Волшебник не в себе бесплатное чтение

Пролог

Пролог. В пустоте. Лорд-демон играет в кта

В пустоте высился старый ясень. Удобно устроившись в его корнях, лежал человек, мужчина. Глаза его были закрыты. Из одежды на нём – только штаны до колен. Человек был строен, плечист и темноволос.

Шмяк!

С ветки прямо на крупный нос мужчины свалился жирный паук. Сполз на щёку, просунул мохнатые лапки в приоткрытую щель рта…

Пауки посыпались градом. Путались в волосах, скребли и царапали кожу. Человек широко раскрыл раскосые глаза и… засмеялся.

– Да, Рагул, фантазия у тебя совсем ни к чёрту стала. Неужели ты думал напугать меня этими тварями!? – хохотал мужчина, цепляя пауков жилистыми пальцами и отбрасывая в сторону.

– С какой же радостью я бы разбил твою голову! – взвыл Лорд-демон Рагул, висящий в пустоте в паре шагов от мужчины.

– Да, конечно, ты можешь это сделать. Но не забывай, что тогда тебе придётся коротать вечность в полном одиночестве, – спокойно ответил И’Пак. Именно так звали мужчину.

Рагул и не забывал. Когда-то для развлечения он пробовал пытать своего «сокамерника», но тот пригрозил, что убьёт себя, остановив сердце усилием воли. Рагул не знал, правда ли это, но дразнить судьбу не стал.

Как же давно он не пил человеческого страха! Рагул взмахнул верхней правой рукой, и пауки обратились в дым.

– Моя тёща была и то страшнее, – заметил мужчина.

Рагул пошарил в голове И’Пака, но никакой тёщи там не обнаружил.

– Опять ты надо мной издеваешься, несносный человек! Неизвестно, кто из нас большее зло! – пожаловался Рагул.

– Зато известно, кто его больше натворил, – парировал И’Пак.

– Да разве это зло? Я оказал вам, людям, услугу, когда обратил пять городов в руины. Всё одно, там царили лишь разврат и пороки. Может быть, меня вообще послал Создатель! Ты об этом не думал, И’Пак?

– Не думал, – зевнул И’пак. – По мне так ты просто мелкий мстительный недоносок. – И тут же перевёл тему. – Как насчёт партии в Кта?

Что ж. Можно и сыграть, подумал Рагул, повёл левой нижней рукой и в пустоте возникла игровая доска. Да, он здесь, заперт с этим невозможным человеком, по вине которого он сюда и попал!

Но вечность? О, нет! Тут И’Пак ошибается. Там, в мире людей, осталась его, Рагула, часть, его кровь. Человек об этом знать не мог. И когда эта кровь попадёт в нужные руки…

– Что ты разулыбался, будто попал в бордель в бесплатный день? Никак вспомнил о своей кровушке, что оставил в нашем мире? – спросил И’пак.

– Откуда ты?!.

– Ходи давай, демонячья твоя башка! – расхохотался И’пак.

Они оба знали, что когда-нибудь заточение закончится. Что ж, почему бы в ожидании не сыграть в Кта?

А потом я разобью ему голову, подумал Рагул, делая первый ход.

Глава 1. Приезд. Помощник чародея

Глава 1. Приезд. Помощник чародея

Когда Ивон узнал, что едет к дядьке Риберину, чтобы стать его помощником, он весь день ходил с глупой улыбкой на лице. Стать помощником чародея – о чём ещё мечтать деревенскому мальчишке?

А затем, глядишь, учеником сделается. А там шаг до того, чтобы самому стать волшебником…

Ивон строил планы. Башня, в которой он поселился в своих фантазиях, стояла на берегу живописной реки, и весь окрестный люд при виде его срывал шапки с голов. Время от времени он отъезжал по делам – уничтожить пару-другую чудовищ, спасти пару-другую красавиц, дать пару-другую советов королям.

Но с мечтами вечно так. Намечтаешь что-то, а потом ходишь, как в воду опущенный, когда приходит время спуститься с небес на землю.

Два дня Ивон добирался до жилища дяди, трясясь на попутной телеге. Он крепко надоел крестьянину, который согласился его подвести. Без умолку рассказывал о своих грядущих приключениях и славе. Старик был счастлив ссадить мальчишку на развилке, от которой до цели было рукой подать. Ивон не успел его поблагодарить, а крестьянин уже хлестанул свою лошадку и исчез в клубах пыли.

Ещё час пешего пути вдоль ручья, по берегам поросшего дикой ежевикой, и Ивон вышел к дому дяди. Дом стоял на холме. Точно неизвестно, что Ивон ожидал увидеть… Наверное, высокую белокаменную башню. Ну, как в этих захватывающих историях про волшебников. Но дядина башня оказалась приземистой, от стен отваливалась штукатурка, а под крышей сплели гнёзда ласточки.

И это было только первое разочарование.

– А, явился, – сказал дядя Риберин, которого Ивон, между прочим, до этого дня ни разу в жизни не видел. А дядя говорил так, будто знает его с пелёнок и давно поставил на нём крест.

У дяди были большие зелёные глаза. Красивые, если не считать того, что они жались к крупному грушевидному носу, будто желая спрятаться в его тени. Впалые небритые щёки, золотая серьга в ухе, козлинная бородка, косматые брови, которые впору было расчёсывать. Он был одет в мантию волшебника, хотя она больше напоминала видавший виды халат, покрытый заплатами и лоснящийся на локтях.

– Вижу, ты не очень-то счастлив, – сказал дядя, стоя на пороге. – Ну, так ты можешь развернуться и убраться, откуда пришёл. Или же ты спрячешь эту кислую физиономию, войдёшь в дом и займёшься делом.

Ивон подумал, что возвращаться пока рано. Да и не хотелось ему выглядеть неудачником. Он ведь друзьям все уши прожужжал, о том, как станет помощником чародея. И он твёрдо намеревался им стать.

– Я счастлив, дядя! – заверил Ивон, и попытался обнять родственника. Это было ошибкой. Посох чародея взметнулся, и чёлку Ивона опалил всполох огня. Если бы он вовремя не отскочил, чёлкой бы не отделался.

– Ты это брось, – буркнул дядя и зашёл в халупу, то есть в башню.

Ивон вздохнул и последовал за ним. Семейных посиделок можно было не ждать.

Ещё одно разочарование ждало Ивона, когда он узнал, что помощник дяде был нужен вовсе не для составления магических снадобий, не для того, чтобы кто-то содержал в порядке его коллекцию волшебных предметов и не для того, чтобы кто-то прикрывал его в схватках с чудовищами.

– Приберись, постирай да сообрази ужин. И не вздумай приближаться к моему кабинету, – велел дядя.

Да-да, вот так прямо с порога и заявил.

Унывать не было правилах Ивона, так что он решил, что это что-то вроде посвящения. Заставляя работать по хозяйству, мастер приучает ученика к усердию и повиновению, прежде чем открыть перед ним двери в удивительный мир волшебства. Ивон ухмыльнулся.

Дядя что-то проворчал, развернулся и стал подниматься по скрипучей лестнице. Видимо, в свой неприкосновенный кабинет.

– Э, рад, наконец, вас увидеть, – крикнул Ивон вдогонку.

Дядя остановился, молча на посмотрел на него, покачал головой. И продолжил путь.

Ладно! Надо было начинать работу, если он хотел завоевать доверие. Ивон кинул сумку в угол, закатал рукава и осмотрелся. Прихожая переходила в гостиную, дверь из которой вела на тесную кухоньку. Ивон решил выяснить, с чем предстоит иметь дело и направился туда.

Печь, корыто с горой грязной посуды, какие-то банки, кувшины, котелки. Одного не было видно – продуктов. И как тут готовить?

– Наконец-то ты здесь, парень!

Ивон обернулся и увидел стройного молодого человека, лет двадцати. На нём была мантия волшебника, и, в отличие от дяди Риберина, этот за своей одеждой следил. Юноша широко улыбался. Славный парень, подумал Ивон.

– Я Виктор, ассистент старика.

– Ивон, – назвался Ивон и с ответной улыбкой протянул руку.

В следующее мгновение он почувствовал в своей ладони нечто мокрое и тяжёлое. Грязную тряпку! Ивон понятия не имел, как она там очутилась, но решил, что без волшебства здесь не обошлось.

– С тех пор, как от нас сбежал последний служка, старик возложил всю работу по дому на меня. Сам понимаешь, я от этого не в восторге. Но ты-то, поди, в своей деревне привык ковыряться в грязи! – Виктор, продолжая скалиться, кивнул в сторону тряпки, оттягивающей Ивону руку.

Он уже не казался таким симпатичным. Признаться, Ивону захотелось отвесить ему хорошего пинка. И он бы отвестил, несмотря на то, что юноша был на голову выше. Но племянник чародея взял себя в руки. «Начну драку, подумал он, и прощайте мечты о карьере волшебника. Дядя без сомнения вышвырнет меня на улицу за такой «ударный» первый день на службе. И всё-таки надо будет как-нибудь отплатить этому Виктору».

– Кстати, терпеть не могу капусту! – сказал молодой волшебник, удаляясь.

Капусту? При чём тут капуста? Тут до Ивона дошло. Конечно, нужно ведь приготовить ужин! А до того прибрать на кухне и сходить за припасами в ближайшую деревню…

Так началась служба. Каждый день Ивону приходилось вставать засветло, чтобы успеть приготовить волшебникам, которые были ранние пташки, завтрак. Потом он убирал в башне или во дворе. Затем готовил обед, стирал, ходил на базар в деревню, где приходилось отчаянно торговаться (если бы Ивон раньше знал, какие волшебники скупердяи!), подстригал кусты, поливал и вскапывал огородик, на котором не росло ни одного приличного растения – ни тебе картошки, ни репы, ни лука, сплошь какие-то непонятные травки. Ивону приходилось выводить муравьёв и бороться с мышами, ремонтировать крышу, подкрашивать стены, нашивать заплаты и чинить сапоги. Даже дома в деревне у него не было столько обязанностей!

Дядя Риберин и Виктор почти не разговаривали с ним, если не считать разнообразных «подай-принеси». В деревне Ивона сторонились, для местных он был чужаком. Единственный, с кем Ивон вёл задушевные беседы был Колючка – дядин ослик. Он сопровождал мальчишку, когда тот отправлялся за покупками. Нечего и говорить, что уход за ослом тоже полностью был на Ивоне.

Ещё одной отрадой – после ослика – была рыбалка. К счастью для Ивона, дядя был большой любитель рыбки, поэтому с его разрешения, пару раз в неделю, вместо того, чтобы готовить на всех завтрак, мальчик отправлялся на озеро ловить лещей. С одной из таких прогулок и началась вся история.

Глава 2. За Ивоном шпионят. Грибной пирог

Глава 2. За Ивоном шпионят. Грибной пирог

Ивон встал до рассвета, взял удочку и заранее приготовленную наживку и вышел из башни. Путь к озеру лежал через лес. Было приятно шагать в предрассветных сумерках, вдыхая утреннюю прохладу, потому что лето выдалось жарким и каждый день до самого вечера солнце шпарило, как ненормальное.

Добравшись до озера, Ивон устроился на большом камне, закинул удочку и достал из сумки припасы – кусок сыра, немного колбасы и ломоть вчерашнего хлеба. Запивать всё это Ивон собирался водой из ключа, которую набрал по дороге. Для него такой завтрак получше любой королевской трапезы! Хотя, конечно, случая сравнить Ивону никогда не представлялось.

Поплавок безмятежно торчал из воды. В кронах щебетали птицы.

Птицы и выдали шпиона. Ивон услышал, как несколько пичуг одновременно вспорхнули с веток. Мальчик насторожился, потому что за те два месяца, что жил у дяди, никогда не встречал здесь других рыбаков. Конечно, птиц мог спугнуть какой-нибудь зверь. Воображение тут же нарисовало волка, такого же, как он сам, любителя раннего завтрака на свежем воздухе.

Ивон проглотил кусок колбасы, не успев как следует им насладиться, и медленно обернулся. Как будто, ничего необычного. Узкая полоска рыжего песка, деревья, кусты. Никаких волков. И всё-таки парень кожей чувствовал направленный на него взгляд. Дома верили, что у каждого человека есть дух-хранитель из давно умерших предков, и в минуту опасности он может предупредить подопечного, вызвав в нём чувство тревоги. Что, если хранитель предупреждает Ивона?

Ивон тихонько сполз с камня. Он вспомнил слова старшего брата, Увана: самый верный способ победить страх, заорать ему прямо в морду.

– Эй там, в кустах! Выходи, я тебя вижу! – заорал Ивон. Он никого не видел, но… Если это зверь, крик напугает его, если человек – заставить показаться. Во всяком случае, таков был план.

То ли план проварился, то ли в кустах на самом деле никого не было. Никакой реакции на воинственный крик не последовало.

Ивон подумал о том, чтобы вернуться к удочке, но решил проверить особенно густые заросли справа от камня. Если бы он захотел спрятаться, засел бы именно там. Ивон поднял с земли камень и швырнул в кусты. Послышался треск веток, затем тонкий вскрик. С криком «Ага!» Ивон прыгнул в кусты.

В следующий миг в Ивона будто на полном скаку врезался бык. Его отбросило. Он попытался встать, второй удар обрушился в основание черепа. Ивон упал, а когда очнулся никого рядом не было.

Ивон выбрался из зарослей. В затылке гудело. Солнце уже успело перебраться через горизонт, окрасив небо в густой синий цвет. Начинало припекать.

Остатки еды пропали. Даже крошек на камне не осталось. Выходит, какой-то бродяга позарился на его завтрак? Что ж, надеюсь ты подавишься редиской, подумал Ивон.

Пожелав таким образом обидчику приятного аппетита, он смотал удочку (время клёва безвозвратно ушло) и выпустил червей на волю.

– Хоть кому-то сегодня повезло, – сказал он, глядя на то, как червяки расползаются, кто куда.

Ивон двинул было к дому, но тут же остановился. Одна мысль вдруг пришла ему в голову.

Бродяга бы и удочку прихватил!

Ивон шагал к башне и размышлял (каждая мысль отдавалась в затылке тупой болью). Если это не бродяга, то кто? Кто следил за ним? Ерунда, зачем за ним вообще следить? Не такая он важная птица. Всего лишь ученик… то есть, уборщик чародея.

Стоп!

А если это как-то связано с чародеем?!

То есть с дядькой Риберином. Все знают, волшебникам дай только повод друг за другом пошпионить – вечно они пытаются выведать чары товарищей по цеху.

– Наверное, решил, что я ученик и хотел подсмотреть пару заклинаний, – заключил Ивон вслух.

Мысли понеслись вскачь. Шпион, наверняка, попробует пробраться в башню, чтобы подглядеть уже за самим Риберином, а то и стащить магические книги!

В голове сам собой сложился план. Ивон выследит соглядатая, выдаст его дяде и тот, оценив по достоинству преданность и находчивость племянника, тут же переведёт его из уборщиков в ученики!

С удвоенной энергией и улыбкой в пол-лица Ивон поспешил к дому.

В то же время, кто-то затаившийся в высокой траве, проводил его взглядом и закинул в рот последнюю редиску.

Однако времени на выслеживание шпиона у Ивона сразу не нашлось. Едва он вернулся, чародей вывалил на него целый ворох поручений. Как будто мстил за то, что остался на обед без любимой рыбки.

Закончив с прополкой Душицы Демонической и отскабливанием старого алхимического котла, Ивон приготовил чародеям обед, а сам устроился на перекус рядом с осликом.

– Ничего, Колючка, скоро ты станешь не только ослом волшебника, но и лучшим другом его ученика, – пообещал Ивон ослику, уминая картошку с маслом и укропом.

– Йа! – жизнерадостно согласился Колючка.

После обеда Ивон собрался было облазить местность вокруг башни – вдруг удастся найти следы шпиона. Но дядя и тут не дал ему такой возможности.

– Ты что там ползаешь? Забыл, где отхожее место, балда?! – прикрикнул он, выйдя на порог и увидев, как племянник копошится в кустах.

– Да я… потерял тут кой-чего.

– Голову не потеряй, – поворчал Риберин, но затем смягчился и велел:

– Наведайся-ка в Выси и купи шесть дюжин перепелиных яиц.

Ивон, пряча досаду, выбрался из зарослей и принял из рук дяди мешочек с медяками. Из башни выглянул Виктор и протянул Риберину дымящуюся кружку с травяным чаем, который по традиции после обеда заваривал для наставника.

– В Выси? А я хотел поручить нашему Ивону отскоблить мой алхимический котёл, – сказал юноша. Как обычно, его мантия сияла белизной.

– Сам отскобли, совсем обленился, – нахмурился дядя.

Виктор побледнел, приближаясь цветом лица к мантии. Ивон улыбнулся.

– Давай, топай, – поторопил Ивона волшебник и скрылся за дверью. Виктор фыркнул, глядя на Ивона и поспешил за наставником.

Отвязывая Колючку, Ивон услышал скрип лестницы – дядя поднимался в свой кабинет.

– Ладно, Колючка, делать нечего, если ты, конечно, не готов снести нам сейчас немного перепелиных яиц.

– Йа! – оскорбился ослик.

Несмотря на гордое название, Выси были всего лишь захудалой деревушкой. Зато там разводили перепелов, яйца которых в варёном виде Риберин-волшебник любил не меньше рыбки.

Покачиваясь на ослике, Ивон сосчитал медяки, выданные дядей, и с удивлением обнаружил, что монет было больше, чем нужно. Улыбка расплылась на лице мальчишки, ведь путь до Высей, лежал через Овражек – ближнюю деревню, где Ивон обычно закупался продуктами. А в тамошнем трактире пекли превосходные пироги с грибами!

– Как раз хватит на пирог и кружку клюквенного морса! – воскликнул Ивон.

– И на порцию первоклассного овса для тебя, дорогой Колючка, – тут же добавил он, желая порадовать единственного друга.

Колючка довольно дёрнул ушами и как будто ускорил шаг.

Образ большого тёплого пирога и запотевшей кружки морса уверено вытеснили из головы Ивона все мысли об утреннем происшествии.

Глава 3. Овражек. Гонка через лес

Глава 3. Овражек. Гонка через лес

Овражек… мало кто в это сейчас поверит – Ивон не верил, – но когда-то это название было известно многим.

Деревня стоит на Старом большаке, соединяющем портовый Аст с Красным хребтом на юго-востоке. Было время, торговые караваны везли по нему разнообразный товар, полученный морем, вглубь страны, сбывая его по дороге к горным выработкам. Там закупались оружием и серебром и пускались в обратный – более опасный, ведь оружие и серебро куда милее разбойнику, чем горшки и специи – путь к морю.

Для негоциантов, почтарей и проходимцев всех мастей в Овражке выстроили просторный трактир с постоялым двором. Бывали дни, когда чужаков в деревне оказывалось больше, чем местных!

Всё это в прошлом.

Лет тридцать назад горняки докопались до странных изогнутых кольцами тоннелей, из которых хлынули безглазые, зато полные зубов твари. Справится с ними не вышло. Как выразился многодетный начальник одной из шахт: «Они прут, как младенцы из утробы моей жёнушки».

Копи спешно закрыли, шахты завалили. Горнодобытчики и кузнецы перебрались севернее, в безопасные места. За ними потянулись торговцы, а за торговцами – куда же без них – разбойники. Тракт зарос травой и получил нынешнее название «Старый большак».

А вот трактир остался!

Напоминая о былом величии, его горбатая крыша, крытая не абы чем, а глазированной черепицей, по-прежнему возвышается над деревней. На перекладине у крыльца покачивается на ветру вывеска с гордым названием – «Гербовый гусь» (в простонародье просто «Гусь»).

Деревянный в натуральную величину гусь у крыльца, пару лет назад при постыдных обстоятельствах лишившийся клюва, всё так же приветственно машет крылом, зазывая посетителей.

Торговцы здесь теперь бывают редко, зато люд со всех местных деревень приезжает пропустить пару кружек пива и обменяться новостями.

Поэтому Ивон был сильно удивлён, когда увидел в зале троицу явно неместных типов. Выдали чужаков короткие мечи на поясах. Крестьяне, как известно, мечей не носят – грядки ими полоть не удобно, сено косить и подавно. А стоит один такой меч, как целый огородный инвентарь с косами, лопатами и мотыгами, и сарай, где всё это добро обычно хранится.

Едва Ивон вошёл в трактир, чужаки повернули к нему заросшие щетиной морды, оглядели хмуро-равнодушно и вернулись к своим мискам и кружкам.

Трактирщик велел обождать, так как пироги были отправлены его женой в печь не так давно и ещё не поспели. Ивон заплатил за овёс и отправился исполнить обещание, данное Колючке.

Конюшня была из прежних времён. Длинная, со стойлами, отделёнными дощатыми стенками, большая часть которых обычно пустовала.

В первых трёх сейчас стояли лошади. Вероятно, тех мордоворотов, что сидели в трактире. В четвёртой скучал Колючка.

– Йа! – обрадовался ослик, увидев Ивона с мешочком овса.

– Конечно, я же обещал. А Ивон всегда держит слово, запомни это, Колючка, – ответил мальчишка.

Ивон высыпал овёс в ясли, и ослик довольно захрупал.

– Давай что ли проверим твой тыл, – сказал Ивон, поглаживая друга.

Колючка обладал удивительной способностью – где бы он ни прошёл, всегда умудрялся посадить на хвост целую гроздь колючек. Ивон подозревал, что этим он и заслужил своё имя.

Мальчик протиснулся в глубь стойла и принялся отдирать репьи, запутавшиеся в кисточке хвоста. Тогда-то он и услышал слова, поделившие его жизнь на ДО и ПОСЛЕ.

Раздались нестройные, тяжёлые шаги. Группа людей вошла в конюшню.

– Седлайте скорее, – велел сиплый голос.

Звуки седлаемых коней. Скрип кожи.

– Гадёныш мог прислать знак и после того, как мы закончим жрать, – злой, грубый голос.

– А если чародел нас в жаб превратит? – гнусавый.

Ивон замер. Чародел – странное, непривычное слово. Но, ясно одно, головорезы из трактира – а кто это ещё мог быть? – говорили о Риберине. Других волшебников в округе не водилось.

– Если черепушку раскроить, небось не превратит. Да и вообще он же дрыхнуть будет, забыл?

Ивон почувствовал, как зашевелились волосы на затылке.

– А мальчишку, значит, тоже того?

– Всех, – был ответ.

Сердце упало.

Глухо застучали копыта по земляному полу, затем всё стихло. Ивон ещё постоял, замерев в полуприсяде с колючкой, зажатой в ладони.

Колючка невозмутимо хрупал.

Сердце снова пошло, ускоряясь, будто навёрстывая упущенное. Надо бежать! Предупредить дядьку!

Молотом по голове грохнуло воспоминание об утреннем случае. Шпион на озере! Конечно, это он послал знак бандитам! Он не просто хочет выведать заклинания Риберина, он собирается убить его и завладеть всеми книгами, волшебными предметами и что там ещё у чародея есть!

Надо спешить!

– Срежем через лес, – сказал Ивон ослику, выводя его из стойла.

Но тут Колючка упёрся. Он ещё не закончил с овсом, и уходить не собирался. Ивон взял голову ослика в свои ладони и посмотрел ему в глаза.

– Колючка, друг, послушай меня. Твой хозяин в опасности. И только мы можем его спасти, – сказал он. – Прости, но овёс отменяется.

– Йа! – обиженно воскликнул осёл, но послушно поплёлся за мальчиком.

Тем временем кто-то подкрадывался к башне Риберина. Нужно было найти хорошее место для наблюдения. Незнакомец, одетый в тёмно-зелёные одежды, подогнанные так, чтобы не стеснять движений и обутый в мягкие кожаные туфли, позволяющие ступать неслышно, как рысь, по кругу обошёл жилище волшебника.

Вот этот дуб, пожалуй, подойдёт. Шпион ловко взобрался по стволу и устроился в переплетении веток. Если изогнуть шею, виден вход в башню. А прямо напротив – окно в кабинет волшебника. Лучшего места и пожелать нельзя.

Шпион сунул руку в просторный карман и извлёк оттуда горбушку серого хлеба. Всё, что осталось от утренней добычи. И всё-таки, неприятно, что мальчишка его обнаружил. Учитель бы огорчился узнав, об этом.

Но учитель ведь всё равно не узнает. А больше таких промахов, я не допущу, подумал шпион.

В следующий момент дверь в кабинет волшебника открылась.

Риберин вошёл в кабинет и закрыл дверь. Времени мало. Волшебник встал на колени и достал из-под кресла, на котором обычно дремал после обеда, свёрток. Развернул, достал фарфоровую куклу с локоть высотой. Можно было обойтись иллюзией. Но так надёжней!

Шпион видел, как чародей положил нечто, похожее на фигурку человека, на кресло, протянул в сторону предмета руку и что-то произнёс. Фигурка стала расти, меняя очертания. Прошло десять ударов сердца, и вот – на кресле сидела копия чародея.

– Прекрасно! – Риберин потыкал пальцами шею «куклы». Кожа, как настоящая. Даже температура, как у человека. А вот и жилка бьётся. Превосходная работа!

А я неплохо выгляжу для своих лет, подумал Риберин, разглядывая копию. Жаль, в этой глуши некому это оценить. Не приударять же за крестьянками.

– Было время, я знал немало чародеек, – задумчиво произнёс он.

Хм… этот животик… Год назад его не было.

Риберин тряхнул головой. Не время для этих мыслей! Он оглядел кабинет. ЭТО лежало на столе. Соблазн спрятать его, был велик. Но нельзя. Враг знает, что ОНО должно быть здесь, и, если увидит, что его нет – заподозрит неладное. Любая ошибка может стоить ему жизни.

А вот самому надо спрятаться.

Человек на дереве видел, как волшебник огляделся, потрепал по щеке свою копию, открыл дверцу шкафа… и забрался внутрь. Дверца закрылась.

Шкаф. А где ещё спрятаться в кабинете, не применяя магию?! Риберин прислонился к задней стенке и стал ждать.

Ивон торопился. Хорошо, что лес, лежащий между башней и Овражком, был изрезан тропами охотников и грибников.

Колючка настойчиво пёр вперёд, ходко перебирая лапами. Как будто понял слова Ивона или просто почувствовал его настроение.

В какой-то момент мальчик подумал, а не слезть ли с ослика и не припустить самому? Он был уверен, что сможет бежать быстрее, но, что, если он заблудится, свернёт не туда на одном из лесных перекрёстков. А Колючка, каким-то образом всегда знал дорогу домой.

Где-то справа раздалось журчание ручья, и через несколько мгновений пропало. Пахнуло болотом. Ветка больно хлестнула по щеке.

– Колючка! – крикнул Ивон.

Колючка не ответил. Колючка шёл вперёд, будто лесной фрегат.

Трясясь на ослике, Ивон впервые подумал: а что, если он опоздает? «Раскроить черепушку», так сказал один из бандитов. Перед глазами возникла картина. Голова волшебника расколота, как перезревшая тыква. А вот рядом лежит Виктор. Кажется, ещё дышит. Его мантия в крови.

– Ивон, прости, что заставлял тебя чистить алхимический котёл, – произносит он и делает последний вздох.

Не. Это вряд ли.

– Ивон, немедленно отстирай мою мантию! – вот это уже более правдоподобно. – И будь уверен, я не умру, пока она не будет блестеть, как зад снежного великана!

Да, Виктор, конечно, тот ещё гад, но всё-таки смерти ему Ивон не желал.

Надо спешить!

А что, если он опоздает, но не совсем. Что, если дядя и Виктор будут уже мертвы, а ОНИ будут всё ещё там? Что делать в таком случае, Ивон придумать не успел, потому что выскочил из чащи к холму, на котором стояла башня.

Он увидел, как по дороге к башне подъезжают головорезы на лошадях. Что делать? Рвануть ко входу? Ну уж нет! Тогда он натолкнётся прямо на них! Закричать, поднять тревогу? А что это там у сёдел? Уж не арбалеты ли? Кричать, пожалуй, он не станет.

Ивон соскочил с Колючки и метнулся за угол.

Дядя этого не знал, но Ивон давно научился залезать по стене к его окну и выше – на крышу. Это было в общем-то не сложно, и время от времени Ивон развлекался, лазая наверх. Он доберётся до кабинета, где, как он знал, обычно это время суток проводил Риберин.

Колючка смотрел, как мальчик скрылся за стеной башни. Ему хотелось сказать: «Йа!», но он почему-то