Волшебная мечта охотника на пиратов бесплатное чтение

Глава 1. Иногда желания исполняются странным образом

Они ехали всей семьей на море. Давно собирались, наконец выбрались. За свои двенадцать лет Вася много раз ходил на речку. Он и нырять, и плавать научился, и даже глаза под водой открывать, а на море ехал впервые.

Первый день прошел весело, полный красивых пейзажей и остановок в необычных придорожных кафе. На второе утро, когда ехали сквозь туман, разглядишь только силуэты деревьев или машин. Стало совсем скучно.

Под музыку из радиоприемника Вася задремал. Возможно, на той дороге не только его клонило в сон. Раздался громкий удар. Когда Вася открыл глаза, странный белый силуэт в тумане задал ему еще более странный вопрос:

– Ты помнишь, как тебя зовут?

– Вася. Василий, а что случилось? – он попытался двигаться, но ощущения во всем теле какие-то тяжелые, будто все занемело от долгого сидения. Тело едва слушалось.

– Произошла авария, но ты не волнуйся. Мама с папой живы. Они скоро тебя навестят. И тебя на ноги поставим. Еще бегать будешь.

Вася хотел возразить, что он и так бегать умеет. Причем вполне сносно. Обычно он на физкультуре примерно в серединке финишировал. И тут его зрение наконец стало четче. Мальчишка смог рассмотреть стены и женщину в белом халате.

Теперь-то он сообразил, что лежит в больнице. «Вот тебе и съездил на море», – грустно подумал он. В глазах предательски защипало. Он едва сдержал слезы обиды, чтобы не заплакать при посторонних.

Позже пришли мама с папой. Мама сильно осунулась и побледнела. Папа на костылях с пустой штаниной вместо левой ноги. Мама сразу заплакала и начала рассказывать, что все будет хорошо. Папа очень неестественно улыбался: «Директором магазина можно и без ноги работать. Ты, главное, поскорее выздоравливай».

Вася сначала не поверил, когда узнал, что провел в коме два месяца. «Кого они хотят обмануть? Я уже достаточно взрослый», – думал сын. Но как раз по этой причине он поддакивал и тоже говорил, что чувствует себя нормально и его скоро выпишут.

Врачи хорошо постарались. Пройдя множество проверок, Вася попал в общую палату и начал проходить курс реабилитации. Мышцы ведь за это время сильно отвыкли работать. Вот здесь не до шуток о беге: «Постарайся сделать еще шаг. Не спеша. Ты сможешь».

И персонал заботливый, и родители поддерживают, и другие пациенты стараются. Некоторые намного младше Васи. Тяжело, мышцы болят, хочется все бросить и просто лежать. Но нужно двигаться.

Все это повторяли. Вася тоже знал, что нужно. Кто же спорит? Еще и постоянные рассказы психолога о людях, которые вернулись к нормальной жизни. Кто-то – после сложных операций. Некоторым повезло еще меньше, но они научились пользоваться протезами.

И это не сказки, а настоящие истории реальных людей. Водители, летчики, балерины, штангисты, фигуристы, простые строители и крестьяне – они прошли реабилитацию и вернулись к нормальной жизни.

Разумеется, не всегда к прошлой. Некоторые изменили профессию. Некоторые живут на пособие. Это ведь не волшебная сказка. Но они двигаются, общаются с друзьями, ставят себе новые цели. Некоторые организовали группу поддержки. Они иногда заходят в больницу, чтобы своим примером поддержать тех, кто оказался в подобной ситуации.

Умом Вася все это прекрасно понимал. Он тоже убеждал себя, что ему еще повезло, что все на месте и тело слушается. Осталось всего-то побороть слабость. Вот только он и до аварии был далек от спорта.

Да, на физкультуре его результаты примерно средние. К сожалению, лишь потому, что большая часть класса тоже привыкла просиживать вечера на диване, а не бегать на спортплощадке.

Разумеется, Вася не устраивал забастовок и честно выполнял все упражнения. С неохотой, надеясь, что скоро это закончится, но выполнял. Возможно, он даже гордился бы собой, если бы не видел, как в той же комнате работает над собой десятилетний Денис.

Сжав зубы, покраснев от напряжения, он всегда делал на несколько упражнений больше положенного. Когда в палате разговорились, Денис признался, что он талантливый бегун. Он где-то по лестнице бежал, упал и сломал ногу. Теперь Денис изо всех сил старается. И в палате тоже часто делает разные упражнения. Доктора ему постоянно напоминают, чтобы не перестарался.

Услышав это, Вася подумал: «Вот вам еще один кандидат для тех историй, когда спортсмен после травмы и реабилитации побеждает. А мне хотя бы ходить нормально. Жаль, что на море так и не попал. Может, в бассейн записаться, когда отпустят? Говорят, плавание все мышцы гармонично развивает, а плавать я уже умею».

Вечером, перед самым сном, Вася снова мечтал о море.

Проснулся он от сильного шума. Посмотрел вокруг сонными глазами, сел и застыл в шоке. Он сидел на полу. Никаких дежурных лампочек, только полумрак с полосками светлых щелей, по которым угадывается дверь. Запах лекарств заменила густая смесь запахов свежей и сушеной рыбы и еще чего-то незнакомого.

А шум? Шум знакомый. Это шум бури, которая бушевала снаружи. «Васька, чего вскочил? Шторм. Сегодня можно отоспаться», – сказал Тимофей. Откуда-то Вася знал, что это его старший брат Тимофей.

Неужели настолько реалистичный сон? Проворчав, что нужно выйти, Вася осторожно отодвинул засов на двери. Порыв ветра, будто только этого и дожидался, рванул так, что Вася чуть не вылетел вместе с дверью.

С трудом ее закрыв, он заметил про себя: «Этой ручкой тот же внутренний засов двигается, а замков нет. Похоже, здесь воров не боятся». Он осмотрел постройку снаружи и понял, что это самая бедная хижина, которую он мог себе представить.

С чего бы воров бояться в такой хижине? Кое-как сбитая из кривых досок, без окон, с травяной крышей, которая закреплена решеткой из кривых сучковатых палок с привязанными к ней камнями. Она выглядела так же, как в фильмах про старинных бедняков.

Его хижина стояла на краю деревни, которая вытянулась вдоль берега бухты. Дальше по склону разбросано еще десятка два подобных хижин. Только одна единственная изба выделяется.

Смутные воспоминания об этом месте постепенно прояснялись. Большая изба с флотилией лежащих вокруг нее лодок принадлежит старосте Никифору. Как легко догадаться, он в деревне самый богатый.

Вася посмотрел на бухту с бушующими волнами в человеческий рост и подумал: «Слишком реально для сна. Не знаю, как я тут оказался, но мое желание побывать на море все же исполнилось. А еще просто чудесно, что я нормально двигаюсь. О, даже наоборот! Здесь у меня мышцы намного крепче».

Парень не удержался, ощупал и руки, и ноги, и живот. К своей радости, он нащупал даже кубики пресса, хоть и не такие большие, как у спортсменов.

Следуя местным воспоминаниям, Вася покинул деревню. Он осторожно поднялся по мокрой тропинке через редкий сосновый лес на утес. Точнее, до границы леса. Дальше, на мокрой каменной площадке, слишком опасно.

Порывы штормового ветра даже здесь заставили схватиться за шершавую кору сосны, чтобы не свалиться.

Глядя на гигантские волны в открытом море, Вася подумал: «Ого! Вот здорово! Так вот как выглядит настоящий шторм? Да, по сравнению с этим, хоть и шумные, волны в бухте не кажутся такими уж большими. Может, подняться на гору за деревней, пока могу? Ой, точно! Здесь же я могу не только ходить, но и бегать!»

Спустившись с утеса до развилки, Вася немного успокоился, вспомнил случай с Денисом и передумал: «Тело здесь сильное, мускулистое, но дорожка все же скользкая. Слишком опасно бегать. Попробую пройтись».

А пока шел, он вспомнил все, будто свои двенадцать лет прожил здесь. И архипелаг из сотен островов разных размеров, и королевство, которое на нем раскинулось, называются одинаково – Зельпена.

Этот остров называется Варабук. По размеру он считается средним, но на нем всего одна бухта, удобная для рыбаков. Поэтому и деревня здесь одна. У нее даже отдельного названия нет. Во внешнем мире ее тоже называют Варабук.

Остров скалистый, покрытый редким сосновым лесом. Он практически непригодный для сельского хозяйства. Но сад на нем все же удалось вырастить. Каждый, кому исполнилось пять лет, проходит важный ритуал – сажает на южном склоне горы сотню семян диких яблонь и груш.

Лишь некоторые из них прорастут, выдержат зимние морозы и множество штормов. Некоторые плоды, несмотря на ураганные ветры, удержатся на ветках до зрелости и разнообразят меню островитян.

Главный остров архипелага называется Басфа. Он лежит в трех днях пути отсюда, если с сильным попутным ветром. Там, чуть выше устья широкой реки, есть большой порт, в котором можно спрятаться от любого шторма. Охраняя его, на берегу раскинулась столица королевства, крепость Мидорика.

Многие рыбаки ни разу в жизни там не бывали. Куда важнее, что там, возле столицы, есть большая академия наемников. Множество бедняков, включая подростков Варабука, мечтает туда попасть.

Как ни печально, для большинства это лишь мечты. Причина слишком банальна. Год обучения в академии стоит один золотой. Или сто серебряных. Или десять тысяч медяков. Или сотня бочек, плотно набитых сушеной рыбой. Цена непомерная для бедных рыбаков.

Что и говорить о волшебной академии, год обучения в которой стоит двадцать золотых?

И все же, если ты родился в Варабуке, способ поступить в академию наемников есть. Требует он всего три шага.

Первый шаг – выиграть состязание, которое раз в год проводит староста деревни.

Второй шаг – у того же старосты взять в долг три золотых и перед всей деревней пообещать вернуть десять золотых минимум через тридцать три года.

Третий шаг – в академии сдать вступительный экзамен.

Сразу возникает множество вопросов. В первую очередь – откуда староста взял первое золото. Как раз это не тайна, а причина, почему молодые парни и девушки так сильно мечтают учиться в той академии.

Два века назад среди рыбаков Варабука был могучий парень по имени Митрофан. Кто знает, какой была истинная причина, по которой он покинул остров? Сейчас говорят, что он уплыл на Басфу, чтобы мир посмотреть.

Митрофан и без академии смог стать наемником и заслужить в гильдии уважение своей силой и умом. Как раз благодаря уму он отдал двух сыновей не в академию наемников, а в ученики к лодочнику.

Когда учеба закончилась, Митрофан у того же мастера купил два четырехвесельных ялика, загрузил их материалами и инструментами и переехал с семьей на родной остров. На заработанные деньги он и дом хороший построил, и лодочную верфь, и еще не раз привозил материалы.

Раньше рыбаки Варабука плавали за новыми яликами на Басфу, а теперь уже к ним соседи зачастили.

А главное, Митрофан не забыл свой молодой задор. Часть денег он завещал давать в долг лучшим из тех, кто хочет стать наемником. А рост долга такой, чтобы напомнить об опасности. Даже сильные и обученные, не все доживут до времени, когда смогут вернуть долг.

Как раз в такие штормовые дни, чтобы не мешать промыслу, староста Варабука и устраивал соревнования для молодежи. Возраст от десяти до пятнадцати лет ограничил еще Митрофан. Хотя в академию берут и старше, он решил, что шести попыток хватит.

Разумеется, трудно представить, что десятилетний ребенок, хоть и силач от рождения, одолеет пятнадцатилетних рыбаков, привычных к тяжелой работе. Дело в опыте. Несколько раз пройдя экзамен здесь, подростки уверенно справятся в академии. По крайней мере, за все эти годы лишь единицы упустили свой шанс.

Сегодняшнее соревнование начнется в полдень. До него еще много времени. Пока вспоминал, Вася поднялся на гору. Можно сказать, что довольно легко, хотя он шел не слишком медленно. Деревьев здесь мало, да и те изломаны ветрами. Ветер завывает и норовит сбить с ног. Из-за него даже дышать тяжеловато. Приходится нос рукой прикрывать.

Зато отсюда видно еще четыре вершины. Этот хребет и делит остров на южную часть, которую называют садом, и северную, с бухтой и деревней. Видимость плохая. Соседних обитаемых островов не видно, только несколько темных скал в юбках из белой пены.

Зато бушующее море предстало перед Васей во всей красе. Грозно, мощно, а капельки соленой воды ветер даже сюда доносит.

Постоял. Полюбовался. Замерз.

Мальчишка быстренько спустился в деревню. Народ к этому времени проснулся и взялся за дело. На верфи стучат молотки. Кто-то из малышей плачет, внимания требует, перекрывая шум ветра и волн. Большинство рыбаков готовит сети или хлопочет по хозяйству.

Местная семья, хотя Вася каким-то образом знал их всех, не казалась ему родной. Всего в ней четверо детей. Старший брат Тимоха, за ним сестра Маша, Вася и младшая сестренка Рита. Мальчишка как раз раздумывал, о чем бы с ними поговорить. Это оказалось лишним.

– Доброе утро. Готов к соревнованиям? – спросил отец, как только Вася вошел в хижину.

– Доброе утро всем. Конечно готов. Я же, в отличие от некоторых, не собираюсь победить Севастьяна.

Тимофей сердито засопел. В прошлом году он на три места отстал от Севастьяна, сына старосты Никифора. А в этом году у обоих последняя попытка. Конечно, Никифор и так мог бы послать сына в академию.

Вся деревня знала, что вопрос не в деньгах, а в уважении. Поговаривали, что у семьи старосты за эти годы накопилось столько золота, что и в волшебную академию мог бы ребенка послать. К сожалению, проверка волшебных способностей дело дорогое и хлопотное. А тех, кто ничего не умеет, хоть и способные, в академию вообще не принимают.

Старший брат настраивался на победу. Остальная семья – на рыбалку после шторма. Вася же задумался о своем. Он никак не мог понять, почему деревня выглядит такой бедной, если народ крепкий, лодки хорошие и море щедрое.

Взять хоть их семью. Если посмотреть на полные бочки в углу и гирлянды свежего улова под потолком, сушеной рыбы у них много.

– Хижина от шторма скрипит, того и гляди развалится, – начал Вася издали. – На острове деревьев много. Почему только у старосты изба из бревен?

– Когда-то давно ты уже спрашивал об этом. На нашем острове нет барона или графа, но все же он принадлежит барону. Как и море вокруг. Хворост и шишки нам позволено собирать, а за бревна нужно много платить. Чтобы ты понял, десять бочек рыбы за одну сосну. Куда выгоднее ее на доски распилить.

– А сколько наша семья должна за год в казну отдать? – косясь на бочки, спросил Вася.

– По бочке в месяц с каждого, кому больше десяти. Даже если в море не выходят. Зато с берега можно без лодки ловить. Хоть старик, хоть ребенок может сеть бросать без большого риска.

– Наемники, которые Никифору долг привозили, наверняка и своим семьям что-нибудь оставили. Неужели этого недостаточно, чтобы избы построить?

– А, ты об этом? За избу отдельный налог. Я уж не помню точно, но дорого. За каменный дом еще дороже. Только лачуги бесплатные. Неужели ты настолько замерз?

– Нет еще, но впереди ведь зима, а у нас ветер сквозь щели гуляет.

– Это ты верно заметил, – отозвалась мама. – Вот стихнет шторм, наберем водорослей, которые он на берег выбросит. Когда подсохнут, поможешь мне щели забить.

Разговор сам собой оборвался. Вася взял начатую сеть и с удивлением заметил, что знает, как ее плести, а руки у него вполне сноровистые.

Завтрак, как и ожидалось в рыбацкой деревне, состоял из рыбных блюд, только напиток настоян на каких-то лесных травах. Позже, когда подошло время обеда, семья не торопилась браться за еду. Соревноваться ведь проще на пустой желудок.

Прозвучал долгожданный звук гонга. Все поспешили в центр деревни.

Староста объявил: «Правила все знают. Напомню только, что сумма очков в академии будет отличаться от нашей, а сами соревнования те же». Первой проверялась скорость. Нужно добежать отсюда на вершину, которую уже посетил Вася, и назад. Почему-то мокрая тропинка никого не смущала.

Чтобы не было споров, как принято, все выстроились в линию по возрасту. Две девушки, Севастьян, парень и девушка, а лишь затем Тимофей. Уже не очень обнадеживает. Васю же его место ближе к концу совсем не волновало.

Обратный отсчет и старт. Под крики толпы и шум шторма участники ринулись к горе. Вдоль тропы наблюдало за порядком несколько взрослых рыбаков. И на вершине тоже. Главное правило – никому не мешать нарочно. Те, кто до сих пор бежит на гору, должны пропустить тех, кто уже возвращается.

На финише по правилам каждый получал от нуля до ста очков. На деле метки на песочных часах от пятнадцати до сорока. Севастьян пришел к финишу первым и получил тридцать четыре. Тимофей пришел третьим и получил тридцать два.

Дальше следовали приседания и отжимания за отмеренное песочными часами время. Хотя некоторые спорили, что это стоило бы назвать скоростью, в академии наемников по их сумме определяли выносливость. Возможно, потому что после бега приседать намного труднее.

Севастьян набрал пятьдесят девять, а Тимофей изо всех сил выдал шестьдесят. Его усталая улыбка выглядела очень довольной.

Проверка силы заключалась в броске камня двумя руками от груди. Без размаха, не отрывая ноги от земли. Результат – расстояние до первого касания земли. С помощью меток, нанесенных вдоль дороги давным-давно, эта часть закончилась быстрее всего.

Севастьян набрал сорок три очка, а Тимофей всего тридцать шесть. Перестарался при отжимании. Настроение парня сразу испортилось. Крики поддержки мало помогали.

Последний вид самый зрелищный – поединки с одинаковыми щитами и деревянными мечами. Реквизит любезно и совершенно бесплатно предоставила верфь старосты. Он кратко напомнил правила и скомандовал начало жеребьевки.

В первом же туре Вася попал в пару с Севастьяном. Считая это тренировкой, в деревне не принято сдаваться на соревнованиях. Вася решил, что при такой разнице в силе просто попытается изобразить бой.

Тут отец тихо сказал: «Усталость помешала Тимофею хорошо бросить камень. Она же может помешать Севастьяну, если ты хорошо постараешься». Вася кивнул. К счастью, их поединок не первый. Он успел посмотреть и припомнить, какие приемы используют в этой деревне.

А приемов на удивление много. Тут и прямые удары, и уклонения, и удары с разворота, и даже выбивание чужого меча ногой. Правда, как раз этот прием тому парню не удался. Противник легко сбил его с ног.

Когда дошла их очередь, Вася сказал Севастьяну:

– Я знаю, что ты сильнее, но для меня это важная тренировка. Я приложу все силы.

– Так и надо, – гордо кивнул соперник.

Если честно, в предыдущих трех дисциплинах Вася не очень старался. Сейчас он сразу пошел в атаку. Севастьян подставил меч, а не щит. Уж ему-то бой затягивать не хотелось. Его силы вполне хватило, чтобы оттолкнуть Васю, а тут и удар последовал. Вася едва успел подставить щит.

Они обменялись еще парой ударов, Вася уже собирался снова атаковать, но противник оказался быстрее. Его меч остановился у плеча Васи. В настоящем бою рана была бы серьезной. Судья объявил, что Севастьян победил.

Тимофей тоже побеждал вполне уверенно, пока не дошел до финала. Там Севастьян потратил на победу почти столько же времени, сколько на поединок с Васей. Тимоха сразу скис, а подбадривать никто не стал. Большинство по себе знало, что это сделает только хуже.

Судьи принялись складывать очки, чтобы объявить конечный результат каждого участника.

Мало кто сомневался, что победителем станет Севастьян. Так и вышло, причем с разрывом в одиннадцать очков.

Тимофей стал вторым, но это ведь его последняя попытка. Пусть он самый сильный из остающейся на острове молодежи, в академию поплывет не он. Явно не лучшее время для вопросов. Вася решил, что стоит отложить их подальше. По крайней мере, с таким сильным братом на рыбалке семья только выиграет.

Прочие родственники тоже предпочли обходить неприятную тему. Со следующего дня только Вася продолжал бегать на гору утром и тренироваться с мечом вечером. В остальное время все дружно занимались сетями.

Через три дня волны стали заметно меньше. Во время отлива каждый желающий набрал себе водорослей и выложил или развесил сушиться.

На следующий день море стало достаточно спокойным. Тут уж не до тренировок. На заре ялики рыбаков расплылись по морю, будто голодные цыплята по двору. К Васиной радости, только отец плыл в одноместной лодке, а они с братом – в двухместной.

Лишь один ялик понесся дальше по волнам. Это приятели повезли Севастьяна в академию наемников. Тимофей проводил его грустным взглядом и повернулся вперед по курсу.

Вася уже без удивления убедился, что знает, как обращаться с парусом, забрасывать сеть и доставать улов. Мокрые руки мерзли на холодном ветру, а в остальном рыбалка ему вполне понравилась. «Как приятно иметь сильное и послушное тело!» – подумал он, гребя к берегу, чтобы помочь ветру и поскорее поужинать.

Подготовка рыбы к сушке – другое дело. Ничего сложного. Только осторожность нужна, чтобы не пораниться. Хороший улов, которому Вася с братом радовались в море, превратился в долгую скучную работу на суше.

Так и продолжалось день за днем. Только теперь, в отличие от первого выхода в море, у Васи хватало времени любоваться переливами красного и синего на огромном рассветном горизонте. Такого из городского окна не увидишь. Может, небо с верхних этажей и широкое, а тут вся эта красота еще и в море отражается.

Иногда, когда море штормило, парень и на закат с утеса любовался. Чаще же он тренировался с такими же мальчишками и девчонками. Хотя Васе это и казалось развлечением по сравнению с ежедневной рутиной, здесь к оружию относились серьезно.

Даже те, кто не собирался в академию наемников, считали владение мечом жизненно важным навыком. Несколько стариков, которым повезло вернуться живыми с войны почти полвека назад, лучшее тому доказательство.

Именно они время от времени показывали ребятне разные приемы и давали советы. Впрочем, здесь их не называли учителями, просто искренне благодарили за помощь.

Что касается игр, вроде догонялок или пряток, время на них находилось только у малышей.

Стоило ли называть жизнь рыбаков хорошей? Пожалуй. Тяжелой, но определенно не плохой. Вася без сомнений назвал бы большинство приятелей по тренировкам друзьями. Кое-кто относился к нему равнодушно. Врагов у него вообще не было. И семья хорошая, дружная.

Тем не менее, просторы и далекие земли манили его все сильнее.

И волшебники. Судя по рассказам стариков, здесь они настоящие, а не какие-то там фокусники. Здорово быть волшебником. Не зря же люди кучу золота за учебу платят. Но как раз поэтому большинство волшебников – выходцы из дворянских семей. К ним лучше не соваться со своими расспросами. А ведь так любопытно!

Глава 2. Разве обязательно становиться наемником?

Тюфяки из сушеных водорослей и забитые ими же щели позволили провести зиму без простуды. К весне Вася успел повидать корабли сборщиков налогов и купцов, лодки рыбаков с соседних островов, фонтаны китов вдали и ледяные скульптуры, созданные зимним прибоем.

Сидя за плетением сетей в один из штормовых дней, Вася решился на важный разговор:

– Вот многие хотят стать наемниками, чтобы повидать мир. А разве нельзя просто поплыть на Басфу, еще куда, а потом вернуться?

– Приятели Севастьяна в столице побывали. Можешь расспросить, сколько они заплатили за место у причала и сколько стоит ночь в гостинице, – усмехнулся отец.

– Да слышал я, что они прямо в ялике ночевали, а ели сушеную рыбу из своих запасов, – вяло отозвался Вася. – Я как раз об этом. Маленького бочонка сушеной рыбы мне на несколько месяцев хватит, если попутно рыбачить.

– Везде свои порядки, – уже серьезно заявил отец. – Для себя ловить вряд ли запретят, а для продажи свежей рыбы потребуется заплатить и за причал, и за место на рынке. А там и свои рыбаки есть. Дорого не продашь.

– Если так уж хочется где-то побродить, прогуляйся по нашим горам на другой конец острова, – предложила мама. – Это хотя бы бесплатно.

– Да и то, если до выхода в море вернешься. Иначе мы улова меньше получим, – добавил Тимофей.

– Я не на лес, – замотал головой Вася. – Я на волшебников посмотреть хочу.

– Ты ведь одного видел пару месяцев назад. Неужели забыл? – спросил отец, снова вернув улыбку.

– Он же ничего волшебного не делал. Я слышал, что речка Кумакава, на которой стоит столица, и мимо академии волшебников течет. Они наверняка там тренируются, – не унимался Вася.

– Почти каждый наемник, который возвращался в нашу деревню, видел волшебника в деле. Многие хотели найти способ устроить проверку способностей для наших детей. Догадайся сам, что из этого вышло, – снова улыбнулся отец.

– Кристалл дорогой, а пользоваться им могут только волшебники. Но ведь у Митрофана с наемниками получилось. Благодаря ему наша деревня живет намного лучше соседних.

– Тут ты прав, – кивнул Тимофей. – Расскажи-ка, где богатырскую силу возьмешь. Мне она тоже не помешает.

Родные дружно засмеялись. Только Вася сердито засопел и прекратил спорить.

Через несколько дней и этот шторм утих. В бухту пришел корабль очередного купца. Вечером, когда рыбаки привезли улов и начали готовить рыбу к сушке, мама сама рассказала:

– Я спросила у купца, сколько стоит до главного острова с ним доплыть. Он запросил три серебряных, по одному за день.

– А новый ялик на четыре весла у Никифора семнадцать серебряных стоит. Двухвесельный всего двенадцать, но он не такой устойчивый и парус у него меньше, – спокойно сообщил отец.

– Если взять жаровню и запас шишек в бочке, можно жарить рыбу, не сходя на берег, – добавил Тимофей. – Конечно, если волны высокие, то придется грызть сушеную.

– Выходит, вы все думали о моей просьбе? – растаял Вася.

– Осталась главная проблема, – решительно заявил отец. – Наемники нужны путникам, чтобы защитить их от грабителей. Допустим, ты бросишь якорь посреди реки, чтобы на берег не сходить. Неужели ты думаешь, что никто не сможет подплыть к тебе на лодке, а то и вплавь по гладкой речной воде?

– Да, об этом я не подумал. Даже со щитом и настоящим мечом двух разбойников сразу мне не одолеть, – снова скис Вася.

– Я куплю у Никифора еще три пустых бочки, – чуть подумав, начал отец. – Когда улов будет больше обычного, высушим и сложим туда. Так ты и получишь три серебряных на обратную дорогу. А туда, так и быть, мы с Тимохой сами тебя отвезем. Ему ведь тоже охота на столицу глянуть.

– А если что, будешь ждать лодку, которая осенью повезет очередного счастливчика в академию наемников, – добавил старший брат с довольной улыбкой.

С того дня Вася работал очень упорно. Если время и место в лодке позволяли, он до последнего бросал сеть, чтобы выловить еще чуть-чуть.

Рыба о его планах не знала. Бывали дни, что и одной рыбки не поймали.

Кроме того, с появлением свежей зеленой травы рыбаки на месяц переставали ловить рыбу, чтобы она оставила побольше икры в прибрежных водах. И налоги за этот месяц не брали, так что все честно.

Так уж вышло, что свои три бочки Вася не заполнил и к концу лета. За это время отец, то ли в шутку, то ли всерьез, несколько раз предлагал Васе легкий путь. Можно же заплатить корабельному волшебнику какого-нибудь купца, чтобы показал волшебство.

И ездить никуда не нужно, и, если повезет, намного дешевле обойдется, и с разбойниками наверняка не встретишься. Вася не поддался на уговоры. Как можно сравнить невидимый ветер со множеством разных атак целой академии? А надутый парус он и на своем ялике видел.

Вот уже и соревнования прошли. Вася и этот раз не пытался выиграть. Отец глянул на его кислый вид и сказал:

– Мы тут посоветовались. Тебе всего четверть бочки осталось набрать. Я, так и быть, наберу ее за тебя. Отправляйтесь с Тимофеем провожать Ивана в академию. Заодно вместе посмотрите на настоящий экзамен.

– Правда можно? Вот спасибо! А я тогда постараюсь за год справиться, чтобы на обратном пути платить не пришлось, – с довольной улыбкой ответил Вася.

– Басфа, конечно, намного больше нашего острова, но за пару месяцев из конца в конец пройти можно, – покачал головой отец.

– Я о другом подумал. Вот только что, когда на верфь смотрел. В академии для богачей ведь работники нужны. Авось мне удастся там поработать. Тогда я точно и разные тренировки увижу, и много о волшебниках узнаю.

– В начале зимы тебе исполнится четырнадцать. Силы хватает. Пожалуй, если уж настолько не терпится, я не возражаю, – ответил отец.

– Только весточку передай, чтобы мы не волновались, если сам через год не вернешься. Например, через столичную гильдию наемников, – добавила мама.

Чем меньше людей оторвано от промысла, тем лучше. Переговоры прошли успешно. Вася стал темой разговоров наравне с Иваном, который выиграл деревенские соревнования в этом году.

Время на острове еще никогда не тянулось для Васи так долго. Даже когда целыми днями сети плели. Наконец шторм стих, но этого мало. Еще два дня ждали попутного ветра.

Наконец отправились. Впятером на четырехвесельном ялике. Ветер парус надувает, а они по очереди веслами помогают. И быстрее, и тренировка. За три дня добрались. Уже вечерело, когда они проплыли мимо столицы и свернули в узкий приток.

Хорошо, что огни на стенах горят. В сумерках ребята причалили в небольшом порту возле академии, которую саму впору назвать крепостью. Командир портового патруля взял с них за причал одну серебряную монету, скептически посмотрел на парней, но промолчал.

Он и сам выглядел не лучше, когда приплыл сюда, а в академию поступить не смог. Чуть-чуть баллов не хватило. Повезло, что наняли в стражу. Но рассказывать об этом незнакомцам он не захотел.

На рассвете все пятеро пошли к воротам академии.

Шторма и встречные ветры сильно влияют на морские путешествия. Академия наемников принимала учеников в любой день. В отличие от родного острова, для оценки навыков фехтования на поединок выходил кто-нибудь из помощников учителей. Он как раз для такого случая дежурил у ворот.

Все остальные баллы можно измерить в виде времени пробежки, количества приседаний и отжиманий или дальности броска. И все это проверялось снаружи, избавляя охрану академии от проблем с теми, кто не прошел.

Кстати, таким образом баллы можно выяснить для каждого, даже для ректора. На момент избрания на эту должность он набрал максимум – четыреста баллов. Ну а поскольку это не школа для начинающих, для поступления нужно набрать хотя бы две сотни. Иван набрал двести двадцать три очка. Прошел!

Для удобства количество десятков называют уровнем. Другими словами, у Ивана двадцать второй уровень, а у ректора – сороковой. Есть к чему стремиться.

Ребята попрощались и разошлись. Иван – учиться. Тимофей с приятелями – побродить по местным лавкам по дороге в порт. И там к подобным визитам привыкли. Дежурные фразы: «Добро пожаловать. Что вас интересует?» – звучали вяло, если не презрительно.

Ничего не купив, ребята быстро вернулись в порт и поплыли в столицу. Они еще вчера заметили, что многие корабли и лодки бросили якоря далеко от порта или даже у противоположного берега. Причина очевидна.

Они тоже предпочли сэкономить серебряную монетку, раз уж засветло уйдут в море. Причалили у вытоптанного берега за пределами столицы. Вася остался стеречь лодку, а трое приятелей пошли в город. Хорошо, что за вход денег не берут.

Время ожидания тянулось медленно. Вася успел насмотреться и на телеги, которые ехали по большой дороге вдоль берега, и на корабли разных размеров, которые проплывали мимо. К полудню на дороге показались три знакомых силуэта с мешками.

Это односельчане купили по мешку зерна. Здесь оно почти в два раз дешевле. Для бедняков разница вполне ощутимая. Они погрузились в лодку, Вася забрал вещи, быстро попрощался и поспешил к городским воротам.

Как и ожидалось, к порту вела широкая людная улица. Хватило одной подсказки стражника, чтобы Вася благополучно добрался в порт.

Там он начал бродить вдоль тех причалов, где останавливаются речники. В шумном порту простой разговор далеко не долетит. Парень все равно не знал названий других городов, поэтому время от времени выкрикивал: «Отработаю за поездку до академии волшебников!»

Некоторые косились в его сторону или посмеивались: «Бедняк в латках собрался в академию? Ну и дела!» Большинство же продолжало заниматься своими делами. Дальше стояла пара морских судов. «Еще раз попытаюсь и пойду пешком. Дорога посуху наверняка есть», – грустно подумал Вася.

Он был уже у предпоследнего причала, когда услышал позади:

– Эй, работник, ты с веслами обращаться умеешь?

– Конечно! Я с детства в море рыбачу, – обрадовался Вася.

– С детства? – насмешливо переспросил речник среднего возраста. – Наша галера примерно на полпути, возле крепости Гизор, в другой приток повернет. Спим мы прямо на палубе, а еда у нас очень простая.

– Я согласен, – выпалил парень. – Меня зовут Вася. А вас?

– Называй капитаном. Забирайся на борт. Покажу твое место. Скоро отправляемся.

Эта галера раз в пять длиннее ялика, хотя всего на двенадцать весел. Палуба у нее одна, а под ней, как догадался Вася, сложен груз. Мачты у нее сразу две, но на реке, насколько заметили ребята по пути в академию, при слабом ветре паруса на галерах не ставят.

Несколько завистливых взглядов проводило парня, которому повезло найти работу. Оказалось, что на самом деле гребцов на галере хватает. Один наелся чего-то в дешевой харчевне, теперь отлеживается, держась за живот. Вася устроился рядом с ним.

А поскольку мужики целый день грузили товар, им не до болтовни. Поздоровались, перекинулись парой фраз и предпочли поспать, пока есть возможность.

Здесь, вдали от устья реки, прилив чувствовался заметно слабее, но его все равно не упустили. Галера отправилась в путь со спущенными парусами. Весла у нее большие и тяжелые, но капитан сразу дал парню несколько простых советов.

Вася быстро приспособился, погружая весло в воду чуть меньше, чем взрослые гребцы. А о ритме вообще беспокоиться не приходится, потому что его барабан отбивает.

Лесов вдоль реки здесь нет. Вскоре у парня хватало времени поглазеть на непривычные равнинные пейзажи, покрытые полями, лугами и деревеньками.

Бороться со спокойным речным течением вряд ли тяжелее, чем с морскими волнами. Разница лишь в том, что здесь для отдыха нужно якорь бросать. И на время еды тоже. Кстати, кормили здесь простой кашей с черствым коричневым хлебом. Вася очень удивился, что без рыбы, но предпочел пока не задавать вопросов.

– Как тебе наша еда? – спросил капитан после ужина.

– Вкусно, но я ведь рыбак и сеть у меня есть. Могу попытаться рыбы поймать, хотя на реке я еще не рыбачил.

– Не стоит. Здесь деревенские часто сетями реку процеживают. Рыбы мало, а мы спешим.

Вася подумывал о том, чтобы достать сушеной рыбы из своих запасов, но отбросил эту идею. Если поделиться со всей командой, рыбы всего на несколько дней хватит. А самому есть – остальных дразнить. Неправильно это, когда даже капитан пустую кашу ест.

Проведя новый день за работой и ночь на неудобной палубе, Вася на следующий день решил кого-нибудь расспросить об этой реке и местных порядках. Капитан все время в заботах. Другие гребцы ловят моменты отдыха. Лучшим кандидатом казался Архип, больной гребец.

Пора осенняя, погода прохладная, а спины у гребцов мокрые. Во время одной из остановок для отдыха Вася набросил на спину тулуп, чтобы не простудиться, отдышался и сказал:

– Архип, ты много волшебников видел?

– Думаю, с десяток видел, а что?

– Это правда, что их надо называть господами, потому что они из знатных семей?

– Родословной я не интересовался, а так ты прав. У нас и дворян, и волшебников называют господами. А если кто из простого народа слугу нанимает, вроде лавочников, слуга его хозяином зовет.

Вася надолго задумался. Он уже собирался задать следующий вопрос, но тут капитан скомандовал браться за весла.

Во время следующей остановки Вася узнал, что во всех крупных городах есть филиалы гильдии волшебников. Нанять там волшебника может и простой человек. Вот только цены там высокие. Без тугого кошелька лучше не входить.

На следующий день Архип поднялся на ноги и взялся за весло. Вася сидел рядом и помогал.

Плавание продолжалось неделю. За это время Вася узнал и о гильдии наемников, и о волках в лесу, и о разбойниках, которых на реке называют пиратами. Архип посоветовал искать попутного купца, если лодки в нужную сторону нет.

Доплыли до большой крепости у слияния двух рек. К счастью, стояла она на том же берегу, что и столица. Капитан сказал, что это и есть Гизор. Он показал Васе, в какую сторону ему нужно, а им, стало быть, в другую. Парень громко попрощался со всей командой, поблагодарил и пошел искать новых попутчиков.

Так уж вышло, что в нужную сторону плыли только рыбаки из соседних деревень. Парень пошел на рынок, но и там попутчиков не нашлось. Варианта всего два: либо ждать и надеяться, что возьмут с собой, либо идти пешком.

Первый грозит растянуться на недели. Второй может закончиться встречей с волками. Немного посомневавшись, Вася все же пошел пешком. Хоть и опасно, он ведь не трус. Против волков он у самого входа в лес подобрал себе увесистую кривую палку.

Дорога петляла вдоль реки. Деревни встречались довольно часто, а волчьих следов пока не видно. «Небось крестьяне всех перебили», – подумал Вася и решил ночевать в лесу под кустом, разводя небольшой костер. В целом путешествие проходило намного спокойнее, чем он думал.

Так он дошел до небольшого городка Фуригорас, а там прямо на главной улице вывеска волшебной лавки. Как не зайти?

– Добро… пожаловать, – протяжно произнес престарелый хозяин.

– Здравствуйте. Можно узнать, сколько стоит кристалл, которым определяют способности к волшебству?

– Если самый дешевый, двадцать золотых, – безразлично произнес старик.

– Всего-то? – удивился Вася, глянул на вытянувшееся лицо хозяина и быстро добавил: – Я бедный рыбак, а у нашего старосты денег точно хватит.

– Не все так просто. Только волшебники умеют использовать эти кристаллы, – уже успокоился старик, сообразив, что за покупатель к нему пожаловал.

– К нам иногда заплывает купец с волшебником ветра. Он же сможет? – с надеждой посмотрел на хозяина Вася.

– Да, скорее всего. Но это потребует некоторых усилий. Думаю, он запросит минимум серебряную монету за одну проверку.

– Это не страшно. Хотя бы несколько детей в год проверить удастся, – с улыбкой махнул рукой Вася. – Ах да, на дорогой кристалл у старосты точно денег не хватит. Можно просто из любопытства узнать, чем он лучше дешевого?

– Дворяне ценят прозрачность и красоту. А для бедняков разница только в точности. Слабый кристалл вряд ли заметит посредственные способности. Лучший, как в академии волшебников, покажет даже самые слабые.

– Большое спасибо, господин. Скоро не ждите, а через год я обещался в деревню вернуться. Авось уговорю старосту.

– Бывай здоров, – кивнул старик, а про себя подумал: «Может, стоило рассказать ему, сколько еще каждому ученику нужно потратить на учителя волшебства?»

Вася прошел через весь городок, спросил дорогу у стражника на воротах и пошагал дальше. Его несколько беспокоило, что нет потока телег и лодок, везущих учеников в академию волшебников. Только крестьянские попадались, да и те редко.

Тем не менее, Вася уверенно двигался вперед еще пару дней, пересекая вброд небольшие ручьи. С ними все ясно по следам в грязи. Но вот он дошел до слияния очередных двух рек. А города или хотя бы деревни в этом месте не было.

Дело не в глубине брода, в двух дорогах, идущих вдоль притоков. Обе вполне накатанные. Вышла маленькая заминка. Все говорили, что нужно подняться вверх по реке. Сложность в том, что в реку стекается множество притоков. Попробуй определить, какой из них местные называют Кумакавой. Да и на дороге часто развилки встречаются, а отличить главную все сложнее.

Парень огляделся, почесал затылок в нерешительности и подумал: «Ожидание может затянуться надолго. Пойду вдоль берега. Хотя бы к деревне выйду, а там спрошу».

Пройдя полдня, Вася добрался до деревни и спросил дорогу. Не угадал. Крестьянка посоветовала подняться еще выше по течению до брода, а оттуда идти по тропинке через лес. Она должна вывести к замку местного барона, а там дорога в сторону академии есть.

В любом случае ориентиры Вася узнал, поблагодарил крестьянку и пошел. Вскоре он действительно нашел тропинку в ту сторону, которая вела прямо в воду. После переправы через холодную реку он решил пробежаться, чтобы согреться.

Лес здесь намного гуще, чем дома. Через время, когда Вася согрелся и решил перейти на шаг, он понял, что потерял тропу. Заблудился, а время позднее. Если бы парень разбирался в следах на покрытой опавшей хвоей земле, он заметил бы следы волков.

Розовые облака на западе в просветах крон помогли определить приблизительное направление. Вася снова побежал, надеясь поскорее добраться до дороги.

Все бы хорошо, но на повороте, обходя столетнюю сосну, Вася краем глаза увидел позади мелькающие серые пятна. Неужели волки? Он пробежал еще немного, нашел тонкую сосну, на которой снизу еще хватает сучков, и быстро вскарабкался наверх.

Волки подбежали и задрали головы. Один стал передними лапами на ствол, так ему не терпелось поужинать. Вася помнил, что животные боятся огня, но в его ситуации костер не развести. Он дотянулся до ветки с шишками, сорвал целую горсть и начал бросать по волкам.

Со стороны наверняка выглядело забавно, а парню сейчас не до смеха. К сожалению, в деревенские тренировки метание шишек не входило. Две из трех шишек падали мимо. С другой стороны, и редких попаданий хватало, чтобы заставить волков визжать и отскакивать в сторону.

Уходить они не торопились. Парень тем более не собирался спускаться. Он кое-как достал из заплечного мешка веревку. Коротковата, но привязаться к стволу удалось. Есть хочется. В отличие от гребцов, волков подразнить Вася не отказался.

Он поел сушеной рыбы, а кости аккуратно замотал в тряпочку и положил в мешок. Пусть волков он видел впервые, а в море рыбаки приманку иногда бросали. Приманивать сюда еще кучу волков Васе совсем не хотелось. И так вокруг собралось десятка два ворон, каркающих голодными голосами.

Волки учуяли вкусный запах, разволновались, а ничего съедобного не получили. Солнце зашло. Начало быстро темнеть. «Архип говорил, что волки только огня боятся. Бросать отсюда горящие палки нельзя. Хвоя мигом загорится. Спуститься и развести костер они точно не дадут. Буду ночевать на дереве», – решил Вася.

Сильно похолодало. Тихо радуясь, что зима еще не наступила, Вася укутался, насколько это возможно, и попытался уснуть. Волки внизу иногда рычали, с разных сторон раздавались крики сов. Вдали сквозь темные кроны удалось разглядеть огоньки. «Вот он, замок. Не так уж сильно я отклонился в сторону», – подумал Вася и, успокоившись, уснул.

Среди ночи он проснулся от неприятного онемения. Ветки и веревки не давали крови нормально течь. Рычания не слышно. Ушли волки, уснули или спрятались, Вася предпочел не проверять. Он начал разминаться прямо на дереве.

Это заняло много времени. Зато после этого Вася перевязал веревку другим способом и еще немного поспал. Тело снова затекло намного быстрее. Понадобилась еще одна разминка. Так продолжалось до самого утра, а на рассвете лес наполнил густой туман. Светло, а все еще не видно, есть ли поблизости волки.

Очень неудобно. Все тело ныло после такой ночевки. Но Вася лишь размялся. Он остался на дереве и принялся завтракать прямо там. Запах сушеной рыбы разносился по лесу, а рычания не слышно. Неужели волки ушли?

Как только туман стал реже, Вася осторожно слез с дерева, подобрал свою увесистую палку и побежал в ту сторону, где видел огни. Долго бежал. Он уже хотел остановиться, чтобы по небу на востоке сориентироваться, как вдруг услышал впереди топот копыт.

Парень еще чуть-чуть пробежал и увидел впереди дорогу, а за ней – речку.

На душе сразу полегчало.

Стук копыт удалялся. Хотя Вася считал, что замок стоило бы оставить позади, он пошел именно к нему, чтобы на этот раз не ошибиться. Повезло, что не поленился. Стражник подсказал, что нужная дорога идет еще дальше, вдоль другого притока.

А еще он подсказал, что академия стоит внизу, а не на вершине горы. Даже в сумерках огни на ее стенах можно увидеть не с каждого высокого дерева. Зато горную гряду на севере не пропустишь. Академия как раз рядом с ней.

К счастью, дальше развилок не было. Деревень тоже, потому что замки и города далеко. Только через шесть дней Вася вышел к деревне. Еще через два – к озеру, окруженному с одной стороны рядом гор, а с другой – вековым сосновым лесом. На берегу озера и стояла большая крепость – академия волшебников. «Дошел!» – с облегчением прошептал Вася и поспешил к воротам.

Он громко и радостно поздоровался со стражниками. Те ответили, а ближний строго спросил:

– Ты с какой целью пожаловал?

– Я не волшебник. Я хочу здесь работать. Хоть кем-нибудь.

– У нас все учителя и почти все ученики дворяне. Ты что умеешь?

– Рыбу ловить умею, сети плести, с мечом немного. Но я на любую работу согласен, лишь бы побольше узнать о волшебстве.

– Не ты первый, но волшебники берегут свои секреты. Учеба здесь стоит двадцать золотых в год, а ты хочешь что-то узнать бесплатно. Года два назад как раз такого любопытного слугу выгнали.

– Неужели так строго? Я ведь не волшебник, – еще раз уточнил Вася.

– Тогда уж лучше наймись слугой к какому-нибудь волшебнику. А мы даже начальника звать не будем. Он не только тебя, но и нас отругает по такому случаю.

– Если так, я не буду настаивать. Не секрет, где ваши господа слуг берут для такой большой крепости?

– Ученики своих привозят. Учителя выбирают из местных крестьян, чтобы наверняка шпионом не оказался. А большинство поколениями в академии служит.

Последняя Васина надежда растаяла, как редкие снежинки, которые начали медленно спускаться с неба.

Грустно уходить после стольких усилий, а что делать? Становиться слугой богатого волшебника ради нескольких полезных фраз Вася точно не хотел. В любом случае здесь, за крепостной стеной, никаких тренировок не увидишь.

Скорее всего, с верхушки соседней сосны тоже. Наоборот, тогда уж точно в шпионы запишут и запрут, если не хуже.

Он попрощался со стражниками и побрел по дороге, размышляя о будущем. Вдруг промелькнула мысль: «Вот я опростоволосился! Если нанять волшебника, тогда он уж все расскажет». Неужели так просто? Вася даже остановился от неожиданности.

Через мгновение восторг сменился тоской. Наем волшебника больших денег стоит. Где их взять бедняку?

Уже ясно, что рыбацкие деревни здесь беднее морских. Гребцы тоже мало зарабатывают. Вот наемником стать стоило бы. Скорее уж наоборот. Ничего более денежного в голову не приходило.

Вася шел, с опаской поглядывая в лес. А пока волков не видно, он старательно обдумывал, что делать дальше: «Разве обязательно учиться в академии, чтобы стать наемником? Это можно узнать в их гильдии. А там наверняка встретится кто-то из Варабука. Не зря же деревня почти каждый год по одному ученику в академию посылает. С другой стороны, если удастся заработать золотой, то и в академии можно год проучиться».

Размышляя о будущем, Вася постоянно упирался в недостаток информации о здешней жизни вообще и о наемниках в частности. Он решил, что нужно в любом случае дойти до большого города и разузнать там побольше.

Вася бодро шагал по хвое на обочине, обходя покрытый лужами участок дороги. Вдруг он остановился и замер, будто молнией пораженный. Рядом не видно ни волков, ни разбойников. Только мысль в голове: «Какой же из меня наемник без оружия и доспехов?»

Сколько ни стой, оружие само с неба не свалится. Твердо решив, что сначала все равно нужно разузнать как можно больше, Вася пошел дальше.

Глава 3. Скорость, выносливость и сила наемника

Вася уже который день шел по лесной дороге вдоль реки. Уж вниз по течению не заблудишься, до устья доберешься. Ничего, что от этой дороги знакомый замок далеко в стороне.

Как и раньше, парень не просился на ночлег к крестьянам. Тем более, деревень возле академии мало, а дальше большой участок дикого леса. Он разводил небольшой костер и спал под кустом, будто настоящий наемник.

Сегодня снова иней покрыл все вокруг, от травы у реки до верхушек сосен. Как обычно, его маленький костер давно погас. Вася встал рано и побежал по дороге, чтобы согреться. А позавтракать и позже можно, когда согреешься. Рыба ведь тоже холодная.

После хорошей пробежки Вася всегда пару раз забрасывал сеть в реку. Здесь, где деревень не так уж много, ему всегда хватало улова. Сегодня он тоже выбирал место поудобнее, чтобы ничего не мешало забросить и вытащить сеть, когда заметил на дороге следы боя.

Покрытые инеем и разбросанные среди деревьев, они не сразу бросились в глаза. «Вот тебе и оружие с доспехами. Только можно ли их брать? Жаль, что не спросил. А вдруг кто-то выжил? Это нужно проверить в первую очередь», – подумал парень.

Трудно считать живым кого-то, посиневшего от холода и покрытого инеем. Пройдя по полю боя, Вася насчитал пятерых. Вдруг чуть дальше, возле шестого, он заметил облачка пара. Живой! А на висках не иней, а седина, хоть и не выглядит сильно старым.

Что делать? Позади деревня точно далеко, а впереди – кто знает. Не хотелось бы тянуть на себе кучу железа, а он в латных доспехах. Да и взрослый мужик – не полупустая сеть, а Васе еще и четырнадцати не исполнилось.

Он быстро разобрался, как расстегиваются кожаные ремешки на доспехах. Мужик стонал, когда парень его ворочал, а что делать? Сняв все железки, Вася отрезал кусок штанины убитого, распустил на полоски, кое-как перевязал раны выжившего, сломал пару молодых сосен и погрузил выжившего на них.

Уже хотел отправляться, но не устоял. Все железки выжившего и мечи, которые увидел рядом, он бросил в воду. А вот кошельков ни одного не заметил, только куски срезанной веревки там, где они когда-то висели.

Неужели разбойники где-то поблизости? Стараясь отгонять мысли о встрече с разбойниками, Вася впрягся в волокуши и потащил мужика по дороге. После пары пригорков он остановился передохнуть.

Осмотревшись, парень сел у толстой сосны и подумал: «А ведь это похоже на экзамен. Сначала быстро бежал. Потом много приседал. Теперь вот тащу его. По доспехам и не разберешь, наемник или разбойник. В любом случае мне сейчас нужны и скорость, и выносливость, и сила».

Так, с короткими остановками, Вася за полдня дотащил раненого до деревни. Там нашелся бывалый старик. Вместе они и раны промыли, и травы какие-то в целебную мазь перетерли, и перевязали чистыми повязками.

Когда закончили, старик напоил раненого теплым отваром, устало опустился на лавку и сказал:

– Повезло ему, что ты дотащил. Если бы ты сам пришел, да пока телегу снарядили, пока привезли, мог бы не выжить.

– А теперь выживет? – с надеждой в голосе спросил Вася.

– Да, не волнуйся. Слабый он, простуженный, но это ничего. В теплой избе с целебными отварами через недельку на ноги встанет.

– Вот и славно. Тогда я, пожалуй, пойду. Ах да, меч его и доспехи я в реку бросил, чтобы не украли. С лодки легко найдет.

– Неужели ты так спешишь, что никакой благодарности не хочешь? – удивился крестьянин.

– Можно и так сказать. Я хотел поработать в академии волшебников, а меня и в ворота не пустили. Хотел наемником стать, а поле боя увидел и сразу понял, что слишком слабый для такого. Теперь спешу домой, чтобы вернуться к тренировкам.

– Прокормиться и крестьянским трудом можно. Да и любым прочим мирным ремеслом, если не лениться. Почему обязательно наемником? – спросил крестьянин.

– Это да, на еду я рыбалкой и сейчас зарабатываю. Я хочу нанять волшебника, чтобы проверил и обучил наших деревенских детей. А для этого куча денег нужна.

– Звучит благородно, – раздался слабый голос раненого. – А ты знаешь, что произойдет, если тебе это удастся?

– Многие захотят покинуть деревню, чтобы заработать и мир посмотреть. С наемниками то же, но многие возвращаются и семьям своим деньгами помогают, – уверенно ответил Вася.

– Тогда, если хочешь, я могу взять тебя в ученики. Я наемник. Зовут меня Руслан.

– Конечно хочу! – обрадовался Вася.

– Тогда называй меня учителем. А первое тебе задание такое. Найди крестьянина с телегой и привези все ценное, что найдешь на поле боя. Погибших похорони подальше в сторонке. Сам догадайся, почему не у самой дороги. Крестьянину в качестве оплаты отдашь два набора доспехов, а все оружие привезешь сюда.

– А чего его искать? Я сына пошлю, – сразу предложил старик с блеском в глазах. – И лопату с топором дам. Пожалуй, ты, Вася, пешком иди, а он нагонит. Иначе и остальные увяжутся.

Ноги немного отдохнули, а вещмешок остался в избе. Вася сначала пошел пешком, а в лесу ускорился и побежал. Сын старика, сам уже средних лет отец семейства, поначалу тоже не спешил, чтобы не будоражить воображение односельчан. Он догнал Васю примерно на полдороге.

Пять тел осталось, а двух наборов доспехов нет. А ведь по пути никого не встретили. Они быстро сняли с погибших оставшиеся три набора. Затем крестьянин принялся рыть могилы.

Вася сделал багор из тонкой сосны и принялся вылавливать доспехи из реки. Тут он и узнал, зачем старик велел взять топор. В отличие от луга, в лесу корни деревьев переплетались и расползались очень далеко. Без топора много не выкопаешь.

Каково же было удивление обоих, когда Вася выловил детали трех разных наборов доспехов. «Похоже, моя хитрость оказалась не только моей», – подумал он и, преодолевая усталость, начал орудовать багром быстрее.

Ему даже один из мечей удалось подцепить. За остальным, хоть и не хочется, он решил полезть в воду. Глубина там, за камышом, примерно по шею. Течение не очень быстрое. Если бы летом, получилось бы приятное купание. Холодной осенью, когда того и гляди снег выпадет, занятие не из приятных. Но уж очень хотелось добыть оружие и доспехи, чтобы стать настоящим наемником.

На всякий случай Вася перестраховался. Чтобы не утонуть, если судорога схватит, он привязал веревку к руке, а второй конец отдал крестьянину. Вода прозрачная. Прогулка против течения понадобилась лишь раз.

Довольный результатом, Вася поспешил выбраться на берег. А там оказалось, что не хватает по одной детали защиты для рук и ног. «Наверное, их течением отнесло», – решил Вася. Дрожа всем телом, он все же заставил себя снова залезть в воду. На этот раз он отошел в два раза дальше вниз по течению. И верно, обе детали нашлись.

Уж теперь он, дрожа еще сильнее, обтерся, быстро оделся и начал помогать крестьянину. Хотя ямы вышли едва ли по колено, оба решили, что достаточно. Быстро похоронив погибших, они поехали в деревню. Точнее, крестьянин ехал, а Вася бежал, потому что до сих пор толком не согрелся.

Во двор они заехали уже в сумерках. После рассказа о выполненном задании Вася получил порцию каши и порцию отвара от простуды. Пахнет приятно, а на вкус очень горький. Взяв себя в руки, Вася выпил всю порцию. Так, на всякий случай.

Учитель похвалил и дал новое задание:

– Завтра до обеда будешь собирать хворост в лесу подальше от деревни.

– Не похоже на тренировку, но хоть так отплатим за гостеприимство, – кивнул Вася.

– Точно. Ты крепкий, надо бы усложнить. По лесу будешь бегать, а за каждой веткой приседать, – тем же слабым голосом сказал учитель.

Теперь уж любой поверит, что это тренировка. К тому же очень трудная – полдня бегать. Ученик скромно решил не напоминать об отжиманиях. На следующий день он и так к обеду вернулся с большой вязанкой хвороста, а сам едва стоял на ногах.

После обеда нашлась работа и для рук. Наемник попросил показать, какие удары мечом Вася уже знает, велел взять палку потолще и повторить каждый по сотне раз. Что касается доспехов, пока Вася бегал, крестьяне уже проверили, что все наборы полные, только двух мечей не хватает.

Парень махал палкой во дворе и тихо радовался, что не придется снова нырять в ледяную воду. Что и говорить, очень хотелось бы помахать настоящим мечом, но он решил пока не спорить с учителем. Чего доброго, тот снова усложнит тренировку.

После трех сотен взмахов Вася уже тихо радовался, что в руках легкая палка, а не тяжелый меч. Звук рассекаемого палкой воздуха раздавался все реже и все тише. Наконец, выполнив задание, Вася вернулся в избу и отчитался, что закончил. Учитель окинул его изучающим взглядом и сказал:

– Для начала достаточно. До вечера можешь помочь крестьянам, а завтра займешься тем же. Справишься?

– Да, учитель. Справлюсь, – ответил Вася и взял свою сеть.

После такой тренировки сеть падала совсем близко к берегу. До заката он натаскал из реки пять рыбок с ладошку и одну с локоть. Хозяйка ее тут же приготовила. Как не спросить, почему сами крестьяне рыбу не ловят?

Старик почесал затылок и сказал:

– Мы обычно зимой ловим, когда река льдом покроется. Сети поперек ставим. И летом тоже, только сети ставим вплавь.

– А почему не на лодках? Я вообще лодок на берегу не заметил.

– Когда-то, в моем детстве, и с лодок ловили, да почти всю выловили. Сейчас дешевле рыбы купить, чем лодку.

Против такого аргумента у Васи возражений не нашлось. Только со следующего дня он ходил ловить рыбу подальше от деревни, чтобы не оставить их без зимнего улова.

Прошел месяц. Пришла снежная зима. На заднем дворе лежал целый стог валежника, который за это время натаскал Вася.

Кости Руслана срослись, раны зажили. Пора бы и честь знать. Гости поблагодарили, попрощались, поклонились и пошли себе вдоль реки.

Два набора доспехов остались крестьянам в качестве платы за постой. Два надели учитель и ученик. Еще по одному они несли за спинами в старых латаных мешках, которые подарили крестьяне.

В отличие от Васи, Руслан предпочитал проситься ночевать на сеновале у крестьян. Мало того, отойдя утром от второй деревни, учитель быстрым шагом свернул в лес. Там они вдвоем насобирали большую вязанку хвороста.

Вася надеялся, что они костер разведут. Руслан же велел снять доспехи и скрывать, что они наемники. А для этого называть его дедом и на «ты», как принято в деревнях. Если уж спросят, признаваться, что они не родные, а сам он рыбак. Причина проста. Те, кто напал на его группу, очень могущественные и хитрые. Нельзя допустить, чтобы они узнали, что Руслан выжил.

Услышав вдали мычание коров, Руслан послал ученика одного в деревню. Задание почти шпионское. Первым делом обменять хворост на любую рваную одежду, которой не жалко. После этого ее нужно сразу надеть и идти по дороге обратно в сторону академии, пока не скроется из виду.

Таким образом посетив несколько деревень, Вася получил трое рваных штанов, рубаху и то, что когда-то было тулупом. Иголка с ниткой у него свои были. Мама догадалась положить. Чуть подлатали добытое, чуть нашили латок на собственные тулуп и шапку Васи.

После всех манипуляций оба выглядели, как очень бедные крестьяне, а все доспехи несли в мешках.

Так, по снегу без лыж через лес, они за неделю добрели в знакомую Васе крепость Гизор. Реку уже сковал крепкий лед. Движение на нем куда оживленнее, чем на дороге.

В Гизоре тоже денег за вход не брали. Оказавшись в городе, Руслан первым делом свернул в ремесленный район, зашел к незнакомому кузнецу и сказал, развязывая мешок:

– Добрый день. Старые доспехи можешь купить?

– Добрый день. Показывай, а там видно будет, – ответил кузнец.

– Это мы с внуком в лесу нашли, но там немного дырок. Ты же можешь купить и залатать? – продолжал спрашивать Руслан, играя роль бедного деда.

– Я-то могу, а что с теми, кто носил эти доспехи? – недоверчиво спросил кузнец.

– Похоронили мы их. А доспехи в реке промыли. Запаха совсем не осталось, можешь проверить, – отступил Руслан от мешка.

– Ладно, давай поглядим, что тут у вас.

Два меча, один из которых явно дорогой, с узором на рукоятке. Четыре набора латных доспехов. Тоже не из дешевых. Кузнец все внимательно осмотрел и сказал:

– За этот меч дам двадцать серебряных. За второй пять. За доспехи, если в среднем, по десять. Всего шестьдесят пять монет.

– Неужели так мало? Когда-то в нашей избе наемники останавливались. Они болтали, что полный набор железных доспехов несколько золотых стоит, а тут и на один не наберется, – грустно посмотрел на хозяина Руслан.

– Когда исправлю, может, я тоже буду по золотому просить, а наемники торговаться начнут. Придется уступить. Неужто не знаешь, как это бывает? – ответил кузнец.

– Если ты не прочь торговаться, добавь хоть пару топоров. Вон тех, плотницких.

– Ладно, только они у меня без рукояток.

Договорились. Аккуратно завернув покупки в освободившиеся мешки, Руслан взял деньги. Пара покинула кузницу и пошла бродить по бедным кварталам. Вася думал, что они гостиницу подешевле ищут, но снова ошибся.

Они остановились у вывески с широкополой шляпой, хотя мало кто из волшебников такие носит. Учитель велел ему запомнить маленький треугольник в правом нижнем углу вывески.

И снова странности. Убедившись, что нет посторонних, учитель показал особый знак: сжать кулак, показать два пальца, снова сжать, показать три пальца, сжать и опустить руку. Он дал десять серебряных, велел показать этот знак торговке и купить два свитка изменения облика и один – возвращения к истинному облику. Если слишком дорого, последний можно не покупать.

Чувствуя себя очень странно со всей этой таинственностью, Вася вошел в лавку. Там торговала девушка примерно его возраста. Парень покраснел, но тайный знак показал и застыл в нерешительности.

– Ну, чего тебе? – резко спросила она.

– Два свитка изменения облика и один – возвращения к истинному облику.

– Деньги покажи.

– Вот, десять серебряных. Их же хватит? – с надеждой посмотрел на нее покупатель.

– Эти свитки по пять монет. Еще пять есть?

– Нету. Давай тогда только два изменения, – тихо ответил Вася.

– Ладно, как скажешь, – она выложила свитки и забрала монеты.

– А кристалл проверки волшебных способностей сколько стоит? – вдруг решился спросить Вася.

– Если совсем плохонький, то десять золотых, но я советую покупать хотя бы за двадцать.

– Ты же волшебница? Сколько будет стоить проверить мои способности?

– Ха! Сидела бы я здесь, если бы была волшебницей, – резко бросила девушка и спокойнее добавила: – В гильдию волшебников сходи, только оденься приличнее, когда вид сменишь. Там за серебряный любого проверяют.

– Спасибо тебе большое, – Вася поклонился и поспешил на улицу.

Руслан прохаживался и явно нервничал. Когда ученик показался, он сразу развернулся и поспешил отсюда. Быстрое возвращение из крепости через те же ворота на дорогу, а затем в лес. Очередная странность в поведении учителя, но она уже не казалась Васе особо странной.

Они шли до сумерек, снова собирая хворост. В ложбинке у замерзшего ручья Руслан быстро построил большой шалаш, а маленький костер развел прямо внутри.

Как только стемнело, оба применили свитки смены облика. К удивлению Васи, это не иллюзия, а настоящее изменение. Сколько ни щупай лицо, ощущения точно соответствовали отражению в маленькой лужице у костра.

Они провели там две ночи и день. За это время Руслан сильно изменил их одежду. Хоть она и осталась бедной, выглядела почти новой и без латок. Он же вытесал рукоятки для топоров и научил Васю бросать топор так, чтобы он втыкался в поваленное дерево.

Вася, как уже привык, бегал по округе, собирая хворост и приседая за каждой веточкой. К сожалению, попытки бросать топор на бегу показали, что впереди еще много тренировок. Хотелось бы еще и в цель попадать, но Руслан прямо сказал пока об этом не волноваться.

Через пару дней в Гизор, да еще через другие ворота, вошло два плотника. Тоже дед с внуком. Это были обновленные Вася и Руслан. Они смело вошли в гильдию волшебников. Не обращая внимания на косые взгляды, дед заплатил серебряный, чтобы администратор проверила внука.

Тот самый кристалл, о котором Вася столько расспрашивал, он увидел впервые. С палец размером, прозрачный и со множеством граней, которые создают причудливое изображение. А еще чудеснее, что прикоснуться к нему не просто можно, а нужно для проверки. По мановению волшебной палочки администратора камень засветился голубым светом с небольшим зеленым оттенком.

– Стихия воздуха. Способности средние. Если найдешь учителя, сможешь стать волшебником. Тогда мы тебя примем в гильдию, – безразличным тоном сообщила администратор.

– Простите за вопрос, госпожа. Читать он должен научиться до этого? – спросил дед.

– Волшебники используют древний язык. Удобнее уметь писать, чтобы ничего не забыть, а для дела читать на нашем языке не нужно. Разве что заявки на вон той стене, чтобы работу выбрать.

– Нам повезло заработать за последние годы немного серебра. Как бы внуку учителя найти, чтобы хотя бы чему-то полезному научил?

– Бесполезного волшебства не бывает. А объявления на доске. Ах да, вы же читать не умеете. Ладно, идите за мной.

Администратор неохотно встала, медленно прошла к доске. А вот там она на удивление быстро пробежала глазами все объявления и объявила: «Сейчас таких нет. Ищите волшебника воздуха. Рассказать основы любой из них сможет, если денег не жалко».

Гости с поклоном поблагодарили и вышли наружу. Немного побродив по лавкам на узких улочках, они узнали, что дешевая волшебная палочка стоит около двадцати серебряных. Дед лишь покачал головой и повел внука в гильдию наемников.

Там администратор куда дружелюбнее, чем у волшебников. Она с улыбкой рассказала Васе, что может всего за один серебряный его зарегистрировать и сразу же жетон выдать.

Дальше надо или самому клиентов искать, или на доске объявлений. К сожалению, оба варианта в его возрасте и без грамоты вряд ли подойдут. Обычно наемники собираются в группы. В каждой есть хотя бы один грамотный. Но эти группы нанимают не для общения, а для сражения с разбойниками. А кто доверит в бою спину неопытному мальчишке?

Советы администратора сводились к тому, чтобы подрасти, стать сильнее и выучить грамоту. А самое приятное она оставила напоследок:

– Руки у тебя мозолистые и плечи широкие. Тренируйся. Года за три наверняка силачом станешь.

– Какие у вас ежегодные взносы? – грустно спросил Вася.

– Их нет, но клиент платит чуть больше, чем написано в объявлении. Другими словами, если ты продолжишь дома строить или сам найдешь клиентов, нам ничего платить не нужно, но и уровень жетона не повысится. Ах да, уровень определяет, насколько сложные и опасные задания мы можем тебе доверить.

– Тогда лучше сейчас стать наемником, пока мы деньги не потратили, – сказал дед и протянул монету.

Получив жетон первого уровня, Вася посмотрел в сторону доски объявлений, а дед грустно сказал: «Что толку на них пялиться, коли читать не обучен? Пойдем».

Кто-то из присутствующих смотрел на них с сочувствием или с грустью. Презрения, как среди волшебников, Вася не почувствовал. «Вот тебе и разница», – подумал он, а дед быстрым шагом повел его дальше.

Побродив по улицам, дед начал в волшебных лавках вопросы задавать. Иногда и прохожих останавливал. И от этих вопросов у Васи перехватывало дыхание: «Уважаемая, не подскажете, где бы нам волшебника воздуха найти?»

Глава 4. Любое дело легче, когда учитель рядом

Расспросы закончились на удивление быстро. Вскоре Вася уже стоял в прихожей и кланялся женщине в летах. Гордая осанка выдавала в ней дворянские корни, хотя и старый дом, и одежда у нее не лучше, чем у зажиточного ремесленника.

– Госпожа, в вашей гильдии внука проверили. Сказали, что средние способности к волшебству воздуха имеются. Не согласитесь ли обучить его хотя бы основам? – спросил Руслан с поклоном.

– Наука это сложная и дорогая, – медленно начала хозяйка, внимательно разглядывая гостей. – Сразу скажу, что обычно вызывать ветер в нужную сторону учатся пару месяцев. А вот поддерживать его долго, чтобы кораблю польза была, без многолетних тренировок не выйдет.

– Мы-то плотники. Нам если бы он смог работать быстрее, бревна делать легкими или инструмент острым – уже подспорье. А тренироваться я его дома заставлю, не извольте беспокоиться, – быстро ответил дед.

– Ха-ха, – вяло улыбнулась волшебница. – Ладно бы мальчишка такое сказал, а ты, старик, видать сказок наслушался. Волшебная палочка хоть есть?

– Мы не рискнули покупать, чтобы не ошибиться. Но двадцать серебряных на нее отложено. Может, у госпожи завалялась какая-нибудь старая ненужная? А не то мы в лавку сходим, вы только подскажите, как правильную купить.

– Таких дешевых я не держу. Впрочем, на время урока свою старую могу дать. Вопрос в том, что сами уроки по десять серебряных, – она выжидающе уставилась на Руслана и тут же добавила: – Каждый урок по десять.

– Если госпожа настолько добра, то четыре урока мы осилим. Хватит ли по одному в неделю, чтобы внук запомнил, как тренироваться, а остальное сам? – спросил дед.

– Да, но учтите, что без палочки результат будет раза в два-три слабее.

Первый урок провели тут же. Вася узнал о волшебстве много нового. Все это казалось полезным и очень важным. Учительница предупредила, что дает палочку среднего качества, а с плохой результат будет намного хуже.

Она прямо в комнате показала, как вызвать ветер. Шторы и одежда сразу зашатались, огонек в масляной лампе затрепетал, Вася от восторга замер.

Со стороны казалось, что это очень легко. После множества попыток и подсказок учительницы у Васи получилось создать небольшой ветерок.

Учительница позволила пару раз повторить, чтобы закрепить успех, и объявила, что урок окончен. Дед отсчитал ей десять серебряных, очень эмоционально поблагодарил и повел внука искать жилье.

По крайней мере, так он сказал. На деле он зашел в квартал лачуг, велел Васе постоять снаружи у лавки портного, а внутрь пошел сам. Мрачно там, а присмотревшись к вывеске, Вася заметил в правом нижнем углу две дуги. То ли на рыбу похоже, то ли на глаз.

Оттуда учитель повел Васю к оружейнику из этого же бедного квартала. Там он долго объяснял, какие луки бывают. Торговец уже начал терять терпение, когда дед купил внуку лучший из коротких охотничьих луков за три серебряных и десяток самых дешевых стрел за медяк.

После такой покупки легко догадаться, что жилье будет в лесу. И верно. Руслан сразу направился к воротам города, а чуть отойдя по дороге, свернул в лес. Там Васю снова ждала пробежка для сбора валежника с приседаниями у каждой веточки.

Только одно изменилось. Теперь и сам Руслан собирал перья, и ученику велел. Мало того, он еще и зайца попутно подстрелил из лука. Изрядно проплутав по лесу, Вася с удивлением увидел тот самый шалаш учителя, из которого они утром вышли. А ведь он точно помнил, что шли совсем другой дорогой. Как же так?

Руслан, судя по виду, не собирался ничего объяснять. Когда Вася развел костер, он все же не выдержал и спросил:

– Дед, ты как дорогу сюда нашел? Неужели ты тоже волшебник?

– А ты разве не умеешь ориентироваться по небу, мху на стволах и прочему? Ты же целый месяц вполне успешно в деревню возвращался, – поднял брови Руслан.

– В море мы ориентируемся по небу и далеким берегам или скалам. Лес на нашем острове небольшой и редкий. Там не заблудишься. В той деревне я сначала дорогу находил, а уж по ней направление найти легко.

– Ясно. Ладно, понемногу научу и дорогу находить, и с луком охотиться. Но это потом. Сейчас все силы трать на волшебство. Ты должен обязательно научиться обходиться без волшебной палочки. Начинай прямо сейчас, только направляй ветер на стену, а не на костер.

Что выйдет, если слабый ветерок, который с трудом получался на уроке, уменьшить в несколько раз? А увидеть результат своих усилий, пусть и крохотный, Васе очень хотелось. После нескольких попыток он привязал к стене шалаша три ниточки, которые достал из благоразумно сбереженных латок.

Другое дело! Ниточки покачивались. Правда, отдыхая с довольной улыбкой, Вася заметил странность. Ниточки покачивались и без его усилий. «Ах вы так? – мысленно возмутился парень. – Ничего, справлюсь! Учительница подтвердила, что я волшебник. Нужно тренироваться». И он повторял попытки снова и снова, пока учитель не объявил, что заяц готов.

После еды Руслан начал учить Васю делать стрелы. Откуда он взял пучок тонких длинных палочек, Вася не заметил. Учитель сразу признался, что наконечники и делать, и крепить сложно, но на зайца хватит и заостренной палочки, если дерево прочное.

Утром, чтобы не портить даже эти стрелы, Руслан велел сделать кучу утрамбованного снега и стрелять в нее. После каждого выстрела Вася должен направить на стрелу ветер. И позже, когда побежит за хворостом, тоже почаще вызывать ветер прямо на бегу.

Выдав задание, Руслан между делом сообщил то, о чем забыла сказать администратор. Оказывается, наемникам позволяется ради пропитания охотиться в королевских лесах. В отличие от членов гильдии охотников, им нельзя продавать добычу, только шкуры.

Итак, учитель пошел на охоту, а Вася немного побросал топор в цель и побежал за хворостом. Можно сказать, что тренировки стали чуть разнообразнее и чуть тяжелее. На бегу Вася даже не пытался увидеть результаты своего волшебства.

Зато он знал, что для долгого эффекта нужно хорошо сосредоточиться. Если вспомнить плавание, на кораблях волшебники всегда немного стояли неподвижно, прежде чем махать палочкой. Чего же ждать без палочки и на бегу?

Вечером, впервые со дня знакомства, Руслан взял две палки вместо мечей и провел с учеником поединок вполсилы. Он-то вполсилы, а Вася очень старался. К его сожалению, учитель не показал никаких секретных приемов. Он только указал на ошибки и провел еще два поединка.

Затем Руслан велел заниматься волшебством, при этом повторяя уже знакомые движения. По сотне взмахов палкой вместо меча. Желательно, чтобы удар меча и волшебства совпадали. Как и при беге, это намного труднее. Вася старался, а заметить результат даже не пытался.

Если бы подобную учебу организовали в родной деревне, от тоже не ленился бы. Теперь же, после стольких усилий и разочарований, парень тем более не хотел упускать шанс стать настоящим волшебником.

Желание стать волшебником перевешивало и тревоги по поводу результатов, и сомнения в полезности такой тренировки. Изменения оба заметили на пятый день, когда ниточки в шалаше отклонились очень заметно.

Вася обрадовался, переглянулся с учителем, сосредоточился и попытался повторить. Получилось! Еще раз вышло слабее. Потом снова хорошо. Процесс так увлек обоих, что заяц чуть не подгорел.

Следующие два дня, полные радости и мечтаний, пролетели незаметно. Правда, на результате это не очень сказалось. Разве что ветерок стал чуть сильнее и чуть стабильнее.

К учительнице отправились затемно. На этот раз по дороге Руслан иногда показывал ориентиры. Сможет ли ученик их узнать, увидев при другом освещении и с другой стороны, его совсем не волновало.

Добрались без проблем. Разумеется, учительница первым делом захотела проверить результаты. С волшебной палочкой в руке Вася замер, сосредоточился и создал заметный и вполне стабильный ветерок, похожий на выдох человека, пытающегося раздуть угли в костре.

– Хорошо. Ты тренировался без палочки? – спросила учительница.

– Да, но много раз в день.

– Молодец. Сразу видно, что ты не ленился. Попробуй еще пару раз с палочкой, чтобы понимал разницу, и перейдем к следующему.

В тот день Вася узнал, как создавать воздушную стрелу. Похоже на предыдущее, но тут весь движущийся воздух сжат до размеров стрелы. Легко понять и представить. Когда дошло до дела, учительница повесила на стену листок бумаги.

Ученик изо всех сил старался. Листок каждый раз шатался, а дыра, хотя бы крошечная, ни разу не появилась. Тем не менее, учительница заявила:

– Не волнуйся, примерно через месяц должно получиться. Мы ведь договаривались, что я только покажу способ тренировки, а не сделаю тебя сильным волшебником за месяц. На этом урок окончен.

– Спасибо, учитель, – поклонились оба.

В тот день они не бродили по странным лавкам и подозрительным переулкам, а сразу вернулись в лес. Уже без подсказок Вася на ходу пытался создавать воздушную стрелу.

За следующую неделю волшебный ветерок стал сильнее, а воздушная стрела ни разу не получилась.

На третьем уроке Вася запомнил, как сделать себя быстрее, а на четвертом – легче. Возможно, сказались годы болтания на волнах. Видимый результат трудно заметить, а легкость в теле Вася почувствовал.

На этом пришло время прощаться. Учительница сказала:

– Есть много богатых и талантливых волшебников. Не стоит и мечтать превзойти их. Зато с твоим трудолюбием года через три ты вполне сможешь работать волшебником на корабле. Что касается палочки, лучше купить дешевую и с ее помощью заработать на дорогую, чем копить медяки много лет. Сама работа на маленьком корабле будет для тебя хорошей тренировкой.

– Спасибо вам за такие важные советы, – поклонился Вася.

– Я тоже очень вам благодарен, госпожа, – поклонился и дед.

Несмотря на предвкушения ученика, Руслан снова повел его к лесному шалашу. Он велел учиться вызывать ветер подальше, а волшебством вообще пользоваться незаметно. В остальном лесная жизнь Васи не изменилась.

Пролетел еще месяц тренировок.

Можно сказать, что Вася научился охотиться. По крайней мере, одна из трех стрел в зайца попадала. Этого вполне достаточно, чтобы прокормиться. И дорогу к шалашу он неплохо находил даже после снегопада.

Однажды вечером Руслан сказал:

– На берегу реки или моря ты и раньше мог выжить. Теперь ты и в лесу можешь найти дорогу и еду. Наемником и волшебником ты стал. И с мечом управляешься намного лучше прежнего. Думаю, тебе стоит найти для себя группу. Только никому не признавайся по поводу волшебства, пока не решишь им зарабатывать. Когда-нибудь эта тайная способность спасет тебе жизнь.

– Спасибо тебе, дед, за науку, но ты кое-что не учел. Пусть я не умею читать, но я не глупый. Очевидно, что пока мы тут прячемся, люди из той вывески с глазом ищут твоих врагов. Также очевидно, что все серебро мы уже потратили. А значит, нанять кого-нибудь ты не сможешь. Пусть в бою от меня толку мало, а хоть в пути, хоть к купцам наниматься я тебе пригожусь.

– Спорить не хочу, но ты ведь понимаешь, что со мной будешь в смертельной опасности? – пристально посмотрел на ученика Руслан.

– А разве наемников нанимают, когда опасности нет? – хитро улыбнулся Вася.

– Допустим, но есть одна проверенная тактика, которой пользуется большинство разбойников. Враг подносит меч к твоему горлу, а мне говорит сдаться или ты умрешь. Что прикажешь делать в подобной ситуации?

– Ты должен продолжать сражаться, а я как-нибудь выкручусь.

– Да, это разумнее всего, если есть тайное оружие в рукаве или боевое волшебство. Но ты слишком слаб. Поэтому я не буду ничего объяснять. Скажу только, что иду на разведку. К северо-востоку отсюда есть высокие скалы. По поводу лета сам решай, а следующую зиму тренируйся там. Если буду жив, к весне я сам тебя найду. А нет, там ты и без меня многому научишься.

– Хорошо, мы обязательно встретимся, – неохотно кивнул Вася.

Руслан за проведенное в лесу время сшил из сырых заячьих шкур тулуп и шапку. Он спрятал их в мешок, чтобы в Гизор сходить в образе старого плотника, а потом переодеться. Остальные запасы шкурок, сорок три штуки, он оставил ученику.

Как обычно, вышли они затемно. На подходе к городу попрощались и разделились. Следуя совету учителя, Вася продал все шкуры кожевнику, получив сорок три медяка. Плюс те три серебряных, которые берег от самого дома.

С кошельком меди парень быстро пошел по бедному району города и нашел кузницу по звуку молотков. Подождав, пока мастер не закончит стучать и не положит заготовку обратно в печь, Вася сказал:

– Доброе утро. Сколько стоит самый дешевый меч?

– Десять серебряных вместе с ножнами.

– А какая-нибудь заготовка за пятьдесят медных не найдется?

– Вон в том углу посмотри. Я их переплавлять собирался, но, если что приглянется, за пятьдесят медяков отдам.

Там лежали короткие толстые куски железа с окалиной. С тем же успехом их можно назвать заготовками для молотка или сковороды. Вася без лишних слов попрощался и пошел в другую кузницу.

Одни мастера сразу отказывали. Другие предлагали купить кусок железа или большой нож. А нож у Васи и так есть.

Вдруг он заметил вывеску с изображением пера и свитка. Парень поспешил туда. А там действительно продавали перья и бумагу. Разочаровались оба – и сидящий за прилавком мальчишка лет десяти, и его гость.

– Добро пожаловать, – все же сказал юный купец.

– Добрый день. Ты читать умеешь? – спросил Вася.

– Ага, – гордо выпятил грудь мальчишка.

– Меня грамоте научишь за пятьдесят медяков?

– Нет, этого разве что на бумагу и чернила хватит, – энергично замотал головой купец.

– А если я угольком на коре писать буду?

– Тогда может быть получится. Тебе зачем, если даже на бумагу денег нет?

– Я наемником стал, а там объявления читать надо. А еще вдруг скажут что-нибудь запомнить, а я запишу и не забуду.

– Букв у нас двадцать шесть, а цифр десять. Выходит тридцать шесть уроков. Можно по одному в день. Два медяка каждый, – предложил мальчишка.

– Я считать умею. Цифры можно за один урок. Да и пару букв за раз я точно запомню. Завтра приду с корой и угольком, – радостно сообщил Вася и тут же попрощался.

Конечно, меч на боку хотелось бы иметь. С другой стороны, корявую железку от хорошего меча любой наемник с первого взгляда отличит. Еще и на смех в гильдии поднимут. Грамота казалась намного полезнее.

Парень поспешил обратно в лес. Там сломанная сосна давно служила ему ориентиром. Сгоряча Вася отрубил от нее пять прямоугольных кусков коры. Время до темноты заняли тренировка и охота. Очисткой коры он занялся уже в шалаше, при свете костра.

На следующий день Вася вышел пораньше и побежал, тренируя волшебство. Как учил Руслан, он петлял по лесу, чтобы не протоптать тропинку для нежеланных гостей. Добрался, а в лавке покупатель. Поздоровался, подождал и уже приготовился учиться, а нельзя.

Точнее, пришел старый купец и объяснил, что нельзя возиться с грязным углем возле чистой бумаги. Да и покупателям он будет мешать, если разложит свою кору на прилавке маленькой лавки. В результате старик остался торговать, а десятилетний учитель повел четырнадцатилетнего ученика в свою комнату.

Там учитель писал на бумаге за столом, а Вася стоя переписывал на кору. Кроме цифр, с которыми он справился быстро, он выучил две буквы из своего имени и научился их красиво писать. Настолько, насколько позволяет корявая кора, изъеденная жучками-червячками. Заплатив два медяка, Вася поблагодарил и пошел в лес.

Правила грамотного письма важны для образованных людей, но сейчас у Васи было слишком мало времени и денег, чтобы на них отвлекаться. По две буквы в день он за две недели научился читать на местном языке и записывать то, что слышит. Для себя вполне достаточно.

В качестве выпускного подарка юный учитель подарил Васе два листка, на которых он это время писал образцы букв и слов. Ученик искренне поблагодарил и поспешил в гильдию, к доске объявлений.

Медленно, не очень уверенно, он прочитал каждое объявление и понял все, что там написано. Как же здорово! Иногда подходили другие наемники. Каждый взрослее и крупнее Васи. Он их не беспокоил, а они его.

Для своего первого уровня Вася нашел всего одно объявление. Купцу нужно и санями править, и товар носить, и от волков защищать в течение десяти дней, а заплатит он всего десять медяков. Еда за счет купца. Ночлег каждый оплачивает отдельно.

Вася убедился, что больше ничего подходящего нет, и подумал: «Эдак на серебряный три месяца уйдет. С другой стороны, выполнив десять заданий, я получу второй уровень, а там и заданий побольше, и плата за них».

Он уже снял объявление с колышка и собирался идти к администратору, когда увидел рядом двух парней. Взгляды у них вроде бы не злобные, но подозрительно заинтересованные.

– Привет, – сказал широкоплечий.

– Привет, у нас вопрос есть, – добавил высокий.

– Привет. У меня пока только первый уровень, – сразу признался Вася.

– Ты тут долго стоял. Неужели ты грамоту знаешь? – спросил широкоплечий.

– Да, немного. Но администратор ведь любому может подсказать, если попросить.

– Мы с ней немного повздорили. Можешь прочитать для нас тихонько? Мы тебе пару медяков заплатим, – предложил высокий.

Вася согласился, а про себя решил пока к ним не проситься. Приятелей завести – другое дело. Никогда не помешает. И от медяков он не отказался. То, что уже однажды прочитал, второй раз читалось намного легче, хоть и с запинками.

Ребята выбрали одно объявление. Вася перечитал его, чтобы недоразумений не возникло, и получил две монеты. К администратору они пошли втроем. Правда, ссылаясь на множество вопросов, Вася пропустил старших.

Даже он заметил, что девушка смотрела на них сердито. Ссориться с ней хотелось меньше всего. Он предпочел не выяснять причину такого отношения даже шепотом.

Когда парни отошли, Вася протянул девушке объявление и жетон и спросил:

– Извините, я могу взять это задание без меча, только с луком и топором?

– А десяток волков сможешь убить, если окружат?

– Если уж окружат, нужно не убивать, а отогнать и костер поскорее развести, – уверенней ответил Вася.

– Хорошо, можешь брать, – с улыбкой кивнула администратор.

Сложнее оказалось найти лавку этого купца. Немного заплутал, но нашел. Худощавый мужик среднего возраста посмотрел на жетон, окинул Васю придирчивым взглядом и спросил:

– Никого сильнее не нашлось? Еще и без меча?

– Топор и лук есть. Как мешок поднимаю, я могу хоть сейчас показать. А против волков в одиночку вокруг саней никому не поспеть. Нужно держать под рукой пучок соломы на палке. Пока я с одной стороны волков топором отгоняю, вы с другой огонь разжечь успеете.

– Ладно, на рассвете жду тебя у северных ворот.

– Лучше снаружи, за воротами. Я снаружи ночую, – ответил Вася.

– Я это и имел в виду, – строго сказал купец.

Вася попрощался и поспешил в лес. На этот раз он построил шалаш довольно близко от города, лишь бы со стен крепости не увидели. И костер развел совсем крошечный, чтобы запах дыма волков отпугивал.

Как привык, Вася встал затемно, немного побегал и пошел к воротам. А пока ждал открытия, он незаметно тренировал волшебство.

С громким скрежетом ворота открылись. Заказчик выехал одним из первых. Вася запрыгнул в сани на ходу. Купец передал ему вожжи и сказал: «Езжай по главной дороге. А где повернуть, я скажу». Вася уселся поудобнее и подумал: «Как здорово, что я научился управлять лошадью, пока дед лечился в деревне. Верно говорят, что ремесло за плечами не носить».

Глава 5. Почти опытный наемник за работой

Конец зимы. Снега для саней достаточно. Лед на реках еще крепкий. Волки в лесу голодные. Первая встреча с ними произошла во время привала в лесу. Пары стрел хватило, чтобы небольшая стая убежала.

К большой радости Васи, стоя на земле в такую большую и заметную цель он обе стрелы послал точно. К сожалению, купец не захотел тратить время и место на санях, чтобы забрать волчьи шкуры. Только в деревне позволил рассказать крестьянам, что они могут забрать туши волков. Бесплатно, но не пропадать же добру.

Второе нападение волков произошло в дороге. До деревень далеко, а стрелять на ходу Вася даже не пытался. Он остановил сани, как только заметил мелькание волков. Парень быстро срубил несколько веток придорожных сосен, а купец тем временем поджег заготовленный пучок соломы.

Костер разгорелся, а Вася продолжил очень быстро рубить ветки. Пару дымящих бросили подальше на другую сторону дороги. Волки бродили вокруг, грозно рычали, а близко не подошли.

– А ты хорошо знаешь повадки волков, – одобрительно сказал купец, вглядываясь в лес вслед волкам.

– Приходилось много по лесу бродить. Да и учителя в деревнях хорошие, – отозвался Вася. – Сейчас дымящие ветки позади саней привяжу, чтобы волки снова не подошли.

– А сани не загорятся? – всполошился купец.

– Я же на длинной палке привяжу, а не на сами сани. Летом так нельзя делать, а сейчас вполне безопасно.

И верно, палка волочилась за санями, а к ней Вася привязал еще дымящие обгоревшие ветки. Получилось подобие метлы. Больше волки на них не нападали ни в тот день, ни в следующие, а тут и крепость показалась.

В Гизоре Вася разгрузил сани, получил бумажку с номером и поспешил в гильдию. Администратор отметила, что его первое задание успешно завершено, и выдала плату. Вполне удачное начало карьеры.

Парень сразу пошел к доске объявлений, но не все коту масленица. Там остались только те объявления, где работа сложная, а платят мало. Внимательно прочитав каждое, Вася понял, что в каждом случае есть опасность встречи с разбойниками.

Он пошел в ту кузницу, где за меч просили меньше всего. Там он купил за медяк двенадцать наконечников для стрел. Сами стрелы он предпочел делать, выбравшись в лес.

Поздновато. Быстро бежал, дров собрал мало, а все равно к шалашу уже в темноте подошел. А там отблески костра через щели видны. «Дед!» – чуть не крикнул Вася, но рассмотрел следы и передумал. Следы от снегоступов, а они с дедом просто так ходили, в сапогах.

Надо бы поостеречься. Однако и он сам топал, не таился.

– Кто там? – раздался из шалаша незнакомый бас.

– Я мимо проходил. Не волнуйтесь, я дальше пойду, а дрова у меня уже есть, – ответил Вася и быстро пошел, стараясь скрыться за сосновыми стволами.

– Погоди, тут места на двоих хватит, – сказал бас.

Позади ярко открылась приставная дверь шалаша. Оглянувшись, Вася увидел в свете костра, что незнакомец держит лук со стрелой. Было бы глупо расспрашивать, с какой целью. Тут любой не захочет доверять незнакомцу.

Вася побежал. В связку дров ударила стрела. Через несколько шагов резко заболело левое бедро. Вася понял, что ранен, но доковылял до сосны, поставил связку хвороста в качестве крепостной стены, достал лук со стрелой и притих.

Незнакомец, а скорее уж разбойник, приготовил третью стрелу и, прячась за соснами, начал подходить все ближе. Если бы тулуп постоянно не дергал стрелу, застрявшую в бедре, Вася смог бы сбежать. Попытка вытащить стрелу отозвалась резкой болью.

Васе оставалось лишь положиться на свою точность.

Когда между ними оставалось всего три дерева, разбойник заговорил:

– Похоже, ты ранен. Выходи. Деньги отдашь, а больше мне ничего не нужно. Еды я и так настрелял больше, чем могу съесть.

– Ха-ха-ха. Сидел бы ты тихо, я и не знал бы, что ты разбойник, – браво начал Вася. – А что касается меня, я только что с задания. Сам догадаешься, почему я тут ночую, а не в гостинице?

– Но хоть какие-то деньги есть?

– Ага. Около двадцати медяков. А что по поводу тебя? Есть награда, если я каким-то чудом смогу победить?

– Парень, ты начинаешь мне нравиться. Сам ведь понимаешь, что шансов мало. Кстати, если тебе не видно, я в доспехах, – гордо заявил разбойник, продолжая прятаться за сосной.

– Я твоего лица не видел, только силуэт. Может, разойдемся в разные стороны? – спросил Вася, а сам стал поудобнее.

Вместо ответа зазвенела тетива. Стрела ударила в ствол. Вася инстинктивно дернулся, а враг в это время перебежал к сосне поближе. Вася прицелился, увидел, как силуэт дернулся из-за ствола. Чуть не выстрелил, а тот дернулся в другую сторону и быстро перебежал за дерево еще ближе.

Здесь Вася не сплоховал. Месяц назад он наверняка стрелял бы в область сердца. Сейчас, услышав о доспехах, он выстрелил в бедро. Цель неуклюже бежала по снегу. Хоть и ночь, силуэт видно, а расстояние маленькое.

Вскрик доказал, что он попал. Вася тут же достал вторую стрелу и выпустил ее, когда разбойник почти спрятался за деревом. «Ага», – воскликнул Вася и выставил из-за ствола вязанку дров. В нее ударила стрела. Вася вскрикнул и сжав зубы, сделал вид, что упал, а сам стал на одно колено, только вязанку бросил. Стрела в ноге снова отозвалась болью, но парень молча стерпел.

В лесу наступила тишина. Где-то вдали прокричал филин. Снова тишина. Треск дерева и сдавленное мычание, а затем еще раз. Вася понял, что враг сломал стрелы, которые в него попали.

Прошло еще время. Стоящее на снегу колено начало неметь от холода. Разбойник вышел на полшага из-за сосны. Вася не двигался. Разбойник сделал шаг. До последней сосны, которая их разделяла, ему осталось два шага.

Для раненого это целых два шага, а не всего два. Вася по себе это знал. Разбойник их преодолел, отдышался и уже смелее пошел к Васиной сосне. Тот прицелился и выстрелил в голову.

Стрела с железным наконечником, на счету которой минимум четыре зайца, не подвела и на этот раз. Враг упал. Теперь уже Вася, прикрываясь смелой вязанкой дров, осторожно приблизился к нему и прижал ногой.

Проверка показала, что разбойник убит. Только теперь Вася осторожно расстегнул свой тулуп и ощупал место ранения. Стрела вошла не так уж глубоко, а все равно каждое прикосновение вызывало боль. Попросить бы кого-нибудь ее достать, но до города слишком далеко.

Воспользовавшись советом учителя, Вася присыпал рану снегом, а тем временем осмотрел наконечники стрел, застрявших в дровах. Ромбовидные, но с мелкими зазубринами. Идеальный вариант – расширить рану и осторожно вынуть стрелу. Похуже – выдернуть так. Совсем плохой – проткнуть ногу насквозь.

Используя одну стрелу в качестве образца, Вася вырезал две клиновидные деревяшки. К этому времени рана занемела от снега. Сжав зубы, парень разрезал штаны, осторожно вставил деревяшки по бокам стрелы в рану. Больно, но стерпел. Сделав пару глубоких вдохов, он резко дернул стрелу. В глазах помутилось. Вася закусил губу, чтобы не потерять сознание.

И тут он понял, что не приготовил перевязку, а кровь течет довольно сильно. Самое быстрое – достать из вещмешка веревку. Затянув рану потуже, Вася встал, опираясь на сосну, на одной ноге наклонился за дровами и поковылял к шалашу, опираясь на вязанку.

Там его ждал наполовину подгоревший трофейный заяц. Вторая половина оказалась вполне съедобной. Наевшись и отогревшись, Вася приложил к ране лечебные травы, перевязал ногу прямо поверх штанов и лег спать. «Повезло, что стрела не отравлена, а тулуп ее затормозил», – подумал он и уснул.

Весь следующий день Вася провел в шалаше с очень маленьким костром, чтобы дров хватило на как можно дольше. Еще день он провел, медленно бродя с примитивным костылем по округе, чтобы собрать хвороста. На третий день нога болела уже не так сильно. Вася сделал волокуши и потащил злодея в город.

На этот раз он шел почти по прямой, а все равно добрался только под вечер. Привратники, увидев его, сами позвали сослуживцев. Те и затащить тело внутрь помогли и Васю к офицеру проводили.

После рассказа о происшествии и множества вопросов Вася наконец узнал, что этот разбойник объявлен в розыск. За него объявлена награда в один серебряный. Кроме того, сдавшему, то есть Васе, позволяется либо оставить трофеи себе, либо сдать казне за десятую часть стоимости.

Руслан об этом рассказывал. Да и на собственном опыте Вася помнил, как дешево покупают лавочники старые доспехи. Он предпочел сдать все казне.

В общей сложности Вася получил две серебряные монеты и восемнадцать медных. Кроме того, ему выдали бумагу для гильдии, подтверждающую сдачу разбойника.

В гильдии наемников по вечерам всегда людно. С этой бумагой и костылем Вася ловил на себе совсем не те снисходительные взгляды, которые видел раньше. Теперь в них чувствовалось уважение.

Администратор прочла бумагу и нарочно громко объявила, что Вася сдал разбойника, поэтому досрочно получает второй уровень. Народ одобрительно загалдел. К сожалению парня, и теперь никто не пригласил его в свою группу.

Вася перечитал объявления и улыбнулся.

Во-первых, появилось два задания первого уровня, почти дословно повторяющих то, которое он выполнил. И цена та же. «Может, кто-нибудь и найдется, а мне теперь нужно сначала вылечиться, а уж потом мешки носить и с волками воевать», – подумал Вася.

Во-вторых, в другом задании обещали по три медяка в день каждому из трех наемников хотя бы второго уровня. И тоже с едой, но без ночлега. Ради такого задания народ точно не станет ссориться, а хотя бы стрелы окупятся.

В-третьих, в стороне, где висели обычные объявления, нарисована карикатура человечка со стрелами в руке и ноге. Ученица волшебника обещала исцелить, если раны не слишком тяжелые. Цена зависит от сложности ранения.

Вася прикинул, что хотя бы цену узнать стоит, и поковылял в квартал бедных купцов на востоке города. Он вспомнил, что в городе всего двое ворот. Южные ворота ведут в порт, а северные в сторону академии волшебников. Ничего удивительного, что купцы вдали от ворот намного беднее.

Волшебная лавка там не единственная. Расспросив прохожих, Вася нашел нужную. Лишь глянув на него, старый лавочник не сказал привычное: «Добро пожаловать!» Он дважды дернул за веревку и крикнул: «Маша, тут раненый. Поторопись!»

За тонкой стеной раздался топот и из-за шторки появилась Маша, сверстница Васи. В обычной одежде, только с палочкой в руке.

– Добрый день, – сказал Вася.

– Здравствуй, – ответила девушка и уставилась на его ногу.

– Постой. Мне бы цену сначала узнать. Травы я еще три дня назад приложил, – поспешил остановить ее пациент.

– Да, точно. Мне надо сначала на рану посмотреть.

– Ладно, – Вася снял тулуп и начал развязывать повязку.

– Ты что, и штаны собираешься прямо тут снимать? – спросил старик с едва заметной улыбкой.

– Нет конечно. Мне проще их потом зашить, чем сейчас снять. Там дыра есть, – с серьезным видом ответил Вася.

Он показал рану целительнице. Она покраснела, но согласилась, что ничего сложного. Десять медяков. Вася сравнил еще одну поездку с бедным купцом и неделю без тренировок. Боль при каждом шаге хуже всего. Рыбак предпочел бы подождать, а наемник согласился.

Целительница трижды направляла на него волшебную палочку, прежде чем объявила:

– Все. Небольшой шрам остался, а болеть не должно.

– О, действительно не болит, – обрадовался Вася, пошевелив ногой. Он достал деньги и очень искренне сказал: – Спасибо тебе, Маша. Очень полезное у тебя волшебство.

– Приходи еще. Ой, то есть постарайся не получать ранений, а если что, тогда уж приходи, – занервничала девушка.

– Такова уж работа наемника.

Вася попрощался и быстрым шагом направился к воротам. Можно бы поспать в ближнем шалаше, а утром попытаться найти соратников для задания второго уровня. Он немного подумал и решил все же пробежаться к дальнему, а завтрашний день посвятить изготовлению стрел.

Через день Вася вернулся в город с запасом стрел и мороженого мяса. Продав три заячьих шкуры по медяку, он пришел в гильдию. Как обычно в середине дня, там скучала администратор и болтало несколько групп молодых наемников.

Вася снова для практики прочитал все, что написано на доске объявлений. То задание, где нужно три человека, все еще висело. Желающие позвать подростка в свою группу все еще отсутствовали. Немного посомневавшись, Вася подошел к администратору:

– Там есть задание, которое мне подходит, но нужно еще два человека. Как мне быть?

– То, где три медяка в день? – переспросила она и продолжила, не дожидаясь ответа: – Более опытные группы даже попутно вряд ли возьмутся. А группы твоего уровня у нас нет. Многие новички в столицу идут, а потом все равно возвращаются. Там и вид нужен бравый, и конкуренция большая, и цены в гостиницах куда выше.

– Спасибо, я понял, – грустно кивнул Вася.

Хотя работы нет, кое-что он все же придумал. Первым делом он прошелся по лавкам оружейников, присматриваясь к кожаным доспехам. С его видом крестьянина лавочники не очень радовались такому посетителю.

Один раз хозяин прямо сказал, что в его лавке самый дешевый товар тридцать серебряных стоит. Ему Вася молча показал жетон наемника второго уровня. Хозяин глянул недоверчиво, а посмотреть товар позволил, если руками не трогать.

Насмотревшись, Вася пошел в знакомую кузницу. Там он за один серебряный купил больше сотни наконечников для стрел, небольшую пилу и сверло по дереву. Второй серебряный ушел за урок кожевника о выделке шкур.

Еще пять медяков парень потратил на две тонкие веревки. Остаток – на подержанный бочонок и запасное огниво.

Оставшись с пустым кошельком и теми тремя серебряными, которые на дорогу домой, Вася оставил город. Он снова немного прошел по дороге из города, а затем, когда никто не видит, побежал по лесу.

Убеждая себя, что так уж точно быстрее выйдет, Вася направился не к шалашу учителя, а на северо-восток. Разумеется, тренировать волшебство он не забывал. А если встречал зайца, на охоту времени не жалел.

Чем дальше в лес, тем чаще встречались звериные следы. И волчьи тоже. Одинокий охотник против стаи волков. Стоит ли рисковать? Вася решил, что стоит, но осторожно. Найдя тропу с волчьими следами, он устроил ловушку с помощью согнутой ветки и веревочной петли.

В качестве приманки сгодилось немного зайчатины. Сам охотник забрался на дерево, устроил там сиденье, чтобы не страдать, как в прошлый раз, привязался и попытался дремать.

Среди ночи его разбудили резкие звуки. Один волк точно попался, но слишком темно, чтобы разобрать, где остальные. Ушло некоторое время, чтобы заметить на снегу темный силуэт и выстрелить.

Потеряв еще нескольких, стая сообразила, где опасность, но своего бросать не хотела. В результате долгих героических усилий волкам удалось перегрызть веревку, на которой почти повис их соплеменник.

Стая ушла, а Вася заметил про себя, что пойманная добыча должна висеть намного выше. Конечно, он и пойманного подстрелил бы, если бы знал, что именно происходит там во мраке. «И так хорошо. Четырех волчьих шкур хватило бы на тулуп. Для моей задумки мало, но для одной ночи очень хорошо», – решил он себя похвалить и попытался уснуть. Спускаться туда ночью совсем не хотелось.

На следующий день, прилично отойдя от того места, Вася повторил ту же тактику. Сработало! Получив в общей сложности девять волчьих шкур, Вася отправился на юг. Ушло две недели, чтобы найти дубовую рощу.

Заметно потеплело, а на полянках начал таять снег. Вася спилил довольно толстую дубовую ветку и выбрал пригорок для шалаша. Дубовая кора пошла на дубление кож, тонкие ветки он отложил, а из толстой части, распиленной на короткие чурбаки, наколол дощечек.

Самым трудным оказалось просверлить в каждой по восемь дырочек. Дубление кож требует много времени. Сшить задуманное из деревяшек и шкур очень сложно. В результате всех усилий Вася закончил свои доспехи к концу массового таяния снегов.

Снаружи они казались кожаными из-за двух шкур, сшитых мехом внутрь. Дальше шел слой деревяшек, сшитых кожаными тесемками, и еще один, только со сдвигом. Все края тоже обшиты шкурами, чтобы скрыть деревяшки от любителей подшутить над бедняками.

Благодаря этому доспехи получились гибкими, а напоминали жилетку с завязками на боках. Только ниже пояса, как видел в лавках, Вася сделал отдельные полосы, чтобы доспехи не мешали поднять ногу или резко шагнуть в сторону.

Одетые поверх тулупа, доспехи делали Васю раза в два толще. Зато бегать и упражняться с палкой вместо меча они почти не мешали.

Что касается настоящего меча, сделать его он никак не мог. С другой стороны, ножны ведь тоже денег стоят. Вася попытался ровно расколоть длинную ветку, но без сучков не найдешь, а с ними ровно не выйдет. В результате он вытесал топором две отдельные дощечки с широкими пазами и обмотал их волчьей шкурой. И перевязь через плечо для ножен Вася тоже сделал из волчьей шкуры.

Крепко получилось, но этого мало.

Щит он сделал плетеный из лозы, тоже обтянутый такой же шкурой. Маленький, размером со сковороду, зато он надевался на левое предплечье и не мешал стрелять из лука.

Можно бы возвращаться в Гизор, но реки разлились. Вася оказался на большом острове. Поразмыслив над своим будущим, он вспомнил, что изменил внешность. С земляками в таком виде встречаться нельзя. А волновать семью – тем более.

Он решил оставить в столичной гильдии письмо. А для того, чтобы заплатить за бумагу и прочее, Вася решил побольше охотиться. То мясо, которое не съел, он коптил, сушил и складывал в опустевший бочонок.

Однажды, пробегая по лесу, он заметил, как от толстого дубового ствола отлетел кусочек коры, будто его стрелой отбило. Вася сразу спрятался за ближайший ствол и приготовил лук.

Обычный шум леса. Никаких признаков других людей. Надеясь на свои доспехи, Вася подошел к тому дереву, от которого отлетела кора. Тонкая ровная царапина. Больше похоже на след от шила, а не от стрелы. Кстати, самой стрелы нигде не видно. Приложив отлетевший кусок и немного подумав, Вася понял причину.

Самому не верилось, но он все же попытался направить волшебную стрелу на край коры рядом. Результат тот же. «Ура! Я наконец освоил воздушную стрелу!» – обрадовался Вася.

Не сдержался.

Он тут же проверил ее действие на валежнике.

Крепкую ветку в мизинец толщиной удалось пробить. Толстую сгнившую тоже легко продырявил. Хотелось бы проверить ее и в полезном деле. Например, утку подстрелить. Они как раз из теплых краев вернулись.

Тем не менее, Вася предпочел охотиться с луком и стрелами, а воздушную стрелу проверил на тушках уже вечером, в шалаше.

Как и ожидалось, мясо немного пробивалось. Кости пробить не удалось. «Ничего, учительница говорила, что с тренировками волшебство станет сильнее. Нужно уделить этому особое внимание, а не только на бегу», – решил Вася.

Когда реки вернулись в свои берега, парень решил подождать еще. Он прекрасно помнил, что многие реки на пути придется переходить вброд, а вода очень холодная. Да и тренировать волшебство, как советовал Руслан, он предпочел подальше от посторонних.

Что касается охоты и рыбалки, Вася не нарушал древний закон. Хотя он и не знал точной даты, он перестал охотиться, когда в лесу появилась свежая зелень. Запасов копченого мяса из бочонка ему вполне хватало.

Постепенно лесные тропы подсыхали, а тренировки приносили свои плоды. Вася не только стал сильнее бить волшебством, но и научился охотиться с его помощью. Точнее, смог убить змею, которая оказалась у шалаша.

А если уж змеи проснулись, Вася решил, что пора отправляться в столицу.

Глава 6. Чтобы родные не волновались

Лес наполнился ранними цветами и птичьими трелями. Ручьи снова стали прозрачными, но все еще оставались холодными. Вася не раз промочил ноги, перебираясь через холодные лесные ручьи, а потом бегал, чтобы согреться.

Дальше начали попадаться деревья, нарочно сваленные поперек речек, а то и дороги с мостиками. «Верный признак, что людей в этих местах много. Попробую пройтись по деревенским кузницам», – решил он.

А что он мог предложить взамен? Разве что ворох заячьих шкур и пол бочонка копченой зайчатины. В пути много времени для размышления. Чтобы не обидеть кузнеца, Вася решил сразу просить простенький меч или заготовку для меча.

Двое кузнецов сразу отказали, потому что занимаются инструментом, а не оружием. Третий окинул гостя критическим взглядом и спросил:

– В наемники, стало быть, решил податься, в столицу?

– Да, в столицу, но я уже наемник второго уровня, – грустно показал жетон Вася.

– Неужели наемнику так трудно заработать на настоящий меч? – недоверчиво проворчал кузнец.

– Скажем так, что заработал за десять дней, все целительнице заплатил. Найти задание, где возьмут без меча, очень сложно.

– Слыхал поговорку, что от работы и плуг блестит?

– Я совсем не против поработать. Хоть молотом помахать, хоть еще что, – сразу оживился парень.

– Есть у меня старый меч, ржавый и сломанный. Для боя он точно не годится. Простому парню я даже не предложил бы, а ты, раз уж побывал в бою, думай сам. Если долго о речной песок тереть, он заблестит.

С этими словами кузнец отошел в угол и достал что-то из груды ржавого железа. Когда-то это был длинный одноручный меч. Сломанный пополам, сейчас он лишь немного длиннее кинжала.

Вася осмотрел железку со всех сторон, взмахнул пару раз, попробовал вложить в свои ножны и сказал:

– Выглядит крепким, хоть и ржавый. Беру.

– Тогда, пожалуй, шкуры на обмен пойдут, а мясо себе оставь. У меня еды хватает.

Со времени выхода из Гизора у Васи собрался большой ворох шкур. Если сравнить цену, мясо вместе с бочонком намного дешевле выйдет. Парень согласился, поблагодарил и, раз уж есть такая возможность, спросил короткую дорогу в столицу.

В доспехах, со щитом и мечом. Вася прекрасно понимал, что его вид вызовет много насмешек. Он заранее убеждал себя, что не стоит обижаться и ссориться со старшими из-за этого.

Вася бодро шагал, мечтая о новых свершениях. Но на пути оказалась большая лужа. Парень не упал и не провалился, а лишь заглянул. Из лужи на него смотрел бедняк со ржавой железкой на боку.

Забудем о насмешках. Ему слишком далеко до тех опытных наемников в блестящих доспехах, которым легко доверить свою жизнь. Вася сразу осунулся, отошел от дороги и принялся тереть меч о землю и лесную подстилку. В первую очередь – рукоятку.

За этим занятием его застал деревенский паренек с вязанкой дров за плечами. Остановился, что-то себе сообразил и предпочел обойти подальше. Вася представил, как выглядит его занятие со стороны, и сам горько улыбнулся.

Однако силы и упорства ему хватало. Когда среди ржавчины начали появляться проблески серого железа, Вася решил, что пока достаточно. Продолжать можно понемногу на привалах.

Через два дня он вышел из лесистой местности. Впереди, сколько видит глаз, раскинулись пологие холмы с деревнями, лугами и полями. К этому времени меч почти полностью избавился от ржавчины. Теперь он выглядел лишь тупым и сломанным.

Весенние дожди короткие, но частые. Под открытым небом спать нельзя. Тут уж и Вася начал проситься в деревнях на ночь на сеновал. А если там сена уже нет – не беда, лишь бы крыша над головой.

Занятые посевной, некоторые вообще не задавали вопросов. Другие лишь интересовались, в столицу или из нее идет парень. Денег ни один не попросил.

Вскоре Вася вышел на главную дорогу с хорошими мостами и мелкими бродами.

На большой дороге то и дело проезжали телеги и встречались прохожие. Иногда и карета в сопровождении всадников проносилась. Здесь Вася решил не бегать, а ради тренировки шел как можно быстрее.

Со стороны казалось, что он очень спешит. Знали бы они, что парень еще и волшебство попутно тренировал! После успеха воздушной стрелы он уже не сомневался, что волшебство, хоть и немного, делает его легче и быстрее.

Однажды Вася присел на обочине перекусить. Долго ли, когда костер не нужен? Он уже поел и собирался идти дальше, когда напротив остановилось двое худых парней лет по восемнадцать.

В латаной крестьянской одежде они мало отличались от деревенских парней. Одно странно – в весеннее время без инструмента и не в поле.

– Привет, ты в столицу? – спросил тот, который пониже.

– Да, но я спешу.

– Мы видели. Ты очень быстро ходишь, – кивнул высокий. – Можно нам твой меч посмотреть?

– Нет конечно, – усмехнулся Вася. – Никто свое оружие без веской причины не отдаст.

– Да ладно тебе. В лавках нам точно не дадут мечом взмахнуть, – добавил тот, который пониже.

– Если честно, сломанный он, но и целый я не дал бы. А если вам действительно настоящим помахать охота, попробуйте кузнецов спросить. За помощь в работе они точно не откажут.

– А, если сломанный, это печально. Спасибо за совет, – сказал высокий, глянул по сторонам и достал нож: – В кузницу мы зайдем, а сейчас отдавай все, что есть. И доспехи не забудь, и сапоги.

Его приятель тоже достал нож. Какие могут быть еще разговоры? Тем не менее, эти грабители очень отличались от предыдущего. Убивать их Васе совсем не хотелось. Не забыл он и о том, что его бравый вид в основном для красоты. Он все же достал обломок меча.

Разбойники с мерзкими ухмылками переглянулись и пошли в атаку сразу с двух сторон. Мысленно попрощавшись с красотой щита, Вася подставил его под удар левого грабителя, а мечом ударил по ножу правого.

Удар ногой, которому научил Руслан, тоже пошел в дело. Хоть и слабый, противника с ног не сбил, а отвлек. После пары ударов мечом плашмя по рукам и ногам, чтобы случайно не перестараться, Вася победил.

Он проворно достал веревку и принялся связывать разбойников. Оба начали жаловаться на судьбу и просить, чтобы отпустил. Кто бы сомневался, что так и будет? Вася закончил вязать, подобрал их ножи и грозно сказал: «Всяко в жизни бывает. Сейчас в поле работы непочатый край. Трудолюбивый человек на кусок хлеба заработает. А к бездельникам у меня сострадания нет. И не надейтесь, что отпущу. Вставайте, в деревню пойдем».

Если вспомнить, что там деревни повсюду, прогулка не заняла много времени. Староста выслушал наемника, а брать на себя лишние заботы отказался. Велел к господину идти. А его замок в стороне от главной дороги.

Прогулка с неохотными ходоками заняла остаток дня. К счастью для Васи, жетон и следы порезов на доспехах и щите сделали свое дело. Злодеи угодили в подземелье. Когда их увели, барон сказал:

– Судя по их вещам, вряд ли за них назначена награда. Символически могу пару медяков заплатить.

– Господин наверняка знает, что поимка преступников считается заслугой в нашей гильдии. Возможно ли вместо денег получить бумагу с подтверждением? Это позволит мне получать более опасные задания.

– Бумагу? Ладно, пару слов черкну.

В его изложении происшествие уместилось в две строки. Тем не менее, Вася очень искренне поблагодарил и сразу удалился. Смеркалось. Как раз удачно парень встретил крестьян, которые возвращались с поля. Места на опустевшем сеновале они не пожалели.

Утром Вася встал затемно, поблагодарил крестьян и ушел раньше них. Когда рассвело, он сел у ручья на лугу и зашил дыры в доспехах и щите обычными нитками. Прочнее вышло бы латки нашить, но сильно портить бравый вид не хотелось.

Местные рыбаки уже ставили сети на реке. Вася, чтобы не тратить времени на костер и рыбалку, питался копченой зайчатиной. Потратив еще пару дней, он без новых неприятностей дошел до столицы.

И хотя в своих доспехах с бочонком за спиной он выглядел странно, парень не обращал внимания на удивленные лица и улыбки горожан. С помощью расспросов он благополучно нашел гильдию наемников и смело вошел в большую дверь.

За ней и зал намного просторнее, чем в Гизоре, и людей в нем десятка три, и досок объявлений сразу четыре. Первая – морские путешествия. Вторая – путешествия в пределах острова Басфа. Третья – задания, где не требуется владение оружием. Четвертая – объявления самой гильдии, вроде поиска компаньонов в группу или сотрудников для дальних филиалов.

Самих объявлений тоже довольно много. Первым делом Вася перечитал их все. Затем пристроился к очереди из пяти человек.

– Здравствуйте. Вот мой жетон и бумага, – сказал он администратору.

– Добрый день. Да, бумага в порядке. Тебе нужно выполнить еще два задания любого уровня, чтобы получить третий. Можно в группе.

– Ясно. А если оставить у вас письмо, за которым придут осенью, сколько это стоит?

– Только письмо без вещей?

– Да, один листок бумаги, не запечатанный.

– Тогда одну серебряную монету.

– Спасибо, – ошарашенно пробормотал Вася и отошел в сторону.

Такой цены он совсем не ожидал. В крайнем случае он собирался продать бочонок с остатками мяса, но это даст лишь несколько медяков. Тратить путевые монеты не хотелось. К счастью, времени впереди много, а подходящие задания на стене есть.

Лишь бы поскорее поднять уровень, парень вернулся к объявлениям и выбрал то, которое займет меньше всего времени. Там как раз просили не менее двух человек первого уровня или хотя бы одного второго уровня. Плата четыре медяка в день на всех, сколько бы их ни было, а еда и ночлег за свой счет.

Администратор подтвердила, что для повышения уровня это задание подходит. Вася поспешил к заказчикам. Две подружки двенадцати лет, изучающие волшебство, Полина и Нона, решили получить опыт жизни и охоты в лесу. Их сопровождал Петр средних лет, отец Ноны, а по совместительству учитель обеих.

Волков и разбойников Петр не боялся, а возиться с шалашами, кострами и прочим считал ниже своего достоинства. Бравый вид Васи его скорее позабавил, но он сдержал улыбку и сказал:

– Построить шалаш, развести костер во время дождя и всю ночь дежурить сможешь?

– Если потом полдня отсыпаться, смогу, – уверенно заявил Вася. Через мгновение он быстро добавил: – Только это в лесу, а до него с неделю пешком. На просторе придется у крестьян ночевать.

– Само собой, но внимание к деталям я ценю. И вот тебе еще одна деталь. Пока волки девочкам не угрожают, держи лук наготове, но не стреляй. Смысл всей поездки как раз в том, чтобы они научились использовать волшебство в бою.

Петр не оговорился. Он решил до какой-нибудь лесной деревни доехать на телеге, а уж там идти пешком. Договорились встретиться утром у ворот. Вася поспешил уйти из города, чтобы не тратить деньги на гостиницу, а еще важнее – не заблудиться в лабиринте кривых улочек в утреннем тумане.

Переночевал он во второй от города деревне, еще и в стороне от главной дороги. Там его пустили на сеновал бесплатно. Да и не так уж далеко. Встав с крестьянами до рассвета, Вася добежал до городских ворот еще до их открытия.

Как только встретились, Петр передал Васе вожжи. Юные волшебницы мирно спали в телеге. Чтобы их не разбудить, Петр велел ехать медленно. Попусту болтать с бедным наемником он явно не хотел.

Зато позже, когда девочки проснулись, Петр преобразился. Он рассказывал и об окружающих местах, и о крестьянах, и о рыбаках, когда дорога пробегала близко к реке, и немного о волшебстве.

Тренироваться на ходу Петр ни разу не предложил, а на привалах обе ученицы старательно махали своими палочками. Одна била в землю огненным волшебством, а вторая – водным. Слабо, но большинство попыток давали вполне видимый результат.

А если случалось, что прошлогодняя трава загорелась, Петр тоже водным волшебством быстро ее тушил. Как ни странно, его дочка Полина – волшебница огня. Вася слушал, посматривал и на заказчиков, и по сторонам, а вопросов не задавал.

Полгода назад подобная работа избавила бы Васю от множества вопросов. Возможно, после этого он и в академию волшебников идти не стал бы. Сейчас же все изменилось.

Парня больше радовал тот факт, что Петр не заметил его собственную тренировку волшебства. А Вася, как привык, занимался ею почти постоянно, выбирая цель подальше от дороги, где людей нет.

Как принято, заказчики платили крестьянам за ночлег в избе. Вася бесплатно ночевал на сеновале. В города, раз уж поездка на природу, Петр не заезжал из принципа.

И вот, проведя в пути целых пять дней, они оставили телегу у крестьянина в лесной деревне, а сами углубились в лес.

Вася не стал объяснять, что так близко от жилья дичи мало. Петр велел ему запомнить дорогу, а девочкам предоставил полную свободу выбора тропинок.

Ничего удивительного, что к вечеру они отошли не очень далеко. Если прислушаться, можно мычание коров в деревне услышать. Пару раз Вася замечал зайцев среди деревьев, а Петр то ли не увидел, то ли не хотел подсказывать девочкам.

В результате вечером, когда Вася построил просторный шалаш и притащил кучу хвороста, все ужинали тем, что принесли с собой.

– Пора вспомнить об учебе. Вася, сейчас можешь поспать, а как стемнеет, я тебя разбужу, – сказал Петр.