Тайна лунного камня бесплатное чтение

Иллюстрации Анны Белышевой

Перевод с китайского Марии Семёновой

За перевод стихотворения редакция благодарит Дмитрия Лихачёва

© Семёнова М., перевод, 2024

© Белышева А., илл., 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Original Chinese text @ Chen Jiatong 2014 Печатается с разрешения литературного агентства Andrew Nurnberg.

Однажды, сотни лет назад,

Вдали от всех, на северном просторе,

Где солнце с ночью в вечном споре,

Меня коснулся провиденья след.

С тех пор храню я тайны прежних лет:

Про жизнь и смерть, про небо и луну.

Коль ищешь ты ответ, тебе я помогу!

Я дам тебе надежды яркий свет,

Ведущий к главной половине.

Я – Лунный камень, проводник и компас твой.

Куда бы ты ни шёл – отправлюсь за тобой!

Глава 1

Старинная легенда и таинственное сокровище

Далеко-далеко на Северном полюсе ночь тиха и спокойна. На чёрном бархате ночи ярко сверкают звёзды. Северное сияние извивается, словно невесомая мерцающая завеса, заливая светом землю и будто пробуждая от глубокого сна бескрайние заснеженные поля и горные хребты. Лёгкий ветерок ласкает покрытую снегами землю и закручивает в вихри искрящиеся снежинки.

Под толстым слоем снега скрыта пещера, в темноте которой ясно слышен голос.

– Мама, мама!

– Что случилось, малыш? – улыбаясь, спросила мать.

– Мне не спится…

– Должно быть, выспался после обеда, – мягко ответила она.

– Расскажи мне сказку, хочу ещё раз послушать про Мэйлэ.

– Но ты ведь слышал эту сказку уже много раз!

– А я хочу ещё!

– Ну что ж, ладно, раз ты хочешь…

С любовью в голосе мать начала свой рассказ:

– Это случилось больше тысячи лет назад. Мэйлэ была самой мудрой лисицей в нашей стае. Говорят, её шерсть была редкого огненно-рыжего цвета…

Главный герой нашей истории – маленький полярный лисёнок по имени Дилла. Это он сейчас слушает сказку. Он лежит возле своей матери, плотно окутанный её большим хвостом, ему тепло и уютно. Он слушает рассказ матери, задрав мордочку и почти уткнувшись носом в её подбородок, и чувствует себя самым счастливым лисёнком в мире.

Нора семьи Диллы была спрятана глубоко под бескрайними снегами Северного полюса. Пещера с заботой устлана мягкой соломой, отчего в ней невероятно тепло и уютно. Старший брат Диллы Артас ушёл из дома, когда ему исполнился год (в этом возрасте лисы уже считаются взрослыми), присоединился к лисьей стае и зажил самостоятельной жизнью. Поэтому вся любовь родителей сейчас доставалась пятимесячному Дилле. Вечером перед сном он постоянно упрашивает свою мать Молли, чтобы та рассказывала ему сказки, а днём просит отца Артура, чтобы тот покатал его на спине. Жизнь маленького Диллы была легка и беззаботна.

С момента рождения Диллы его семья трижды перебиралась в разные норы: каждый раз, пожив какое-то время в одной, они меняли его на другое укромное местечко и почти не общались с другими животными. И вот что странно: куда бы они ни перебрались, к ним всегда наведывалось несколько полярных лисиц. В это время отец обязательно отсылал куда-нибудь Диллу, а сам с таинственным видом о чём-то разговаривал с ними. Так и вырос лисёнок Дилла совсем без друзей.

На краю снежной равнины расположился небольшой городок; его жители живут беззаботной жизнью вдали от шума и суеты. На самой окраине города стоит небольшой двухэтажный домик с красной крышей, покрытой толстым слоем снега, а из небольшой трубы уходит в небо голубой дым. К двери ведёт тщательно расчищенная гравийная дорожка, двор огорожен белым сосновым забором, по обеим сторонам дорожки – высокие сугробы белого снега, во дворе стоит чёрный фургон и растут несколько сосен, которым не страшны холода.

Хозяина этого дома зовут Йорн, он среднего роста и немного полноват, держит небольшой супермаркет; его жену зовут Мэри, она высокая и худая, со светлыми вьющимися волосами, домохозяйка. У Йорна и Мэри двое детей: мальчик Питер, который учится в пятом классе городской школы, и девочка Бэлла, ученица второго класса. Вряд ли детей можно назвать непослушными, но всё-таки Йорну и Мэри они доставляют немало хлопот: летом требуют пойти на пляж собирать ракушки, зимой хотят отправиться на снежную равнину в поисках белых медведей. Видно, что они очень любят животных.

– Йорн, выключай телевизор, детям пора в школу, – недовольно ворчит Мэри. – Который раз говорю – вы скоро опоздаете!

– Ну если уж ты так хочешь, чтобы я не досмотрел утренние новости, – неохотно отозвался Йорн, лёжа на мягком коричневом диване.

Мэри принялась убирать посуду после завтрака, время от времени поглядывая на лестницу, ведущую на второй этаж.

– Питер, Бэлла, если вы и дальше будете так копаться, не обижайтесь, что учитель обзовёт вас лодырями! – резко прикрикнула Мэри, подгоняя детей, а потом сердито уставилась на Йорна, который продолжил смотреть телевизор.

– Что? Я детей жду… Ладно-ладно, уже иду, – Йорн с неохотой выключил телевизор, накинул на плечи толстенную кожанку, обмотал шею серым шарфом, толкнул дверь и вышел на улицу.

– Уже идём! – крикнул Питер.

Дети вприпрыжку спустились во второго этажа вниз по деревяной лестнице, отчего ступени жалобно заскрипели.

– Бэлла, ты шапку надела задом наперёд! – крикнула Мэри детям. – Питер, если и дальше будешь так носить свой шарф, следующей зимой я не свяжу тебе нового!

Питер хихикнул и туго завязал шарф вокруг рта. Йорн подогнал машину к двери, двигатель заревел, из выхлопной трубы повалил дым. В это время Дилла, резвившийся неподалёку, услышав шум машины, подошёл к забору, окружавшему хижину, уселся на снег и стал тихонько наблюдать за тем, что происходило внутри.

Мэри открыла калитку, ведущую со двора, за ней последовали Питер и Бэлла. На Питере толстые синие варежки, круглая синяя шапка, пушистое разноцветное пальто и жёлтый шарф. На Бэлле толстое розовое пальто и высокая белая шапка с большим меховым помпоном на конце, которая чем-то напоминает снеговика, и школьный ранец в руке.

Не раз отец предупреждал Диллу, чтобы тот держался подальше от людей, но неудержимое любопытство снова будто приклеило его к земле. Он не сводил глаз со всего, происходящего сейчас перед ним: хижина, из которой идёт дым, ревущая машина, яркая одежда, суета… Как же интересно наблюдать за людьми!

– Садитесь скорее! – скомандовал Йорн, опуская окно.

Мэри подошла к машине и, открыв дверь, произнесла:

– Питер, будь внимателен на уроках, твой учитель уже не раз мне жаловался на тебя!

– Я знаю, мам, – нетерпеливо сказал Питер и подошёл к двери машины.

– Питер, смотри! – воскликнула Бэлла, указывая маленьким пальчиком куда-то за забор.

– Зови меня братом! – пошутил Питер и выглянул во двор. – Ого!

Сидящий на снегу и заворожённый происходящим Дилла сейчас был похож на снежного призрака: пара блестящих чёрных глаз, два торчащих круглых ушка, большой пушистый хвост, белая шерсть, которая почти сливалась со снегом.

– Какой красивый! – выдохнув, сказала Мэри.

– Что такое? – Йорн высунул голову из окна машины, с трудом повернул её и увидел Диллу, всё его лицо покраснело. – О, полярная лиса, такое нечасто увидишь.

Бэлла дружелюбно помахала Дилле, а Питер присвистнул. Дилла с любопытством посмотрел на них, наклонив голову.

– Всё, дети, опоздаете, садитесь в машину! – опомнилась Мэри и посмотрела на часы.

– Но мам, – прошептала Бэлла, – мы не…

– В другой раз, ещё будет возможность, – сказала Мэри с улыбкой.

Она обняла Бэллу и поцеловала её, затем поцеловала Питера в лоб, на лице Питера появилось недовольное выражение.

– Пока, – сказала Бэлла, сев в машину, и помахала Дилле рукой на прощание, Питер тоже неуклюже протиснулся в машину.

– Всё, попрощайтесь с мамой, – сказал Йорн.

– Пока, мама.

– До вечера, – Мэри плотно закуталась в пальто.

Шумя мотором, машина удалялась всё дальше. Мэри проводила взглядом машину, которая становилась всё меньше и меньше, и вдруг что-то вспомнила. Она обернулась и обнаружила, что лисы уже не было, только на снегу остались следы маленьких лап в форме цветка сливы.

С тех пор Диллу, словно маленькую пчёлку, влекомую нектаром, нестерпимо тянуло пробраться к дому Йорна, чтобы тихонько наблюдать за этими людьми и их счастливой жизнью. Дети иногда замечали Диллу, и Бэлла всегда громко звала мать посмотреть, а Питер подходил к забору и дружелюбно протягивал Дилле руку. Вся семья очень радовалась Дилле и относилась к нему с теплом, а дети даже наивно беспокоились о том, не замерзнёт ли лисенок в такую холодную погоду, и всегда хотели надеть на него шапку и шарф. Но Дилла отлично помнил слова своего отца и никогда не подпускал детей близко к себе.

Весь день Дилла думал о семье Йорна, с нетерпением ожидая новой встречи. Он думал о том, как было бы здорово, если бы он и его родители могли стать людьми. Они втроём жили бы в домике с трубой, из которой идёт дым, ездили бы в ревущей машине, носили бы разноцветную одежду… Вот это была бы жизнь!

Вечером солнце село на западе, и небо озарилось красным заревом заката, отразившись на белой заснеженной равнине и словно окрасив её в кроваво-красный цвет. Из трубы домика Йорна повалил горячий белый дым. Было уже поздно, а Дилла ещё сидел перед забором, всё собираясь идти домой, чтобы родители не беспокоились. Он лёгкой рысцой добежал обратно до норы, но обнаружил, что родителей нет – должно быть, они ушли ловить леммингов. Он улёгся в пещере и стал терпеливо ждать, хотя его желудок уже урчал от голода.

Ночь расправила крылья, сияющие звёзды медленно поднимались в ночное небо. Но Артур и Молли всё не возвращались, и Дилла немного забеспокоился, удастся ли ему сегодня поесть. В этот момент снаружи послышался звук тяжелого дыхания. Дилла радостно выпрыгнул из пещеры, готовясь встретить вернувшихся родителей, но вместо этого увидел ужасающую картину, которую было никогда не забыть: Молли из последних сил ползла к пещере, всё ее брюхо было в пятнах крови. Дилла похолодел от ужаса.

– Мамочка, что случилось? Где папа? – Дилла смотрел на мать большими полными слёз глазами.

– Твой отец… он… – Молли остановилась на полуслове.

– Что с ним? – жалобно спросил Дилла. Не глядя на сына, Молли доползла до норы и рухнула на солому, не переставая дрожать всем телом.

– Мама… так что же с папой? – не отставал Дилла, но сам боялся даже думать об этом.

Небо снаружи становилось всё темнее, начал свирепо завывать холодный ветер.

– Дилла, нам встретился человек…

– Человек? – Дилла внезапно поднял голову, это слово вызвало в нём воспоминание о чём-то знакомом и приятном, но воспоминание тут же улетучилось.

– Это был охотник, – с грустью сказала Молли. В нору ворвался порыв пронизывающего ледяного ветра. Дилла похолодел, а сердце внезапно сжалось. Это слово оставило в его сердце неизгладимый шрам.

– Мы искали еду на пляже, кто знал, что он там появится, – Молли поперхнулась. – Он направил на нас ружьё, мы бросились прочь, но твоего отца… Его застрелили… А меня ранили…

– Папа… Он что же… не вернётся? – из глаз Диллы хлынули с трудом сдерживаемые до сих пор слёзы, он чувствовал себя совершенно потерянным.

Молли только всхлипнула, но не ответила. Диллу охватило отчаяние: его отец был мёртв, он больше никогда не возьмёт его с собой на охоту, больше никогда не защитит его, больше никогда не покатает на своей спине. Холодный ветер снаружи становился всё сильнее, с неба начали падать редкие снежинки. Надвигалась метель.

– Дилла, малыш, у меня мало времени. Я должна тебе сказать кое-что важное. Получится у тебя или нет – зависит от тебя, – сказала Молли, с трудом сдерживаясь от резкой боли в животе.

– Мамочка, ты скоро поправишься, – Дилла пытался её утешить, но слабый голос матери заставил его сердце замереть. – Когда ты поправишься, я выведу тебя из пещеры погреться на солнышке!

– Я словно ветер и снег снаружи. Стоит взойти солнцу, и от меня не останется и следа, – вздохнула Молли.

– Мама, не говори так! – слёзы снова навернулись на глаза Диллы, он прижался головой к Молли, изо всех сил стараясь не расплакаться.

– Дилла, ты знаешь разницу между людьми и животными? – с любовью спросила Молли.

– Я…

– Люди – хозяева этого мира. Они могут делать всё что хотят, им всё можно. А животные… должны терпеть многое… – Молли тяжело вздохнула. – В природе сильный поедает слабого, в этом жёстоком и опасном мире мы живём в вечном страхе. Нашу судьбу крепко держит в руках человек, и такие, как мы, я и твой отец… Нам никогда не избавиться от этого…

Дилла вдруг вспомнил семью Йорна. Эти люди были такими дружелюбными и приветливыми. Сложно представить, что именно люди разрушили его счастливую семью и забрали его отца.

– Но есть одно исключение, – продолжила Молли серьёзно, и каждое её слово глубоко запечатлелось в сердце Диллы. – Послушай, дитя моё, есть один способ изменить нашу судьбу. У полярных лис есть великая тайна.

Говорят, что покровитель и защитник Северного полюса Улла создал редкое сокровище, которое обладает невероятной магической силой: оно способно превращать животных в людей! Хотел бы ты стать человеком?

– Нет, мне ничего не надо, я просто хочу, чтобы ты… – ответил Дилла, плача.

– Глупыш, стать человеком – мечта всех животных, – Молли с любовью посмотрела на Диллу. – Я знаю, что ты мечтаешь о человеческой жизни. И если у тебя есть мечта, иди к ней! Не позволяй себе ненавидеть людей из-за того, что случилось с нами. Хорошие люди или плохие – выясни сам.

– Хорошо, мамочка, – кивнул лисёнок.

– В самом дальнем углу нашей пещеры хранится артефакт – магический предмет, который приведёт тебя к сокровищу Уллы. Но будь осторожен, мой маленький, никому не раскрывай этот секрет! И больше всего остерегайся лисьей стаи! – Молли прервалась, а потом с усилием продолжила: – Помни, что в минуту отчаяния ты всегда можешь попросить о помощи нашего божественного покровителя Уллу.

– Не забуду, – захлёбываясь в слезах, проговорил Дилла.

– Пообещай маме, что будешь беречь себя. Я люблю тебя и всегда буду рядом, – сказала Молли с бесконечной нежностью в голосе. – Только я чуть-чуть устала, малыш, мне нужно немного отдохнуть…

– Мамочка, не надо, пожалуйста, не засыпай! Расскажи мне ещё что-нибудь! – отчаянно заскулил Дилла.

– Хорошо… Я расскажу тебе историю, которую ты точно никогда прежде не слышал. Она о двух великих героях нашего народа… – на минуту голос Молли ослабел, но в этот момент казалось, что в их пещеру ненадолго вернулось ощущение тепла и уюта. – Несколько лет назад между голубыми и белыми лисами шла жестокая война из-за спорных земель. Белые лисы требовали от своего старейшины Николаса, чтобы он выступил против превосходящих их числом стаи голубых лис. Война длилась два года, и вот пришло время решающего сражения. Это был переломный момент. В то страшное для всех лис время только два героя решились действовать. Они использовали себя как приманку, чтобы отвлечь внимание голубых лис и дать шанс Николасу, который планировал уничтожить логово врага и тем самым выиграть войну. История о том, как они в одиночку сокрушили двенадцать самых свирепых воинов, быстро распространилась по всему Северу. Голубые лисы прозвали их Ураганным Шквалом и Снежным Штормом, – её дыхание стало спокойным и размеренным, а выражение глаз безмятежным. – Они вдвоём смогли обратить врага в бегство, особенно Снежный Шторм. Мой Шторм… сильный… храбрый… хладнокровный… Мама всегда… всегда будет помнить его… очаровательную… улыбку…

По морде Молли покатились две слезы, и она закрыла глаза.

– Мама, что с тобой? Ну же, посмотри на меня! – просил Дилла, уже не сдерживая слёз. – Мамочка, поговори со мной! Расскажи ещё что-нибудь! – он легонько потормошил её, но холод осознания произошедшего уже сковал его сердце.

Он почувствовал, как в одночастье рухнул весь его мир. Мать ушла от него навсегда, она больше не будет играть с ним, рассказывать ему истории, обнимать его своим длинным пушистым хвостом и целовать в нос.

– Вы оставили меня одного… Что же мне теперь делать?

Всего лишь за одну ночь Дилла превратился из самого счастливого лисёнка в мире в одинокую сироту без отца и матери. Его сердце опустело. Дилла не хотел думать о будущем. Обессиленный, он закутался в большой мамин хвост, прижался к ней и провалился в забытьё.

На утро следующего дня, проснувшись, Дилла мягко толкнул мать своей маленькой пушистой лапкой, но та по-прежнему осталась неподвижной, как льдинка. В душе у него снова заворочалось что-то страшное. Он долго плакал. А успокоившись, вспомнил о своём долге – похоронить мать. К сожалению, без любимого мужа она едва ли могла обрести покой. С тяжёлым сердцем лисёнок приволок своё усталое тело обратно в пещеру и выкопал из-под земли свёрток – всё в точности так, как сказала его мама. Дилла не знал, что там было. Это был плотно завёрнутый кусок жёлтой кожи на шнурке с твёрдым предметом внутри. Единственное, что он мог забрать из дома и что оставила ему Молли. Повесив свёрток на шею, он стрелой вылетел из норы, и, не оглядываясь назад, отправился в путешествие, чтобы осуществить свою мечту.

Кружила метель, и сквозь неё по заснеженной холодной равнине бежал маленький худенький белый лисёнок. Бежал куда глядят глаза. Без оглядки, тяжело дыша. Он думал, что так сможет позабыть о внезапных переменах в его жизни и справиться со своей ужасной потерей.

Постепенно Дилла замедлил свой шаг и отряхнулся от снега. Он не знал, что это за тайное сокровище, о котором говорила его мать, где оно находится и как его найти. «Мама…» Он поднял голову и посмотрел на небо, словно увидев её улыбку, которая медленно рассеивалась в густых тёмных тучах.

В своём отчаянном побеге от реальности Дилла потерял счёт времени. Оказалось, он добежал до самого Большого каньона. Когда-то давно он приходил сюда вместе со своим отцом, и тот не разрешал ему приближаться к краю. Но сегодня Дилла не стал разворачиваться. Он был так зол на весь мир и на свою судьбу, что подошёл к самому краю и огляделся: совершенно безжизненное место, покрытое толстым слоем снега, которому ветер придал причудливые формы. Дилла одиноко побрёл по краю обрыва, потихоньку сам превращаясь в сугроб.

Мгла на небе всё больше сгущалась, из-за сильной метели всё вокруг потеряло свои очертания. В этот момент Дилла заметил какое-то движение впереди. Замедлив шаг и прищурившись, он стал внимательно вглядываться. Посреди снегопада появилась группа лис, около дюжины. Увидев Диллу, они бросились к нему. Впереди всех был крепкий лис с густым светло-голубым мехом. Глубокий шрам пересекал его правый глаз. Он выглядел суровым и бесчувственным, как ледяная статуя.

– Ты ведь Дилла, верно? – произнёс голубой лис, едва поравнявшись с ним.

Его голос был холоднее, чем ветер, бушевавший вокруг. Казалось, что он излучает какую-то тёмную ауру. Лисы, следовавшие за ним, тоже остановились и встали у него за спиной.

– Назови себя! Кто ты такой? – повторил он.

Дилла ответил, но занервничал и сделал несколько шагов назад. Тут же несколько лисов окружили его, отрезав путь к отступлению.

– В этом свёртке находится Лунный камень, верно? Карл, мой старый друг, слышишь? Похоже, ты был прав! – Голубой Лис не мог сдержать своего внутреннего волнения и заулыбался.

«Лунный камень?» – пробормотал Дилла про себя. Да-да, в свёртке действительно был камень. Он вспомнил, как его мать сказала перед смертью, что он может привести его к тайному сокровищу Уллы.

– А я давным-давно говорил, что Гу Лэй, этот старый хрыч, лично подарил камень Артуру, я был там в тот самый момент… – произнёс странный голос.

В этот время рядом с Голубым Лисом показалась худая фигура Белого Лиса. У него были тонкие лапы и налитые кровью глаза, как у нежити, вышедшей на охоту. Дилла заметил у него свисающую заднюю лапу. Похоже, он где-то получил серьёзную травму. Тем не менее она никак не влияла на скорость его ходьбы и равновесие.

– Зачем вы меня искали? – спросил Дилла.

– Есть вещи, которые тебе лучше не знать! – Карл с презрением посмотрел на Диллу, – Джинс, отведи этого мальца в логово, возможно, он знает что-нибудь ещё.

Джинс? Дилла вспомнил, что его отец упоминал это имя. Он был старейшиной лисьей стаи. По слухам, под его началом было ещё четверо старейшин. Дилла не понимал, почему сам вожак лисьей стаи появился здесь.

Джинс медленно подошёл к Дилле, пристально оглядел его и тихо произнёс: «Малыш, ты ещё молод, тебе не нужен Лунный камень, но он очень нужен нам…»

Наконец-то Дилла понял, зачем они его искали. Им нужен был его Лунный камень. Но это сокровище перед смертью передала ему мать, и он не собирался отдавать его просто так. Дилла мельком взглянул на свёрток, зарычал и приготовился дать отпор.

– Тебе это не нужно, малыш, ты ещё совсем молод. Как старейшина, я могу пообещать тебе, что, если ты отдашь мне эту штуку, никто не причинит тебе вреда, – сказал Джинс. После его слов другие лисы шаг за шагом стали приближаться к Дилле со всех сторон.

Дилла запаниковал и почувствовал себя маленьким беззащитным зверьком, загнанным в угол охотниками. Он медленно отступал к краю утёса.

– Эй, Джинс, не учи уму-разуму этого сопляка! Если бы ты послушался моего совета, мы бы сейчас не теряли здесь время, – мрачно сказал Карл, злобно поглядывая на Диллу красными глазами.

– Оставьте меня в покое! Этот камень оставила мне моя мама, и я никогда не отдам его вам! – решительно произнёс Дилла.

– Посмотри сам, ты стоишь на краю пропасти и непременно умрёшь, если упадёшь! Единственное, что ты можешь сейчас сделать… это отдать нам камень! – Джинс громко взревел, его морда гневно оскалилась, и от такого грозного вида у Диллы перехватило дыхание. В это же время стая уже почти загнала его в полукруг.

– Не отдам! – крикнул Дилла, отступив ещё на несколько шагов назад.

– Я даю тебе последний шанс. Отдай камень, и ты можешь идти. Если ты сделаешь неправильный выбор, тебя ждёт смерть! – свирепствовал Джинс. Лисы завыли и стали похожи на демонов, вооружённых зубами и когтями. Шаг за шагом они медленно приближались к Дилле.

Одна лапа Диллы уже свисала над пропастью, несколько кусков льда со снегом устремились вниз – ему больше некуда было отступать. Дилла повернул голову и посмотрел на обрыв. От высоты у него закружилась голова – позади была бездонная пропасть.

И в этот самый момент, когда Дилла находился на самом краю, к нему с поразительной скоростью подлетела какая-то белая тень. Дилла от испуга крепко зажал зубами кожаный свёрток, закрыл глаза и подпрыгнул. Карл взмыл в воздух и в прыжке даже успел захватить клок шерсти на шее лисёнка, но было уже поздно: Дилла стремительно летел прямиком в пропасть вместе с кусками льда и снега. Крики лис в его ушах становились всё тише. Холодный ветер окутал Диллу. Кажется, ему пришёл конец…

Глава 2

Загадка Лунного камня

Это было похоже на долгий сон, содержание которого он не мог вспомнить.

Дилла постепенно приходил в себя: сначала он ощутил под телом твёрдую землю, потом прохладный морской бриз и солёный воздух. Лисёнок медленно открыл глаза, но яркий солнечный свет тут же ослепил его. Он слышал шум волн, значит, он всё ещё жив.

Шторм прекратился, небо прояснилось, огромные айсберги на поверхности моря блестели в лучах солнца, обнаженные скалы словно радовались омывающим их волнам. Морской бриз донёс до Диллы прохладный воздух. Он лежал на большом плоском камне. Как же долго он проспал?

– О, дружище, наконец-то ты очнулся! – над мордой Диллы вдруг появилась крохотная круглая голова, от испуга лисёнок резко дёрнулся, и они столкнулись лбами.

Глаза Диллы заслезились. Ему показалось, что небо над ним кружится.

– Ай, больно! – кто-то напротив тоже потирал голову до несуразности большими лапами и ругался. Дилла пришёл в себя и посмотрел на странного незнакомца: пара больших круглых глаз, короткая шея, мягкое гибкое тело, серо-чёрный короткий мех… Это же арктический тюлень!

– Ну и дубовая башка! Ты что, специально? – возмущённо рявкнул тюлень, нахмурив свои кустистые брови. – Эй, парень, между прочим, это я вытащил тебя из моря прошлой ночью. И не такое уж ерундовое это было дельце, скажу я тебе!

– Ты… ты спас меня? – удивился Дилла, потирая ушибленную голову.

– Конечно! – фыркнул тюлень. – А ты, видимо, в отместку за это ударил меня по голове так, что я чуть не потерял сознание и не захлебнулся в море!

– Прости! Мне очень жаль! – поспешно сказал Дилла.

– Ну… – тюлень принял серьёзный вид, но вдруг его черты стали искажаться, как будто он с трудом сдерживался. Он прыснул, ткнул ластом в Диллу и расхохотался.

Дилла растерялся. Он невольно подумал, что всё дело в ударе по голове, и почувствовал себя ещё более виноватым.

– Такой доверчивый! – сказал тюлень, широко улыбнувшись. – Что? Разве не смешно получилось?

– Вовсе нет! – проворчал Дилла.

– Знаешь, я был неподалёку, искал в море треску, как вдруг с неба свалилось что-то белое, похожее на облако, – тюлень взял паузу, будто рассказывал захватывающую детективную историю. – Брызги, шум, вода до небес! Счастье, что я успел увернуться! – продолжал тюлень, не переставая радостно хлопать ластами.

– У тебя отличная реакция, но я всё равно извиняюсь! – Дилла успокоился и встал на лапы.

Он улыбнулся, глядя на нового смешного знакомца, и отряхнулся, разбрасывая во все стороны капли воды. Оглядевшись, он понял, что вдали возвышается всё та же скала, покрытая толстым слоем снега и льда, – край Большого каньона. Он не знал, что каньон уходит своей кромкой в океан. Иначе у Диллы не было бы ни единого шанса на спасение.

– Парниша, я Дэниел, что в переводе с тюленьего означает «яйцо». Мама любит повторять, что я всегда был непослушным в детстве, – с энтузиазмом представился тюлень, ещё раз хлопнув ластами. – А тебя как звать?

– Я – Дилла, – лисёнок не мог улыбаться, глядя на гримасы и выходки Дэниела.

– Дилла, так как же ты оказался в океане прошлой ночью, при таком-то шторме? Если бы я нашёл тебя чуть позже, ты бы мог… – Дэниел обхватил ластами шею и захрипел.

– Я был… – Дилла опустил глаза, не зная, что ответить, как вдруг в его голове промелькнули два слова: «Лунный камень». Дилла в панике огляделся по сторонам, но не мог найти свёрток – должно быть, он потерял его, когда упал в море!

– Мой свёрток! – растерянно воскликнул Дилла. – Ты не видел мой свёрток?

– Свёрток? – Дэниел нахмурился. – Нет…

– Нет? – Дилла судорожно сглотнул, чувствуя, как кровь застывает во всём теле. – Как же я найду волшебный артефакт, если потерял Лунный камень?

– А-а-а, а ты не об этом? – усмехнулся Дэниел, размахивая кожаным свёртком перед Диллой.

– Ну ты и обманщик! – с облегчением выдохнул Дилла, и его застывшая кровь, казалось, вновь потекла по жилам.

– Что за артефакт? И почему столько нервов из-за него? – с любопытством спросил Дэниел.

– Он называется Лунный камень. Хочешь посмотреть на него? – сказал Дилла и первый раз развернул свёрток.

Как только камень оказался на свету, глаза обоих зверьков загорелись. От удивления Дэниел даже вскрикнул – перед ними замерцала голубая дымка, похожая на северное сияние, парящее в ночном арктическом небе. Дилла и Дэниел никогда раньше не видели такого камня: он был похож на полупрозрачный сапфир, словно вобравший в себя всю синеву неба, кристально чистый и незапятнанный, или на голубое пламя, переливающееся в солнечных лучах. В центре камня был загадочный маленький золотой полумесяц. Они долго завороженно смотрели на Лунный камень. Казалось, большей красоты нет и не может быть в мире.

– Ух ты, какая красота! – наконец-то восхищённо ахнул Дилла.

– Смотри, что это? – насторожился Дэниел, заметив на снятой с камня кожаной обёртке извилистые строчки.

Дилла осторожно отложил Лунный камень в сторону и взял обёртку. Рассмотрев её при свете солнца, он увидел на лицевой стороне позолоченную надпись: «Я не от мира сего, я от мира иного».

На обратной стороне было изображение двух рыжих лисиц. Они сидели спина к спине, изогнувшись и высоко подняв пушистые хвосты. У них были выразительные глаза, длинные ресницы и потупленный взгляд. Между двумя изогнутыми хвостами было написано стихотворение, которое Дилла прочитал вслух:

Однажды, сотни лет назад,

Вдали от всех, на северном просторе,

Где солнце с ночью в вечном споре,

Меня коснулся провиденья след.

С тех пор храню я тайны прежних лет:

Про жизнь и смерть, про небо и луну.

Коль ищешь ты ответ, тебе я помогу!

Я дам тебе надежды яркий свет,

Ведущий к главной половине.

Я – Лунный камень, проводник и компас твой.

Куда бы ты ни шёл – отправлюсь за тобой!

Шум волн утих, и воздух вокруг них словно замер, погрузившись в тишину.

– Ты умеешь читать? – спросил Дэниел.

– Не всё… – строки стихотворения продолжали звучать в голове Диллы: «Вдали от всех, на северном просторе… С тех пор храню я тайны прежних лет… Ведущий к главной половине…». Но связать стихотворение с тем, что говорила ему мать, пока не получалось: «Это только часть… Мама лишь сказала, что с её помощью я смогу найти тайное сокровище Уллы. Было ли что-то ещё? В стихотворении упоминается только Лунный камень, который приведёт к другой половине? Как он связан с артефактом? Почему этот артефакт называют тайным? И как использовать Лунный камень, чтобы найти его?» Чем больше он думал об этом, тем больше запутывался, и тем больше загадок, как тучи, нависали над ним, оставляя его в недоумении.

И тут Дилла заметил на коже, под двумя лисами, едва заметную строчку и пристально всмотрелся в неё, буквально уткнувшись носом в свёрток – она была написана странными, похожим на картинки, символами.

– Что это? – спросил Дэниел.

– Я не уверен, но, должно быть, это было написано очень давно, – Дилла задумался. Что может означать эта странная линия символов? Может быть, речь идёт о происхождении Лунного камня или о том, как его использовать?

– Подожди… – задумчиво сказал Дэниел.

– Ты что-нибудь вспомнил? – с беспокойством спросил Дилла.

– Я видел похожий символ раньше. Где же он был?.. – Дэниел нахмурил брови, пытаясь вспомнить. Он устремил свой взгляд в глубины океана, слегка постукивая себя по голове.

– Вспомнил! Дедушка Черепаха… Рафаэль! – взволнованно воскликнул Дэниел, повернув голову и нахмурив брови. – Я помню, я видел эти символы на его панцире!

– Черепаха? – удивился Дилла. – Это такая рыба, которая плавает в океане с камнем на спине?

– С камнем на спине? – Дэниел захохотал да так, что долго не мог распрямиться.

– Так он понимает такие символы? – уточнил Дилла, когда Дэниел успокоился.

– Конечно. Он же не обычная черепаха! Ему уже больше двухсот лет, он любит путешествовать по миру – даже к нам заплывает! Много видел, знает много языков, в культуре разных человеческих народов разбирается, и говорят, что он даже знает, как плавают корабли! – с восторгом рассказал Дэниел. – Я люблю расспрашивать его обо всём на свете, например, о повадках белых дельфинов или о том, где в Северном море водятся летучие рыбы и куда киты уплывают зимой…

– Ну надо же, прямо энциклопедия всего океана! – воскликнул Дилла, мысленно пытаясь представить, как должна выглядеть двухсотлетняя черепаха.

– Да, но он немного себе на уме, и у него есть странное хобби – собирать сокровища по всему миру и торговать с другими животными. Он видел столько сокровищ, что может знать какие-нибудь легенды о твоём Лунном камне, – с блеском в глазах рассказывал Дэниел.

– Отлично! – радостно воскликнул Дилла. – Но где же его искать? Ты знаешь, где он сейчас?

– Нам несказанно повезло! Он бывает тут очень редко. Но недавно я как раз видел его неподалёку, в заливе. Возможно, он снова ищет какой-нибудь топаз или что-то в этом роде. Он плавает очень медленно и любит солнце, поэтому не должен был уплыть далеко. Мы отправимся на восток вдоль побережья и обязательно найдём его, – сказал Дэниел.

– Давай же скорее выходить на поиски старой черепахи, пока он снова не уплыл! – с воодушевлением согласился Дилла. И друзья двинулись вместе – Дилла по земле, а Дэниэл по воде – на восток, к заливу, в котором недавно видели старика Рафаэля.

Вечерело. Заходящее солнце окрасило в красный цвет небо и землю. Дилла уже довольно долго бежал по кромке пляжа, и теперь, в свете заката, отбрасывал длинную тень на песке. Он так увлёкся своими мыслями, что чуть было не наступил на необычный красный камень. Тот неожиданно сдвинулся с места, и лисёнок поспешно отскочил в сторону. Таинственное существо поспешно свернулось и прикрыло глаза двумя мощными клешнями. Это был огромный, красно-коричневого цвета краб. Дилла с любопытством подошёл ближе и заглянул под шевелящийся булыжник.

– Эй, эй, чего тебе надо?! – завопил краб, размахивая клешнями, и боком быстро двинулся к морю.

– Фред? – с удивлением спросил Дэниел, вынырнувший в этот момент из-под воды у берега.

– А, Дэниел, старый приятель! – у краба будто улетучился весь страх, когда он увидел Дэниела, и даже появилась слабая неуверенная улыбка.

– Что ты здесь делаешь? Ты же вроде говорил, что собираешься в отпуск на Гавайи?

– Ну… ну, знаешь, я много чего говорил, – сказал Фред, закатывая глаза.

– Ты не видел здесь Рафаэля? – спросил Дэниел.

– Рафаэля? Какого Рафаэля? Знаешь, у меня слишком много знакомых, чтобы понять, кого именно ты имеешь в виду, – Фред натянул ещё одну улыбку, а два его маленьких круглых глаза с опаской уставились на Диллу.

– Дедушку Черепаху, с которым ты любишь торговаться.

– А-а-а, этот! Я сразу догадался, что это он, как только ты сказал… Это старый хитрый мошенник! В жизни не встречал настолько скользкого парня!

– Что такое? Разве вы не обмениваетесь «сокровищами» из ваших коллекций? – спросил Дэниел, удивлённо приподняв бровь.

– Раньше – да, но больше никогда и ни за что! Это было самой напрасной тратой времени за всю мою жизнь! – сердито пробормотал Фред. – Несколько дней назад я обменял ему жемчужину, найденную в Норвежском море, на двух его тунцов, которых я собирался использовать в качестве сухого корма на зиму. Но этот старый мошенник отрезал морду у рыбы-меча и отдал её мне под видом тунца. Знаешь ли, у рыбы-меча ничего общего по вкусу с тунцом! Но и я не прогадал: сплавил ему под видом редкой чёрной обычную белую жемчужину, перекрашенную в чёрный цвет чернилами каракатицы. Вот бы посмотреть бы, как у этой глупой черепахи глаза вылезли от возмущения! – краб сощурился и с удовольствием пошевелил жвалами.

– Ты назвал Дедушку Черепаху лжецом. Но ведь и ты солгал ему! – возмутился Дилла.

Дилла представил себе забавную картину: старая черепаха в благодушном состоянии опускается под воду и вдруг видит, как чёрная жемчужина, которую он только что достал обманным путём, медленно выцветает, и от неё расходятся грязные чернильные круги.

– Ну… Я… – Фред понял, что проболтался, поспешно засунул голову в панцирь и замолчал.

– Фред, ау! Так ты знаешь, где он? Нам срочно нужно его найти, – попробовал увещевать его тюлень.

– Конечно, нет ничего проще, ты всего-навсего перепутал направление, он собирает драгоценности на западном побережье! – отозвался Фред, вытягивая голову из панциря.

– Западном? Ты уверен? Не похоже на него, – неуверенно протянул Дэниел.

– Да отсохнут мои жвала, если я лгу, мы торговались с ним именно на западном побережье, вам ещё не поздно повернуть назад и догнать его! – убедительно сказал Фред.

– Да ну? – фыркнул тюлень и резким ударом ластов крепко придавил краба к земле.

– Эй, эй, Дэниел! Что ты делаешь? – в панике закричал Фред. Тюлень ещё крепче прижал его к земле. Клешни краба беспомощно заелозили по песку.

Дилла не смог удержаться от смеха. Дэниел, видимо, достаточно хорошо знал Фреда, чтобы понять, что тот лжёт, но его тактика на молодого тюленя не подействовала. Конечно же, Фред быстро сдался, потратив все свои силы на то, чтобы высвободиться из под мощных ласт тюленя.

– Ладно, ладно, приятель! Я просто хотел немного подшутить над тобой и твоим знакомым. Ну же, расслабься! Рафаэль сейчас дальше по берегу, в следующем заливе, ищет по моей наводке редкую розовую жемчужину. Это не так далеко отсюда, правда-правда! – нервно сказал краб, скосив на Дэниела свои маленькие тёмные глазки.

– Нам нужно всё время держать путь дальше на восток, не так ли? – Дэниел медленно отпустил его, и довольно улыбнулся.

Фред разволновался и забегал по берегу, не переставая извергать проклятия вперемешку с ругательствами:

– Чёртов тюлень! Чтоб ты ещё когда-нибудь ко мне обратился! – с этими словами краб нырнул в воду, оставив за собой лишь небольшой след из белоснежной пены, клубящейся на поверхности.

Дилла и Дэниел посмотрели друг на друга и вместе рассмеялись.

После нескольких дней путешествия друзья наконец прибыли в другой крупный залив. В воздухе уже будто чувствовалось приближение весны, айсбергов было всё меньше и меньше, а морских птиц – всё больше. Вместо того чтобы каждый раз есть рыбу Дэниела, Дилла уже мог от случая к случаю полакомиться одним или двумя птичьими яйцами.

Солнце стояло высоко в небе и заливало прибрежную полосу. Дилла и Дэниел продолжали свой путь вдоль берега, когда впереди показался большой тёмно-зелёный валун, явно выделяющийся на фоне золотистого песка. Камень был неровным и полукруглым и слегка поблёскивал на солнце нежным зёленым мерцанием. На поверхности камня были странные узоры, извилистые и переплетающиеся, как карта или лабиринт. В нижней части камня виднелось кольцо из странных кружевных символов, похожих на символы на кожаном свёртке, в который был завёрнут Лунный камень.

– Это же… Это же Дедушка Черепаха! – взволнованно воскликнул Дэниел.

– Кого ты там ищешь, мальчик? – раздался из-под камня старческий хрипловатый голос.

В тот же момент из-под зелёного валуна медленно показались голова, четыре ноги и хвост. Теперь перед ними, и правда, стояла старая и морщинистая черепаха, её светло-зелёная кожа была вся в складках. На голове их было ещё больше. Полуопущенные веки, толстые мешки под выпученными глазами, кожа по обеим сторонам щёк свисала. Он поджал губы и лениво посмотрел на двух незваных гостей, стоявших перед ним.

– Дедушка Черепаха, это же я, Дэниел!

– Дэниел? Хм-м-м… Что-то не припоминаю молодого тюленя с таким именем… – задумчиво сказала черепаха, медленно потянулась одной лапой под панцирь и достала маленькие, изящные очки в золотой оправе. Он надел их на нос и внимательно посмотрел на Дэниела через полуопущенные морщинистые веки.

Дэниел уже собирался что-то объяснить, но Рафаэль прервал его:

– Я понял! Ты сын Финоны и Этара, тот самый молодой тюлень, который всегда любил задавать мне причудливые вопросы. Извини, старею, глаза уже не те, да и память тоже, – бесстрастно сказал он, – а я ведь недавно виделся с твоими родителями…

– Вы с ними виделись? У них всё хорошо? – обеспокоенно спросил Дэниел.

– Они очень скучают по тебе, – сказал Рафаэль. – Как ты узнал, что я здесь?

– Я встретил Фреда по дороге. Он сказал, что ты здесь ищешь какую-то редкую… – нахмурился Дэниел.

– Розовую жемчужину?.. Фред! Этот лгун сказал мне, что видел необыкновенную розовую жемчужину на дне океана неподалёку, и я искал её дни напролёт впустую! – брызжа слюной, сердился Рафаэль. – А ещё он обманом выманил у меня две рыбы-меча! Клянусь, что однажды этот прохвост окажется на столе у какого-нибудь рыбака!

Дилла не смог удержаться и ухмыльнулся. Он представил себе всю ситуацию со стороны: как Рафаэль и Фред пытаются обдурить друг друга, а потом оба жалуются, что их обманывает другой.

– Хм? А это кто у нас тут? – Рафаэль тут же с интересом посмотрел на Диллу из-под своих старых и узких очков.

– Дедушка Черепаха, это мой друг, полярный лисёнок Дилла, – представил его Дэниел. – Мы хотели бы задать тебе несколько вопросов.

– Вот как? Задать мне несколько вопросов? Но я же ничего не знаю… – тихо пробормотал Рафаэль, ожидая, что тюлень будет отрицать только что сказанное.

– Наверное, в этом мире нет ничего такого, чего бы не знал Дедушка Черепаха! – постарался польстить ему Дэниел.

– Ха! Вот угадал, так угадал… Жители океана не зря прозвали меня живым словарём! – рот Рафаэля широко расплылся в довольной улыбке. – Но… я никогда не помогаю просто так… – предупредил он, искоса взглянув на Дэниела.

– Конечно-конечно! – кивнул тюлень.

– Пять тунцов, – взмахнул лапой с когтями Рафаэль.

– Три! – тут же с азартом откликнулся Дэниел.

Старая черепаха разочарованно покачала головой.

– Три, дедушка, тунцы в это время года встречаются нечасто, – Дэниел явно не хотел сдавать позиции.

– Ах, мои бедные старые кости! – театрально завопил Рафаэль, прикрыв глаза. – Ну ладно, только ради Этара… Четыре?

Дэниел кивнул.

– Договорились! – крикнул Рафаэль, мгновенно оживая. – Так о чём же хочет спросить меня этот молодой лис? Ходили слухи, что бог-покровитель вашего лисьего народа давным-давно создал тайное сокровище, наполненное великой магической силой… Правдивы ли они?

Он с интересом посмотрел на Диллу. Его шея вытянулась, голос снова стал мягким и хриплым.

– Я не знаю, правда это или нет… – заикнулся Дилла.

Удивительно, что Рафаэль вообще знал об этом. Похоже, Дэниел был прав, это была непростая черепаха.

– Факты часто превращаются в истории, а истории – в легенды… Все животные в океане, знавшие эту легенду, хотели заполучить это тайное сокровище, но не могли найти никаких следов. Так легенда постепенно ушла в небытие. Говорят, что оно исполняет любые желания, поэтому сокровищу этому нет цены. Я хотел бы увидеть его, прежде чем меня не станет. Но… вряд ли у меня будет такая возможность… – Рафаэль поджал губы и вытер слезу из уголка глаза: – Так скажи же, о чём ты хочешь спросить старика?

– Я хочу, чтобы ты помог мне понять, что означают эти символы, – Дилла снял с шеи свёрток и раскрыл его перед Рафаэлем.

В одно мгновение белый песчаный пляж словно вспыхнул голубым сиянием – Лунный камень ослепительно засиял в лучах солнца.

– Бог мой! – Рафаэль глубоко вздохнул и открыл рот: – Это же… – Он потрясённо смотрел на сияющий артефакт.

– …Лунный камень, – сказал Дилла.

– Лунный камень… Я никогда не видел такой красоты! Сколько же сокровищ вы, полярные лисы, спрятали… – пробормотала старая черепаха, жадно глядя на драгоценность. – Что за символы, о которых вы говорили?..

Дилла достал из-под камня кожаный лоскут и положил его перед Рафаэлем.

– Давайте-ка посмотрим… «Однажды, сотни лет назад, вдали от всех, на северном просторе…», – Рафаэль начал полушёпотом читать текст, его глаза медленно перемещались по строкам с символами. На минуту воцарилось почти полное молчание.

– Это древний язык животных…

– Древний язык животных? – хором отозвались Дилла и Дэниел.

– Да… Письменность животных древних времён. К сожалению, тех, кто понимал этот язык, почти не осталось. Если я не ошибаюсь, эта строка должна означать: «Когда ты заблудишься, пусть небо укажет тебе путь».

– Когда ты заблудишься, пусть небо укажет тебе путь… – медленно повторил Дилла.

– Похоже, слухи верны, и покровитель белых лисиц действительно оставил потомкам сокровища. Я чувствую в этом стихотворении что-то неуловимое, неясное, часть стихотворения, похоже, намеренно зашифрована… – Рафаэль закрыл глаза и погрузился в раздумья.

– Ты знаешь что-нибудь ещё? – нетерпеливо спросил Дилла.

– Ничего. Я уже ответил на твой вопрос, – закрытые веки Рафаэля слегка подрагивали, как будто он на чём-то сосредоточился.

– Что ж, спасибо, – с некоторым разочарованием сказал Дилла и собрался уходить.

– Погоди! – Рафаэль быстро открыл глаза и остановил его жестом. – Я дам тебе, юный лис, десять золотых кораллов и пятьдесят чёрных жемчужин в обмен на этот Лунный камень.

– Ни за что! Его оставила мне мама – для меня он ценнее всего на свете, – твёрдо заявил Дилла.

– Упрямый малый! – улыбнулся Рафаэль, но тут же серьёзно добавил: – Запомни, Белый Лис этот камень принесёт тебе проблемы!

– Я не боюсь их! – вызывающе ответил Дилла.

– Что ж, тогда, упрямый лисёнок, воспользуйся этим камнем – он изменит твою судьбу, – сказал Рафаэль, добродушно взглянув на Диллу. – Ну а я уже достаточно накупался на солнце и отдохнул, так что… Думаю, мне пора отправляться на поиски других сокровищ. – Он отложил очки, положил их под панцирь и будто из последних сил медленно пополз к морю. – Четырёх тунцов поймаешь позже! И навести родителей! В конце концов, они стареют…

– Понял. Спасибо, Дедушка Черепаха! – с улыбкой сказал Дэниел.

Дилла и Дэниел смотрели вслед Рафаэлю. Он спустился к океану, обернулся и загадочно улыбнулся Дилле, а затем медленно погрузился в море и исчез под водной гладью.

– Дилла, как связан Лунный камень с тайным сокровищем? – спросил Дэниел.

– Мама перед смертью сказала мне, что Лунный камень приведёт меня к нему… – задумчиво произнёс Дилла.

– А что это за тайное сокровище?

– Не знаю. Говорят, что оно может превратить животных в людей.

– Превратить… в людей?! – громко воскликнул Дэниел. – Так ты что же, собираешься найти это сокровище и превратиться… в человека?

– Да, это моя мечта!

– Невероятно, – восхищённо протянул Дэниел, понимая, что для любого животного это чрезвычайно сложно, тем более для маленькой и хрупкой лисы. – После того, что рассказал Дедушка Черепаха, ты понял, как использовать Лунный камень?

– «Когда ты заблудишься, пусть небо укажет тебе путь». Я думаю, что это как-то связано с небом, но как его использовать, я пока не знаю, – задумчиво сказал Дилла.

– Тогда попробуй раскрыть его под небом! – подсказал Дэниел.

– Это не так просто, под небом он никак не реагирует.

– Может, мы неправильно поняли, что это значит? Может быть, надо подбросить Лунный камень в воздух или поместить его под определённым углом?

– Давай попробуем! – предложил Дилла и подбросил Лунный камень. Тот прочертил в воздухе высокую кривую и упал вниз прямо на голову Дэниелу, а потом покатился по земле. Ничего не изменилось.

– Дилла, сюда, попробуй положить его сюда!

Два маленьких друга пытались использовать камень по-разному снова и снова, пока солнце не сползло в море, оставив в небе на прощание очередной красноватый отсвет.

Наступила ночь. Появились звёзды. Они тихо мерцали и перемигивались. Поднялась круглая луна и залила землю ярким светом. Серебристые волны взбирались на берег и падали к ногам Диллы и Дэниела, грохоча и превращаясь в белоснежную пену. Дилла с грустным видом сидел на берегу, мучительно раздумывая над тем, как можно ещё использовать Лунный камень.

– Дилла, перестань! Отдохни немного! – Дэниел посмотрел на полную луну и сказал: – Смотри лучше, какая красивая сегодня луна!

– Луна… Луна! Подожди-ка… – у Диллы промелькнула мысль, он вдруг поднял голову и уставился на серебряный шар в небе.

В голове Диллы закрутились многочисленные обрывки воспоминаний: на утёсе вождь племени упомянул, что камень называется Лунным; когда он развернул толстую кожу, в стихотворении было написано: «С тех пор храню я тайны прежних лет: про жизнь и смерть, про небо и луну… Я – Лунный камень, проводник и компас твой…»; старик Рафаэль перевёл ему, что странные символы в конце означают: «Когда ты заблудишься, пусть небо укажет тебе путь».

– Лунный свет! – восторженно воскликнул Дилла.

– Лунный свет? – спросил Дэниел в полном недоумении.

– Он нужен, чтобы использовать Лунный камень! – крикнул Дилла.

– А-а-а, кажется, понима-а-ю!

Голос Диллы слегка задрожал от волнения:

– Что получится, если сложить луну, ночь и небо?

– Луна… в ночном небе… Точно, лунный свет! – Дэниела вдруг осенило, и он хлопнул себя ластом по лбу. – Теперь точно понятно!

Дилла быстро снял с шеи свёрток и разложил его на песке, подставив Лунный камень под свет луны. Друзья затаили дыхание.

На сей раз их ожидания не были напрасны и произошло нечто невероятное: маленький полумесяц в центре Лунного камня засветился золотистым светом, а затем начал быстро вращаться, переливаясь в голубом кристалле, как будто вращаясь в воздухе. Затем полумесяц стал вращаться всё медленнее и медленнее. И наконец остановился, указывая, словно стрела, куда-то на юго-восток.

– Получилось! Тайное сокровище Уллы находится в том направлении! – в глазах Диллы даже заблестели слёзы радости.

– Вот здорово! Поздравляю, мы наконец-то нашли дорогу! – радостно воскликнул Дэниел, хлопая двумя большими ластами.

Дилла смотрел прямо на магический камень перед собой. Его сердце билось так сильно, будто готово было выпрыгнуть из груди юного лисёнка. Он едва не лишился жизни ради этого камня, и вот теперь наконец-то раскрыл его тайну. Сам! Морской бриз взъерошил белоснежный мех Диллы. Он смотрел на юго-восток – его мечта увидеть себя в человеческом облике могла стать реальностью.

– Дэниел, я на шаг ближе к своей мечте, – произнёс Дилла серьёзно.

– Твои мечты обязательно сбудутся, иди к ним!

– Спасибо, друг! – воскликнул Дилла. – Завтра же отправлюсь на поиски сокровища.

– Уже? Так скоро!

– Да, его надо найти как можно скорее – лисы из стаи могли открыть за мной охоту и выйти на мой след в любой момент.

– Ладно, понял-понял, – неохотно сказал Дэниел, качая своей маленькой пушистой головой. – Мне ведь тоже пора домой. Похоже, пора прощаться…

Дилла только что так радовался тому, что раскрыл загадку Лунного камня, но мысль о расставании с Дэниелом очень расстроила его. Теперь он даже немного жалел, что так быстро всё узнал.

Одинокие волны снова и снова омывали скалы. Дилла и Дэниел тихонько лежали рядом на пляже – они долго не спали, но и не разговаривали. Кто знает, быть может, такое молчание – лучший способ проститься с другом, прежде чем он уйдёт.

Когда в сонной бледно-голубой дымке неба забрезжил рассвет, а вдалеке послышались крики морских птиц, друзья проснулись. Настало время прощаться.

– Отправляйся в путь пораньше, приятель! – сказал Дэниел.

– Дэниел, я тебя не забуду, – улыбнулся Дилла. – И знаешь… Ты видел направление, куда указывал Лунный камень прошлой ночью, и если вдруг – если это и правда возможно, мало ли что – ты тоже захочешь стать человеком, найди меня.

Он понимал, что это невозможно, но ему очень хотелось, чтобы у него остался хоть небольшой проблеск надежды снова увидеться с Дэниелом.

– Ладно, давай пятюню! – Дэниел протянул Дилле свой большущий ласт.

– Пока! – Дилла хлопнул мохнатой лапой по ласту.

Дэниел вошёл в море, пока вода не достигла его шеи, сделал кувырок и нырнул в синюю воду, на прощание ударив хвостом по поверхности и подняв хрустальную волну.

– Будь осторожен в пути, – воскликнул Дилла, глядя ему вслед.

– И ты береги себя, Дилла! – маленькая головка Дэниела показалась из воды чуть поодаль, он помахал Дилле, повернулся и исчез в лазурном море.

Дилла долго молча смотрел на то место, где исчез Дэниел, и сердце его то вздымалось, то опускалось, как морские волны.

Он с детства жил с родителями вдали от лис, и у него никогда не было друга, пока он не встретил Дэниела. Только тогда он понял, что такое дружба. В душе он молча пожелал Даниэлю счастья навеки. Возможно, это горькое расставание станет началом нового пути?

Дилла развернулся и пошёл на юго-восток вдоль большой реки, впадающей в океан, оставив на мокром песке следы своих маленьких аккуратных лап. Отныне все трудности ему придётся преодолевать в одиночку.

Глава 3

Маленькая хижина в лесу

Дилла убежал уже очень далеко от океана. Прибрежная полоса осталась позади много месяцев назад. А впереди всё ещё были покрытые снегом и льдом равнины с обдуваемыми холодными ветрами голыми камнями, тёмные непроходимые леса и возвышающиеся по бокам заснеженные горы. Он был похож на одинокого снежного эльфа. На шее у него по-прежнему висел Лунный камень, и он стрелой нёсся вперёд, не зная преград, изредка делая небольшие передышки и по ночам при полной луне доставая Лунный камень, чтобы свериться с направлением. Ему редко везло с едой. Но не было недостатка в воде, вдоль которой он бежал большую часть дороги. Он исхудал. Сил становилось всё меньше. Но Дилла упрямо бежал всё дальше и дальше. К своей мечте.

Однажды в конце очередной нескончаемой снежной равнины показалось несколько сосен – это были единственные растения, которые он встретил за последние несколько дней, и он бежал к ним с надеждой на защиту от лютых ветров.

Скоро у Диллы в глазах замелькали другие деревья: чёрные сосны, красные сосны, лиственницы – настоящий сосновый лес. Ветви высоченных сосен были покрыты толстым слоем снега, а внизу под ними, в небольших промежутках, были повсюду видны сдутые ветром иголки и пустые скорлупки сосновых шишек. Деревья стояли ровными рядами, как солдаты на параде. И казалось, что им было уже бессчётное количество лет. Все они были посажены людьми давным-давно, чтобы не дать пустыне на севере захватить плодородные земли юга.

Дилла постоял, принюхиваясь, на опушке соснового леса. Сильный холодный ветер будто вдавливал его в блестящее миллионом алмазов полотно снега. Через мгновение его фигура исчезла в серебристом лесу.

Удивительно, но казавшийся издалека мёртвым сосновый лес был наполнен кипучей жизнью. Дилла никогда раньше не видел ничего подобного: по ветвям бегали белки, где-то в глубине леса щебетали птицы. На душе у лисёнка становилось всё светлее. Но перво-наперво нужно было раздобыть что-нибудь поесть. В такие моменты он частенько вспоминал о вкусной рыбе, которую ему ловил Дэниел, и жалел, что давно уже не мог наестся досыта. Он проглотил слюну и, уловив запах еды, торопливо огляделся по сторонам. Однако, спустя некоторое время, Дилла осознал, что холод и голод окончательно сковали его волю: голова отяжелела, желудок урчал, а лапы стали тяжёлыми как свинец. Тут было не до охоты!

Небо над головой постепенно темнело, словно на него одевали чёрный бархатный занавес. Звёзды и луна застыли, излучая слабый свет. Проходя мимо высокой прямой сосны, Дилла заметил на сломанной ветке небольшой чёрный предмет – шляпу-котелок, засыпанную снегом. Он долго шёл в темноте и всё больше впадал в отчаяние, но не останавливался. Вдруг он увидел впереди жёлтую светящуюся точку и, ещё не понимая, что это такое, медленно пошёл к ней.

Точка становилась всё больше и постепенно приобрела квадратную форму – это было освещенное окно маленькой каменной хижины, одинокой и довольно старой. Хижина была вся укутана серебристым снегом, только кое-где виднелись серые каменные стены, кусок крыши с трубой и дымок из неё. Деревянная дверь домика выходила прямиком к тропинке, ведущей вглубь леса.

Из маленького окошка лился тёплый свет, и сквозь иней на стекле Дилла увидел стол с несколькими тарелками и красивую худенькую женщину, стоявшую у стола с ребёнком на руках. У женщины были нежно-голубые глаза, тёмные волосы, она была одета в толстый полосатый джемпер с большой дыркой на рукаве. Мужчина сидел и ел из тарелки. У него были всклокоченные волосы, маленькие глазки-пуговки, он выглядел немного неряшливым, но добрым. Дилла смотрел, как он дразнит ребенка на руках у женщины, поднося еду ко рту, женщина улыбается, смотрит на ребёнка, потом – через стол – на мужчину и что-то говорит.

Живут они просто, но видно, что это счастливая семья. Мужчина по имени Мидио – смотритель драгоценного соснового леса, его жену зовут Лили, и у них недавно появился на свет сын Леонардо, чему они оба были, конечно, несказанно рады. Дилла в нерешительности стоял у окна и пытался понять, есть ли шанс найти здесь какую-нибудь еду.

В этот момент деревянная дверь хижины распахнулась, и свет, как светящийся ковер, расстелился в бесконечной темноте леса. Из дома вышел Мидио в выцветшем шерстяном пальто. Его удлинённый светом тёмный силуэт упал на землю. Он поднял ведро, стоявшее рядом с деревянной дверью, и уже собирался войти, когда вдруг заприметил Диллу. Дилла инстинктивно отступил на несколько шагов назад и поднял глаза на Мидио.

– С ума сойти, Лили, поди-ка сюда, посмотри! – удивлённо воскликнул Мидио, выдыхая изо рта белый туман.

– Что там?.. Ого! Ничего себе! – удивилась Лили, которая быстро вышла на порог с ребёнком на руках, и изумлённо поглядела на неожиданного гостя. – Какой красивый!

– Нечасто здесь встретишь полярную лису. Малыш, наверное, заблудился.

– Смотри-ка, что это у него на шее? – с любопытством спросила Лили, разглядывая кожаную обмотку на шее Диллы.

– Наверное, кто-то надел.

– Его хозяин? Значит, он городской, потерялся? – переспросила Лили.

– Не знаю, я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь в городе держал дома полярную лису, – с удивлением ответил Мидио.

– Это и правда странно – покачала головой Лили и подошла к Дилле поближе, чтобы лучше рассмотреть свёрток.

Дилла сделал ещё несколько больших шагов назад, не спуская настороженных глаз с женщины. А та в свою очередь тоже следила за каждым его движением.

– Похоже, ему не нравится, когда мы подходим слишком близко, но мы должны ему помочь. Здесь очень холодно. Я сначала уложу ребенка, а ты пока постарайся не испугать нашего гостя ещё больше, – сказала Лили и зашла обратно в дом.

– Хорошо, принеси курицу, которая осталась от ужина. Должно быть, он умирает от голода.

Через несколько минут Лили снова вышла и в руках у неё была большая тарелка с остатками мяса и костями. Она протянула тарелку мужу.

– Брось тихонько на землю, – прошептала Лили.

– Тебе повезло, дружок, что мы только начали есть! – Мидио со смехом бросил мясо и остатки костей на заснеженную землю под окном. Дилла уставился вниз, его пасть наполнилась слюной, а в ноздри ударил сладкий запах еды. Но он поборол безумный голод и пристально посмотрел на Мидио и Лили. Он должен дождаться, пока они войдут в дом, прежде чем есть.

– Давай сначала зайдём. Кажется, он напуган, – догадался Мидио, и они с Лили вернулись в дом и осторожно закрыли за собой дверь.

Как только Мидио закрыл дверь, Дилла, словно птица, долгое время находившаяся в неволе и наконец вернувшая себе свободу, набросился на мясо и принялся глотать его. Мясо оказывалось в его горле прежде, чем он успевал его распробовать. Он так увлёкся едой, что не заметил, что из окна за ним наблюдают две пары глаз. Мидио и Лили, прильнув лицом к холодному окну с другой стороны, довольно улыбались.

Дилла с сожалением съел последнюю кость и даже заурчал от удовольствия. Его тело согрелось, конечности набрались сил. Облизываясь и оглядываясь по сторонам, он заметил, что свет в окне погас. Он остался один в серебристой темноте и тишине. Довольный Дилла обошёл вокруг каменного домика и заметил сбоку от него слегка заметённую снегом дорожку. Это была дорога в город, единственный мост между одинокой хижиной и внешним миром. За домом стояла соломенная хижина, в которой хранились дрова для печи и камина, старый потрёпанный мотоцикл да сломанный деревянный шкаф.

Дилла прошёл по следам Мидио и Лили в хижину. Здесь было темно и заметно теплее, возможно, из-за отсутствия ветра. Он нашёл удобную охапку соломы и улёгся на неё, прикрыв глаза большим пушистым хвостом.

На рассвете Дилла открыл глаза и растерянно огляделся. Утро было на удивление холодное. Он как раз высунул голову из сарая, чтобы посмотреть, что происходит снаружи, когда послышался хруст снега. Мидио только что вышел из леса, лицо его было красным от холода, на нём была толстая ватная шапка и вчерашнее выцветшее пальто, изо рта шёл белый пар. Утренний обход леса был завершён, и Мидио уже был готов зайти обратно в свой маленький каменный домик. В этот момент Дилла, сам не зная почему, почувствовал, будто его что-то выталкивает из хижины. Он вышел.

– Ага, утром я увидел твои маленькие следы и понял, что ты не ушёл вчера вечером. Прятался в моём сарайчике? – Мидио рассмеялся. – Нехорошо задерживаться рядом с людьми, тебе нужно возвращаться к своим как можно скорее!

Дилла слегка наклонил голову и ласково посмотрел на Мидио.

– Откуда ж ты такой взялся? – задумчиво спросил Мидио, сочувственно глядя на Диллу. – Проголодался, малыш? Не волнуйся, Лили уже готовит завтрак!

Мидио вошёл в домик, на кухне зажёгся свет. Дилла подошёл к дому и заглянул в окно. Лили за столом резала ломтики хлеба, а Мидио стоял рядом с ней с плачущим ребёнком на руках и успокаивал его. Дилла слышал их голоса через стекло.

– Лисёнок ещё там? – спросила Лили.

– Да, провёл ночь в сарае, и, похоже, ему здесь нравится, – сказал Мидио, глядя на ребёнка.

– Если он останется здесь на ночь, положи в сарай какое-нибудь старое ненужное одеяло. – Лили положила нарезанный хлеб на тарелку и повернулась, чтобы достать джем из буфета. – И скажи Леонардо, чтобы не кричал, у меня сейчас голова взорвётся! – сказала она, нахмурившись.

Но ребёнок, как назло, заплакал ещё сильнее. Вероятно, потому, что Мидио держал его в неудобном положении.

– Ты же не думаешь оставить его как домашнего питомца? – ехидно спросил Мидио.

– Мы не можем выгнать его, когда на улице так холодно. Может быть, когда наступит весна, он сам вернётся домой.

– Да, наверное, он потерялся. Видела свёрток у него на шее? Может быть, это прежний владелец оставил? – Мидио подумал, а потом сказал шутливым тоном: – Может быть, там адрес? Или предсмертная записка с просьбой усыновить его? А может, он сбежал с какой-нибудь лисьей фермы за городом и носит на шее номер, или он прибежал с Северного полюса, сбился с пути, и на него надел номер какой-нибудь соседский ребёнок, когда игрался с ним.

– Оглянись вокруг! Здесь как в пустыне, тут даже кролика не увидишь. И уж тем более ребёнка, который мог бы с ним поиграть!

Мидио скорчил гримасу, малыш перестал плакать и с любопытством посмотрел на него.

– Странно это. Узнаем, когда снимем его и посмотрим, – решительно сказала Лили. Она протянула руки и взяла к себе маленького Леонардо.

– Сначала ты поешь, а я пока покормлю малыша.

– Вот бы эта штука у него на шее оказалась драгоценностью! Тогда я бы кормил его мясом до конца своих дней! – громко засмеялся Мидио, и Дилла на секунду поспешно отпрянул от окна.

– Даже не мечтай! Это всего лишь лиса! Я и не надеялась разбогатеть…

Лили кормила из бутылочки маленького Леонардо, и на лице малыша расплылась счастливая улыбка.

– …Вот если бы ты позволил этим богатым торговцам древесиной срубить несколько сосен, нам не пришлось бы так тяжело жить! – продолжила она с упрёком.

– Лили! Сколько раз тебе говорил – этого нельзя делать! Этот сосновый лес принадлежит стране, и мой долг – защищать его! – с серьёзным лицом сказал Мидио.

– Ни одного дерева? Сколько раз приходили торговцы древесиной и получали отказ! И это при твоей-то зарплате. Чиновникам надо приказать жить в глуши! Может, тогда они поймут, как нам туго приходится, – сказала Лили с раздражением.

– Ни одного! Это ценные, редкие сосны, которые не везде растут, и я не позволю этим жадным торговцам тронуть ни единой иголки с этих деревьев! – воскликнул взволнованный Мидио, а затем сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. – Прости, Лили… Я здесь уже восемь лет, два года мы с тобой вместе. Эти деревья были моими единственными спутниками целых шесть лет. Они живые, у них тоже есть чувства и мысли, может быть, ты скажешь, что я глупец, но такой уж я человек. И теперь ты, видно, из-за меня страдаешь…

– Ладно, забудь, что я сказала, и ешь. Я вышла за тебя замуж именно потому, что ты был честен и прост. Если бы ты поступил иначе, это был бы уже не ты. Мне вполне достаточно тебя и Леонардо. И я счастлива.

– Спасибо, Лили, – Мидио благодарно улыбнулся: – Когда Леонардо вырастет, я хочу, чтобы он стал ботаником и продолжил охранять здешние растения.

Он с надеждой посмотрел на малыша, который, наевшись, радостно сосал пустышку на руках у матери.

– А ещё здорово быть учителем, делиться мудростью и знаниями. Представь, как наше сокровище будет стоять за кафедрой и воодушёвленно рассказывать о чём-то детям, – предположила Лили и улыбнулась.

– Что ж, Леонардо будет ботаником, а его будущий брат или сестра – учителем.

– Откуда ж у него возьмётся брат или сестра? – спросила Лили, застенчиво покраснев.

– Сейчас их пока нет, но им уже не терпится появиться на свет. Если у Лео будет несколько братиков или сестричек, один из них может стать зоологом…

– …Или юристом! – с улыбкой добавила Лили.

Солнце встало из-за деревьев и накинуло на серебристый лес золотую мантию. Принялись щебетать птицы. Труба хижины снова начала дымить. Дилла, немного побродив, снова улёгся в хижине. Через некоторое время вошёл Мидио с тарелкой в одной руке и рваным зелёным одеялом в другой. Он подошёл к Дилле, расстелил одеяло на соломе рядом с ним и похлопал рукой, показывая, что это для него, а затем высыпал на землю остатки завтрака из тарелки.

Дилла подождал, пока Мидио уйдёт, понюхал еду и попробовал. Вкус был не похож ни на что из того, что он ел раньше: не мясо, не орехи, не рыба. Но выбирать не приходилось. Он быстро всё съел, а затем улёгся на одеяло. Оно было мягче соломы и удобнее песка на пляже. Дилла почувствовал неожиданное удовлетворение и впервые ощутил себя здесь уютно как дома. Длительное путешествие в суровом климате, дикие морозы и голод едва не заставили его отказаться от заветной мечты стать человеком. Поэтому он решил провести здесь несколько дней, чтобы восстановить силы.

И, надо сказать, Дилла неплохо устроился, взяв на себя всю заботу об остатках еды со стола семьи Мидио. За несколько дней он сильно прибавил в весе. Лили часто приходила к нему в гости с маленьким Лео на руках. Она постоянно интересовалась кожаным свёртком, висевшим у него на шее. Мидио тоже несколько раз пытался снять его, но Дилла всё время увёртывался. После нескольких неудачных раз они оставили попытки узнать, что же там внутри.

Этим вечером небо заволокло тёмными тучами. За стенами хижины остался только завывающий ветер и непроглядная тьма. Свет в маленьком каменном домике давно погас, и в этой темноте крепко спала семья из трёх человек. Бесчисленные мелкие снежинки неустанно трепетали и кружились на холодном ветру. Скоро и Дилла погрузился в глубокий сон.

Среди ночи его разбудил внезапный шум. Что-то будто бы постепенно приближалось. Он открыл глаза, настороженно поднял голову, навострил уши и вслушался. Это был звук ревущего автомобильного мотора. А потом он увидел слабый свет, промелькнувший за дверью сарая.

Он белым привидением вышел из сарая и проследил за светом фар – по дороге в сторону соснового леса ехал, стараясь не шуметь и будто избегая чего-то, огромный чёрный грузовик. Дилла осторожно последовал за ним. Вскоре грузовик остановился возле необычных высоких сосен – их стволы были очень прямыми и крепкими.

Дверь открылась, и из грузовика один за другим вылезли пять человек. Человек, спустившийся с переднего сиденья, был невысокого роста, толстый, с маленьким носом, маленькими, как у хитрой мыши, глазками и серьёзным выражением лица. Он был одет в чёрную соболиную шапку и широкую чёрную куртку на меху, что делало его похожим на жирную летучую мышь. Он шёл впереди, держа в руке факел, словно исследуя пространство между соснами, а остальные четверо молча следовали за ним.

– Шеф, вы уверены, что они тут? – наконец неуверенно спросил один из мужчин по имени Рафи.