Жемчужная невеста бесплатное чтение

ГЛАВА 1: Хорошие знакомства с приворота (не) начинаются

Купающийся в озере мужчина был красивым и… голым.

Пока он раздевался и заходил в воду, я успела рассмотреть жёсткий волевой профиль, оценить широкие плечи и мускулистую спину, украшенную вереницей магических татуировок. Увиденное впечатляло, хотя подсматривать я не собиралась и следила за драконом из практического интереса.

Хотела улучить момент, когда он отплывёт подальше, чтобы незаметно покинуть укрытие и забрать оставшиеся на берегу вещи.

– Я знала, что мы влипнем, – обречённо простонал мой дух-хранитель.

Люсьена изначально была против этой вылазки, о чём напоминала при каждой возможности.

– Видит Пресветлая, я предупреждала, ваше высочество! Но вы не послушали, и в итоге мы оказались в…

– В дупле, – заботливо подсказала, когда кошечка запнулась, подбирая слова.

К слову, дупло явно жилое и весьма комфортабельное. В глубине я заметила примятый настил из свежей травы, рядом валялось громадное сапфировое перо и несколько белых пёрышек поменьше. Зоомагия не моя стихия, но даже моих знаний хватило, чтобы прикинуть примерные размеры хозяина.

Знакомиться поближе с дивной птичкой желания не возникало, но из-за нагрянувшего внезапно дракона вылезти отсюда я не могла. И понуро наблюдала, как тот нежится в целебной водице русалочьего озера, восстанавливая магические резервы.

В отличие от меня мужчина никуда не спешил.

– Это катастрофа! – кошка в отчаянии прикрыла мордашку лапками и продолжила причитать: – Если слуги обнаружат ваше исчезновение…

– Не дрейфь, прорвёмся! – в дупло проник мой второй хранитель – альраун Гортензий.

Дух древесных корней прекрасно сливался с местностью, поэтому я отправила его в разведку. Хотела выяснить, мужчина приехал один или с приятелями.

– Удалось что-нибудь узнать? – нетерпеливо уточнила, выглянув из-за ивовых веток. Они надёжно скрывали меня от глаз дракона, при этом позволяли незаметно наблюдать за ним.

– Внизу только конь, – перейдя на шёпот, отчитался альраун. – Безумно дорогой и породистый. И, похоже, магический. Он моё приближение сразу почуял, я едва успел замереть и кустом прикинуться! А с каким трудом обратно полз, ой… – дух понуро взмахнул ботвой и развёл руки-корешки. – Там без шансов, принцесса. Эта зверюга нас и близко к твоим вещам не подпустит.

Плохо…

Дорожный плащ, туфельки и черепаховый гребень для ритуала, как назло, остались за камнями, неподалёку от стоянки дракона. Я хотела отправить за ними духов, но… видимо, не судьба.

Только как я теперь вернусь во дворец?! Из-за проклятого обряда на мне красовались лишь прозрачная шёлковая сорочка и жемчужное ожерелье! Незаметно просочиться в таком виде не получится.

Вдали раздался звонкий хохот и плеск. Русалки нарадоваться не могли на красивого гостя, но подплывать ближе не рисковали. Это говорило о многом.

– Да кто он такой, что его даже озёрные леди не трогают?! – прошипела, стукнув кулачком по краю дупла.

Серебряная роща считалась гиблым местом. Испокон веков здесь властвовали русалки и чужаков не жаловали. Пропускали только избранных и тех, кому нечего терять.

Похоже, дракон относился к первой категории, раз ему позволили воспользоваться священным источником магии, а я… я точно была из второй. И к озеру ночью пришла не плавать, а молить о помощи.

– Ты дослушай, принцесса! – Гортензий бодро взмахнул листьями. – Твой плащ не достать, зато свой дракон далеко от коня оставил. Как раз на ветку моего знакомого повесил. Я с сэром Дубовичем уже договорился, как только конь отвернётся, тот одежду с проверенными белками перекинет поближе к нам…

– Совсем с дуба рухнул?! – взвилась Люсьена. – Ограбить дракона…

– А нам есть что терять? – альраун приосанился и упёр корешки в бока. – У принцессы плащ без родовой вышивки, обычный. Даже если ящер его найдёт, не докажет, что здесь именно её высочество были.

Точно! А мне без разницы, в чьём плаще из дупла драпать!

– Гортензий, ты гений! – тихонько произнесла, покосившись на лежащий неподалёку веночек. Главную причину моих бед и единственный шанс на спасение.

Сегодня особенная ночь.

Серебряное полнолуние, дарующее русалкам уникальную возможность менять чужие судьбы.

По традиции любая незамужняя девушка могла прийти в лес за час до рассвета, принести дары, а затем повесить на священную иву венок и помолиться. Если подарки приходились русалкам по душе, они могли отвести нежеланный брак и ускорить встречу с истинным. Но могли и … утопить.

Второе случалось намного чаще, но мне терять нечего. Если до дня рождения не найду истинного, согласного разделить со мной судьбу и проклятие Огненной крови, меня убьёт собственная магия.

Русалки были моей единственной надеждой.

К этому ритуалу я готовилась долго. Больше трёх месяцев собирала ценнейшие дары, искала способ незаметно сбежать из Весеннего дворца и пробраться в лес. Я потратила уйму сил и сейчас, глядя на беззаботно плещущегося в воде дракона, с трудом сдерживала горькие слёзы.

Чешуйчатая зараза прибыла как раз в тот момент, когда я разделась до сорочки, распустила волосы и, погрузив дары в зачарованную кувшинку, полезла на священную иву.

Для венков на дереве предусмотрена отдельная веточка, украшенная замысловатыми светящимися рунами и лишённая стеблей и листьев. До неё я не долезла… Услышала лошадиное ржание и шмыгнула в удачно подвернувшееся дупло.

– О! Мари, смотри! Чешуйчатый к старому храму поплыл! – Гортензий приоткрыл ивовую «шторку» и ткнул корешком в удаляющуюся фигуру.

Дракону надоело нежиться на мелководье и теперь он мерил озёрную гладь бодрым брасом.

– Это наш шанс! – добавил альраун.

– С ума сошли?! – взвыла Люсьена. – Сидите в дупле…

– Он прав, – перебила кошку и, подхватив венок, вышмыгнула из укрытия.

Только полезла не вниз, а в сторону злосчастной ветки. До неё оставалось всего ничего, второго такого шанса не будет!

– Мари! – прошипел хранитель. – Совсем сдурела?! Попасться хочешь?

– Жить хочу! – процедила, подтягиваясь на руках. Ещё немного…

Победа! Едва венок коснулся древних рун, они вспыхнули, принимая дар, но помолиться я не успела. Ветка, за которую держалась, сломалась, и я с воплем полетела прямо в зачарованное озеро…

– Мари!!! – ошалелый вопль духов утонул в плеске, а затем растворился в глухой, давящей тишине.

Я камнем уходила под воду, запоздало проклиная себя за глупость. Плавать не умела, использовать магию не могла из-за русалочьей защиты. Но и смиренно идти ко дну не собиралась!

– Пхгхр… – сдавленно булькнув, плотнее сжала губы, чтобы не терять драгоценный воздух, и судорожно замолотила руками и ногами.

Лёгкие жгло огнём, подол сорочки обвивался вокруг тела шёлковыми жгутами, затрудняя движение, а поверхность оставалась непреодолимо далёкой. Несмотря на трепыхания, я опускалась всё ниже.

И откуда под ивой такая глубина?! Готова была поклясться, там воды от силы по макушку!

– Помогите! – мысленно взмолилась, обращаясь к русалкам.

Но ответом стал лишь звонкий смех.

Озёрным леди без разницы кого топить – простолюдинку или принцессу. Перед ними все равны.

– Я украшения отдам, золото, камни…

Мысли путались, перед глазами плясали цветные пятна, а лёгкие горели, словно в них залили расплавленный свинец.

– Поздно! – услышала возле уха мелодичный женский голосок, а по ноге мазнуло что-то склизкое и холодное. Я судорожно мотнула головой, пытаясь рассмотреть озёрницу, но та легко ушла в сторону. – Сама явилась, дары принесла… Ой!

Русалка с визгом испарилась, а через миг меня подхватили и стремительно потянули вверх. Секунда, две… я пробкой вылетела на поверхность, но едва успела сделать спасительный вдох, меня прижали к твёрдому и горячему телу.

– Кхе-хе-кх! – засипела, откашливая воду и жадно хватая ртом воздух.

Мокрые волосы липли к лицу, мешая дышать и закрывая обзор, но одно я чувствовала наверняка. Моё тело куда-то плывёт. Вернее, его куда-то тащат!

Русалки помогать отказались, духи-хранители плавать не умели, магия не работала, а кроме нас на озере был только… ДРАКОН?!

Догадка обрушилась на мою голову весенней грозой и воздух встал поперёк горла. Я снова закашлялась.

– Дыши, птичка, всё уже позади. Скоро будем на берегу.

Голос у моего спасителя оказался низким и удивительно глубоким. Рокочущие, практически рычащие нотки гармонично сочетались с чарующей хрипотцой и дурманили разум похлеще любого приворота.

Его хотелось слушать и слушать… Или на меня отсутствие воздуха так странно подействовало?

На всякий случай задышала усерднее.

Услышав сосредоточенное сопение, мужчина удовлетворённо фыркнул и, одной рукой перехватив меня под грудью, бодро погрёб к берегу. На воде он держался прекрасно, мы стремительно удалялись от развалин древнего храма. Но я никак не могла понять, как падая с ивы рядом с берегом, умудрилась оказаться в центре озера?!

– Почти приплыли, птичка, – добавил дракон, когда я нервно дёрнулась, пытаясь осмотреться. – Не суетись, мешаешь.

– Простите, – просипела, уставившись в небо.

Поза была ужасно неудобной, я практически распласталась на незнакомце, и при каждом гребке меня подкидывало как тряпичную куклу. Но по сравнению с тем, что я только едва не утонула, это было мелочью.

В голове эхом прозвенел могильный хохот русалки. Я не сомневалась, что именно она сломала ветку и закинула меня на глубину. Выходит, дары озёрницы не приняли и по закону моя жизнь принадлежала им.

Что с этим делать я не знала и понятия не имела, как моё спасение ударит по дракону. Русалки считались самой мстительной и зловредной расой Сольвингарда, так просто они это не оставят. Но пока озёрницы затаились, над озером повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным плеском воды и моим загнанным дыханием. Я никак не могла надышаться, казалось, воздух в любой момент могли снова отнять…

– Вот мы и приплыли, – хриплый голос дракона раздался у самого уха, а через миг меня одним плавным движением подхватили на руки, прижимая к разгорячённому, обнажённому телу.

О последнем я старалась не думать, но сейчас, когда мой нос уткнулся в крепкую грудь дракона, вопрос встал ребром. Если во мне узнают наследницу империи, впору будет вернуться к русалкам и добровольно утопиться.

Может, озёрницы это предвидели и потому отпустили? Решили поиздеваться, продлить минуту позора…

Дурные предчувствия оплетали липкой паутиной, но стоило перевести взгляд на иву, в голову внезапно пришла спасительная мысль. По традиции до молитвы я отдала лишь половину даров. Вторую должна вручить после того, как повешу венок на священное дерево. Но раз озёрницы так поступили со мной, отдам драгоценности незнакомцу!

Позади вновь раздался плеск, русалки пристально следили за нами, а у меня в душе всё закипало от ярости и обиды. Им ничего не стоило помочь мне и подарить шанс на спасение…

Нас с драконом внезапно окатило водой. Послышалось тихое рычание, и русалки с громким хохотом рванули врассыпную.

В груди противно заныло, я сразу почуяла неладное. Собравшись с духом, наконец подняла голову, чтобы поближе рассмотреть своего спасителя. О чём тут же пожалела, попав в плен абсолютно невозможных глаз.

Они то и дело меняли цвет, словно морская волна, играя от пронзительно-синего до изумрудного. Ими можно любоваться вечно, если бы не одно но. В глубине драконьих глаз сверкали молнии и плескалось штормовое пламя, а на голове красовался очаровательный веночек. Тот самый, что я успела повесить на священную иву и который должен был указать мне дорогу к истинному…

– Поговорим, птичка? – вкрадчиво прорычал незнакомец, когда ритуальное украшение вспыхнуло, скрепляя наш союз, а затем съехало набок, закрыв один глаз наподобие пиратской повязки.

Кажется, меня сейчас прибьют…

Боги всевеликие, и чего же мне в дупле не сиделось?!

– Может… н-не надо? – сдавленно пискнула первое, что пришло в голову.

– Что не надо? – смоляные брови удивлённо изогнулись.

– Говорить… – ответила едва слышно. – Давайте вы меня просто отпустите и дальше плавать будете?

Я с надеждой уставилась на мужчину. На всякий случай даже поморгала, как учила наставница по этикету.

Мадам Сортель считала, что один взмах длинных девичьих ресниц заменяет сотню извинений, но, похоже, мне попался неправильный дракон.

– Нет уж, птичка!

От смеха мужчины кожа покрылась мурашками, а сердце застучало часто и гулко. Русалочья магия вступала в свои права и её действие мне совершенно не нравилось!

Только… я понятия не имела, как развеять чары. В самом деле, хоть стягивай с дракона венок и лезь обратно на иву…

– Истинные возврату и обмену не подлежат! – в мысли ворвался ехидный голосок озёрницы.

От возмущения я аж поперхнулась, но высказать всё, что думаю о подобной помощи, не успела. Возле берега раздался звонкий плеск. Русалка вынырнула у камня со второй половиной даров и шустро утянула шкатулку под воду вместе с моими надеждами откупиться от незнакомца.

– Ты мне ещё спасибо скажешь, принцесса! – эхом прозвенело в голове.

– Птичка, я вам не мешаю? – вкрадчиво поинтересовался мой спаситель и мне вмиг стало не до взбалмошной озёрницы.

– Я не птичка! – огрызнулась, пытаясь выгадать время и придумать план побега.

Правда, бежать некуда. Вернее… никак. Мужчина по-прежнему удерживал меня на руках и отпускать не собирался.

– А кто? Свила себе гнёздышко на иве и пряталась там, подсматривала…

– Я не подсматривала! – щёки опалило румянцем.

Ну… ладно, подсматривала, но ведь не из любопытства! Только как это объяснить?

– Я момента подходящего ждала, чтобы выбраться из… – осеклась, осознав всю нелепость ситуации.

Рассветное утро, озеро, голый дракон и выпавшая из дупла принцесса.

Боги всевеликие, ну почему я такая невезучая?!

– Так откуда ты выбраться хотела, птичка? – в штормовых глазах плеснулось искреннее любопытство.

Дракон жаждал ответа и я, обречённо вздохнув, объявила:

– Из дупла…

Красивое лицо незнакомца вытянулось, а через миг повисшую над озером тишину разорвал смех, слившийся с плеском волн и хихиканьем русалок. Кажется, ржал даже оставшийся на берегу конь. Но горечь позора скрасил верный Гортензий и его команда.

Пока дракон хохотал, я украдкой обернулась и успела заметить, как альраун проворно скинул с ветки старого дуба плащ, а сидящие внизу белки подхватили его и шустро ускакали прочь. Эх… жаль, мои вещи таким способом не забрать: они лежали слишком близко к воде и стоянке чешуйчатого.

Впрочем, одной проблемой стало меньше. Одежду мы раздобыли, осталось унести ноги.

– И что же такая красивая птичка делала в дупле? – отсмеявшись, уточнил дракон.

Он больше не злился и рассматривал моё лицо, изучая и запоминая каждую чёрточку.

От взгляда мужчины перехватывало дыхание, он казался осязаемым и скользил по коже шёлковой лентой, лаская и провоцируя одновременно. Ощущения были такими яркими и необычными, что я замерла в чужих руках, боясь пошевелиться. Только часто дышала как загнанный зверёк и настороженно прислушивалась к себе.

Никогда не испытывала подобного, хотя знала наверняка, что хороша.

В столице я блистала на каждом балу и купалась в мужском внимании. Младшая дочь императора, первая красавица Лиркады… За высоким происхождением и кукольным личиком с глазами цвета расплавленного золота терялись многие проблемы. Ухажёрам плевать на дефектный дар и на то, что моя огненная магия не просто нестабильна, а смертельно опасна для меня и окружающих.

Они видели лишь красивую игрушку, желанный трофей или способ подобраться поближе к моему отцу. Вначале это злило, затем стало всё равно, а после безразличие сменилось любопытством. Я начала коллекционировать чужие эмоции и могла по одному короткому взгляду многое рассказать о его обладателе. Безошибочно определяла чужие мотивы и развлекалась, выслушивая потоки сладкой лжи.

Столичные маги и их интриги для меня – открытая книга, но дракон по-прежнему оставался загадкой.

Его штормовой взгляд был говорящим и нечитаемым одновременно. Лукавые искры, жаркий мужской интерес, удовлетворение от увиденного и отголоски недавнего веселья…

Я видела всё это, но впервые не чувствовала двойного дна. Только чистые эмоции: яркие, шальные, пронзительные как летняя гроза.

– Что же ты молчишь, птичка? – Тихий плеск и хриплый смех вернули в реальность.

Мужчина неторопливо направился к берегу, а я так некстати вспомнила, что на нём ничего нет, а на мне только прозрачная сорочка.

Сейчас всё самое пикантное скрывала озёрная гладь, но…

Щёки опалило румянцем, а взгляд невольно скользнул по широкой мужской груди. Смуглая кожа, литые мышцы, замысловатая вязь магических татуировок и вереница старых шрамов. Последних насчитывалось много, но они ничуть не портили суровую красоту дракона. Лишь рассказывали историю пройдённых битв и подчёркивали его мужественность и боевой опыт лучше любых слов.

Я запоздало поняла, что передо мной не просто дракон. Регенерация у двуликих была отменная, поэтому шрамов почти не оставалось. Исключение составляли раны, нанесённые зачарованным оружием и когтями тварей Пустоши.

На следы от чужого клинка шрамы незнакомца походили мало. Так что передо мной, скорее всего, Хранитель. Щит и карающий клинок империи. Элита. И я только что навесила на голову одного из лучших боевых магов Лиркады приворотный веночек, а мой дух и проверенные белки украли его плащ…

– Птичка, я жду, – настойчиво повторили.

Отступать мужчина не собирался и, прикинув варианты, я решила не врать.

– Хотела судьбу изменить, сегодня Серебряная ночь, любая девушка может прийти к озеру, повесить венок…

– Точно… – растерянно протянул дракон.

Последние сомнения растаяли словно дым, я вспомнила, как горничные перешёптывались, что в деревне неподалёку остановились Хранители. Девушки мечтали посмотреть на легендарных магов и под шумок надеялись привлечь внимание одного из них.

Все знали, что чёрные драконы иногда восстанавливали резервы за счёт личных источников магии. Услуги такой живой батарейки стоили дорого, и многие дамы готовы были передраться за возможность нырнуть в койку к Хранителю и поделиться с ним магией.

Похоже, меня приняли за одну из таких искательниц лёгких денег и приключений…

– Это был вопрос жизни и смерти! – затараторила, боясь упустить шанс всё объяснить. – Мне очень нужно найти истинного и срочно! Только он может мне помочь! А вы… вы всё испортили! – выкрикнула в сердцах.

И тут же прикусила язык.

Злить дракона я не хотела, но сработала именно последняя фраза. Только… воспринял её мужчина по-своему.

– Тебе кто-то угрожает? – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки, а в глазах вновь вспыхнуло штормовое пламя.

– Вы не…

– Имя!

Я с шипением выдохнула и зажмурилась. Похоже, мужчину нехило приложило приворотным веночком, и что с этим делать я не представляла. Зато знала наверняка, что мне срочно нужно вернуться во дворец…

– Отпустите, пожалуйста! – взмолилась, едва оказались на берегу.

– Отпущу, когда скажешь кто ты, откуда и из-за кого пришла сюда, рискуя жизнью, – припечатал дракон и понёс меня к валунам, на которых аккуратной стопкой лежала одежда, – ну же, птичка, решайся. Я ведь хочу помочь.

– Вы очень поможете, если отпустите и забудете обо всём, что здесь произошло! – воскликнула и нервно куснула губу.

Солнце уже взошло, а до замка почти час бежать…

– Боюсь, это невозможно, красавица.

От улыбки мужчины щёки вновь вспыхнули, а сердце забилось чаще, вытесняя мысли о проблемах.

Хотелось во всём признаться, довериться… А вдруг он и правда поможет?

– Таких, как ты, не забывают, – в глазах цвета морской волны заплясали озорные искры и приворотный туман развеялся в один миг.

Вот и пойми, на что драконище намекает? На то, что я незабываемо красивая, или что эффектно выпала из дупла ему на голову?

Хотела возмутиться, но вовремя заметила раскачивающегося на ветке Гортензия. Альраун активно махал ботвой и корешками выписывал в воздухе букву «п», сообщая что у него есть план.

– Как тебя зовут, красавица?

Мужчина подошёл к ближайшему валуну и, удерживая меня на весу одной рукой, набросил на камень свою рубашку. А затем усадил меня сверху. Я зажмурилась, чтобы не увидеть ничего лишнего, и тут же услышала тихий смех и шелест ткани.

Хвала Пресветлой, дракон понял намёк и натянул брюки.

– Меня Ма… Мири зовут, – ответила, пытаясь выгадать время.

Что замыслил Гортензий, я не знала, но своим духам доверяла и не сомневалась, они в беде не бросят!

– Можешь открывать глаза, Мири, – фыркнул маг. Он явно не поверил, но по какой-то причине решил продолжить игру и представился: – А я Саиф.

– Очень приятно, – просипела, стараясь не смотреть на дракона.

Брюки не спасли ситуацию: мужчина остался наполовину обнажённым и стоял непозволительно близко.

– Ты не похожа на деревенскую, Мири, – дракон продолжил допрос.

Это нервировало, я не собиралась отвечать на его вопросы, но в то же время радовалась, что во мне не опознали наследницу престола.

Хранители вообще редко бывали в столице, их штаб-квартира находилась на берегу Сапфирового океана в Ярванне. Так что встретиться с Саифом раньше я никак не могла, хотя имя настораживало.

Так звали Владыку грозовых драконов, самого опасного и сильного мага во всей империи. И я не понимала, почему мужчина представился его именем. Впрочем, его тайны – его дело. Мне главное свои секреты сохранить и сбежать.

– Я… горничная! – выкрутилась. – С принцессой приехала из столицы.

– Горничная, значит, – хриплый голос задрожал от еле сдерживаемого смеха, – а я кузнец. С Грозовым владыкой прибыл.

Я недоверчиво сощурилась и всё же подняла взгляд, наплевав на смущение и приличия. Настоящего повелителя я никогда не видела, но часто встречалась во дворце с его младшим братом Аргваром Нери. К счастью, представившийся Саифом ничем его не напоминал.

Да и я хоть невезучая, но не настолько же, чтобы «обвеночить» самого Грозового владыку!

Вдали неожиданно раздался странный треск, шум и лошадиное ржание. Похоже, в дело вступил альраун…

– Подожди здесь, птичка, – приказал мужчина, – я скоро вернусь.

Послушно кивнув и дождавшись, пока Саиф отвернётся, я незаметно подтянула подол повыше. Быстро бежать в длинной рубашке невозможно, а мне придётся драпать со всех ног, если хочу сбежать от дракона и добраться до тайного логова. Я не сомневалась, что там меня ждёт Люсьена с плащом.

Вдох… выдох… Мужчина скрылся за дальним кустарником, а я рванула прочь, будто за мной гналась сотня тварей Пустоши. Только… дракон даже не попытался припустить следом, лишь в мыслях эхом прозвенел фантомный смех.

Словно намёк, что не я сбежала, а мне позволили это сделать. И обещание, что мы ещё встретимся. Очень-очень скоро…

ГЛАВА 2: Гениальные планы и их последствия

Я сломя голову мчалась через лес, перепрыгивая выпирающие из земли корни и уворачиваясь от нависающих веток. Лёгкие горели, в боку кололо, а сердце билось как сумасшедшее, и казалось, вот-вот выскочит из груди. Но страх, что слуги обнаружат моё исчезновение, придавал сил.

О драконе и происшествии на озере я старалась не думать. С этим разберёмся позже, сейчас главное вернуться во дворец.

– Кхекх! – закашлялась и на миг сбавила скорость, пытаясь перевести дыхание.

Силы были на исходе, но до тайного логова оставалось совсем немного.

Небольшую и уютную пещеру неподалёку от Русалочьей рощи в своё время отыскал Гортезий. В Серебряном лесу опасность представляли только озёрницы, но они не покидали свою зачарованную обитель, а остальная нечисть отличалась мирным характером, поэтому отец не запрещал гулять здесь. Правда, отправлял со мной толпу нянек и целителей.

Они мрачными призраками следовали по пятам, отравляя всю прелесть прогулки и проверяя каждый цветок, который я хотела сорвать. Их присутствие ужасно злило, поэтому я приловчилась сбегать и прятаться в пещере альрауна. Понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать, ведь только в такие моменты чувствовала себя обычным ребёнком, а не болезной немощью.

– Соберись, Мари, немного осталось, – просипела, пытаясь вновь набрать скорость и настороженно прислушиваясь к собственной магии.

Боялась, что случай на озере и последующий забег ослабят блокиратор и Дар вновь выйдет из-под контроля. На удивление Сила молчала, хотя обычно вспыхивала как сухая солома от любой яркой эмоции.

Драконье пламя…

Огненный Дар был моим проклятием. Из-за него в родах погибла мама, а я с детства не жила, а скорее выживала, считая дни от приступа до приступа.

Жестокая ирония. Огненный маг, который боится огня! Это казалось нелепым, невозможным, но… родовая магия убивала меня, разрушая тело и причиняя невыносимую боль.

Отец перепробовал все возможные способы стабилизировать Дар, привозил ко мне целителей со всех уголков империи, даже показывал специалистам из других королевств.

Но всё сводилось к одному: до своего двадцать первого дня рождения я должна найти истинного или мага, намного сильнее меня. В противном случае в ночь после второго совершеннолетия родовая магия войдёт в полную силу и уничтожит меня.

– Найти мага, который будет сильнее, или истинного… – зло прошептала, вспомнив рекомендации целителей. – Легко сказать…

Мой Дар оказался невероятно мощным, и Заклинателей пламени, равных мне по силе, в империи не существовало. Отец пытался найти мне пару среди магов других стихий, но целители предупреждали, что вариант слишком рискованный и во время ритуала могу погибнуть не только я, но и мой избранник.

Подставлять под удар я никого не хотела, поэтому и пошла против воли отца, проведя ритуал призыва пары. Хотя знала, что для дракониц он безумно опасен.

До второго совершеннолетия дракон внутри меня спал, и его насильственное пробуждение могло привести к катастрофическим последствиям.

Но терять нечего. Двадцать первый день рождения может стать последним в моей жизни, и на русалочий ритуал я возлагала большие надежды.

Связь пары не позволит навредить истинному. Даже если избранник окажется слабым магом, татуировка пары защитит нас обоих и поможет ему укротить мою огненную магию.

Я рискнула всем, обратившись к русалкам. Долго готовилась к вылазке, собирала дары, и… нелепая случайность всё испортила!

Перед глазами так некстати вспыхнул образ дракона. Смуглая кожа, словно впитавшая в себя весь зной южного солнца, длинные смоляные волосы, хищное волевое лицо и невероятные глаза цвета морской волны. Удивительные, гипнотизирующие, в которые невозможно насмотреться. Я тонула в них, с упоением наблюдая, как они меняют цвет от сапфирового до пронзительно-изумрудного.

В столице много красавцев, но такого мужчину, как Саиф, я видела впервые. Он не просто красив, он идеален! А ещё очень силён и, похоже, благороден. Иначе не отпустил бы меня так просто.

А я, вместо того чтобы отблагодарить за спасение, случайно приворожила его!

Теперь о призыве истинного можно не мечтать. Последний шанс укротить пламя упущен, а я связана русалочьей магией с незнакомцем и, если не придумаю как ослабить приворот, во время следующего приступа могу случайно испепелить его.

Катастрофа…

Впрочем, сдаваться и опускать руки я не собиралась. Нашла как влипнуть, придумаю и как выпутаться!

Впереди забрезжили знакомые очертания. Огромный дуб, растущий неподалёку от любимой пещеры, было видно издалека, как и сидящую на ветке Люсьену. Белый с золотыми пятнами мех кошечки выделялся на фоне изумрудной кроны.

– Ваше высочество! – заприметив меня, пушистая красавица спрыгнула с дерева и рванула навстречу.

За ней припустила орда белок. Сэр Дубович не поскупился и для транспортировки драконьего плаща выделил спецотряд.

От воспоминаний о Саифе в груди тоскливо заныло. Пока сидела в дупле, план с плащом казался гениальным, теперь стало стыдно и ужасно неловко. Мало того что упала ему на голову и приворожила, ещё и ограбила! Вот уж точно, незабываемое знакомство.

По возвращении во дворец обязательно придумаю, как разыскать дракона, вернуть ему плащ вместе с извинениями и подарком за спасение.

– Ваше высочество, вы в порядке? – подбежав ближе, Люсьена окинула меня придирчивым взглядом и принялась с помощью магии сушить одежду и волосы.

За пределами рощи русалочья защита не работала и мои духи могли использовать простенькие бытовые плетения. Жаль, для открытия портала к замку этого недостаточно.

– Всё хорошо, – ответила, продолжая нарезать круги по поляне.

Резко останавливаться после такого забега нельзя, и я начала осторожно сбавлять скорость, выравнивая дыхание.

– Где Гортензий? – спросила, немного отдышавшись.

Альрауна было не видать, и я переживала, как бы бедовый кустик не попал в плен к дракону.

– Уже в пути, – ответила Люсьена, – недавно весточку с воронами передавал, через пару минут будет здесь.

Хвала Пресветлой!

– За ним слежки нет?

– Нет, не переживайте, – мяукнула кошечка.

Минуту спустя из ближайших кустов выскочил крупный жилистый заяц, верхом сидел улыбающийся альраун. Позади на привязи болталась тряпичная котомка с лаптями.

– Хвала корням, ты добежала!

Гортензий спрыгнул с ездового зайца и стянул добычу на землю.

– Я для тебя обувь раздобыл. Одно дело по лесной травке мчать босиком, а по брусчатым дорожкам все ноги сотрёшь! Твои туфельки забрать не удалось, поэтому одолжил у знакомой кикиморы лапти и онучи под них, – пояснил, заметив мой недоумённый взгляд, – только ты поаккуратнее, их ещё хозяюшке возвращать.

Люсьена тихонько охнула и прикрыла глаза лапкой. Зато неунывающий альраун лишь махнул ботвой и принялся колдовать, уменьшая обувь и подгоняя под мой размер.

– Лучше плащом займись, во дворце охать будешь! – нравоучительно подметил кустик.

– Уже! – огрызнулась кошечка. – Примерьте-ка, ваше высочество!

Повинуясь приказу духа, белки огненной стайкой метнулись в пещеру и вернулись уже с плащом. Поблагодарив зверьков, я набросила его на плечи и утонула в аромате южных специй, морской соли и лаванды.

Одежда Саифа пахла просто умопомрачительно, я сама не заменила, как уткнулась носом в воротник, принюхиваясь и наслаждаясь горьковато-терпкими нотками чужого парфюма.

– Мари, держи! – из блаженной неги вырвал голос Гортензия.

Альраун закончил колдовать над лаптями, и обуваясь, я трижды поблагодарила Пресветлую, что дракон не видит меня сейчас.

Я понимала, что всё дело в русалочьем привороте, но от одних воспоминаний о мужчине сердце билось чаще, а в груди трепыхалась надежда, что озёрница не пошутила…

– Ваше высочество, что-то не так? – настороженно уточнила кошечка.

– Н-нет, – покраснела, отгоняя глупые мысли, – всё хорошо.

Я несколько раз привстала на носочки, привыкая к лаптям и проверяя, не мешает ли плащ движению. Но после колдовства хранителей одежда и обувь сели как родные.

– Пойдёмте, – поторопила духов и почтительно поклонилась белкам.

Зверьки жизнерадостно распушили хвосты, пожелав нам удачи, и умчались по своим делам.

Едва остались одни, Люсьена поинтересовалась:

– Ваше высочество, а зачем вы от пары сбежали?

Вопрос кошечки выбил из лёгких весь воздух и вместо ответа удалось лишь сдавленно крякнуть.

– Понимаю, мы прятались, пока считали его случайным гостем, – продолжила Люсьена, – но после того, как венок указал путь…

– Да ничего он не указал! – в сердцах воскликнула, забыв об осторожности.

Эмоции вскипели в один миг, а боль, отчаяние и злость на собственную глупость смешались в ядовитый коктейль. Мне с трудом удалось взять себя в руки.

– Не было никакого ритуала! – произнесла уже тише и быстрым шагом направилась в сторону замка. – Я не успела ни помолиться, ни желание загадать! Да и русалки дары не приняли и скинули меня в воду!

– Вот и я о том же! Нет им веры после такого! – поддержал меня запыхавшийся альраун, он не успел увеличиться в размерах и сейчас с трудом поспевал следом.

Пришлось подхватить бедолагу и усадить в карман плаща.

– Ваше высочество! – на бегу охнула Люсьена. – Вы уверены? Я чётко слышала звук ломающейся ветки…

– Озёрницы её сами и сломали, – прошипела, – а после утопить меня пытались!

– Но дары-то они забрали! Значит, передумали, и сделка состоялась! – вымолвила кошка.

– Они приворот наложили, – покачала головой, – русалки в совершенстве владеют любовной магией…

– Быть такого не может! – Люсьена обогнала меня и, вскинувшись на задние лапки, перегородила путь. – В Серебряную ночь их бы собственная магия прокляла за такие шутки и нарушение древнего обычая! Этот мужчина ваш истинный, ритуал состоялся и…

– Пресветлая, ну как он может быть моей парой? – с горечью всплеснула руками. – Дракон пришёл в Русалочью рощу сам, без моего призыва! Я венок вешала, когда он уже плавал в озере!

– Ну…

– Не бывает таких совпадений! Да и не чувствую я ничего!

Голос дрожал, сердце колотилось где-то под горлом, а глаза щипало от невыплаканных слёз. Было горько и обидно, что всё обернулось так… глупо.

– Ритуал должен пробудить драконицу, – прошептала, – а она спит, я совсем не чувствую её!

– Может, нужно подождать? – кошечка поникла, но не сдавалась.

– Ритуала не было, русалки просто пошутили надо мной, – зло мотнула головой и, высунув руку из-под плаща, показала духу своё запястье. – Видишь? Нет татуировки пары! А ведь мы не просто рядом стояли, а… касались друг друга, – добавила, покраснев до кончиков ушей. – Так не бывает! Если бы ритуал состоялся, татуировки бы сразу проступили, а я почувствовала бы в Саифе истинного.

От имени дракона перехватило дыхание, а кожа покрылась мурашками. Я впервые произнесла его вслух и внезапно поймала себя на мысли, что мне безумно нравится его звучание.

В нём была особенная магия, хотелось повторять снова и снова. И желательно, глядя в штормовые, абсолютно невозможные глаза мужчины…

– Ваше высочество, – тихонько мяукнула Люсьена, – вы назвали того дракона… Саифом?

– Он так представился, – я помотала головой, стряхивая наваждение, и быстрым шагом направилась в сторону замка. Времени оставалось в обрез, а поговорить можно и по дороге. – Сказал, что он кузнец и приехал с Грозовым владыкой…

Я вдруг вспомнила хитрую, многообещающую улыбку незнакомца. Тогда я решила, что он соврал, представившись Саифом, а теперь засомневалась насчёт кузнеца.

Для грозовых драконов имя священно, ведь его выбирали не родители, а сама стихия. Вместе с ним духи шторма даровали своё благословение и защиту, поэтому смена имени была равносильна отречению от собственной Силы и удачи.

Из-за падения в озеро и стремительно развивавшихся событий я не сразу вспомнила об этом, как и том, что Заклинателей молний в шутку называли кузнецами: их магия плавила любой металл и там, где сражались грозовые драконы, не оставалось ни единого целого гвоздя. А расплавленное оружие и броня врагов долгое время не остывали и горели алым, как железо после кузнечного горна.

– Похоже, с чувством юмора у Грозового владыки всё в порядке, – устало покачала головой.

Злиться не получалось, да и если говорить начистоту, я соврала первой. Дракон лишь поддержал мой маленький спектакль и позволил ненадолго поверить, что я самая хитрая и ловкая.

Глупая… И кого переиграть хотела?! Видела же по татуировкам и шрамам, что мужчина ой как не прост.

– Ваше высочество, – Люсьена вновь ускорилась, обгоняя меня, – можете всё нормально объяснить?! При чём тут шутки и кузница?

– Когда мы оказались на берегу, он спросил, кто я, – нехотя призналась, – пришлось соврать, что меня зовут Мири и я работаю горничной у принцессы.

– И он поверил?

Вначале я была уверена, что да, но…

– Рассмеялся и назвался Саифом. А после добавил, что работает кузнецом.

– Так наш дракон Владыка или нет? – не выдержал Гортензий. – Я запутался!

– Я вначале думала, что нет, но скорее всего, да, – неопределённо отозвалась, мысленно отругав себя, что так и не удосужилась изучить портреты высокопоставленных Хранителей.

Вернусь в комнату, первым делом найду в базе магографа снимки настоящего Владыки и всё проверю!

Пока я не сомневалась лишь в том, что мой новый знакомый Хранитель – грозовой дракон. Только у Заклинателей молний радужка меняла цвет, словно морская волна, так что глаза мужчины говорили о его клановой принадлежности красноречивее любых слов.

– Я половины не понял, – альраун угрюмо взмахнул ботвой, – но такое чувство, что мы скорее влипли, чем сбежали…

– Ну, это с какой стороны посмотреть! – неожиданно оживилась Люсьена. – Если он и впрямь Грозовой владыка, это невероятная удача! Кто-кто, а Саиф Нери точно намного сильнее вас!

– Он не огненный маг, – с сомнением напомнила, – целители говорили, что это огромный риск…

– Это было до того, как ваши судьбы соединил русалочий обряд, – не сдавалась Люсьена, – теперь ситуация изменилась. И… – кошечка умолкла, собираясь с духом, и выпалила на одном дыхании: – Я считаю, что вы обязаны поговорить с этим мужчиной! Владыка он или нет, но вас связала сама судьба и древняя магия.

Угу… и даже если я права и дело в привороте, нам всё равно придётся встретиться ещё раз, чтобы развеять его.

Этот нюанс также дошёл с сильным запозданием, зато стало ясно, почему дракон не стал удерживать меня. Видел, что я балансирую на грани истерики и не способна здраво воспринимать информацию. Поэтому позволил сбежать и прийти в себя.

Такое благородство обнадёживало. Возможно, нам удастся договориться и по-тихому решить вопрос с приворотом.

– Я… придумаю, как найти его, – вздохнула, – сомневаюсь, что он поможет мне с магией, но в любом случае нужно извиниться и всё объяснить.

А ещё вернуть плащ.

– Это я на себя беру, принцесса! – оживился альраун. – Ты только письмецо набросай, а я передам.

– Как? – удивились мы с Люсьеной.

– Легко! – усмехнулся дух. – Мне Дубович нашелестел, что Хранители в деревне остановились и ещё два дня там будут торчать. А наш новый знакомый уж больно примечательной внешности, я его мигом найду. Ты, главное, записочку напиши.

– А до деревни как доберёшься? – с сомнением протянула я.

– На перекладных, меня ворон до леса подкинет, а там на Родгера пересяду, – заметив наши недоумённые взгляды, Гортензий пояснил: – На зайца, который меня сюда подвёз. А на въезде в деревню снова птичку какую-нибудь поймаю и подлечу до драконьего окна. Главное заранее через местных воробьёв пробить адресок твоего нового знакомого, чтобы я к кому попало не вломился.

Дух говорил без тени иронии, зато я едва сдерживала смех, представляя эту спецоперацию. Впрочем, если попытаюсь сама пробраться в деревню, будет ещё хуже.

– Рискованно, – задумчиво муркнула Люсьена.

– Предложи вариант получше, – насупился альраун, – критиковать каждый может.

– Я не сказала, что твоя идея плохая, – примирительно отозвалась кошечка, – но риск…

Риск был велик, но других вариантов я пока не видела. К тому же сейчас была проблема поважнее.

– Позже закончим, приближаемся к замку.

Из леса мы выбрались. Осталось проскользнуть мимо охраны и вернуться в комнату до того, как слуги обнаружат моё отсутствие.

ГЛАВА 3: Тише тени

– Гортензий, твой выход!

Я спряталась за пышными кустами неподалёку от защитного контура и высадила альрауна на землю. Тот сразу распушил листья, мгновенно слившись с зеленью, и проворно шмыгнул в сторону магической стены.

В мастерстве шпионажа и диверсии ему нет равных: дух прекрасно ориентировался даже на незнакомой местности, а сад вокруг Весеннего дворца и вовсе знал как свою ботву. Засечь его здесь нереально, поэтому мы с Люсьеной и отправили духа вперёд, чтобы узнал, не случилось ли чего в наше отсутствие, а заодно проверил, как поживают его пугалки и ловушки.

Последние были абсолютно безвредны и предназначались для отвлечения слуг и охраны, если те вдруг окажутся на нашем на пути.

Впрочем, за стражу я не особо переживала. Тщательно готовясь к вылазке, мы больше двух недель наблюдали за ними и составили расписание патрулей. Оставалось дождаться смены караула и проскользнуть в зелёный лабиринт, а дальше перебраться в оранжерею. Оттуда рукой подать до тайного хода, воспользоваться которым могли только члены императорской семьи.

– Гортензий в саду! – шёпотом отчиталась кошечка, едва кустик пересёк границу защитного купола.

Доступ у меня и духов был, так что взламывать охранную сеть собственного замка не пришлось.

Убедившись, что нас никто не видит, я тихонько подобралась к своему тайнику и выудила из-под камня часы и кристалл с графиком патрулирования.

Жаль, не додумалась заранее перекинуть сюда запасную обувь и одежду! Впрочем, одолженные у кикиморы лапти оказались на удивление удобными. А на драконий плащ вообще грех жаловаться. Он был изготовлен из специальной заговорённой ткани и сливался с местностью, словно кожа хамелеона.

– Семь минут до смены караула, – я сверилась с часами.

Времени оставалось впритык. Только бы альраун успел вернуться…

Позади раздался тихий треск. Вздрогнув, мы с Люсьеной одновременно обернулись и увидели замершую неподалёку белку. В зубах она держала небольшой жёлудь и свёрнутый в трубочку лист.

– Послание для Гортензия от сэра Дубовича?

Зверёк кивнул и, шмыгнув ко мне, вручил передачу. Расшифровывать подобные лесограммы я не умела, потому поблагодарила пушистого посыльного и попросила заскочить попозже ко мне в комнату за чаевыми. Сейчас отблагодарить, увы, нечем, а лесным жителям я прилично задолжала.

– Гортензий вернулся! – мяукнула кошечка.

Альраун замер на границе защитного купола и махал нам ботвой, сообщая, что всё чисто, можно перебираться в сад.

Попрощавшись с белкой, сверилась с графиком патрулей. Удача вновь повернулась к нам лицом, а не драконьим тылом, и сейчас был идеальный момент, чтобы прошмыгнуть в лабиринт.

– Готова? – обратилась к кошечке.

Дождавшись утвердительного кивка, я тенью выскользнула из кустов и помчала к альрауну. За мной белоснежной стрелой рванула Люсьена.

В отличие от Гортензия мы не могли похвастаться неприметностью, так что вся надежда на расписание стражи и драконий плащ.

Рывок! В один прыжок я пересекла защитный купол и буквально кубарем закатилась за новые кусты. А через секунду из лабиринта показались два охранника.

Пока всё шло по плану. Мужчины неспешно проверили сектор Н7 и направились дальше, в сторону моего любимого шатра. Дождавшись, пока они отойдут на достаточное расстояние, поползла вдоль кустов к лабиринту.

Гортензий бежал впереди, разведывая обстановку и следя, чтобы стражники не вернулись, а Люсьена прикрывала тылы.

К счастью, до лабиринта добрались за пару минут и без приключений. В такую рань там быть никого не должно, и я надеялась быстро пересечь его. Но рисковать не стала и снова отпустила духа в разведку.

Как оказалось, не зря. Мы преодолели половину пути, когда бегущий впереди Гортензий замер и предупреждающе взмахнул ботвой, а затем выстрелил из листьев облачком красной пыльцы, сообщая что за поворотом засада.

Проклятье!

Эта дорога самая короткая и удобная. В обход до оранжереи будем добираться минут двадцать, если не больше. Да и риск, что наши перебежки кто-нибудь заметит, намного выше.

Взглянула на часы. Согласно расписанию, стражник, охранявший лабиринт, как раз сдавал смену. Горничным здесь делать нечего, садовник обходил эту часть сада на рассвете. Скорее всего, впереди кто-то из фрейлин. И, пожалуй, я даже знаю кто…

Дождавшись, пока альраун снова обернётся, я сложила ладони капюшоном, как у разъярённой кобры. Так мы в шутку называли мою старшую фрейлину – Терезу Балтимер. Дух прыснул и корешками изобразил змею поменьше, а затем показал цифру «1».

Фух! Если там не моя старшая фрейлина, а одна из её помощниц, шансы есть.

Приказав Гортензию активировать ловушку, я шмыгнула за постамент Первого дракона. Величественный ящер лежал на земле, расправив каменные крылья и подставив мраморную чешую восходящему солнцу. При желании за ним могли спрятаться ещё три принцессы, так что о конспирации я не переживала. Главное, чтобы с тыла кто-нибудь не подкрался.

Три… два… один! За соседней изгородью послышался шелест женских юбок и звонкий смех. Мы с Люсьеной заранее записали на кристаллы звуки моих шагов и голос, а Гортензий спрятал артефакты в саду.

Ловушка была древней как мир, но сработала безупречно. Леди Монтгомери рванула на звук как охотничья собака, учуявшая зайца. Когда она пронеслась мимо нас, мы с Люсьеной выждали пару секунд для надёжности, а затем выскользнули из укрытия и поползли в сторону оранжереи.

Перебираясь от куста к кусту в лаптях и драконьем плаще, я чувствовала себя ужасно глупо. Но ради цели готова терпеть любые неудобства. Понять бы ещё, как извиниться перед Владыкой и всё объяснить?

Идея с письмом мне нравилась, но пока я даже не представляла, что можно написать…

«Темнейшей ночи, господин Саиф! Это Мири. Надеюсь, вы помните меня? Утром я выпала из дупла вам на голову, а затем ограбила и сбежала не прощаясь. Скажите, вы не хотели бы встретиться снова?»

М-да, многообещающее начало… Хотя, с учётом приворота дракон примчится, даже если отправлю к нему Гортензия с пустым конвертом. Или сам меня найдёт. Вопрос лишь в том, в каком настроении он явится на встречу и что потребует за своё молчание?

Бегущий впереди альраун снова замер и жестом приказал залечь на дно. Мы с Люсьеной тут же спрятались за фонтаном, а через миг мимо прошелестела юбками мадам Бургун. Ещё одна сообщница леди Балтимер.

Я уже не сомневалась, что старшая фрейлина прознала о побеге и подготовила ловушку. Тереза была опытной интриганкой и давно пыталась меня на чём-нибудь подловить, но пока нам с хранителями удавалось держать оборону. Надеюсь, этот раз не станет исключением.

– Гортензий, проверь оранжерею! – приказала жестами.

Дурные предчувствия усиливались с каждой секундой. Я кожей чувствовала, что впереди капкан, но никак не могла понять, где именно притаилась Тереза.

На удивление, альраун обернулся быстро и взмахнул ботвой, сообщая, что впереди всё чисто. Странно… В чём подвох?

– Ваше высочество! – чуть слышно мяукнула Люсьена и коснулась моей руки своей лапкой. – Лучше поторопиться.

– Да, – ответила так же тихо и тенью проскользнула в оранжерею.

Отсюда до тайного хода рукой подать. За пару минут добрались до нужной статуи и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, я активировала механизм. Постамент беззвучно отъехал в сторону, а едва мы спустились по лестнице в туннель, так же тихо вернулся на место.

Самое сложное позади, теперь никто не сможет нас преследовать. Магия лабиринта пропускала только членов императорской семьи, но отчего так тревожно в груди?

Рискнув, я всё же направилась к своей комнате. В туннеле было безопасно, так что шли быстро, не оборачиваясь. Альрауна я вновь пересадила в карман плаща, чтобы не отставал, и теперь впереди бежала кошечка, освещая дорогу магическим шариком.

Поворот, ещё один… и мы замерли у входа в мои апартаменты. Я приложила ладонь к руническому контуру на стене, и двери лаза отворились, пропуская нас внутрь. Но не успели мы войти в спальню, как из коридора донёсся шум.

– Мессир Суарес, я буду жаловаться на вас его величеству! – шипела леди Балтимер.

От неожиданности я чуть не подскочила, но быстро взяла себя в руки и, подкравшись ближе, приникла ухом к дверям.

– Можете пожаловаться хоть Пресветлой. – Мой целитель был спокоен и невозмутим, как океан во время штиля. – В спальню принцессы я вас всё равно не пущу.

От слов Суареса по коже волной прошлись мурашки и захотелось тихонько запищать от счастья. План Терезы стал понятен в один миг. Змея была невероятно умна и неплохо знала меня. Наверняка догадалась, что я ни за что не упущу такой шанс и сегодня точно отправлюсь в Русалочью рощу.

Прикинуть мой маршрут дело несложное, вариантов всего два: лабиринт и библиотека. Я не сомневалась, что за книжными полками также ждали приспешники леди Балтимер. А сама змея решила пойти ва-банк и заползти в мою комнату, вот только нарвалась на верного Суареса.

Целитель знал меня с рождения и прошёл со мною все приступы и тяжелейшее лечение. Он был мне ближе брата, практически вторым отцом. Только в отличие от императора Ортега относился ко мне с пониманием и не ограничивал свободу. Он не раз выручал, рискуя всем, и сейчас героически держал оборону, не позволяя кобре проползти в спальню.

К слову… а точно ли она намеревалась поймать меня с поличным? Может, хотела задержать в саду, а сама в это время собиралась что-то найти в моей комнате или подкинуть?

Хм… это нужно обдумать! Но для начала избавимся от леди Балтимер!

Пока Ортега и Тереза спорили, я тихонько сбросила драконий плащ и натянула любимый пушистый халат. Замоталась в него по горло, чтобы спрятать помятую и местами разорванную сорочку, а затем сменила лапти с онучами на мягкие тапочки.

Затолкав улики за штору, взлохматила волосы посильнее и изобразила угрюмую, недовольную гримасу.

– Я злая, невыспавшаяся сова. Ненавижу подъём на рассвете, – прошептала, настраиваясь на нужный лад, – если бы не вопли в коридоре, спала бы до обеда и никого не трогала!

Самое смешное, что это правда. Ночь я обожала и частенько ложилась спать под утро. Слуги об этом знали и до обеда не тревожили меня. Лишь Тереза регулярно вламывалась на рассвете, пыталась перевоспитать и приучить к нормальному графику.

Свои манёвры она объясняла заботой о моём здоровье, и отец был с ней солидарен. Хотя и он вёл такой же образ жизни, спал по несколько часов в день.

Уж не знаю, как Балтимер умудрялась всегда обходить меня и заручаться поддержкой императора, но после сегодняшнего случая нужно с этой змеёй быть вдвойне осторожной. И постараться как можно быстрее избавиться от неё.

Спор в коридоре набирал обороты. Бегло взглянув на себя в зеркало и убедившись, что выгляжу достаточно сонной и помятой, поплелась к дверям. При этом специально опрокинула лежащую на тумбочке книгу и сдавлено выругалась:

– Проклятье! Люсьена, зажги свет или открой шторы! Не видно ничего…

– Сию минуту, ваше высочество! – кошечка мигом распахнула шторы.

Я продолжила путь, с удовольствием отмечая воцарившуюся в коридоре тишину. Раздражение Терезы я чувствовала кожей, змея явно не ожидала такого поворота.

Добравшись до двери, прежде чем открыть, поинтересовалась:

– Что происходит?! Во дворце пожар? Потоп? На нас напали твари Пустоши?

– Ваше высочество! – кобра мигом взяла себя в руки и сладко пропела: – Ну, что вы такое говорите! На улице чудная погода, я хотела пригласить вас на прогулку…

– Леди Балтимер, вы на часы смотрели? – уточнила, специально разбив фразу зевком.

– Боюсь, леди судит всех по себе и считает, что если она уже проснулась, то весь дворец должен поступить так же, – с неприкрытым ехидством протянул Суарес.

– Утренние прогулки полезны для здоровья, – ядовито парировала кобра, – странно, что целителю вашего уровня нужно это объяснять.

– Неужели? – ничуть не смутившись, ответил Ортега. – Никогда не слышал о подобном!

Тихонечко прыснув, открыла двери и выглянула в коридор, чтобы Тереза не смогла после заявить, что в комнате меня не было, а голос доносился из магографа. Но не успела я ничего сказать, как Суарес добавил:

– Впрочем, речь не об этом, а о вашей настойчивости, переходящей все границы. – От слов целителя глаза леди Балтимер опасно сузились, и на миг мне показалось, что по коридору растеклось змеиное шипение. – Я сразу сказал, что принцессе вечером было нехорошо. Она выпила эликсир от головной боли и попросила не будить её до обеда.

Ложь Суареса идеально совпала с моей. Я действительно просила слуг не заходить утром, хотя и подозревала, что Терезу это не остановит.

– Как старшая фрейлина, я несу ответственность за принцессу…

– Поверьте, на главном лекаре императорской семьи лежит куда большая ответственность, – перебил её Ортега.

– Вы…

– Довольно! – воскликнула, пресекая дальнейшие споры. – От ваших криков у меня снова начинает болеть голова.

– Я немедля осмотрю вас и приготовлю новую порцию эликсира. – Суарес почтительно поклонился мне, а я наконец заметила стоящее напротив двери кресло.

Похоже, целитель дежурил здесь всё утро, поддерживая моё алиби.

Помощь Ортеги согрела душу ласковым весенним солнышком, я чудом не вышла из образа злой болезной аристократки.

– Леди Балтимер, вы свободны, – я отступила в сторону, пропуская Суареса в комнату. – И впредь не будите меня на рассвете, если я об этом не прошу.

Голос звучал хлёстко и уверенно, после манёвров в лабиринте я готова была лично пришибить фрейлину и всех её сообщниц, так что недовольство отыграла весьма правдоподобно.

– Как прикажете, ваше высочество, – по красиво очерченным губам женщины скользнула безмятежная улыбка.

Змея слишком быстро отступила. Это настораживало.

Поклонившись, она развернулась на каблучках и, шелестя шелками, поплыла в сторону лестницы. А я задумчиво опёрлась плечом о дверной косяк, провожая её взглядом и рассматривая замысловатые узоры на золотом кимоно.

Тереза долгие годы работала послом в Вэрселии. Вернувшись в столицу, она не изменила своему стилю: продолжила носить роскошные кимоно вместо пышных платьев и заплетать волосы в сложные, высокие причёски, украшая их драгоценными цветами, расписными гребнями и цепочками.

Я могла с закрытыми глазами узнать леди Балтимер по их мелодичному перезвону, шуршанию многослойных шелков и сладковатому аромату цветущей сакуры.

Странная женщина… загадочная и очень опасная. Понять бы ещё, какую игру она ведёт и зачем пыталась проникнуть в мою комнату?

– Ваше высочество? – голос Суареса вырвал из размышлений.

Оторвавшись от наблюдения за Терезой, я закрыла дверь и вернулась в спальню.

– Спасибо, что выручил! – выкрикнула в сердцах и осеклась, проследив за настороженным взглядом целителя.

Он смотрел прямо на выпавший из-за шторы плащ Саифа и сверкающую бляшку с эмблемой грозового полка.

Сердце пропустило удар, а мысли заметались как встревоженные мыши. Я невольно отступила к двери, прикидывая, могла ли Тереза заметить улику из коридора?

Стремительная капитуляция кобры настораживала, но, похоже, к плащу дракона она не имела никакого отношения. Во время разговора леди Балтимер стояла в паре метров от входа в мою спальню, а чтобы заметить выпавшую из-за шторы накидку, нужно было зайти внутрь.

На всякий случай я бегло осмотрела и пол. Следов от лаптей не осталось, хоть пробиралась в них через лес и сад. Больше я ничем не могла себя выдать, но после ухода Суареса всё равно попрошу Люсьену пройтись по паркету заклинанием уборки.

– Ваше высочество, конечно, это не моё дело, но… откуда плащ Хранителя? – осторожно поинтересовался Ортега, когда молчание затянулось.

– Белки принесли! – честно ответила я.

В синих, как штормовое море глазах дракона плеснулось искреннее недоумение, и на миг в комнате воцарилась звенящая тишина. Я понимала, как глупо это прозвучало, но сообщить подробности не могла, а врать не хотела.

– Вижу, что говоришь правду, – наконец протянул Ортега, – но не уверен, что хочу знать подробности.

Я облегчённо выдохнула. Будь на месте целителя кто-нибудь другой, скандала бы не избежать, но Суарес уважал чужие тайны и всегда поддерживал меня, не требуя ничего взамен.

Говорил, что я напоминаю его любимую племянницу, и с удовольствием рассказывал о ее шалостях. В такие моменты жёсткое, волевое лицо целителя словно светилось изнутри мягким светом, а в глазах плескалась неподдельная теплота.

– Если не хочешь, можешь больше ничего не объяснять, – добавил целитель, – спрошу только одно. Моя помощь нужна? Или…

– Или, – улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать дракона.

С Ортегой было удивительно легко. Я знала его с детства и считала самым близким другом. После приступов он часто оставался со мной, дежуря у постели вместо нянек и сиделок. Читал вслух старые легенды, рассказывал байки о работе в штабе Хранителей.

Я могла слушать его часами, восхищаясь и по-доброму завидуя такой насыщенной жизни.

Легенда. Сильнейший лекарь эпохи. Единственный, кто сумел не только сохранить обе Искры – тёмную и светлую, но и объединить классическое целительство с азами некромантии. Суарес знал и умел многое, но в отличие от некоторых не почивал на лаврах, и даже получив должность главного лекаря императорской семьи, не бросил штаб.

Большую часть времени он проводил там, а в столицу телепортировался только ради меня. Я ценила это и старалась лишний раз не дёргать дракона без необходимости. Хотя втайне мечтала хоть разочек переместиться в Ярванну вместе с ним, увидеть легендарный Сапфировый океан и хоть одним глазком посмотреть на штормовых ведьм…

– Если передумаешь, я всегда к твоим услугам.

Дракон улыбнулся и на миг я засомневалась в своём решении.

Знала, что Ортега в хороших отношениях с Грозовым владыкой и не отказался бы передать ему записку. Но, подумав немного, решительно отбросила эту мысль. Сложно предсказать реакцию Саифа, если письмо передаст не мой дух, а старый боевой товарищ.

Всё же Суарес не только мой личный лекарь, а ещё и весьма привлекательный мужчина.

Высокий, смуглый, как и все южане, со смоляными волосами до плеч и аккуратной щетиной, он ничем не напоминал благообразных светлых целителей. Дракон регулярно упражнялся с мечом, поддерживая прекрасную физическую форму, и мог как вылечить любую рану, так и … упокоить врага с одной припарки.

Нет… его точно лучше не втягивать в это дело. Сама влипла, сама и с последствиями разберусь!

– Расскажи, как ты в коридоре оказался вместе с коброй, – попросила, меняя тему.

– Мари, – в низком, грудном голосе целителя проскользнули лукавые нотки, – я знаю тебя с детства. Правда думала, что я не догадаюсь, зачем ты попросилась за город за две недели до Серебряной ночи?

Ой…

Кажется, конспиратор из меня так себе… Думала, если переберусь в Весенний дворец задолго до русалочьего шабаша, никто ничего не заподозрит. Но…

– Если вы обо всём догадались, почему не остановили принцессу? – возмутилась Люсьена. – Вас бы она точно послушала!

– Марианна давно не ребёнок и вправе сама принимать решения, – отрезал дракон, – к тому же, у неё особый случай.

Напоминание о моей магии сработало безотказно. Кошечка мигом притихла.

Люсьена всегда была на страже порядка и здравого смысла, но даже она не могла не признать очевидного: будь у меня выбор, я никогда бы не пошла на такой риск. Но близость смерти заставляла на всё смотреть под другим углом и то, что для многих было самоубийством, для меня могло стать шансом на спасение.

– Я дежурил в коридоре с полуночи, – продолжил Суарес, – перетащил кресло сразу после того, как осмотрел тебя перед сном и выдал необходимые лекарства.

– Так ты всю ночь…

Я покраснела до кончиков ушей.

– Со мной была интересная книга, на которую давно не получалось найти время, – подмигнул дракон, – так что мои посиделки в коридоре можно считать полноценным отдыхом.

Ну… учитывая его график работы – да. Вполне.

– Что же касается Терезы, – продолжил дракон, – она приползла минут за десять до твоего возвращения. Требовала пропустить в комнату под предлогом, что на улице чудная погода.

– А мне нужно чаще бывать на свежем воздухе, – задумчиво протянула, осматривая комнату.

– Остальное ты знаешь, – добавил Суарес.

– Угу… – растерянно отозвалась.

Поведение фрейлины настораживало, но понять её мотивы пока не удавалось. Что же ей понадобилось в моих апартаментах?

– Кстати, как прошла вылазка? – неожиданно уточнил целитель. – Русалки помогли?

– Если бы… – скривилась я. – Не утопили и на том спасибо.

Вернее, не дотопили. Но об этом Ортеге лучше не знать.

– Ясно, – на лицо дракона набежала тень, и меня удушливым коконом оплели дурные предчувствия. – Жаль, что вариант с истинным не сработал.

– Что-то случилось, пока меня не было в столице?

– Скоро твой двадцать первый день рождения. Совет старейшин обеспокоен, что императорский род может прерваться, – пояснил Суарес, – они настаивали на выборе преемника на случай, если произойдёт непоправимое.

– И… отец выбрал кого-нибудь? – голос невольно дрогнул.

Беспокойство Совета я понимала. Взойти на престол могла только наследница Огненной крови, а из трёх дочерей Алваро фамильный Дар проснулся лишь у меня. Старшие сёстры слишком слабы и не могли претендовать даже на статус временного преемника.

О новом наследнике так же не могло быть и речи. Анариэль, моя мать и истинная пара императора, погибла в родах. А драконы создавали семьи лишь раз в жизни.

Так что, на первый взгляд, решение советников выглядело вполне естественно. Только я ещё жива и списывать меня со счетов точно не стоит!

И отчего мне кажется, что странное поведение Терезы как-то связано с выбором преемника?

– Алваро категорически против, – ответил Суарес, – и чтобы обыграть Совет решил выдать тебя за Владыку чёрных драконов.

– Что?!

Слова целителя выбили из лёгких весь воздух. Я не могла поверить, что отец пошёл на это!

– Но ведь он не…

– Не огненный маг, – кивнул Ортега, – император знает об этом и о возможных рисках. Но вся надежда на то, что Сила Владыки многократно превосходит твою, а ещё…

Суарес продолжал говорить, но вокруг меня словно образовался вакуум. Я уже не разбирала слов, только слышала гулкие и частые удары собственного сердца.

Аргвар Нери… младший брат Саифа. Худшей кандидатуры на роль моего жениха не найти во всём мире.

Пресветлая, ну почему я настолько невезучая?!

ГЛАВА 4: О штормовых глазах и ледяных сердцах

Новость о предстоящем замужестве прозвучала как гром среди ясного неба. Отец давно перебрал всех возможных кандидатов и после углублённой проверки сам же их и отмёл.

По поводу Нери споры шли долго. Владыка чёрных драконов идеально подходил на роль преемника и мог стать великим правителем, но… без меня. Магическая совместимость у нас очень слабая, а взаимная симпатия стойко закрепилась на отметке «хороших знакомых».

Мы не раз встречались во дворце на официальных приёмах. Дракон умён, с прекрасным чувством юмора, легко поддержит любую беседу. При этом абсолютно лишён светской манерности, от которой у меня сводит зубы.

Положа руку на сердце, мне во многом нравилось общество Аргвара. Да и внешне он очень хорош.

Перед глазами вспыхнул образ невероятно красивого мужчины. Совершенные, словно высеченные гениальным скульптором черты, пронзительно-сапфировые глаза, смоляные шелковистые волосы, позавидовать которым могла любая леди, статная фигура и бесподобно красивые руки. Музыкальные, с изящными ладонями и длинными, обманчиво утончёнными пальцами.

Казалось, всё в нём идеально. Но безупречная внешность скрывала ледяное сердце, растопить которое могла лишь истинная пара. Меня же Аргвар совершенно не воспринимал как женщину и ни разу не дал повода считать, что между нами возможно нечто большее, чем простое общение.

Перспектива стать императором Владыку так же не прельщала, о чём он сразу заявил моему отцу. Я была благодарна ему за честность и считала вопрос закрытым, поэтому узнав о решении императора, откровенно растерялась и запаниковала, вспомнив штормовые глаза Саифа.

Его я видела всего раз, мы даже не поговорили толком, если не считать странного диалога о гнёздах и птичках. Но в отличие от Аргвара в нём с первого взгляда чувствовались родная безуминка и авантюрный огонёк. Меня тянуло к дракону, и я всё больше сомневалась, что дело только в привороте.

Но времени во всём разобраться не оставалось…

Бездна… Если Саиф прибыл из-за помолвки брата, скандала не избежать! Моей репутации конец, отец будет в ярости.

Его младшая дочь и наследница Огненного престола выпала из дупла на голову старшего брата жениха! При этом брат был голым, а я… ой…

Обхватив голову руками, я тихонько заскулила, забыв, что в комнате не одна.

– Мари! – в голосе Ортеги плеснулась неприкрытая тревога, а через миг по комнате заплясали сканирующие плетения.

Целитель решил, что мне стало плохо.

– Всё нормально!

Но дракон не поверил и продолжил проверку. Мне оставалось только замереть и смиренно ждать.

– Блокиратор в порядке, – наконец констатировал Ортега, – магический фон в пределах нормы.

– Угу… – вздохнула, пыталась выровнять сбившееся дыхание и развеять застывший перед глазами образ Грозового владыки – основной причины моей паники и сбившегося дыхания.

– Тогда в чём дело? – нахмурился Суарес. – Понимаю, ты не хочешь замуж по приказу отца, но твоя реакция несопоставима с масштабом трагедии. Мне казалось, вы с Аргваром в нормальных отношениях.

– Да, и я не намерена портить их плохим браком. И сам Владыка на это не пойдёт!

Последнюю фразу невольно выкрикнула громче, чем следовало, вложив в неё всю душевную боль и надежду. После провала с русалками я не готова к затяжному противостоянию с отцом. Но если сам Нери выступит против этой идеи…

– Твоё странное поведение как-то связано с мужским плащом за шторой? – Ортега подозрительно сощурился и вновь покосился на улику.

Я даже не нашлась что ответить.

– Мари, если ты пошла к русалкам, уже имея кого-то на примете…

– Да не было никого! – в сердцах воскликнула. – Я на озере с Хранителем встретилась. Вернее… с дерева на него упала.

Увидев, как вытянулось лицо Суареса, мысленно порадовалась, что умолчала о деталях.

– Лучше скажи, как у Хранителей с приворотами обстоит дело? – я потёрла глаза и уселась в ближайшее кресло.

По-хорошему, следовало подобрать и надёжно спрятать валяющийся на полу плащ, но я слишком устала и хотела хоть немного перевести дыхание.

– В каком плане? – нахмурился Ортега. – Думаешь, кто-то пытался тебя…

– Нет! Я подозреваю, что над нами русалки подшутили и того мужчину ко мне приворожили.

Собравшись с духом, рассказала целителю о затаившейся драконице и непроявившейся татуировке. Тот слушал молча, не перебивая, и судя по настороженному взгляду, активно прикидывал возможные варианты. А после и вовсе набросил на меня новое сканирующее заклинание.

– О мужчине говорить не буду, но на тебе приворота точно нет, хотя не исключаю вариант, что его действие пока не проявилось. Нужно подождать пару дней и после ещё раз всё проверить.

– А как насчёт варианта, что тот дракон истинный Мари? – оживилась Люсьена.

– Такое тоже возможно, – немного подумав, ответил Суарес, – даже при более… классических вариантах знакомства, татуировки могут проявляться не сразу. Всё же истинная связь основывается не только на магическом притяжении, но и на взаимных чувствах. А после падения в воду Мари была слишком напугана.

– Хочешь сказать, при повторной встрече татуировки могут проступить?! – охнула я.

– Могут, – кивнул целитель, – но не факт, что проступят. Твоя драконица пока не проснулась. Думаю, потребуются дополнительные зелья и обряды, а в твоём состоянии…

– Это слишком опасно, – вздохнула я.

– Верно, но если дело и впрямь в русалочьей магии, то опускать руки и писать завещание рано, – дракон ободряюще усмехнулся, – разумеется, пока ничего не гарантирую и лишь рассматриваю варианты. Учитывая количество факторов, способных повлиять на конечный результат…

Суарес поймал любимую волну и принялся в деталях рассказывать о теории вероятностей в ритуальной магии и целительстве, но я уже не слушала. В голове набатом гремела одна-единственная мысль: а вдруг всё не так плохо, как я себе надумала!

Только… что делать с помолвкой?

– …Поэтому вам нужно как можно больше времени проводить рядом.

Услышав последнюю фразу Ортеги, я недоумённо заморгала. Слишком увлеклась собственными мыслями и теперь не понимала о чём речь.

– Мари? Ты меня вообще слушала? – в голосе целителя промелькнули укоризненные нотки.

– Прости, задумалась. Ты не мог бы повторить?

– В течение суток тебе нужно снова встретиться с этим мужчиной и провести рядом не менее часа, – пояснил Суарес, – если дело в привороте, это ускорит проявление привязки и тогда я смогу помочь с его снятием. В противном случае любовная магия может сработать неправильно, и вы оба пострадаете от побочных эффектов.

– А подробнее? – нахмурилась я.

– Разорванный русалочий приворот чреват появлением болезненной страсти, приступов агрессии, потерей контроля над второй ипостасью и проблемами с оборотом, – перечислил целитель, – при этом мужчине достанется намного сильнее.

– Почему?!

– Его вторая ипостась давно проснулась, – пояснил Суарес, – поэтому приворот в первую очередь ударит по дракону, вытягивая на поверхность звериные эмоции и реакции. Если не хочешь иметь дело с обезумевшим и сгорающим от страсти драконом, советую разыскать его.

– А это не опасно? – в голосе Люсьены я уловила сомнения и искреннее беспокойство.

– Порченую душу не пропустила бы защита леса, – успокоил её Суарес, – к тому же моё предложение помочь всё ещё в силе.

– Спасибо, я попробую справиться сама, – вздохнула, игнорируя недовольное шипение кошечки.

– Твоё дело, но всё же…

Целитель щёлкнул пальцами, призывая простенькое серебряное колечко.

– Здесь маячок и портальный артефакт, – пояснил, протянув мне украшение, – если что-то пойдёт не так, трижды мысленно позови меня и я телепортируюсь к вам.

От артефакта отказываться не стала и с радостью приняла его. Но прежде чем надеть, уточнила:

– А если дело всё же в истинной связи?

– Тогда встреча поможет вам лучше узнать друг друга и татуировки быстрее войдут в полную силу, но учти, что из-за блокиратора и проблем с твоей драконицей может потребоваться намного больше времени.

– Но есть же какие-то симптомы?

– Ты сама поймёшь, – улыбнулся Суарес, – это сложно с чем-то спутать и…

В кармане целителя запищал магограф.

– Подожди минутку, – достав кристалл, дракон принялся читать сообщение.

С каждой секундой он мрачнел всё сильнее, и дурные предчувствия набирали обороты…

– Прости, меня срочно вызывают в штаб, позже продолжим, – вздохнул Ортега и не прощаясь скрылся в золотистом вихре магического портала.

ГЛАВА 5: Змея и Тень

Как только дракон исчез, мы с духами недоумённо переглянулись. Такая поспешность настораживала. Не выдержав, я потянулась к лежащему на столике магографу. Хотела проверить последние новости и заметки о крупных прорывах.

Их публиковали мгновенно, информируя население, в каких районах небезопасно и лучше не выходить из дому до отбоя тревоги.

Конечно, от особо крупных и сильных чудовищ это не спасало, но при небольших разрывах, когда в наш мир успевали просочиться только низшие твари, помогало неплохо. Особенно если на особняке стояла магическая защита.

– Думаешь, Суареса вызвали в штаб из-за очередного прорыва? – встревоженно мяукнула Люсьена.

– Не знаю.

Включив артефакт, принялась сосредоточенно листать новостную ленту.

– Пока ничего… Ага, вот! – воскликнула, едва в правом углу замигал алый конверт. – На границе между Ойером и Лонтари сеть прорывов, – зачитала сообщение.

– Пресветлая… Это же в часе езды от нас! – охнула Люсьена.

– Да, – отозвалась, судорожно вчитываясь в сводку. – Стражи уже насчитали больше пяти мелких прорывов и один крупный.

– Пишут, что из Пустоши снова вырвались саламандры, – добавила, быстро пролистав новостную ленту, – они подожгли амбары с зерном и с десяток домов. Многие горожане получили ожоги и надышались угарным газом.

Дикие духи огня отличались пакостным характером и доставляли массу неприятностей. А герцогство Лонтари саламандры любили особенно и часто устраивали диверсии, поджигая зерновые хранилища и поля.

Но в отличие от крупных тварей духи хотя бы не охотились на жителей и боялись водной магии.

– С саламандрами пришли ифриты, – прошептала, увидев следующую новость.

А вот это намного страшнее.

Высшие огненные сущности отличались редкой кровожадностью и колоссальной силой, избавиться от них в разы сложнее, чем от амбарных поджигателей.

– Судя по тому, что Суарес умчался не прощаясь, прорыв серьёзный и уже есть раненые среди Хранителей, – покачал ботвой Гортензий.

– Пресветлая! Когда же найдётся управа на эту пакость! – разозлилась Люсьена.

Прорывы были вечной бедой. В древности из-за череды магических катаклизмов Завеса над Сольвингардом истончилась, и к нам стали просачиваться существа из других миров.

Долгие годы наши воины боролись с ними, но силы оказались неравны…

Многие твари обладали абсолютной устойчивостью к магии, мы проигрывали сражение за сражением, и тогда Совет принял отчаянное решение воспользоваться уязвимостью Завесы и призвать в Сольвингард кровных врагов чудовищ – чёрных драконов.

Дикие, неукротимые, обладающие могущественной стихийной магией, они помогли быстро переломить ситуацию и загнать монстров на безлюдный материк, опустошённый войнами и сражениями. А после запечатать их там.

Увы, это не решило проблему полностью. Ведомые голодом твари прогрызли туннели в Завесе, и в итоге в тени нашего мира образовалось его гнилое отражение, населённое обезумевшими, кровожадными монстрами. С тех пор прошло больше десяти тысяч лет и хоть прорывы стали случаться реже, окончательно победить их так и не удалось…

Зато чёрные драконы, которых многие поначалу боялись не меньше монстров Пустоши, со временем основали Орден Хранителей и стали нашими верными защитниками. Грозовые и теневые драконы, к которым принадлежал Суарес, – потомки иномирных двуликих, поэтому они сохранили иммунитет к яду тварей и могли сражаться с ними на равных, а также оказывать помощь пострадавшим.

Ортега всегда первым выезжал на места прорывов, несмотря на опасность, и шрамов у него не меньше, чем у обычного солдата…

– Ваше высочество, не волнуйтесь, – заметив мой понурый вид, Люсьена шмыгнула ко мне и коснулась руки пушистой лапкой, – уверена, с Суаресом и остальными всё будет хорошо.

– Надеюсь, – зябко поёжившись, я отключила магограф. – Только в последнее время прорывы случаются всё чаще…

Настроение упало до нуля.

Прорывы, проблемы с Советом, странное поведение Терезы…

Я не могла отделаться от мысли, что это всё звенья одной цепи. А дурные предчувствия меня редко обманывали.

Из-за блокиратора я не могла использовать даже самые простенькие атакующие плетения. и без охраны была абсолютно беззащитна. Зато великолепно чувствовала беду и ловушки. Вот и сейчас моя интуиция не находила себе места…

– Это как-то связано! – рывком поднялась с кресла. – Я чувствую…

– О чём ты? – растерянно уточнил Гортензий.

– Уверена, леди Балтимер как-то связана со странным решением Совета, – ответила, направившись к лежащему на полу плащу.

Утреннее появление змеи спутало все карты, и я едва не забыла о лесограмме от сэра Дубовича.

– Ваше высочество! – мяукнула кошечка. – Мне кажется, вы немного… демонизируете леди Терезу и видите ситуацию в более мрачном свете, чем есть на самом деле.

– Почему же? – взвился Гортензий. – Эта змея на нас своих прислужниц натравила, пыталась принцессу подловить…

– Я не защищаю леди Балтимер, – перебила его хранительница, – она прожжённая интриганка и с ней стоит быть начеку. Но сговор с Советом…

– Если она не предательница, то зачем шпионит за Мари? – альраун насупился и упёр корешки в бока.

– Шантаж и рычаги управления? – предположила Люсьена. – Возможно, таким способом леди Балтимер хочет укрепить своё положение при дворе.

– Она и так летает выше неба, – поморщилась, вытряхнув из кармана плаща заветное послание, – у Терезы везде связи, в ней течёт кровь одного из древнейших родов империи, её муж – племянник правителя Вэрселии, а сын вскоре женится на моей троюродной сестре.

Остаток фразы произнесла едва слышно. Тревожные предчувствия вспыхнули с новой силой, а разгадка пришла откуда не ждали.

Единственный сын леди Балтимер очень талантливый огненный маг. Если со мной что-нибудь случится, после брака с Алорией он сможет претендовать на престол по праву Силы.

– Нужно выяснить, кого Совет выдвинул на роль преемника! – заявила, воинственно взмахнув жёлудем. – Бран…

– Ваше высочество, – перебила меня Люсьена, – мне кажется, вы видите заговор там, где его нет. У Совета есть все основания настаивать на экстренном собрании. До вашего дня рождения осталось не так много времени, а проблема с магией…

– Знаю! – отмахнулась я. – Но всё равно старейшины слишком рано засуетились. Я ещё жива и не собираюсь к Теням. К тому же не верю в такие совпадения!

И добавила, передав альрауну лесограмму от сэра Дубовича:

– Как любящая мать, Тереза должна была остаться в столице и помогать Алории и Брану с подготовкой к церемонии, а не ползать за мной по Весеннему дворцу. На кой ляд она сюда поехала, если даже отец предлагал ей отпуск?!

– Хорошо, допустим, вы правы и леди Балтимер хочет захватить власть, – примирительно муркнула кошечка, – но как в этом поможет сегодняшняя слежка?

– Может, кобра хотела убедиться, что русалки не помогли Мари? – предположил альраун. – И не увидев на её руках татуировок пары, уползла к себе, довольная и уверенная в победе?

– Звучит не слишком убедительно, – немного подумав, ответила Люсьена, – если бы русалки отказались проводить ритуал, то принцесса бы просто утонула. И татуировки обычно проступают на запястьях, а на её высочестве был халат…

– Я держалась за дверной косяк и рукава немного съехали, так что запястья леди Балтимер могла рассмотреть, – поправила кошечку, – но в целом согласна. Пока у меня нет доказательств, что Совет и Тереза вступили в сговор.

– Рада, что вы это понимаете, – облегчённо выдохнула Люсьена, – ваш отец доверяет леди Балтимер и благоволит ей. Если сейчас попытаетесь убедить его в том, что она предательница, спровоцируете грандиозный скандал, и о возможности отсрочить помолвку с младшим Нери можете забыть.

И то верно… начинать лучше с навязанного брака, а с Терезой разберёмся чуть позже, когда будут доказательства.

– Но присмотреться к леди Балтимер и её помощницам стоит, здесь даже не буду спорить. Нет сомнений, она что-то замыслила. Кстати, – кошечка обернулась к Гортензию, – что пишет сэр Дубович?

– Минутку! – альраун поднёс жёлудь к ботве и, пшикнув на него серебристой пыльцой, прошептал кодовое слово. И только после этого отвязал от него листик и раскрыл лесограмму. – Так-с… Дубович и его белки за твоим драконом следили.

– Он не мой! – возмутилась, покраснев до кончиков ушей.

– Лесу виднее, – хихикнула кошечка.

– Тш! Дамы, потом спорить будете, – шикнул Гортензий, – у нас тут проблема новая.

Отлично, нам же старых мало!

– Та русалка, которая скинула тебя в воду и дары забрала, ожерелье себе присвоила. – От слов альрауна я ойкнула и нервно скользнула руками по шее.

Точно!

– Вот же, вобла! – выкрикнула, гневно взмахнув кулачком.

Эмоции вспыхнули как сухая солома, а на глаза навернулись слёзы. Роскошное колье из нежно-розового жемчуга папа подарил маме в день помолвки. Она никогда с ним не расставалась, и после смерти ожерелье перешло ко мне, как память об Анариэль.

Мамин жемчуг с детства был моим талисманом. И теперь… он пропал.

– Так, отставить слёзы, дракон уже разобрался с чешуйчатыми разбойницами! – успокоил альраун, едва я тоскливо шмыгнула носом. – Дубович пишет, что русалка колье вернула, когда ты сбежала. Покрасоваться хотела, а Саиф ей разнос устроил и пообещал озеро вскипятить вместе с обитателями, если она не отдаст украшение.

– Но как? Это же их обитель и чужая магия там не действует!

– Учитывая, что озёрницы испугались, дракон явно знает секрет, – пожал корнями Гортензий, – Дубович пишет, что Саиф от себя вручил им какой-то предмет в знак примирения. Но твоё колье, гребень и одежду унёс с собой.

Ох… кажется, я недооценила Владыку… Надо срочно написать ему и договориться о встрече, пока он сам не нашёл меня на своих условиях!

– Мне больше интересно, как он понял, что колье не являлось частью даров, – насупилась Люсьена, – выходит, сразу догадался, кто вы? И, по-видимому, знал, как вам дорого это украшение.

Ух… хороший вопрос! Понять бы ещё, когда и где он мог меня видеть?

При дворе грозовые драконы редкие гости. Столицу они не любили, предпочитая проводить время в Ярванне, на берегу Сапфирового океана. Балы посещали неохотно и в основном приезжали только на Совет старейшин.

В драконий парламент меня пока не пускали, так что этот вариант отпадал, а больше мы нигде встретиться не могли. Да и я бы запомнила. Увидев однажды Грозового владыку, забыть его или с кем-то спутать невозможно.

К слову, о «спутать»…

Вновь включив магограф, ввела в поисковике имя дракона. Хотела убедиться, что не ошиблась. Но первая же фотография разбила сомнения на осколки. Тот же мощный разворот плеч, что и у «кузнеца» на озере. Те же жёсткие, хищные черты и штормовые глаза, завораживающие даже через экран артефакта… Я и сама не заметила, как залюбовалась, невольно отмечая, что он одинаково хорош как в строгой военной форме, так и… без неё.

– Уже соскучились по истинному, ваше высочество? – вкрадчивое мурчание Люсьены раздалось у самого уха.

Пока искала снимки, кошечка запрыгнула на спинку кресла и сейчас хитро посматривала оттуда на экран артефакта.

– Мы не истинные! – прошипела, чувствуя, как щёки заливает густым румянцем. – Вернее… может, и истинные, но пока это не подтверждено!

Взгляд предательски соскользнул на следующий снимок. Фотограф успел заснять братьев Нери вместе, и если безупречно красивый, но холодный как айсберг Аргвар не вызвал эмоций, то при виде улыбающегося Саифа сердце отчаянно заныло.

Это неожиданно разозлило. Суарес утверждал, что на мне нет активного приворота, а признавать, что я могла с первого взгляда влюбиться по уши в незнакомца, не хотелось. Я всегда считала себя умной, рассудительной девушкой, не склонной к подобным порывам. Но чем больше думала о драконе, тем сложнее было выбросить его из головы…

– Безумие! – Я отбросила ни в чём не повинный магограф в сторону. – Ничего не понимаю… зачем Хранители вообще приехали в Ойер?! И почему никто не знал о появлении Владыки?

Братья Нери – живая легенда, и если новость о приезде Саифа не облетела за минуту весь край, значит, дракон прибыл под прикрытием. И это настораживало.

– Здесь нет стратегически важных военных объектов, и от столицы далековато, – продолжила рассуждать, – разве что… где-то неподалёку случился прорыв? Но почему тогда о нём нигде не писали?

Вопросов становилось всё больше, а пазл никак не складывался.

– И как вышло, что Саиф сразу узнал меня, а я… – умолкла, с надеждой посмотрев на духов.

Ладно бы мы при нормальных обстоятельствах встретились, но чтобы опознать в мокрой, растрёпанной девчонке принцессу, нужно очень постараться. Я даже налипшие волосы с лица специально не убирала, чтобы дракон не мог детально рассмотреть свою «добычу».

– По поводу приезда Хранителей попробую расспросить сэра Дубовича и его воробьиных разведчиков, – задумчиво протянул альраун, – они часто летают в деревню, могут подслушать разговоры местных стражников. А по поводу второго вопроса… Думаю, вас узнали именно по колье покойной леди Анариэль.

– Как это? – в один голос воскликнули мы с Люсьеной.

– Ярваннский розовый жемчуг ценен не только своей необыкновенной красотой, – напомнил Гортензий, – это универсальный амулет, защищающий от любых проклятий и ментальных заклинаний.

– Ой, точно! – охнула, вспомнив о самом главном нюансе.

Чтобы ярваннский жемчуг не потерял уникальных свойств, его добывали только после сильного магического шторма, когда воды сапфирового океана буквально закипали от стихийной энергии и становились смертельно опасны для любого колдуна. Исключение составляли Заклинательницы молний и грозовые драконы. Они черпали силу в чудовищных штормах Сапфирового края, не боялись зачарованных бурь и бесстрашно входили в бурлящие волны.

Жемчуг, который они добывали, стоил баснословных денег и распродавался по одной жемчужине на закрытых аукционах.

Высокопоставленные драконы любили преподносить их своим невестам в качестве свадебного подарка. Но отец хотел удивить маму, потому не ограничился традиционным брачным кулоном, а выкупил для колье лучшие ярваннские жемчужины.

Ожерелье Анариэль было единственным в своём роде, и, скорее всего, Гортензий прав. Именно по нему меня и опознали.

– Зная историю колье, не трудно догадаться, что Мари не рассталась бы с ним добровольно, – продолжил альраун, – а заподозрив неладное, Владыка мог и напрямую спросить у русалки, сама она взяла жемчуг или получила в дар?

– Точно, – вздохнула, вспомнив склизкие прикосновения озёрницы.

– В отличие от вас русалки знали, с кем имеют дело, вот и испугались, – добавила Люсьена.

Саиф Нери по праву считался сильнейшим боевым магом империи. Ходили слухи, что за своё могущество он продал душу Первому дракону и с тех пор не проиграл ни единого сражения. В подобное я не верила и считала бреднями столичных сплетников, но в том, что Владыка невероятно силён и опасен, сомневаться не приходилось.

Однажды я случайно увидела досье на Грозового владыку в кабинете отца. Перечень боевых заслуг дракона поражал воображение, но, несмотря на это, из списка моих женихов Алваро вычеркнул его первым.

Наша магия абсолютно несовместима, и штаб-лекари опасались, что во время брачного ритуала Искра Саифа может погасить мою. Поэтому отец не раз предупреждал меня, чтобы даже не приближалась к Владыке, если тот прибудет во дворец по делам.

До сегодняшнего дня этот запрет никак не волновал меня, а теперь я собиралась осознанно нарушить его, причём заручившись поддержкой главного императорского лекаря. Правда… Суарес не знал, на кого именно я упала. Может, стоило рассказать подробности?

– Ваше высочество, мы письмо писать будем? – Люсьена осторожно коснулась лапкой моего плеча. – Если воробьиный отряд сэра Дубовича должен следить за драконами и собирать деревенские слухи, лучше сразу поручить им разузнать и адрес Владыки.

– Поддерживаю, – добавил Гортензий. – Не стоит птиц по нескольку раз гонять, мы же потом не расплатимся!

Словно подтверждая его слова, в окно моей спальни тихонько постучали. Трижды и с определёнными временными промежутками.

– Я открою! – оживился альраун. – Это белки пришли.

Гортензий рванул к балкону и, выпустив несколько корешков, повернул оконную ручку. Едва рама отъехала в сторону, в комнату ворвалась орда пушистых разбойниц. Не успела я сосчитать их, как вперёд вышла одна самая деловая и пушистая.

На шее у зверька висел мешочек с очередной лесограммой.

– Снова послание от сэра Дубовича?

– Да, – отозвался альраун, забирая письмо. – И господа хотят получить обещанные чаевые, – добавил, когда белка тихонько пискнула.

– Минутку, – улыбнулась и направилась к вазе с кедровыми орешками. К счастью, их много, должно хватить на всех.

Пока раздавала чаевые, Гортензий ознакомился с посланием и даже написал ответ Дубовичу. Только отправить мы его не успели.

В коридоре послышались до боли знакомые мужские шаги. Его величество император Лиркады лично прибыл в Весенний дворец…

ГЛАВА 6: О воробьиной почте и «счастливых» невестах

– Тревога! – взмахнула руками.

Белки бросились врассыпную, а я стрелой рванула к валяющемуся на полу плащу и лаптям.

Отец не Суарес, если увидит их – устроит допрос с пристрастием. А после…

Ох… Представив, как он отреагирует на ночную вылазку, я невольно вздрогнула. Характер у Алваро тяжёлый, и хоть во мне он души не чаял, наказание за подобный проступок будет суровым.

Я нарушила все возможные запреты и поставила под удар честь семьи. Если пойдёт слух, что принцесса огненных драконов плавала в русалочьем озере вместе с обнажённым мужчиной, разразится чудовищный скандал, который ударит не только по мне, но и по репутации сестёр.

Даже если удастся всё объяснить и убедить отца, что самого заплыва никто не видел, а между мной и Саифом ничего не было, встретиться с Грозовым владыкой снова мне уже никогда не позволят.

Алваро не верил в магию Серебряных ночей и считал, что переписать судьбу невозможно. Он и слушать ничего не станет, телепортирует в столичную резиденцию и запрёт там до свадьбы с Аргваром.

– Мари, я знаю, ты не спишь! Открой, нам нужно поговорить! – Едва я метнулась в гардеробную, в дверь настойчиво постучали.

Бездна… Неужели меня кто-то видел?! Или Тереза уже позвонила отцу на магограф и что-то наплела?

– Минутку! Я переодеваюсь!

Запихав лапти и плащ в ближайший шкаф, закрыла его на ключ. Затем сменила рваную и испачканную сорочку на домашнее платье и мягкие тапочки.

Перед выходом из гардеробной бегло осмотрела себя в зеркале: на щеках пылал лихорадочный румянец, глаза горели, а причёска напоминала воронье гнездо. Прекрасно! На свидание в таком виде не ходят, зато не составит труда соврать, что я до рассвета ворочалась из-за головной боли и уснула незадолго до появления Терезы.

– Мари? – настойчиво повторили.

– Бегу-у-у-у! – подхватив со столика расчёску, вышмыгнула в комнату.

Белки успели удрать, а верные духи замели все следы и затаились. Убедившись, что мы ничего не забыли, направилась к двери. Открывать категорически не хотелось, тон отца мне сразу не понравился, но в душе ещё теплилась надежда, что он зол и напряжён из-за ситуации на границе.

– Доброе утро!

Открыв двери, приветливо улыбнулась и тут же наткнулась на тяжёлый взгляд тёмно-карих глаз.

– Прорыв удалось ликвидировать? – уточнила, пропуская отца в комнату.

– Ты уже в курсе? – он даже не удивился, значит, знал об утреннем визите Суареса и тактику я избрала верную.

– Ортега был здесь, когда прилетел вызов из штаба, – пояснила, – вечером мне было нехорошо…

– Леди Балтимер поставила меня в известность, – в голосе отца уловила нотки недовольства, – только странно, что это сделала она, а не Суарес. Как главный целитель он обязан незамедлительно сообщать мне обо всех приступах.

– Не было никакого приступа, – возразила как можно мягче, – у меня разболелась голова и я попросила Ортегу приготовить зелье от мигрени.

– Мари, – отец явно нервничал, – леди Балтимер сообщила, что на рассвете обнаружила Суареса у дверей твоей спальни. По словам слуг, он провёл там всю ночь. Ты правда думаешь, что я поверю в сказки о мигрени?

От возмущения эмоции вспыхнули как пороховая бочка, а от желания придушить заботливую фрейлину зачесались руки. Вот же… змея вездесущая! Решила ударить по моему главному союзнику? Зря!

Я этого так просто не оставлю, найду способ отомстить. Но для начала нужно успокоить отца.

– Внимательность леди Терезы делает ей честь, – спокойный тон и беспечная улыбка дались с трудом, – но я не лгу, никакого приступа не было. Просто в последнее время нервничаю из-за приближающегося дня рождения и с каждым разом взять эмоции под контроль всё сложнее.

В глазах отца отразились боль и понимание. Не хотелось поднимать эту тему, но выбора не было.

– Вчера я весь вечер медитировала, и магического всплеска удалось избежать, но от напряжения разболелась голова, пришлось вызвать Суареса. А тебе попросила не говорить, чтобы лишний раз не беспокоить.

– Мари…

– Отец, я знаю, что в последнее время вокруг столицы участились прорывы, – перебила его, – у тебя и без меня много проблем. Головная боль не повод, чтобы ты срывался с места и летел сюда.

Очень хотелось вставить пару ядовитых шпилек в адрес Терезы, но я вовремя прикусила язык. Если кобра избрала роль заботливой курочки-наседки, агрессивные выпады сыграют против меня.

Понять бы ещё, чего она добивается.

– Твоё здоровье стоит целого мира, сокровище моё! – Взгляд отца потеплел. Шагнув ближе, он легко коснулся моих волос, откидывая со лба несколько прядей. – Нужно было сразу рассказать обо всём, но ты безумно упряма.

– Как и ты, – улыбнулась, накрыв его ладонь своей, – в этом мы очень похожи.

– Верно, поэтому тебе лучше вернуться в столицу, чтобы я мог сам следить за ситуацией.

Мне будто дали под дых. Какая столица?! Только не сейчас… Я должна встретиться с Саифом! Вернуть ему плащ, забрать мамино ожерелье, проверить версию с приворотом и нашей парностью…

– Распорядись, чтобы слуги собрали вещи, – продолжил Арваро, – выезжаем через несколько часов.

– Но…

– Мне нужно время, чтобы посетить места прорывов. Затем вместе вернёмся в столицу, – в голосе отца вновь проскользнули металлические нотки.

Похоже, он принял окончательное решение и спорить бесполезно. И все же сдаваться без боя я не собиралась.

– Отец, ты же знаешь, я не люблю столицу, – вздохнула как можно тоскливее.

На то, что Алваро купится на уговоры, надежды не было, но небольшой спор усыпит его бдительность и отвлечёт от основного плана. Главное, не перегнуть палку и окончательно не раздраконить.

– Сплетни угнетают меня, – продолжила, – и выводят из себя. А сейчас…

– Во всех газетах обсуждают твоё второе совершеннолетие и предстоящий бал, – закончил за меня отец.

«Или панихиду…» – мысленно добавила я.

К слову, о втором варианте в газетах не упоминали. Даже самые бедовые репортёры хотели жить и не переходили черту. Знали, что ответ за подобную статейку прилетит быстро и будет очень жёстким.

Слуги и придворные при мне тоже помалкивали, но до меня всё равно долетали отголоски их перешёптываний. Да и эмоции я чувствовала неплохо, хоть и не была эмпатом.

Это ужасно злило и выводило из равновесия. В последнее время я всё чаще сбегала за город, прячась от всего мира и пытаясь найти в древних манускриптах ключ к спасению.

– Я понимаю твои чувства, – продолжил отец, – но возвращение во дворец неизбежно.

На красивое, волевое лицо дракона набежала тень. Кажется, мы плавно переходили к теме замужества.

– Случилось что-то ещё? – спросила, старательно разыгрывая неведение. – Или пора показаться придворным и доказать, что я ещё жива?

– Мари! – В карих глазах вспыхнули алые искорки, похоже, последняя фраза была лишней…

– Прости, – вздохнула и примирительно коснулась его руки, – мне до сих пор нехорошо после вчерашнего. Уснула только под утро, а тут Тереза…

Я умолкла, пристально наблюдая за эмоциями отца и делая вид, что мне очень неловко продолжать разговор.

– Понимаю, она беспокоилась и действовала из лучших побуждений, но…

– Она вспылила и говорила слишком громко, знаю! – Ответ Алваро ошарашил, я не ожидала от змеи подобной хитрости.

Подумать только, донести на саму себя, а после надавить на жалость и раскаяться!

– Леди Балтимер ужасно расстроена и переживает, что разбудила тебя, – добавил отец.

У-у-у-у… Вот же кобра королевская! Переживает она…

– Понимаю, – покладисто кивнула, – и не злюсь. Но Суарес перед отъездом выдал ещё порцию зелья, и меня клонит в сон. Я как раз хотела прилечь. Мы можем отправиться в дорогу после обеда?

Я вроде бы и согласилась уехать, значит, меня здесь ничего не держит. При этом попросила о мелочи, напрямую касающейся моего здоровья. Отказать Алваро точно не сможет.

А я за это время организую небольшую диверсию и, если повезёт, выгадаю ещё денёк.

Манёвр сработал безупречно.

– Хорошо, отдыхай. – Отец достал магограф. – Я пока разберусь с прорывами, учитывая появление ифритов и пожары в амбарах, может понадобиться больше времени.

– Нужно оценить масштабы катастрофы, посчитать убытки, составить смету расходов, – понимающе улыбнулась.

Отец кивнул и принялся набирать сообщение. Я знала, он всегда лично посещает места прорывов и следит, чтобы выделенные на восстановление средства доходили до пострадавших, а не оседали в карманах местных чиновников.

– Сам прорыв уже ликвидировали? – поинтересовалась, едва он закончил и спрятал артефакт в карман.

– Да. К счастью, обошлось без погибших, – он устало потёр переносицу и продолжил: – Но есть раненые среди Хранителей, и больше сотни фермеров получили ожоги, надышались угарным газом. Работы по ликвидации предстоит много.

– Я могу помочь?

Из-за нестабильной магии меня не допускали на места разрывов, зато я вместе с казначеем частенько занималась сметами по ремонтным и восстановительным работам.

– Нет, – Алваро покачал головой, – отдыхай. Я зайду после обеда. Нужно обсудить кое-что до твоего возвращения.

– Может, сейчас скажешь? – предложила, старательно изображая борьбу сонливости и любопытства. – Мне готовиться к чему-то плохому?

Взгляд отца неожиданно стал цепким и пронзительным. Шагнув ближе, он мягко обхватил пальцами мой подбородок, заставляя смотреть глаза в глаза.

На моём месте любой маг испугался бы до дрожи, но я с достоинством выдержала проверку, ничем не выдав себя и информатора.

– Совет настаивает на выборе преемника, – ответил отец.

– Это было ожидаемо, – сухо отозвалась. Благодаря Суаресу я уже перегорела к этой новости и смогла достоверно разыграть безразличие. – И что решил? Выбрал кого-нибудь?

– Выбрал, – голос Алваро прозвучал так же глухо и без единой эмоции, – я выбрал жениха для тебя.

Внутри всё словно заледенело. Я с горечью ждала этого момента, но до последнего надеялась, что Ортега ошибся или отец по дороге сюда передумал, или Аргвар отказался…

О!

Последняя мысль вспыхнула спасительной звездой, а в голове набатом прогремели отголоски прошлой беседы отца и Нери. Я знала, что подслушивать нехорошо, но когда речь о моём будущем, совесть уходила на задний план и стыдливо помалкивала.

Тот разговор я помнила дословно. Владыка чётко озвучил свою позицию, и я сомневалась, что он внезапно передумал. Ведь ритуал единения лишал его возможности встретить истинную и продолжить род чёрных драконов.

– Кто? – спросила, с трудом сдерживая торжество.

– Аргвар Нери.

Отец отпустил меня, но по-прежнему пристально смотрел в глаза. Мне стоило титанических усилий удержать эмоции в узде и не проколоться.

Если повезёт, даже не придётся ничего делать. Нери сам пойдёт на всё, чтобы эта помолвка не состоялась.

У пар с разной магией ребёнок, как правило, наследовал Силу и ипостась только одного из родителей. Искра передавалась в хаотичном порядке. Например, в роду Нери у Аргвара был Дар некромантии, свойственный всем чёрным драконам, а Саиф получил могущественную штормовую магию.

Но после ритуала и искусственной привязки все мои дети при любом раскладе получат только огненный Дар и будут чистокровными пламенными драконами.

Для Владыки невозможность передать свою Силу и титул создавала массу проблем. После брака со мной ему придётся искать преемника среди чёрных драконов. Отец считал, что возможность стать императором с лихвой компенсирует этот нюанс. К счастью, мой суженый придерживался другого мнения.

– Владыка внезапно передумал? – уточнила холодно и отстранённо. Словно меня и впрямь задевал его предыдущий отказ.

Алваро не ответил, но по тому, как заходили желваки на его лице, я поняла, что не ошиблась!

Нери не давал согласия на помолвку, и отец готовился к затяжному противостоянию. Впрочем, я не исключала, что в императорском рукаве спрятано несколько козырей, так что затягивать с ответом, надеясь на Владыку, не стоит.

Нужно как можно скорее встретиться с Саифом и выяснить, что именно нас связало. Приворот или… всё же магия истинных?

– Мари, ваш брак – моя проблема, – чеканя каждое слово, ответил отец. – Не буду скрывать, Нери так же счастлив, как и ты, но ситуация патовая. Твой Дар вот-вот выйдет из берегов, и ты не хуже меня знаешь, других вариантов нет.

– Но до моего дня рождения ещё есть время! – просипела и тут же прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего.

– Мы искали варианты больше двадцати лет, – жёстко припечатал отец, – ты правда веришь, что этот месяц может что-нибудь изменить?

К сожалению, ответить было нечего.

– Мари, душа моя, – отец обнял меня за плечи, привлекая к себе, – понимаю, тебе нелегко, но других вариантов нет. Мы всё перепробовали и Совет знает об этом.

Понятно… Значит, спешка в первую очередь связана именно с решением драконьего парламента.

– Когда помолвка?

– После свадьбы Алории и Брана.

Ответ отца приободрил, я рассчитывала на пару дней, а выходило, что у меня в запасе есть около трёх недель.

– Свадьба до второго совершеннолетия и пробуждения драконьей ипостаси слишком грубое нарушение традиций, поэтому сам ритуал лучше провести накануне твоего дня рождения.

От услышанного настроение восстало из пепла и воспарило к небесам. Мои шансы избежать брака и разобраться с привязкой к старшему Нери увеличивались с каждой секундой.

Главное, не поддаваться на провокации Терезы, вести себя тише мыши и не злить отца. А ещё выяснить, какую игру ведёт Совет.

– Вы не первая пара, заключающая союз без любви, – добавил Алваро, – но сейчас на кону не только ваше счастье, но и будущее всей Лиркады. Кроме Нери никто не сможет удержать власть, у меня нет других кандидатур на роль преемника. Если с тобой что-нибудь случится…

– Не продолжай, – прошептала, до боли сжав кулаки и уткнувшись лбом в широкую грудь дракона.

После смерти пары двуликие умирали или сходили с ума. Когда мама погибла в родах, Совет тоже настаивал на срочном избрании преемника.

Тогда выбор пал на троюродного брата отца, но как только решение озвучили в парламенте, на дядю обрушилась волна покушений. Кто-то пытался любой ценой избавиться от преемника и оставить империю без правителя. Однако это сработало с точностью до наоборот и помогло императору не только выжить, но и сохранить рассудок.

Он стал первым драконом, пережившим потерю пары, а я и Лиркада стали для него новым смыслом жизни. Второго такого удара он точно не перенесёт. Если я умру, отец уйдёт следом.

– Мари, – голос императора смягчился, – понимаю, что ты мечтала совершенно о другом будущем, но это единственный шанс стабилизировать твою магию и сохранить жизнь.

– Знаю, – вздохнула, – и…

Магограф отца неожиданно запищал, время на разговоры закончилось.

– Мне пора, – Алваро бережно погладил меня по волосам и отстранился, – постарайся отдохнуть. В столицу отправимся ближе к вечеру, после того как Суарес ещё раз осмотрит тебя.

– Хорошо, – улыбнулась.

Отец скрылся в портале, а я метнулась к шкафчику с красками. Первый раунд за мной! Теперь самое время заняться письмом и… небольшой авантюрой!

ГЛАВА 7: Рисуя тени

– Мари, что ты делаешь? – удивился Гортензий, когда я начала выгружать баночки с эльфийской акварелью.

В отличие от обычной она совершенно не пахла, поэтому и хранилась здесь, а не в мастерской. Написание пейзажей успокаивало, помогая держать контроль над эмоциями и быстрее восстанавливаться после магических срывов.

Но сейчас я собиралась создать отнюдь не картину.

– Ищу фиксатор, – отозвалась, – а ещё жидкий перламутр, матовую пудру, кисточки подходящего размера…

– Зачем?! – дружно поинтересовались духи.

– Хочу сымитировать приближающийся приступ.

Идея была простой, но гениальной. Чтобы запечатать мою магию и не дать ей разрушить тело, целители использовали специальный блокиратор. Незадолго до срыва, когда Сила только начинала выходить из берегов, артефакт подавал сигнал и на моей коже проступали специфические татуировки – предвестники огненного шторма.

Эти узоры сохранялись во время приступа и исчезали, когда Дар полностью стабилизировался. Лекари считали их самыми надёжными диагностическими маркерами и отцу это было прекрасно известно, как и моим личным слугам.

– Ваше высочество! Вы с ума сошли?! – охнула кошечка. – Это же…

– Безумие! – альраун бодро взмахнул ботвой.

Он скорее восхищался, нежели осуждал.

– У меня выбора нет, – ответила, перекладывая нужные баночки на стол. – Вы же слышали разговор с отцом. Не придумаю веской причины задержаться – вечером отправлюсь в столицу.

– Может, проще рассказать Суаресу правду и договориться о встрече с Владыкой через него? – с надеждой муркнула Люсьена.

– И что это даст? – вздохнула. – Допустим, я смогу передать через Ортегу плащ и забрать жемчуг. Хотя… Если дело всё же в привороте, неизвестно как Саиф отреагирует на такой манёвр.

– Даже если дело в парности, Владыка может расценить это как оскорбление, – задумчиво протянул Гортензий.

– Почему? – Люсьена настороженно прижала ушки.

– Кодекс чести, – пояснил альраун, – Владыка отпустил принцессу, хотя сразу понял, кто она. И, уверен, никому ничего не рассказал.

– Ещё и выудил у русалок мой жемчуг, – напомнила я.

– Верно, – кивнул дух, – теперь его с Мари связывает не только магия, но и личная тайна, а драконы в этом плане весьма щепетильны. Если выяснится, что принцесса легко посвятила в неё ещё кого-то…

– Ладно, согласна, не очень хорошо получается, – вздохнула Люсьена. – Мы – другое дело, духи-хранители – практически часть души. А посторонний мужчина…

– Тем более красивый и в самом расцвете сил! Учитывая горячность штормовых драконов, Владыка может сделать неправильные выводы и слишком бурно отреагировать.

Пока духи размышляли, я осторожно открыла баночки и смешала на палитре чёрную краску с матовой пудрой. Узоры, остающиеся от блокиратора, были достаточно специфичными, и чтобы их подделать придётся сильно постараться. Но я собиралась нарисовать на руках и груди лишь несколько тоненьких чернильных веточек, а незадолго до выезда разыграть приступ головной боли и позволить горничной случайно заметить татуировки.

Главное, правильно изобразить и зафиксировать узоры, а ещё – идеально подгадать время, чтобы меня осмотрел именно Суарес.

Лаура Айролен, мой второй целитель, невероятно принципиальна. Она никогда не согласится подыграть, а Ортега, заметив подлог, хоть и отчитает, но не выдаст.

Сейчас Айролен уехала в ковен и связи с ней нет, но завтра на рассвете она собиралась вернуться. Значит, к этому времени нужно полностью решить все вопросы с Саифом и смыть татуировки, достоверно отыграв выздоровление.

– Ваше высочество, – тоскливо мяукнула Люсьена, едва я сделала пробный мазок по коже, – ну… безумие же! Такой риск… Может, ещё подумаем?

– Думайте, будут идеи получше – я их с удовольствием рассмотрю. Только не забывайте, мне нужно не просто вернуть плащ, а лично встретиться с Саифом.

– А в главной резиденции такая защита, что улизнуть не получится, – вздохнул альраун, – да и незаметно проникнуть внутрь не сможет даже Грозовой владыка.

– Вот именно, – отозвалась я, продолжая выводить узоры на запястье.

Сейчас я не планировала накладывать татуировки полностью: боялась, что их могут обнаружить раньше времени. Лишь хотела проверить, как долго будут держаться пробные штрихи.

В детстве я в шутку рисовала на коже бабочек и цветочки, а через пару часов смывала специальным раствором. Это время они выдерживали как прибитые и не размывались даже при контакте с водой, но я хотела провести ещё несколько тестов.

Слишком многое поставлено на кон, одна ошибка может стоить мне будущего.

– Кстати, а что было во второй лесограмме? – уточнила, на миг оторвавшись от рисования.

– О! Точно! – альраун ловко забрался на стол, чтобы лучше видеть меня. – Сэр Дубович сообщил, что во время разговора с русалками дракону пришла весточка на магограф, после чего он моментально собрался, запрыгнул на коня и умчал.

– Не удивительно, – вздохнула, – такой прорыв поблизости…

– Ворон Георг по приказу Дубовича проследовал за ним до границы Русалочьей рощи и успел рассмотреть открывшийся в портале вид, – продолжил Гортензий, – дракон покинул амагичную зону и тотчас телепортировался на место катастрофы.

– А почему сразу портал не открыл? – задумчиво мяукнула Люсьена. – Выходит, он всё же блефовал, угрожая вскипятить озеро?

– Скорее, не стал тратить Силу на то, чтобы пробить защиту Леса, – возразила, – на его скакуне до границы купола можно добраться за пару минут, а магия пригодится во время закрытия прорыва.

Хранители были единственными, кто умел латать бреши в Завесе, защищая наш мир от новых «гостей». Если на место прибыл лично старший Нери, не удивительно, что прорыв быстро ликвидировали. Только…

– Скорее всего, Саиф останется ночевать на границе, – я с тоской посмотрела на баночки с краской, – и тогда всё это не имеет смысла.

После ликвидации прорыва Завеса ещё некоторое время нестабильна. Поэтому Хранители всегда оставляли возле залатанных брешей патрули.

Добираться до Ойера намного дольше, чем до деревушки, в которой дракон ночевал накануне. Нам может просто не хватить времени…

– Отставить панику! – Гортензий воинственно взмахнул ботвой. – Белки ещё в саду. Сейчас напишу Дубовичу новый ответ и попрошу прислать ездового ворона пошустрее и повыносливее, чтобы до Ойера смог подкинуть…

– Ты что! – охнула. – Там же сейчас отец…

– Знаю, – перебил альраун, – но пока согласую с Дубовичем транспортный вопрос и доберусь до границы, император уже уедет.

– А если Саиф всё же вернётся в деревню? – нахмурилась я.

Такой вариант маловероятен, но исключать его нельзя. А если дух с драконом разминутся, второго шанса передать письмо не будет.

– Тогда нужно отправить двух посыльных, – вздохнула Люсьена, – я могу…

– Нет, – альраун покачал ботвой, – ты аристократка до кончиков усов и слишком приметная. Даже если тебя в грязи выкатать и репей на хвост нацепить, всё равно не сойдёшь за дворнягу.

– Мне лестно, что ты обо мне столь высокого мнения, но…

– Гортензий прав, – поддержала альрауна, – ты не подходишь на роль курьера.

– Ну… тогда остаются только белки, – немного подумав, сдалась Люсьена.

Хм… В том, что пушистики согласятся помочь, я не сомневалась. Лес жил по особому кодексу чести и своих не бросал. Но я переживала, что зверьки не владеют магией и в случае необходимости не смогут уничтожить послание.

– Можно отправить белок в деревню, а Гортензия в Ойер, – предложила Люсьена, едва я озвучила свои опасения.

– Хорошо, но послание…

– Напишем шифрограмму, – перебила кошечка, – вы ведь дракону горничной представились, верно?

– Верно, – задумчиво протянула я.

– Вот и напишите письмо от имени Мири и попросите деревенского кузнеца о встрече на том месте, где вы увиделись впервые, – продолжила Люсьена, – такое послание только Владыка сможет расшифровать. Даже если белки ошибутся домом…

– Ты за кого их принимаешь? – взвился Гортензий, вступаясь за пушистую братию. – Это профессионалы из личной гвардии сэра Дубовича!

– Я ни секунды не сомневаюсь в талантах лесного братства, – примирительно муркнула Люсьена, – просто привела пример.

– Согласна, – ответила, положив конец спору, – такая формулировка будет самой нейтральной. И если письмо попадёт в чужие руки, никто ничего не поймёт.

– Встречу предлагаю назначить на час ночи, чтобы не гонять посыльных туда-обратно, – добавила кошечка, – к полуночи Завеса должна окончательно стабилизироваться, и Владыка сможет ненадолго отлучиться.

Время было выбрано неспроста и подходило не только Саифу, но и совпадало с сегодняшней сменой караула. Больше шансов, что смогу незаметно выскользнуть из дворца. Хотя…

– Тереза уже что-то заподозрила, – вздохнула, – она может не поверить…

– Если увидит татуировки, поверит, – возразил альраун.

– Предлагаешь разыграть спектакль именно перед ней? – с сомнением протянула.

Уф… это будет о-о-очень сложно…

– Других вариантов нет, – пожал корнями альраун, – если змея не рассмотрит их лично, будет всю ночь по саду юбками шелестеть вместе с сообщницами, изображая бессонницу.

Угу… ещё и наплетёт всем, что так о моём здоровье переживает, что глаз сомкнуть не может.

– Да, ты прав, – вздохнула, потянувшись к ящичку с бумагой, – зови белок. Пока посвятишь их в курс дела, я напишу письмо для грозового… кузнеца.

ГЛАВА 8: Шахматы с коброй

Через пять часов, спальня Марианны

Подготовка к акварельной диверсии прошла в суете. Подделать веточки блокиратора получилось с первого раза, зато полупрозрачные тени, растекающиеся вокруг них искрящейся пеленой, никак не желали походить на настоящие.

Я больше двадцати раз смешивала краски, меняя концентрацию перламутра и соединяя чёрную акварель с белой и серебряной. Но каждый раз промахивалась то с оттенком, то с плотностью покрытия.

Настоящий шлейф блокиратора напоминал мягчайшую дымку. Изобразить её акварелью, тем более на коже, невероятно сложно. Выручил метод лессировки и постепенное наслаивание полупрозрачной краски.

Права на ошибку не было, как и времени на исправления, поэтому работа продвигалась медленно. Перед нанесением нового слоя приходилось ждать пока высохнет предыдущий, в итоге на всё ушло больше четырёх часов.

– Ну как? – уточнила, осторожно помахав веером на грудь.

Нарисовать последнюю татуировку оказалось сложнее всего. Работать сидя или стоя не получалось, непослушная акварель растекалась во все стороны. Пришлось улечься на пол и попросить Люсьену с помощью магии подержать надо мной зеркало.

К концу работы чувствовала себя циркачом-самоучкой, но игра стоила свеч. Оставалось лишь покрыть всё тончайшим слоем перламутра и сбрызнуть фиксатором.

– Я, конечно, не целитель, – задумчиво мяукнула кошечка, – но выглядит весьма правдоподобно. От настоящих не отличить.

– Замечательно! – облегчённо выдохнула я.

Теперь важно не напортачить с перламутром.

– Посвети немного, пожалуйста, – попросила, макнув кисточку в переливающийся раствор.

Люсьена выполнила приказ и я начала осторожно покрывать края дымки «инеем», изредка выводя на голой коже тончайшую переливающуюся паутинку.

Для обмана слуг хватило бы и угольных разводов. Мои горничные панически боялись сигналов блокиратора и не стали бы всматриваться, а тотчас забили тревогу. Но кобра и отец…

Тереза наверняка что-то заподозрит. Перед тем как позвать на помощь обязательно ринется ко мне, чтобы найти подвох и поймать с поличным. А император часто присутствовал при лечении и помогал целителям, если ошибусь хоть в одной веточке – быстро заметит.

Хорошо ещё, что ни отец, ни Тереза не чувствуют магических колебаний блокиратора. Так что подлог увидит только Суарес, и то не сразу.

– Кстати, как там татуировка на плече? – обратилась к Люсьене. – Не растеклась?

Во время приступов целители использовали не только зелья, но и специальные благовония и компрессы. Зачарованный дымок никак не мог навредить моим художествам, в отличие от пропитанных эликсирами тряпочек. О них я всерьёз переживала.

Не хотелось бы после первого же компресса остаться без татуировок. Поэтому для проверки стойкости узоров изобразила одну веточку и на плече, а затем щедро полила её зельями.

К счастью, в моём шкафчике с лекарствами хранились все необходимые эликсиры на случай, если мне станет плохо, а Айролен и Суареса не будет поблизости.

– Не переживайте, татуировка держится как настоящая, – в голосе кошечки послышалось неприкрытое облегчение.

Она до сих пор была против этой затеи, но ничего лучшего мы так и не придумали.

– Бдзыньк! – лежащий на столике магограф зазвенел, и от неожиданности я едва не промазала.

– Да чтоб его! – прошипела, пристально рассматривая узор и проверяя, не капнула ли где лишних блёсток. – Люсьена, будь добра, посмотри, кто там.

– Минутку! – кошечка ловко запрыгнула на стол и мазнула лапкой по экрану. – Это император. Его величество интересуется вашим самочувствием и пишет, что вернётся через пару часов.

Хм… Похоже, дела в Ойере намного хуже, чем ожидалось…

– Напиши, что я проснулась и собираю вещи, – попросила, – и узнай, какая обстановка сейчас на границе. Почему он так задержался?

Обычная инспекция занимала от силы пару часов, но отец провёл там больше пяти…

Кошечка послушно застучала коготком по кристаллу, а я тем временем закончила с перламутром и снова помахала веером.

– На этот раз серьёзно пострадали зерновые склады, – отчиталась Люсьена, – но император и Грозовой владыка подозревают, что местный мэр пытается под шумок скрыть недостачу.

Ах, вот оно что!

С такой схемой я однажды сталкивалась, только тогда со складов пытались вывезти сто тюков дорогущего шёлка и списать их исчезновение на бесчинства тварей Пустоши.

– Надеюсь, до ночи справятся, – вздохнула, осторожно распылив фиксатор.

– Судя по тому, что отец просит вас не затягивать со сборами, дело движется, – отозвалась кошечка.

– Отправь ему снимок собранных сумок, – фыркнула, наслаивая на кожу закрепитель.

До начала рисовальной экзекуции я успела подготовить два письма для Саифа, а остальное взяли на себя духи. Люсьена занялась сборами и с помощью бытовой магии упаковала половину моих вещей, чтобы всё выглядело правдоподобно.

К съёмке мы подошли ответственно, так что должно впечатлить. В центре комнаты уже красовалась вереница чемоданов и коробок.

Часть из них оставили открытыми, а рядом положили аккуратно сложенные стопочки с одеждой. Хитрая кошечка оставила их на случай внезапной проверки и для подстраховки, если придётся отправлять отцу доказательства.

Плащ дракона и лапти кикиморы пока перепрятали в кольцо-хранилище. Во время сборов Люсьена нашла в шкатулке с украшениями пустой артефакт, так что об уликах можно не переживать.

– От Гортензия весточек нет?

Переговоры с Дубовичем прошли благополучно и альрауну выделили самого скоростного ворона. Чтобы сократить путь, он решил лететь через Русалочью рощу, а после через амагичные болота. Связь там отсутствовала, но по моим подсчётам дух уже должен подлетать к Ойеру…

– Пока нет, – отозвалась Люсьена, – но как выйдет, я сразу сообщу, что император ещё на границе и ему лучше пересидеть в лесу. Хотя уверена, его и местные белки предупредят.

В передаче письма задействована вся лесная братия, и я не сомневалась, что дракона найдут и осчастливят, даже если он решит поменяться со мной ролями и спрячется в дупле. Но очень переживала, как Владыка отреагирует на послание и удастся ли обмануть кобру?

Мотивы леди Балтимер оставались для меня загадкой, но версия со сменой правящей династии вполне реальна.

По закону, когда действующий правитель Лиркады погибал или становился недееспособным, Совет избирал нового из числа прямых наследников, а также близких родственников и их супругов.

Наличие у претендентов драконьей крови было существенным плюсом, но не являлось обязательным критерием. Главное условие – мощный огненный Дар, а он у сыночка Терезы был, хоть и уступал моему по Силе.

Для Брана брак с Алорией – пропускной билет на престол. Ведь после магического венчания он станет полноценным членом императорской семьи.

Но до их свадьбы ещё три недели, а Совет требует назначить преемника уже сейчас. Странно…

В чём подвох? Неужели я ошиблась и Тереза не заодно с Советом?

– Ваше высочество? – Встревоженный мяв Люсьены вырвал из размышлений, а через миг моего плеча коснулась пушистая лапка. – Всё в порядке?

– Да… просто задумалась, – смущённо улыбнулась, – ты что-то хотела?

– Император оценил уровень сборов, – ответила кошечка, – и просил передать, что некоторое время будет вне связи.

– Почему? – насторожилась я.

– Из-за сложной ситуации над Ойером решили установить двойной амагический щит. Некоторое время даже магографы работать не будут.

– Что?! – от удивления я резко поднялась на локтях, едва не стукнувшись головой о зеркало и не перевернув баночки с краской.

– Аккуратнее! – возмущённо мяукнула Люсьена, убирая реквизит в сторону.

– Прости, – растерянно прошептала и потёрла переносицу. – Бездна… Если они поставят купол, мы не сможем связаться с Гортензием! Хотя… нет, погоди! – запнулась, услышав за окном усталый голос Суареса.

Ортега вернулся! Отлично! Кажется, у меня созрел новый план!

– Ваше высочество? – Люсьена осторожно коснулась моей руки. – У нас точно всё хорошо?

– Точно, – усмехнулась, мысленно прикидывая детали.

Если отбросить эмоции, отъезд отца и отсутствие связи во многом развязывают мне руки. Да и приступ непосредственно перед отъездом будет выглядеть намного подозрительнее, чем во время сборов.

Нет, лучше идти ва-банк прямо сейчас!

– Если вы переживаете из-за купола, это лишнее, – продолжила кошечка. – Скорее всего, ваш отец и Хранители поставят небольшой щит непосредственно над нестабильной зоной. Поэтому Гортензий сможет связаться с нами, как только отдаст письмо. Ему достаточно вылететь за пределы…

– Знаю! – рассмеялась. – Я новый план придумала!

– Уже страшно, – честно призналась кошечка.

– Не паникуй, – отмахнулась, поспешно собирая баночки с красками, – мы просто используем отсутствие связи себе во благо.

– Хотите провернуть всё до возвращения отца? – догадалась Люсьена.

– Да. Сейчас отправишься к Суаресу, поймаешь момент, когда он будет не один, и при свидетелях сообщишь, что вечером мы отбываем в столицу, пусть соберёт необходимые лекарства и подготовит в дорогу зелье от мигрени. И обязательно скажи, что мне уже намного лучше, но я опасаюсь рецидива.

Для любого, кто услышит разговор, всё будет выглядеть абсолютно естественно. Но Ортега слишком хорошо меня знает и сразу поймёт намёк.

– Не лучше ли поговорить с ним наедине и всё рассказать? – с сомнением протянула Люсьена.

– Нет, – покачала головой, – зная кобру, она только этого и ждёт, чтобы после обвинить нас в сговоре. Всё должно выглядеть достоверно.

– Хорошо. Ещё приказы будут?

– После разговора с Ортегой найдёшь Терезу и проконтролируешь, как продвигаются сборы.

Перед тем как сосредоточиться на рисовании, я отдала соответствующие распоряжения и переложила основные хлопоты на кобру. Как старшая фрейлина Тереза командовала всем штатом женской прислуги и сейчас должна сновать по дворцу, проверяя готовность к отъезду.

Если позову её лично и позволю «случайно» увидеть татуировки, это будет слишком подозрительно. Зато, когда Люсьена сообщит, что я проснулась и интересуюсь как продвигаются дела, она мигом приползёт. И тогда даже вампир зуб не подточит.

Кобра молниеносно отправит отцу с десяток сообщений, пытаясь выслужиться и первой поведать о трагедии. Только увидит он их через пару часов, когда закончит с куполом.

Ортега успеет оказать мне первую помощь, и я смогу встретить отца в нормальном состоянии, стерев часть веточек. Всё равно после такого срыва мне никто не позволит отправиться в дорогу. Зато не придётся изображать умирающую.

– Знаете, это может сработать, – поразмыслив, согласилась Люсьена, – вы решили, какое платье наденете?

Оу…

Увлёкшись стратегией, я едва не забыла о главном.

– Пожалуй, в начале разговора накину халат, а под низ надену моё любимое домашнее платье из зелёного шёлка, там небольшой вырез и будет видно только верхние веточки.

– Отличный выбор, – поддержала кошечка, – не демонстративно, но вполне заметно.

– Тогда на этом и остановимся, – ответила, мельком осмотрев комнату.

Следы преступления я замела, и теперь взгляд цеплялся лишь за расставленные повсюду чемоданы и коробки. Подумав немного, я взяла магограф и отправила сообщение горничной, попросив принести чай и обед.

Вот так картина сборов будет выглядеть максимально полной. К тому же я на самом деле ужасно проголодалась. Из-за суеты с татуировками поесть нормально не успела, только наспех перекусила фруктами.

– Мчи к Суаресу и кобре, а я пока подготовлюсь к спектаклю.

Кошечка тут же скрылась в портале, а я направилась в гардеробную. Домашние платья дух ещё не упаковал и всё необходимое нашлось очень быстро. Переодевшись, покрутилась перед зеркалом, проверяя видны ли татуировки, если чуть-чуть распахнуть ворот халата.

Получилось великолепно! Не заметить узоры невозможно, при этом всё выглядит максимально естественно и не нужно снимать халат полностью. Если повезёт, смогу разыграть постепенное ухудшение и показать руки после появления Суареса.

– Ваше высочество! – из коридора донёсся голос горничной. – Это Дарина, я принесла обед. Позволите войти?

– Да, – коротко ответила, направившись к окну, – и разожги камин. Мне холодно.

Закрыв раму, плотнее закуталась в халат, с удовольствием отмечая промелькнувшее на лице Дарины удивление. Дни стояли тёплые и в камине не было никакой нужды. Но озноб – один из симптомов приближающегося срыва.

– Как пожелаете, ваше высочество! – горничная шустро накрыла на стол и занялась камином.

Я мельком взглянула на часы. Люсьена отправилась на вылазку одиннадцать минут назад. Интересно, она успела переговорить с Ортегой?

– Ваше высочество, – поклонилась Дарина, едва по комнате растеклось уютное потрескивание камина. Ох, как бы теперь не задохнуться до конца спектакля. – Прикажете что-нибудь ещё?

Цок-цок… цок…

Из коридора ожидаемо донёсся перестук каблучков и шуршание шелков. Змея оказалась легка на подъём и приползла быстрее, чем я успела пообедать.

– Да, собери мои домашние вещи, затем подготовь тёмно-синее дорожное платье от мадам Легрофф и сапожки от де Граль, – приказала, поддерживая иллюзию суеты, – остальное Люсьена уже упаковала.

– Как прикажете, – ответила Дарина, и в этот момент в двери постучали.

– Ваше высочество, это леди Балтимер! – сладко прошипели из коридора. – Позволите войти? Я хотела обсудить наш отъезд.

– Войдите! – холодно отозвалась и вновь обратилась к горничной: – Можешь приступать, пока на этом всё.

Сделав книксен и поприветствовав кобру почтительным поклоном, Дарина направилась в сторону гардеробной. Тереза проводила её пристальным, цепким взглядом, оценила царящий в комнате бардак путешественника, и только после этого грациозно подползла ближе.

Я же мысленно поблагодарила Люсьену, что та не просто раскидала вещи и вытащила в центр несколько чемоданов, а потратила время на настоящие сборы. При всём желании подкопаться не к чему.

– Ваше высочество, приятного аппетита, – пропели так нежно, что сразу захотелось проверить еду на яды.

– Благодарю, – ответила сухо и сдержанно.

Согласно этикету мне полагалось предложить гостье чашечку чая, но я не собиралась давать Терезе повод задержаться. Наоборот, ненавязчиво подчёркивала, что её сюда никто не звал.

– Отец вернётся через два часа, – сообщила, неспешно отрезая кусочек птицы, – у вас всё готово к отъезду?

– Почти, как раз хотела обсудить некоторые детали. Позволите присесть? – вкрадчиво уточнила леди Балтимер, взглядом указав на кресло напротив.

Кобра обожала заходить издалека, умело смешивая важную информацию со сплетнями и каверзными вопросами. Она мастерски запутывала собеседника, заговаривая и сбивая с толку. Но я намеревалась любой ценой удержать беседу в деловом русле и не позволить змее разгуляться.

– Присаживайтесь. Возникли проблемы?

– О! Нет, что вы! – по комнате разлился мелодичный смех и шелест роскошного веера.

Я невольно засмотрелась на резные перламутровые пластины и шёлковое полотно, расписанное замысловатыми узорами.

Тереза была мастером говорящих образов, в её интригах участвовали даже тапочки и шпильки для волос. И сейчас она обмахивалась веером не потому, что ей и впрямь было душно, а чтобы отвлечь меня и заставить потерять концентрацию.

– Никаких проблем. – Змея вновь взмахнула веером. – Всё просто замечательно!

Тогда на кой ляд ты приползла?! Очень хотелось задать этот вопрос, но я промолчала и выжидающе приподняла бровь.

– Сборы продвигаются, через час всё будет готово!

– Отлично, значит, сможем выехать сразу, как только отец освободится.

– О! Ваше высочество спешит? – Тереза понимающе улыбнулась. – У вас встреча в столице? Может, нам стоит выехать раньше?

– Император отдал чёткие распоряжения, – холодно ответила я, игнорируя провокационные вопросы. – Хотите их оспорить?

– Ни в коем случае! – по губам Терезы скользнула безмятежная улыбка. – Но мой долг уточнить и предложить варианты…

– Это лишнее, – отрезала, вернувшись к обеду.

Правда, в присутствии змеи еда потеряла вкус, а мысли крутились вокруг возможной ловушки.

Я кожей чувствовала расставленные сети, но понять, что именно замыслила кобра, не получалось.

– Леди Балтимер, вы хотели обсудить сборы, – напомнила, – о чём речь?

– Да, хотела уточнить, как быть со вторым целителем? Обычно в дороге вас сопровождают и господин Суарес, и леди Айролен. – Не успела я обрадоваться, что змея перешла к делу, как она задала вопрос, ради которого всё и затевалось. – Госпожа Лаура сейчас в ковене и связаться с ней не представляется возможным. Вы уверены, что стоит ехать именно сейчас? Может, лучше повременить до её возвращения? Если вас не ждут срочные дела в столице…

– Срочные дела ждут отца, – мягко перебила Терезу и мысленно поаплодировала её хитрости.

Змея в очередной раз показала класс и, вместо того чтобы намёками выпытать, держит ли меня что-нибудь в Весеннем дворце, подкинула идею, как отвертеться от поездки.

Мне стоило огромных усилий ничем не выдать заинтересованность в отсрочке.

– Ваши опасения понятны, но, как я уже сказала, император отдал чёткие указания и обсуждать их я не намерена. Если считаете иначе, стоит обратиться к Алваро лично, – добавила, не удержавшись от небольшой шпильки.

Но змея проигнорировала намёк на утреннее происшествие.

– Что вы, если император принял решение, мне остаётся лишь смиренно исполнить его волю!

Кобра улыбнулась и вновь взмахнула веером. На этот раз вполне натурально, а не для отвлечения внимания.

Камин уже разошёлся на полную и дышать в комнате стало нечем. Я сама держалась из последних сил, обливаясь потом и судорожно подгадывая момент, чтобы явить Терезе свои татуировки.

Выручила Дарина.

– Ваше высочество, прошу прощения, что мешаю разговору, – горничная замерла перед моим креслом, – я закончила собирать ваши вещи. Дорожное платье также готово. Желаете проверить?

О!

– Да, сейчас, – я перевела взгляд на леди Балтимер, та поняла меня верно.

– Все необходимые распоряжения касательно отъезда я отдала, – объявила кобра, – если у вас больше нет пожеланий, то с вашего позволения продолжу руководить сборами.

– Пожеланий нет, – отложив салфетку и столовые приборы, я резко поднялась с кресла. Голова моментально закружилась, а в глазах потемнело.

Проклятый камин давал о себе знать, мне даже не пришлось играть.

– Ваше высочество! – Дарина испуганно вскрикнула, подхватывая меня под локоть и помогая опуститься в кресло, а Тереза коршуном метнулась к окну.

– Потушите камин, немедленно! – приказала кобра. – Кто додумался разжечь его в такую погоду?!

– Её высочество приказали, – заплетающимся языком ответила горничная, – я позову господина Суареса…

– Принеси воды и потуши камин! – настойчиво повторила Тереза, оттесняя Дарину от меня.

– Ваше высочество? – На моё лицо активно принялись махать веером. – Ваше высочество, как вы себя чувствуете? Вам стоит подойти к окну, здесь нечем дышать!

– Да, – вяло отозвалась, старательно изображая полуживую немощь.

– Позвольте, помогу, – Тереза заботливо подхватила меня под локоть, а второй рукой я незаметно дёрнула пояс халата, позволяя полам разойтись. – Пойдёмте, здесь два метра всего.

– Дарина! – позвала кобра. – Поставь у балкона пуфик и принеси, наконец, воды!

Змея старательно изображала заботу, а я послушно принимала её, с каждой секундой убеждаясь, что ей нужно любым способом приволочь меня в столицу. Иначе не помешала бы Дарине позвать Суареса.

– Ещё немного, – Тереза заботливо помогла мне усесться на пуфик, – вы… – голос фрейлины дрогнул, а через миг за её спиной раздался оглушительный звон бьющегося стекла.

Увидев мои татуировки, Дарина выронила стакан с водой.

– О, Пресветлая!

Горничная всхлипнула и, прежде чем леди Балтимер успела что-либо сказать, с воплем метнулась к колокольчику для вызова целителей.

– Господин Суарес! – заголосила девушка, рванув шнурок. – Господин Суарес! Беда! Принцессе плохо! Беда-а-а-а!

Вопль Дарины слился с шелестом змеиного веера и горестными причитаниями: кобра моментально перестроилась и теперь изображала шок и панику.

– Пресветлая! Где же Суарес? – всплеснув руками, Тереза отложила веер и выхватила магограф. – Немедля бегите за ним! Я попробую дозвониться…

Дарина послушно метнулась к дверям, но не успела сделать и шага, как в центре комнаты вспыхнул портал и из него выскочил Ортега.

– Все вон! – рявкнул целитель, мигом оценив ситуацию. – И свяжитесь с императором, немедленно!

ГЛАВА 9: Пламя моей души

Десять часов спустя (Марианна)

Тихий шелест целебных трав, уютный запах благовоний и восхитительный аромат свежесваренного кофе… Тягучий, насыщенный, с едва уловимой ноткой корицы и чёрного кардамона. Любимый напиток Ортеги я узнала по запаху, и сонная нега сменилась лёгкой завистью и желанием присоединиться.

– Мм-м-м… – принюхавшись, блаженно потянулась и нехотя вынырнула из-под одеяла.

Не знаю, сколько проспала, но идея Суареса вырубить меня с помощью зелья оказалась поистине гениальной! Хотя поначалу я сопротивлялась и заверяла, что смогу достоверно отыграть все этапы приступа.

К счастью, целитель оказался непреклонен и напомнил, что, во-первых, пока буду без сознания, меня уж точно никто никуда не перевезёт. А, во-вторых, из-за русалок я не спала всю ночь, и такое переутомление может спровоцировать настоящий срыв.

Рисковать и без того хрупким здоровьем не хотелось: в отличие от обычных магов я не могла по несколько суток обходиться без сна, поддерживая бодрость зельями-стимуляторами. А встреча с Терезой окончательно вымотала меня, и едва кобра уползла, на плечи камнем обрушилась усталость. Я и впрямь засыпала на ходу, а продолжение спектакля и разговор с отцом требовали нешуточной концентрации.

Хорошо ещё догадалась воспользоваться ситуацией и разыграла первый акт пораньше! Как и ожидалось, связаться с императором никому не удалось, и я смогла восстановить силы. Примчись Алваро сразу, я бы точно прокололась.

– Просыпайтесь, ваше высочество! – Аромат кофе усилился, а через миг донёсся тихий звон посуды и на прикроватную тумбочку приземлился поднос с едой.

Принюхавшись, я уловила нежнейший запах булочек с вишнёвым джемом и горьковатый флёр шоколада.

Красота! Жаль, пробуждение после настоящих приступов было не таким приятным.

– Спасибо! – зевнула, наконец открывая глаза.

Рядом с кроватью стоял Ортега, а на краю, прямо у моих ног свернулась калачиком Люсьена. Кошечка дежурила наравне с целителем.

– Как себя чувствует наша прима имперского масштаба? – в синих глазах дракона вспыхнули смешинки.

– На удивление, чудесно, – улыбнулась, поудобнее устраиваясь на подушках.

– Зрители поверили? – поддержала шутку.

– Да. Ты, главное, на бис не выходи, – фыркнул целитель, – мы с Люсьеной твой грим уже смыли.

– Благодарю! – цапнув румяную булочку, я перевела взгляд на часы.

Суарес с точностью исполнил мою просьбу и разбудил ровно за два часа до полуночи, чтобы я успела привести себя в порядок перед ночной вылазкой.

О ней пришлось рассказать, хотя имя суженого я всё же сохранила в тайне, несмотря на явное недовольство Ортеги. Он снова предлагал помощь, но сейчас на мою сторону встала даже Люсьена.

– Отец…

– Скоро будет, – ответил Суарес, – я сообщил, что ты пришла в себя.

Поначалу хотела умолчать о пробуждении, но Ортега рассудил здраво, убедив, что пока мне не станет лучше, отец будет переживать и регулярно наведываться в спальню. Поэтому ни о какой вылазке не может быть и речи.

– Кобра…

– Не заползала, – усмехнулся Суарес, – но старательно изображала переживания и раз сто интересовалась твоим самочувствием.

– Надеюсь, ночью она будет менее активна, – вздохнула, потянувшись к чашке с кофе, – должна же она хоть иногда отдыхать от интриг?

– Надеюсь, – уклончиво ответил Ортега, – и, возвращаясь к теме тайн и интриг, сообщаю, что Гортензий три часа назад вышел на связь.

– Он сумел передать письмо?! – воскликнула, едва не расплескав кофе.

– Нет, твой дракон улетел по делам. – От слов целителя сердце пропустило удар, но не успела спросить, сработал ли план «Б», как Суарес достал из кармана крохотный свиток, перевязанный заговорённой лентой. – Зато белки справились с заданием и даже сумели забрать ответ.

– Он… согласен встретиться? – прошептала, робко потянувшись к письму.

– Я не леди Тереза и не имею привычки читать чужие послания, – подмигнул мне Ортега, – но уверен, он согласился не раздумывая. По крайней мере, на его месте так бы поступил любой мужчина.

Незамысловатая, но искренняя шутка подняла настроение и губы растянулись в счастливой улыбке. С Суаресом было невероятно легко, он всегда поддерживал и понимал меня с полуслова. Иногда я по-доброму завидовала его истинной: кому-то очень повезёт с избранником!

Собравшись с духом, потянула за алую ленточку, руны на шёлке вспыхнули, проверяя, в те ли руки попало письмо. В отличие от меня дракон не просто сразу догадался, какое счастье упало ему на голову, но и сделал слепок моей ауры.

М-да… И от этого мужчины я рассчитывала сбежать?

– Ну, что там? – нетерпеливо муркнула Люсьена, перебираясь поближе. – Ваше высочество, читайте уже! С минуты на минуту придёт император.

– Поддерживаю, – поторопил Суарес, – мне ещё нужно провести краткий инструктаж на тему русалочьих приворотов и методик избавления от них. Хотя я на девяносто девять процентов уверен, дело не в этом.

– Надеюсь, – я нервно куснула губу и наконец раскрыла свиток, чтобы увидеть всего пару строк, написанных идеальным почерком.

«Буду счастлив снова встретиться с самой прекрасной горничной во всём Сольвингарде! Навеки Ваш, грозовой кузнец».

Щёки вспыхнули от смущения, а в мыслях бархатистым эхом прозвучали слова дракона: «самой прекрасной, прекрасной… прекрасной…». Чарующий голос вспомнился в деталях, и я словно вживую услышала завораживающую хрипотцу и лёгкие рычащие нотки, отдалённо похожие на рокот волн или раскаты летних гроз.

Голос у дракона был невероятный, и отчего-то мне остро захотелось узнать, умеет ли он петь и играть на гитаре. Слышала, каждый уважающий себя южанин обучался этому с детства, но не было случая или необходимости это проверить.

До сегодняшнего дня.

– Ортега, – вкрадчиво позвала, покосившись на целителя. Тот отошёл к столику, дабы не мешать мне читать послание, и сейчас пересыпал в курильницу новые благовония. – А ты умеешь петь?

Взгляд, которым меня одарил дракон, был красноречивее любых слов. Похоже, слухи не врали.

– Есть популярная шутка, что ярваннские драконы рождаются с гитарой в руках, – с хитрой улыбкой ответил Суарес, – отчасти это правда. У нас ещё говорят, что по тому, как мужчина обращается с гитарой, можно судить, каков он с женщиной.

– Пш-ш! – интригующий разговор прервало шипение Люсьены. Кошечка от возмущения подняла хвост трубой. – Темнейший! Как можно!

– Я не собирался вдаваться в подробности, – фыркнул целитель, а я едва успела прикусить язык, чтобы не ляпнуть «а жаль».

– Кстати, могу узнать, чем вызван интерес? – Дракон перевёл взгляд на меня. – Твой избранник хочет исполнить серенаду и ему нужна подпевка?

Мысленно представив сию картину, я подавилась кофе и смехом. Драконьего хора Весенний дворец ещё не слыхивал, тем более с Грозовым владыкой в главной роли и Суаресом на подтанцовке!

Кобра захлебнётся собственным ядом, даже не успеет добежать к императору с жалобами и сплетнями.

– Мари?

Голос Ортеги развеял чудное видение.

– Н-нет, не будет никакой серенады, – хихикнула, передавая записку Люсьене для уничтожения, – просто у моего невольного суженого очень красивый и необычный голос. Вот и вспомнилось…

– А глаза у него случайно цвет не меняют? – словно невзначай уточнил темнейший, с первого вопроса попав прямо в яблочко.

Штормовая радужка, меняющая цвет от изумрудного до сапфирового, была только у Саифа…

– Я понял, цвет глаз ты не помнишь, имени не знаешь, и вообще, это не моё дело, – понимающе фыркнул Ортега, а у меня от смущения покраснели даже кончики ушей.

– Угу… – подтвердила, впившись зубами в очередную булочку.

– Ну и ладно, – безмятежно отмахнулся дракон, – к слову, о гитаре и серенадах. Ты ведь в курсе, что жители Сапфирового края поклоняются Хозяину океана и Первой ведьме?

– Слышала что-то такое, – кивнула, припоминая подробности.

Сапфировый край, в котором находилась штаб-квартира Хранителей, входил в состав империи формально. На самом деле княжество обладало полной автономией и властвовали там Чёрный и Грозовой владыки, а не мой отец.

Ярванна жила своей жизнью и чужаков не жаловала, поэтому информации о её быте и культуре в свободном доступе не было.

– Жизнь Сапфирового края тесно переплетена с легендами о морских ведьмах, – продолжил Ортега, – где проходит грань между вымыслами и реальностью, не знают даже сами ярваннцы, но одно известно наверняка: Альена, Богиня-покровительница драконов, обожает серенады, и чтобы умилостивить её, во время прилива мы спускаемся к берегу океана и играем на гитаре, исполняя древние молитвы, как песню.

О своей родине Ортега рассказывал редко, поэтому я навострила ушки, на миг забыв о предстоящем свидании и разговоре с отцом.

– И… ты тоже участвовал в этом ритуале? – уточнила, устраиваясь поудобнее.

– Конечно, – усмехнулся Суарес, – однажды мне ответили, правда, не сама Альена, а одна из её сирен.

О-о-о-о!

– А…

– Секрет! – подмигнул мне дракон. – О подробностях встречи умолчу, лишь скажу, что русалки тоже чтят этот обычай и, если твой избранник сыграет для них, могут снять приворот. Разумеется, если дело именно в нём.

Так-так!

– Мне что-то нужно делать? – оживилась я. – Петь, танцевать…

– Молчать, – усмехнулся целитель, – морские и речные девы не выносят конкуренции. А свои дары ты уже отдала. Если твой дракон решит пойти этим путём, просто не мешай.

Ну и ладно! Не больно-то и хотелось русалок развлекать после случившегося.

– Сирены принимают песни только от своих, – продолжил Суарес, – играть на гитаре и петь для них могут мужчины и штормовые ведьмы.

– Ведьмы?

– Их морские леди считают своими, – пояснил дракон, – поэтому на них запрет не распространяется. То же самое касается пения в Русалочьей роще. Вчера ты могла пропеть свою молитву, чтобы умилостивить Богов и духов. А сегодня не вздумай даже мысленно подпевать своему дракону, иначе русалки затаят обиду.

Уф… Как же всё сложно.

– Если тебя интересуют легенды или обычаи ковена, могу принести пару книг.

– Неси, конечно!

От слов дракона в душе вспыхнули азарт и любопытство. Сапфировый край давно манил своими тайнами, как и легендарные штормовые ведьмы, способные заклинать любую стихию и подчинять зачарованные бури Ярванны.

– Договорились, – ответил Ортега, – но вернёмся к нашему разговору. Учитывая, что с русалками у тебя вышло небольшое… недоразумение, я бы советовал вам отправиться не в обитель речных дев, а к Аквамариновому озеру.

– Зачем?

– На его берегу есть старинный алтарь Альены, – продолжил целитель, – если твой суженый грозовой дракон, у него больше шансов вымолить помощь у Первой ведьмы, чем умилостивить русалок.

– А Альена тоже может снять приворот?

– Конечно, – кивнул дракон, – а ещё может ускорить проявление вашей истинности, если дело в ней.

– Надеюсь! – прошептала, задумчиво покрутив в руках пустую кофейную чашку.

– Кстати, есть ещё один простой способ проверить твоего суженого на русалочий приворот, – задумчиво протянул Ортега, – но тебе он вряд ли подойдёт.

– Почему? – я насторожилась. – Чем опасен этот способ?

– Если опасен, о нём даже говорить не стоит! – тут же мяукнула Люсьена. – Мы и так…

– Он абсолютно безопасен, – успокоил Суарес, – просто я сомневаюсь, что Мари согласится первой поцеловать своего дракона, чтобы отпустить чары.

В спальне повисла звенящая тишина. Я совершенно иначе представляла свой первый поцелуй.

– А как это может помочь? Я не собираюсь его целовать, пока не узнаю наверняка, что он мой истинный!

– Просто интересно, – добавила, пытаясь скрыть смущение.

– Если приворот наложили случайно, в первые сутки поцелуй может полностью развеять его, – пояснил Ортега, – при условии, что оба мага хотят этого. В противном случае, вам достаточно немного пообщаться, чтобы сформировалась мягкая привязка, которую я смогу легко снять.

– Но тогда мне придётся сказать тебе, кто он? – догадалась я.

– Именно. Я не базарный шарлатан и не собираюсь снимать «сглаз и порчу», поводив кристаллом над конвертом с именем твоего суженого, – фыркнул дракон, – но, опять же, повторюсь, я более чем уверен, дело не в любовной магии. Русалки не самоубийцы, чтобы нарушить закон в священную ночь.

Закончить Ортега не успел: в коридоре послышались гулкие шаги моего отца, и я тут же рухнула на подушки, изображая сонную немощь, а целитель старательно зашуршал пучком благовоний.

Зеркала поблизости не было, поэтому войдя в роль, я на миг перевела взгляд на Люсьену. Кошечка поняла меня без слов и подняла одну лапку вверх, сообщая что выгляжу я как нужно.

Главное, чтобы визит императора не затянулся. Предстать в таком виде и перед Саифом не хотелось, а времени на сборы оставалось всё меньше.

– Мари, я могу войти?

Как только услышала родной голос, сердце тоскливо заныло. Одно дело разыгрывать спектакль перед коброй, другое – обманывать отца. Увы, он не оставил мне выбора.

– Да! – ответила тихо, но уверенно.

Самое сложное – не переиграть. Выглядеть слабой я ненавидела и после приступов всегда бодрилась, хотя чувствовала себя плохо.

Если притворюсь слишком вялой, Алваро сразу заподозрит неладное или решит, что это предвестник нового приступа. И тогда будет сидеть здесь до рассвета, помогая Суаресу и лично наблюдая за моим состоянием.

– Ваше высочество, вы должны съесть ещё кусочек шоколада, – едва двери беззвучно отворились, Ортега подошёл ближе и, подхватив с подноса конфету, протянул мне, – это лучший способ восстановить силы…

– Знаю, – поморщилась и тут же напрягла живот, чтобы скрыть голодное урчание.

После приступов меня всегда поили горячим шоколадом со специями и кормили сладостями. Но обычно я ела через силу из-за тошноты и головокружения, а сейчас готова была в одиночку уплести всё, что лежало на подносе, и вдогонку потребовать шашлычок из баранины и овощной гарнир.

Эх… вот бы Саиф на свидание захватил еды вместо цветов, расцеловала бы не задумываясь!

– Ваше высочество, – с нажимом повторил Ортега, разломав конфету и протянув мне кусочек шоколада размером с ноготь.

От восхитительного аромата рот тут же наполнился слюной, а душа тоской. Съеденных во время беседы булочек катастрофически не хватало. Я впервые поняла, почему сидящие на диете аристократки всегда такие злые и угрюмые. Моя голодовка длилась всего ничего, но уже хотелось кого-нибудь покусать.

Если так пойдёт и дальше, придётся занять орешков у белок Дубовича или попросить Суареса заказать ещё еды для себя. Жаль только, нам снова принесут сладости.

Одним из симптомов магического отката было странное восприятие запахов. После приступа мне становилось дурно от аромата любых продуктов, кроме свежей сдобы, фруктов, кофе и шоколада. Так что в моей комнате Ортега мог есть только булочки.

– Мари, – пока гипнотизировала взглядом злосчастную конфетку, отец подошёл ближе, – тебе нужно поесть.

– Я уже перекусила, – улыбнулась, изображая бодрость.

Это оказалось сложнее, чем разыгрывать сам приступ.

– И вообще, мне уже намного лучше, – добавила, всё же съев кусочек шоколада.

Алваро скептически покачал головой и прошёлся взглядом по моей груди и рукам, высматривая разводы блокиратора. К счастью, Ортега с Люсьеной успели их смыть.

– Ты настоящий боец, Мари, – губы отца тронула усталая улыбка, – но в последнее время приступы случаются всё чаще.

– Я перенервничала, – перебила его, – из-за новостей и…

– Могу предположить, что сегодняшний приступ непосредственно связан с прорывом на границе, – перебил меня Ортега, – я проанализировал время появления предвестников и первых симптомов. Полагаю, её высочество задело фоном, растекающимся от разрыва.

– Я думал об этом, – кивнул отец, – но боюсь, нам всё равно придётся ускорить бракосочетание Марианны и Аргвара Нери.

В смысле ускорить?! Мне же утром обещали почти месяц свободы!

– Мари, успокойся! – Из-за шока я на миг потеряла контроль над эмоциями, и отец это сразу заметил. – Мне казалось, мы утром всё обсудили, – добавил, глядя мне прямо в глаза.

Бездна…

Одна крохотная ошибка, а он уже что-то заподозрил!

– Обсудили, – ответила как можно спокойнее, – но ты сам сказал, что не успел уладить этот вопрос с Владыкой. А Нери не тот, кому можно просто приказать или поставить перед фактом.

– Вот ты о чём, – взгляд Алваро немного потеплел, но голос по-прежнему звучал настороженно. – Не переживай, никто не собирается идти на крайние меры. Я знаю, что предложить Аргвару.

Уверенность отца нервировала. Я понятия не имела, что он замыслил и чем собирался подкупить Владыку, но если повезёт – успею встретиться с Саифом и разобраться с нашей связью до того, как Алваро всё испортит.

– Ваше величество, предлагаю перенести этот разговор на утро, – Ортега подошёл ближе и протянул мне стакан с зельем, – леди Марианне нужно перекусить и ещё немного поспать.

– Я в порядке, – попыталась огрызнуться, вновь посмотрев на отца, – может, расскажешь…

– Нет, Суарес прав, тебе нужно отдохнуть. Продолжим утром.

– Нечестно! – надулась и залпом выпила зелье, по вкусу больше похожее на эльфийский синий чай, чем на мои привычные лекарства. А затем съела ещё кусочек шоколада.

– Отдыхай, сокровище моё, – голос Алваро наконец смягчился.

Наклонившись, он поцеловал меня в лоб и направился к выходу, но у самых дверей замер и на миг обернулся.

– Ортега, как закончишь, зайди в мой кабинет, нужно кое-что обсудить.

ГЛАВА 10: О любопытных горничных и романтичных кузнецах

Через полчаса, комната Марианны

Подготовка к свиданию проходила в сумасшедшем ритме…

После ухода отца Ортега провёл краткий инструктаж по основным симптомам приворотов, выдал небольшую аптечку и напомнил, если что-то пойдёт не так, я всегда могу призвать его с помощью сигнального перстня.

К концу разговора у меня сложилось впечатление, что целитель переживает о результатах встречи едва ли не больше моего. Это тронуло до глубины души, и в порыве чувств я поцеловала опешившего дракона в щёку, а после отправила на переговоры с Алваро.

Собираться при Ортеге было неловко, а времени оставалось в обрез.

Бодрящий душ, причёска, немного косметики, чтобы подчеркнуть свежесть образа и естественную красоту… Никогда ещё не собиралась так быстро, но от желания снова встретиться с драконом и расставить все точки над «и» у меня словно выросли крылья.

Оставалось переодеться и…

– Ваше высочество, только не это!

Я выудила из шкафа удобный и модный брючный костюм, а Люсьена вскинулась на задние лапки и зашипела. Кошечка была приверженцем старой школы и считала, что подобные наряды уместны только во время охоты и верховой езды.

– Люсьена, мне через лес бежать!

– Не спорю, это лучше, чем лапти и сорочка, – с тоской мяукнула кошечка, – но у вас столько роскошных платьев! Неужели вам не хочется сгладить утреннее впечатление и показаться во всей красе?

Слова пушистой манипуляторши попали в яблочко.

От воспоминаний о рассветном фиаско до сих пор хотелось провалиться к кикиморам. А про украденный плащ и забег в лаптях вообще лучше не вспоминать. Хорошо, что Саиф не видел, как я ползла по собственному саду и пряталась от стражи.

– Ладно, белки с тобой! – воскликнула, метнувшись к другому шкафчику. – Что предлагаешь?

– Так-с… Встреча будет проходить в неформальной обстановке, в лесу, поэтому наряд с открытыми плечами вполне уместен. Но учитывая ночное время суток лучше захватить накидку, – задумчиво протянула Люсьена, осматривая меня с головы до пят.

– Ты мне ещё шубку и бриллианты выдай, чтобы русалки со смеху пузырями изошли, – буркнула я.

– Шубку не дам, – прыснула кошечка, – а платье советую надеть новое, из оранжевого муара. Там мягкий корсаж и умеренно пышная юбка, которая не будет мешать передвижению.

– Издеваешься? – охнула. – Там семь подъюбников!

– Тогда изумрудное с золотой вышивкой, – в голосе кошечки проскользнула лёгкая укоризна, она явно считала, что настоящей принцессе и десять подъюбников для ночной пробежки не помеха. – Оно сшито по эльфийской моде, без корсета, с одной нижней юбкой. Дополните его белой кружевной шалью и будете выглядеть королевой.

– И маскировка хорошая, – кивнула, немного подумав, – если что, смогу слиться с кустами.

– Ваше высочество! – давясь смехом, фыркнула кошечка. – Довольно того, что утром вы пытались спрятаться от судьбы в дупле. Не думаю, что стоит закреплять успех.

– Да шучу я! – улыбнулась, пытаясь скрыть нервозность. – Лучше помоги переодеться.

Выбор наряда и короткая перепалка с Люсьеной позволили немного отвлечься, но я всё равно волновалась, сумеет ли Суарес удержать оборону до рассвета?

Верный целитель пообещал снова дежурить в коридоре, но я опасалась, как бы кобра не подговорила отца нагрянуть с ранним визитом. С этой гадины станется наплести, что она гуляла под моими окнами и уловила странные магические всполохи и отголоски огненного Дара.

Ещё и Гортензий, как назло, задерживается.

Из-за купола альраун больше не смог выйти на связь, и я ужасно переживала, не случилось ли чего. Но Люсьена заверила, что сразу почуяла бы неладное и с бедовым кустиком всё в порядке.

– Восхитительно! – муркнула кошечка. – Великолепно! – Один взмах пушистой лапки, и на мои плечи спикировала шаль. – Остались туфельки…

Пока Люсьена подбирала обувь, я выскользнула из гардеробной и направилась к стоящему у окна туалетному столику.

Гулять так гулять! Коль иду в вечернем платье, почему бы не дополнить образ роскошным парфюмом?

После кратких раздумий выбор пал на нежнейший пудровый аромат с чарующими нотками ночной фиалки, ирисов и ванили. Но нанести духи я не успела: на балкон спикировала огромная крылатая тень.

Один удар сердца, стремительное движение и занавески с тихим шелестом распахнулись, пропуская ночного гостя. Грозовой владыка не стал ждать меня на берегу и прилетел лично, только его внезапный визит вызвал смешанные чувства.

Шок и удивление от того, что дракон играючи преодолел сложнейшую защиту Весеннего дворца.

Недоумение… Ведь ещё секунду назад я точно видела огромные крылья, а сейчас их и в помине не было.

Искреннюю радость, что не придётся вновь ползком покидать собственную резиденцию. И в то же время страх, что дракона мог кто-то увидеть!

– Моя прекрасная леди.

Владыка почтительно поклонился, а я замерла, не зная, что сказать и как реагировать на его внезапное появление. Шутливое настроение испарилось, уступив место скованности и нервозности.

Я не загадывала так далеко и сейчас понятия не имела с чего лучше начать разговор. К счастью, выручил сам гость.

– Мне жаль, что напугал вас, но учитывая случившееся днём, я не мог позволить вам добираться до места встречи самостоятельно.

Саиф обворожительно улыбнулся и с ловкостью заправского фокусника выудил из артефакта-хранилища роскошный букет нежно-персиковых роз.

Это немного разрядило обстановку. Я залюбовалась прекрасными цветами и с сожалением поняла, что не могу поставить букет в вазу, а вынуждена спрятать в кольце-хранилище.

– Благодарю за заботу… и розы, – смущённо улыбнулась, опустив на столик флакон с духами.

Он так и не пригодился, но сейчас я была этому рада.

Не представляю, где Владыка раздобыл среди ночи легендарные «Медовые» розы, но их нежный, тонкий аромат растекался по комнате чарующей дымкой, развеивая нахлынувшие тревоги и тяжёлые мысли.

Я сама не заметила, как шагнула навстречу дракону, принимая подарок. И едва наши пальцы соприкоснулись, по телу прошлась обжигающе-горячая волна. Моя магия на миг вспыхнула, пробиваясь сквозь оковы блокиратора.

Странное чувство, непривычное, но удивительно приятное. Эта встреча разительно отличалась от происшествия на озере, и теперь мне совершенно не хотелось убегать или отстраняться.

Возможно, приворот вступал в полную силу… А может, Суарес с Люсьеной правы, и любовная магия здесь вовсе ни при чём?

– Цветы… очень красивые.

Эмоции бурлили как штормовой океан. Сказать и спросить хотелось многое, только боялась невольно нарушить хрупкое очарование момента.

– Рад, что вам нравится.

Смутившись, я опустила взгляд и удивлённо охнула, заметив растекающуюся по полу звёздную дымку.

– А…

Спросить ничего не успела. Саиф проследил за моим взглядом и через миг за его спиной расправились огромные призрачные крылья. Чёрные, как сама ночь и восхитительно красивые.

Я словно заворожённая всматривалась в искрящуюся чернильную бездну, наблюдая за вспыхивающими в её глубине звёздами и крохотными молниями. Никогда не видела подобного!

– Невероятно, – растерянно прошептала, забыв о приличиях и манерах. – Это… как?! Магия? Артефакт?!

– Теневые крылья, – уклончиво ответил дракон.

Похоже, он не горел желанием развивать тему, поэтому я задала другой, не менее интригующий вопрос:

– Как вы прошли сквозь защитный купол?

– Элементарно, – Владыка обезоруживающе улыбнулся, – мы с братом сами ставили его, поэтому я знаю щит, как свои крылья. И отвечу, предупреждая следующий вопрос: меня видели только вы.

– Уверены? – нервно куснула губу.

– Уверен, – усмехнулся дракон. – Между нами установилась прочная магическая связь, поэтому вы увидели меня даже сквозь иллюзию. Но больше никто ничего не заметил.

Ответ Саифа обнадёжил и насторожил одновременно. Я была рада, что наше свидание проходит тайно, но не думала, что мы так быстро перейдём к теме связи и возможного приворота.

Нужно было что-то ответить, но все мысли улетучились в один миг, а взгляд вновь невольно скользнул по сказочно-прекрасным крыльям. Они ничем не напоминали драконьи: чернильный бархат ночных небес, звёздные искорки и тончайшая паутинка грозовых всполохов. Крылья Саифа казались сотканными из магии, и с каждой секундой моё любопытство возрастало, а кончики пальцев покалывало от нетерпения. Нужно только протянуть руку…

– Леди? – хриплый шёпот раздался у самого уха, а приворожившие меня крылья дрогнули и сложились за спиной дракона, как плащ из тончайшего шёлка.

Это было очень красиво и эффектно. И только я почувствовала себя маленьким ребёнком, у которого перед носом помахали вкусной конфеткой, а попробовать не дали!

– Плохая идея, – усмехнулся дракон, заметив моё разочарование, – теневая магия опасна, а крылья – её чистейшее воплощение.

– Но…

– Пока ваша драконица не проснётся и не признает во мне пару, лучше не спешить, – добавил Саиф, одной фразой выбивая из лёгких весь воздух.

Эмоции вспыхнули как сухая солома, а в голове ураганным ветром пронеслись опасения, сомнения, тревоги и вопросы… Я не знала, что ответить и как реагировать на услышанное. Впервые не находила слов.

Спокойная уверенность Владыки кружила голову, хотелось верить, что он и впрямь почувствовал во мне пару. Но здравый смысл бил в набат и кричал, что это невозможно! Моя вторая ипостась ещё не проснулась и татуировки пары…

– Покажите руки! – выпалила быстрее, чем успела подумать.

– Только руки?

В штормовых глазах плеснулись лукавые искры, и дракон нарочито медленно исполнил мою просьбу, давая возможность полюбоваться длинными, красивыми пальцами и крепкими ладонями с характерными мозолями от клинка.

Остальное от меня скрывала чёрная шёлковая рубашка и наручи оружейника, позволяющие в любой момент призвать клинки.

У-у-у-у… нечестно!

– Это не то! – возмутилась. – В смысле не…

– Других рук у меня нет, – Владыка прекрасно понял о чём я, но с удовольствием продолжал спектакль, – я дракон, а не ракшас.

Он намеренно дразнил меня, но… мягко и осторожно. Словно хотел не позлить, а лишь вытянуть из скорлупы, в которую я старательно заползала с начала встречи.

И это работало! Напряжение и неловкость постепенно отступали, сменяясь любопытством и желанием побыстрее докопаться до истины. Но для этого нужно поставить вопрос ребром или… стянуть с дракона проклятую рубашку.

– Моя прекрасная леди, – в голосе Саифа проскользнула будоражащая хрипотца, а глаза потемнели и манили бархатной, бездонной синевой, – для вас я готов раздеться в любой момент, но… может, для начала прогуляемся?

Ик…

– Я… сказала это вслух? – догадалась, покраснев до кончиков ушей.

– Вы громко подумали, – пояснил дракон.

Телепат?! Пресвятые чешуйки…

Стоило вспомнить, как минуту назад я жадно смотрела на крылья дракона, в глазах сразу потемнело, а пол под ногами качнулся, будто палуба корабля во время бури.

– Мари!

Букет выскользнул из ослабевших пальцев и упал на пол, а на моей талии сомкнулись сильные руки.

– Я не читал твои мысли намеренно! – поспешно добавил Саиф. – Не посмел бы так поступить. Но последняя была слишком… громкой.

– Прости, – прошептала, вцепившись в рубашку дракона.

Я и сама не заметила, как мы перешли на ты, очередной барьер пал и возвращать его не хотелось, как и отталкивать Владыку.

В бережных объятиях Саифа было очень уютно и казалось, что его невероятные крылья скрывают нас от всего мира и любых проблем. Даже оковы блокиратора давили не так сильно, как обычно, а огненная магия вела себя тише мыши.

– Давай немного прогуляемся? – вновь предложил дракон. – Я приготовил для тебя сюрприз.

– Сюрприз? – недоумённо переспросила.

И когда только успел?

– Знаю, ты хочешь разобраться в случившемся, – продолжил дракон, – но заходишь не с той стороны. Твоя драконица ещё спит, поэтому никаких явных признаков пары за сутки точно не проявится. Сейчас связь можно лишь почувствовать.

На миг мне казалось, что из гардеробной донёсся восторженный и полный облегчения мяв Люсьены. Кошечка полдня талдычила то же самое и сейчас готова была высыпать нам на головы корзинку свадебного конфетти и розовых лепестков.

– Ты ведь хочешь всё проверить? – с лукавой улыбкой уточнил Саиф, а я невольно покосилась на гардеробную.

Он точно не в сговоре с моими духами и Ортегой?!

Впрочем, это можно выяснить позже, а пока…

– Хочу, – кивнула, – но…

– Тогда никаких но, – мягко перебил дракон, направляясь к балкону и вновь расправляя чарующие крылья, – мы летим на свидание. Я намерен доказать тебе, что парность проявляется не только в виде татуировок.

От интригующего предложения кожа покрылась мурашками, а любопытство вспыхнуло как гномьи фейерверки. Мне очень хотелось узнать, что же задумал Саиф, но покидать замок было боязно.

Удирать в одиночку, петляя по кустам как заяц, я привыкла. А в открытую вылетать верхом на драконе… нет, это исполняется впервые. Вернее, не верхом, а на руках у дракона, но в целом суть та же.

Я не могла отделаться от мысли, что моя нестабильная магия испортит иллюзию Владыки и едва мы взлетим, с земли раздастся сигнальное шипение кобры.

Сбегутся слуги, стража, отец… Ой, что будет!..

– Пш! – сбоку послышался возмущённый мяв Люсьены.

Видя, что я не спешу соглашаться, кошечка вынырнула из гардеробной и лапкой подтолкнула туфельки в мою сторону. Словно говоря: обувайтесь и улетайте!

– Мари?

Пока размышляла, Грозовой владыка подготовил морок, скрывающий нас ото всех, и сейчас ждал меня на балконе.

Лететь… не лететь? Вот в чём вопрос.

Предложить чашечку кофе и поговорить здесь? Или всё-таки…

– Пш-пш-пш отсюда! – вновь сверкнула глазами Люсьена.

– Секундочку, я туфельки ищу! – отозвалась, метнувшись к гардеробной.

И едва рассмотрела обувь поближе, тихонько охнула.

Учитывая, что теперь нет нужды бежать через лес, Люсьена выбрала роскошные, украшенные жемчугом туфельки на тоненьком каблучке. Ножки в них смотрелись волшебно, но про удобство не шло и речи.

Впрочем, если меня всё равно понесут на руках… Эх, была не была!

– Я тебе ещё припомню! – в шутку пригрозила Люсьене, но туфли менять не стала. И, собравшись с духом, выскочила на балкон, с разбегу врезавшись в крепкую грудь дракона. – Ой…

– Готова? – спросил Саиф и подхватил меня на руки, как пушинку.

Мои перешёптывания с кошечкой он галантно проигнорировал, хотя наверняка всё слышал.

– Готова, – прошептала и, осмелев, обняла Владыку за шею, наслаждаясь жаром его тела и чарующим ароматом южных специй, морской соли и лаванды.

Как должна ощущаться истинность я понятия не имела, но пока симптомы сходились с теми, о которых писали в любовных романах: «Голова кружилась, сердце билось часто и гулко, отстраняться не хотелось, а губы слегка покалывало в предвкушении страстного поцелуя».

От мыслей о последнем щёки вспыхнули. Мамочки, я забыла о том, что Саиф телепат. Надеюсь, думала не слишком громко…

Рывок! В одно движение дракон запрыгнул на перила, а затем оттолкнулся и взлетел! В лицо ударил порывистый ночной ветер, и я едва сдержала восторженный крик, глядя на стремительно удаляющийся замок и сад.

Когда была маленькой, отец пару раз позволял полетать на нём, и я до сих пор бережно хранила пережитые эмоции, словно это было вчера. Незабываемые чувства… Они опьяняли, даря ощущение абсолютной свободы.

Свист ветра в ушах, шелест огромных крыльев и бескрайнее небо, принимающее нас в свои ласковые объятия… Глаза защипало, и чтобы не расплакаться, я на миг зажмурилась, уткнувшись лбом в плечо Владыки.

– Испугалась? – Саиф неверно расценил мою реакцию и принялся снижаться. – Прости, я…

– Нет! – помотала головой, с любопытством рассматривая открывающиеся виды. – Всё замечательно, просто нахлынули воспоминания из детства. Приятные, – уточнила на всякий случай.

Дракон понимающе улыбнулся, и через миг мы снова набрали высоту. С каждым взмахом крыльев звёздное небо становилось ближе, а раскинувшийся внизу Ойер всё дальше и дальше…

Теперь Весенний дворец казался совсем крохотным и напоминал сверкающий муравейник. Зато виднеющаяся вдали столица походила на закатное солнце и притягивала взгляд, завораживая своей неприступной красотой.

Раскинувшийся над Тайленом защитный купол отражал холодный свет звёзд и мягкое марево городских огней, переливаясь как чистейший бриллиант, в гранях которого заблудились отблески свечей.

Я могла любоваться ночными пейзажами вечно, но в отличие от меня дракон не потерял счёт времени и, покружив немного над Ойером, мы полетели в сторону… гор?!

А как же русалки, серенада под гитару и проверка на приворот?

Мысли панически заметались, и я невольно заёрзала, пытаясь осмотреться. Надеялась, что ошиблась или Владыка решил сделать ещё круг над лесом, но…

– Леди, что-то не так? – заметив мою суету, дракон сбавил скорость.

– Мы летим в горы?! – получив утвердительный кивок, уточнила: – Почему не к русалкам?

– А что мы там забыли? – Саиф удивлённо изогнул бровь. – Если переживаешь о своих вещах…

– Я знаю, ты их забрал, – перебила его и тут же прикусила язык, проклиная себя за болтливость.

– Белки на хвосте принесли? – Я ожидала, что дракон разозлится, узнав о моём шпионаже, но он одобряюще усмехнулся. – Хорошо сработали! И плащ умыкнули красиво. Я даже мешать не захотел, давно так не веселился.

– Т-ты знал?!

От шока сердце забилось чаще, мешая здраво мыслить и анализировать происходящее. Я уже ничего не понимала, запуталась в мотивах и поступках Саифа.

– Знал, – не стал лукавить Владыка, – и тебя засёк, едва подошёл к берегу. Но вначале принял за одну из деревенских травниц.

Интригующие воспоминания нахлынули штормовой волной, а перед глазами вновь вспыхнул образ обнажённого дракона. Очень хотелось спросить, почему он не прогнал «травницу» перед тем, как зайти в воду!

Ему что, всё равно, перед кем раздеваться?!

– Ревнуешь! – мурлыкнул Владыка, вгоняя меня в краску.

Похоже, я снова громко подумала … и, как на зло, Саиф всё понял неправильно!

– Не волнуйся, сокровище моё, меня не интересуют короткие интрижки, – голос дракона стал будоражаще низким и хриплым, а по губам скользнула довольная улыбка, – просто не захотел тратить время. Нужно было восстановить силы и подлечить крыло.

Злость и негодование сменились тревогой. Я и не подозревала, что он был ранен!..

– Ничего серьёзного, старая рана дала о себе знать после патрулирования вышек, – пояснил Саиф, заметив мой испуганный взгляд.

Что ж, теперь понятно, зачем Хранители прибыли в деревню. Ойер раскинулся как раз у подножия легендарной Юркаладской гряды. Когда-то там добывали известные на весь мир изумруды и гномы пробили в скалах целый подземный лабиринт, желая поднять из недр все сокровища. Но четыреста лет назад герцог Янграу, курировавший добычу минералов, повздорил с духом горы и на следующий день все камни таинственным образом спрятались от чужих глаз.

Сколько гномы ни пытались вымолить прощения у взбалмошного хранителя и найти новые жилы, ничего не получалось. И вскоре горный народ бросил бесполезное занятие. С тех пор шахты пустовали и со временем их облюбовали контрабандисты, разбойники и твари Пустоши.

Чтобы обезопасить простых горожан Хранители отстроили по всей территории Юркаладского горного массива сторожевые вышки и растянули магическую защиту. Большинство башен располагались на высоте, поэтому их проверкой занимались драконы. Но я и подумать не могла, что Владыка лично летает с инспекцией!

Тем более, в Ойере…

Эта часть скал всегда была безопасной, русалки и лесное братство быстро нашли общий язык с Горной владычицей и надёжно защищали свои территории от нежеланных гостей. Но несколько вышек Хранители всё равно поставили на всякий случай.

– Почему ты сам патрулировал башни? Разве этим не должны заниматься другие?

– Некоторые вещи лучше проверять лично, – уклончиво ответил Саиф, – к тому же мне безумно нравится вид, открывающийся с Изумрудной вышки.

От слов дракона любопытство вспыхнуло с новой силой, затмив даже мысли о русалках и привороте. Что же там за вид такой, если даже Грозового владыку проняло?

– И сейчас мы летим туда? – поинтересовалась, рассматривая виднеющуюся вдали башню.

Она раскинулась на самой вершине Вороновой скалы и издалека напоминала огромный грозовой шпиль. С земли казалось, что последний этаж вышки достигает неба, но на самом деле вокруг него закручивались не только облака, но и мерцающие потоки охранных заклинаний.

Зрелище завораживало.

Бескрайнее звёздное небо переплеталось с магической воронкой, вливаясь в неё словно горный ручей, и растекалось вокруг шпиля искрящимся маревом. Как ни старалась, не могла различить, где заканчиваются настоящие облака и начинаются магические. Драконья магия стёрла границы между небом и землёй, и чем ближе мы подлетали, тем сильнее перехватывало дыхание от невозможной, сказочной красоты.

– Тебе нравится, – довольно усмехнулся Саиф.

– Очень! – прошептала, не в силах отвести взгляд.

Никогда не думала, что охранные заклинания могут настолько завораживать, но на закручивающиеся вокруг башни потоки энергии и вспыхивающие в их глубине загадочные рунические символы можно было любоваться вечно.

Жаль, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Мы приземлились на раскинувшуюся неподалёку от башни взлётную полосу, и я не сдержала тяжёлого вздоха: так хотелось полетать ещё…

– Терпение, моя прекрасная леди, мы почти пришли, – мурлыкнул дракон, уверенным шагом направляясь в сторону шпиля.

Опускать меня на землю он и не собирался, а я не возражала, памятуя о красивых, но неудобных туфельках.

Похоже, пушистая диверсантка заранее всё просчитала, лишив меня шансов на побег. Впрочем, Ортега ведь рекомендовал быть к дракону поближе? Рекомендовал!

Будем считать, что я выполняю предписания личного целителя и свидание – часть терапии. Но, если с «поближе» проблем нет, что делать с остальным?

К русалкам мы не попали, так что вариант с серенадой отпадал. Помолиться Альене тоже не удалось, остаётся последний способ развеять приворот – поцелуй. И сделать это нужно до того, как свидание зайдёт слишком далеко.

Саиф мне безумно нравится и, чем бы всё ни закончилось, сегодняшний день навсегда останется в моём сердце. Даже если опасения окажутся верными и вспыхнувшие между нами чувства – лишь результат русалочьей магии, я не смогу забыть прекрасный полёт и чарующую улыбку дракона.

Только мысль о привороте бередила душу, не давая сполна насладиться красотой момента. Вдруг всё это предназначалось не мне?

Нахлынувшая горечь была так сильна, что я невольно почувствовала себя вором, укравшим чужое счастье, а желание разобраться во всём здесь и сейчас затмило здравый смысл. Не успев подумать как следует, я выпалила на одном дыхании:

– Стой! Я должна тебя поцеловать!

ГЛАВА 11: Танец в облаках

Шок, недоумение, удивление и… предвкушение?

В штормовых глазах дракона отразилась невозможная смесь эмоций, но воспользоваться его замешательством и осуществить задуманное я не успела.

– Какое интригующее предложение, но меня смущает формулировка. Разве мы собирались целоваться по расписанию и сейчас серьёзно отстаём от графика?

Ответить было нечего, и с каждой секундой щёки горели всё сильнее. Когда я научусь вначале думать, а потом действовать?!

– Если существует обязательный поцелуйный норматив, прошу сразу сообщить о нём, – подмигнул мне Саиф, – с удовольствием перевыполню норму, но для начала предлагаю подняться на смотровую площадку.

– Д-да…

Только сейчас заметила, что мы стоим на узкой и весьма неудобной лестнице. Хорошо ещё, хватило ума не накинуться на дракона без предупреждения! Иначе снятие приворота могло закончиться падением со ступенек.

Понять бы ещё, как всё объяснить, чтобы не выглядеть глупо…

– Прости, – прошептала, уткнувшись лбом в его плечо, умных отговорок придумать не удалось, в итоге решила сказать правду: – Я слышала, в любовной магии русалкам нет равных, и испугалась…

– Что они подшутили над нами? – Дракон был спокоен, как море во время штиля, зато меня знобило от нахлынувших эмоций, а сердце билось загнанной птицей.

Было стыдно и очень неловко, а ещё страшно, что дурные предчувствия оправдаются.

– Мари, послушай…

– Я вычитала, что поцелуй может снять приворот! – перебила, собравшись с духом. – Поэтому и сказала, что должна…

– Раз уж должна, действуй, – Саиф неожиданно наклонился, коснувшись горячими губами моего уха, – но не так.

– А как?

Я растерялась. От лёгкого, дразнящего прикосновения кожа вмиг покрылась мурашками, а по телу прошла обжигающе-сладкая волна.

Дракон-то знал, что и как делать, а я была подкована лишь теоретически. Поцелуйной практики не имела и сейчас, получив официальное разрешение на снятие приворота, застыла как истукан. Это ужасно злило и смущало. Боялась, что всё испорчу и…

– Ты слишком напряжена. – Саиф мазнул губами по моему виску и на миг задержался на скуле, согревая горячим дыханием и позволяя привыкнуть к необычным ощущениям. – Уверена, что хочешь заняться… м-м-м… проверкой прямо сейчас?

Дракон дразнил, давая возможность передумать, но именно это помогло принять окончательное решение.

– Уверена! – ответила, собираясь пойти в наступление, но… не успела: Саиф внезапно отстранился и в два шага преодолел остаток лестницы.

Рывок! И мы очутились на небольшой смотровой площадке. Прохладный ночной ветер шёлком скользнул по коже, стирая остатки смущения и путаясь в волосах, ласково играя прядями и вплетёнными в них жемчужными нитями. Люсьена забраковала обычную косу и наколдовала нежную, романтичную причёску.

Вначале я возмущалась, а сейчас мысленно благодарила кошечку за проявленную настойчивость. Приставать к дракону с поцелуями, будучи уверенной в собственной привлекательности, немного проще.

Успокоившись, я осмотрелась. Первым в глаза бросился очаровательный столик, на котором нас поджидала бутылка шампанского, бокалы и закуски. Ничего необычного, практически классика, но в сочетании с высотой, на которую мы забрались ради романтического ужина, сюрприз заиграл новыми красками.

Утопающий в сумрачном бархате и магических туманах город, сверкающее Русалочье озеро и расписное небо, украшенное россыпью звёзд и яркими, переливающимися всполохами золота и багрянца. Будто закат сплёлся с ночью в знойном танце, не желая уступать место на небосклоне…

Нежность и страсть, смятый шёлк облаков и бесконечные росчерки падающих звёзд… Я терялась в этой красоте, тонула в ней, не в силах отвести взгляд и желая навечно сохранить в памяти.

Слишком живописно, нереально… так не бывает.

– Невозможно, – прошептала и попала в плен штормовых глаз, вобравших в себя весь сумрак ночи, синеву океана и блеск чистейших изумрудов.

Страх и сомнения растворились в звенящей красоте бескрайней ночи. Саиф вновь склонился ко мне, дразня и провоцируя, а я скользнула ладошками по его шее, притягивая ещё ближе, и поцеловала. Первой…

Осторожно, будто боясь нарушить идиллию.

Робко, но искренне, вкладывая в этот поцелуй всю душу. Пресветлая, молю, пусть прекрасный сон окажется явью!

Ещё одно касание губ, неумелое, но чуть более смелое, и дракон перехватывает инициативу, целуя вначале нежно, а затем так жарко, что из головы мигом вылетают все мысли. Всё вокруг становится неважным, а окружающий мир сужается до ласковых губ, хриплого шёпота и сбившегося дыхания. Одного на двоих.

Безумие, я ведь толком не знаю его, но…

– Чувствуешь что-нибудь? – растерянно шепчу, когда Саиф на миг отстраняется, позволяя перевести дыхание.

– Чувствую, – хриплый голос дракона сводит с ума, как и его шальная улыбка.

– Что именно?! – настаиваю, желая услышать вердикт по привороту.

– В голове немного проясняется, – отвечает совершенно серьёзно и моё сердце пропускает удар, – вспоминаю кое-что…

– Что?! – шепчу, с силой вцепившись в ворот его рубашки.

Неужели…

– Припоминаю, что у меня врождённый, абсолютный иммунитет к любым приворотам и проклятиям, – с улыбкой отвечает дракон и вновь целует меня, заглушая возмущённый вопль и… смех.

Чудовище! Невозможное, невыносимое… Неужели всё-таки моё?

Я не просто отвечаю на поцелуй, но и перехватываю инициативу. На всякий случай… Вдруг Саиф переоценил свой иммунитет? Нельзя оставить привороту ни единого шанса!

Отсутствие опыта компенсирую энтузиазмом, и через миг пальцы сами путаются в волосах дракона, не позволяя отстраниться ни на секунду. Впрочем, он и не пытается. Целует, дразнит, сводя с ума умелыми касаниями и вышибая из моей головушки остатки глупых мыслей.

Сомнения улетучиваются, на смену им приходит чёткое понимание: моё! Этого мужчину я не отдам никому и никогда. А татуировки пары? Им придётся проявиться, у них просто нет выбора.

– Мари…

Хриплый шёпот бархатом скользит по губам, а в штормовых глазах вспыхивает пьянящая смесь нежности и страсти.

Я тону в этом взгляде и растворяюсь в нём без остатка, теряя счёт времени. Но внезапный порыв ночного ветра приводит в чувства, слегка остужая пыл и напоминая, что у нас ещё десерты не испробованы и пейзажи не осмотрены. В конце-то концов, не зря же на такую высоту забрались?

– Мы… – замерла, прислушиваясь к эмоциям и пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

На удивление, я совсем не ощущала неловкости. Происходящее казалось абсолютно правильным, логичным и только мой желудок внезапно решил придать обстановке немного колорита. Я еле успела напрячь живот, чтобы ночную тишину не потревожило голодное урчание.

М-да… всё-таки поцелуи – это прекрасно, но ими сыт не будешь. Хорошо, что Саиф услышал мои мысленные мольбы и захватил на свидание еду!

– Проголодалась? – догадался дракон, проследив за моим взглядом.

– Немного, – смущённо улыбнулась. – И ты не мог бы отпустить меня?

Только сейчас я поняла, что Саиф до сих пор удерживал меня на руках. Хотелось перевести дыхание, а будоражащая близость Владыки этому не способствовала.

– Как пожелает моя прекрасная леди, – мурлыкнул дракон, исполняя просьбу.

Как только мои ноги коснулись пола, по башне разлилась тихая, нежная музыка, тонко сочетающаяся с красотой ночных пейзажей и сказочностью момента.

Владыка оказался редким романтиком и предусмотрел всё до мелочей.

– Потрясающе, – прошептала, заворожённо осматриваясь и кутаясь в шаль.

Несмотря на высоту в башне было не холодно, но после горячих объятий Саифа контраст с ночным ветром казался ощутимым.

– Небо невероятное! – добавила, подойдя к перилам. – Никогда не видела подобного!

Из-за проблем с Даром я ни разу не покидала пределов империи и даже из столицы выезжала редко. В основном в Ойер. Мне идеально подходили местный климат и магический фон, поэтому в лесном княжестве бывала частенько, но и подумать не могла, что с вершины сторожевой башни можно увидеть такое…

– Как… – умолкла, подбирая слова, – ладно шикарный вид на город и лес, но небо! Как оно могло так измениться? Почему из окон Весеннего дворца не видно этих переливов?

Пейзажи Ойера всегда были живописными. В деревушку за Русалочьей рощей частенько приезжали поэты и художники со всей империи, чтобы полюбоваться великолепием звёздного неба и зарядиться творческой энергией. Только отсюда в любое время года можно увидеть легендарный Драконий путь. Так называли зарубцевавшийся разрыв в Завесе Межмирья, сквозь который тысячелетия назад в Сольвингард пришли драконы.

С земли он напоминал огромный раскол, разделяющий небо на две половинки. Днём его не было видно, зато в ночное время внутри магического рубца вспыхивали отражения других миров, из-за чего он начинал светиться, словно был соткан из миллионов звёзд и крохотных лун.

Я частенько любовалась им из окна своей спальни, но всё же Драконий путь ничем не напоминал искрящуюся феерию цвета, которая сейчас простиралась над Ойером шёлковой шалью, расшитой золотом и драгоценными камнями.

– Это отражение расколотого неба Ярванны, – дракон подошёл ближе, обнимая за плечи и согревая своим теплом, – там, вдали раскинулся Сапфировый край. Его защитный купол не пропускает чужаков.

– Знаю, – кивнула, – попасть туда можно только по приглашению твоей семьи или морского ковена.

О Сапфировом крае, его красотах, необычных жителях и могуществе штормовых ведьм ходило множество легенд. Правду знали лишь сами ярваннцы и делиться ею с остальными не спешили.

– Верно, – продолжил Саиф, – но мало кто знает, что купол не только защищает Сапфировый край от тварей Пустоши и других незваных гостей, но и скрывает от посторонних глаз его расколотое небо и легендарный магический водопад.

– А он и впрямь существует?! – охнула, вспомнив невероятную картинку, которую видела давным-давно в одной из книг.

– Да, Завеса над Ярванной была повреждена много тысячелетий назад, – пояснил дракон, – и в отличие от Драконьего пути до сих пор не зарубцевалась. Через эти трещины и расколы в Сапфировое море стекает магия из других миров, а водопад – чистый концентрат древней энергии. Он невероятно красив.

– Увидеть бы его однажды, – прошептала, рассматривая отражения легендарных небес.

– Я обязательно покажу тебе Ярванну. – Виска коснулись горячие губы дракона, и кожа вмиг покрылась сладкими мурашками. – Считай сегодняшние виды небольшим анонсом…

– Обещаешь? – улыбнулась.

– Обещаю, – ответил Саиф, вновь целуя меня в губы, – то, что ты видишь сейчас, лишь отблески, просвечивающие сквозь магический купол и отражающиеся на обычных облаках. Настоящее небо Ярванны ещё прекраснее, но я всё равно безумно люблю вид, открывающийся с этой башни.

– Он… и впрямь невероятный, – согласилась, любуясь раскинувшимся внизу городом.

– Но пейзажи от нас никуда не сбегут, – усмехнулся Саиф, подхватывая меня под руку, – предлагаю немного перекусить.

– И обсудить дальнейший план действий, – добавила, вспомнив о намерениях отца.

Свидание и романтика ночи – это прекрасно, но нужно определиться, что делать дальше. Как обойти решение Совета и продержаться до того, как на наших руках появятся татуировки пары?

Отец ведь не просто так вычеркнул Саифа из списка потенциальных женихов. Магия грозовых драконов объединяла три стихии: воду, воздух и молнии. Все они были несовместимы с огненным Даром, а в моём случае – ещё и смертельно опасны.

Блокиратор удерживал нестабильное пламя в магических оковах, но не гасил его полностью. Целители тщательно следили за этим и при необходимости ослабляли узы, чтобы растущая вторая ипостась не оставалась без энергетической подпитки.

Мы постоянно балансировали на лезвии ножа, поддерживая в моём теле хрупкое магическое равновесие. Аура сильного грозового мага могла нарушить его и невольно потушить огненную Искру, а для неинициированной драконицы это равносильно смерти.

Опасения отца я понимала как никто другой, и не окажись мы с Саифом парой, держалась бы от него подальше. Но наша связь меняла всё.

Истинные не могли навредить друг другу, поэтому я и поставила всё на кон, обратившись к русалкам. Знала, что даже моё нестабильное пламя вынуждено будет подчиниться божественному благословению.

После того как драконица признает пару, татуировка не позволит навредить избраннику и нейтрализует ударную волну, какой бы мощной она ни была. А значит, мой истинный сможет взять пламя под контроль и спасти меня от разрушительного действия собственной Силы.

Только… как выманить вторую ипостась из спячки и ускорить проявление татуировок?!

– Мари, – в глазах Саифа плеснулась тревога, похоже, я снова слишком громко подумала, – мне понятны твои опасения, но зелья и ускоряющие заклинания могут повредить блокиратор.

– И станет намного хуже, – горько вздохнула я.

Суарес говорил то же самое, но неужели не существовало других вариантов?! Времени в обрез!

– Мой отец…

– Знаю, – мягко перебил Саиф, – и о его планах, и о требовании Совета. Я был на последнем заседании.

Точно! У меня из головы вылетело, что братья Нери представляют в парламенте интересы Сапфирового края и обязаны посещать общие собрания.

– Я поговорю с ним, – продолжил дракон, – понимаю, без татуировок будет сложно доказать нашу парность, но…

– Он и слушать не станет! – покачала головой. – Отец уверен, что меня погубит или Дар, или…

– Штормовой дракон, – закончил за меня Саиф, – помню о пророчестве.

– И всё равно надеешься убедить его? – я нервно куснула нижнюю губу, вспоминая проклятое предсказание.

Давным-давно, задолго до принятия императорского венца мой отец спас деревенскую ведьму от тварей Пустоши. Та отблагодарила его странным пророчеством и сказала, что однажды небо подарит ему душу, пламя выжжет сердце, море погасит надежду, а шторм принесёт на своих крыльях будущее.

Отец вначале не поверил и счёл её слова чушью, но когда сбылись первые две части, изменил своё мнение.

Анариэль – его истинная и моя мать, была сильфой, порождением неба и ветра. Она стала для Алваро душой и смыслом жизни. Потеряв её, он чудом не погиб сам, но обрёл второй шанс в моём лице. Я стала его «сердцем», а теперь меня медленно сжигала собственная огненная магия.

Всё сбылось, как и предсказала ведьма, только с двумя последними частями очень сложно разобраться, и я сомневалась, что отец верно расшифровал их.

Море погасит надежду, а шторм принесёт на своих крыльях будущее…

В древних легендах чёрных драконов иногда называли штормовыми, а грозовых –морскими. Это было не совсем верно и не учитывало многих особенностей их магии, но Алваро вцепился именно в эту формулировку и считал, что Саиф может погубить меня, невольно потушив огненный Дар, а его младший брат станет моим спасением и надеждой на исцеление.

Логика в этом имелась, но меня не покидала странная тревога. Словно кто-то делал всё, чтобы я никогда не встретилась с Саифом и не смогла почувствовать в нём пару.

На первый взгляд мысль казалась глупой и граничащей с паранойей. Только из головы не шла стычка с коброй и чрезмерная активность Совета…

– Сокровище моё, императора беру на себя, – уверенно заявил Владыка, вырывая меня из размышлений, – поговорю с ним, как только вернётесь в Тайлен.

– В Тайлен? Разве не лучше поговорить с ним прямо здесь?

– Мы с тобой не были официально представлены друг другу, – пояснил Саиф, увлекая меня к столику, – поэтому для начала должны «случайно» встретиться на нейтральной территории и познакомиться. Или ты хочешь рассказать императору правду?

Представив, КАК отец отреагирует на русалочий ритуал и ночное происшествие, я тихонько икнула. Нет уж!

– Я тоже так думаю, – усмехнулся Саиф, услышав отголоски моих мыслей, – через два дня я должен отчитаться о результатах проверки сторожевых вышек. Встреча с Алваро пройдёт в главной резиденции и продлится до трёх пополудни…

– И после мы «случайно» столкнёмся в Рубиновом парке! – обрадовалась, прикинув варианты.

Этот парк считался одной из главных достопримечательностей дворца и огибал его как огромная змея. Обойти его нереально, только если прибыть в резиденцию порталом. Так что Саифу в любом случае придётся пройти по Рубиновым аллеям.

Я же всегда любила пешие прогулки и частенько бродила там. Никто не удивится, если захочу подышать воздухом. Можно захватить с собой фрейлин, чтобы встреча с Владыкой не выглядела подозрительно.

Леди Монтгомери и мадам Добруа редкие сплетницы, они знали всех придворных в лицо, но понятия не имели о пророчестве и личной просьбе отца держаться от дракона подальше. Обе наверняка сразу узнают Саифа и попытаются вовлечь в прогулку, чтобы после хвастать перед остальными дамами.

Вот и «познакомимся», прогуляемся немного…

– Именно, – улыбнулся дракон, едва озвучила ему план, – разыграем случайное знакомство…

– В некотором плане это будет правдой, – задумчиво протянула, вспомнив нашу встречу на озере, – хотя мне до сих пор не верится, что бывают такие совпадения!

– Совпадения? – Саиф удивлённо изогнул бровь.

– Я имею в виду нашу встречу на озере, – смущённо пояснила, присаживаясь за столик.

Владыка галантно помог мне со стулом и, пока я рассматривала закуски, занялся шампанским.

Выстрел пробки, шелест белоснежной пены и золотое кружево эльфийского игристого, растекающегося по хрустальным бокалам… Ночь снова приобрела волшебные оттенки, а уверенность Владыки в том, что сможет убедить в нашей парности императора, оказалась заразной.

Тревожные предчувствия отступили, позволяя сосредоточиться на свидании.

– Если тебя это успокоит, наша встреча на озере вовсе не случайна, – ошарашил меня Саиф, подавая бокал. – Серебряной ночи предшествует Паучья неделя и перед ритуалом полагается семь дней молиться Пряхам.

– Ну… да, – кивнула, припоминая подробности, – я всё делала по инструкции. Жгла благовония, молилась, искала в саду пауков и даже приносила им дары в виде мух и кузнечиков.

Последнее было самым странным и неприятным. Ловить подарки нужно лично и перед каждой молитвой я гонялась по саду за насекомыми, а когда не удавалось никого изловить, готовила сладкие ловушки и сидела в засаде вместе с духами, вооружившись банкой и небольшим сачком.

– Я всё делала правильно, – добавила, – нигде не плутовала. Но не понимаю…

– Пряхи – первые творения Истинных Богов и бессмертные хранители Паутины Межмирья, – пояснил Саиф, – они существуют во всех вселенных и следят за судьбами их жителей, но напрямую влиять на них не могут. Для этого нужны маги-проводники. В каждом мире они разные, но…

– В Сольвингарде их роль выполняют русалки? – догадалась я.

– Именно, – кивнул Саиф, – а пауки для Прях что-то вроде курьеров. В священную неделю они обретают уникальные возможности и могут принимать заказы на изменение судьбы.

– Но почему молиться нужно именно семь дней? – спросила, жадно ловя каждое слово.

О Пряхах в моём гримуаре не было ни строчки, а суть ритуала с пауками вообще не описывалась. Только перечислялось, что именно я должна сделать.

– Неделя на молитвы даётся не случайно, – продолжил дракон, – ты должна не просто озвучить желание, но и подтвердить осознание рисков. Первый день – призыв Прях, второй – молитва обречённого, третий – подтверждение намерений, а затем четыре дня смирения, во время которых Пряхи начинают переплетать твою судьбу.

– А русалки…

– Воплощают волю Прях и запускают череду событий, в результате которых изменится судьба просительницы, – пояснил Саиф, – по сути, они уже неделю знали, что ты придёшь, и от того, понравятся им дары или нет, ничего не зависело.

– Тогда почему пытались утопить меня?! – охнула. – И дары… Зачем они вообще нужны?

– Погоди, давай по порядку, – мягко перебил дракон, – дары – последняя плата, они дают проводникам силу и энергию закрепить новую судьбу и указать просительнице верную тропу. Не всегда получается приманить избранника на озеро, иногда он находится слишком далеко и перед русалками стоит нелегкая задача…

– А те, кто утонул из-за них?

– На дне озера портал в другие миры. Он открывается только в Серебряную ночь и топят озёрницы тех, кто не может найти новую судьбу в этом мире. Что же касается тебя, Пряхи определили наше будущее ещё семь дней назад, но ты упорно пряталась в дупле, поэтому русалка решила немного ускорить знакомство.

– Ты сказал… наше будущее? – встрепенулась я.

К остальному вопросов не имелось, хотя озёрницам по-прежнему хотелось надрать чешую. Неужели не могли нормально нас свети?!

Какая необходимость ронять меня с дерева и воровать мамино ожерелье? Или… они намеренно это сделали, чтобы я не могла избежать новой встречи?

– Моя жизнь тоже начала меняться, едва ты призвала Прях, – ответил дракон, – то, что ты называешь случайной встречей на озере, результат сложнейшей цепи событий, сотканной Пряхами.

– Тогда у меня есть тост, – улыбнулась, поднимая бокал, – предлагаю выпить за неслучайные случайности!

Хрустальный перезвон бокалов, нежная музыка и кружево облаков, оплетающее шпиль невесомым коконом. Наш столик словно парил в небесах под звуки идеальной симфонии ночи. Я наслаждалась каждым мгновением свидания, любуясь чарующими видами и штормовыми глазами напротив.

Рассказ Саифа окончательно расставил точки над «и». Я уже не сомневалась, что мы пара, но в глубине души ворочалась смутная тревога…

– Скажи… а зов истинного можно заблокировать? – заметив, как потемнели глаза Владыки, тут же добавила: – Я переживаю, вдруг кто-то…

– После того как дракон услышал зов, это невозможно, – заверил Саиф.

– Хвала Пресветлой, – выдохнула, сделав глоток шампанского.

Игристые пузырьки и тонкий, нежный вкус напитка помогли расслабиться, и я скользнула задумчивым взглядом по столику, изучая ассортимент закусок.

Устрицы, тарталетки с икрой и крохотные канапе на шпажках, фрукты, несколько видов десертов… Выглядело восхитительно и аппетитно пахло. Но перед глазами вспыхнула манящая картинка с картошечкой на углях и шашлыком по старинному драконьему рецепту. Отец иногда готовил сам, и я безумно любила эти простые, мужские блюда.

Под облаками такого не приготовить, да и вариант Саифа идеально вписывался в сказочную атмосферу первого свидания, но в следующий раз можно осторожно намекнуть, что я ничего не имею против более сытных блюд.

– Мари, могу узнать, с чем связан твой вопрос о блокировке зова? – настороженно уточнил дракон, едва я расправилась с несколькими тарталетками.

– Предчувствия странные, – призналась, – не знаю, как объяснить…

– Только предчувствия?

– Ну… не только, – нехотя ответила, прикидывая, говорить о кобре или нет.

С одной стороны, хотелось предупредить Саифа, что эта женщина опасна и явно ведёт свою игру. С другой, у меня нет никаких доказательств, и я боялась, что Владыка сочтёт мои слова выдумкой.

– Мари, послушай, – дракон наклонился ближе, накрыв мои ладони своими, – ты можешь довериться мне.

Довериться хотелось… очень. Тереза сильный противник и у неё богатый опыт в плетении интриг. Да и Совет…

В отличие от Саифа, у меня не было доступа в парламент, а старейшины редко появлялись во дворце. Без помощи Владыки не смогу даже приблизиться к ним, не то что во всём разобраться!

– Хорошо, – вздохнула, – только пообещай не делать поспешных выводов или…

– Обещаю дослушать до конца и не рубить с плеча.

Ответ Владыки ободрил и, собравшись с духом, я начала свой рассказ. Вскользь упомянула о прошлых стычках с коброй и отметила, как отец благоволит ей. Вкратце поведала о забеге через сад, о курсирующих фрейлинах и о концерте, устроенном Терезой в коридоре.

О заступничестве Ортеги упомянула осторожно, не вдаваясь в подробности. К счастью, Саиф всё верно понял и не стал ревновать, но заинтересовался настойчивыми попытками леди Балтимер проникнуть в мою комнату.

– Мари, припомни, у тебя в последнее время не пропадали личные вещи? Гребни, украшения, перчатки… да что угодно из того, чем часто пользуешься.

– Уф… сложный вопрос, за моими вещами следят служанки и Люсьена, даже если что-то исчезло, я бы не заметила. Исключая разве что самые любимые и значимые вещи.

– А Люсьена это…

– Мой дух-хранитель, я расспрошу её, когда вернёмся. Но… в чём дело?

Насколько я знала, личные вещи использовали в основном для приворотов и проклятий. В первом нет смысла: брак Брана с моей сестрой Балтимерам выгоднее и позволит претендовать на престол без риска для жизни. А в проклятии нет нужды, моя магия справлялась и без посторонней помощи…

– Всё верно, – согласился Саиф, – но теперь мы возвращаемся к твоему первому вопросу. До того как я почувствовал в тебе пару, зов можно было заблокировать с помощью специальных заклинаний.

– А идея отца…

– Его планы заклинание тоже могло расстроить, – Владыка подтвердил мои опасения, – версия пока сырая, но проверить стоит. Я не верю в подобные совпадения, ты правильно сделала, что обо всём рассказала.

Ситуация вырисовывалась сложная и опасная, но разговор с Саифом приободрил. Теперь я не одна и найти улики против Балтимеров и Совета немного проще. Понять бы ещё, они действуют заодно или преследуют разные цели?

На первый взгляд мой брак с Аргваром Терезе невыгоден. Владыка сильнейший некромант, его мёртвое пламя хоть и значительно отличалось от моего, но могло подчинить Огненную кровь. И тогда у её единственного сыночка Брана не будет шансов занять престол. Но если вдуматься…

В случае моей внезапной гибели и последующего помешательства императора, кандидатов на роль преемника останется только два: троюродный брат Алваро, он же отец Алории – Родриго Лисавэр, и Аргвар.

Первый был членом императорской семьи, но владел воздушной магией, а не огненной. Так что этот вариант Брану выгоден. Ведь после свадьбы с Лори он станет более удобным кандидатом и Родриго вынужден будет передать ему власть.

Владыка чёрных драконов не имел кровного родства с правящей династией, но мог претендовать на престол по праву Силы и Пламени. Шансы у дракона отличные и при таком развитии событий отказаться от короны он уже не сможет.

По сути, Аргвар – единственный реальный конкурент Брана, а поспешный брак со мной мог стать как моим спасением, так и нашей общей погибелью.

Суарес и Айролен не зря опасались воздействовать на мою драконицу магией или специальными зельями. Любое вмешательство могло привести к непоправимым последствиям и сделать Силу ещё более нестабильной. А такие срывы опасны не только для меня, но и для окружающих.

Если Балтимеры действительно собираются проклясть меня, ритуал подчинения огненного Дара может закончиться фатально как для меня, так и для Аргвара.

И тогда Бран станет единственным претендентом на престол.

– Мне стоит знать что-нибудь ещё? – уточнил Саиф. – Может, слуги в последнее время вели себя подозрительно?

– Нет, – я задумчиво куснула нижнюю губу, припоминая подробности.

В последнее время я всецело сосредоточилась на русалочье-паучьем ритуале и могла не заметить исчезновения какой-то вещи, но за слугами и фрейлинами следила очень пристально.

Боялась, что они что-то заподозрят и помешают моим планам, поэтому тщательно анализировала каждое слово, поклон и улыбку.

– Слуги вели себя как обычно, – добавила, – единственное, что меня насторожило, это вчерашняя ночная прогулка по саду леди Монтгомери и мадам Бургун. Уверена, они оказались там по приказу Терезы. Иначе я никак не могу объяснить столь резкий приступ их бессонницы.

– Они там и сегодня прогуливались, – скривился Саиф, – когда я пролетал над лабиринтом, заметил возле фонтана леди Монтгомери.

О некоторых секретах Весеннего дворца, увы, знали все. Лет триста лет назад здесь случился магический пожар. Огонь распространялся стремительно и заблокировал главную лестницу, поэтому моей бабушке пришлось эвакуировать слуг и придворных через лаз в оранжерее, а её сестра с фрейлинами спаслись через ход в библиотеке.

После этого случая информация о двух тайных тропах стала всеобщим достоянием. К счастью, воспользоваться ими без разрешения правящей династии всё равно никто не мог, поэтому ходы продолжали работать. Но был и огромный минус. Именно эти две дороги позволяли выбраться из замка неподалёку от Серебряного леса, поэтому зная о моих намерениях изменить судьбу, Тереза заслала на нужные тропы своих ищеек.

Впрочем, теперь я сомневалась, что она собиралась поймать меня с поличным и сдать отцу. Скорее, хотела задержать, на время похитив из комнаты какую-то очень личную вещь. Затем снять с неё слепки магии и тут же вернуть на место, чтобы пропажу не заметили.

Такое объяснение выглядело более логичным и идеально вписывалось в нашу с Саифом версию.

– Мне кажется, мы на верном пути! – кивнула, соглашаясь с собственными мыслями.

– Я всё проверю и чуть позже сообщу о первичных результатах расследования, – ответил Саиф, – а пока прошу тебя ничего не предпринимать самостоятельно.

– Хорошо, но как…

– Я найду способ связаться с тобой до официальной встречи в Рубиновом саду, – в глазах дракона вспыхнули лукавые искорки.

Мне было очень интересно, что он задумал и как собирается незаметно проникнуть в императорский дворец, но спросить ничего не успела. Саиф снова наполнил бокалы, и пока я размышляла, достал из артефакта хранилища две бархатные коробочки.

Одна узкая, продолговатая – явно с маминым ожерельем, вторая поменьше. Браслет, подвеска, серьги?

Я не ожидала, что дракон придёт с подарком и считала, что для первого свидания цветов и впечатлений более чем достаточно. На миг даже испугалась, что Саиф решил сразу сделать мне предложение.

Не то чтобы я была против, нет. Изначально шла за этим к русалкам, да и Владыка мне нравился даже без притяжения пары. Но всё же наше знакомство и последующие отношения развивались слишком стремительно…

Мне требовалось время, чтобы переварить случившееся.

– Я…

– Маленький презент для самой прекрасной горничной в империи, – дракон положил на стол коробочку поменьше и легонько подтолкнул в мою сторону.

Незамысловатая шутка развеяла напряжение. Вспомнив обстоятельства нашего знакомства, я невольно улыбнулась.

– А это – личные вещи, которые она оставила на озере из-за русалок, – в глазах дракона вспыхнули весёлые искорки и на стол легла вторая коробочка.

– Тогда и я должна вернуть кое-что, – поддержала шутку, – иначе Грозовой владыка очень разозлится, узнав что его плащ одолжил кузнец…

– И потерял! – подмигнул Саиф.

– Именно! – фыркнула, снимая с пальца колечко-хранилище. Перед свиданием Люсьена вытряхнула оттуда лапти, и я смело могла отдать амулет дракону.

Обмен совершили с подчёркнуто важными лицами. Заглядывать при Саифе в большую коробочку не стала, чтобы не обижать его недоверием. Знала, что там жемчужное колье, колечко, гребень и одежда. Поэтому поблагодарила и отложила в сторону, сосредоточившись на второй шкатулке.

Взяв её в руки, скользнула пальцами по тёмно-синему бархату, наслаждаясь его мягкостью и отголосками магии дракона. Искорки штормовой силы плясали вокруг подарка, словно сказочные бабочки, и кожу приятно покалывало от непривычных ощущений.

Хороший знак! В шкатулке явно амулет, зачарованный лично Владыкой. И если мой Дар так хорошо на него реагирует, то и драконица не безнадёжна. Разбудим!

Прислушавшись к ощущениям, ещё раз погладила шкатулочку и нажала на замочек.

Тихий щелчок, крышка беззвучно распахнулась и дыхание перехватило от нахлынувших эмоций и невозможной, сказочной красоты.

Невесомое золотое кружево, увенчанное нежно-розовыми жемчужинами, россыпь чистейших бриллиантов и мерное сияние небесных сапфиров, зачарованными ручейками растекающихся по украшению.

Обилие камней поражало воображение, но браслет был удивительно изящным, нежным, изысканным.

Не удержавшись, коснулась крупной центральной жемчужины и украшение вспыхнуло путеводной звездой.

– Ох! – выдохнула, рассматривая переливающиеся камни. – Это…

– Древний портальный амулет, – пояснил дракон, доставая из-за ворота рубашки цепочку с золотым кольцом, украшенным небольшим сапфиром, – в него вплетено специальное заклинание, с его помощью я смогу переместиться к тебе куда угодно, даже в императорский дворец.

– Но как же сигнализация и охранный купол? – охнула, уважительно взглянув на подарок.

– Этот браслет и кольцо связаны божественной магией, – уклончиво ответил Саиф, – но, чтобы портал сработал, ты должна будешь надеть своё украшение.

– А ты…

– Перстень подаст мне сигнал, когда браслет окажется на твоей руке, – заверил дракон, – если срочно понадобится моя помощь, трижды нажми на центральную жемчужину.

Какой полезный и ценный подарок! Осталось только придумать, куда его спрятать…

– Во второй шкатулке твоё колье и кольцо-хранилище с личными вещами, – подтвердил мои догадки Саиф, – можешь спрятать браслет туда и призвать из амулета, когда будет нужен.

– Да… – растерянно ответила, любуясь сюрпризом. Вариант был отличный, но мне вдруг безумно захотелось примерить подарок. – Спасибо! – добавила, нежно погладив золотистый ободок. – Какое великолепие!

Осторожно выудив драгоценность из шкатулки, протянула руку Саифу, прося о помощи. Кисти тут же коснулись горячие пальцы, и как только замочек тихонько щёлкнул, камни вспыхнули, запоминая и признавая новую хозяйку.

Теперь штормовая магия ощущалась не так ярко и можно было не переживать, что её кто-нибудь засечёт. Зато, когда буду одна, смогу разнашивать подарок, привыкая к его силе и потихоньку призывая драконицу.

– Я специально вплёл в застёжку немного своей магии, – улыбнулся Владыка, едва поделилась своими планами. – Это не считается воздействием на вторую ипостась и никак не навредит тебе, лишь создаст иллюзию, что я рядом.

– И немного ускорит формирование истинной связи! – оживилась, размышляя как ещё подтолкнуть драконицу в нужном направлении.

Но больше ничего умного в голову не пришло, зато неожиданно осознала, что у нас осталось не так-то много времени.

Скоро рассвет, а до Весеннего дворца ещё нужно долететь…

– Мари? – насторожился Саиф, уловив отголоски моей печали. – Что-то не так?

– Н-нет, – смутилась я, – просто заметила, что небо светлеет. А возвращаться не хочется.

Признание далось на удивление легко: я на самом деле хотела остаться здесь как можно дольше. И… потанцевать!

Шальная мысль пришла внезапно и взбудоражила кровь. Танцы я обожала и не сомневалась, что чувственный вальс в объятиях Владыки о-о-очень благотворно скажется на состоянии моей драконицы!

Сосредоточившись, подумала ещё раз и погромче, даже для надёжности представила, как мы кружим по башне, наслаждаясь симфонией ночи и близостью друг друга. Саиф не подвёл, уловил нужный посыл и нежная, лёгкая мелодия сменилась чувственной и страстной.

– Рад, что тебе понравился сюрприз, – дракон накрыл мою ладонь своей, – мне тоже не хочется, чтобы эта ночь заканчивалась.

Позади Саифа неожиданно вспыхнула и сорвалась с неба одинокая звезда. Она огненной стрелой пересекла мягкий шёлк облаков и скрылась за горизонтом. А вслед за ней загорелась ещё одна и ещё…

Огоньков было очень много, и все они завораживали, не позволяя ни на секунду отвести взгляд. Увлёкшись, я не сразу сообразила, что это не звёзды…

– В Ярванне начался магический шторм, – пояснил дракон, – всполохи, которые мы сейчас видим – отражение его зачарованных молний.

Любопытство разгорелось с новой силой, на миг вытеснив мысли о танце. Про уникальные грозы Сапфирового края я была наслышана. Они наполнены магией других миров и во время бури напитывают своей энергией землю и океан Ярванны. Поэтому грозовые и чёрные драконы так любят этот край.

Его магия для них родная и позволяет быстро восстановить силы. А ещё дарует уникальные способности. Я не сомневалась, что необычный вид крыльев Владыки как-то связан с зачарованными грозами и иномирной энергией, но спрашивать не рискнула.

Решила для начала поискать ответ в книгах, принесённых Ортегой. А пока…

Новая мысль о танце, яркая и красочная, как всполохи ярваннских молний, и по губам дракона скользнула лукавая улыбка. Он услышал, оценил и с удовольствием поддался моему маленькому капризу.

– Прекрасная леди, окажите честь простому кузнецу, – Саиф перехватил мою руку, целуя костяшки пальцев и обжигая кожу горячим дыханием, – подарите мне один танец?

– С удовольствием, – щёки вспыхнули от смеси смущения и предвкушения.

Мне безумно хотелось узнать, каков Владыка в вальсе.

Моя наставница называла вальс самым честным танцем. В нём невозможно было соврать, его тягучий ритм просачивался под кожу с каждым па и ударом каблучков, вытягивая на поверхность все потаённые чувства и эмоции.

Возможно, наш вальс сможет достучаться и до моей драконицы?

– Леди-горничная, – дракон замер напротив, подавая мне руку.

Одна фраза, хитрый блеск штормовых глаз и в хрустальную мелодию вплелись совершенно другие нотки.

Огненные и будоражащие, уводящие мысли к истокам нашего бурного знакомства.

– Господин кузнец, – улыбнулась, отвечая на шутку и приглашение.

Шелест юбки прозвучал как плеск волны, а звонкий цокот моих каблучков слился с фантомным смехом русалок и перешёптыванием таинственных Прях.

Шаг, и моя рука оказалась в плену горячих пальцев, а чувственная, нежная музыка стала ещё громче, заполоняя всё вокруг. Я растворялась в ней, наслаждаясь близостью дракона.

Ещё шаг, поворот и порыв ночного ветра, бросающего нам под ноги белоснежные облака. Они стелились по полу зачарованной дымкой, и казалось, башня растворяется в ночи, а мы танцуем в ночных небесах под шёпот звёзд и тревожный перезвон приближающейся зари.

Так мало времени для счастья… но оттого острее чувства и смелее поступки.

Новое па, и губы дракона оказываются совсем близко, провоцируя и разгоняя по телу обжигающе-сладкие волны. Не знаю, чего хочу больше: поцеловать его или продолжить танец?

Один удар сердца, и я прижимаюсь ближе, почти касаясь его губ своими, а после резко отстраняюсь, на миг перехватывая инициативу. Кто сказал, что в вальсе может дразнить только мужчина?

Тихий смех, шелест шёлка и искрящееся марево драконьих крыльев… Я не заметила, как Саиф призвал их. Они скользили по воздуху шлейфом из ночного неба и звёзд, продолжая этот безумный танец и оплетая нас своими всполохами.

А вдали брезжил рассвет, прорываясь алыми стрелами сквозь кучевые облака. Скоро всё закончится и мы расстанемся, но лишь для того, чтобы встретиться вновь.

ГЛАВА 12: Змеиный патруль и новые загадки

Через полчаса (Марианна)

Обратно долетели быстро и без приключений. Я зря переживала, что мой нестабильный Дар навредит иллюзиям Владыки. Морок держался, как прибитый, и это было ещё одним незримым доказательством нашей истинности.

Моя аура частенько портила чужие заклинания. Исключение составляли отец, духи-хранители, а ещё Суарес с Айролен.

За годы работы магия целителей подстроилась под мою и больше не реагировала на её нестабильный флёр, зато остальным приходилось туго. На праздниках я всегда держалась подальше от бытовиков, свето-магов и иллюзионистов, чтобы не сорвать шоу, поэтому и переживала по поводу морока Саифа.

К счастью, мой Дар не сумел развеять его. Это обнадёживало, я даже подумывала воспользоваться этим аргументом при разговоре с отцом. Но Владыка просил ничего не предпринимать и для начала позволить ему самому поговорить с Алваро.

Спорить не стала, но про магию запомнила, поставив перед собой задачу найти на досуге ещё несколько доказательств нашей связи. И сейчас, наблюдая из-за шторки за улетающим драконом, прикидывала варианты, способные перебить проклятое пророчество.

С эмоциями у отца были серьёзные проблемы, после смерти мамы он перестал что-либо чувствовать, но компенсировал отсутствие эмпатии логикой и воспоминаниями о том, как должна ощущаться та или иная эмоция. Аргумент «я чувствую, мы пара!» не пройдёт, нужны сухие убедительные факты.

Не знаю, чем будет руководствоваться Саиф во время переговоров, но мне тоже не помешает подготовиться на случай, если что-то пойдёт не так.

– У-гуу-ух, у-гуу-ух! – по саду разлилось гулкое уханье филина, и я невольно вздрогнула, вспомнив о ночных разведчиках и сторожевых кобрах.

Когда пролетали над лабиринтом, никого не засекли. Похоже, фрейлины расползлись по норам с первыми лучами рассвета, и это настораживало. Лучше поторопиться и переодеться в домашнюю одежду, пока никто не нагрянул в гости.

Странно только, что духи меня не встречают.

Дурные предчувствия усилились и, подхватив юбки, тенью проскользнула вглубь спальни. Свет зажигать не рискнула. Как и все драконы, я неплохо видела в темноте и могла сказать наверняка, что Люсьены с Гортензием в комнате нет. Или они очень хорошо прятались, что маловероятно.

– Пш! – тихонько подала сигнал. – Пш-пш!

Никто не ответил, и в мыслях вереницей пронеслось с десяток предположений, одно хуже другого. Больше всего я боялась, что в моё отсутствие здесь побывал отец и сейчас он с пристрастием допрашивал духов и Суареса.

Буйная фантазия мигом нарисовала картину, как три моих сообщника сидят в кабинете императора, закованные в наручники и налапники…

– Бред, – помотала головой, развеивая дурацкое видение.

Зная отца, он поджидал бы меня здесь, дабы поймать с поличным. Иначе я могла соврать, что гуляла в саду, в лабиринте или в оранжерее, а духов не взяла с собой, поскольку хотела побыть одна.

– Да нет же! – из гардеробной послышался странный шорох и тихий, едва слышный шёпот.

Враги, воры, кобры?

Рука сама потянулась к стоящему на тумбочке подсвечнику, но прислушавшись, я узнала голос Люсьены.

– Говорю же, его точно утром здесь не было! – продолжила шипеть кошечка.

– А в твоих списках отмечено…

– Вижу! – уже громче возмутилась Люсьена. – Но ошибиться я не могла!

О чём спорят духи, не знала, поэтому закрыла балкон и направилась в гардеробную.

– Что у вас происходит? – с ходу уточнила, распахнув двери.

Кошечка и альраун в задумчивости сидели на полу, а рядом с ними была нарисована небольшая пентаграмма, в центре которой лежало кольцо.

Моё внезапное появление хранителей не удивило, значит, на окне всё же были следилки Люсьены, и они сразу узнали о моём возвращении. Но по какой-то причине не посчитали нужным выйти навстречу.

– У нас проблемы, – голос Люсьены прозвучал мрачно и настороженно, – когда вы улетели, я решила закончить сборы и обнаружила в вашей шкатулке кольцо, которого точно там не было до визита леди Балтимер!

Дурные предчувствия расцвели пышным цветом. Подойдя ближе, я присела на корточки, рассматривая перстень. Подарок отца на шестнадцатилетие узнала сразу.

Изящный золотой ободок с именной гравировкой на внутренней стороне, россыпь бриллиантов и крупный рубин редкого цвета «голубиная кровь». Искусная работа, я любила это кольцо и часто надевала. Но озёрные леди на дух не переносили огненных камней, поэтому даже прикасаться к нему перед походом на озеро не стала, ограничившись жемчугом – символом водной стихии и новой судьбы.

– Это точно не копия?

Подхватив лежащий на полу увеличитель, направила его на перстень. На вид ничего подозрительного.

– Нет, мы с Люсьеной уже всё проверили, – заверил меня Гортензий, – это точно твоё кольцо.

– Вредоносных плетений и прослушки мы на нём не нашли, – отчиталась кошечка, – но на всякий случай пока закрыли на магический карантин. Мало ли…

– Правильно, – задумчиво протянула, припоминая разговор с Саифом и собственные подозрения.

Странности с колечком идеально вписывались в версию с проклятием и заблокированным зовом. Моей магии на украшении много, а снять слепки дело пары минут. Не потому ли кобра так настойчиво суетилась возле меня во время «приступа»?

– Люсьена, а где обычно лежало это кольцо? – обернулась к кошечке.

Память на подобные мелочи у меня былаплохая… Я обожала разные шкатулочки, полочки и подставки для украшений и никогда не запоминала, где что находится. Во время сборов часто носилась по комнате, перекладывая рассортированные Люсьеной драгоценности из одной коробочки в другую. А кошечка с тоскливым шипением раскладывала всё обратно, чтобы по первому требованию принести мне нужную вещь.

– Оно висело на подставке у туалетного столика вместе с тремя браслетами, – мяукнул дух.

Так… а туалетный столик стоит у окна.

Осенённая внезапной догадкой я подхватила опешивших хранителей на руки и выскочила в спальню.

– Мари, ты что…

– Проверяю версию, – перебила Гортензия и, в два шага добравшись до заветного пуфика, посадила на него духов, а сама взяла со столика веер и принялась активно им размахивать. – Подставку за мной видно?

– Ну… немного, – прищурившись, отозвался альраун, – если перестанешь мельтешить…

– Не перестану, в этом весь смысл, – ответила, припоминая, в какой позе сидела у окошка. – Можете немного сдвинуться вправо?

Духи послушно переместились, а я в точности скопировала позицию кобры. Встала слева, лицом к окну, шагнула назад и… тут же упёрлась бедром в столик!

– Когда разыгрывала приступ, Тереза меня оттащила к окну и начала активно махать веером мне на лицо, – пояснила, прикидывая, могла ли змея незаметно умыкнуть колечко, пока оказывала первую помощь, – подставка с украшениями всегда стоит на краю…

– А у леди Балтимер такие рукава на кимоно, что за ними ничего не видно! – подхватил мою мысль Гортензий. – Ты сейчас так стоишь, что подставка только при поднятой руке заметна. Если добавить рукав как у кобры…

– То она легко могла снять кольцо с подставки, заведя вторую руку за спину, – добавила Люсьена, – кстати, в зеркале этого будет не видно, оно развёрнуто в другую сторону.

Во-о-о-от! А горничная так перепугалась, что безропотно выполняла все поручения и на меня старалась даже не смотреть. Пока Дарина наливала воду и гасила камин, леди Балтимер могла украсть украшение и снять магические слепки.

Последнее можно сделать совершенно незаметно с помощью специального артефакта. Для этого требовалось от силы минуты три-четыре. Так что версия с проклятием и заблокированным зовом находила всё больше подтверждений. Даже духи согласились с ней, едва я рассказала о наших с Саифом подозрениях.

– Звучит логично, – Гортензий задумчиво пошевелил ботвой, – допустим, змея действительно украла кольцо во время приступа и сняла слепки, пока вы ждали Суареса. Но… как украшение оказалось в другой шкатулке?

– А вот это как раз самое простое!

Я подбоченилась, чувствуя себя великим сыщиком.

Ортега прибыл на помощь практически моментально, Тереза не успела бы закончить. Поэтому и пыталась любой ценой задержаться.

– Темнейший едва ли не пинками её выталкивал, она ползла за нами через всю спальню, пока он меня до постели нёс, и настойчиво предлагала свою помощь.

– И под шумок могла забросить перстень в открытую шкатулку на малом туалетном столике, – осмотревшись, закончила за меня Люсьена.

– Именно! – кивнула я.

Ортега сразу унёс меня от окна, и если бы Тереза вернулась к подставке с браслетами, это бы вызвало подозрения. Зато подкинуть использованный перстень на второй столик ей не составило труда.

Картина преступления выстраивалась просто идеально. Кобра не стала ничего воровать, а сняла слепки моей магии прямо в комнате. И теперь у неё есть всё необходимое, чтобы напакостить.

Если Саиф прав, заблокировать нашу связь она уже не сможет, но… вдруг цель не только в этом?

– Давайте рассуждать логически, – убрав веер, я принялась расхаживать возле пуфика, – слепки магии можно использовать для наложения проклятия, приворота, с целью блокирования второй ипостаси, отслеживания перемещений…

– Да много для чего они нужны! – качнул ботвой Гортензий. – До обеда перечислять можно. Ты б переоделась, кстати, а то вдруг кто в гости приползёт.

– Ой!

Подхватив юбки, рванула обратно в гардеробную. Увлёкшись теориями, совсем забыла о времени.

Рассвет уже вступил в полную силу, его золотистые лучики просачивались сквозь занавески и растекались по паркету сказочной дымкой. В другое время я бы с удовольствием насладилась его красотой, сидя на балконе с чашечкой земляничного чая или кофе, но кобра не дремала и в любой момент могла прибыть с инспекцией.

Впрочем, если я права и она охотилась именно за слепком магии, сегодня змея будет не слишком активна. Скорее, отметится для виду, немного поспорит с Суаресом, а после уползёт, горделиво шелестя золотыми шелками.

– Мари, вот домашняя одежда, – Люсьена прошмыгнула за мной и, вскинувшись на задние лапки, принялась колдовать. Нужные вещи сами выпорхнули из шкафчика, а отброшенное в сторону вечернее платье и шаль сложились в аккуратную стопочку и улетели.

– Спасибо! – воскликнула, натягивая ночную рубашку и меняя туфельки на мягкие тапочки.

– Аромат дракона убрать не забудь! – раздался из спальни приглушённый голос Гортензия. – От тебя за пару метров его парфюмом пахнет.

От слов альрауна щёки залило краской, а губы начало слегка покалывать. Воспоминания о свидании нахлынули сладостной волной, сбивая боевой настрой и желание продолжать расследование. Хотелось вернуться обратно, на утопающий в облаках шпиль…

– Мари, время! – поторопила Люсьена, протягивая мне специальную жидкость для снятия косметики и салфетку.

Пока умывалась, кошечка развеяла исходящий от кожи и волос аромат дракона и брызнула на меня цветочными духами.

Бегло осмотрев своё отражение, сняла серьги и нежно коснулась подаренного Саифом браслета. Зачарованные жемчужины вспыхнули, отзываясь на мою магию, и на миг мне показалось, что я вновь слышу шелест сказочных крыльев и хриплый смех дракона.

Остро захотелось активировать подарок и призвать сюда Саифа, но…

– Леди Балтимер, это абсолютно исключено! – недовольный голос Ортеги штормовой волной пронёсся по гардеробной.

От неожиданности я едва не подпрыгнула, но Люсьена молча указала на магическую колонку.

Похоже, целитель и фамильяры подстраховались и, вместо того чтобы кричать на весь коридор о приближении кобры, воспользовались новейшими достижениями техномагии.

– Темнейший господин Суарес, хочу напомнить, что как старшая фрейлина её высочества я обязана…

– Свои обязанности будете выполнять, когда состояние принцессы стабилизируется, – отрезал Ортега, – а пока…

Дальнейший спор слушать не стала, убавила громкость и обернулась к духам.

– Что с кольцом делать будем?

Возвращать его в шкатулку я не собиралась, пусть хранители и не нашли ничего подозрительного, проверить украшение ещё раз не помешает. Не все следилки можно обнаружить при обычной проверке, да и я могла ошибиться со слепками. Возможно, дело вовсе не в них. Или не только в них.

– Нужно показать его темнейшему, – предложила Люсьена, – или… нет! Лучше как-то передать господину Саифу.

– Я и почтовые белки сэра Дубовича всегда к вашим услугам, – в комнату проскользнул альраун, – могу призвать их и…

– Слишком опасно, – покачала головой, – я понятия не имею, где сейчас Саиф и когда мы уезжаем в столицу.

Замолчав на миг, прислушалась к отголоскам спора. На этот раз кобра шипела лениво и почти благодушно. Предчувствия не подвели: она получила желаемое и сейчас вертелась возле моей комнаты лишь для виду.

Бездна… как бы предупредить Саифа?!

Взгляд сам опустился на зачарованный браслет. Если повезёт, ночью смогу призвать его в свою комнату в замке и всё рассказать, а пока…

– Начнём с Суареса, – я задумчиво покосилась на лежащий в центре пентаграммы перстень, – сейчас кобра слиняет и позовём его.

– Ортега заходил недавно. Узнавал, не вернулась ли ты, – перебил меня Гортензий, – и книги какие-то принёс. Мы их припрятали, но кольцо не показали, решили для начала с тобой посоветоваться.

Прекрасно! Значит, позже смогу поискать информацию о Сапфировом крае, грозовых драконах и необычных крыльях Саифа.

– Вы всё правильно сделали, – похвалила духов и нехотя сняла подарок Владыки.

Без браслета сразу стало неуютно и зябко, но рисковать не хотелось. В суете могу забыть о нём, а если его увидит отец или Тереза, катастрофы не избежать.

Спрятав украшение в кольцо-хранилище, я вновь прислушалась. Шипение кобры уже стихло, но в коридор всё равно лучше не выходить.

– Люсьена, принеси мой магограф, хочу отправить Суаресу сообщение.

Кошечка пронеслась мимо меня бело-золотой молнией, только пушистый хвост взметнулся и тут же исчез в спальне. Идею подключить к делу темнейшего она явно одобряла и переживала, как бы я не передумала. Впрочем, я и сама понимала, что без его помощи нам не обойтись.

– А как перстень оказался здесь? – поинтересовалась, вновь присев на корточки возле пентаграммы.

– Мы побоялись колдовать в спальне. Кто-то мог случайно засечь из коридора вспышку блокирующего плетения, – пояснил альраун, – но ты не переживай, мы лапами ничего не трогали! Перенесли кольцо сюда прямо в шкатулке, высыпали всё на пол, а после осторожно убрали остальные украшения и закрыли перстень на магический карантин. Если на нём были отпечатки кобры, то сохранились нетронутыми.

– Сомневаюсь, что она могла так сглупить, – покачала головой, – но проверить стоит. Молодцы, профессионально сработали!

– Рады стараться! – воскликнул Гортензий, отсалютовав ботвой. – Кстати, как прошла встреча? Белки не зря по лесу носились с письмами?

– Не зря, – я покраснела до кончиков ушей и шустро перевела тему: – А ты чего задержался? Мы с Люсьеной переживали.

– Хранители поставили на границе слишком мощный купол, – пояснил дух, – хотели подстраховаться на случай, если кто из мелких духов-вредителей уцелел. Пока драконы окончательно всё не проверили, в Ойер со стороны Лонтари даже обычных птиц не пропускали. Пришлось облетать через Вираэльсу.

Больше ничего спросить не успела: в гардеробную стрелой влетела Люсьена, а за ней впорхнул мой магограф.

– Айролен едет! – на ходу мяукнула кошечка. – Я только что видела из окна спальни, как её карета с холма спускалась. Минут через десять будет здесь!

Ох… Бездна…

Схватив магограф, принялась набирать сообщение. Лаура, мой второй целитель, была замечательным и верным союзником, но настолько доверительных отношений, как с Ортегой, у нас не сложилось, и посвящать её в свои проблемы с коброй я не собиралась.

– Готово!

Отправив сообщение и убедившись, что целитель прочитал его, быстро всё удалила. К счастью, Суарес не заставил себя ждать, и едва спрятала артефакт в карман, в двери постучали.

– Ваше высочество? – услышала голос целителя. – Вам пора принимать лекарство, я могу войти?

Похоже, опасения были не напрасными и в коридоре кто-то отирался, если Ортеге пришлось разыгрывать спектакль.

– Войдите! – ответила за меня Люсьена и через миг входная дверь отворилась.

Целитель со скоростью ветра преодолел разделявшее нас расстояние и ворвался в гардеробную.

– Хвала Первому дракону, ты вернулась! – вместо приветствия объявил Ортега. – Император уже дважды интересовался твоим состоянием, с минуты на минуту будет здесь.

Только этого нам и не хватало!

Говорить отцу про кольцо я не собиралась. Кобра слишком хитра, её отпечатки мы вряд ли найдём, зато знатно подставим себя и покажем, как много смогли узнать.

– Как прошло свидание? – целитель шагнул ко мне, оплетая сканирующими заклинаниями.

Чужая магия скользнула по коже прохладным ветерком, разгоняя волны мурашек и воскрешая воспоминания о танце в облаках. Щёки вновь вспыхнули от смущения, а кончики пальцев зачесались от желания достать из артефакта-хранилища подарок Саифа и хоть на миг надеть его, почувствовать штормовую магию МОЕГО дракона.

– Ага… можешь не отвечать! Прекрасно. – В пронзительно-синих глазах целителя вспыхнули торжествующие искорки. – Про версию с приворотом можешь забыть. Твой Дар стал стабильнее на пять процентов, невероятный результат для одной встречи!

– Шутишь?! – охнула, боясь спугнуть такую удачу.

– Нисколько, – покачал головой дракон. – Нужно придумать, как организовать вам ещё одну встречу, если динамика сохранится, у нас есть все шансы за пару недель мягко пробудить твою драконицу и…

– Уии-и-и-и! – не удержавшись, бросилась на шею опешившего целителя и звонко чмокнула его в щёку. – Повтори ещё раз, пожалуйста! Про драконицу…

– У нас хорошие шансы вывести её из спячки раньше положенного срока, – по губам Ортеги на миг скользнула искренняя, тёплая улыбка, но следующая фраза немного осадила моё торжество: – Только не забывай, что даже плавное пробуждение второй ипостаси может сопровождаться срывами. Так что расслабляться пока рано, нам придётся быть вдвойне осторожными.

– Я буду очень стараться, – немного успокоившись, отстранилась и перевела взгляд на лежащее в центре пентаграммы кольцо. – И у нас проблемы…

Про кобру и её диверсию мы рассказывали дружно и второпях. К счастью, Суарес был уже частично в курсе, поэтому уложились в пару минут.

– Не знаю, что с ним делать! – выдохнула, указав на украшение. – Нужно как-то снять слепки…

– Тс-с-с! – дракон присел на корточки и накинул на перстень своё плетение.

Миг! И пентаграмму духов сменила другая, более мощная, мерцающая ясным изумрудным свечением. Я понятия не имела, что это означает, и с замиранием сердца ждала вердикта.

– Проклятий и других вредоносных плетений на кольце нет, – подтвердил Ортега.

– А отпечатки?

– Я не безопасник, и снятие слепков вне моей компетенции, – покачал головой целитель, – кольцо нужно показать специалисту, а твоего истинного предупредить.

– Сможешь помочь? – нервно куснула губу.

Если буду действовать сама, встретиться с Владыкой выйдет только ночью, и то не факт. Кто знает, что за это время успеет натворить кобра? Нельзя рисковать! Тем более сейчас, когда у нас появился шанс.

– Я всегда готов прийти на помощь, – ободряюще улыбнулся дракон, – но мне нужно имя…

– Саиф Нери, – решительно произнесла, отрезая пути к отступлению, – с ним я встречалась этой ночью, и он… моя пара.

На миг в гардеробной повисла звенящая тишина. Затаив дыхание, я ожидала реакции темнейшего.

– Хвала Первому дракону! – Ортега просиял. – Я всегда знал, что если кто и способен совладать с ураганом по имени Марианна, то это Саиф!

– С ураганом? – недоумённо уточнила. Не знаю, что смутило больше, слова целителя или его искренняя радость. – Моя магия, конечно, нестабильна…

– Я сейчас не о магии, – отмахнулся Ортега, – а о твоём неугомонном характере.

Дыхание перехватило от возмущения. Сказать хотелось многое, но едва подняла взгляд на улыбающегося темнейшего, как все колкости и аргументы вылетели из головы, а перед глазами в красках вспыхнула сцена нашего с Саифом знакомства.

– Ты стихийное бедствие, Мари, – с нежностью продолжил дракон, – и управиться с тобой может лишь такой же безумный авантюрист и искатель приключений.

Образ спокойного, чуткого Владыки никак не вязался со словами Ортеги, но всё же невольно вспомнились его шутки про кузнеца и то, как легко он поддержал мой незамысловатый спектакль.

С чувством юмора у Саифа всё в порядке.

– Это сейчас адмирал Нери ведёт себя согласно статусу, – доверительно сообщил целитель, – а в семнадцать лет он сбежал из дому и под чужим именем записался в наёмники, чтобы отправиться с группой учёных в путешествие по граням Межмирья.

– Что?! – просипела, осмысливая услышанное.

Про отряд Яугры Вандора ходило множество слухов, один чудесатее другого. За последние три тысячи лет он первый, кто сумел не только уйти в другие миры, но и вернуться. Правда, из семнадцати безумцев, отправившихся вместе с ним, выжили лишь пятеро, и я понятия не имела, что Грозовой владыка – один из них.

– Саиф три года путешествовал по другим мирам, – добавил Суарес, попутно стирая нарисованные на полу руны и перепрятывая колечко в специальный контейнер для улик.

Я сразу узнала простенькую серую коробочку, украшенную замысловатыми алыми рунами, похожими на тлеющие угли.

– За это время Владыка побывал на исторической родине чёрных драконов, – продолжил целитель, – заполучил редкую магию и… ты уже видела его крылья?

Вопрос окончательно выбил почву из-под ног.

– Они… они…

– Порождение магии Межмирья, – пояснил Ортега, – кстати, я тебе книг принёс, в одной есть нужные заметки. Почитай на досуге.

– Д-да, спасибо.

Рассказ дракона не укладывался в голове, и в то же время многое прояснял. Необычная магия, завораживающие прекрасные крылья, словно сотканные из шёлка ночных небес…

– Крылья не единственный сюрприз, – подмигнул мне Суарес, – тебя ждёт много удивительных открытий. Впрочем, как и Саифа, скучно вам точно не будет.

– Это мы уже поняли, – хихикнул Гортензий, за что тут же получил по ботве от Люсьены.

В отличие от неугомонного кустика кошечка старательно делала вид, что не подслушивает.

– Я надеюсь, не нужно говорить, что это конфиденциальная информация? – добавил целитель. – Как и то, что ты вычитаешь в книгах. Они из моего личного архива.

– Безусловно, – кивнула, – а…

– Тс-с-с! – темнейший неожиданно напрягся и жестом приказал замолчать, а через миг из колонки раздался тихий треск и гулкие отголоски знакомых шагов.

Отец…

– За мной! – Ортега рванул в комнату, жестом позвав меня за собой, – Люсьена, Гортензий, выключите артефакт и приберитесь здесь!

Духи заметались, исполняя поручения. Я рысью пересекла спальню и нырнула под одеяло, а целитель щелчком пальцев зажёг курильницу и принялся греметь склянками.

ГЛАВА 13: О необычных методиках и прекрасных результатах

Звук шагов раздался совсем близко. Теперь я слышала его без магического усилителя и поспешно вживалась в роль.

Самым сложным было изобразить скорбное лицо. После приступа меня всегда накрывало апатией. Если вместо привычного безразличия отец заметит лихорадочный блеск в глазах и счастливую улыбку – определённо что-то заподозрит.

– Мари, я могу войти? С тобой всё в порядке?

Сердце сжалось от горечи и тоски. Мне безумно хотелось поделиться своим счастьем и рассказать правду, но я точно знала, сейчас отец не готов её услышать.

– Да!

На все вопросы решила отвечать коротко и по возможности односложно. Так меньше шансов выдать себя.

Едва двери распахнулись, безразлично уставилась в одну точку. Целью выбрала ту самую шкатулку, в которой Люсьена с Гортензием нашли колечко. Это помогало держать концентрацию и напоминало о нависшей угрозе. А ещё позволяло боковым зрением следить за происходящим.

– Ваше величество, – темнейший шагнул вперёд, перетягивая внимание на себя, – её высочество только проснулись, и с вашего позволения я хотел бы закончить утренний осмотр.

– Разумеется, – кивнул отец, – мне необходимо знать наверняка, выдержит ли Мари поездку или лучше её отсрочить.

Мысли панически заметались и бросились врассыпную. Ещё вчера я бы прыгала до потолка от услышанного, но теперь мне срочно нужно вернуться в столицу! Через два дня Саиф приедет к отцу с отчётом, для нас это идеальная возможность разыграть случайное знакомство. Другого такого шанса может не быть.

– Мне уже лучше, – я перевела взгляд на отца. – Прости, что заставила понервничать.

Внутри всё закипало от нетерпения и желания поскорее вернуться к разговору с Суаресом, но голос прозвучал ровно и глухо. Мне удалось скрыть возбуждение и выдержать нужную ноту.

– Мари, сердце моё, тебе не за что извиняться, – отец подошёл ближе и нежно погладил меня по волосам, – но и храбриться не стоит. Если темнейший сочтёт твоё состояние недостаточно стабильным, задержимся ещё на день.

Что ж, день можно и переждать.

– Как скажешь, – натянуто улыбнулась и вновь уставилась на шкатулку.

К счастью, отец больше не пытался заговорить и молча наблюдал, как Ортега раскуривает благовония и шелестит пучками трав. Я же размышляла о кобре и её истинных мотивах.

Вначале мне казалось, что Тереза хотела любой ценой вернуть меня в столицу, поэтому не позволяла служанке вызвать темнейшего. Но случай с колечком и её сегодняшнее ленивое шипение позволили взглянуть на произошедшее с другой стороны.

Целью явно была капля моей магии, при этом змея не рискнула снять слепки напрямую, хотя и поддерживала меня под локоток, помогая добраться до пуфика. Похоже, она считала, что времени предостаточно, поэтому не лезла на рожон и действовала максимально осторожно, не оставляя следов.

Это успокаивало и давало надежду, что леди Балтимер не догадывается о моей встрече с истинным.

Саиф говорил, что заблокировать зов, после того как он хоть раз проявился, невозможно, но я переживала, что в случае с моей спящей драконицей это правило может сработать иначе. Так что медлить нельзя, едва отец уйдёт, расспрошу Ортегу, как защититься от подобной пакости. Возможно, он сумеет что-нибудь придумать.

– Ваше высочество.

Голос темнейшего раздался совсем рядом. Погрузившись в собственные мысли, я и не заметила, как он приблизился.

– Потерпите немного, мне необходимо проверить блокиратор, – добавил целитель, оплетая меня сканирующим заклинанием.