снова разрослось чувство нежности к этому вампиру, хотя буквально пару минут назад я до ужаса испугалась его вопросов о моих фантазиях о побеге и свободе. Страха не было. Я чувствовала только холодную ладонь на плече и полное доверие к принцу. Почему-то я была уверена, что он не тронет меня.

Эйдос выдохнул, закрыл глаза и тихо прошептал:

– Я не хороший, Астери. Ты сильно ошибаешься на мой счет. В подземелье я спасал брата от ошибки, а не тебя от увечий. Вытер пол только затем, чтоб твоя ароматная кровь продолжала наполнять артерии. Я не твой спаситель.

Сердце больно укололо от его слов. Мне не хотелось верить в сказанное, ведь я уже наивно поверила в нежные чувства принца ко мне, посчитала его своей первой любовью, но хищный оскал и грубый хохот заставили посмотреть на всю ситуацию иначе. Нежность, что меня наполняла по отношению к принцу, в одно мгновение сменилась искренним страхом. Уверенность в том, что он не тронет меня, испарилась. Я уже ни в чем не была уверена и снова ощутила себя загнанной в угол.

Эйдос ловким движением руки притянул за плечо меня ближе к себе. Мое дыхание сбилось. На глаза навернулись слезы отчаянья, но, как и положено, я потянулась к вороту рубашки принца. Если член королевской семьи решил воспользоваться служанкой, ей необходимо раздеть его. Только Эйдос убрал мои руки от себя.

– Нет, я выбрал тебя не для этой цели. Предпочитаю совершеннолетних.

– Зачем же Вы выбрали меня, принц? – Спросила я, не скрывая своего разочарования, в котором не был никто виноват, кроме меня. Это я превознесла принца в своих глазах, наивно полагая, что он сможет полюбить служанку.

– Исключительно ради твоей крови, – прошептал Эйдос, склонившись к моей шее. Острые клыки царапали кожу, губы прокладывали мокрую дорожку из поцелуев, нежный язык заглаживал раны. Я услышала, как Эйдос шумно сглотнул, и мою шею пронзила боль. Мгновенная боль. Дыхание на моей шее учащалось и щекотало, вызывая мурашки по всему телу.

Едва принц отлынул от меня, я презрительно посмотрела в его расширенные зрачки и на надменную ухмылку. Сознание начало покидать мой разум. Красивое лицо принца с моей кровью на губах начало расплываться. Крепкая холодная рука держала меня за талию до тех пор, пока я не погрузилась в сон.

Когда я очнулась, часы показывали шесть утра. Я была в своей комнате. На соседней кровати раздавались тихие всхлипы.

– Иза, что с тобой? Почему ты плачешь? – С этими словами я тяжело поднялась на локтях. После испития крови мне было еще хуже, чем от забора. Еще не прошло четырех месяцев, а принц выпил приличное количество, судя по моему состоянию.

– Он… Сделал это со мной.

От слов подруги меня пробрал холодный пот. Меня перестало тревожить мое положение, и я, собравшись с силами, подошла к Изе.

– Боже, Иза. Бедная моя девочка.

Я легла к ней в кровать и утешала до тех пор, пока не прозвенел колокольчик. Мы быстро привели себя в порядок и отправились на сборы. Сегодня, помимо основных обязанностей, нам было необходимо убрать бальный зал. Мне распределили комнату принцессы Просфоры, комнату принцессы Агнес и уборку прачечной.

Мы с Изой едва держались на ногах, но посмотрев на других служанок, которые были в числе двадцати, я заметила и в их движениях усталость.

Мы пропустили завтрак, чтоб сперва прибрать бальный зал. К моему удивлению, зал остался в прежнем виде. Нам было достаточно убрать украшения, скатерти и посуду, мужчины расставят столы – поэтому много времени уборка у нас не отняла, но состояние, в котором я пребывала, никуда не исчезло.

Решив немного отдохнуть, я направилась на кухню и налила себе сладкий чай, после чего, вооружившись ведром и тряпками, поплелась в комнату младшей принцессы. Она отозвалась на мой стук в дверь, чему я сильно огорчилась. В ее комнате царил настоящий хаос: повсюду разбросанные вещи, раскиданные подушки и расстроенная принцесса, лежащая на кровати. Я принялась собирать платья, вешая их в шкаф.

– Что ты делаешь? Они должны висеть по цветам, – закричала Агнес. Я тут же взялась перевешивать их, но Агнес оттолкнула меня и начала бросать платья в меня. – Заново.

Я попыталась подобрать подходящий порядок, но принцесса вновь оказалась недовольна. – Ужасно. Отвратительно. Мерзкая девчонка. Смотри в мои глаза.

Я вновь оказалась неподвластна себе и заглянула в огромные золотые глаза принцессы. Белые пряди выбились из красивой прически, ниспадая на черные ресницы. Я задумалась о том, как на самом деле прекрасно это лицо. Только вот ее жестокость пугала настолько, что я до последнего пыталась бороться с ее подчинением.

– И ты думаешь, что я жестокая?

– Да, принцесса Агнес.

Я хотела заткнуть свой рот руками, но стояла, как вкопанная, и наблюдала за тем, как лицо принцессы искажается от злобы. Она схватила меня за запястье и потащила в уже знакомое подземелье. Страх, который я испытывала, был настолько огромным, что даже под подчинением мои ноги наотрез отказывались идти туда. Прошло целых три месяца с моего последнего наказания, но тело помнило каждый удар Какоса по ступням. Тот страх, та боль… Я не хотела испытывать эти ощущения снова.

– Руки в наручники.

Я сделала это. Агнес подвесила меня над землей. В запястья впился холодный металл, больно давя на кости.

– Я не жестокая. Я жертва. Даже мой возлюбленный отказался от меня. Мой возлюбленный переспал со служанкой, вместо того, чтоб быть со мной.

До меня смутно доходило, про кого она говорила, но я отказывалась верить в это. Ведь он ее брат.

– Я не могу иссушить тебя, но зато могу себе позволить выбить из тебя всю дурь, чтоб больше ты никогда не приближалась к Эйдосу. Он мой. И только мой.

– Принцесса, ничего не было…

– Заткнись, дрянь.

За этими словами последовали удары кнутом по лицу. Невероятная боль пробирала до пят. Моя беспомощность угнетала меня. Надо мной могли издеваться с пустого места, даже если я не виновата. Никому не было дела до истины. По щекам струились слезы отчаяния. Какос отхлыстал по ступням, Эйдос предал мои надежды, Агнес мучила за свои же фантазии.

Я кричала. Я молила о пощаде. Но принцесса лишь раззадоривалась от моих слез. Однако судьба все же встала на мою сторону. В комнату пыток пришел сам король.

– Агнес. Я разочарован. Ты испортила такое красивое лицо, а ей ведь нет даже восемнадцати. Ты знаешь, что это запрещено. У нас и без того мало красивых служанок.

– Отец, она меня провоцировала…

– Не лги.

Король подошел ко мне и рассмотрел мое изувеченное лицо.

– Что ты устроила, Агнес? – Жестко отчеканил свой вопрос король. – Эйдос и так твой по праву. Почему же ты срываешь зло на прислуге? Ты ставишь себя на одну ступень с ней, когда вытворяешь такое. Ты же знаешь, что ее срок мал.

– Но отец…

– Молчи. Ты наказана. Проведешь месяц в ссылке при семье Прасинос. Может там ты поймешь, как живут вампиры на два ранга ниже нас, и начнёшь ценить то, что имеешь.

Агнес притихла и отправилась из подземелья. Правый глаз застилала красная пелена. Я очень надеялась, что это всего лишь кровь, что я не потеряла зрение.

Озноб пробрал все кости. Душевная и физическая боль душили и вынуждали всхлипывать от своего бессилия. Мне хотелось стать сильнее, хотелось выбраться из этого королевства.

– Дитя, сейчас придет врач.

Но я уже не слышала его успокаивающих речей. Голова раскалывалась. Шум в ушах не пропускал голос короля.

Я ощущала, как руки наконец-то были освобождены, как меня куда-то несли, слышала чьи-то голоса, но очень отдаленно, словно из другого мира.

Когда я открыла глаза и не увидела ничего, меня обуяла паника, но кто-то поблизости тихо сказал, что мне пока нельзя видеть даже свет свечей.

– Твой глаз пострадал и ему нужен отдых. Свет может повредить его. Неделю тебе придется пожить в полной темноте. Но зато твой глаз должен сохраниться и пройдут все раны с лица, не оставив и шрама.

– Господин Ятрос? Это вы?

– Это я, – врач на минуту замолчал. – Сейчас я обработаю твои раны.

Я ощутила на своей щеке холодное прикосновение. Королевский врач лично обрабатывал ссадины. Обычно после наказаний никто не помогает служанкам. Они заботятся о себе сами. Но, судя по всему, проступок Агнес заставил короля позаботиться обо мне.

Как только врач закончил, сразу же покинул темную комнату.

Неделя длилась бесконечно. Я сбилась со счета дней. Мысли о побеге и наличие сообщника в лице Изы грели душу, несмотря на полное отсутствие какого-либо плана. Прикинув, где смогу добыть карты королевства и планы замка, я решила получше осмотреть библиотеку. Хоть в какой-то книге должна быть нужная информация. Раньше я не увлекалась картографией, но сейчас в этом появилась необходимость. Едва меня перевели из младших служанок в средние, как число и сила наказаний увеличились, выкачивая из меня остатки редкой радости. Все мое нутро рвалось из этого места. Мне просто хотелось жить, а не существовать как инструмент для обслуживания.

Среди череды неимоверно длинных дней ко мне изредка приходил Ятрос, чтоб лечить и давать пищу, и когда наконец-то настал день моей выписки, королевский врач зажег свечу, сказав, чтоб я привыкала к свету. Около часа я рассматривала озаренное тусклым огоньком помещение. Я была в неизвестной мне комнате. В ней не было ничего, кроме кровати. Не оказалось даже окна.

Когда мои глаза привыкли к тусклому свету, Ятрос вывел меня в госпиталь. Там он проверил мое зрение и наличие шрамов на лице. И все оказалось в порядке. Глаза видели замечательно, а от ран не осталось и следа.

– Спасибо Вам… Но как это возможно?

– Благодари короля Кириоса – не меня. Это мазь для членов королевской семьи, а не для слуг. Я был крайне удивлен, что он поделился ею с тобой.

Я кротко кивнула и отправилась в свою комнату. Изы не оказалось на месте. По моим подсчетам, она сегодня должна была выйти на дежурство.

Вскоре наступил обед, и я спустилась ко всем слугам.

– Астери, я уже думала, что тебя казнили, – усмехнулась Ролис, едва я переступила порог нашего обеденного зала.

– Ты очень часто попадаешь в передряги. Угомонись уже. Служанок и так мало, а ты еще и постоянно где-то отлеживаешься, – отрезала Малия.

Сердцу стало больно от их слов, в которые не закралась и толика сочувствия. Я не смела сказать им, что действия Агнес были несправедливы по отношению ко мне, и что сам король отправил меня на лечение. Если бы я сказала такое, поползли бы слухи и погибла бы я уже от обожательниц королевской семьи.

– Прошу прощения. Я буду стараться усерднее.

Склонив голову, я взяла тарелку и села на свое место.

Иза рассказала, что в замке творится нечто странное. Просфора Васильяс наградила каждую служанку выходными платьями, а вот принц Какос, напротив, рвет и мечет. Он наказал Мадею за то, что на ее лице оказалась капля крови после дежурства на кухне. За это он окатил ее ледяной водой из ведра. Одна из младших не замерла вовремя при мытье полов, когда Какос проходил мимо. За это он ее заковал ее в оковы с шипами и приказал не шевелиться до утра. Остальные же сторонились его, как только могли, следя за своим внешним видом и своими действиями.

– А что сделали с тобой, Астери?

– Агнес наказала меня за то, что я провела ночь с Эйдосом. За это она хлестала меня по лицу и травмировала глаз.

– О боже, это ведь запрещено. Никто не смеет трогать лицо, только если ты не провинился перед королевством. Но почему у тебя не осталось ни шрама? – Разглядывая мое лицо, спросила Иза. – Да и оба глаза в порядке.

– Король вовремя оказался в нужном месте. Он изгнал Агнес на месяц в семью Прасинос, а меня отправил на лечение к королевскому врачу.

– Ого, тебе очень повезло. Лучше бы, конечно, этого не случилось вообще, но все же, в такой ситуации, это лучший вариант.

– А как ты, Иза? В последний день, когда мы виделись, у тебя…

– Да, я помню. Все в порядке. Рано или поздно такое бы случилось. В этом замке все равно невозможно найти любовь, а значит и честь хранить мне не для кого.

Только глаза девушки выдавали гложущее ее отчаяние. Тоска Изы передалась и мне. Я задумалась над этими словами. Действительно ли здесь нет места для любви? Наверно, так оно и было. Едва моя душа наполнилась нежностью в Эйдосу, как он вернул меня с небес на землю. Со слугами-мужчинами мы не могли оставаться наедине, кроме случаев зачатия Кафари. Да, в этом королевстве не было места для чувств.

Через пару недель нас собрали для зачистки. Ее проводили оба принца. Все пятьдесят служанок и двадцать слуг выстроились в очередь. Стоя в толпе, я размышляла над жуткой участью нашей расы. Мы не имели права на любовь. Лучших мужчин и женщин Кафари заставляли сношаться ради получения новых. Они занимались этим до тех пор, пока не рождались дети с нужной группой крови и нужным цветом. Плия рассказывала, как некачественных детей съедают живьем на пирах. Мне не хотелось в это верить до последнего, однако Элиди подтвердила сказанное. Мне было жутко даже представлять эту картину.

До меня начало смутно доходить, что принц Эйдос и вправду не чуткий и нежный вампир. Он такой же убийца, как и все остальные. Он не такой жестокий, как Какос или Агнес, но и не ласковый мальчик, готовый полюбить слугу. Я и сама не поняла, как посмела проникнуться чувствами к нему, почему лишь за отсутствие наказаний от него, успела возжелать.

Пока я была в раздумьях, настала моя очередь для зачистки, и я попала в лапы принца Какоса.

Глава 4

Хоть я и ненавидела Эйдоса после той ночи, но все равно надеялась попасть к нему, но никак не к Какосу. Они сидели рядом друг с другом на парапете в креслах, напоминавших трон короля, но с меньшими величием и размерами. Старший принц усмехнулся, когда я села на колени перед ним, как это делали и остальные служанки. Холодной рукой он задрал мою голову так, чтоб я смотрела в его глаза. Дрожь обуяла меня целиком, и он все прекрасно видел.

– Ты когда-нибудь хотела убить члена королевской семьи? – Растягивая слова, спросил он, наслаждаясь каждым моментом.

– Нет, – не подчиняя себе свою речь, ответила я.

– Связана ли ты с Андосом или Сатосом?

– Нет.

– Хотела ли ты когда-то отомстить за наказания?

Внутри моего мозга произошел непонятный мне конфликт. Я должна была ответить положительно, но с губ сорвалось:

– Нет.

– Хотела ли когда-то сбежать?

И вновь я смогла солгать.

– Нет.

– Хм, какая ты преданная слуга. Не ожидал от тебя. Расскажи, спала ли ты с принцем Эйдосом?

– Нет.

– Что же вы тогда делали в его комнате?

– Какос, эти вопросы не относятся к зачистке, – раздался голос справа от меня, грубо прерывая старшего принца. Какос оказался явно недоволен словами брата, но ему нечего было возразить против.

– Ну и что, братец? Я просто хотел испробовать девочку младше восемнадцати, но ты не воспользовался ею в праздник. Придется ждать следующего бала. – Пожал плечами Какос с наигранной грустью на лице. – Свободна.

Мне было мерзко от его слов.

Это жутко аморально. Ему шестьсот лет, а мне всего шестнадцать. Как он может вообще о таком думать? Хотя… В ту ночь, когда мы остались наедине с Эйдосом, я почему-то не думала о нашем возрасте. Мое тело было в его власти, и я была готова отдать ему всю себя до момента истины.

Выйдя из зала, я решила сперва дождаться Изу, чтоб отправиться с ней на обед. Она как раз попала к Эйдосу, и я была уверена, что все пройдет гладко, ведь он не отличался жестокостью.

В тишине замка я могла слышать каждое слово Изы но, едва она ответила на первый вопрос, раздались разрезающий пространство звук клинка и шумные вздохи. Я не смогла не поднять голову на этот звук. Дыхание сперло, словно я получила удар в живот. Я боялась посмотреть, кто же из служанок только что был казнен. На трясущихся ногах я обошла толпу слуг, несмотря на то что меня отослали. Мадея сидела подле Какоса целой и невредимой. Глаза отказывались смотреть в сторону Эйдоса, но мне пришлось заставить их взглянуть в другую сторону, надеясь, что и Иза цела. Шокирующая картина перекрыла доступ к кислороду. Колени ударились о черный гранитный пол. Возле ног Эйдоса на коленях сидела Иза, истекающая кровью. Ее язык безжизненно валялся на ее же коленях, запятнав белое платье.

Все внутри меня оборвалось. Я не слышала никого, только сквозь застилающие глаза слезы и шум в ушах, я различила чей-то крик.

Кто же смеет кричать в тронном зале?

Неужели это я?

Я видела только теряющую сознание подругу и большое количество крови. Испуганный взгляд Изы молил меня о помощи, а из ее горла вырывались жуткие хрипы. Она хотела что-то сказать, но больше не могла проронить ни единого слова.

Какос отстранился от своей слуги и направился к Изе.

– Не трогай, – я закричала во всю глотку, забыв о том, что он член королевской семьи. Мне было все равно, что будет со мной после этого. Если он убьет Изу, для меня не будет смысла жить. Только она была всегда рядом со мной. Только рядом с ней я верила в лучшее. Но сейчас кровь, вытекающая из ее рта, стекала по ее милому лицу, образуя бордовую лужу в левой ямке ключицы.

Взяв себя в руки и подбежав к ней, чтоб оказать первую помощь, висок пробила тупая боль.

– Ну наконец-то очнулась. Сегодня ты тоже могла лишиться языка.

Я пыталась понять, где я и кто со мной говорит. Сперва мой мозг осмыслил, что голос принадлежит Эйдосу. Когда мне удалось сфокусировать зрение, я поняла, что нахожусь в комнате пыток, пристегнутая к столу.

– Что случилось? – Прошептала я. Горло пересохло и жаждало глотка воды.

– Твоя подруга замышляла побег, поэтому лишилась языка, чтоб больше не говорила о таких вещах. Тебя же необходимо наказать за крики в тронном зале, – холодно сообщил мне Эйдос.

– Она жива? – По щеке стекала слеза от нахлынувших воспоминаний.

– Да.

Из меня словно выкачали все силы после пережитых событий, но все же я смогла улыбнуться пусть и не совсем хорошей, но лучшей в сложившейся ситуации новости. Иза жива. Пусть мы больше не сможем разговаривать, но она не была казнена.

Злость к принцу Эйдосу за нанесенные Изе увечья разгорелась во мне с новой силой, но отчасти я была виновата в этой ситуации. Я первая заговорила о побеге и, если бы не мои глупые фантазии, язык Изы был бы на своем должном месте.

– Я не отрежу твой язык только потому, что ты прошла зачистку. Хотя наказание полагается по закону. К сожалению, изувеченные служанки не имеют права обслуживать балы и банкеты, поэтому тебя ждёт иное наказание.

– Делайте со мной все, что хотите, принц Эйдос, – достаточно высокомерно ответила я, не скрывая презрения к принцу.

– Я передумал. Все-таки я придумаю наказание этой глупой девчонке, – раздался из-за угла голос Какоса. Меня впервые не напугало его присутствие, ведь королевству еще были нужны не изувеченные слуги. – Бей ее по заднице, мой дорогой брат. Потом с ней буду развлекаться я. Раз она идет против правил, тогда и я пойду. Двадцать ударов дубиной.

– Дубины ломают кости. От служанки с раздробленным тазом не будет толка, – холодно ответил Эйдос.

Меня бросило в дрожь от такого спокойного отношения вампиров к издевательствам над людьми. Они словно говорили о грядущем банкете, а не о наказании молодой девушки.

– Тогда двадцать ударов хлыстом, – с ноткой блаженства в голосе заключил Какос.

Эйдос встал справа от меня. Его рука сжимала черный кожаный хлыст.

– Подними ее юбку. Через ткань она не ощутит все прелести хлыста, – приказал старший принц. Эйдос повиновался. Моя белая юбка оказалась задрана, обнажая ноги и ягодицы.

Я ощутила первый удар, но боль от него не затмила ноющей боли сердца. И ни второй, ни третий, ни двадцатый удар не принес облегчения. Я чувствовала себя виноватой, то и дело прокручивая в мыслях: «Если бы не я, ее бы не изувечили». Перед глазами я все еще видела свою единственную, поддерживающую во всех бедах, подругу, видела ее окровавленный рот и отрубленный язык. Эта боль не затмевалась даже хлыстом.

– Ну а теперь приступим к самому главному… – Едва начал Какос, но его тут же перебил младший брат.

– Нас ждет король. Отпусти ее на сегодня. Продолжишь в другой день.

Эйдос отстегнул меня и отправил в комнату, в которой наверняка приходила в себя Иза. Ягодицы жгло, боль пронзала кости, но больнее всего сейчас было увидеть подругу. Я нерешительно хваталась за ручку двери, но ноги отказывались слушаться меня. Они не хотели заходить в эту спальню. Только сегодня утром мы обе болтали и надеялись на то, что наши сплетни не волнуют вампиров, что им все равно на наши фантазии. Но все обернулось иначе. Иза лишилась языка из-за желания сбежать отсюда: из этого, полного мрака и жестокости, замка.

Все же я решилась войти в комнату. Побелевшая Иза спала на своей кровати, но едва я сделала первый шаг в комнате, как веки подруги задрожали. Голубые глаза смотрели на меня с тоской.

– Иза, прости.

Она в ответ помотала головой, словно намекая на то, что в этой ситуации не было моей вины.

– Я отомщу ему. Им обоим.

Иза выпучила глаза и приложила указательный палец к губам, призывая молчать. Девушка поднялась с кровати и двинулась к туалетному столику, вынимая из него блокнот. Написав что-то на листе бумаги, она отдала его мне.

«Не говори такого даже наедине. Мы обязаны чтить королевскую семью и верно ей служить».

Этот ответ смутил меня, и сперва я подумала, что рассудок Изы помутился. Увидев мое недоуменное выражение лица, она дописала на этом же листе.

«Если продолжим думать о таком, лишимся жизни».

После чего скомкала лист и спустила его в унитаз.

Я понимала эмоции Изы, но смириться не могла. Злость из-за несправедливости по отношению к ней распирала меня. Я хотела отрезать Эйдосу его острый язык и замучить Какоса до смерти, как он мучил нас обеих. Никогда прежде у меня не было таких кровожадных мыслей, однако те, кто обижает моих близких, обязаны поплатиться за это.

Я не знаю, как у меня получалось обходить все последующие ежемесячные зачистки, но я могла лгать на каждый вопрос. Изу же больше не могли допрашивать, ведь на вопросы она отвечать не могла, но ее все равно приводили на зачистку и читали мысли. Но теперь Иза была предельно осторожна, не смея думать о непозволительном. Общались мы с ней при помощи бумаги, но исключительно на общие темы. После наказания она изменилась, что было вполне ожидаемо, зато я видела в ее глазах мечты о дальних краях, наполненных яркими красками. Она мечтала, но о побеге и мысли больше не допускала.

К моему удивлению, Какос забыл о своем обещании продолжить наказание, что поразило меня. Он никогда и ничего не забывал, как я успела понять. Видимо, были исключения даже для него.

Спустя несколько месяцев нас с Изой расселили. Ко мне в комнату заехала Мадея, а Изу отправили к Жезе – ее сверстнице.

Мне приходилось туго без Изы, ведь Мадея обожала королевскую семью и свое сердце отдала принцу Эйдосу. Она постоянно только о нем и говорила, что выводило меня из себя. Когда она спросила, какой он наедине, я чуть не сорвалась на нее, но все же мягко пояснила, что мне неприятна эта тема. С Мадеей я не смела говорить ни о чем. Она могла предать меня за любое неправильно подобранное слово. Мне ужасно недоставало Изы, но ради своей цели я была готова терпеть соседство с Мадеей, наказания и одиночество. Я не смела больше приплетать единственную подругу к своим целям, но четко решила для себя отомстить Эйдосу, причинив ему такую же боль, какую он причинил Изе и при возможности прикончить Какоса.

Я перерыла библиотеку в поисках карты или плана замка, но это оказалось бесполезно. Там было множество литературы, но ни слова о реальной жизни за пределами замка. Оставалось лишь обыскать покои принцесс и принцев, что было очень опасно. Я пошла на этот риск, лишь когда принцы уехали на полугодовую зачистку, но и там не оказалось ничего полезного.

Наверняка карты хранятся в другом месте: в зале советников или у самого короля. Туда мне доступ закрыт. Если бы я смогла стать личной слугой, может тогда бы у меня вышло найти нужную информацию? Но кому я нужна? Меня никто не изберет в личные слуги.

Я была готова опустить руки. Побег казался неосуществимым, но, если бы я смогла отомстить, мне бы оказался необходим потайной ход из замка, дабы спасти свою жизнь. Только даже способ убийства вампиров мне был не по силам. Мне не хватит мощи для отсечения головы, а поджигание тела явно не окажется незамеченным. Весь мой план был невыполнимым, а другого у меня не было.

Близилось мое восемнадцатилетие, а спустя месяц после него ожидался бал в честь трехсотлетия принца Эйдоса.

О моем дне рождения вспомнили только Иза и Элиди, но даже добрые слова, написанные на листе, и подбадривающие поздравления не смогли поднять мне настроение, ведь в этот день мне дали огромную нагрузку: уборку купальни принцессы Просфоры и принца Эйдоса, а также их покои. Это значило, что в комнату я вернусь поздним вечером.

У каждой из нас прибавилось работы после зачистки. Из пятидесяти девушек нас осталось сорок. Семь старших и трое средних были казнены за желание убить членов королевской семьи. Пришлось заново распределять ранги, но я все еще оставалась в числе средних. На тринадцать средних распределяли основные обязанности.

Рассчитав время, чтоб не наткнуться на кого-либо из членов королевской семьи, я двинулась вглубь замка, где располагались купальни. Принцесса Просфора как раз вышла из нужного мне помещения, поэтому я, почтительно поклонившись и пропустив ее, взялась отдраивать все стенки бассейна и купальни, предварительно слив воду. Запах сырости и эфирных масел проникал в мои ноздри и тяжело оседал в легких. Заметив забившуюся вентиляцию, я поднялась на лавочку и попыталась дотянуться до решетки, но это оказалось тщетно, поэтому мне оставалось доложить о неисправности Малие. Оступившись и упав на кафельный пол, мое колено пронзила тупая пульсирующая боль.

Да что это такое? Почему именно сегодня? Впереди куча дел. Поднимайся!

Колено оказалось разбито, из него сочилась кровь, а сустав и кости ноги ныли. Ладонь оказалась не в таком плачевном положении, но ее тоже саднило. Собравшись с силами, я отправилась отмывать мраморный фонтан в форме горгульи, встроенный в серую кафельную стену; разобралась с порогами и полами, налила свежую воду в бассейн и наконец-то добралась до следующей купальни. Принца Эйдоса в ней не оказалось, что меня безусловно порадовало, ведь пересекаться я с ним совершенно не хотела, но рассчитывать на такую удачу в его покоях мне не следовало. В последнее время младший принц выходил из покоев только на совещания, приемы пищи, тренировки и купания. Поэтому я часто натыкалась на него в его комнате. Он не обращался ко мне, не давал советов и дополнительных указаний. Я просто выполняла свою работу и шла по своим дальнейшим делам.

Однако, этот день стал исключением. Едва я приступила к уборке, принц подозвал меня к себе:

– Смотри мне в глаза.

Мой взгляд столкнулся с хищным золотом его глаз.

– Где травмировала колено?

– Сегодня в купальне принцессы Просфоры.

– Что ты делала вчера в одиннадцать часов ночи?

– Спала, – ответила я чистую правду.

– Видела ли ты кого-то подозрительного в замке?

– Нет.

Как я могу видеть, если всегда смотрю в пол? – Нервно подумала я, ведь вопрос и вправду был совершенно нелепым.

– Ты смотришь не только в пол, когда остаешься одна.

– Но в присутствии вампиров мой взгляд всегда устремлен в пол.

Я не могла понять, почему общаюсь так, как мыслю, ведь ощущение подчинения спало. До меня смутно доходило, что мой рот не открывался и последние слова были лишь моим внутренним монологом. Да и Эйдос не проронил ни слова, но я могла его слышать в своей голове.

Наши удивленные взгляды выражали общее недоумение, только вот лицо принца быстро вернулось к своему обычному высокомерному виду.

Принц достал из стола и поставил на поверхность такую же баночку с мазью, какую мне давала Иза для лечения стоп.

– Что это значит?– Спросила я то ли про баночку, то ли про наше телепатическое общение. Скорее всего, про оба случая.

– А это нам и придется выяснить.– Принц самодовольно ухмыльнулся, облизнул острый клык и двинулся прочь из комнаты, оставив меня в полной растерянности.

Начались приготовления замка к пышному балу по случаю трехсотлетия принца Эйдоса. Заготовки мы начали делать за день, а чтоб подготовить свежую нарезку, мы не спали всю ночь. После зачистки работа давалась труднее.

Нам приходилось по-настоящему туго, но мы работали всю ночь, чтоб организовать банкет на сто тридцать вампиров. И вот настал день бала. Нам выдали нежно-голубые платья-миди, чтоб привнести некую легкость в обстановку. Руки покрывали длинные воздушные рукава, которыми я боялась зацепить или столкнуть блюда. Белые короткие перчатки скрывали ладони, белые чулки изолировали от вампирских взглядов открытые части ног. Все увечья, как и всегда, были надежно спрятаны под слоями одежды.

Как и раньше, мы разносили еду и вино по столикам. На этот раз столы стояли в шахматном порядке, но по-прежнему оставляли пространство для танцев. Все сидели, как и с кем хотели, не разбиваясь по рангам. Украшения и скатерти были подобраны под цвет наших платьев, а точнее – наоборот. Дизайн зала для королевы в большем приоритете, нежели одеяния слуг.

Музыка все так же лилась по обширному помещению, голоса вампиров сливались в одно мелодичное журчание, но едва заговорил король Кириос, все голоса моментально стихли.

– Сегодня трехсотый день рождения моего младшего сына, – начал король. – Он мудр не по годам, красив и силен. Вы все знаете, что он бесстрашен, выезжает бок о бок с войсками на битвы. Так давайте сегодня веселиться в честь принца Эйдоса.

Все сто тридцать вампиров в один голос воскликнули: «Славьтесь, принц Эйдос Васильяс».

Большинство вампиров закружились в танце, а оставшиеся за столами, общались на свои темы. Мы же стояли возле выхода из зала, держа в руках подносы с вином на случай опустошения бокалов. Элиди бегала взглядом по всем столикам, дабы не допустить ни единого пустого бокала и мигом посылала нас по очереди к определенным вампирам.

Позволяя себе изредка поглядывать в толпу танцующих, я вспоминала бал в честь победы над мятежниками, как я вальсировала с принцем Эйдосом, наивно веря в его доброту, каковой в нем не оказалось.

Я была юна и глупа. Иза поплатилась за мои ошибки, но я смогла обойти все зачистки. Это несправедливо, но вдвойне несправедливо то, что я радуюсь наличию языка у себя во рту. Я не должна была радоваться такому, ведь моя подруга пострадала именно из-за меня.

Как только мы разъехались, наши отношения скатились до полнейший банальности. Мы больше не могли общаться, ведь работали в разных сменах. Ей было некогда писать мне письма и записки, а я не смела тревожить ее сон после вечернего душа. Мы только приветствовали друг друга кивками головы и мимолетными улыбками. У нас больше не было общих идей, мы не могли поддерживать друг друга по вечерам. Мы перестали быть друг для друга опорой. У нас обеих появились личные внутренние стержни, личные мотивы и цели, ведущие в разные стороны, разлучая нас.

Мой внутренний монолог прервал король с новым обращением. Все вампиры окружили его, внимая каждому слову.

– Сегодня мой сын вправе выбрать любой подарок. Озвучь же свое желание, сын.

– Благодарю Вас, отец. Я желаю личную служанку.

– Эйдос, какой же это подарок? Ты в любой день можешь выбрать себе личную слугу.

– Я желаю, чтоб она обучалась воинскому делу и врачеванию, дабы она могла выезжать со мной на поле боя.

– Слуги не имеют права покидать замок, но в честь торжества, я исполню твое желание, дабы верная слуга оберегала тебя и на поле боя. Кого же ты желаешь, сын?

– Астери Кафари.

Вампиры зашептались, как приятен младший принц и какие скромные у него пожелания. Служанки многозначительно поглядывали на меня и недовольно фыркали. Мне же просто не верилось, что я и вправду получила новую должность. Теперь у меня появилась возможность отомстить принцу, найти нужные мне карты и сбежать.

Когда празднество кончилось, Малия в подробностях описала мои обязанности, тыкая меня носом в Общий закон королевств. Женщина когда-то была личной служанкой короля, пока он не избрал для себя другую. Также личный слуга был у королевы Инеки и служанка у принцессы Просфоры. Остальные отказались от одного привычного слуги. Им нравилось разнообразие.

– Итак, ты с этого дня обязана помогать принцу во всем: начиная с утренних сборов и заканчивая вечерней купальней.

Мои глаза округлились. Я не думала, что даже такое будет входить в мои обязанности. Мне тут же стало тошно от одной мысли об обнаженном Эйдосе. Меня совершенно не прельщали новые обязанности, но только они и могли мне помочь в достижении намеченной цели.

– Ты должна беспрекословно слушать его приказы и выполнять их. Отныне только ты убираешь его комнату, зато тебе больше не придется работать на кухне и убирать вспомогательные помещения, к тому же теперь ты сможешь смотреть на принца Эйдоса, когда вы будете наедине. Твоя единственная обязанность – забота о нем. И теперь тебя в праве наказывать только он. Даже если провинишься перед другими членами королевской семьи, наказана будешь принцем Эйдосом.

– Я все поняла. Спасибо Вам, Малия. – С этими словами я откланялась и направилась в покои принца. Он уже ждал меня, лежа на своей постели, углубившись в чтение каких-то бумаг.

– Астери, ты готова приступить к своим обязанностям сейчас? Или начнем завтра?

Я не поняла такого вопроса. Слуги не в праве решать что-то самостоятельно. Осознав, что это вопрос для проверки, я ответила:

– Как Вам будет угодно, принц Эйдос.

– Конечно же начнем сейчас. – Я услышала в его голосе улыбку. – Возьми мою ночную одежду и направляйся за мной.

Я сразу же подошла к шкафу с одеждой и достала оттуда нижнее белье. Принц нервно хохотнул.

– По-твоему я должен идти по замку в одних трусах? В этом же ящике есть ночная одежда. Черный шелк с золотой каймой.

Я сразу же достала похожее одеяние.

– Пошли.

Я направилась за принцем Эйдосом. Его шаг был очень широким из-за длинных ног, отчего я не поспевала за ним. Заметив то, как я не могу нагнать его, он немного замедлился.

– Надо было выбирать служанку повыше. Ты со своими короткими ножками едва не упускаешь меня из вида.

Я сразу же разозлилась на нелогичные выводы принца, ведь вампиры априори передвигались более быстро и ловко, чем люди.

– Я бы бежала за Вами, принц, но слугам запрещено бегать. Это мой самый быстрый шаг.

– Ладно, пошли уже.

Мы оказались в личной купальне принца Эйдоса. Как и обычно, в ней стоял аромат хвои.

– Каждый вечер ты обязана за полчаса приходить сюда и подготавливать мне воду. Потом дожидаешься меня, раздеваешь, моешь голову и тело, обтираешь и облачаешь в ночные одежды.

Мои щеки загорелись, что, наверняка, очень выделялось на моем белом лице. Причиной тому послужил мой гнев, а не смущение. Я не хотела обслуживать вампира, причинившего боль близкому мне человеку. Меня утешала лишь одна мысль о реальности осуществления моего плана.

– Это было необходимо. Ты была в опасности, Астери, – прозвучал его голос в моей голове. Теперь не только лицо, но и ладони полыхали жаром. Мое нутро требовало мести.

– О какой необходимости может идти речь? Она была моим самым близким и родным человеком. Она знала обо мне все, как и я о ней. Только с Изой я могла расслабиться в этом треклятом замке. Теперь же мы живем раздельно, к тому же она больше не может говорить.

Грудь резко вздымалась от еще более разгорающийся ненависти к принцу.

– Она была твоей слабостью. Это место слабости не поощряет. Если бы кто-то из моей семьи решил копнуть глубже, умерли бы вы обе. Язык – это меньшая плата.

– Но это и в мою сторону работает.

– Раздевай меня, – уже вслух произнес Эйдос.

В моих резких движениях читалось презрение к принцу, но он расслабленно ждал, когда я закончу. Едва его торс оголился, я нервно сглотнула. Вся уверенность и резкость испарилась. Мое сердце забилось еще более учащенно, если то было возможно. Я взяла себя в руки и заставила приступить к штанам. Закрыв глаза и стянув с принца нижнее белье, я дождалась, когда услышу всплеск воды. Но этого не происходило. Я все еще ощущала его перед собой.

– За тобой я мог присматривать, но за двумя я бы не уследил. Ваши разговоры могли зайти слишком далеко.

– Зачем ты вообще следил за мной? Какое тебе дело до моей жизни?

– Раз присматривал, значит оно мне было нужно.

Услышав тихий всплеск воды, я открыла глаза. Эйдос сидел в купальне. Мой взгляд упал на широкую мускулистую спину. Кожа была ненамного темнее моей. Черные волосы пошли волнами от царившей в помещении влажности.

– Бери мочалку и натирай меня, – раздался новый приказ.

Намочив в воде мочалку, я намылила ее и приступила к натиранию его рельефных плеч. Голова Эйдоса повернулась в мою сторону, и золотые глаза застигли меня врасплох. Он что-то искал в моем сознании – я ясно ощущала это.

– Она была преданной подругой. Но от вампиров ничего не утаишь. Мне пришлось вас разлучить.

По моей щеке скатилась тяжелая слеза.

– Почему я могу слышать твой голос в своей голове?

– Не знаю.– Уголки губ принца едва заметно дрогнули. - Остались вопросы?

– Как я смогла лгать Какосу и тебе на зачистке?

– Я подчинял твое сознание.

– Но…

– Хватит. Теперь ты мне ответь, действительно ли ты хочешь убить и меня, и моего брата?

Тело вздрогнуло. Рука не смела продолжить натирание спины. Меня обуял неподдельный страх. Эйдос уже знал о моих целях, но я не могла понять, почему это было известно только ему. Если верить Кириосу, все вампиры могли читать мысли людей. Моя голова давно должна была слететь с плеч.

– Почему ты остановилась? Продолжай.

Я подчинилась, опускаясь к пояснице принца.

– Очень самонадеянно. Мой брат – отличный воин, как и я. Даже слабый вампир превосходит в силе самого сильного человека. Про тебя же и говорить нечего. Ты всего лишь молодая девушка, которая не успеет даже достать оружие, как будет убита сама.

– Если ты знаешь о моих планах, тогда почему я все еще жива?

– Я же сказал, что это еще нужно выяснить. Если окажешься бесполезной для меня, тогда будешь убита. А пока я хочу, чтоб ты даже в своих мыслях обращалась ко мне на «Вы».

Я не понимала, чем я могу быть полезна принцу. Возможно, все Кафари умеют телепатически общаться с вампирами, просто не подают вида, а кроме этого, во мне не было ничего отличительного от других служанок.

– Ты помоешь мне сегодня волосы или всю ночь мне придется провести здесь? Купание не должно занимать больше часа.

Я продолжала думать над его словами про подчинение, пока погружалась ладонями в шелковистые волосы принца, вспенивая шампунь. Мне было не понятно, как он мог подчинить меня, если в это время мое сознание было во владении Какоса. Все сказанное Эйдосом казалось слишком запутанным.

– Я не такой, как они. Я намного страшнее каждого из членов своей семьи.

Глава 5

Ужин я пропустила из-за позднего купания принца, но зато у меня оставалось десять минут на душ. В душевой осталась только одна из младших служанок. Она бросила на меня косой взгляд, после чего быстро собралась и вышла из помещения.

Ее поведение показалось мне странным, но я не предала особого значения ему, пока не явилась Мадея с искаженным от злобы лицом. Я быстро смекнула, что мне нужно убираться отсюда, ведь помыться я, к счастью, успела, а слушать новые истерики от соседки по комнате мне совершенно не хотелось.

– Как ты посмела? Что ты сделала, чтоб быть удостоенной такой чести? – Орала она так громко, что закладывало уши. Ее голос разносился эхом по душевой.

– Потише, пожалуйста, – попросила я, обмотавшись полотенцем, а вторым вытирая волосы перед зеркалом.

– Черта с два. Что ты представляешь из себя? Вечно ноешь, вечно ходишь недовольная, вечно тебя наказывают. Ты худшая служанка из всех. Почему же принц Эйдос выбрал тебя? Ты – ничтожество. – В отражении я заметила, как Мадея резко сократила расстояние между нами, замахнулась и ударила меня по щеке. Ее белоснежное лицо зарделось и исказилось от ненависти ко мне.

Я стояла в ступоре. Ее мягкая ладошка не причинила мне столько боли, как избиение кнутом по лицу, хлыстом по стопам и ягодицам, но горький осадок от ее грубых слов осел на душе.

– Мадея, я не знаю, почему принц выбрал меня. Я не виновата в этом.

После моих слов, Мадея повалила меня на кафельный черный пол. В глазах заискрило от удара головой о жесткую поверхность. Спину пронзила сильная боль. В дверь вошли три подружки моей соседки и закрыли за собой дверь. Они тоже восхищались принцем Эйдосом и, соответственно, возненавидели меня так же, как и Мадея.

– Служанки не вправе устраивать самосуд, – попыталась вразумить их я, но ни одна не послушала.

– Мы будем бить так, что никто и не заметит. У тебя и без того все ноги и руки вечно в синяках.

Две подруги держали меня за ноги, а одна завернула руки за спину. Это было не обязательно. От столкновения с полом во мне и так не было сил для сопротивления из-за сбитого дыхания и гудевшей головы.

– Да что ты творишь? Чего я вам всем сделала?

– Теперь ты будешь проходить через это каждый день. Никто не вправе наслаждаться красотой принца с утра и до ночи, не получив взамен наказание.

Меня мутило от их помешательства. Они были готовы убить меня за решение принца.

Мадея схватила пальцами мои щеки, раздвинула челюсти и заткнула рот полотенцем, которым я за несколько минут до их нападения обернула свое тело. Девушки принялись хлестать меня по щекам, дергать за волосы, а кто-то взял свечу с подсвечника и капал на плечи горячим воском.

Я не боялась их детских выходок, ведь переживала и более страшные пытки. Только в душе горела неприязнь, одиночество и стыд.

Если бы Иза жила со мной, она бы заметила, что меня долго нет и позвала бы на помощь Малию или Элиди. Но сейчас мне никто не поможет. Наверняка все служанки спят.

Дверь резким рывком отвалилась, вырвав петли. Девушки сразу же отскочили от меня. Я же не двигалась с места, продолжая смотреть в потолок.

– Служанки не вправе устраивать самосуд.

Голос Эйдоса?

– Как вы смеете не уважать мой выбор? Эта служанка моя. И никто не вправе наказывать ее, кроме меня. Даже членам королевской семьи это запрещено. Про вас троих я вообще молчу. Вы всего лишь слуги, – голос Эйдоса оставался нежным и бархатистым, только в некоторых словах читалось раздражение.

Я достала изо рта полотенце и заново обернулась им. Голова трещала, но я оказалась в силах подняться на ноги. Девушки же упали на колени и молили о пощаде. Наверняка они не сожалели о том, что сделали со мной, но страх за жизнь и влюбленность в принца сделали их покладистыми.

– С вами разберется мой страж.

Никогда раньше я не видела личной стражи королевской семьи. Мне казалось, что они выдуманы, но передо мной появился черный подол плаща. Я не смела поднять взгляд, но любопытство не на шутку разыгралось. Если подол повседневного одеяния черный, значит и глаза должны быть ему под стать. Только вот нигде и никогда не упоминалось о таком виде вампиров.

– Двадцать ударов кнутом по ладоням и прижигание языка раскаленной кочергой.

Страж увел их в комнату пыток, схватив за запястья двоих правой рукой, а третью левой. На меня нахлынула волна облегчения. Мне было радостно от мысли, что эти бессовестные девчонки понесут свое наказание.

– Одевайся.

– Принц, не могли бы Вы отвернуться? Мне очень неловко представать в таком виде перед Вами.

– Не смей указывать принцу, что ему делать.

Я быстро оделась, собрала все вещи из комнаты по приказу принца, и он повел меня в сторону своих покоев.

– Твоя комната теперь здесь.

– Соседняя с Вашей?

– Да. Так мне будет проще вызывать тебя, когда в тебе появится необходимость.

Я обрадовалась, что отныне мне не придется делить комнату с Мадеей, но соседство с принцем меня не воодушевляло.

У меня все еще было множество вопросов к нему, ведь я смогла выяснить только мотив наказания Изы. Мне казалось совсем неясным, почему он оставил меня в живых, зная о моих желаниях о мести, и чем я могу быть полезна для него.

– Подбери мне одежду на завтра, – выдал неожиданный приказ принц.

Я проследовала за ним, предварительно положив свои вещи в новую комнату. Эйдос открыл дверцы шкафа, а я подошла к одеждам, чтоб начать их разбирать. Принц молча расстегнул пуговицы на моем платье. Тело вздрогнуло от неожиданности, не понимая, что нашло на Эйдоса. На месте ушибов я ощутила холодное прикосновение его длинных пальцев, после чего уловила травяной аромат. Принц намазывал на травмированные и труднодоступные места мазь.

– Продолжай выбирать.

– Зачем вы заботитесь обо мне?

– От тебя не будет толку, если не вылечить.

– Почему Вы пришли за мной после отбоя?

– Слишком много вопросов, Астери. Не забывайся. Я вообще-то принц и не обязан отвечать на твои расспросы.

По моей шее пронесся тихий поток воздуха от редкого дыхания Эйдоса, который щекотал мою кожу и вызывал мурашки. Ощущение его пальцев на моей спине пробуждало мелкую дрожь, сбивало ритм сердца.

Приди в себя! Он изувечил твою подругу! Нельзя желать такого, как он! – Раздался писк внутреннего голоса. Но здравые мысли не могли заставить мое нутро относиться к мужским прикосновениям иначе. Мне было восемнадцать, и мое тело жаждало внимания.

– Приди в себя, Астери. Нельзя желать такого, как я, – подтрунивал над моими мыслями Эйдос. От томного голоса в моей голове сжимался низ живота, напоминая мне о власти принца надо мной. Он был намного старше и хитрее, чем я могла себе представить. Триста лет – это далеко не восемнадцать. Его желания отличаются от моих. Волоски по всему телу встали дыбом. Я опомнилась, отбросив свои похотливые мысли. Принц застегнул мое платье и отдалился.

– Остальное намажешь в своей комнате. Мазь я тебе давал.

– Спасибо, принц Эйдос.

Я выбрала для принца черный удлиненный блейзер черного цвета с золотым подолом, белую водолазку и черные свободные брюки тоже с золотой каймой по низу штанин, и была уверена, что он будет выглядеть в этом наряде безупречно. Как и всегда.

– Завтра тебе нужно встать раньше меня, чтоб успеть привести себя в порядок. Встаю я в шесть часов. Ах, да, твоя новая униформа, – Эйдос протянул мне из шкафа два комплекта точно такой же формы, какая у меня была, только красного цвета.

– Ступай.

– Доброй ночи, Ваше Высочество.

Мои утренние сборы были очень быстрыми, поскольку я проспала без привычного колокольчика Малии. Наспех собравшись, я отправилась в покои принца Эйдоса. Он еще спал, поэтому я пошла делать то, что не успела: отнесла вещи принца и заодно свои в прачечную, взяла приспособления для уборки и вернулась обратно в покои. Эйдос все еще спал. Время уже было семь, поэтому я начала волноваться. Тихо подкравшись к кровати, я начала слушать дыхание, но едва склонилась над его лицом, Эйдос схватил меня за запястье и угрожающим тоном прошептал:

– Плохая слуга. Разве я не говорил, что встаю в шесть часов?

– Говорили, но…

– Что еще за "но"?

– Вы не приказывали Вас будить. И говорили не трогать члена королевской семьи, пока… – Я смотрела в пол и вновь во мне закипала ярость.

– Из-за тебя я не попал на завтрак со своей семьей. За твою халатность ты будешь наказана.

В моих глазах была видна обида и ненависть. Я не скрывала своих эмоций. Сначала он говорил одно, теперь другое. Откуда мне было знать, что его нужно будить по утрам?

Принц умылся, переоделся с моей помощью и направился на одиночный завтрак. Я же сопровождала его. Мы оказались вдвоем в обеденном зале. Сидеть мне было не положено, поэтому я стояла возле принца. Когда показалась Элиди с подносом, я слишком шумно вздохнула и улыбнулась, показывая всем видом, как рада ее видеть. Она же шла с каменным лицом, как и должны ходить слуги. Я немного расстроилась, что она даже не взглянула на меня, но все понимала.

– Ты воспитывала Астери? – Задал неожиданный вопрос Эйдос.

– Да, Ваше Высочество.

– Можешь быть свободна.

Элиди с по-прежнему опущенной головой развернулась и ушла из обеденного зала. Принц не приступал к завтраку.

– Дегустируй.

Я вытаращила глаза на пирог из кровавых плодов, политый джемом из свиной крови.

– Попробовать Ваше блюдо?

– Да. Я доверяю нашим слугам, но все же они могут предать. Нас возможно отравить, подсыпав серебряной стружки или добавив ягод солнца. Ты прекрасно знаешь, что это нас не убьет, но заставит чувствовать слабость, – глядя мне в лицо, говорил Эйдос. Я же продолжала упорно смотреть в пол, надеясь на избежание дегустации. – Да и к тому же, ты была обязана изучить Общий закон королевств, пункт для личных слуг, в котором ясно прописаны все обязанности личного слуги члена королевской семьи.

– Извините, я не успела полностью подготовиться к исполнению новых обязанностей. У меня не было времени…

– Много слов.

– Прошу прощения. Как мне определить, отравлено блюдо или нет?

– Серебро ощутишь на языке, словно мелкие иголки, а ягоды ужасно кислые и вязкие.

Меня тошнило от одного вида. Как я могла взять в рот кровь? Это отвратительно. Желудок бунтовал всеми своими мышцами.

– Кто же пробовал эти блюда до меня?

– Общий дегустатор. Он назначается тем, у кого нет личного слуги. Это твоя прямая обязанность.

– Это нужно проглотить?

– Нет. В салфетку и в карман. Нам не нужны здесь зрелища с опорожнением желудка.

Взяв вилку с подноса, я отломила крохотный кусок пирога, брезгливо глядя на него.

– В соус.

Я повиновалась и обмакнула кусок в джем из крови. Во рту раздался яркий металлический вкус, словно я положила в рот кусок сырого мяса.

– Разминай языком о десну и выплевывай.

Выполнив это, я сразу же выпила залпом стоящий на подносе стакан воды, подготовленный явно не для вампиров.

– Все в порядке.

Хотя "в порядке" – громко сказано. Это было ужасно. Мерзко. Отвратительно. Этот тошнотворный вкус невозможно описать. Словно… Словно я поела запекшейся крови. Даже вода не помогла избавиться от металлического привкуса во рту.

Принц приступил к завтраку, а я поняла, что не смогу сегодня поесть. Едва я задумалась о своей еде, как ко мне пришло озарение.

– Ведь мне придется это дегустировать утром, днем и вечером…

– Да.

– А Вы не думаете, что я могу вам не сообщить о том, что пища отравлена? Вы знаете, что я хочу покалечить Вас и прикончить вашего нахального брата.

– Я ведь просто отравлюсь, а не умру. А вот ты как раз-таки и лишишься своей головы. Так что это в твоих интересах, а не в моих.

Я мысленно хмыкнула, но все же решила не испытывать судьбу.

– И не вздумай открывать рот при моей семье. Состояние блюд оцениваешь жестами, кивками и прочим, но не голосом.

Так я и сделала на обеде и ужине. Головы не поднимала ни на кого, кроме своего "хозяина", как и положено. Принцесса Агнес прожигала во мне дыру своим взглядом, который я практически осязала. Какос надменно наблюдал за каждым моим действием, ожидая оплошности, но так ее и не дождался. А вот принц Эйдос, которого я не разбудила, все же наказал меня, как и обещал. Он не истязал меня, но завалил дополнительными обязанностями на целую неделю.

Неподалеку стояли еще личные слуги, принадлежавшие королю, королеве и принцессе Просфоре.

После тяжелого дня, я так и не захотела есть. В меня не влезло бы и кусочка после рулетов из сырой говядины с сырыми грибами. Я боялась отравиться такой пищей. Мой желудок не выносил даже дегустацию этих блюд.

Когда настало время купания принца, моя голова была забита лишь отвратительной едой. Голова кружилась от голода и высокой влажности. Из-за этого раздевание далось мне проще. Сегодня у меня не было сил на агрессию. Принц это заметил и спросил:

– Ты ничего не ела?

– Нет.

В ответ он шумно выдохнул и сел в купальню. Я принялась натирать его спину. Руки стали тяжелыми и не слушались. Я боялась снова упасть в обморок, но старалась держаться.

– Я помоюсь сам. Просто натри мне спину и иди отсидись у бассейна. Я подойду к тебе позже.

Я выполнила все указания принца, прошла в соседнюю комнату и примостилась к прохладной воде бассейна. Возле него воздух был прохладным, что слегка привело меня в чувство. Мне захотелось окунуться в кристально чистую воду, однако это было под запретом для слуг. Услышав всплеск воды и хлюпающий звук шагов, мои глаза устремились на полностью обнаженного Эйдоса, двигающегося в мою сторону. Взгляд сразу же упал в пол, чтоб не созерцать представившуюся моему взору наготу.

– Я пытался узнать, могут ли слышать меня другие слуги, но никто из них на это не способен. А значит, ты все же не так проста.

Принц опустился в прохладную воду и пододвинулся ближе к моему лицу. Его глаза упорно что-то искали в моих.

– Принц, я обычная Кафари, каких десятки.

– Нет, разница имеется даже в запахе и вкусе крови, – хищная улыбка озарила красивое лицо. – Тебе нужно будет завтра поесть. Я положил мешочек с масалой тебе на стол. После дегустации сразу же пожуй ее. Будет намного легче и проснется аппетит. Завтра ты должна быть при силах. – Принц на минуту замолчал, но продолжил уже с насмешливой улыбкой. – А сейчас расскажи, как ты хочешь изувечить меня?

Меня уже не пугали знания принца о моих мыслях. Если бы он хотел от меня избавиться, давно бы сделал это.

– Хотела вырвать Вам язык или выколоть глаз.

Я уже успела осознать свою наивность при нашем прошлом телепатическом разговоре, поэтому не могла понять, к чему он сейчас клонит. Эйдос, в свою очередь, облизнул губы и закусил нижнюю губу, сдерживая хохот.

– Что?

– Жду продолжения. Это ведь не весь твой план, который ты строила столько времени?

– На самом деле, я хотела сначала найти план замка для побега, потом только нанести Вам увечья, принцу Какосу отрубить голову и, если бы повезло, мне удалось бы сбежать.

Лицо принца больше не излучало веселья, напротив, оно стало хмурым.

– Это все?

– Да.

– Очень слабо, Астери. Я надеялся, что у тебя есть способность стратегически мыслить, но ты живешь своими мечтами о мести, не стремясь их воплотить.

Я сконфуженно отвернулась. Принц напоминал мне Малию, отчитывающую меня за некачественную уборку унитазов. И все же, я совершенно не понимала, что он хочет от меня слышать. Какой я могла придумать план, если у меня не было элементарной возможности выяснить об истинной силе вампиров? Я решила узнать хоть что-то о них в нынешний момент.

– Принц, а разве другие вампиры не смогут узнать про нашу с Вами телепатию?

– Нет. Моя семья может заставить говорить то, что уже было произнесено или совершено человеком. То есть они могут узнать, как ты болтала о побеге с подружкой, но никогда не узнают о твоих фантазиях о мести. Они добывают информацию в основном из речевой памяти. Когда Агнес спрашивала тебя про твои мысли о ней, она ведь получила только то, что ты говорила, не так ли?

– Так.

– Ну и еще вампиры могут читать мысли, которые в голове именно в этот момент. Такие мысли легко направить в нужное для человека русло, поэтому для предусмотрительных людей чтение мыслей совершенно безопасно.

– А Вы?

Принц оперся о бортик бассейна, поднялся на локтях еще ближе ко мне – я начала различать его дыхание на своей коже, по которой в такт его выдохам разбегалась мелкая дрожь.

– А я могу проникнуть в самые потайные местечки твоего мозга, если захочу. Могу подчинить твое сознание полностью и даже изменить его, а значит, могу заставить тебя делать все, что мне будет угодно.

Эйдос усмехнулся, рассматривая мое шокированное выражение лица.

– Я же говорил, что страшнее своей семьи.

У нас оставалось еще полчаса на купание принца, поэтому я решила не терять времени и задать следующий вопрос.

– Я бы хотела спросить про слова Агнес… Она говорила, что Вы принадлежите только ей. Но как такое может быть, если вы брат и сестра?

Эйдос отплыл от меня на другую сторону, оттолкнувшись ногами о стенку, все еще не отводя своих пронзительных глаз от моего лица. Я наконец-то смогла нормально присесть на бортик, не боясь столкнуться с головой Эйдоса.

– Хочешь узнать, будем ли мы с ней близки?– его сладкий голос играл со мной. Я уже не была уверена в корректности своего вопроса, но любопытство брало верх над разумом, а принц был в настроении отвечать на расспросы. – Если пообещаешь поддерживать меня во всем, даже в самые тяжелые моменты, тогда я тебе раскрою тайну. Но тебе придется отказаться от идеи вырвать мне язык на ближайшие пару лет.

Принц проплыл круг и вновь остановился возле меня, поднявшись на руках почти вплотную к моему лицу.

– Что скажешь?

Я чувствовала редкое холодное дыхание на своей шее, которое вызывало новую порцию дрожи во всем моем теле. И снова внизу живота зародилось странное распирающее чувство от созерцания стекающих капель воды по рельефным мышцам груди.

До меня не сразу дошли слова принца, но, когда я все же смогла их разложить по полочкам, тут же согласилась на условия. Все равно настоящего плана у меня не было.

– Я согласна.

– Отлично, – усмехнулся принц, опустившись обратно. Вызвав рябь на водной глади, он отправился на новый круг. – Женщины-вампиры не могут воспроизводить потомство. Почти все погибают, даже не дожив до родов. Угадаешь, как появляются вампиры? – Вздернув бровь, спросил он.

– Неужели от людей?

– Именно. В вампира нельзя обратить обычного человека. Только полукровку. Все мы от разных матерей. И все матери семьи Васильяс – Скупидьи.

– Скупидьи? Но почему?

– У них самые сильные и выносливые тела. Кафари погибали при родах, а их терять нам не хотелось. Аспри и Шкотади по какой-то причине не могут выносить ребенка. Сами они выживали, но у всех случался выкидыш. И только Скупидьи в силах родить здоровое потомство от мужчин королевской семьи, – принц на минуту притих, словно вслушиваясь во что-то, чего не слышно моему уху. Вскоре выражение его лица стало более расслабленным, и он продолжил. – Поэтому все мы от одного отца, но разных матерей. Сношение с женой – не обязательно. Главное, чтоб на престол взошли и мужчина, и женщина. Скоро королем и королевой станут Какос и Просфора. Следующими будем я и Агнес. Так же мы, как младшее поколение, должны завести детей. Мне уже исполнилось триста лет. Через несколько дней будет зачатие… - Принц снова утих. Я же пыталась переварить сказанное. Все это не укладывалось в моей голове. – Пойдем. Лучше не задерживаться.

Я проводила принца и отправилась в душ. Теперь у меня была отдельная душевая в комнате, чему я была бесконечно рада.

День оказался очень утомительным, но я не могла уснуть, размышляя над открывшимися передо мной фактами. Эйдос должен вскоре завести ребенка от Скупидьи. Его женой будет Агнес. Я не простая служанка. Завтра я должна быть при силах. Но что же будет завтра? Я ведь не буду обязана помогать ему при сношении со Скупидьей?

Глава 6

Масала, данная мне принцем, и вправду вернула мой аппетит, что завтраке для слуг у меня получилось принять пищу без спазма желудка.

– Вы слышали? Через четыре года на престол взойдут Какос и Просфора, – очень тихим голосом сказала одна из служанок. Многие в ответ удивленно вздохнули и закачали головами. Никто не был рад такому. Все боялись Какоса. Даже те девушки, которые искренне восхваляли принца, все равно боялись новых порядков в замке.

– Я слышала, что Какос хочет завоевать земли, которыми все еще правят люди.

– А я слышала… – Голос служанки сразу же притих, едва на пороге кто-то возник. Я не смела повернуть головы.

– Астери, следуй за мной, – это оказался голос принца Эйдоса.

Я оставила недоеденный завтрак и направилась за принцем. Мы шли по длинным коридорам в неизвестном мне направлении. В этой части замка я не была ни разу.

– Я получил официальное разрешение с печатью короля на обучение тебя врачеванию, рукопашному бою, стрельбе и бою на мечах.

Мой удивленный взгляд поднялся на высокомерное лицо принца.

– Сегодня учить тебя буду я, а потом тобой займется женщина-воин. Женщины не борются на передовой. Они только прикрывают тыл. Месяц ты будешь учиться у нее, пока она в отпуске. Ее имя – Лия Агриос. – Эйдос замолчал и двинулся в зал. Я прошагала вслед за ним.

– Принц, позвольте спросить.

– Спрашивай.

– Мне придется заниматься в этой форме?

– Нет. Завтра для тебя будет пошит костюм.

Я прошлась по тренировочному залу, в котором не оказалось никого, кроме нас двоих, и осмотрелась. В одной стороне длинного помещения стояли манекены с мишенью на груди, под потолком развешены многочисленные мишени, видимо, для стрельбы; на стенах висели различные виды оружия: от копья до двуручных мечей, от лука до арбалета. Эйдос провел меня к подвешенным мечам и вложил один мне в ладонь. Тяжесть металла заставила искать баланс, который оказался в миг потерян. Принц сразу же забрал его и дал другой: намного легче и немного короче.

– Ну что, покажи мне, как бы ты выколола мне глаз. Ну или отрезала бы язык.

Губы Эйдоса изогнулись в насмешке.

– Но Вы без оружия.

– Оно мне не пригодится.

Я сосредоточилась на своих воспоминаниях о том дне, когда Иза лишилась речи. По телу растеклась ненависть, покалывая подушечки пальцев. В душу проникла жестокость и беспощадность. Рука крепче сжала рукоять. Рассекая воздух, клинок стремительно приближался к лицу принца прямым выпадом. Эйдос не двигался с места, но моя рука не дрогнула перед его беззащитностью. Он сам дал мне позволение, а я не собиралась упускать шанс. В последний миг вампир резко уклонился и оказался за моей спиной, сжимая ладонью мою шею. Мой глаз даже не успел уследить за его движениями.

– Будь это не тренировка, ты была бы мертва еще минуту назад. Твои агрессивные вздохи, твой учащенный пульс, твои шумные действия – это все выдает тебя. Тебе нужно научиться нападать с холодным разумом и уверенностью. Лия способна на это, но она вампир. Ей легче. Ты человек, поэтому шумишь и слишком много думаешь.

Холодная рука принца продолжала сжимать мою шею, едва позволяя дышать.

– Если хочешь мести, тебе придется взять еще пару уроков у моего стража. Однако его род отличается от тех, что ты знаешь. Он бесшумен и легко скрывается в тени. Ты такого не добьешься, но однозначно станешь тише. Но сперва обучись у Лии.

Я слабо кивнула, ведь рука на горле наконец-то разжалась, возвратив мне возможность двигаться. Принц все еще стоял за моей спиной, придерживая за плечи. Наши тела разделяло крохотное расстояние.

– Это все не поможет мне навредить Вам и убить Какоса.

– Меня ты никогда покалечить не сможешь. А вот Какоса… Только при самом удачном моменте. И то, если он уже будет на шаг от смерти и приползет с мольбой добить его.

– Какой тогда смысл этих занятий?

– Поживем – увидим.

Ответ принца не впечатлил меня, но вновь заинтриговал. У него определено был какой-то план на меня. И по какой-то неизвестной мне причине, он выбрал именно меня из всего числа служанок.

– Завтра, как я уже говорил, у тебя будет занятие с Лией Агриос. Они будут проходить по понедельникам, средам и пятницам после завтрака, пока я буду на совещании. Занятия с Ятросом Асими – по вторникам, четвергам и субботам тоже после завтрака.

Эйдос как-то странно посмотрел на меня, словно чего-то утаивал. Но это не было неожиданностью для меня. Он редко говорил без утаек, да и с чего бы ему рассказывать мне обо всем?

– Сейчас бери лук.

Я оглядела несколько видов луков, но не знала, какой из них мне нужен. Принц шумно выдохнул, прошел мимо меня, взял самый подходящий и протянул колчан со стрелами.

– Вставай на линию. Ноги на ширине плеч, – командовал Эйдос, вставая позади меня. – Таз вперед, ягодицы напряги.

Я сделала жалкую попытку, после которой сзади вновь раздался шумный вздох, полный раздражения. Я продолжала пытаться выбрать лучшую позу, пока не ощутила на своих бедрах ладони, холод которых проникал через красную ткань платья. Руки поставили меня в нужную позицию, после чего поднялись к спине. Дыхание сразу же сбилось. Сердце застыло от грубоватых, но в то же время нежных прикосновений.

– Держи позвоночник ровно. Теперь прикладывай древко к гнезду. И не думай о всяких пошлостях.

Я нервно опустила глаза на лук, пытаясь понять, что соответствует каждому из названий частей лука и стрелы. Неуверенно сделав так, как я считала правильным, сразу же получила новый разочарованный вздох.

– Не так. Проще показать.

Принц двинулся за луком для себя, после чего поравнялся со мной. Продемонстрировав и подробно объяснив каждое свое действие, он устремил строгий взор на меня, ожидая действий. Я повторила каждое движение принца, выпустив стрелу, которая отскочила от мишени и со звонким стуком упала на пол.

– Почти. Локоть поднимай выше и сильнее натягивай тетиву. Руки у тебя на удивление слабоваты.

– Почему «на удивление»?

– Не смей болтать впустую.

– А то что? Отрежете язык, как и моей подруге?

– Нет. Я придумаю для тебя наказание похуже. Например, отдам тебя Какосу.

Я не верила в его угрозы, хотя это было достаточно глупо. Принц мог сделать со мной все, что вздумается. Однако ему была нужна именно я до какого-то времени.

– Отдавайте.

– Ты совсем глупая? Не смей перечить принцу даже в своих мыслях.

На лице принца читалось прежнее высокомерие, но уже вперемешку с недоумением.

– Я передумал. Ты не будешь учиться. Отправляйся драить полы.

Это решение принца вызвало неподдельное опустошение в моей груди. Эти занятия, даже если и не смогли бы помочь мне в бою против вампиров, стали для меня глотком свежего воздуха от рутины служанки.

– Скажи мне, Астери, желаешь ли ты быть наказанной? – Тембр голоса принца в моей голове изменился, подчиняя мой разум.

– Нет, – вслух ответила я.

– Но ты ведь так хотела получить свое наказание за то, что подначивала Изу к побегу. Да еще и решила мстить принцам. Так почему же сейчас не хочешь восстановить справедливость?

Гнев закипел во мне. Я пыталась освободить свой разум от власти Эйдоса и не собиралась отвечать ему, ведь принц начал затрагивать слишком личные темы, на которые я сама себе боялась дать ответ.

– Потому что…

Крохотная искра ненависти и нежелания говорить разрослись в настоящий пожар. Эйдос удивленно склонил голову.

– Ты ведь любишь себя сильнее, чем ее. Ты не хотела никогда лишаться языка вместе с ней. Все твои мысли о несправедливости ничего не стоят. – Губы принца изогнулись в жуткой усмешке, обнажающей острые клыки.

– Нет. Это неправда, – прорычала я.

– Но ведь это правда. Я вижу. Ты не хочешь такого же наказания… Интересно.

Ухмылка принца переросла в удовлетворенную улыбку. Глаза сверкнули золотой искрой.

– Очень интересно.

Угрозы принца об отмене занятий оказались лишь провокацией, ведь на следующий день мы вновь оказались у тренажерного зала. Эйдос сопроводил меня, а затем я услышала голос в своей голове.

– Будь с ней аккуратна. Она грубая, но довольно лояльна к людям. Лия сама не так давно была человеком. – Принц обернулся ко мне и заглянул в глаза. – После Исхири тебя буду обучать я. Мне нужно, чтоб моя слуга знала, чем может помочь мне в бою и чтоб она знала технику моего боя. Не разочаруй меня. Завтра тебе нужно подойти к королевскому врачу. Он обучит тебя всему необходимому.

– Принц Эйдос, я очень благодарна Вам. – Я присела в глубоком реверансе, чего требует этикет, и открыла двери, ведущие в тренировочный зал.

На пороге меня ждала девушка с красным подолом. Она поклонилась принцу, а я, в свою очередь, поклонилась ей.

– Доброе утро, госпожа Лия Агриос.

– Лия, доверяю тебе свою личную слугу. Не жалей ее. Я удаляюсь.

И вновь чувство страха засело в моем сердце, сковало по рукам и ногам. Я не знала, что из себя представляют Агриос наедине.

– Подними глаза. Иначе заниматься мы не сможем, – голос Лии был достаточно грубым, совершенно не похожим на вампирские нежные голоса. Красные глаза обрамляли черные густые ресницы. Длинные рыжие волосы собраны в тугую косу. Ее костюм был наверняка удобен для боя: свободные легкие брюки, короткая футболка с воротом и поверх накинут черный плащ с капюшоном. На поясе крепились ножны и метательные ножи.

– Ты никогда не сражалась.

– Нет, госпожа.

– Это был не вопрос. Я не понимаю, с чего принц решил обучать тебя. Воительниц хватает, да и врачей тоже. – Лия словно обвиняла меня в этом. Но ведь я тоже не до конца понимала мотивы Эйдоса. – Ладно, раз уж на то воля принца, я обучу тебя всему, что знаю сама. – Ее голос стал немного мягче. – Начнем с рукопашного боя. Он тебе не понадобится, но знать технику нужно. Иди переодевайся. В этом платье тебе будет некомфортно.

Я взяла костюм и собралась идти за ширму.

– Переодевайся здесь. Тут никого нет. И я посмотрю на твою форму.

Я повиновалась, сменив свое платье на костюм для занятий.

– Да уж, на поле боя я и то меньше шрамов получила, чем ты при замке, но физическая форма вполне неплохая. Худая очень, но мышцы в норме, – подытожила Лия. – После освоения азов рукопашного боя, тебе больше подойдет стрельба с арбалета или лука. С мечом будет тяжеловато. Руки слабые больно. Ладно, разминка. Тридцать отжиманий.

– Извините, госпожа, но что такое отжимания?

Лия удивленно посмотрела на меня, но все же продемонстрировала. Тридцать я сделать не смогла. Меня хватило только на пять, что разочаровало девушку.

– Слабо. Ну ладно, будем делать несколько повторов. Пока пробеги четыре круга. Тебе нужно развивать выносливость. – И когда моих сил хватило только на два круга, Лия сказала, что мне надо больше есть, поскольку мне не хватает энергии. Я не отрицаю, что кушаю мало, но в меня больше не влезает. Нас никогда не ущемляли в еде и давали столько, сколько необходимо.

– Я постараюсь, – глядя в красные глаза, пообещала я. И тут мой взгляд проник куда-то глубже красной оболочки и черных заостренных у век зрачков. Разум помутился. Я не слышала, что происходило в зале. Я словно оказалась в трансе, как при подчинении разума, только ощущения были другими. Я чувствовала некое сожаление, я слышала голос Лии размыто, словно эхо. Голос шептал, что мы похожи, что я смогу добиться своего.

– Астери, – вырвал меня из транса отчетливый голос Лии. – Ты чего застыла? Отжимания. Пять раз.

Мы занимались около двух часов. Принц Эйдос в это время должен был быть на семейном собрании. Сразу по окончании занятий с Лией, я отправилась убирать комнату принца, после чего привела в порядок себя.

Эйдос появился в моих покоях примерно через час. Его внешний вид был прекрасен и в то же время лицо выражало беспокойство, которое я никогда прежде не видела.

– Идем.

Я без слов направилась за ним. Мы зашли в комнату принца и встали за угол, где располагалась небольшая библиотека.

– Протри каждую книгу. Слишком плохая уборка, – отчеканил принц Эйдос. После этих слов в моей голове вновь зазвучал его голос. – Как ты знаешь, сегодня зачистка. И мне не позволили допрашивать тебя самостоятельно. Сам король будет проверять тебя, поскольку ты личная слуга его наследника. Мне присутствовать нельзя. Астери, ты должна сопротивляться. Я верю, что ты сможешь не рассказать ему ничего лишнего. Никаких мыслей о побеге, о мести и прочем. Только преданность.

Мое сердце заколотилось в бешеном ритме, ведь прежде мне никогда не приходилось проходить зачистку у самого короля. Если король выведает у меня хоть какую-то информацию, принц будет изгнан или убит за сговор со мной, что стало бы не самым плохим исходом. Однако меня казнят на месте, что совершенно не вписывалось в мои планы на будущее.

– Но разве я в силах противиться подчинению сознания?

– Ты уже смогла. Вчера у тебя получилось солгать мне. Сопротивляться королю будет еще легче. Мы сейчас потренируем этот навык с тобой.

Эйдос взял меня за подбородок и повернул к себе. Он без слов ввел меня в транс и задал свой вопрос:

– Ты когда-то хотела мести или смерти членам королевской семьи?

– Да.

– Ты хотела убить члена королевской семьи?

– Да.

– Напрягись. Сопротивляйся. Астери Кафари, хотела ли ты убить члена королевской семьи?

Я напрягла свой разум, выталкивая из него принца, заставила себя верить в то, что говорю, и наконец вернула себе самообладание.

– Нет, – ответила я.

Ощущение подчинения спало. Я ощущала, что мой разум принадлежит только мне, но от напряжения у меня жутко разболелась голова.

– Ты молодец. Но это напряжение нужно держать до последнего вопроса. Потренируемся еще, как разберешь книги.

В ошарашенном состоянии я начала стирать пыль с книг. Мне не верилось в произошедшее. Как я могла противиться подчинению разума? Почему со мной происходит столько странностей в последнее время? Я не знала ответа, но хотела выбить его из принца этим вечером в купальне.

Я отправилась на зачистку к королю. Он восседал на троне. Возле него сидели королева Инека и принц Какос. Внутри меня бушевали злость и страх. Но мы с Эйдосом хорошо потренировались в сопротивлении, благодаря чему я была почти уверена, что меня не казнят.

– Астери Кафари, пройди к трону и преклони колени, – нежным, но твердым голосом сказала королева. Я послушала ее и подошла к трону короля, встав на колени перед ним.

– Подними глаза, – тихо сказал король.

Я заметила, что король не выглядит таким молодым, как принцы. Золотые глаза были слегка обрамлены легкими морщинками, но это единственное, что выдавало его возраст – семьсот девяносто шесть лет.

Меня окутала сила подчинения. Сперва я поддалась ей, после чего постепенно возвращала себе волю. Боковым зрением я видела, как усмехается принц Какос.

– Астери, Верна ли ты королевской семье?

– Да, Ваше Величество.

– Желаешь ли ты оберегать и служить моему сыну – принцу Эйдосу – верой и правдой?

– Да, Ваше Величество.

– Были когда-то в твоей голове мысли о мести королевской семье?

– Нет, Ваше Величество.

– Скрываешь ли ты что-то от королевской семьи?

– Нет, Ваше Величество.

– Связана ли ты с Андосом или Сатосом?

– Нет, Ваше Величество.

Напряжение в моей голове спало. У меня удалось ответить так, как было нужно мне, и от этого я была бесконечно счастлива, но виду не подавала и даже не смела об этом думать, прокручивая в голове фразу: «Слава королевской семье», на случай если кто-то решит прочесть мои мысли.

– Можешь быть свободна, – благосклонно сообщила королева.

– Стой, – бросил Какос. – Отец, разреши мне задать еще один вопрос.

Король кивнул в ответ.

– Смотри на меня.

Я посмотрела в жестокие глаза. Он проник в мой разум, но я вновь завладела им обратно.

– Эйдос рассказывал тебе какие-то секреты королевской семьи?

– Нет, Ваше Высочество.

– Эйдос отзывался негативно о членах королевской семьи?

– Нет, Ваше Высочество.

– Теперь можешь идти, – голосом, полным неприязни и разочарования, сказал старший принц.

Эйдос ждал меня за дверью тронного зала. Едва он увидел меня, на его на лице появилась слабая улыбка, которая мгновенно исчезла.

– Я иду на зачистку. Забери мой новый наряд у портного.

Принц отправился в тронный зал, а я же пошла к портному. Забрав костюм, я восхитилась прекрасной работой. Шелковая бордовая рубашка с золотой каймой на воротнике, черные брюки с высокой посадкой и такой же золотой каймой по низу, и в дополнение шикарный черный блейзер. Я представила принца в этой одежде и оказалась в восторге, что тут же напугало меня.

Почему это я опять думаю о таком? Я же решила ненавидеть принца, а влюбляться в него, как в шестнадцать лет.

Я решила немного полежать, пока принц не закончит свои дела. Мышцы ныли от тренировок. Я устала, но в то же время ощущала себя на шаг ближе к своей цели.

Может быть, тренировки помогут мне сбежать из замка или навредить Эйдосу. Хотя оба исхода маловероятны, все же тренировки повышают мои шансы на успех.

Я услышала отдаленные шаги и через пару секунд передо мной возник Эйдос в новом наряде. Как я и представляла, выглядел он потрясающе.

Нет такой одежды, которая не подошла бы к лицу принца. Он прекрасен и в одежде, и без нее. Боже, о чем я думаю? - Упрекнула я себя, надеясь, что принц ничего не слышал.

– Пошли.

Преодолев боль в мышцах, я отправилась за Эйдосом.

– Привели Скупидью. Ты будешь жить с ней в одной комнате и помогать ей вынашивать моего наследника. Обедать она будет со слугами. Этого ребенка ты должна защищать. Женщину могут отравить, избить или даже убить. Не допусти этого. Сразу же зови меня или моего стража.

– Но как я могу вызвать вас?

– Держи, – принц протянул мне в ладони какое-то приспособление. – Это тревожная кнопка. Носи всегда с собой. Она подаст сигнал нам обоим.

Я благодарно кивнула, засунула кнопку в карман платья, и мы двинулись дальше. Скупидья ждала в середине тронного зала. Принц прошел мимо нее и сел в кресло, похожее на трон. Я же встала возле принца, не поднимаясь на пьедестал.

Девушка оказалась примерно моего возраста. Я смогла хорошо разглядеть ее лицо, и она показалась мне очень красивой. Несмотря на черные точки и небольшое количество угрей, ее смуглая кожа была бархатистой и сияющей, карие глаза с приподнятыми уголками смотрели на подол одеяния принца, крупный нос гармонично смотрелся на круглом лице, пухлые розовые губы слегка приоткрылись, готовясь отвечать на вопросы. Даже ее фигура отличалась от моей. Девушка имела объемную грудь и широкий таз, но при этом тонкую талию. Мы были с ней совершенно разными. Я впервые увидела такого человека, и мне она казалась красивее принцесс или других вампиров.

– Представься.

– Резери Скупидья к Вашим услугам, принц Эйдос, – голос девушки оказался громким, грубоватым, но очень выразительным.

– Преклони колени подле трона, – раздался голос принца.

Резери отправилась на поклон, после чего произнесла клятву верности королевской семье. Принц допросил ее и обратился ко мне:

– Астери, отведи ее в комнату, отправь в душ и сними с нее мерки для портного, возьми имеющиеся одежды и переодень ее.

Я коротко кивнула.

– Потом приходи в мою комнату. – Услышала я, когда уже развернулась к выходу.

– Неужели ты Астери? – Радостно спросила Резери, когда я начала снимать с нее мерки в моих покоях. Я приложила палец к губам, чтоб она была потише.

– Поговорим в душе.

И мы направились туда. Резери разделась, достав при этом бумажку из лифчика, и включила воду. Я же встала возле стены, чтоб меня не намочило.

– Это какое-то чудо. Твоя мама просила разыскать тебя и передать послание. Я уж думала, придется мне искать девушку с именем Астери по всему замку, но мне повезло. Сама в свою удачу не верю, – задорно сообщила Резери, но заметив замешательство на моем лице, она добавила. – Я его не читала. Честно.

– Моя мама? – Обухом ударило по моей голове осознание ее слов.

– Да. Она не знала, жива ты или нет. Но к счастью, у тебя все в порядке. – Пухлые губы девушки расплылись в улыбке.

– Спасибо большое. – Я оглядела бумагу в своих руках, но решила прочесть ее позже, хоть руки нервно тряслись, предвкушая написанное. – Резери, тебе страшно?

– Есть немного. Не особо я хотела становиться матерью вампира. А вот жить хочется. Поэтому не отказалась, – вспенив шампунь, ответила девушка.

– Тебе повезло, что отцом будет Эйдос. Он тебя не обидит. А вот со служанками нужно быть аккуратнее. Многие из них готовы убить за ночь с принцем, а ты будешь носить под сердцем ребенка члена королевской семьи. – Из моего рта вырвался шумный выдох. – Будь начеку.

И тут я вспомнила про тревожную кнопку, которую решила передать Резери. Она была в большей опасности, чем я, тем более у меня не получится быть с ней рядом постоянно, поэтому отдала кнопку девушке и рассказала, как и когда ее использовать.

– Спасибо, Астери.

Я кивнула и вышла из душевой, выполнила все задания и наконец-то принялась за письмо, разрывающее меня на куски от любопытства. Ладони вспотели, и сердце рвалось из груди. Мне не верилось, что моя родная мама жива, ждет и помнит обо мне.

«Дорогая Астери, дочь моя, я надеюсь, что ты выжила в этом страшном замке. Наконец-то у меня появился случай связаться с тобой. И я хочу рассказать тебе, что ты не обычный человек. Ты – дочь покойного короля Дэдалуса. Твой отец был вампиром, врагом нынешнего короля. Сейчас тебе восемнадцать. В тебе должны начать открываться некие особенности. Не знаю какие, но они обязаны проявиться. Я могу противиться подчинению, чувствовать истинную сущность вампиров. Надеюсь, мы когда-нибудь сможем увидеться, и тогда я все тебе расскажу в подробностях. Я живу в доме номер 1010. Держись ближе к принцу Эйдосу. Можешь ему доверять. Я люблю тебя, моя милая Астери, и очень хочу увидеть».

Глава 7

Я ощутила на своих щеках ручейки слез. Эмоции били через край, ведь всего за минуту я узнала, что моя мама жива и она помнит меня. К тому же я оказалась… Принцессой? Сердцебиение отдавалось в горле, спертый воздух замка душил меня. Весь мой крохотный мир перевернулся в один миг.

Как такое возможно?

Вскоре из душа вышла Резери и облачилась в подготовленную мной одежду. Я подметила, как ей идеально подошел наряд, выбранный портным из запасных одежд на складе. Я коротко рассказала о правилах замка и о своем довольно большом опыте, после чего направилась к принцу Эйдосу.

– Принц, Вы хотели меня видеть?

– Проходи.

Я подошла к принцу и подняла на него свои глаза.

– Я отдала тревожную кнопку Резери. В случае, когда меня не будет, она все равно окажется в безопасности.

– Хорошо, но пусть об этом никто не знает. Однако, это сейчас не так важно. Ты узнала про свою родословную?

Я была удивлена, что Эйдос уже все знает.

– Да. Это правда?

– Расскажу все вечером. Идем на обед.

После моей дегустации сырых говяжьих стейков, мы с Резери отправились на обед служанок. Некоторые девушки словно чего-то выжидали, нервно поглядывали на новую жительницу замка. Меня охватило дурное предчувствие. Бросив взгляд на блюдо Резери, я заметила, что ее приборы отличались от моих и, как мне показалось, были не из серебра, а из отполированного алюминия. И тогда я поняла, что ее хотят отравить. Жестом остановив девушку и забрав ее тарелку, я окунула в содержимое свою серебряную вилку. Металл моментально почернел.

– Кто это сделал? Эта девушка будет вынашивать наследника престола. Кто посмел отравить ее блюдо? – Спокойно спросила я, но мой разгневанный взгляд выдавал истинные чувства. Мне было не под силу понять, как можно настолько гнусно отнестись к ни в чем не повинной девушке.

– Тихо. Говори тише, – взволнованно попросила Мадея. – Только не рассказывай никому. Мы ведь одна семья. – Нежной улыбочкой она пыталась заполучить мое расположение, однако я помнила каждую деталь отвратительного поведения девушки в душевой. Ее бы все равно нашли, подчинив разум, только поэтому она цеплялась за мое сострадание, которого у меня к ней не было. Поставив тарелку Резери перед Мадеей, я сказала ей:

– Ешь.

– Ты с ума сошла? – Ответила она мне.

– Если съешь, тогда я никому не расскажу, чего ты натворила.

– Что ты делаешь? – Воскликнула одна из служанок, сидящих по соседству с Мадеей, и бросила эту тарелку в меня.

– Мы обе принадлежим принцу Эйдосу. Вы же понимаете, чем вам грозит покушение на убийство? – Я ухмыльнулась, забрала обед у Мадеи и отдала его Резери, предварительно проверив содержимое серебром, что сделала и со своим блюдом. Оба оказались не отравленными мышьяком – единственным ядом, который можно добыть в замке.

По другую сторону стола на меня с осуждением поглядывала Иза, что навело меня на мысль, будто я сделала чего-то не так. Но ведь все мои действия правильны! Я была обязана помочь Резери.

Промокнув одежду салфетками от лишней влаги, я молча поела, после чего проводила Резери в нашу комнату и сказала никуда не выходить. Сама же я направилась в покои принца, сообщив о случившемся на обеде.

– Я допрошу каждую. Спасибо, Астери.

Сердце пропустило удар от слов его благодарности. Для меня это было в новинку. Никогда прежде ничего подобного не происходило в моей жизни. Чтоб сам принц поблагодарил служанку! Это нечто невероятное.

С помутневшей от произошедшего головой я вышла из покоев принца и вернулась к своим обязанностям.

День казался бесконечным и слишком насыщенным. В голове крутились мысли о маме, об отце, о королевской семье, об осуждающем взгляде Изы. Было тяжело переварить все это. И все же вечер вступил в свои полноправные владения.

Я сходила за новой одеждой, изготовленной по меркам Резери, заглянув по пути в комнату подруги, у которой должен был быть выходной. Она все так же странно смотрела на меня, вводя в недоумение.

– Иза, что случилось?

Девушка подошла к туалетному столику, написав мне несколько строчек на листе бумаги: «Почему ты забыла обо мне? Мы так долго не общались».

Теперь я разглядела, что причиной ее недовольного взгляда стало одиночество. Она скучала по мне. Меня пронзил укол вины перед подругой, но я думала, что она занята для меня.

– Прости. Я думала, у тебя нет времени на общение со мной.

«Оно всегда есть для тебя. Приходи ко мне в любое время».

Мы обнялись. По щеке проскользнула слезинка от теплых чувств к родному человеку. Эти объятия взяли меня за душу. Мне очень не хватало ее.

– Прости, сейчас я должна бежать к Резери. В ближайшее время навещу тебя.

Иза улыбнулась и кивнула в знак одобрения.

Прибежав в комнату, отдала простенькое, голубого цвета платье и новое кружевное нижнее белье, после чего отправила Резери еще раз в душ, а сама пошла в купальню с принцем. Раздев его, у меня вдруг прихватило дыхание и теперь не из-за ненависти к нему. Едва я представила, как он этой ночью будет спать с Резери, мне вдруг стало обидно. Я не могла понять, почему у меня возникло это чувство, но побороть его не могла.

К тому же слова мамы об Эйдосе внушили мне крохотную надежду на возможность доверия к нему даже после того, что происходило между нами до этого момента. Хоть я и не знала эту женщину, но она явно не желала мне зла, иначе еще при родах избавилась бы от меня, либо рассказала бы всем о моей принадлежности королевской семье.

Не знаю, по какой из всех возможных причин я испытала чувство нежности к принцу, но Резери сыграла не последнюю роль.

– Это только зачатие, – сказал принц, отчего я резко дернулась от неожиданности и потянула прядь черных волос. Принц зашипел от боли, нервно обернувшись ко мне. – Думаешь о каких-то глупостях, еще и за волосы дерешь. Хочешь, чтоб я лысым остался? Оно тебе не поможет. Я красив даже без волос.

– Простите, принц.

Эйдос скользнул взглядом по моим губам, после чего отвернулся. Я не могла понять, что означали его взгляды, ведь принц всегда был непредсказуем.

– Неужели ты связываешь сношение и любовь? Это две разные вещи. К тому же ты мне никто, чтоб ревновать, – холодно сообщил Эйдос.

Ревновать? Неужели это чувство называется ревностью? Оно же напрямую исходит от чувства симпатии или даже любви… Неужели я действительно влюбилась в принца?

Эйдос либо пропустил мимо мои мысли, либо не захотел ничего на них отвечать, но меня обрадовало отсутствие комментариев по этому поводу.

– Почему моя мама доверяла Вам?

– Она видела сущность вампиров насквозь. Когда ты родилась, ее привезли во дворец. – Принц словно погрузился в свои воспоминания с головой. – До года она ухаживала за тобой. Впервые увидев меня, она сразу же обратилась с просьбой приглядывать за ее дочерью, пообещав, что та принесет мне пользу. Сперва я не смыслил, какая может быть польза от тебя, но позже Ирен открыла мне свою сущность в знак доверия. Только я знал, что она – бывшая королева. Никто больше не знал об этом, ведь она сопротивлялась подчинению. Король Дэдалус скрывал ее личность всеми возможными способами. Он любил ее, но браки между Васильяс и людьми были запрещены. Он шел на риск. И эта информация просочилась через внешние стены замка. Твоя мать сбежала во время захвата королевства Дэдалуса моим отцом. Твой же отец погиб, сдерживая натиск, а Кириос начал править огромной территорией, - вкратце рассказал историю принц.

– Почему Вы мне помогаете? Сомневаюсь, что только из-за просьбы моей матери, – спросила я, смывая пену с мускулистых плеч.

– Я не могу позволить Какосу взойти на трон. Он не даст жизни ни людям, ни вампирам. А в этом мне потребуется твоя помощь. Ты полукровка, причем из королевской семьи. Я обращу тебя. Ты станешь сильнее, чем нынешний король. Может, даже превзойдешь меня.

Шок не позволял воспринять сказанную принцем информацию. Сделать меня вампиром? Мне не нравилась эта идея. Я не хотела становиться вампиром и пить человеческую кровь. Меня пугали даже мысли о таком. Все мое нутро отказывалось от таких изменений.

Вновь мне стало слишком душно, и я отправилась к бассейну, чтоб остудить свой кипящий мозг, предварительно смыв шампунь с волос принца. Однако, мне не удалось долго пробыть наедине с собой. Эйдос опустился в бассейн и устремил свой взор на меня.

– Что не так?

– Я не хочу быть вампиром.

– Но ты ведь хочешь спасти жизни невинных людей, в том числе и жизни своей матери, Изы, Элиди?- Повернувшись лицом ко мне и вздернув бровь, спросил принц. – Ты можешь сделать это. Твоя мать хранит меч, который убивает вампиров без обезглавливания и сжигания. Это оружие Антистаси. От всех оружий избавились двадцать пять лет назад, когда произошел переворот. Но твоя мама смогла его сохранить. Едва ты отрубаешь им голову или пронзаешь сердце, вампир моментально умирает. Порезы от него не заживают, а конечности не восстанавливаются.