Колоб.ОК бесплатное чтение

Артефакт

Этот рассказ, многие могли слышать от одного бродяги, кочующего от одного поселения к другому. Поэтому, складного повествования ожидать, совсем не стоит. Он скитался по просторам пустынных земель, некогда зеленого мира, погибшего под градом всего, что человечество придумало для уничтожения друг друга.

Итогом, стала полная деградация, некогда технически сверх развитой цивилизации. Как следствие, произошло возвращение в средневековье, как наиболее простой и быстрый, способ построения общества. Промышленность, военные объекты, научные центры и территории с высокой плотностью населения, стали первоочередными целями, оружия судного дня.

Многочисленные бункеры, построенные глубоко под землей в каждой стране, для сохранения накопленных знаний и достижений науки, были уничтожены особым видом ракет. В результате, после их детонации, появлялись гигантские разломы в земле, приводящие к уничтожению любых подземных сооружений, а сейсмические последствия на поверхности, иной раз, были в разы более разрушительными, чем при использовании ядерного оружия. Та же судьба, постигла и секретные убежища первых лиц государства и их семей. Все они, оказались не до конца секретными. Уровень шпионажа не позволял строить подобные сооружения так, что бы об этом не узнали спецслужбы третьих стран.

Зарабатывал старик тем, что рассказывал истории. Устраиваясь, на городских площадях и центральных улочках поселений, бродяга напевал простую песенку, пока не собиралось хоть, пару зевак. Для праздных прохожих, детей или торговцев разместившихся на площади, подобные пилигримы, были обычным явлением.

В обмен на еду, старую одежу, ну и в редком, счастливом случае на самую мелкую монетку, брошенную состоятельным горожанином или вконец захмелевшим местным забулдыгой. Подобные ему, странники, пересказывали вымышленные истории вперемешку с реальными событиями, произошедшими в тех краях, где им довелось побывать и возможно свидетелями чего, они были на самом деле.

Свое повествование этот бродяга всегда начинал с того, что могло сразу заинтересовать его слушателей, и что было у всех на слуху, а так же, внушало страх и трепет, вперемешку с желанием все-таки узнать, о том страшном месте и его обитателях, даже если это все могло оказаться всего лишь вымыслом старика.

Он рассказывал историю про могучего великана с уродливой внешностью, но имевшего доброе сердце и светлую душу. Про то, как его создали два колдуна в глубинах таинственного подземелья. И то, как у него получилось выбраться оттуда самому и спасти добрых людей, от ужасной участи, которая ожидала всякого, кто попадал в это место.

Старик в красках описывал жутких обитателей, этого мрачного места. И как всё началось там, в Запретных скалах, месте, которое могут посещать только Лорды, а всем остальным грозила смерть, за попытку узнать их секрет.

Конечно же, в его повествование, никто не верил. Его история как он ей преподносил своим слушателям, скорее напоминало сказку. Ведь, кто захочет узнать правду, за которую положена смерть. Поэтому продолжая заниматься своими делами, горожане в основном его слушали в пол уха. И лишь ребятня, обожающая подобные истории, сидела рядом и раскрыв свои рты, увлеченно слушала бродягу, боясь пропустить каждое его слово.

Однажды, его слушателем стал местный монах. Он был слегка не трезв, и явно был не прочь услышать нечто иное, нежели бесконечные разговоры о боге. В церкви его основным занятием заключалось в переписывании книг со словом божием. На него мало обращали внимание другие священнослужители, потому он позволял себе некоторые вольности, в виде небольшого злоупотребления вином. Жил он один, в небольшой часовне, где и занимался копированием писаний.

Вероятно устав от рутинной работы, он неожиданно для бродяги, предложил перенести его россказни на бумагу. Монах однажды услышал от одного придворного ученого, что предки, иногда записывали выдуманные истории в книги, а другие люди, их читали для развлечения. За крышу над головой и скромную еду, бродяга согласился пересказать свою историю целиком так, что бы его рассказ лег на страницы книги, как раз ту, что вы сейчас держите в руках.

Причина столь высокой секретности территории, о которой пойдёт речь, была в том, что там, под скалами, которые позже назовут запретными, была найдена секретная лаборатория давно сгинувшей цивилизации предков. Предками или древними, называли людей живших в эпоху процветания мира. Когда машины могли делать любую работу за человека, и даже думать за него. Человек мог летать, воздух был чистым, а земля не отравлена. Пока жажда власти, жадность и тщеславие власть имущих, не сгубили тот чудный мир.

В этой лаборатории находящейся глубоко под землей и представляющей из себя многоуровневый бункер, укрылись ученые. И когда на всей планете начались войны, приведшие к техногенной катастрофе и упадку цивилизаций, эти ученые, в течении десятков лет, смогли пережить все те ужасы, происходящие у людей, живущих на поверхности.

К моменту повествования этой истории, там осталось только два жителя, это были старик и его жена, потомки выживших ученых. Если, кто то думал, что уцелевшие под землёй люди жили там счастливо, не зная бед и печалей нахлынувшие на весь остальной мир, то это было далеко не так. Замкнутые в своем маленьком мирке, они скоро начали проявлять агрессию по отношению друг к другу, по каждому поводу. Депрессия, болезни и врождённая жестокость некоторых сотрудников, очень скоро сократили численность персонала. Причиной, отчасти послужила специфика заведения. Данное учреждение принадлежало военному ведомству.

Основное назначение заведения, было направленно на создание суперсолдат, используя все известные на тот момент, достижений науки. Поэтому ученым, которым приходилось там работать, изначально, было нужно переступить, через все моральные и этические границы. Подопытных целыми составами, свозили в лабораторию. Объектами исследований становились все, как пленные солдаты вражеских армий, так и добровольцы, не обошли вниманием и приговоренных к смерти заключенных. Были случаи, когда армия забирала людей с естественной мутацией. Такие экземпляры могли отобрать у родственников официально, даже с выплатой компенсации или просто выкрасть, если ученые посчитают его особо интересным для исследования.

Но проект создания этой лаборатории, был запущен правительством, только благодаря одному изобретению. В мире науки часто случается так, что одно небольшое открытие дает толчок для появления целого научного течения. Такое открытие произошло в одной неприглядной лаборатории, работающей в сфере пластической хирургии.

Роботизированная установка, производящая днем и ночью нескончаемое количество экспериментов, по получению необходимого вещества с особыми свойствами, сигнализировала, что получен положительный результат. Ученые наконец получили то, что в последствии они назвали – суперуниверсальная биологическая масса (СУБ). В своей погоне за красотой человеческого тела, перед ними всегда стояла проблема реакции отторжения трансплантата. В результате создания СУБа, стало возможным трансплантировать не только человеческие органы, не обращая внимания на генетическую и биологическую совместимость, но даже трансплантировать органы животных, человеку, с сохранением их основных функций.

Можно сказать, ученые получили возможность, пришить уши кота человеку и он получал способность, слышать, как скребутся мыши на чердаке. Возможность, обойти отторжение и возможность питать новый орган через СУБ, дало возможность, уже другим ученым сильно продвинутся в новых направлениях науки. СУБсапиенсы (люди подверженные СУБ мутации) могли получить новые физические характеристики, такие как увеличение силы, скорости, реакции. Практикуя замену органов человека на органы животных, позже ученые научились изменять метаболизм, и даже ускорять регенерацию человека, например при ранении. Вот, что было случайно найдено в подземелье, и над чем получили власть, повелители почти всех государств, существующих в этой части континента.

Как и положено, весь комплекс лаборатории, состоял из многочисленных уровней и самые чудовищные исследования, проводились на самых нижних этажах. В былые времена к ним примыкали несколько туннелей, по которым на беспилотных поездах доставлялись различные материалы, подопытные и оборудование. Один из тоннелей использовался для доставки сотрудников и обслуживающего персонала. Благодаря чему местоположение комплекса было загадкой и для самих сотрудников. Информацию, о месте расположения комплекса, знали только избранные лица, из высшего руководства страны.

Сейчас все общение с внешним миром, между его обитателями и людьми с поверхности, осуществлялось через один из уцелевших вентиляционных каналов. Над которым было построен простейший подъёмный механизм, состоящий из колеса, куда могли поместиться максимум два человека. За счет своей массы тела, они вращали колесо, приводя в действие незамысловатый блок, который в свою очередь поднимал или опускал небольшую корзину.

Вентиляционный канал был достаточно широк для того чтобы опустить в него целого человека. Верхняя часть канала, когда то была хорошо замаскирована и обладала несколькими уровнями решеток, приспособлений и механизмов, препятствующих попаданию в канал пыли мелких животных и непрошеных гостей.

Скалы располагались в той части пустошей, где не проходили дороги соединяющие поселения, по которым шли торговые караваны. Но случилось так, что один такой караван, был вынужден спасаться от стаи Химер. В итоге им пришлось встать лагерем на ночлег, прямо у их подножья. Когда дозорные на утро, взобрались по скале, для увеличения обзора. То обнаружили, нечто напоминающее колодец, в высеченной нише, из которого валил дым. Запах доносившийся из глубины, явно указывал на приготовление пищи. Подобная находка очень удивила главу каравана, он приказал держать язык за зубами, и все доложить лично управляющему торговой гильдии. Ну, а он уже передаст, кому положено.

К слову сказать, существа преследовавшие торговцев, в пустынных равнинах, и загнавшие их к подножью черной скалы, по сей день внушают ужас путникам. Свое название «Химеры» они получили ещё от предков. Это были мутировавшие зайцы. Только не те, что бегали по лесам и ели кору с деревьев. Сейчас, эти стремительные плотоядные создания, которые благодаря своей необычайной скорости и прыгучести, унаследованные от своих прародителей, и способности сбиваться в стаи, стали представлять серьезную опасность, даже для хорошо вооруженного отряда воинов.

Способности, полученные путем генной инженерии с применением СУБа, превратили, когда то, безобидных травоядных животных, в безжалостных хищников. Связав ДНК зайца с ДНК медоеда, у ученых получилось наградить животное, толстой шкурой, увеличенной массой, мощными зубами и когтями, а добавив неутолимую жажду крови и полное отсутствие страха, получили настоящие чудовище.

Караван, все же достиг следующего поселения. На их удачу, на обратном пути, больше не было встречено больших стай, подобных существ. А добравшись до города, глава каравана, смог лично рассказать Лорду правящего в тех землях, о странной находке. Но как всегда такое бывает, информация дошла не только ему. Почти все страны, враждовали меж собой, и естественно старались иметь своих шпионов в окружении правителя соседнего государства. Так новость дошла, до Лорда Пустошей, сильного государства не имеющего четких границ. Потому как его народ вел кочевой образ жизни. Что было большой редкостью, все остальные правители, предпочитали жить за высокими каменными стенами своих городов или замков.

Решение изучить странную находку, пришло обоим лордам почти одновременно. И тогда, это привело к тому, что два разведывательных отряда посланных правителями земель, граничащих с эти местом, повстречались у той самой черной скалы. Возможно в другой ситуации, они немедленно вступили бы в бой, за право заявить прав на находку. Но эпоха прямых столкновений закончилась. Почти всеми государствами было поддержано предложение о перемирие.

Вот и командиры обоих разведывательных отрядов, не стали с ходу, пытаться перебить друг друга. Возможно, причина была ещё в том, что оба были люди достаточно рассудительными, чтобы не устраивать драку, из-за дымящегося камня. Да и многолетний опыт подсказывал, что если из-под земли полезет, что ни будь опасное, как обычно и случалось, наличие рядом лишних бойцов, неважно из какой они армии, всегда увеличивало шансы на выживание.

Они могли помочь как в бою, так и сыграть роль приманки и отвлечь на себя то, что может их атаковать. А пустив кровь, до того, как задание будет выполнено, можно привлечь всю местную фауну, состоящую в этих местах преимущественно из химер, но отнюдь не единственным опасным существом, присутствующим в пустошах.

Были еще кое-кто, с кем даже «Химеры» неохотно шли на конфликт. Это были уже не животные. Они больше относились к людям. Хоть и напоминали их, совсем отдаленно. Имя им было «Драугры», как несложно догадаться еще один продукт предков, военного назначения. Название, которое его создатели, использовали в обозначении своего детища, было взято, из существовавшей тогда еще, глобальной информационной системы. В справке говорилось, что имя это принадлежало скандинавской мифологии и описывало его как ожившего мертвеца, близкого к вампирам.

Часто о драуграх говорилось как о стражах сокровищ могильных курганов. В то же время существуют легенды о драуграх, покидающих ночью свои гробницы, чтобы скакать и прыгать по крышам домов, вселяя в людей ужас. Страх перед живыми мертвецами в средневековой Скандинавии и Исландии был большим, о чём свидетельствуют многочисленные охранительные заговоры, написанные рунами на амулетах того времени. Также можно найти надписи на могильных плитах, которые должны были удерживать мертвеца в его могиле. Кроме того, о страхе перед драуграми свидетельствует популярность этой темы в исландских сагах. Но ученые и военные одной страны, видимо в момент мирового кризиса, превратили легенду в кошмарную реальность.

Сотни тысяч мужчин и женщин подверглись противоестественным изменениям, превративших их в обезумевших потерявших человеческий облик каннибалов, единственной целью которых изначально было уничтожить противника. Не имея страха, а только животный голод, они могли месяцами сидеть в окопах в ожидании противника. А при его появлении, их голод и ярость не знали границ. Те, кто выжил после встречи с «Драуграми» часто сходили с ума и уже, никогда не могли забыть тот ужас, который видели на поле боя.

Какое то время они даже могли использовать стрелковое оружие, но со временем превратились просто в чудовищ способных использовать только дубины и камни и в редких исключениях холодное оружие. Отсутствие регулярного питания и постоянного обезвоживания делало их относительно слабыми, но все, с лихвой компенсировалось слепой яростью и диким желанием сожрать противника. Шанс отбиться от Драугра был, как правило, только у очень бесстрашного воина. Простых людей они, приводили в оцепенение одним лишь своим видом. Никто не знал, откуда они появляются, но с каждым годом их становилось все больше.

И вот когда два отряда встали в боевом порядке, их командиры не стали спешить, а заметив схожую реакцию, каждый приказал своим воинам опустить мечи, луки и арбалеты. Вперед вышли командиры, сухо и коротко поприветствовав друг друга, стали тихонько переговариваться. Выяснив, что цели у обоих, сугубо разведка, договорились на короткое время не предпринимать ни чего враждебного, по крайней мере, пока не выяснят с чем они столкнулись. Каждому хотелось вернуться домой живым, а не сгинуть непонятно за что в этих богом забытых землях.

Первая группа разведчиков состояла из пятнадцати человек и представляла интересы Лорда Крутца, имеющего небольшой замок неподалеку.

Их фигуры были закутаны в плащи, которые сливались с окружающей их степью, что делало их почти невидимыми. Один из них, высокий и широкоплечий командир группы с благородным именем Рональд, был вооружен огромным мечом, который висел на его бедре. Его лицо было покрыто густой бородой, а глаза светились мудростью и опытом. Рядом с ним расположился один из его капитанов по имени Ганц, державший в руках лук, он был ненамного моложе Рональда но вздернутые тонкие усы на сохранили налет молодецкого задора на его лице, все его движения были быстрыми и уверенными, словно он был рожден для охоты и сражений, а пряжки из голов мелких зверьков с характерными повреждениями в области глазниц говорили о том, что он был отличным стрелком способным попасть даже самому мелкому животному точно в глаз.

За ними стояли остальные члены отряда вооруженные тем оружием, которое было для них наиболее удобным. Все были далеко не молодыми и имели немалый боевой опыт за плечами. Замыкал группу второй капитан, держащий в руках арбалет, его оружие было не таким заметным, но не менее смертоносным. Он был одет в темную одежду, которая делала его почти невидимым в тени деревьев. К слову сказать, имя Лукаш не очень подходило ему, можно сказать больше оно подходило сельскому жителю. Лицо скрывал капюшон, и лишь изредка можно было увидеть блеск его глаз, когда он наблюдал за окружающей местностью.

Нередко Рональду приходилось выполнять задания малой группой, поэтому выбор оружия его капитанов был обусловлен тем, что в тандеме эта троица представляла угрозу даже более многочисленному противнику. Пока Рональд сдерживал атакующих размахивая своим не пропорционально большим мечем, его капитаны точными выстрелами выводили из боя одного за другим противников. Эта тактика не раз позволяла им одерживать победы там, где другие, наверное, потерпели бы поражение.

Вторая группа разведчиков состояла из опытных бойцов, вооруженных короткими мечами и пиками. Они были облачены в легкие кожаные доспехи, что позволяло им двигаться быстро и бесшумно. Их лица были покрыты боевой раскраской, а на головах были повязаны ленты с перьями. И хотя их было в два раза больше их командир по прозвищу Грег, сразу оценил перспективы столкновения как пятьдесят на пятьдесят. Он также был вооружен коротким мечом и пикой, а его доспехи были легкими и прочными. Однако, в отличие от первого командира, он предпочитал действовать в одиночку и не зависеть от других членов своей группы. Его мастерство маскировки и использования местности было не менее впечатляющим, и он мог быстро и незаметно перемещаться по лесу, оставаясь незамеченным для врагов.

Каждый из его воинов был мастером маскировки и мог слиться с любым ландшафтом. Они умели использовать преимущества местности, чтобы устроить засаду или скрыться от преследователей. Их основным оружием была пика, которую они использовали для нанесения ударов и метания с близкого расстояния.

Кроме того, они были искусными лучниками и могли поражать цели на большом расстоянии. Их луки были сделаны из дерева и кожи, а стрелы были острыми и смертоносными за счет использования яда гремучих змей пустоши. Они также носили с собой короткие мечи для ближнего боя. У этой группы не было как такового конкретного государства- оно называлось- земли народа пустошей . Это была просто территория, на которой располагались небольшие поселения кочевников. Они были очень многочисленны, но хуже организованы. Заходя на чужие территории местные лорды, как правило, не очень реагировали на их появление. Они считали, зачем носится по степям за кочевниками, если через полгода максимум год они все равно уйдут.

Однако, у всех кочевых был свой Лорд и негласно у них вроде бы даже была своя страна, где то там в степях. Просто никто не хотел заниматься рисованием карт и проведением политики по согласованию границ с соседями. Однако с этим Лордом приходилось считаться.

И причиной тому была многочисленность этого народа, а также в связи с тем, что его граждан не охраняли стены замков или городов, потому почти все умели обращаться с оружием. Все их стены представляли собой только переносные частоколы с намотанным на них колючим вьюном, шипы которого, так же были пропитаны ядом гадюки.

Титул Лорда звучал прозаично – Лорд Пустошей. Символом этой псевдо страны была «Химера». Изображенный на щитах и стягах несущимся во весь опор с разинутой пастью и горящими красным огнем глазами.

Настоящее имя, для Лорда Пустошей теряло свой смысл в момент коронации. С этого момента неважно как его звали, кто его родня, жена, дети. С этого момента он должен был думать обо всех на равных, в обмен на безграничную власть он должен был отречься от всей прошлой жизни.

И вот разбив два лагеря не далеко друг от друга, выставив часовых каждый со своей стороны, воины обоих лагерей приготовились принять пищу и ложится спать. Количество часовых было уменьшено, так как спину им прикрывала скала, на которую им завтра придется взобраться, что бы выяснить, откуда дым и кто может готовить еду, находясь под горой.

В это же время, командиры обоих отрядов, расположились неподалеку на камнях, для обсуждения следующего дня.

– Мои воины лучше приспособлены для лазанья по скалам. Поэтому предлагаю не устраивать гонки по скалолазанию, просто после каждого подъёма будут делаться зацепы с веревками и все по очереди будут по ним подниматься. Лады?– пробасил Рональд

– Лады – Согласился Грег. Его бойцы и вправду были не самыми искусными скалолазами. – Но добравшись до места. Что бы там не нашлось, никто не кричит о том, что это теперь их собственность. Вне зависимости кто и что обнаружил.

– Лады – теперь уже, хоть и неохотно, но согласился Рональд. Обдумывая реакцию своего Лорда на то, если придется делить ценную находку. Уж лучше, ничего не найти.

– В случае если из скалы полезет, какая ни будь нежить, стоим общим фронтом спиной к спине и без глупостей. До полного изничтожения гадов. В случае отхода по возможности помогаем раненым, несмотря на знамя. – добавил Рональд.

Зная, что первыми рискнуть придется все же его ребятам, а у Грега больше людей будет внизу, такая возможность была реальна. Оставлять своих раненых на поле боя была самая страшная мука для Рональда. Поэтому, этот уговор давал хоть маленький, но шанс его ребятам, если что-то пойдет не так.

– Все остальное решим по ходу. Но без нервов – подытожил Грег.

Стукнувшись кулаками, в знак согласия с уговором, каждый пошел в свой лагерь.

В эту ночь ничего особенного не произошло. К утру только подстрелили двух Химер, пожелавших напасть на спящий лагерь Рональда, но разведчики, стоящие в карауле давно избавились от желания спать на посту и поэтому были на стороже. Услышав стремительное приближение двух Химер, больше опираясь на слух, нежели на зрение четверо лучников дуплетом стали выпускать одну за другой стрелы в направления приближающихся животных. Поскольку простым стрелам было не пробить толстую шкуру, в острие наконечника ввинчивалась игла с ядом. Даже серьёзная рана не всегда могла остановить Химеру, поэтому яд был единственной возможностью остановить их. Благодаря тому, что вес животных был значительным, топот их лап был хорошо слышим. А вот различить глазами в предрассветной дымке из-за их способности к маскировке практически нереально.

Убедившись, что их было только двое, бойцы быстро собрали выпущенные стрелы и закопали тела. Есть мясо этих монстров никто не отваживался, а запах разложения мог привлечь ещё и Драугров, которым было все равно, что съесть.

Утро еще не до конца наступило, а оба отряда уже были готовы выступать. Большая часть отряда Грега построилась полукругом. Став спиной к месту подъёма на скалу. Сам по себе подъем не был таким уж сложным, благодаря чему воины торговцев обнаруживших находку, смогли туда забраться и найти дымящееся в скале отверстие.

Большую опасность, представляла возможность оступится, и налететь на эти выступы. Воин без опыта скалолазания, всегда имел шанс, получить какое – ни будь увечье, в подобном месте. Вести бой в этих условиях для жителей пустошей было не с руки, по этой причине Грег, и оставил большую часть своих воинов внизу. Всего их отряд для восхождения насчитывал двенадцать человек, семь воинов и Рональд и трое людей из пустошей во главе с Грегом.

Взобравшись до середины скалы они, как и ожидали, обнаружили выступ, за которым была небольшая площадка явно искусственного происхождения, хотя и с явной попыткой придать естественности этому месту. Здесь они обнаружили следы недавнего присутствия людей. Это и было место, где дозорные караванщиков, взобравшись, обнаружили свою находку.

В глубине этой площадки ближе к центру скалы было небольшое основание не правильной формы диаметром примерно три метра и высотой в метр, в центре которого зияло отверстие диаметром метра полтора. По следам на краях можно было предположить, что раньше на этом основании было установлено, что то напоминающее купол, маскирующее это отверстие от посторонних глаз. Но спустя долгое время, под ударами камнепадов, сильнейших ветров и еще бог знает чего, крышка была разрушена и унесена в неизвестном направлении.

Стоя у края у похожего на колодец основания, первым заговорил Грег.

– Хм. Какие будут предложения? – Лезть в зияющую дыру в скале для жителя пустошей, не вызывало никакого энтузиазма. А встретить там какую не будь тварь, в условиях замкнутого пространства и возможности оперативно отступить и подавно.

Болтаться на веревке и махать ножом, когда тебе в спину вцепится что-то злое и голодное, была так себе перспектива и для Рональда. Конечно, в головах обоих, сразу промелькнула мысль, вернутся и сказать, что там ничего нет. Но, даже зная всех своих людей много лет, была вероятность, что кто-то из них потом, все равно проболтается. Если канечно намерено не донесет, работая на Лорда, или на кого ни будь из его приближенных. А нарушить волю господина, и проявить трусость было двойным преступлением, грозящим как минимум изгнанием.

– Давайте скинем Козла – вдруг сказал Ганц, слегка почесывая себе лоб.

Все участники операции мгновенно обернулись к нему. В глазах каждого читался вопрос. Что за козел. Где его взять. И что даст его сброс в колодец. Видя, немое замешательство, он поспешил пояснить.

– Когда в детстве я жил в небольшом поселении на Западе страны, местные жители дабы приспособить небольшие прудики в низинах у реки для разведения съедобной рыбы. Придумали следующий способ. Привязывали козла за задние ноги двумя веревками. Каждый конец привязывался к седлу всадника. После чего они начинали движение по противоположным берегам, как правило, довольно длинных, но узких водоемов. После они начинали скакать во весь опор, а козла сбрасывали в воду. И вот уже за ним гналась вся хищная живность, скрывающаяся в мутной воде. В конце выкапывали небольшой канал с возможностью его перегородить. И вот когда козла вытаскивали на берег, в заводи оставалось все, что имеет зубы или когти. Так проделывали несколько раз. После заводили рыб. Вот и все.

К нему неспешно подошёл Грег. Тяжело вздохнул. Потом посмотрел ему прямо в глаза и спросил.

– Ну и кто у нас будет Козлом? – причем Грег, интересовался на полном серьезе.

Все воины в обоих отрядах, немного напряглись. Идея привязать, кого ни будь за ноги и ловить на живца мигом пронеслась перед глазами, но энтузиазма не вызвала, от слова совсем.

– Спокойней! – с улыбкой и достаточно громко, что бы все услышали, сказал Ганц – Никого из нас привязывать не нужно!

– А из нас? – скорее уже в шутку, что бы немного разрядить обстановку, спросил один из подчиненных Грега.

– Из вас тоже – буркнул Ганц

Послышались нервные смешки из обеих команд.

– Я своего козла дома забыл – добавил уже подчиненный Рональда.

Начался повальный смех. После чего на некоторое время обсуждение плана было остановлено.

Вскоре Грег поднял руку, призывая, успокоится, а Рональд громко откашлялся. Все замолчали.

– Раз начал, предлагай, что придумал – пробасил Рональд.

– Сделаем муляж воина. Обольем его кровью. И спустим по веревке. Если там что-то сидит, то, наверняка себя проявит. Ну, а вцепится, вытянем, сеть подготовим и встретим, как следует. В остальном по обстановке.

Все одобрительно загудели. Грег с Рональдом на мгновение задумались и кивнули, одновременно пресекая попытки, начать шутить по поводу кому придется раздеться, и где, как и что отрезать, что бы получить кровь.

По веревке был поднят комплект одежды с доспехом, солома, и склянка с кровью. Несколько склянок с кровью с добавлением веществ не дающим ей свернутся, всегда брались во время путешествий, между поселениями. Это было нужно, в случаях встречи с Драуграми. Бросив склянку в сторону, можно было выиграть время для бегства. Иногда так можно было отвлечь их внимание, а после постараться максимально быстро перебить из луков. Стратегия атаковать с расстояния и по возможности не вступать в ближний бой, были предпочтительней всего. Запах крови сводил их с ума, и они бросались на лужицу крови стараясь выпить все до капли, невзирая на грязь листву и вообще что либо. Все это делало кровь товаром для путешественников, переселенцев и торговцев, в каждом поселении.

– Готово! – отрапортовал один из воинов, проверяя на прочность узлы веревки, обмотанной вокруг талии и плеч приманки, связанного так, чтобы он не смог выскользнуть.

Оценив наживку взглядом, Рональд одобрительно кивнул. Настало время самого неприятного этапа. Никто не знал где в пустоши, залегли Драугры. И на сколько, далеко разнесется ветром запах крови, после того, как они выльют её на доспех. Это был риск, на который приходилось идти.

Если на дне сидят Драугры то они обязательно набросятся на приманку. Если полезут наверх, сеть, закрепленная на основании как чулок задержит их и даст время, поразить их из луков. Таков был план.

И вот рыбалка началась. Как только приманка была спущена на насколько метров, те, кто держал веревку, вдруг почувствовали, что натяжение пропало, а потом снова появилось. Вопросительно глянув на командира и получив от него сигнал к подъёму, начали, синхронно перебирая руками активно поднимать муляж обратно. Вытащив приманку на поверхность, были сразу обнаружены неприятные следы пробития и мешковины и доспеха сразу во многих местах со всех сторон.

Грег молча достал из-за пазухи небольшую фляжку, протянул ее Ганцу, коротко сказав пересохшими губами

– Крепкое – так он показывал, благодарность за смекалку.

Ганц спрятал фляжку под доспех и вернулся к обследованию муляжа. Задорное настроение у всех как ветром сдуло.

– Спускаем снова – приказал Рональд.

Все повторилось, но на этот раз был приказ не прекращать спуск. Потянулись долгие минуты ожидания, сейчас всех начинала пугать глубина этого колодца. Веревку удлинили уже четыре раза, а спуск все не прекращался. Задержки повторялись еще несколько раз, но причина, уже была понятна. В какой-то момент спуск остановился и натяжение пропало. Пару секунд ничего не происходило. Все кто в тот момент держал веревку, вслушивались в звуки из глубины. Спустя несколько секунд все почувствовали, что приманку, что то начало с силой затягивать вниз.

– Тяните! – на этот раз рявкнул Грег. И сам принялся помогать с веревкой. Подъем был долгий и поучаствовать в подъёме смог каждый участник операции, пять мотков веревки значительно прибавляли вес. И вот вытащив то, что осталось от приманки, предстало их взору. А осталось очень мало. В принципе удалось вытащить только голову и плечи, остальное было буквально выгрызено чьими-то зубами. И если разорванный кожаный доспех все еще могли понять, то, как стальные пластины на нагрудном доспехе, с палец толщеной, могли быть перекушены, уже не укладывалось в голове.

Шлем, будучи сделанным из хорошей стали, испещряли многочисленные отверстия. Что наводило на мысль, в течение всего спуска его раз за разом пронзали шипы, с силой явно не человеческой.

– Спускаемся – приказал Рональд, после недолгого совещания с Грегом.

И оба отряда не спеша стали продвигается по выступам к месту спуска. И вскоре благополучно вернулись в лагерь.

Пока отряды готовились к ночи, чистили оружие, принимали пищу, командиры решили провести на этот раз более широкое по составу обсуждение ситуации. Рональд взял с собой двух своих капитанов. Грег привёл с собой только одного воина, тот был уже не молод, но похоже имел немалый опыт.

– Предлагаю разбить на части всю информацию, полученную на данный момент. А после, выслушаем варианты решений и выберем один из них – Рональд, оглядев всех участников импровизированного штаба и получив их молчаливое согласие, продолжил – Первое. Понятно, что с таким количеством вопросов, возвращаться к нашим господам, нет смысла.

– Второе. В чертовом колодце, точно нет мразей и кого-либо еще, но есть тьма ловушек от не прошеных гостей – продолжил Рональд, поморщившись, при воспоминании, о перемолотых доспехов, будто они сделаны из бумаги, и пробитом шлеме, способном выдержать удар топора.

– И третье. Информация о выходящем из колодца дыме и запахе готовящейся еды. Предполагающее наличие внизу людей – Этот вопрос более всего волновал всех. Что за люди, сколько их, насколько они сильны и враждебны. На этих проклятых землях можно нарваться на что угодно.

К всеобщему удивлению первым выступил Ганц.

– Давайте снова скинем Козла – все с той же улыбкой и под неодобрительные взгляды обоих командиров, посчитавшими его повторное предложение, нарушением субординации.

– Не забывайся Ганц. Сначала выслушаем предложение Грега – начал было Рональд, но Грег примирительно вскинул руку, останавливая, готовящуюся отповедь Ганца Рональдом и сказал – Проехали. Твой человек заслужил право первого слова там наверху, так что я не в обиде – и уже со смешком продолжил – уже стало интересно, на что способны его козлы.

И уже серьезным тоном добавил.

– Парень уже доказал, что у него светлая голова. А это значит, он уже хорошенько обдумал свою идею. Поэтому чего время тратить. Давай выслушаем и решим, что делать дальше.

– Продолжай – с нотками приказа дал свое согласие Рональд.

– Да ловушки серьезные – продолжил Ганц – и самый простой способ я вижу в продолжение забрасывания козлов в колодец, только на этот раз мы сделаем их каменными. Будем спускать их столько, пока все эти ловушки не обломают себе все зубы.

– Добро – почти сразу, лишь на мгновение, переглянувшись со своим воином, согласился Грег.

Рональд только слегка хмыкнул. Про себя он подумал, что не зря прочил его в командиры отряда разведчиков.

– А вот что делать с дном колодца, похоже, оно может перемолоть, что угодно – задал вопрос для всех Рональд. Ганц лишь пожал плечами и потупил взор.

На это раз поднялся подчиненный Грега. Его позывной был Старый Лис, и хоть он был еще совсем не стар, годы, проведенные в отряде сильно его потрепали. Он был старше Грега и прослужил значительно дольше, однако вверх по служебной лестнице он не когда не рвался. Да и его не самое атлетическое телосложение не способствовало стать командиром. Но все же Грег став главой этого отряда сразу, по какой-то причине выделил его из всех, и время от времени обсуждал с ним те или иные вопросы.

Окинув всех взглядом, получая молчаливое согласие говорить, Лис произнес своим уже немолодым севшим голосом.

– Поскольку всем уже ясно, что мы имеем дело с каким-то древним механизмом защиты от проникновения, могу сказать, что мне уже пару раз приходилось иметь дело с нечто подобным. Все эти механизмы объединяло нечто общее, их практически невозможно было сломать, древние делали на совесть. Но то, что нельзя уничтожить, можно притормозить или обойти.

В нескольких километрах отсюда, я заметил рощу черного дерева. У её основания лежали куски затвердевшей смолы. Можно разогреть её и довести до определенной степени вязкости. При попадании на механизм, она сразу начнет застывать и, скорее всего, выведет из строя это устройство. Сломанный механизм да еще в смоле нам вряд ли удастся разобрать. Поэтому для того чтобы проникнуть внутрь, можно попробовать пробить стену у основания механизма. Я думаю, прочность породы там должна быть уже нарушена теми, кто устанавливал эту штуку, и у нас будет шанс пробиться.

Позже, обсудив еще несколько не столь существенных моментов, план был утвержден, одобрен и все отправились в свой лагерь, проводить необходимые приготовления и инструктажи.

На этот раз ночь прошла, без каких либо событий. Отряды никто не атаковал, да и вообще у всех складывалось ощущение, что эта территория меньше всего, чем где либо, заселена и «Химерами» и «Драуграми».

На утро, треть отряда Грега отправилась за смолой, а остальные занялись подъёмом булыжников на скалу. Это была тяжелая работа и пару раз могла привести к гибели людей. Веревки перетирались об острые выступы и после того как веревка под большим весом лопалась, камни случалось, срывались вниз, скидывая груду более мелких камней. Подобных камнепадов, со смертельным исходом, к счастью удалось избежать. Каждый раз, воины вовремя успевали отскочить в стороны.

К моменту, когда привезли смолу, на верхней площадке у колодца, образовалась внушительная куча валунов. И вот работа началась. Стирая руки, воины стали опускать обвязанные веревкой булыжники в шахту. Почти сразу все услышали, как стальные колья со звонким звуком отдающимся эхом от стен колодца, стали бить по булыжникам. Через некоторое время послышались звуки, подтверждающие теорию Ганца, сопровождалось это оглушительным звуком, когда стальной шип лопался в момент попытки пробить булыжник.

Работа по скидыванию козла заняла два долгих изнуряющих дня. Вскоре стихли последние, уже глухие и очень отдаленные звуки срабатывания ловушек. Настал черёд последней преграды. Колодец пронзил страшный звук перемалывания породы, исполинскими зубами древнего механизма. Трос тут же потерял натяжку перекушенный адской машиной.

Настала очередь смолы, пожертвовав десятком походных котелков, воины принялись растапливать в них смолу. Постепенно, в расплавленную массу добавляли каменную крошку. После чего, эта смесь превращалась в вязкий абразив, который должен был привести к поломке машины. На то, чтобы остановить эту чудовищную мясорубку, ушло еще полтора дня. Но дело было сделано. Машина задымилась. Перегрев деталей привел к возгоранию.

Для уменьшения выброса черного дыма , сверху колодца был накинут чехол из плотной ткани. Обнаруживать свое местоположение на много километров, в этой местности ничего хорошего не сулило. Даже, если это был достаточно крупный отряд разведчиков. Ждать пока развеется дым, осядет копоть, и в колодце снова можно будет дышать, пришлось еще двое суток.

Пора было переходить к следующему этапу. Поскольку всем было известно, что придется иметь дело со скалой, то инструментов для работы с камнем, было взято в достатке. Работать приходилось в стесненных условиях, стоя на скинутых сверху палках и камнях, под которыми все еще немного тлела жуткая машина. Поскольку вода в здешних местах была на вес золота, то процесс тушения производился при помощи песка.

Поочередно, сменяя друг друга каждый час, воины дробили стену у основания машины небольшими кирками. Вначале работа шла достаточно медленно, но после полуметра скальной породы стена неожиданно сменилась серым хорошо поддающимся разрушению камнем. Проблему представляли железные прутья внутри серых стен, но время не пощадило и их, в итоге с работой справились довольно быстро.

Первопроходцам предстал темный коридор. После того как зажгли факелы, стало понятно что он весь, построен из того же серого камня. Бетон не был загадкой для людей этой эпохи, в мире было много руин городов предков, целиком построенных из него. Но все они были почти полностью разрушены и стали домом для различных тварей или источали невидимую смерть. По этой причине люди селились подальше от подобных мест. В этот раз, разведчикам не нужно было опасаться смертельного излучения, у некоторых воинов была пришита маленькая склянка с бесцветной жидкостью, которая становилась алой при появлении такой опасности. Сейчас все было в норме.

Разведгруппа из обоих отрядов, спустилась вниз. Остальные, спустив несколько веревок, приготовились осуществить экстренную эвакуацию, в случае необходимости.

На этот раз обе группы возглавляли только Рональд и Грег, своих замов они оставили наверху, с приказом действовать по обстановке если с ними что ни будь случиться. С большой неохотой троица осталась выполнять приказ. В случае засады, их задачей было, добраться до города и сообщить Лорду, и если будет на то его воля, вернутся обратно с подкреплением.

Группа двинулась по коридору. Впереди шел Грег. Рональд был замыкающим. Шестеро бойцов шедшие в середине смотрели по сторонам, в поисках угрозы. Вдоль мрачных стен извивался длинный коридор, теряющийся в непроницаемой темноте. По обеим сторонам коридора расположены многочисленные двери, ведущие в помещения, осмотр которых решили оставить на потом.

В воздухе витал тяжелый запах сырости и плесени, смешанный с едва уловимым запахом химических реактивов и препаратов. Стены и потолок покрыты тонким слоем мха и лишайника, придавая коридору еще более зловещий вид. Освещения в коридоре нет, и лишь редкие блики света от факелов, отражались на дверях из толстого стекла, создавая жуткую игру теней. Время от времени тишину нарушал тихий звук подаваемого воздуха, сквозь решетки воздуховодов из системы вентиляции.

На полу коридора лежит толстый слой пыли, покрывающий следы давно прошедших экспериментов и исследований. В полумраке можно различить остатки мебели и оборудования, разбитые колбы и пробирки, разбросанные по всему коридору. Атмосфера заброшенности и запустения пронизывает каждый сантиметр этого места, оставляя на душе тяжелое и гнетущее впечатление. Кажется, что сам воздух здесь пропитан страхом и отчаянием, которые испытывали ученые, работавшие здесь когда-то. Группа продолжала свои поиски, казалось бы, бесконечно долго, хотя на самом деле прошло всего несколько часов.

– Не нравится мне это место – пробурчал Грег, для него жителя пустошей здесь было крайне неуютно.

– Да ладно тебе. Никто не пытается нас сожрать или зарезать, уже неплохо – тихонько сказал Рональд и скрестил пальцы, чтобы не сглазить

– И долго нам здесь мыкаться – не унимался Грег.

– Пока не узнаем кто здесь кулинарничает. И чем еще здесь занимается. И не несет ли угрозу нашим государствам – уже начиная нервничать, бросил Рональд.

Продолжив изучать коридоры до самого вечера, одновременно рисуя план и делая метки на стенах где уже прошли, они, наконец, наткнулись на лестничную клетку. Но изучение нижних этажей отложили на следующий день.

Вечером после очередного небольшого собрания было решено увеличить спускаемую группу до 20 человек. В первую очередь это увеличивало скорость осмотра помещений, второе в случае встречи с противником большая группа могла эффективней оборонятся в узком проеме коридоров. Немаловажным фактором в увеличение группы было то, что там была кромешная тьма, и приходилось тащить значительный запас факелов. Потянулись долгие часы, плавно перетекающие в дни по осмотру, казалось бы, нескончаемого комплекса. Лабораторный комплекс, словно призрак из прошлого, таил в себе множество секретов и забытых знаний. Его стены, когда-то белые и чистые, теперь покрыты пылью и паутиной, что свидетельствует о его долгой заброшенности.

При осмотре здания пришлось войти в огромное количество кабинетов и лабораторий, каждый из которых имел свои особенности. В одном из них, например, все еще стояли столы и стулья, на которых когда-то работали ученые. На одном из столов можно увидеть забытую книгу, страницы которой уже истлели от времени.

В другом кабинете можно обнаружить остатки оборудования, которое в свое время использовалось для проведения исследований. Некоторые приборы, кажется, остались нетронутыми, хотя их металлические поверхности покрылись ржавчиной от времени и влажности. На стенах можно увидеть плакаты и графики, которые когда-то использовались для обучения и мотивации персонала. Теперь они стали, немыми свидетелями ушедшей эпохи, напоминая о том, что когда-то здесь кипела научная жизнь. Все это было неинтересно для не прошеных гостей. Интересовало их одно, как остаться в живых, и вернутся домой.

Глава 2. Незваные гости

Их поиски закончились, так как не ожидал никто. Войдя в очередное просторное помещение, сразу стало понятно, что это столовая. Она представляет собой мрачное и унылое помещение. Стены, когда-то окрашенные в яркие цвета, теперь покрыты толстым слоем пыли и грязи. Пол, выложенный керамической плиткой, местами потрескался и провалился, обнажая ржавые трубы и провода.

Столы и стулья из нержавеющей стали стоят в беспорядке, некоторые из них сломаны или перевернуты. В воздухе висит тяжелый запах плесени и гнили, который становится еще сильнее при приближении к кухне.

Кухня, когда-то сверкающая чистотой и порядком, теперь выглядит как сцена из фильма ужасов. Все оборудование, включая плиты, духовки и холодильники, покрыто толстым слоем ржавчины и плесени. Столы и шкафы стоят пустые, без посуды и столовых приборов.

Несмотря на всю эту разруху и запустение, в столовой все еще ощущается атмосфера прошлого. Кажется, что еще недавно здесь кипела жизнь, люди приходили сюда, чтобы насладиться вкусной едой и провести время в приятной компании. Теперь же это место стало памятником прошлому, напоминанием о том, что ничто не вечно.

Услышав гулкие отдаленные звуки, идущие из коридора в котором они еще не были, Рональд мгновенно приказал прикрыть факелы и притаится. На вершине факелов были установлены жестяные купала позволяющие прикрыть пламя и при этом не затушить его, что бы в любой момент можно было снова им воспользоваться. Дополнительную роль играл тот факт, что купол был достаточно тяжелым для того что бы таким факелом можно было пользоваться как оружием. Поскольку прятаться было по большому счету негде, группа просто встала в боевой порядок и максимально низко присела, укрывшись за небольшим нагромождением столов, стоящих друг на друге. Минуты превратились в вечность. Звук нарастал и стало понятно, кто-то вошел в помещение. Вскоре непонятный белый свет озарил силуэты двух людей. Они подошли к одному из столов и сев за него начали доставать из карманов, что то металлическое. После один из них встал и подошел к панели стоящей неподалеку. Проделывая манипуляции, тяжело дыша и ругаясь себе под нос он, наконец, закончил и нажал на тумблер.

Включился свет. Хотя включилось всего несколько ламп, из сотен установленных на потолке, но и этого света было достаточно, чтобы хорошо осветить, плохо скрытую за столами, вооружённую до зубов группу воинов. На них щурясь, глядели с удивленными лицами, старик стоящий за пультом и старуха сидящая за столом. Оба были одеты в белые халаты, и явно не представляли собой, никакой угрозы. Тогда Грег, очнувшийся первым, направил меч в сторону стриков и рыкнул

– Вы наши пленники, а теперь без шума подняли руки и встали на колени.

Все ожидали, какой угодно реакции, паники или страха. Но вышло все иначе. Старуха с лицом искаженным яростью и ненавистью тихо проскрежетала

– Убей их. Их не должно быть здесь.

– Убей их всех. Страж – вторил ей старик, и после эти слов парочка развернулась и со скорость на которую еще были способны, почти бегом, ринулись в коридор, откуда пришли.

– Взять живыми – коротко отдал приказ своим людям Рональд, и пятеро бойцов бросилась в погоню. Но догнать стариков у них не получилось. Из коридора, с ошеломляющей скоростью появилось нечто, лишь слегка напоминающее человека, на четвереньках буквально стелясь по полу существо. Внезапно оно вскочило и кинулось на преследующих воинов. Казалось бы, что можно сделать сразу против пяти хорошо вооруженных опытных воинов. Но существо, демонстрируя небывалые чудеса ловкости, и используя незнакомые приемы борьбы, буквально за несколько секунд справилось со всеми сразу.

Странная структура тела позволяла ему неестественно для обычного человека выворачивать свои суставы. Нижняя стойка у самого пола позволяла делать подсечки, а молниеносные скачки наносить удары в затылок.

Поскольку старик в белом халате стоящий у пульта успел выключить свет, что бы скрыться, войнам пришлось сражаться почти в темноте, те два факела, что у них были, давали очень мало света и после яркого света ламп сразу оказаться в темноте было для бойцов Рональда весьма неприятным сюрпризом.

      А вот на их противника это не оказывало ровным счетом никакого эффекта. Казалось, он видит их так же четко, как если бы это происходило при свете дня. Последний стоящий на ногах воин успел нанести только один удар, да и то рукояткой меча по плечу существа в момент очередного прыжка, после чего был сражен точным ударом в висок. Не чувствуя боли, страж этой странной парочки, как они его назвали, кинулся на остальной отряд.

Но в этот раз, странному существу повезло меньше. Рональд успел приказать, что бы все оставались, как стояли, в боевом построении. Ощетинившись пиками и мечами, они ждали его атаки. Желание ринутся на подмогу у всех, было нестерпимым. Однако, многолетняя выучка требовавшая исполнять приказ в любых обстоятельствах, спасла им жизнь.

К тому моменту, когда их противник с ходу накинулся на их группу, они стояли так, что могли атаковать и с флангов. Уже зная, как он расправился с их товарищами, воины короткими мечами мешали ему делать подсечки. Стоящие позади, старались своими пиками, если не поразить, то хотя бы отогнать монстра. От того, что его тактика уже не работала, существу пришлось выпрямиться и атаковать стоя. Будучи, окруженным колющим оружием со всех сторон, он с маниакальным упорством продолжил атаковать. Ловко хватая за древко пики, он старался вырывать его. Тем самым, намереваясь выдернуть из строя воина. Этим приемом он сумел одолеть, еще двоих. Но часть воинов уже оказалась, за его спиной и в какой-то момент Рональд скомандовал

– Давай! – и в этот момент черный арбалетный болт вошел с низу в верх, через затылочную часть головы и застрял во лбу существа. Лукаш стоящий позади существа в мертвой зоне, спокойно перезарядил арбалет. Затем он также хладнокровно стал выпускать одну стрелу за другой, целя сначала в одно, а потом в другое колено, после такая же судьба постигла локтевые и плечевые суставы. Существо продолжало шевелиться и со стороны могло показаться, что оно вот-вот встанет. Грег, не стал мешкать, е убедившись, что стрелы обездвижили монстра, подошел и одним движением отрубил ему голову. Но тут Рональд снова скомандовал

– Двое остаются с ранеными и ждут нас. Если нас не будет больше часа, возвращайтесь. Остальные за мной, если у них, есть еще такие же стражи, нам не поздоровится. Главное сейчас их догнать. За мной! – и кинулся в коридор, где скрылись странные обитатели подземелья.

Благодаря тому, что коридоры были преимущественно пусты, группа могла бежать не боясь напороться на какой не будь хлам. С довольно большой скоростью они бежали по коридору, но лишь по чистой случайности успели увидеть белый отсвет, на стекле в двери, примыкающего коридора. Мгновенно поменяв направление, весь отряд рванул в более узкий коридор. В случае если бы они его пропустили, то продолжили бы бегать еще очень долго, и впоследствии встретили свою смерть в пустых коридорах огромного комплекса. Осознание этого факта придет к ним уже очень скоро.

Спустя считаные минуты они нагнали эту парочку, в тот момент, когда старик готовился открыть клетку с целой дюжиной непонятных существ. Зная о боевых способностях предыдущего существа, было ясно, шансов выжить против целой оравы этих тварей, просто не было. Грег бежал впереди всех. На ходу, скинув заплечный мешок, с размаху бросил его и сбил старика с ног. Подоспевший Рональд схватил за горло старуху и прохрипел

– Вы мне за это дорого заплатите – после чего швырнув ее к старику, оглядел отряд, не потеряли ли кого, после чего отдал новый приказ – связать и обыскать, чтобы не было сюрпризов.

Грег восстановив дыхание, уже спокойно предложил

– Думаю, надо сразу возвращается. Допрос с пристрастием предпочитаю делать на свежем воздухе. Выяснять, что еще сидит в этих коридорах, у меня желания на сегодня нет.

– Поддерживаю – сказал Рональд, шумно выдохнул, после чего зло посмотрел на парочку и небрежно скомандовал – Потопали…

Хмуро посмотрев на своего капитана, Рональд тихо сказал – Лукаш, ты знаешь что делать.

Тот лишь кивнул, после чего поднял арбалет и направился к клетке. Завернувшие за угол бойцы остановились, в ожидании, пока Лукаш не закончит исполнять приказ. Оставлять за спиной такого противника было нельзя. Послышался свист болта выпущенного из арбалета и в тот же миг коридоры наполнились рычанием и стонами. Только спустя две минуты они стихли. Холодный пот бежал в это время по спинам большинства солдат. Они старались не смотреть друг на друга. Некоторые зажимали уши и зажмуривали глаза. Вскоре вышел Лукаш, вытирая тряпкой, наконечники коротких, но тяжелых стрелок, он хладнокровно рассовывал их по двум небольшим колчанам за спиной.

Отряд двинулся обратно, пленников несли на плече как два больших свертка, пара воинов. Идти было легче, освещая путь осветительным прибором, излучающим белый свет отнятым у старика и по счастливой случайности не разбившийся при его падении. Дойдя до места стычки, они с облегчением встретили оставшихся воинов. Трое из них уже были на ногах, хотя и с серьезными ранениями. Но, опираясь на товарищей, могли передвигаться самостоятельно. Двое воинов, которые первыми встретили существо, были мертвы. Обоих смерть от точного удара в висок настигла мгновенно. Остальным повезло больше, они успели немного сориентироваться и защитить свою голову, но получили открытые и закрытые переломы. Двое из отряда Грега получили лишь лёгкое оглушения и уже были в порядке.

Вернувшись в лагерь, Рональд и его воины первым делом, похоронили своих товарищей. После Рональд, Лукаш и Грег не притронувшись к еде, приготовленной к их возвращению, отправились к пленникам. Их распяли на рогатке из сухих палок, собранных для костра. Место допроса выбрали в небольшой скальной нише, подальше от лагеря, чтобы не портить аппетит своим воинам. В небольшом костерке лежали раскалённые до бела лезвия ножей, наконечники стрел и походные иглы. Старики с ужасом смотрели на все это, но больше всего им внушал страх капитан Рональд. Помня, что он сделал с их подопытными стражами, в их затуманенном мозгу, проснулся животный страх. Прямо сейчас, стоя в тени, он смотрел на них, своими мертвыми глазами, не отражающими ни каких чувств, присущих живым людям.

Приступить к пыткам, у Рональда не получилось. Как только, он поднёс раскалённый клинок, оба пленника тут же начали орать во все горло, что они все скажут и все сделают. Рональд убрал нож, но не столько из гуманных соображений, сколько из страха, что если они в виду своего возраста двинут кони до того как заговорят, они опять останутся без информации. А бегать, не ведая, что их ждет в проклятом подземелье, не хотелось.

– Рассказывайте, кто вы, сколько вас еще там, откуда взялись и что там делаете? – спросил Рональд, приблизившись к старику – попытка хоть немного обмануть нас или о чем то умолчать, означает смерть, долгую и мучительную.

– У вас одна попытка – со зловещей улыбкой добавил Грег, натачивая свой короткий меч. Нарочно используя совсем крохотный точильный камень, и издавая при этом очень неприятные звуки.

– Оба пленника, казалось, были не в себе. На их старых и сморщенных лицах каскадом проносились множество эмоций. Гнев сменялся страхом, злоба отчаянием, их грызло чувство утерянной возможности, что еще совсем немного времени, и они успели выпустить всех стражей комплекса. И тогда уже, все эти люди были бы их подопытными или биоматериалом. Стражи создавались в первую очередь для защиты от различных тварей, которые, время от времени умудрялись пролезть в комплекс через трещины в подземных тоннелях. Поэтому, справится с горсткой не прошеных гостей, для них, не составило бы большого труда. Но шанс был упущен. И теперь они судорожно пытались придумать, как поступить. Но туман в голове, от поселившегося там страха, не давало сосредоточиться.

– Мы ученые!!! – первым завопил старик – больше никого нет, мы последние. Думали вы варвары, которые хотят убить нас.

– Мы тут живем. Это все!!! Стражи, которых вы убили, защищали нас, от нежити – с плохо скрываемой злобой прошипела старуха и тут же умолкла, затравлено оглядываясь.

Глядя в их мутные глаза, Рональд уже начал догадывается, что они оба тронутые умом. И добиться четких и основательных ответов будет нелегко. В их мире тоже были ученые мужи, но их было крайне мало, служили они только у лордов при дворе. И их задачей было в основном объяснять природные явления, делать снадобья и лишь некоторые из них занимались древними механизмами.

– Что это за твари, которых вы хотели натравить на нас? – на это раз Грег решил проверить разговорчивость старухи – Отвечай! Живо!

– Вы дьяволы – почти прошипела старуха – посмели убить всех моих созданий. Когда я доберусь до вас, я всех вас разделаю и разлажу по …..

– ЗАТКНИСЬ! Свихнувшаяся кляча! – завопил старик – она не в себе, не слушайте ее.

Еще примерно два часа, Рональд и Грег проводили допрос. В отличие от старухи дед еще имел некоторые остатки ума. А вот старуха походу совсем выжила из него. Когда они закончили, все более-менее стало понятно. Они были последними из некогда большой колонии людей, спрятавшихся под землей и решивших, что там будет лучше пережить апокалипсис.

Эти двое сумели сохранить знания об использовании СУБа, волшебного вещества оставшегося от предков, способного создавать новых существ. А запасы еды рассчитанные на огромное количество людей, которое, правда, очень быстро сократилось, погружённые в гигантские КРИ ванны позволявшие хранить их почти бесконечно долго позволили им выжить и не умереть от голода. Благодаря большим запасам органов хранившихся в этих же КРИ ваннах, эти двое умудрились прожить почти до ста пятидесяти лет. А коротали свое время за игрой в богов, создавая СУБов которых потом использовали в различных кровавых и извращенных развлечениях.

У обоих командиров тут же возникло непреодолимое желание заколоть их и дело с концом. Но зная своих Лордов и стопроцентное донесение до них о самоуправстве, кем ни будь из подчиненных, остановило их. Настал щекотливый момент, кому достанутся пленники, и все те тайны прежней цивилизации, оставшиеся в головах этих двух сумасшедших. Эта информация, несомненно, имела интерес для любого из Лордов.

Конечно, Грег мог напасть на Рональда, тем более перевес в людях был на его стороне. С другой стороны, какие то остатки чести у него еще остались, да и встреча в бою с мечом Рональда и стрелами его капитанов обещала, несомненно, большие потери. Рональд в свою очередь молча стоял, держа руку на эфесе своего длинного меча и ждал, к какому решению придет Грег. Тот, казалось бы, очнулся от дремы, помотал головой и предложил Рональду отойти в сторонку, что бы остальные не могли их услышать.

– Думаю, мы неплохо выполнили задание наших господ – тихо проговорил Грег – но в этой ситуации я, правда, не хочу принимать решений. Давай запрем этих крыс в той клетке, где закончили свои дни стражи. Оставим часть воинов для их охраны и отправимся докладывать, что старики могли не выдержать похода, потому пришлось их оставить. Стычка между нами также могла привести к порче пленников, чем ни будь острым. Что также нежелательно. Пусть они сами принимают решение.

Рональд с интересом посмотрел на него и так же тихо спросил

– сам придумал?

– Лис немного помог – ухмыльнувшись, сказал Грег.

Пожалуй, лучшее решение, сложно было придумать. Рональд слегка приободрился, все – таки воинов у него осталось совсем мало, по сравнению с отрядом Грега. И такое решение вопроса было приемлемым. Да и вообще Грег был нормальный мужик, не хотелось омрачать эту вылазку бессмысленным кровопролитием в угоду эгоистичным желаниям Лордов. Все они желали одного: все захватить и всех победить. Простым людям, как правило, просто хотелось вернуться домой, а он и так потерял двоих.

В этот раз они не стали жать руки при подчиненных, дабы потом не обвинили в сговоре. А просто вернулись к своим людям и начали давать распоряжения о подготовке к возвращению и давать указания тем, кто останется охранять. Решено было оставить по пять бойцов с припасами. Караул у клетки будут вести совместно. А прежде взяв старика, как наиболее адекватного, была проведена полная разведка всех помещений комплекса. Убедившись, что их воинам, по крайней мере, внутри ничего не угрожает, оба отряда отправились в обратный путь.

По возвращении, развитие событий у обеих групп развивалось почти одинаково. После доклада о результатах разведки, у обоих Лордов было сильное желание наказать разведчиков за взаимодействие с отрядом соседней державы. Однако, наказание боролось с обоснованным доводом, что вступи они схватку, миссия, скорее всего, была бы провалена. А ценность той информации была внушительной. Оба правителя сразу представили, как благодаря чудом сохранившейся технологии предков, их могущество преумножается, и все соседи становятся их смеренными вассалами. Правда мысль эта была омрачена осознанием, что соседнее государство тоже имеет эту информацию и точно не согласится с таким развитием событий. Это автоматически начинало воину, причем не с одним государством.

Поговорка «что знают двое – знает и свинья» работала в этом случае на все сто процентов. Так как привлечение союзников в конфликт, требовало передачи информации и им. И вот эти перспективы неслись нескончаемым потоком в головах обоих Лордов и приводили к неутешительному заключению. Придется искать компромисс или утопить страну в крови. А крупные воины, только-только закончились в этом уголке земли.

Поэтому, после недолгих раздумий все же было принято решение наградить разведывательные отряды за выполнение задание, дабы потом не было косых взглядов, когда самим Лордам, возможно, придется идти на компромисс с соседней державой.

Отдохнуть Рональду, однако не дали, был отдан приказ немедленно выдвигаться со значительной частью гарнизона замка. Возглавлять воинство решил сам лорд Крутц правитель земель государства Альбидум. Принял он его по той лишь причине, что когда надо будет вести переговоры с Лордом Пустошей, а Крутц уже не сомневался, что тот появится, все договоренности должны быть тет-а-тет.

Он не сомневался, что шпионы других земель уже отправляют сообщения своим хозяевам, о том, что случилось, что то важное. Так как Рональд позаботился о том, что бы никто из его людей не мог контактировать с посторонними, да и вообще с кем ни будь, оставив их в заброшенной сторожевой башне и придя с докладом один. То был шанс, что детали миссии пока не были известны кому то еще, кроме участников похода и его самого. В верности Рональда он не сильно сомневался. Тот хоть и не был фанатично преданным ему, но он был предан своему отряду и стране. А его рассудительность и исполнительность были достаточными качествами, что бы назначить его командиром одного из самых действенных и профессиональных отрядов во всем воинстве Альбидума.

Глава 3 Светлейшие

Сам Крутц был человеком среднего роста и телосложения, с лицом без какой либо растительности, омраченным печатью тяжелых дум и забот. Его глаза, некогда яркие и живые, теперь были тусклыми и уставшими, словно отражая всю тяжесть ноши, которую он нес на своих плечах.

Его одежда была простой и скромной, без излишеств и украшений, что соответствовало его характеру и стилю правления. Он предпочитал носить грубую ткань и кожу, а не дорогие шелка и бархат, как это делали многие другие правители.

Несмотря на свою на первый взгляд заурядную внешность, он был достаточно умен и расчетлив, На показ он заботился о благополучии своего народа и старался сделать все возможное, чтобы улучшить жизнь своих подданных. Он проводил реформы, направленные на развитие экономики и улучшение условий жизни людей. Но его усилия часто наталкивались на сопротивление со стороны знати и духовенства. Как правило, он с ними соглашался, дабы не потерять их поддержку, что в некоторых случаях означало потерять и жизнь.

Крутц старался казаться народу правителем мудрым и дальновидным, обладающим сильным характером и волей. Конечно, он умел находить компромиссы и принимать трудные решения, когда это было необходимо для своего блага. Его честность и справедливость были наиграны, и это было известно далеко за пределами его страны. И те многие люди которые по своей простоте приходили к нему за советом и помощью, как правило уходили не с чем. Однако с полной уверенностью, что их Лорд сопереживает их беды, как свои . Однако, несмотря на все свои отрицательные и некоторые положительные качества, он был не самым плохим вариантом в наступившие темные времена. Правитель сталкивался с множеством трудностей и испытаний на своем пути. Его страна была окружена врагами, а внутри государства постоянно возникали конфликты и разногласия.

Другой бы, более добрый и честный Правитель думаю быстрее бы привел страну к краху, по причине свей безвременной кончины от яда или еще чего ни будь. После чего, по традиции, начиналась чуть ли не гражданская война за место на троне, среди претендентов. А в случае значительного ослабления страны, то и к вторжению соседей. Желание получить часть соседних земель или при удачном сложении обстоятельств, целиком всего государства, присутствовало у каждого монарха.

Само государство Альбидум, несмотря на свое гордое и звучное название, по сути, представляло собой горстку небольших городков, несколько замков и около сотни небольших поселений. Ну а столицей был город лишь немного больше, чем все подобные городки в этих местах. Назвали столицу просто – Гарденум, от древнего слова сад с созвучным названию страны окончанием.

Небогатая на вид средневековая столица стояла на холме, окруженном каменной стеной, которая служила защитой от врагов и фауны пустошей, окружавших все города. В городе было множество узких улочек, вымощенных булыжником, на которых с трудом могли разминуться две повозки. Большинство домов в городе были деревянными, лишь некоторые были построены из камня.

Центром города был замок, который служил резиденцией правителя и оборонительным сооружением. Вокруг замка располагались ремесленные мастерские, лавки торговцев и жилые дома. На улицах города всегда было многолюдно: ремесленники спешили закончить свою работу, торговцы продавали свои товары, а стража потрулировала город.

Вечером на площадях зажигались факелы, и горожане собирались, чтобы послушать выступления бродячих артистов и акробатов. Здесь можно было услышать музыку, смех и разговоры людей, которые обсуждали свои дела и делились новостями.

Замок, в котором временно обосновался правитель со своей гвардией, когда то был величественным и неприступным, но теперь он находился в упадке. Его стены разрушались, а башни были разобраны на стройматериалы для латания дыр в стенах. Ворота замка были покрыты ржавчиной и открывались и закрывались с большим трудом и громким лязгом. Внутри замка снова настало время тишины и беспросветной тоски для немногочисленных жителей и горстки солдат. После того как колонна воинов во главе с Лордом и скачущим рядом с ним Рональдом, в окружении личной охраны и разведчиков, выдвинулись в поход . Последних Лорд Крутц старался держать поближе и следить, что бы никто из них не смог передать сообщение, шпионам соседних государств.

Спустя только несколько часов с момента, как пять сотен пеших воинов, сотня всадников из личной охраны Лорда и разведчики покинули замок. Крутц снова заговорил с Рональдом. На этот раз не было никакой надменности, была просто беседа.

– Как думаешь, Лорд Пустошей опередит нас? Может их командир упоминал как далеко их лагерь, и насколько велик их гарнизон? – вопрос имел чисто технический интерес, Лорд прекрасно осознавал, теперь всё будет зависеть от переговоров.

Уже было понятно, что даже если он перебьет людей пустошей, охраняющих стариков и заберет их себе, без оборудования и материалов хранящихся в глубине скалы они бесполезны. Поэтому придется попытаться прийти к компромиссу. Куда больше его заботило количество воинов, которое он прихватил с собой. В случае если договорится, не получится, вполне возможен конфликт. А с учетом многочисленности народа Пустошей отступать явно придется Ему. Поэтому он готовился проявить чудеса дипломатии, когда начнется дележка тех возможностей и прибыли, которую могли принести эти двое ученых.

– Не знаю. Мы почти не разговаривали – максимально спокойно ответил Рональд.

– Странно, а я слышал, что вы часто собирались… – начал было Крутц, и как бы сам остановил себя, будто сболтнул лишнего. Сделал он это для того, что бы Рональд, не старался сильно юлить. Теперь узнав, что среди его разведчиков, точно есть люди лорда, ему останется меньше места для манёвра в разговоре.

Рональд ни чем не выдал своего удивления или волнения.

– Пришлось. Иначе меня бы здесь уже не было, а задание было бы не выполнено – все также невозмутимо продолжал держаться Рональд.

– Понятно-понятно – отмахнулся Крутц, ему, конечно, доложили, что численное преимущество было не на их стороне.

– У твоего отряда ведь не возникнет проблем, если придется вступить в бой, с теми с кем вы стояли плечом к плечу в подземелье? – больше для проверки реакции Рональда, нежели для получения информации о верности его отряда в критической ситуации, снова спросил Лорд.

– В своих людях я уверен – коротко ответил Рональд, и через секунду добавил – правда, только в своих.

Дело в том, что хоть он и был командиром отряда разведчиков и был волен сам подбирать себе бойцов, случались ситуации, когда выбирать приходилось из не самых надёжных людей. В разведчики отбирались только лучшие воины из регулярной армии. Но так же там были представители и других социальных слоев. Рональд мог в кавычках похвастать наличием в отряде представителей из небогатой знати, наёмных убийц, кузнецов и так далее, был даже один бывший палач и личный телохранитель Лорда.

В общем, публика была довольно пестрая, но именно поэтому по указу Лорда, якобы для укомплектования до необходимого количества человек в отряде, Лорд лично добавлял несколько десятков человек в каждый отряд. Как правило, это были абсолютно случайно подобранные люди. Без каких либо необходимых в этом деле качеств. Рональд мог доверить им только самую простую работу по хозяйственной части. Но делалось это, что бы, среди них, в отряд попадали несколько доносчиков Лорда. Которые, в свою очередь могли вовремя предупредить об измене, да и информация о настроениях среди солдат и командиров были не лишними.

Этот укол Лорд пропустил мимо ушей. Сейчас ему не к чему было портить с ним отношения. Куда больше его интересовала возможность использовать Рональда. Пример возможного сотрудничества между двумя державами, лучше всего демонстрировала совместная операция разведчиков. И становилась значимым аргументом, что без крови больше шанс добиться желаемого и меньше риск потерять все. Все это уже раз за разом прокручивалось в голове Крутца, выстраиваясь в логическую цепочку в будущей дипломатической игре с Лордом Пустошей.

Ему наскучила односторонняя беседа с Рональдом, и он отъехал к одному из своих приближенных. Время на то, что бы обработать как надо, своего командира у него еще было. По средним оценкам, ехать было еще семь дней, что бы достигнут места, где придется сойти с дороги и направится в сторону скал. Путь, ожидающий их вдали от дороги, займет еще два дня.

Среди скал, по словам Рональда, если они доберутся туда первыми, даже с небольшим войском, можно весьма успешно оборонятся. Но на скорость надеется, притом что, большая часть его войска состояла из пехотинцев, не приходилось. По этой причине рассчитывать на стремительное занятие выгодных позиций, казалось, можно было и не мечтать. Иметь столько лошадей, для его совсем не богатой страны, было роскошью. Но это была проблема всех государств континента. Зеленые луга давно исчезли, и прокормить столько животных было крайне сложно.

Конечно, он мог пустить всадников вперёд, но потерять ее в случае возможного столкновения, без поддержки лучников, он не рискнул. В последнее время конные отряды все больше использовалась лишь для решения, каких ни будь коротких и требующих мобильности задач, при которых риск потерять ценных животных был минимален. Потому как вырастить снова столько лошадей, становилось очень затратным и требовало много ресурсов и времени. Держали их ровно столько, сколько было нужно, на данный момент. От того отряд конников подстраивался под скорость пехотинцев и медленно брёл позади.

За оставшееся время, проведенное в пути до места схода с дороги, маленькая армия Крутца, несколько раз натыкалась на засады Драугров и Химер, в итоге были ранены семь воинов, двое из которых в последствии скончались. Сойдя с дороги атаки, прекратились, что весьма удивляло даже бывалых воинов. Считалось, что сойти с дороги равносильно смерти. Там было несчетное количество мест, где могли затаиться и те и другие твари. Но чем ближе они приближались к скалам, тем больше их поход походил на прогулку. К концу второго дня воины перестали столь тщательно осматривать все расщелины и ямы. А дойдя до скалы, их встретили целыми и невредимыми, разведчики обоих государств.

В момент прибытия подкрепления, люди Грега сильно приуныли. Фактически они становились воинами с непонятным статусом. Окруженные армией соседней державы, с весьма смутными перспективами. В случае если их Лорд решил бы сходу атаковать, судьба их была бы предрешена. Но пока все указывало, что отчаивается не стоит. Лорд Крутц сразу же заверил их, что теперь они его гости и им не в коем случае, ничего не угрожает. Заверив Грега, что он надеется на весьма выгодные для обоих государств договоренности. В чем он ни сколечко не сомневается.

Лорд Крутц приказал выдать им весьма крепкий ром из своих личных запасов. И пообещал, вскоре присоединится к ним и узнать об их Лорде по больше. Якобы его интересовало, что тот любит и как лучше встретить. Да и вообще послушать какие новости слышно в их стране. Он источал такую благосклонность, что если бы Рональд был сейчас с ним рядом, он не поверил бы своим глазам и ушам.

Наступило утро, и один из вернувшихся воинов, отвечавший за охрану периметра, доложил.

– Мой Лорд, войско Народа Пустошей прибыло – в его голосе была слышна тревога, что сразу подсказало Крутцу, что армия прибыла не маленькая. Стало ясно, как он смог добраться быстрее, когда по его сведениям, поселение народа Пустошей, находилось ненамного дальше от этого места. Лорд Пустошей просто ждал, когда прибудут дополнительные силы из других поселений. Теперь он мог говорить с Крутцем, с позиции силы.

– И сколько их? – спросил Крутц.

– Я думаю больше двух тысяч пехоты и около тысячи всадников – отрапортовал воин.

– Можешь идти – бросил Крутц, уже не сильно обращая внимание на гонца, принесшего дурную весть.

Судорожно начав прокручивать в своем мозгу, различные варианты развития событий. Спустя мгновение, он всё же решил просто следовать своему плану. Успокоившись, взял себя в руки и приказал готовить дипломатическую делегацию. Воинов Народа Пустошей, решено было взять с собой, во-первых как жест доброй воли, во-вторых, чтобы не было причин думать, будто они в плену.

К моменту, как процессия Лорда Крутца, с флагами, указывающими на желание провести переговоры, выдвинулась в направлении лагеря людей пустошей, последние уже успели соорудить вполне сносный по их меркам опорный пункт. Телеги обозов, с провизией встали вокруг лагеря и ощетинились приспособленными к их бортам частоколом. Обвитые терновником колья могли успешно сдерживать атакующих, давая возможность лучникам прицельно стрелять. Внутри круга, расположились небольшие походные палатки. Палатка Лорда почти ни чем не отличалась от палаток обычных воинов. Сделано это было в целях безопасности. В случае внезапной атаки лучников, определить необходимую мишень становилось весьма сложным делом, так как она сливалась с сотней подобных ей.

Появление Лорда Крутца было зрелищным и величественным. Как и было задумано, оно привлекало внимание всех, кто прибыл вместе с Лордом Пустошей. Во главе процессии ехал сам Лорд, окруженный своей свитой и телохранителями. Он был одет в роскошные и изысканные одежды. На нем был длинный плащ из дорогой ткани, украшенный драгоценными камнями, и высокие кожаные сапоги, украшенные золотыми пряжками. Голову лорда украшал величественный шлем с плюмажем из перьев, а на груди висела золотая цепь с гербом его рода.

Свита также была одета в великолепные костюмы, подчеркивающие их статус и принадлежность к знати. Они были вооружены мечами и копьями, украшенными золотом и драгоценными камнями. Воины, окружавшие лорда, были одеты в металлические доспехи, которые ярко блестели на солнце.

Крутц рассчитывал на эффектное появление, которое должно было привлечь внимание и служило своего рода защитой. Процессия всем своим видом явно указывала, на дружеский визит и желание монарха прийти к мирному соглашению. Расчет Крутца, был направлен на исключение ситуации, где их обезглавят ещё до начала переговоров. Для того и надо было организовать весь этот маскарад. После такого представления, Лорд Пустошей вряд ли захочет прослыть вероломным убийцей переговорщиков. Это могло надолго остаться в памяти людей, как среди племен пустошей, так и соседних государств. Такое пятно на репутации монарха могло сильно помешать дипломатии в будущем. Но основная гарантия безопасности заключалась в скором подходе подкрепления, тогда соотношение сил станет примерно одинаковым.

И вот колонна приблизилась к лагерю, к ним на встречу выехали несколько воинов, явно из высокого сословия. Представители земель пустошей тоже решили блеснуть своим положением и достатком и вырядились во все дорогое и броское, видимо, что только подвернулось им под руку. Выглядели они немного комично, по тому, как все это разнообразие не сочеталось, от слова совсем. Но и выглядеть как серые мыши рядом с павлином, они не могли. Поэтому были одеты с невероятной пышностью и роскошью. Их наряды были украшены драгоценными камнями и золотом, а головные уборы были столь высоки, что едва не срывались от порывов ветра, когда они перешли в галоп. Туфли были обильно украшены перьями и бантами, а чулки были такой тонкой работы, что казались прозрачными. Все это, вызывало невообразимое чувство неловкости и внутреннего гнева на своего Лорда, отдавшего приказ облачится во всё это.

Когда оба отряда встретились, Крутцу пришлось пригрозить посадкой на кол того, кто посмеет улыбнуться касательно внешнего вида эскорта. Он никак не мог предположить за каким чертом, они так разоделись. Если для того, чтобы обвинить их в нанесении оскорбления своим смехом и потом казнить, то все могло сработать. Он сам ели сдержался от смеха. Что уж говорить о воинах его гвардии, которые успели после угрозы быть посаженным на кол, тихонько прокомментировать, что лучше на кол, но не пропустить такой момент. Слава богу, их отряд был еще достаточно далеко, и он успел прекратить гогот подчинённых.

Причина же сего маскарада со стороны Лорда Пустошей, была проста. Под предлогом не упасть в грязь лицом перед приездом такой процессии, он заставил одеть все эти наряды самых в кавычках, достойных. То были приближенные, которые в последнее время поднимались по уровню поддержки среди людей, слишком быстро. И в скором времени могли подумать о том, что бы занять его место. Ну, или хотя бы занять место тех, кто был ему действительно верен и поддерживал его. Теперь же, после своего выступления, они надолго останутся в памяти народа на одном уровне с шутами.

Встав друг напротив друга, обе делегации отсалютовали и поставили в известность, что одни прибыли для ведения переговоров, а другие готовы их принять и гарантировать им безопасность. После чего вся эта пёстрая колонна двинулась в лагерь людей пустошей. При въезде две телеги разъехались в разные стороны, словно раздвижные ворота, освобождая путь. Процессия проехала сквозь две шеренги воинов с обеих сторон от дороги.

Вскоре их проводили в один из больших шатров, где легко могли разместиться пятьдесят человек. Но это были покои Лорда Пустошей, и сейчас там находилась дюжина воинов из личной охраны, несколько приближенных, пара слуг и сам Лорд.

В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, украшенный искусной резьбой и инкрустацией из драгоценных металлов. На нем были аккуратно разложены различные карты, свитки и письменные принадлежности, создавая атмосферу рабочего пространства. Вокруг стола располагались удобные кресла с высокими спинками, обитые мягкой кожей, которые позволяли комфортно расположиться для проведения совещаний или переговоров. На столе были расставлены изящные золотые подсвечники, каждый из которых держал несколько свечей, освещавших комнату теплым, мерцающим светом.

Стены шатра были украшены дорогими гобеленами, изображающими различные сцены из мифологии. На одном из них была изображена величественная фигура дракона, на другом – героическая битва между людьми и демонами. Вдоль стен стояли массивные сундуки, вероятно, содержащие ценные предметы и оружие.

В углу шатра располагался небольшой дорожный камин, окруженный мягкими креслами и низким столиком. На столике стояли хрустальные бокалы и графин с вином, словно ожидая гостей для дружеской беседы. Весь шатер был наполнен атмосферой роскоши и величия, свидетельствующей о высоком статусе и могуществе его владельца. А вот с наружи он был совершенно непримечателен, и был похож на солдатскую столовую, коих было много размещено вокруг.

Первым на правах принимающей стороны заговорил Лорд Пустошей обращаясь к тем немногим кому было дозволено войти в него. Кроме Лорда туда допустили лишь его советника, начальника личной охраны, естественно без оружия и слугу в чьи обязанности входила дегустации вина и пищи.

– Рад приветствовать вас, – произнёс он, обращаясь только к Лорду Крутцу, игнорируя других сопровождающих, всем своим видом показывая, что переговоры пройдут с глазу на глаз и без посторонних, протянув руку для рукопожатия, – надеюсь, ваше путешествие прошло гладко.

– Благодарю за гостеприимство. Дорога была длинной, но я счастлив, быть здесь, – так же любезно ответил Крутц. Быстро покончив с любезностями, лорды приступили к обсуждению вопросов. Они беседовали о политике, экономике, военных делах, пытаясь найти общий язык. Но за каждым словом скрывались желание поскорее закончить официальную часть и приступить к обсуждению того, что волновало их сейчас больше всего. Спустя четверть часа, убедившись, что каждая из сторон настроена на поиск компромисса в этой ситуации, официальная часть была закончена. Для общения Правителей тет-а-тет, был объявлен перерыв. Всех попросили выйти из шатра и оставить Лордов одних.

Слуги предварительно сняли пробу с вина, а также с нарезки из копчёного мяса и сыра на большой тарелке, и после тоже удалились. Лорд Пустошей сразу изменился в лице, на него мгновенно навалилась усталость от долгого похода и тяжелых мыслей о ближайшем будущем. Он без каких либо церемоний предложил гостю сесть у камина и сам налил вина в кубок, после передал его Крутцу.

– Наверное, лучше будет вначале выслушать твои мысли обо всем этом – немного отрешенно начал он.

– Что ж, можно и так – принял его предложение Крутц, хребтом ощутив, что над всеми его планами и предположениями нависло то, что может запросто все перечеркнуть.

– Если нам, удастся обо всем договориться, мы сможем извлечь максимальную выгоду из этой находки, и не устроить воину, на радость нашим соседям. Обе наши державы смогут сильно подняться, как в военном плане, так и в политическом. Конечно, мы еще не до конца изучили все возможности, которые нам дадут технологии древних. Мы даже еще не приступали, потому, как планировали начать эту работу сообща с вами, дабы избежать появления возможных подозрений и конфликтов между нами – потом резко оборвав себя, глядя на выражение лица собеседника, уже другим, более вкрадчивым голосом добавил – Но теперь мне, почему то начинает казаться, что эти планы под вопросом.

– Вы правы. И виной тому слабая дисциплина в нашей армии, по этой причине новости о том, что было найдено сразу дошли до людей представляющих информацию нашим врагам и союзникам – сказал Лорд Пустошей. После чего встал и начал расхаживать по шатру, продолжив уже с нотками обречённого раздражения – я думаю, уже все в курсе о ценности артефакта, а значит тоже захотят свою долю.

– Да, даже если мы объединимся, нам не выстоять против нескольких держав одновременно. Я рассчитывал хотя бы на неделю, за которую можно будет увезти основную часть оборудования и материалов в столицу. А там уже можно было начать торговаться о защите или поддержке с союзниками, взамен будущих возможностей, но на своих условиях. А здесь в чистом поле это нереально, нас зажмут, а без припасов, просто передохнем с голоду – перейдя почти в бормотание, подытожил Круцт.

– Да ситуация безвыходная, завтра край послезавтра, по моим сведениям, первые две армии будут на подходе. Еще четыре державы прибудут днем позже. Я думаю они не будут сразу атаковать, и на данный момент остается только дождаться всех и попробовать начать переговоры.

– Со всеми!!! – почти закричал Крутц и схватился за голову – да нам это никогда не удастся! Это шакалы! Они не станут довольствоваться крохами.

– Я тоже не хочу делиться… даже с вами. Но здравый смысл подсказал мне, что начни мы дележку, то скорее всего оба остались бы ни с чем – после недолгих раздумий, повелитель пустошей видимо наконец твердо на что то решившись, продолжил – думаю ситуация не сильно поменялась. Просто стало больше участников переговоров. Земли, на которых мы сейчас стоим, по сути, не чьи. Прав на находку, у нас не много. По крайней мере, не столько, что бы этого было достаточно, и нам не объявили бы войну. Доказывать, что это мы нашли первые и теперь это наше, мы сможем уже только с того света. Да и кому доказывать?

– Возможно, ты и прав – немного успокоившись, согласился Крутц – каждый, сто раз подумает, прежде чем станет утверждать, что он имеет больше прав. А это значит, у нас будет место для маневра. И шанс выйти из этой ситуации живыми.

– Сейчас важно успокоится и все продумать – он пристально посмотрел в глаза Крутсу, ожидая увидеть в них понимание этого момента и что от решений принятых здесь и сейчас, уже завтра будет зависеть их жизнь.

За обсуждениями и долгими размышлениями незаметно пролетели три часа. Но выход и приемлемое решение, к которому они совместно пришли, на мгновение вселило в них чувство спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Казалось, что ничего разумнее и придумать было невозможно. Но суровая реальность с ее невообразимыми кульбитами, особенно в части поведения властолюбивых монархов при дележке сокровищ, в этом паршивом мире, говорили о непредсказуемости результата.

К вечеру следующего дня были замечены знамена двух соседних государств. И хотя одно из них было союзником Людей Пустошей, их появление чётко указывало на то, что их правитель не согласен с фактом исключительных прав на находку. Это право всегда можно было оспорить при помощи меча. А союзник понятие непостоянное и завтра наличие любого превосходства у другого государства могло привести к угрозе твоей собственной стране. А это было не приемлемо.

По информации, полученной Лордами этих государств от своих шпионов, стало известно, что найдено сооружение древних в глубине земли. Это было крайне редким явлением в этом мире. Так как все подобные места сегодня представляли собой огромные кратеры с полем из невидимой смерти. Древние уничтожали подобные места в первую очередь, своим самым мощным оружием. Потому, что боялись того, что там может находится. А значит, в этом месте могло быть то, что может стать мощным оружием. И не важно, в чьих руках оно находится друга или врага, это было угрозой.

А наличие двух живых потомков древних, умеющих использовать их машины, было событием особо важным. Так думали все правители, спешащие со своими армиями к месту находки. Пока тех, кому стала доступна информация об артефакте, было только шесть государств. Все они, граничили с данной территорией. И каждое соответственно, имело целую сеть шпионов во всех пограничных землях. Но, факт отправки войск сразу несколькими государствами не мог пройти не замеченным. И вот эти новости подобно лесному пожару передавались от одного агента другому, от одной державы другой. Рано или поздно, сопоставив все донесения полученные из разных уголков этих земель, даже не имея полной информации, другие Лорды тоже придут к выводу о необходимости присутствия в данном регионе.

Лорды вновь прибывших государств не стали ждать утра, а сразу отправили свои делегации для получения заверений в отсутствии желания вести боевые действия, готовности принять Лорда своей страны для обсуждения данной ситуации. Получив все необходимые гарантии, они сразу вернулись к своим правителям и передали приглашение от Лорда Пустошей собраться в его шатре, и провести встречу глав государств.

На этот раз, прибытие гостей обошлось без особых церемоний и пышных нарядов. Все понимали, что сейчас не до этикета, особую роль играло только время. Каждый прибыл в походном костюме с минимальным количеством свиты. Рассевшись за большим столом в шатре Лорда Пустошей, минуту все просто смотрели в глаза друг другу, стараясь выяснить настроение каждого оппонента, и чего от него можно было ожидать.

Первым из прибывших, был Лорд Гердрад , на вид ему было далеко за пятьдесят, грузного телосложения, одетый в свободные темные одежды которые не стесняли его движений, но все же под ними прогладывались нательные доспехи, говорящие о том что он всегда готов к неожиданностям. В руках у него была трость, служившая ему опорой и символом власти. Она была сделана из темного дерева, с золотым набалдашником в форме головы сокола. Пожилой лорд держал ее с гордостью, словно это был скипетр. В силу своего возраста и характера он был крайне осторожным правителем. Ему первому удалось заключить союзнический договор с Лордом Пустошей, дабы по возможности сразу избежать конфликтов, при появлении его временных поселений на своей земле. Тем самым, он исключил ропот своих подданных. Отношение к образованию этих поселений у народа и знати, на время их стоянки, кардинально изменилось и больше не воспринималось как вторжение.

Вторым, прибыл юный Лорд Корион по крайней мере его так воспринимали, хотя ему было далеко за двадцать. Его черные волосы были аккуратно уложены, а зеленые глаза блестели, когда он осматривал шатер, ему еще ни разу не приходилось быть в покоях другого монарха. Его стройное тело было облачено в роскошный костюм, сшитый из лучшего материала, а на шее висел медальон из чистого золота.

Молодой лорд был наследником древнего и благородного рода, и его присутствие сразу же привлекло внимание всех присутствующих. Он двигался с грацией и достоинством, излучая власть и авторитет. Его взгляд был взглядом уверенного в себе человека, знающего себе цену.

Конечно, все вопросы в его стране решал не он, а его советник. Считалось, что более сведущий в государственных делах советник прежнего монарха, будет управлять страной пока юный лорд не наберется опыта. Но сейчас ситуация была иной. Другие лорды приняли решение, что в переговорах могут участвовать только первые лица государства. Он, конечно же, получил массу наставлений и указаний от своего учителя. Но на то, как пойдут переговоры он уже повлиять не мог. Так что принимать решение придется юному монарху самому.

Молчание по праву принимающей стороны нарушил Лорд Пустошей.

– Рад приветствовать вас всех, мне приятно осознавать, что все вопросы касательно находки, будут решаться дипломатически, а не военным путем – так он сказал, что бы настроить собеседников изначально ориентироваться на соглашения, без применения силы.

– Я думаю рано еще говорить, как пойдут переговоры… – начал было Гердрад, но его немного бесцеремонно перебил Лорд Пустошей.

– Дорогой друг, позвольте мне закончить, хотелось бы подчеркнуть что сам факт присутствия здесь четырех лордов уже указывает на всеобщее понимание необходимости общей договоренности по этому вопросу, а не как не война. Наши страны только-только оправились от последних изматывающих сражений, и затевать нам с вами новые нет никакого резона. Я надеюсь, вы поддержите меня в этом.

Спустя мгновение присутствующие почти мгновенно слегка приподняли правую руку и опустили ее ладонью вниз, что означало согласие с доводом говорившего.

– Не нужно объяснять и что произойдет в скором времени, когда все узнают ценность найденного артефакта. Если столкнутся все государства разом, то издержки на эту бойню, скорее всего перевесят ту прибыль, которую можно будет получить благодаря этой находке – он снова сделал паузу и дождался одобрения его доводов.

– Смею предположить, решение, этой ситуации, уже найдено – не выдержал, в силу своего импульсивного характера Корион. Это позволило ему чувствовать себя участником беседы, а не праздным слушателем в кавычках старших коллег.

Хозяин шатра лишь немного устало вздохнул, потом мысленно взял себя в руки и продолжил.

– Не скрою, изначально у нас с Лордом Крутцем возникла мысль, использовать возможности дающие эти находки в своих целях на благо наших королевств – вся его собранность не смогла полностью скрыть в голосе, его разочарования упущенной возможности.

– Надо думать… – с легкой издёвкой, поддел его Лорд Гердрад.

– Но в данных условиях, в которых все мы оказались, на ум приходит одно единственно возможное решение – выдержав общий испытывающий взгляд, собрав остатки самообладания, промолвил – этот артефакт должен остаться ничьим. А возможностями, которые он может дать, должны иметь возможность использовать все заинтересованные страны.

Наступило долгое молчание. Было только слышно, как воздух входит и выходит чрез ноздри присутствующих. Первым очнулся Корион.

– Немыслимо!!! Ни кто не пойдет на это…. Да и вообще как такое возможно – он был полностью сбит с толку, из всех наставлений и рекомендации данных ему советником, ни что не подходило под этот вариант.

– Лорд Крутс, поддерживает это решение? – спросил Гердрад, несколько не обращая внимание, на вскочившего юного монарха. Посмотрев в глаза Крутца и получив ответ в виде едва заметного кивка, он снова задумался.

– Кто бы, и что бы здесь не решил, я требую возможности обсудить это со своим другом и советником Клаудиусом – не унимался Корион.

– Нет – коротко, но с нажимом отрезал Лорд Пустошей и взглядом заставил сесть юношу на место – мы должны прийти к соглашению здесь и сейчас и только сами. После этой встречи, возражения и претензии по нашему вопросу приниматься не будут. А на счёт того, что никто на это не пойдет, то здесь все просто. Если договоримся мы четверо, то каждому последующему правителю будет нереально сложно настаивать на своем, против нашего общего решения. Мы будем продавливать каждого нового участника по одному и если все разыграем правильно, то к моменту появления самых сложных оппонентов, за нами будет стоять значительная часть приграничных государств, и они не уже решаться выступить против. В конце концов, всем, придется просто согласится с нашим решением, как с уже свершившимся фактом.

– Что ж, если все будет идти, как вы задумали, то я даю свое согласие – последняя речь Лорда Пустошей вселила в него луч надежды, что можно будет избежать тотальной войны и при этом воспользоваться хоть и не в полном объёме технологиями предков.

После, не говоря больше не слова, встал, коротко попрощался со всеми и вышел из шатра. Он услышал все, что ему было нужно. Остальное решится уже без него. Оставалось только ждать.

Корион какое то время сидел молча, после того как Лорд Гердрад удалился. Сначала, он корил себя, что был не сдержан и показывая свои эмоции, выглядел слабым правителем. Затем, вдохновившись тем как повел себя Лорд Гердрад решил, что должен хорошо все обдумать сам не надеясь на кого ни будь еще. Так он просидел еще, где то десять минут. Никто его не торопил, и не сбивал с мыслей. Лорд Пустошей и Лорд Крутс сели возле переносного походного камина и молча смотрели на пламя, изредка отпивая из своих бокалов с вином.

– Милорды, я принял решение – он встал и оба лорда тоже поднялись со своих мест ожидая когда он продолжит – до того момента пока не начнется война, которая будет означать что ваш план не сработал. Я буду целиком поддерживать вас. Надеюсь, мое решение сохранит мир на этой проклятой предками земле.

После чего, уже шагая твердым шагом, обернувшись и лишь слегка поклонившись у самого полога, покинул шатер.

Оба лорда сделали небольшой поклон в спину уже уходящего Кориона. Посмотрев друг на друга и возможно вспомнив себя в его возрасте, оба улыбнулись. Крутс продекларировал древний отрывок давно забытого произведения – Хм, слова не мальчика, но мужа.

Длинный день, наконец, подошел к концу. Завтра их ожидал новый. Он нес с собой тревогу за будущее, которое было пока туманным и грозило превратиться в кровавый кошмар.

Задержатся в долине у скал пришлось на две недели, вскоре вся она была заполнена множеством палаточных городков с различными знаменами. К великому удивлению и облегчению четверки лордов, заключивших первыми соглашение, все сработало как нельзя лучше. С каждым новым претендентом на находку, проводилась беседа, что у него есть два варианта, или вступить в войну сразу с несколькими государствами или пользоваться теми возможностями, которые может дать подземное сооружение и его обитатели, но по договоренности со всеми. Глядя на долину заполненную воинами до отказа, спорить и что-то требовать, желание пропадало у каждого даже самого несговорчивого монарха. К концу второй недели, когда насчитывалось уже одиннадцать небольших воинств, поток неожиданно прекратился. Причина, те, кто уже добрался и все понял, отправляли весточки своим союзникам, да и шпионские сети работали слаженно. В итоге еще в течение еще одной недели стали прибывать только небольшие отряды с послами.

Когда собрались все заинтересованные представители прилегающих и отдаленных стран, произошло небывалое до сих пор событие. За одним столом сели сразу двадцать восемь монархов или их представители. Многие из них были извечными врагами, кто то был в союзнических отношениях, а иные враждовали. Но всех их, в тот момент объединило одно чувство, жадность и страх стать слабее, чем соседи.

В центре шатра Лорда пустошей стоял огромный стол, сделанный из редкого дерева и украшенный золотом. Вокруг стола стояли роскошные кресла, каждое из которых было предназначено для одного из правителей.

Началось собрание. Каждый из правителей хотел начать говорить о своих землях, о своих проблемах и нуждах. Было желание обсудить торговые отношения, военные конфликты и другие вопросы, которые волновали их. Когда еще могла появиться такая возможность одновременно обсудить дела с союзниками и попробовать договориться с врагами.

Первым выступил Лорд Пустошей, традиция давать первое слово хозяину места, где проходило собрание, существовала в каждом королевстве.

– Я рад приветствовать всех на этом собрании – на мгновение, остановившись, пока по рядам пробежал язвительный смешок и колкие комментарии – я понимаю, собрать столько держав за одним столом, еще месяц назад, было делом немыслимым. И не воспользоваться этим моментом было бы непростительно. Но хочу напомнить, что в первую очередь мы должны прийти к соглашению касающегося обнаруженного сооружения и его обитателей. Пока мы ждали последних представителей государств, работа по изучению подземелья проводилась неустанно и сбор информации, благодаря содействию живых потомков древних, был весьма плодотворным. Из того что удалось узнать ясно следующее, это подземное сооружение было построено для ученых, занимающихся исследованиями в области улучшения людей и создания новых видов животных, для последующего использования в военных целях.

Послышались некоторые удивленные возгласы и тихое бормотание переговаривающихся Лордов. Как правило, все были рассажены рядом со своими союзниками, а между врагами постарались усадить представителей нейтральных стран.

– Результаты этих исследований мои люди смогли почувствовать на своей шкуре, когда производили разведку. Одна такая особь, коих ученые называют «страж», может стоить целого отряда сильнейших воинов – в зале возник гул удивления, вперемешку с азартом, только при помощи Крутца и Гердрада, Лорд Пустошей снова смог добиться тишины – позвольте продолжить, технологий и знаний для повторения таких экспериментов, думаю, больше негде в мире нет. Не стоит объяснять, что совершать ошибки в виде раскрытия такой информации для народа, будет означать подвергнуть опасности всех нас.

Какое то время, он обводил взглядом всех сидящих за этим столом, что бы прочитать в их глазах, согласны они с его выводами или продолжают думать о получении военного преимущества. К его облегчению, подавляющее большинство, были согласны с ним.

– На основании этого, предлагаю проголосовать, что эти новые знания и технологии не будут использоваться для создания существ, которых можно использовать в регулярной армии. Необходимо минимизировать контакты подобных созданий и простых людей – подытожил свою речь Лорд Пустошей. Настал момент, когда ждать решения Лордов пришлось на много дольше. Он специально выставил самый сложный вопрос первым на голосование, пока у них не появилось желания поторговаться. Пока обстановка, давала надежду на решение, которое характеризовало бы их, как глав государств не заинтересованных в нападении на соседей с использованием таких мерзких существ.

И вновь расчет на психологическое давление сработал, тон задали трое Лордов, первыми решившие поддержать его, начав по очереди поднимать высоко руку, дабы все могли видеть их решение в поддержку первого пункта соглашения. Затем присоединились страны наиболее слабые и менее всего заинтересованные в появлении подобных существ на поле боя. А когда руки подняли еще с десяток государств, правители которых могли здраво просчитать все риски, остальным уже не оставалось ничего иного как тоже поднять руку, дабы не прослыть агрессором.

После первого голосования, слово взял Крутс.

– Что бы развеять разочарование некоторых из здесь присутствующих Лордов, спешу сообщить, что есть очень важная информация касательно пользы данной находки – выдержав паузу, дабы придать важность заявлению, немного даже торжественно произнес – наши подопечные ученые заявляют, что живут уже более двухсот лет. И позволяет им это наука о замене больных органов на здоровые, благодаря волшебному веществу под названием СУБ. Запасы его ограничены, но думаю, их будет достаточно нам всем на несколько десятков лет.

Шум в шатре начался неимоверный, и был настолько сильным, что в шатер влетела охрана, думая, будто монархи устроили кровавую бойню. Но увидев возбужденные, но довольные лица, тут же ретировались.

Каждый вспомнил все свои болезни и недомогания, мысли о том, что можно избавится от мигреней, слабых суставов и даже заменить больное сердце, кружило голову. Сожаление о невозможности использования чудовищ в своих армиях вмиг улетучилось. Зачем было тратить драгоценное вещество на этих зверей, солдат и так было предостаточно, а вот драгоценная собственная жизнь становилась бесценной.

В этот раз ждать пока все успокоятся, пришлось довольно долго. Не выдержав, Крутс громко призвал всех к тишине. Когда, наконец, все расселись и были готовы слушать он решил перейти к третьему основному пункту.

– Касательно первого пункта, нам есть что добавить – все несколько напряглись, стало совсем тихо – решение не использовать существ в нападении, не исключает возможности использовать их в обороне, ввиду ограниченности объёмов СУБа, можно согласовать его применение для использования в личной охране. Когда мои воины и воины Лорда Пустошей наткнулись в подземелье на этих стариков, те натравили на них одно такое создание. Два отряда разведчиков с трудом, но одолели эту тварь, потеряв троих убитыми и несколько воинов покалеченными. Как рассказали нам воины, существо могло видеть в темноте, обладала нечеловеческой реакцией и силой, использовала неизвестную технику боя. И самое главное, подобные существа абсолютно верны своему хозяину, благодаря древней технологии промывки мозгов. Лучшего телохранителя сложно себе представить.

Снова начался гомон, жить, не боясь быть отравленным или застреленным с большого расстояния наемным убийцей. Иметь существо, которое не подкупят и которое не предаст, этакий человекоподобный пес.

Голосование по следующим двум пунктам прошло единогласно и без каких-либо задержек. Поднявшись со своего места и попросив тишины, уже лорд Гердрад озвучил следующие условия соглашения.

– Одним из главных пунктов уважаемые Лорды, содержит принесение клятвы о неразглашении того, что здесь обсуждалось и к каким договоренностям мы здесь пришли. Я знаю, это будет сложно, но всем здесь присутствующим вменяется в обязанность любыми средствами защищать тайну этого места. Все присутствующие сейчас Лорды, под страхом смерти, должны молчать об услышанном за этим столом, до конца своих дней. В случае разглашения тайны, виновника ждет отлучение от права использования благ этого места – это заявление привело Лордов в чувство. Страх лишится привилегии, заставил снова настроится на серьезный лад. Особенно повлияло то, как это было произнесено Лордом Гердрадом. Для многих из присутствующих, он был достаточно авторитетным правителем, отличающимся завидной рассудительностью и прямолинейным характером.

Хоть и с небольшой заминкой, но предложение было принято. Дольше всех решались Лорды небольших земель со слабой армией. Риск, что их могут подставить и под шумок исключить из претендентов на пользование артефактом настораживал, но гарантия от воплощения подобного сценария озвученная Лордом Гердрадом придала им уверенности. Было решено, что это будет крайняя мера и для ее реализации должны собраться не менее половины всех присутствующих здесь Лордов и провести суд в ходе, которого должны быть предоставлены неоспоримые доказательства и свидетели.

– Теперь касательно сотрудничества с этими учеными, доверия они не вызывают, да и вообще все говорит что с головой у них давно все плохо. Заставлять работать угрозами считаем вариант крайне не продуктивным. Предлагаем постараться договориться с ними, что бы они одновременно имели интерес в выполнении наших заказов и в тоже время понимали, что полностью зависят от нас и нашего хорошего отношения к ним. Следующий пункт. Эти земли с этого момента объявляются запретными. И только сами монархи могут приходить сюда в определенной очередности, привозя припасы оставленному здесь сторожевому гарнизону, дары и еду для ученых. Еда и будет тем фактором давления на их лояльность и покладистость. Все их запасы мы заберем, еду они смогут получать только за хорошо выполненную работу. Отказ сотрудничать, будет для них равносилен смерти. Бежать им некуда, поэтому я думаю, они с радостью согласятся с нашим предложением – предлагаю проголосовать, подытожил Гердрад, нисколько не сомневаясь в результате голосования.

– Что ж, раз основные вопросы мы смогли решить, добавлю еще одно небольшое предложение – эта мысль пришла к нему, после короткого общения с их пленниками в белых халатах – во всех наших поселениях процветает разбой кражи и вымогательство, скоро мы можем столкнутся с волнениями в народе. Недовольство народа, в связи с низким уровнем жизни и высокой преступностью, с каждым днём растет.

Что бы пережить тяжёлое время после окончания последних больших войн, предлагаю начать отсылать преступников в это подземелье. Необходимость заключается, в получение биомассы, как называют ее ученые и здоровых органов. Мы же в свою очередь, распространим разные слухи, для устрашения преступников и усмирения толпы. Пусть перспектива попасть в это место, будет для всех страшнее смерти.

Собрание продолжалось несколько дней. В конце концов, они пришли к соглашению и приняли решения, которые должны были принести мир и процветание на их земли.

Так закончилось, как позже его называли, великое собрание двадцати восьми.

Собрание привело к неожиданному эффекту, на время закончилась эпоха крупных столкновений между странами. Еще одним фундаментальным решением, принятом в те дни было, проводить подобное собрание раз в три года. Как итог появилось много политических и торговых соглашений. Уровень преступности значительно снизился.

Когда начались отправки приговоренных к смерти, к запретным скалам, где конвоиры оставляли их в не большом строении, представлявшую собой просто камеру с решеткой, одиноко стоящую у подножья скалы. Что было с ними потом, никто доподлинно не знал. Но слухи ходили самые жуткие.

Даже солдаты из гарнизона охранения, состоящего из самых верных воинов каждой из стран, не могли узнать, что с узниками происходило после. Создания ученых ночью, не зажигая факелов, выводили приговорённых и при помощи деревянного подъёмника спускали в подземелье. Простым же людям, известно было одно, что после, их никто и никогда не видел. Не их, не их тел, ни даже их останков. С одной стороны страх канечно снизил желание народа участвовать в волнения, а с другой содействовал появлению скрытых групп желающих изменить такой порядок.

Их называли по разному «Заговорщики» или «Бунтовщики» и лишь изредка, что то напоминающее «Освободители народа». Подобные ячейки по своей сути вели террористическую деятельность, призывая к бунтам и неповиновению и освобождая заключенных отправляемых к черным скалам. «Черные скалы», еще одно название места, где располагалась лаборатория, хотя их цвет был скорее серым. Лишь в очень редких случаях, освобожденные заключенные примыкали к этой группе революционеров, как правило, они либо хорошо скрывались в других странах, либо возвращались к своему ремеслу. Поэтому костяк заговорщиков состоял в основном из воодушевленных свободой юнцов из знати низшего порядка, в редких случаях воинов, горожан потерявших все и ненавидящих всех богачей. Бедняков, презирающих всё, что связано с монархом, позволившему случится с ними стольким бедам. В народе к ним относились по-разному, кто то считал их борцами за справедливость, а кто-то ненормальными, выпускающих убийц и насильников на свободу.

Так началась эпоха Лордов, получивших долголетие и надежную защиту от убийц, а в придачу еще и страшилку для народа. Это была история, как возникли запретные скалы. И поскольку правда была известна лишь ограниченному кругу людей высшего сословия, в основе этой части рассказа, у бродяги были только слухи, предположения и немного фантазии. Все, что мог рассказать бродяга на площади так это то, как в глубине скалы жили безумные колдуны – каннибалы, питающиеся человечиной. Их едой становились преступники, отправляемые Лордами этих земель, в уплату, за безопасность своих детей. Они съедали их целиком, так что даже косточек не оставалось.

Незваные гости

Их поиски закончились, так как не ожидал никто. Войдя в очередное просторное помещение, сразу стало понятно, что это столовая. Она представляет собой мрачное и унылое помещение. Стены, когда-то окрашенные в яркие цвета, теперь покрыты толстым слоем пыли и грязи. Пол, выложенный керамической плиткой, местами потрескался и провалился, обнажая ржавые трубы и провода.

Столы и стулья из нержавеющей стали стоят в беспорядке, некоторые из них сломаны или перевернуты. В воздухе висит тяжелый запах плесени и гнили, который становится еще сильнее при приближении к кухне.

Кухня, когда-то сверкающая чистотой и порядком, теперь выглядит как сцена из фильма ужасов. Все оборудование, включая плиты, духовки и холодильники, покрыто толстым слоем ржавчины и плесени. Столы и шкафы стоят пустые, без посуды и столовых приборов.

Несмотря на всю эту разруху и запустение, в столовой все еще ощущается атмосфера прошлого. Кажется, что еще недавно здесь кипела жизнь, люди приходили сюда, чтобы насладиться вкусной едой и провести время в приятной компании. Теперь же это место стало памятником прошлому, напоминанием о том, что ничто не вечно.

Услышав гулкие отдаленные звуки, идущие из коридора в котором они еще не были, Рональд мгновенно приказал прикрыть факелы и притаится. На вершине факелов были установлены жестяные купала позволяющие прикрыть пламя и при этом не затушить его, что бы в любой момент можно было снова им воспользоваться. Дополнительную роль играл тот факт, что купол был достаточно тяжелым для того что бы таким факелом можно было пользоваться как оружием. Поскольку прятаться было по большому счету негде, группа просто встала в боевой порядок и максимально низко присела, укрывшись за небольшим нагромождением столов, стоящих друг на друге. Минуты превратились в вечность. Звук нарастал и стало понятно, кто-то вошел в помещение. Вскоре непонятный белый свет озарил силуэты двух людей. Они подошли к одному из столов и сев за него начали доставать из карманов, что то металлическое. После один из них встал и подошел к панели стоящей неподалеку. Проделывая манипуляции, тяжело дыша и ругаясь себе под нос он, наконец, закончил и нажал на тумблер.

Включился свет. Хотя включилось всего несколько ламп, из сотен установленных на потолке, но и этого света было достаточно, чтобы хорошо осветить, плохо скрытую за столами, вооружённую до зубов группу воинов. На них щурясь, глядели с удивленными лицами, старик стоящий за пультом и старуха сидящая за столом. Оба были одеты в белые халаты, и явно не представляли собой, никакой угрозы. Тогда Грег, очнувшийся первым, направил меч в сторону стриков и рыкнул

– Вы наши пленники, а теперь без шума подняли руки и встали на колени.

Все ожидали, какой угодно реакции, паники или страха. Но вышло все иначе. Старуха с лицом искаженным яростью и ненавистью тихо проскрежетала

– Убей их. Их не должно быть здесь.

– Убей их всех. Страж – вторил ей старик, и после эти слов парочка развернулась и со скорость на которую еще были способны, почти бегом, ринулись в коридор, откуда пришли.

– Взять живыми – коротко отдал приказ своим людям Рональд, и пятеро бойцов бросилась в погоню. Но догнать стариков у них не получилось. Из коридора, с ошеломляющей скоростью появилось нечто, лишь слегка напоминающее человека, на четвереньках буквально стелясь по полу существо. Внезапно оно вскочило и кинулось на преследующих воинов. Казалось бы, что можно сделать сразу против пяти хорошо вооруженных опытных воинов. Но существо, демонстрируя небывалые чудеса ловкости, и используя незнакомые приемы борьбы, буквально за несколько секунд справилось со всеми сразу.

Странная структура тела позволяла ему неестественно для обычного человека выворачивать свои суставы. Нижняя стойка у самого пола позволяла делать подсечки, а молниеносные скачки наносить удары в затылок.

Поскольку старик в белом халате стоящий у пульта успел выключить свет, что бы скрыться, войнам пришлось сражаться почти в темноте, те два факела, что у них были, давали очень мало света и после яркого света ламп сразу оказаться в темноте было для бойцов Рональда весьма неприятным сюрпризом.

      А вот на их противника это не оказывало ровным счетом никакого эффекта. Казалось, он видит их так же четко, как если бы это происходило при свете дня. Последний стоящий на ногах воин успел нанести только один удар, да и то рукояткой меча по плечу существа в момент очередного прыжка, после чего был сражен точным ударом в висок. Не чувствуя боли, страж этой странной парочки, как они его назвали, кинулся на остальной отряд.

Но в этот раз, странному существу повезло меньше. Рональд успел приказать, что бы все оставались, как стояли, в боевом построении. Ощетинившись пиками и мечами, они ждали его атаки. Желание ринутся на подмогу у всех, было нестерпимым. Однако, многолетняя выучка требовавшая исполнять приказ в любых обстоятельствах, спасла им жизнь.

К тому моменту, когда их противник с ходу накинулся на их группу, они стояли так, что могли атаковать и с флангов. Уже зная, как он расправился с их товарищами, воины короткими мечами мешали ему делать подсечки. Стоящие позади, старались своими пиками, если не поразить, то хотя бы отогнать монстра. От того, что его тактика уже не работала, существу пришлось выпрямиться и атаковать стоя. Будучи, окруженным колющим оружием со всех сторон, он с маниакальным упорством продолжил атаковать. Ловко хватая за древко пики, он старался вырывать его. Тем самым, намереваясь выдернуть из строя воина. Этим приемом он сумел одолеть, еще двоих. Но часть воинов уже оказалась, за его спиной и в какой-то момент Рональд скомандовал

– Давай! – и в этот момент черный арбалетный болт вошел с низу в верх, через затылочную часть головы и застрял во лбу существа. Лукаш стоящий позади существа в мертвой зоне, спокойно перезарядил арбалет. Затем он также хладнокровно стал выпускать одну стрелу за другой, целя сначала в одно, а потом в другое колено, после такая же судьба постигла локтевые и плечевые суставы. Существо продолжало шевелиться и со стороны могло показаться, что оно вот-вот встанет. Грег, не стал мешкать, е убедившись, что стрелы обездвижили монстра, подошел и одним движением отрубил ему голову. Но тут Рональд снова скомандовал

– Двое остаются с ранеными и ждут нас. Если нас не будет больше часа, возвращайтесь. Остальные за мной, если у них, есть еще такие же стражи, нам не поздоровится. Главное сейчас их догнать. За мной! – и кинулся в коридор, где скрылись странные обитатели подземелья.

Благодаря тому, что коридоры были преимущественно пусты, группа могла бежать не боясь напороться на какой не будь хлам. С довольно большой скоростью они бежали по коридору, но лишь по чистой случайности успели увидеть белый отсвет, на стекле в двери, примыкающего коридора. Мгновенно поменяв направление, весь отряд рванул в более узкий коридор. В случае если бы они его пропустили, то продолжили бы бегать еще очень долго, и впоследствии встретили свою смерть в пустых коридорах огромного комплекса. Осознание этого факта придет к ним уже очень скоро.

Спустя считаные минуты они нагнали эту парочку, в тот момент, когда старик готовился открыть клетку с целой дюжиной непонятных существ. Зная о боевых способностях предыдущего существа, было ясно, шансов выжить против целой оравы этих тварей, просто не было. Грег бежал впереди всех. На ходу, скинув заплечный мешок, с размаху бросил его и сбил старика с ног. Подоспевший Рональд схватил за горло старуху и прохрипел

– Вы мне за это дорого заплатите – после чего швырнув ее к старику, оглядел отряд, не потеряли ли кого, после чего отдал новый приказ – связать и обыскать, чтобы не было сюрпризов.

Грег восстановив дыхание, уже спокойно предложил

– Думаю, надо сразу возвращается. Допрос с пристрастием предпочитаю делать на свежем воздухе. Выяснять, что еще сидит в этих коридорах, у меня желания на сегодня нет.

– Поддерживаю – сказал Рональд, шумно выдохнул, после чего зло посмотрел на парочку и небрежно скомандовал – Потопали…

Хмуро посмотрев на своего капитана, Рональд тихо сказал – Лукаш, ты знаешь что делать.

Тот лишь кивнул, после чего поднял арбалет и направился к клетке. Завернувшие за угол бойцы остановились, в ожидании, пока Лукаш не закончит исполнять приказ. Оставлять за спиной такого противника было нельзя. Послышался свист болта выпущенного из арбалета и в тот же миг коридоры наполнились рычанием и стонами. Только спустя две минуты они стихли. Холодный пот бежал в это время по спинам большинства солдат. Они старались не смотреть друг на друга. Некоторые зажимали уши и зажмуривали глаза. Вскоре вышел Лукаш, вытирая тряпкой, наконечники коротких, но тяжелых стрелок, он хладнокровно рассовывал их по двум небольшим колчанам за спиной.

Отряд двинулся обратно, пленников несли на плече как два больших свертка, пара воинов. Идти было легче, освещая путь осветительным прибором, излучающим белый свет отнятым у старика и по счастливой случайности не разбившийся при его падении. Дойдя до места стычки, они с облегчением встретили оставшихся воинов. Трое из них уже были на ногах, хотя и с серьезными ранениями. Но, опираясь на товарищей, могли передвигаться самостоятельно. Двое воинов, которые первыми встретили существо, были мертвы. Обоих смерть от точного удара в висок настигла мгновенно. Остальным повезло больше, они успели немного сориентироваться и защитить свою голову, но получили открытые и закрытые переломы. Двое из отряда Грега получили лишь лёгкое оглушения и уже были в порядке.

Вернувшись в лагерь, Рональд и его воины первым делом, похоронили своих товарищей. После Рональд, Лукаш и Грег не притронувшись к еде, приготовленной к их возвращению, отправились к пленникам. Их распяли на рогатке из сухих палок, собранных для костра. Место допроса выбрали в небольшой скальной нише, подальше от лагеря, чтобы не портить аппетит своим воинам. В небольшом костерке лежали раскалённые до бела лезвия ножей, наконечники стрел и походные иглы. Старики с ужасом смотрели на все это, но больше всего им внушал страх капитан Рональд. Помня, что он сделал с их подопытными стражами, в их затуманенном мозгу, проснулся животный страх. Прямо сейчас, стоя в тени, он смотрел на них, своими мертвыми глазами, не отражающими ни каких чувств, присущих живым людям.

Приступить к пыткам, у Рональда не получилось. Как только, он поднёс раскалённый клинок, оба пленника тут же начали орать во все горло, что они все скажут и все сделают. Рональд убрал нож, но не столько из гуманных соображений, сколько из страха, что если они в виду своего возраста двинут кони до того как заговорят, они опять останутся без информации. А бегать, не ведая, что их ждет в проклятом подземелье, не хотелось.

– Рассказывайте, кто вы, сколько вас еще там, откуда взялись и что там делаете? – спросил Рональд, приблизившись к старику – попытка хоть немного обмануть нас или о чем то умолчать, означает смерть, долгую и мучительную.

– У вас одна попытка – со зловещей улыбкой добавил Грег, натачивая свой короткий меч. Нарочно используя совсем крохотный точильный камень, и издавая при этом очень неприятные звуки.

– Оба пленника, казалось, были не в себе. На их старых и сморщенных лицах каскадом проносились множество эмоций. Гнев сменялся страхом, злоба отчаянием, их грызло чувство утерянной возможности, что еще совсем немного времени, и они успели выпустить всех стражей комплекса. И тогда уже, все эти люди были бы их подопытными или биоматериалом. Стражи создавались в первую очередь для защиты от различных тварей, которые, время от времени умудрялись пролезть в комплекс через трещины в подземных тоннелях. Поэтому, справится с горсткой не прошеных гостей, для них, не составило бы большого труда. Но шанс был упущен. И теперь они судорожно пытались придумать, как поступить. Но туман в голове, от поселившегося там страха, не давало сосредоточиться.

– Мы ученые!!! – первым завопил старик – больше никого нет, мы последние. Думали вы варвары, которые хотят убить нас.

– Мы тут живем. Это все!!! Стражи, которых вы убили, защищали нас, от нежити – с плохо скрываемой злобой прошипела старуха и тут же умолкла, затравлено оглядываясь.

Глядя в их мутные глаза, Рональд уже начал догадывается, что они оба тронутые умом. И добиться четких и основательных ответов будет нелегко. В их мире тоже были ученые мужи, но их было крайне мало, служили они только у лордов при дворе. И их задачей было в основном объяснять природные явления, делать снадобья и лишь некоторые из них занимались древними механизмами.

– Что это за твари, которых вы хотели натравить на нас? – на это раз Грег решил проверить разговорчивость старухи – Отвечай! Живо!

– Вы дьяволы – почти прошипела старуха – посмели убить всех моих созданий. Когда я доберусь до вас, я всех вас разделаю и разлажу по …..

– ЗАТКНИСЬ! Свихнувшаяся кляча! – завопил старик – она не в себе, не слушайте ее.

Еще примерно два часа, Рональд и Грег проводили допрос. В отличие от старухи дед еще имел некоторые остатки ума. А вот старуха походу совсем выжила из него. Когда они закончили, все более-менее стало понятно. Они были последними из некогда большой колонии людей, спрятавшихся под землей и решивших, что там будет лучше пережить апокалипсис.

Эти двое сумели сохранить знания об использовании СУБа, волшебного вещества оставшегося от предков, способного создавать новых существ. А запасы еды рассчитанные на огромное количество людей, которое, правда, очень быстро сократилось, погружённые в гигантские КРИ ванны позволявшие хранить их почти бесконечно долго позволили им выжить и не умереть от голода. Благодаря большим запасам органов хранившихся в этих же КРИ ваннах, эти двое умудрились прожить почти до ста пятидесяти лет. А коротали свое время за игрой в богов, создавая СУБов которых потом использовали в различных кровавых и извращенных развлечениях.

У обоих командиров тут же возникло непреодолимое желание заколоть их и дело с концом. Но зная своих Лордов и стопроцентное донесение до них о самоуправстве, кем ни будь из подчиненных, остановило их. Настал щекотливый момент, кому достанутся пленники, и все те тайны прежней цивилизации, оставшиеся в головах этих двух сумасшедших. Эта информация, несомненно, имела интерес для любого из Лордов.

Конечно, Грег мог напасть на Рональда, тем более перевес в людях был на его стороне. С другой стороны, какие то остатки чести у него еще остались, да и встреча в бою с мечом Рональда и стрелами его капитанов обещала, несомненно, большие потери. Рональд в свою очередь молча стоял, держа руку на эфесе своего длинного меча и ждал, к какому решению придет Грег. Тот, казалось бы, очнулся от дремы, помотал головой и предложил Рональду отойти в сторонку, что бы остальные не могли их услышать.

– Думаю, мы неплохо выполнили задание наших господ – тихо проговорил Грег – но в этой ситуации я, правда, не хочу принимать решений. Давай запрем этих крыс в той клетке, где закончили свои дни стражи. Оставим часть воинов для их охраны и отправимся докладывать, что старики могли не выдержать похода, потому пришлось их оставить. Стычка между нами также могла привести к порче пленников, чем ни будь острым. Что также нежелательно. Пусть они сами принимают решение.

Рональд с интересом посмотрел на него и так же тихо спросил

– сам придумал?

– Лис немного помог – ухмыльнувшись, сказал Грег.

Пожалуй, лучшее решение, сложно было придумать. Рональд слегка приободрился, все – таки воинов у него осталось совсем мало, по сравнению с отрядом Грега. И такое решение вопроса было приемлемым. Да и вообще Грег был нормальный мужик, не хотелось омрачать эту вылазку бессмысленным кровопролитием в угоду эгоистичным желаниям Лордов. Все они желали одного: все захватить и всех победить. Простым людям, как правило, просто хотелось вернуться домой, а он и так потерял двоих.

В этот раз они не стали жать руки при подчиненных, дабы потом не обвинили в сговоре. А просто вернулись к своим людям и начали давать распоряжения о подготовке к возвращению и давать указания тем, кто останется охранять. Решено было оставить по пять бойцов с припасами. Караул у клетки будут вести совместно. А прежде взяв старика, как наиболее адекватного, была проведена полная разведка всех помещений комплекса. Убедившись, что их воинам, по крайней мере, внутри ничего не угрожает, оба отряда отправились в обратный путь.

По возвращении, развитие событий у обеих групп развивалось почти одинаково. После доклада о результатах разведки, у обоих Лордов было сильное желание наказать разведчиков за взаимодействие с отрядом соседней державы. Однако, наказание боролось с обоснованным доводом, что вступи они схватку, миссия, скорее всего, была бы провалена. А ценность той информации была внушительной. Оба правителя сразу представили, как благодаря чудом сохранившейся технологии предков, их могущество преумножается, и все соседи становятся их смеренными вассалами. Правда мысль эта была омрачена осознанием, что соседнее государство тоже имеет эту информацию и точно не согласится с таким развитием событий. Это автоматически начинало воину, причем не с одним государством.

Поговорка «что знают двое – знает и свинья» работала в этом случае на все сто процентов. Так как привлечение союзников в конфликт, требовало передачи информации и им. И вот эти перспективы неслись нескончаемым потоком в головах обоих Лордов и приводили к неутешительному заключению. Придется искать компромисс или утопить страну в крови. А крупные воины, только-только закончились в этом уголке земли.

Поэтому, после недолгих раздумий все же было принято решение наградить разведывательные отряды за выполнение задание, дабы потом не было косых взглядов, когда самим Лордам, возможно, придется идти на компромисс с соседней державой.

Отдохнуть Рональду, однако не дали, был отдан приказ немедленно выдвигаться со значительной частью гарнизона замка. Возглавлять воинство решил сам лорд Крутц правитель земель государства Альбидум. Принял он его по той лишь причине, что когда надо будет вести переговоры с Лордом Пустошей, а Крутц уже не сомневался, что тот появится, все договоренности должны быть тет-а-тет.

Он не сомневался, что шпионы других земель уже отправляют сообщения своим хозяевам, о том, что случилось, что то важное. Так как Рональд позаботился о том, что бы никто из его людей не мог контактировать с посторонними, да и вообще с кем ни будь, оставив их в заброшенной сторожевой башне и придя с докладом один. То был шанс, что детали миссии пока не были известны кому то еще, кроме участников похода и его самого. В верности Рональда он не сильно сомневался. Тот хоть и не был фанатично преданным ему, но он был предан своему отряду и стране. А его рассудительность и исполнительность были достаточными качествами, что бы назначить его командиром одного из самых действенных и профессиональных отрядов во всем воинстве Альбидума.

Глава 3 Светлейшие

Сам Крутц был человеком среднего роста и телосложения, с лицом без какой либо растительности, омраченным печатью тяжелых дум и забот. Его глаза, некогда яркие и живые, теперь были тусклыми и уставшими, словно отражая всю тяжесть ноши, которую он нес на своих плечах.

Его одежда была простой и скромной, без излишеств и украшений, что соответствовало его характеру и стилю правления. Он предпочитал носить грубую ткань и кожу, а не дорогие шелка и бархат, как это делали многие другие правители.

Несмотря на свою на первый взгляд заурядную внешность, он был достаточно умен и расчетлив, На показ он заботился о благополучии своего народа и старался сделать все возможное, чтобы улучшить жизнь своих подданных. Он проводил реформы, направленные на развитие экономики и улучшение условий жизни людей. Но его усилия часто наталкивались на сопротивление со стороны знати и духовенства. Как правило, он с ними соглашался, дабы не потерять их поддержку, что в некоторых случаях означало потерять и жизнь.

Крутц старался казаться народу правителем мудрым и дальновидным, обладающим сильным характером и волей. Конечно, он умел находить компромиссы и принимать трудные решения, когда это было необходимо для своего блага. Его честность и справедливость были наиграны, и это было известно далеко за пределами его страны. И те многие люди которые по своей простоте приходили к нему за советом и помощью, как правило уходили не с чем. Однако с полной уверенностью, что их Лорд сопереживает их беды, как свои . Однако, несмотря на все свои отрицательные и некоторые положительные качества, он был не самым плохим вариантом в наступившие темные времена. Правитель сталкивался с множеством трудностей и испытаний на своем пути. Его страна была окружена врагами, а внутри государства постоянно возникали конфликты и разногласия.

Другой бы, более добрый и честный Правитель думаю быстрее бы привел страну к краху, по причине свей безвременной кончины от яда или еще чего ни будь. После чего, по традиции, начиналась чуть ли не гражданская война за место на троне, среди претендентов. А в случае значительного ослабления страны, то и к вторжению соседей. Желание получить часть соседних земель или при удачном сложении обстоятельств, целиком всего государства, присутствовало у каждого монарха.

Само государство Альбидум, несмотря на свое гордое и звучное название, по сути, представляло собой горстку небольших городков, несколько замков и около сотни небольших поселений. Ну а столицей был город лишь немного больше, чем все подобные городки в этих местах. Назвали столицу просто – Гарденум, от древнего слова сад с созвучным названию страны окончанием.

Небогатая на вид средневековая столица стояла на холме, окруженном каменной стеной, которая служила защитой от врагов и фауны пустошей, окружавших все города. В городе было множество узких улочек, вымощенных булыжником, на которых с трудом могли разминуться две повозки. Большинство домов в городе были деревянными, лишь некоторые были построены из камня.

Центром города был замок, который служил резиденцией правителя и оборонительным сооружением. Вокруг замка располагались ремесленные мастерские, лавки торговцев и жилые дома. На улицах города всегда было многолюдно: ремесленники спешили закончить свою работу, торговцы продавали свои товары, а стража потрулировала город.

Вечером на площадях зажигались факелы, и горожане собирались, чтобы послушать выступления бродячих артистов и акробатов. Здесь можно было услышать музыку, смех и разговоры людей, которые обсуждали свои дела и делились новостями.

Замок, в котором временно обосновался правитель со своей гвардией, когда то был величественным и неприступным, но теперь он находился в упадке. Его стены разрушались, а башни были разобраны на стройматериалы для латания дыр в стенах. Ворота замка были покрыты ржавчиной и открывались и закрывались с большим трудом и громким лязгом. Внутри замка снова настало время тишины и беспросветной тоски для немногочисленных жителей и горстки солдат. После того как колонна воинов во главе с Лордом и скачущим рядом с ним Рональдом, в окружении личной охраны и разведчиков, выдвинулись в поход . Последних Лорд Крутц старался держать поближе и следить, что бы никто из них не смог передать сообщение, шпионам соседних государств.

Спустя только несколько часов с момента, как пять сотен пеших воинов, сотня всадников из личной охраны Лорда и разведчики покинули замок. Крутц снова заговорил с Рональдом. На этот раз не было никакой надменности, была просто беседа.

– Как думаешь, Лорд Пустошей опередит нас? Может их командир упоминал как далеко их лагерь, и насколько велик их гарнизон? – вопрос имел чисто технический интерес, Лорд прекрасно осознавал, теперь всё будет зависеть от переговоров.

Уже было понятно, что даже если он перебьет людей пустошей, охраняющих стариков и заберет их себе, без оборудования и материалов хранящихся в глубине скалы они бесполезны. Поэтому придется попытаться прийти к компромиссу. Куда больше его заботило количество воинов, которое он прихватил с собой. В случае если договорится, не получится, вполне возможен конфликт. А с учетом многочисленности народа Пустошей отступать явно придется Ему. Поэтому он готовился проявить чудеса дипломатии, когда начнется дележка тех возможностей и прибыли, которую могли принести эти двое ученых.

– Не знаю. Мы почти не разговаривали – максимально спокойно ответил Рональд.

– Странно, а я слышал, что вы часто собирались… – начал было Крутц, и как бы сам остановил себя, будто сболтнул лишнего. Сделал он это для того, что бы Рональд, не старался сильно юлить. Теперь узнав, что среди его разведчиков, точно есть люди лорда, ему останется меньше места для манёвра в разговоре.

Рональд ни чем не выдал своего удивления или волнения.

– Пришлось. Иначе меня бы здесь уже не было, а задание было бы не выполнено – все также невозмутимо продолжал держаться Рональд.

– Понятно-понятно – отмахнулся Крутц, ему, конечно, доложили, что численное преимущество было не на их стороне.

– У твоего отряда ведь не возникнет проблем, если придется вступить в бой, с теми с кем вы стояли плечом к плечу в подземелье? – больше для проверки реакции Рональда, нежели для получения информации о верности его отряда в критической ситуации, снова спросил Лорд.

– В своих людях я уверен – коротко ответил Рональд, и через секунду добавил – правда, только в своих.

Дело в том, что хоть он и был командиром отряда разведчиков и был волен сам подбирать себе бойцов, случались ситуации, когда выбирать приходилось из не самых надёжных людей. В разведчики отбирались только лучшие воины из регулярной армии. Но так же там были представители и других социальных слоев. Рональд мог в кавычках похвастать наличием в отряде представителей из небогатой знати, наёмных убийц, кузнецов и так далее, был даже один бывший палач и личный телохранитель Лорда.

В общем, публика была довольно пестрая, но именно поэтому по указу Лорда, якобы для укомплектования до необходимого количества человек в отряде, Лорд лично добавлял несколько десятков человек в каждый отряд. Как правило, это были абсолютно случайно подобранные люди. Без каких либо необходимых в этом деле качеств. Рональд мог доверить им только самую простую работу по хозяйственной части. Но делалось это, что бы, среди них, в отряд попадали несколько доносчиков Лорда. Которые, в свою очередь могли вовремя предупредить об измене, да и информация о настроениях среди солдат и командиров были не лишними.

Этот укол Лорд пропустил мимо ушей. Сейчас ему не к чему было портить с ним отношения. Куда больше его интересовала возможность использовать Рональда. Пример возможного сотрудничества между двумя державами, лучше всего демонстрировала совместная операция разведчиков. И становилась значимым аргументом, что без крови больше шанс добиться желаемого и меньше риск потерять все. Все это уже раз за разом прокручивалось в голове Крутца, выстраиваясь в логическую цепочку в будущей дипломатической игре с Лордом Пустошей.

Ему наскучила односторонняя беседа с Рональдом, и он отъехал к одному из своих приближенных. Время на то, что бы обработать как надо, своего командира у него еще было. По средним оценкам, ехать было еще семь дней, что бы достигнут места, где придется сойти с дороги и направится в сторону скал. Путь, ожидающий их вдали от дороги, займет еще два дня.

Среди скал, по словам Рональда, если они доберутся туда первыми, даже с небольшим войском, можно весьма успешно оборонятся. Но на скорость надеется, притом что, большая часть его войска состояла из пехотинцев, не приходилось. По этой причине рассчитывать на стремительное занятие выгодных позиций, казалось, можно было и не мечтать. Иметь столько лошадей, для его совсем не богатой страны, было роскошью. Но это была проблема всех государств континента. Зеленые луга давно исчезли, и прокормить столько животных было крайне сложно.

Конечно, он мог пустить всадников вперёд, но потерять ее в случае возможного столкновения, без поддержки лучников, он не рискнул. В последнее время конные отряды все больше использовалась лишь для решения, каких ни будь коротких и требующих мобильности задач, при которых риск потерять ценных животных был минимален. Потому как вырастить снова столько лошадей, становилось очень затратным и требовало много ресурсов и времени. Держали их ровно столько, сколько было нужно, на данный момент. От того отряд конников подстраивался под скорость пехотинцев и медленно брёл позади.

За оставшееся время, проведенное в пути до места схода с дороги, маленькая армия Крутца, несколько раз натыкалась на засады Драугров и Химер, в итоге были ранены семь воинов, двое из которых в последствии скончались. Сойдя с дороги атаки, прекратились, что весьма удивляло даже бывалых воинов. Считалось, что сойти с дороги равносильно смерти. Там было несчетное количество мест, где могли затаиться и те и другие твари. Но чем ближе они приближались к скалам, тем больше их поход походил на прогулку. К концу второго дня воины перестали столь тщательно осматривать все расщелины и ямы. А дойдя до скалы, их встретили целыми и невредимыми, разведчики обоих государств.

В момент прибытия подкрепления, люди Грега сильно приуныли. Фактически они становились воинами с непонятным статусом. Окруженные армией соседней державы, с весьма смутными перспективами. В случае если их Лорд решил бы сходу атаковать, судьба их была бы предрешена. Но пока все указывало, что отчаивается не стоит. Лорд Крутц сразу же заверил их, что теперь они его гости и им не в коем случае, ничего не угрожает. Заверив Грега, что он надеется на весьма выгодные для обоих государств договоренности. В чем он ни сколечко не сомневается.

Лорд Крутц приказал выдать им весьма крепкий ром из своих личных запасов. И пообещал, вскоре присоединится к ним и узнать об их Лорде по больше. Якобы его интересовало, что тот любит и как лучше встретить. Да и вообще послушать какие новости слышно в их стране. Он источал такую благосклонность, что если бы Рональд был сейчас с ним рядом, он не поверил бы своим глазам и ушам.

Наступило утро, и один из вернувшихся воинов, отвечавший за охрану периметра, доложил.

– Мой Лорд, войско Народа Пустошей прибыло – в его голосе была слышна тревога, что сразу подсказало Крутцу, что армия прибыла не маленькая. Стало ясно, как он смог добраться быстрее, когда по его сведениям, поселение народа Пустошей, находилось ненамного дальше от этого места. Лорд Пустошей просто ждал, когда прибудут дополнительные силы из других поселений. Теперь он мог говорить с Крутцем, с позиции силы.

– И сколько их? – спросил Крутц.

– Я думаю больше двух тысяч пехоты и около тысячи всадников – отрапортовал воин.

– Можешь идти – бросил Крутц, уже не сильно обращая внимание на гонца, принесшего дурную весть.

Судорожно начав прокручивать в своем мозгу, различные варианты развития событий. Спустя мгновение, он всё же решил просто следовать своему плану. Успокоившись, взял себя в руки и приказал готовить дипломатическую делегацию. Воинов Народа Пустошей, решено было взять с собой, во-первых как жест доброй воли, во-вторых, чтобы не было причин думать, будто они в плену.

К моменту, как процессия Лорда Крутца, с флагами, указывающими на желание провести переговоры, выдвинулась в направлении лагеря людей пустошей, последние уже успели соорудить вполне сносный по их меркам опорный пункт. Телеги обозов, с провизией встали вокруг лагеря и ощетинились приспособленными к их бортам частоколом. Обвитые терновником колья могли успешно сдерживать атакующих, давая возможность лучникам прицельно стрелять. Внутри круга, расположились небольшие походные палатки. Палатка Лорда почти ни чем не отличалась от палаток обычных воинов. Сделано это было в целях безопасности. В случае внезапной атаки лучников, определить необходимую мишень становилось весьма сложным делом, так как она сливалась с сотней подобных ей.

Появление Лорда Крутца было зрелищным и величественным. Как и было задумано, оно привлекало внимание всех, кто прибыл вместе с Лордом Пустошей. Во главе процессии ехал сам Лорд, окруженный своей свитой и телохранителями. Он был одет в роскошные и изысканные одежды. На нем был длинный плащ из дорогой ткани, украшенный драгоценными камнями, и высокие кожаные сапоги, украшенные золотыми пряжками. Голову лорда украшал величественный шлем с плюмажем из перьев, а на груди висела золотая цепь с гербом его рода.

Свита также была одета в великолепные костюмы, подчеркивающие их статус и принадлежность к знати. Они были вооружены мечами и копьями, украшенными золотом и драгоценными камнями. Воины, окружавшие лорда, были одеты в металлические доспехи, которые ярко блестели на солнце.

Крутц рассчитывал на эффектное появление, которое должно было привлечь внимание и служило своего рода защитой. Процессия всем своим видом явно указывала, на дружеский визит и желание монарха прийти к мирному соглашению. Расчет Крутца, был направлен на исключение ситуации, где их обезглавят ещё до начала переговоров. Для того и надо было организовать весь этот маскарад. После такого представления, Лорд Пустошей вряд ли захочет прослыть вероломным убийцей переговорщиков. Это могло надолго остаться в памяти людей, как среди племен пустошей, так и соседних государств. Такое пятно на репутации монарха могло сильно помешать дипломатии в будущем. Но основная гарантия безопасности заключалась в скором подходе подкрепления, тогда соотношение сил станет примерно одинаковым.

И вот колонна приблизилась к лагерю, к ним на встречу выехали несколько воинов, явно из высокого сословия. Представители земель пустошей тоже решили блеснуть своим положением и достатком и вырядились во все дорогое и броское, видимо, что только подвернулось им под руку. Выглядели они немного комично, по тому, как все это разнообразие не сочеталось, от слова совсем. Но и выглядеть как серые мыши рядом с павлином, они не могли. Поэтому были одеты с невероятной пышностью и роскошью. Их наряды были украшены драгоценными камнями и золотом, а головные уборы были столь высоки, что едва не срывались от порывов ветра, когда они перешли в галоп. Туфли были обильно украшены перьями и бантами, а чулки были такой тонкой работы, что казались прозрачными. Все это, вызывало невообразимое чувство неловкости и внутреннего гнева на своего Лорда, отдавшего приказ облачится во всё это.

Когда оба отряда встретились, Крутцу пришлось пригрозить посадкой на кол того, кто посмеет улыбнуться касательно внешнего вида эскорта. Он никак не мог предположить за каким чертом, они так разоделись. Если для того, чтобы обвинить их в нанесении оскорбления своим смехом и потом казнить, то все могло сработать. Он сам ели сдержался от смеха. Что уж говорить о воинах его гвардии, которые успели после угрозы быть посаженным на кол, тихонько прокомментировать, что лучше на кол, но не пропустить такой момент. Слава богу, их отряд был еще достаточно далеко, и он успел прекратить гогот подчинённых.

Причина же сего маскарада со стороны Лорда Пустошей, была проста. Под предлогом не упасть в грязь лицом перед приездом такой процессии, он заставил одеть все эти наряды самых в кавычках, достойных. То были приближенные, которые в последнее время поднимались по уровню поддержки среди людей, слишком быстро. И в скором времени могли подумать о том, что бы занять его место. Ну, или хотя бы занять место тех, кто был ему действительно верен и поддерживал его. Теперь же, после своего выступления, они надолго останутся в памяти народа на одном уровне с шутами.

Встав друг напротив друга, обе делегации отсалютовали и поставили в известность, что одни прибыли для ведения переговоров, а другие готовы их принять и гарантировать им безопасность. После чего вся эта пёстрая колонна двинулась в лагерь людей пустошей. При въезде две телеги разъехались в разные стороны, словно раздвижные ворота, освобождая путь. Процессия проехала сквозь две шеренги воинов с обеих сторон от дороги.

Вскоре их проводили в один из больших шатров, где легко могли разместиться пятьдесят человек. Но это были покои Лорда Пустошей, и сейчас там находилась дюжина воинов из личной охраны, несколько приближенных, пара слуг и сам Лорд.

В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, украшенный искусной резьбой и инкрустацией из драгоценных металлов. На нем были аккуратно разложены различные карты, свитки и письменные принадлежности, создавая атмосферу рабочего пространства. Вокруг стола располагались удобные кресла с высокими спинками, обитые мягкой кожей, которые позволяли комфортно расположиться для проведения совещаний или переговоров. На столе были расставлены изящные золотые подсвечники, каждый из которых держал несколько свечей, освещавших комнату теплым, мерцающим светом.

Стены шатра были украшены дорогими гобеленами, изображающими различные сцены из мифологии. На одном из них была изображена величественная фигура дракона, на другом – героическая битва между людьми и демонами. Вдоль стен стояли массивные сундуки, вероятно, содержащие ценные предметы и оружие.

В углу шатра располагался небольшой дорожный камин, окруженный мягкими креслами и низким столиком. На столике стояли хрустальные бокалы и графин с вином, словно ожидая гостей для дружеской беседы. Весь шатер был наполнен атмосферой роскоши и величия, свидетельствующей о высоком статусе и могуществе его владельца. А вот с наружи он был совершенно непримечателен, и был похож на солдатскую столовую, коих было много размещено вокруг.

Первым на правах принимающей стороны заговорил Лорд Пустошей обращаясь к тем немногим кому было дозволено войти в него. Кроме Лорда туда допустили лишь его советника, начальника личной охраны, естественно без оружия и слугу в чьи обязанности входила дегустации вина и пищи.

– Рад приветствовать вас, – произнёс он, обращаясь только к Лорду Крутцу, игнорируя других сопровождающих, всем своим видом показывая, что переговоры пройдут с глазу на глаз и без посторонних, протянув руку для рукопожатия, – надеюсь, ваше путешествие прошло гладко.

– Благодарю за гостеприимство. Дорога была длинной, но я счастлив, быть здесь, – так же любезно ответил Крутц. Быстро покончив с любезностями, лорды приступили к обсуждению вопросов. Они беседовали о политике, экономике, военных делах, пытаясь найти общий язык. Но за каждым словом скрывались желание поскорее закончить официальную часть и приступить к обсуждению того, что волновало их сейчас больше всего. Спустя четверть часа, убедившись, что каждая из сторон настроена на поиск компромисса в этой ситуации, официальная часть была закончена. Для общения Правителей тет-а-тет, был объявлен перерыв. Всех попросили выйти из шатра и оставить Лордов одних.

Слуги предварительно сняли пробу с вина, а также с нарезки из копчёного мяса и сыра на большой тарелке, и после тоже удалились. Лорд Пустошей сразу изменился в лице, на него мгновенно навалилась усталость от долгого похода и тяжелых мыслей о ближайшем будущем. Он без каких либо церемоний предложил гостю сесть у камина и сам налил вина в кубок, после передал его Крутцу.

– Наверное, лучше будет вначале выслушать твои мысли обо всем этом – немного отрешенно начал он.

– Что ж, можно и так – принял его предложение Крутц, хребтом ощутив, что над всеми его планами и предположениями нависло то, что может запросто все перечеркнуть.

– Если нам, удастся обо всем договориться, мы сможем извлечь максимальную выгоду из этой находки, и не устроить воину, на радость нашим соседям. Обе наши державы смогут сильно подняться, как в военном плане, так и в политическом. Конечно, мы еще не до конца изучили все возможности, которые нам дадут технологии древних. Мы даже еще не приступали, потому, как планировали начать эту работу сообща с вами, дабы избежать появления возможных подозрений и конфликтов между нами – потом резко оборвав себя, глядя на выражение лица собеседника, уже другим, более вкрадчивым голосом добавил – Но теперь мне, почему то начинает казаться, что эти планы под вопросом.

– Вы правы. И виной тому слабая дисциплина в нашей армии, по этой причине новости о том, что было найдено сразу дошли до людей представляющих информацию нашим врагам и союзникам – сказал Лорд Пустошей. После чего встал и начал расхаживать по шатру, продолжив уже с нотками обречённого раздражения – я думаю, уже все в курсе о ценности артефакта, а значит тоже захотят свою долю.

– Да, даже если мы объединимся, нам не выстоять против нескольких держав одновременно. Я рассчитывал хотя бы на неделю, за которую можно будет увезти основную часть оборудования и материалов в столицу. А там уже можно было начать торговаться о защите или поддержке с союзниками, взамен будущих возможностей, но на своих условиях. А здесь в чистом поле это нереально, нас зажмут, а без припасов, просто передохнем с голоду – перейдя почти в бормотание, подытожил Круцт.

– Да ситуация безвыходная, завтра край послезавтра, по моим сведениям, первые две армии будут на подходе. Еще четыре державы прибудут днем позже. Я думаю они не будут сразу атаковать, и на данный момент остается только дождаться всех и попробовать начать переговоры.

– Со всеми!!! – почти закричал Крутц и схватился за голову – да нам это никогда не удастся! Это шакалы! Они не станут довольствоваться крохами.

– Я тоже не хочу делиться… даже с вами. Но здравый смысл подсказал мне, что начни мы дележку, то скорее всего оба остались бы ни с чем – после недолгих раздумий, повелитель пустошей видимо наконец твердо на что то решившись, продолжил – думаю ситуация не сильно поменялась. Просто стало больше участников переговоров. Земли, на которых мы сейчас стоим, по сути, не чьи. Прав на находку, у нас не много. По крайней мере, не столько, что бы этого было достаточно, и нам не объявили бы войну. Доказывать, что это мы нашли первые и теперь это наше, мы сможем уже только с того света. Да и кому доказывать?

– Возможно, ты и прав – немного успокоившись, согласился Крутц – каждый, сто раз подумает, прежде чем станет утверждать, что он имеет больше прав. А это значит, у нас будет место для маневра. И шанс выйти из этой ситуации живыми.

– Сейчас важно успокоится и все продумать – он пристально посмотрел в глаза Крутсу, ожидая увидеть в них понимание этого момента и что от решений принятых здесь и сейчас, уже завтра будет зависеть их жизнь.

За обсуждениями и долгими размышлениями незаметно пролетели три часа. Но выход и приемлемое решение, к которому они совместно пришли, на мгновение вселило в них чувство спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Казалось, что ничего разумнее и придумать было невозможно. Но суровая реальность с ее невообразимыми кульбитами, особенно в части поведения властолюбивых монархов при дележке сокровищ, в этом паршивом мире, говорили о непредсказуемости результата.

К вечеру следующего дня были замечены знамена двух соседних государств. И хотя одно из них было союзником Людей Пустошей, их появление чётко указывало на то, что их правитель не согласен с фактом исключительных прав на находку. Это право всегда можно было оспорить при помощи меча. А союзник понятие непостоянное и завтра наличие любого превосходства у другого государства могло привести к угрозе твоей собственной стране. А это было не приемлемо.

По информации, полученной Лордами этих государств от своих шпионов, стало известно, что найдено сооружение древних в глубине земли. Это было крайне редким явлением в этом мире. Так как все подобные места сегодня представляли собой огромные кратеры с полем из невидимой смерти. Древние уничтожали подобные места в первую очередь, своим самым мощным оружием. Потому, что боялись того, что там может находится. А значит, в этом месте могло быть то, что может стать мощным оружием. И не важно, в чьих руках оно находится друга или врага, это было угрозой.

А наличие двух живых потомков древних, умеющих использовать их машины, было событием особо важным. Так думали все правители, спешащие со своими армиями к месту находки. Пока тех, кому стала доступна информация об артефакте, было только шесть государств. Все они, граничили с данной территорией. И каждое соответственно, имело целую сеть шпионов во всех пограничных землях. Но, факт отправки войск сразу несколькими государствами не мог пройти не замеченным. И вот эти новости подобно лесному пожару передавались от одного агента другому, от одной державы другой. Рано или поздно, сопоставив все донесения полученные из разных уголков этих земель, даже не имея полной информации, другие Лорды тоже придут к выводу о необходимости присутствия в данном регионе.

Лорды вновь прибывших государств не стали ждать утра, а сразу отправили свои делегации для получения заверений в отсутствии желания вести боевые действия, готовности принять Лорда своей страны для обсуждения данной ситуации. Получив все необходимые гарантии, они сразу вернулись к своим правителям и передали приглашение от Лорда Пустошей собраться в его шатре, и провести встречу глав государств.

На этот раз, прибытие гостей обошлось без особых церемоний и пышных нарядов. Все понимали, что сейчас не до этикета, особую роль играло только время. Каждый прибыл в походном костюме с минимальным количеством свиты. Рассевшись за большим столом в шатре Лорда Пустошей, минуту все просто смотрели в глаза друг другу, стараясь выяснить настроение каждого оппонента, и чего от него можно было ожидать.

Первым из прибывших, был Лорд Гердрад , на вид ему было далеко за пятьдесят, грузного телосложения, одетый в свободные темные одежды которые не стесняли его движений, но все же под ними прогладывались нательные доспехи, говорящие о том что он всегда готов к неожиданностям. В руках у него была трость, служившая ему опорой и символом власти. Она была сделана из темного дерева, с золотым набалдашником в форме головы сокола. Пожилой лорд держал ее с гордостью, словно это был скипетр. В силу своего возраста и характера он был крайне осторожным правителем. Ему первому удалось заключить союзнический договор с Лордом Пустошей, дабы по возможности сразу избежать конфликтов, при появлении его временных поселений на своей земле. Тем самым, он исключил ропот своих подданных. Отношение к образованию этих поселений у народа и знати, на время их стоянки, кардинально изменилось и больше не воспринималось как вторжение.

Вторым, прибыл юный Лорд Корион по крайней мере его так воспринимали, хотя ему было далеко за двадцать. Его черные волосы были аккуратно уложены, а зеленые глаза блестели, когда он осматривал шатер, ему еще ни разу не приходилось быть в покоях другого монарха. Его стройное тело было облачено в роскошный костюм, сшитый из лучшего материала, а на шее висел медальон из чистого золота.

Молодой лорд был наследником древнего и благородного рода, и его присутствие сразу же привлекло внимание всех присутствующих. Он двигался с грацией и достоинством, излучая власть и авторитет. Его взгляд был взглядом уверенного в себе человека, знающего себе цену.

Конечно, все вопросы в его стране решал не он, а его советник. Считалось, что более сведущий в государственных делах советник прежнего монарха, будет управлять страной пока юный лорд не наберется опыта. Но сейчас ситуация была иной. Другие лорды приняли решение, что в переговорах могут участвовать только первые лица государства. Он, конечно же, получил массу наставлений и указаний от своего учителя. Но на то, как пойдут переговоры он уже повлиять не мог. Так что принимать решение придется юному монарху самому.

Молчание по праву принимающей стороны нарушил Лорд Пустошей.

– Рад приветствовать вас всех, мне приятно осознавать, что все вопросы касательно находки, будут решаться дипломатически, а не военным путем – так он сказал, что бы настроить собеседников изначально ориентироваться на соглашения, без применения силы.

– Я думаю рано еще говорить, как пойдут переговоры… – начал было Гердрад, но его немного бесцеремонно перебил Лорд Пустошей.

– Дорогой друг, позвольте мне закончить, хотелось бы подчеркнуть что сам факт присутствия здесь четырех лордов уже указывает на всеобщее понимание необходимости общей договоренности по этому вопросу, а не как не война. Наши страны только-только оправились от последних изматывающих сражений, и затевать нам с вами новые нет никакого резона. Я надеюсь, вы поддержите меня в этом.

Спустя мгновение присутствующие почти мгновенно слегка приподняли правую руку и опустили ее ладонью вниз, что означало согласие с доводом говорившего.

– Не нужно объяснять и что произойдет в скором времени, когда все узнают ценность найденного артефакта. Если столкнутся все государства разом, то издержки на эту бойню, скорее всего перевесят ту прибыль, которую можно будет получить благодаря этой находке – он снова сделал паузу и дождался одобрения его доводов.

– Смею предположить, решение, этой ситуации, уже найдено – не выдержал, в силу своего импульсивного характера Корион. Это позволило ему чувствовать себя участником беседы, а не праздным слушателем в кавычках старших коллег.

Хозяин шатра лишь немного устало вздохнул, потом мысленно взял себя в руки и продолжил.

– Не скрою, изначально у нас с Лордом Крутцем возникла мысль, использовать возможности дающие эти находки в своих целях на благо наших королевств – вся его собранность не смогла полностью скрыть в голосе, его разочарования упущенной возможности.

– Надо думать… – с легкой издёвкой, поддел его Лорд Гердрад.

– Но в данных условиях, в которых все мы оказались, на ум приходит одно единственно возможное решение – выдержав общий испытывающий взгляд, собрав остатки самообладания, промолвил – этот артефакт должен остаться ничьим. А возможностями, которые он может дать, должны иметь возможность использовать все заинтересованные страны.

Наступило долгое молчание. Было только слышно, как воздух входит и выходит чрез ноздри присутствующих. Первым очнулся Корион.

– Немыслимо!!! Ни кто не пойдет на это…. Да и вообще как такое возможно – он был полностью сбит с толку, из всех наставлений и рекомендации данных ему советником, ни что не подходило под этот вариант.

– Лорд Крутс, поддерживает это решение? – спросил Гердрад, несколько не обращая внимание, на вскочившего юного монарха. Посмотрев в глаза Крутца и получив ответ в виде едва заметного кивка, он снова задумался.

– Кто бы, и что бы здесь не решил, я требую возможности обсудить это со своим другом и советником Клаудиусом – не унимался Корион.

– Нет – коротко, но с нажимом отрезал Лорд Пустошей и взглядом заставил сесть юношу на место – мы должны прийти к соглашению здесь и сейчас и только сами. После этой встречи, возражения и претензии по нашему вопросу приниматься не будут. А на счёт того, что никто на это не пойдет, то здесь все просто. Если договоримся мы четверо, то каждому последующему правителю будет нереально сложно настаивать на своем, против нашего общего решения. Мы будем продавливать каждого нового участника по одному и если все разыграем правильно, то к моменту появления самых сложных оппонентов, за нами будет стоять значительная часть приграничных государств, и они не уже решаться выступить против. В конце концов, всем, придется просто согласится с нашим решением, как с уже свершившимся фактом.

– Что ж, если все будет идти, как вы задумали, то я даю свое согласие – последняя речь Лорда Пустошей вселила в него луч надежды, что можно будет избежать тотальной войны и при этом воспользоваться хоть и не в полном объёме технологиями предков.

После, не говоря больше не слова, встал, коротко попрощался со всеми и вышел из шатра. Он услышал все, что ему было нужно. Остальное решится уже без него. Оставалось только ждать.

Корион какое то время сидел молча, после того как Лорд Гердрад удалился. Сначала, он корил себя, что был не сдержан и показывая свои эмоции, выглядел слабым правителем. Затем, вдохновившись тем как повел себя Лорд Гердрад решил, что должен хорошо все обдумать сам не надеясь на кого ни будь еще. Так он просидел еще, где то десять минут. Никто его не торопил, и не сбивал с мыслей. Лорд Пустошей и Лорд Крутс сели возле переносного походного камина и молча смотрели на пламя, изредка отпивая из своих бокалов с вином.

– Милорды, я принял решение – он встал и оба лорда тоже поднялись со своих мест ожидая когда он продолжит – до того момента пока не начнется война, которая будет означать что ваш план не сработал. Я буду целиком поддерживать вас. Надеюсь, мое решение сохранит мир на этой проклятой предками земле.

После чего, уже шагая твердым шагом, обернувшись и лишь слегка поклонившись у самого полога, покинул шатер.

Оба лорда сделали небольшой поклон в спину уже уходящего Кориона. Посмотрев друг на друга и возможно вспомнив себя в его возрасте, оба улыбнулись. Крутс продекларировал древний отрывок давно забытого произведения – Хм, слова не мальчика, но мужа.

Длинный день, наконец, подошел к концу. Завтра их ожидал новый. Он нес с собой тревогу за будущее, которое было пока туманным и грозило превратиться в кровавый кошмар.

Задержатся в долине у скал пришлось на две недели, вскоре вся она была заполнена множеством палаточных городков с различными знаменами. К великому удивлению и облегчению четверки лордов, заключивших первыми соглашение, все сработало как нельзя лучше. С каждым новым претендентом на находку, проводилась беседа, что у него есть два варианта, или вступить в войну сразу с несколькими государствами или пользоваться теми возможностями, которые может дать подземное сооружение и его обитатели, но по договоренности со всеми. Глядя на долину заполненную воинами до отказа, спорить и что-то требовать, желание пропадало у каждого даже самого несговорчивого монарха. К концу второй недели, когда насчитывалось уже одиннадцать небольших воинств, поток неожиданно прекратился. Причина, те, кто уже добрался и все понял, отправляли весточки своим союзникам, да и шпионские сети работали слаженно. В итоге еще в течение еще одной недели стали прибывать только небольшие отряды с послами.

Когда собрались все заинтересованные представители прилегающих и отдаленных стран, произошло небывалое до сих пор событие. За одним столом сели сразу двадцать восемь монархов или их представители. Многие из них были извечными врагами, кто то был в союзнических отношениях, а иные враждовали. Но всех их, в тот момент объединило одно чувство, жадность и страх стать слабее, чем соседи.

В центре шатра Лорда пустошей стоял огромный стол, сделанный из редкого дерева и украшенный золотом. Вокруг стола стояли роскошные кресла, каждое из которых было предназначено для одного из правителей.

Началось собрание. Каждый из правителей хотел начать говорить о своих землях, о своих проблемах и нуждах. Было желание обсудить торговые отношения, военные конфликты и другие вопросы, которые волновали их. Когда еще могла появиться такая возможность одновременно обсудить дела с союзниками и попробовать договориться с врагами.

Первым выступил Лорд Пустошей, традиция давать первое слово хозяину места, где проходило собрание, существовала в каждом королевстве.

– Я рад приветствовать всех на этом собрании – на мгновение, остановившись, пока по рядам пробежал язвительный смешок и колкие комментарии – я понимаю, собрать столько держав за одним столом, еще месяц назад, было делом немыслимым. И не воспользоваться этим моментом было бы непростительно. Но хочу напомнить, что в первую очередь мы должны прийти к соглашению касающегося обнаруженного сооружения и его обитателей. Пока мы ждали последних представителей государств, работа по изучению подземелья проводилась неустанно и сбор информации, благодаря содействию живых потомков древних, был весьма плодотворным. Из того что удалось узнать ясно следующее, это подземное сооружение было построено для ученых, занимающихся исследованиями в области улучшения людей и создания новых видов животных, для последующего использования в военных целях.

Послышались некоторые удивленные возгласы и тихое бормотание переговаривающихся Лордов. Как правило, все были рассажены рядом со своими союзниками, а между врагами постарались усадить представителей нейтральных стран.

– Результаты этих исследований мои люди смогли почувствовать на своей шкуре, когда производили разведку. Одна такая особь, коих ученые называют «страж», может стоить целого отряда сильнейших воинов – в зале возник гул удивления, вперемешку с азартом, только при помощи Крутца и Гердрада, Лорд Пустошей снова смог добиться тишины – позвольте продолжить, технологий и знаний для повторения таких экспериментов, думаю, больше негде в мире нет. Не стоит объяснять, что совершать ошибки в виде раскрытия такой информации для народа, будет означать подвергнуть опасности всех нас.

Какое то время, он обводил взглядом всех сидящих за этим столом, что бы прочитать в их глазах, согласны они с его выводами или продолжают думать о получении военного преимущества. К его облегчению, подавляющее большинство, были согласны с ним.

– На основании этого, предлагаю проголосовать, что эти новые знания и технологии не будут использоваться для создания существ, которых можно использовать в регулярной армии. Необходимо минимизировать контакты подобных созданий и простых людей – подытожил свою речь Лорд Пустошей. Настал момент, когда ждать решения Лордов пришлось на много дольше. Он специально выставил самый сложный вопрос первым на голосование, пока у них не появилось желания поторговаться. Пока обстановка, давала надежду на решение, которое характеризовало бы их, как глав государств не заинтересованных в нападении на соседей с использованием таких мерзких существ.

И вновь расчет на психологическое давление сработал, тон задали трое Лордов, первыми решившие поддержать его, начав по очереди поднимать высоко руку, дабы все могли видеть их решение в поддержку первого пункта соглашения. Затем присоединились страны наиболее слабые и менее всего заинтересованные в появлении подобных существ на поле боя. А когда руки подняли еще с десяток государств, правители которых могли здраво просчитать все риски, остальным уже не оставалось ничего иного как тоже поднять руку, дабы не прослыть агрессором.

После первого голосования, слово взял Крутс.

– Что бы развеять разочарование некоторых из здесь присутствующих Лордов, спешу сообщить, что есть очень важная информация касательно пользы данной находки – выдержав паузу, дабы придать важность заявлению, немного даже торжественно произнес – наши подопечные ученые заявляют, что живут уже более двухсот лет. И позволяет им это наука о замене больных органов на здоровые, благодаря волшебному веществу под названием СУБ. Запасы его ограничены, но думаю, их будет достаточно нам всем на несколько десятков лет.

Шум в шатре начался неимоверный, и был настолько сильным, что в шатер влетела охрана, думая, будто монархи устроили кровавую бойню. Но увидев возбужденные, но довольные лица, тут же ретировались.

Каждый вспомнил все свои болезни и недомогания, мысли о том, что можно избавится от мигреней, слабых суставов и даже заменить больное сердце, кружило голову. Сожаление о невозможности использования чудовищ в своих армиях вмиг улетучилось. Зачем было тратить драгоценное вещество на этих зверей, солдат и так было предостаточно, а вот драгоценная собственная жизнь становилась бесценной.

В этот раз ждать пока все успокоятся, пришлось довольно долго. Не выдержав, Крутс громко призвал всех к тишине. Когда, наконец, все расселись и были готовы слушать он решил перейти к третьему основному пункту.

– Касательно первого пункта, нам есть что добавить – все несколько напряглись, стало совсем тихо – решение не использовать существ в нападении, не исключает возможности использовать их в обороне, ввиду ограниченности объёмов СУБа, можно согласовать его применение для использования в личной охране. Когда мои воины и воины Лорда Пустошей наткнулись в подземелье на этих стариков, те натравили на них одно такое создание. Два отряда разведчиков с трудом, но одолели эту тварь, потеряв троих убитыми и несколько воинов покалеченными. Как рассказали нам воины, существо могло видеть в темноте, обладала нечеловеческой реакцией и силой, использовала неизвестную технику боя. И самое главное, подобные существа абсолютно верны своему хозяину, благодаря древней технологии промывки мозгов. Лучшего телохранителя сложно себе представить.

Снова начался гомон, жить, не боясь быть отравленным или застреленным с большого расстояния наемным убийцей. Иметь существо, которое не подкупят и которое не предаст, этакий человекоподобный пес.

Голосование по следующим двум пунктам прошло единогласно и без каких-либо задержек. Поднявшись со своего места и попросив тишины, уже лорд Гердрад озвучил следующие условия соглашения.

– Одним из главных пунктов уважаемые Лорды, содержит принесение клятвы о неразглашении того, что здесь обсуждалось и к каким договоренностям мы здесь пришли. Я знаю, это будет сложно, но всем здесь присутствующим вменяется в обязанность любыми средствами защищать тайну этого места. Все присутствующие сейчас Лорды, под страхом смерти, должны молчать об услышанном за этим столом, до конца своих дней. В случае разглашения тайны, виновника ждет отлучение от права использования благ этого места – это заявление привело Лордов в чувство. Страх лишится привилегии, заставил снова настроится на серьезный лад. Особенно повлияло то, как это было произнесено Лордом Гердрадом. Для многих из присутствующих, он был достаточно авторитетным правителем, отличающимся завидной рассудительностью и прямолинейным характером.

Хоть и с небольшой заминкой, но предложение было принято. Дольше всех решались Лорды небольших земель со слабой армией. Риск, что их могут подставить и под шумок исключить из претендентов на пользование артефактом настораживал, но гарантия от воплощения подобного сценария озвученная Лордом Гердрадом придала им уверенности. Было решено, что это будет крайняя мера и для ее реализации должны собраться не менее половины всех присутствующих здесь Лордов и провести суд в ходе, которого должны быть предоставлены неоспоримые доказательства и свидетели.

– Теперь касательно сотрудничества с этими учеными, доверия они не вызывают, да и вообще все говорит что с головой у них давно все плохо. Заставлять работать угрозами считаем вариант крайне не продуктивным. Предлагаем постараться договориться с ними, что бы они одновременно имели интерес в выполнении наших заказов и в тоже время понимали, что полностью зависят от нас и нашего хорошего отношения к ним. Следующий пункт. Эти земли с этого момента объявляются запретными. И только сами монархи могут приходить сюда в определенной очередности, привозя припасы оставленному здесь сторожевому гарнизону, дары и еду для ученых. Еда и будет тем фактором давления на их лояльность и покладистость. Все их запасы мы заберем, еду они смогут получать только за хорошо выполненную работу. Отказ сотрудничать, будет для них равносилен смерти. Бежать им некуда, поэтому я думаю, они с радостью согласятся с нашим предложением – предлагаю проголосовать, подытожил Гердрад, нисколько не сомневаясь в результате голосования.

– Что ж, раз основные вопросы мы смогли решить, добавлю еще одно небольшое предложение – эта мысль пришла к нему, после короткого общения с их пленниками в белых халатах – во всех наших поселениях процветает разбой кражи и вымогательство, скоро мы можем столкнутся с волнениями в народе. Недовольство народа, в связи с низким уровнем жизни и высокой преступностью, с каждым днём растет.

Что бы пережить тяжёлое время после окончания последних больших войн, предлагаю начать отсылать преступников в это подземелье. Необходимость заключается, в получение биомассы, как называют ее ученые и здоровых органов. Мы же в свою очередь, распространим разные слухи, для устрашения преступников и усмирения толпы. Пусть перспектива попасть в это место, будет для всех страшнее смерти.

Собрание продолжалось несколько дней. В конце концов, они пришли к соглашению и приняли решения, которые должны были принести мир и процветание на их земли.

Так закончилось, как позже его называли, великое собрание двадцати восьми.

Собрание привело к неожиданному эффекту, на время закончилась эпоха крупных столкновений между странами. Еще одним фундаментальным решением, принятом в те дни было, проводить подобное собрание раз в три года. Как итог появилось много политических и торговых соглашений. Уровень преступности значительно снизился.

Когда начались отправки приговоренных к смерти, к запретным скалам, где конвоиры оставляли их в не большом строении, представлявшую собой просто камеру с решеткой, одиноко стоящую у подножья скалы. Что было с ними потом, никто доподлинно не знал. Но слухи ходили самые жуткие.

Даже солдаты из гарнизона охранения, состоящего из самых верных воинов каждой из стран, не могли узнать, что с узниками происходило после. Создания ученых ночью, не зажигая факелов, выводили приговорённых и при помощи деревянного подъёмника спускали в подземелье. Простым же людям, известно было одно, что после, их никто и никогда не видел. Не их, не их тел, ни даже их останков. С одной стороны страх канечно снизил желание народа участвовать в волнения, а с другой содействовал появлению скрытых групп желающих изменить такой порядок.

Их называли по разному «Заговорщики» или «Бунтовщики» и лишь изредка, что то напоминающее «Освободители народа». Подобные ячейки по своей сути вели террористическую деятельность, призывая к бунтам и неповиновению и освобождая заключенных отправляемых к черным скалам. «Черные скалы», еще одно название места, где располагалась лаборатория, хотя их цвет был скорее серым. Лишь в очень редких случаях, освобожденные заключенные примыкали к этой группе революционеров, как правило, они либо хорошо скрывались в других странах, либо возвращались к своему ремеслу. Поэтому костяк заговорщиков состоял в основном из воодушевленных свободой юнцов из знати низшего порядка, в редких случаях воинов, горожан потерявших все и ненавидящих всех богачей. Бедняков, презирающих всё, что связано с монархом, позволившему случится с ними стольким бедам. В народе к ним относились по-разному, кто то считал их борцами за справедливость, а кто-то ненормальными, выпускающих убийц и насильников на свободу.

Так началась эпоха Лордов, получивших долголетие и надежную защиту от убийц, а в придачу еще и страшилку для народа. Это была история, как возникли запретные скалы. И поскольку правда была известна лишь ограниченному кругу людей высшего сословия, в основе этой части рассказа, у бродяги были только слухи, предположения и немного фантазии. Все, что мог рассказать бродяга на площади так это то, как в глубине скалы жили безумные колдуны – каннибалы, питающиеся человечиной. Их едой становились преступники, отправляемые Лордами этих земель, в уплату, за безопасность своих детей. Они съедали их целиком, так что даже косточек не оставалось.

Светлейшие

Сам Крутц был человеком среднего роста и телосложения, с лицом без какой либо растительности, омраченным печатью тяжелых дум и забот. Его глаза, некогда яркие и живые, теперь были тусклыми и уставшими, словно отражая всю тяжесть ноши, которую он нес на своих плечах.

Его одежда была простой и скромной, без излишеств и украшений, что соответствовало его характеру и стилю правления. Он предпочитал носить грубую ткань и кожу, а не дорогие шелка и бархат, как это делали многие другие правители.

Несмотря на свою на первый взгляд заурядную внешность, он был достаточно умен и расчетлив, На показ он заботился о благополучии своего народа и старался сделать все возможное, чтобы улучшить жизнь своих подданных. Он проводил реформы, направленные на развитие экономики и улучшение условий жизни людей. Но его усилия часто наталкивались на сопротивление со стороны знати и духовенства. Как правило, он с ними соглашался, дабы не потерять их поддержку, что в некоторых случаях означало потерять и жизнь.

Крутц старался казаться народу правителем мудрым и дальновидным, обладающим сильным характером и волей. Конечно, он умел находить компромиссы и принимать трудные решения, когда это было необходимо для своего блага. Его честность и справедливость были наиграны, и это было известно далеко за пределами его страны. И те многие люди которые по своей простоте приходили к нему за советом и помощью, как правило уходили не с чем. Однако с полной уверенностью, что их Лорд сопереживает их беды, как свои . Однако, несмотря на все свои отрицательные и некоторые положительные качества, он был не самым плохим вариантом в наступившие темные времена. Правитель сталкивался с множеством трудностей и испытаний на своем пути. Его страна была окружена врагами, а внутри государства постоянно возникали конфликты и разногласия.

Другой бы, более добрый и честный Правитель думаю быстрее бы привел страну к краху, по причине свей безвременной кончины от яда или еще чего ни будь. После чего, по традиции, начиналась чуть ли не гражданская война за место на троне, среди претендентов. А в случае значительного ослабления страны, то и к вторжению соседей. Желание получить часть соседних земель или при удачном сложении обстоятельств, целиком всего государства, присутствовало у каждого монарха.

Само государство Альбидум, несмотря на свое гордое и звучное название, по сути, представляло собой горстку небольших городков, несколько замков и около сотни небольших поселений. Ну а столицей был город лишь немного больше, чем все подобные городки в этих местах. Назвали столицу просто – Гарденум, от древнего слова сад с созвучным названию страны окончанием.

Небогатая на вид средневековая столица стояла на холме, окруженном каменной стеной, которая служила защитой от врагов и фауны пустошей, окружавших все города. В городе было множество узких улочек, вымощенных булыжником, на которых с трудом могли разминуться две повозки. Большинство домов в городе были деревянными, лишь некоторые были построены из камня.

Центром города был замок, который служил резиденцией правителя и оборонительным сооружением. Вокруг замка располагались ремесленные мастерские, лавки торговцев и жилые дома. На улицах города всегда было многолюдно: ремесленники спешили закончить свою работу, торговцы продавали свои товары, а стража потрулировала город.

Вечером на площадях зажигались факелы, и горожане собирались, чтобы послушать выступления бродячих артистов и акробатов. Здесь можно было услышать музыку, смех и разговоры людей, которые обсуждали свои дела и делились новостями.

Замок, в котором временно обосновался правитель со своей гвардией, когда то был величественным и неприступным, но теперь он находился в упадке. Его стены разрушались, а башни были разобраны на стройматериалы для латания дыр в стенах. Ворота замка были покрыты ржавчиной и открывались и закрывались с большим трудом и громким лязгом. Внутри замка снова настало время тишины и беспросветной тоски для немногочисленных жителей и горстки солдат. После того как колонна воинов во главе с Лордом и скачущим рядом с ним Рональдом, в окружении личной охраны и разведчиков, выдвинулись в поход . Последних Лорд Крутц старался держать поближе и следить, что бы никто из них не смог передать сообщение, шпионам соседних государств.

Спустя только несколько часов с момента, как пять сотен пеших воинов, сотня всадников из личной охраны Лорда и разведчики покинули замок. Крутц снова заговорил с Рональдом. На этот раз не было никакой надменности, была просто беседа.

– Как думаешь, Лорд Пустошей опередит нас? Может их командир упоминал как далеко их лагерь, и насколько велик их гарнизон? – вопрос имел чисто технический интерес, Лорд прекрасно осознавал, теперь всё будет зависеть от переговоров.

Уже было понятно, что даже если он перебьет людей пустошей, охраняющих стариков и заберет их себе, без оборудования и материалов хранящихся в глубине скалы они бесполезны. Поэтому придется попытаться прийти к компромиссу. Куда больше его заботило количество воинов, которое он прихватил с собой. В случае если договорится, не получится, вполне возможен конфликт. А с учетом многочисленности народа Пустошей отступать явно придется Ему. Поэтому он готовился проявить чудеса дипломатии, когда начнется дележка тех возможностей и прибыли, которую могли принести эти двое ученых.

– Не знаю. Мы почти не разговаривали – максимально спокойно ответил Рональд.

– Странно, а я слышал, что вы часто собирались… – начал было Крутц, и как бы сам остановил себя, будто сболтнул лишнего. Сделал он это для того, что бы Рональд, не старался сильно юлить. Теперь узнав, что среди его разведчиков, точно есть люди лорда, ему останется меньше места для манёвра в разговоре.

Рональд ни чем не выдал своего удивления или волнения.

– Пришлось. Иначе меня бы здесь уже не было, а задание было бы не выполнено – все также невозмутимо продолжал держаться Рональд.

– Понятно-понятно – отмахнулся Крутц, ему, конечно, доложили, что численное преимущество было не на их стороне.

– У твоего отряда ведь не возникнет проблем, если придется вступить в бой, с теми с кем вы стояли плечом к плечу в подземелье? – больше для проверки реакции Рональда, нежели для получения информации о верности его отряда в критической ситуации, снова спросил Лорд.

– В своих людях я уверен – коротко ответил Рональд, и через секунду добавил – правда, только в своих.

Дело в том, что хоть он и был командиром отряда разведчиков и был волен сам подбирать себе бойцов, случались ситуации, когда выбирать приходилось из не самых надёжных людей. В разведчики отбирались только лучшие воины из регулярной армии. Но так же там были представители и других социальных слоев. Рональд мог в кавычках похвастать наличием в отряде представителей из небогатой знати, наёмных убийц, кузнецов и так далее, был даже один бывший палач и личный телохранитель Лорда.

В общем, публика была довольно пестрая, но именно поэтому по указу Лорда, якобы для укомплектования до необходимого количества человек в отряде, Лорд лично добавлял несколько десятков человек в каждый отряд. Как правило, это были абсолютно случайно подобранные люди. Без каких либо необходимых в этом деле качеств. Рональд мог доверить им только самую простую работу по хозяйственной части. Но делалось это, что бы, среди них, в отряд попадали несколько доносчиков Лорда. Которые, в свою очередь могли вовремя предупредить об измене, да и информация о настроениях среди солдат и командиров были не лишними.

Этот укол Лорд пропустил мимо ушей. Сейчас ему не к чему было портить с ним отношения. Куда больше его интересовала возможность использовать Рональда. Пример возможного сотрудничества между двумя державами, лучше всего демонстрировала совместная операция разведчиков. И становилась значимым аргументом, что без крови больше шанс добиться желаемого и меньше риск потерять все. Все это уже раз за разом прокручивалось в голове Крутца, выстраиваясь в логическую цепочку в будущей дипломатической игре с Лордом Пустошей.

Ему наскучила односторонняя беседа с Рональдом, и он отъехал к одному из своих приближенных. Время на то, что бы обработать как надо, своего командира у него еще было. По средним оценкам, ехать было еще семь дней, что бы достигнут места, где придется сойти с дороги и направится в сторону скал. Путь, ожидающий их вдали от дороги, займет еще два дня.

Среди скал, по словам Рональда, если они доберутся туда первыми, даже с небольшим войском, можно весьма успешно оборонятся. Но на скорость надеется, притом что, большая часть его войска состояла из пехотинцев, не приходилось. По этой причине рассчитывать на стремительное занятие выгодных позиций, казалось, можно было и не мечтать. Иметь столько лошадей, для его совсем не богатой страны, было роскошью. Но это была проблема всех государств континента. Зеленые луга давно исчезли, и прокормить столько животных было крайне сложно.

Конечно, он мог пустить всадников вперёд, но потерять ее в случае возможного столкновения, без поддержки лучников, он не рискнул. В последнее время конные отряды все больше использовалась лишь для решения, каких ни будь коротких и требующих мобильности задач, при которых риск потерять ценных животных был минимален. Потому как вырастить снова столько лошадей, становилось очень затратным и требовало много ресурсов и времени. Держали их ровно столько, сколько было нужно, на данный момент. От того отряд конников подстраивался под скорость пехотинцев и медленно брёл позади.

За оставшееся время, проведенное в пути до места схода с дороги, маленькая армия Крутца, несколько раз натыкалась на засады Драугров и Химер, в итоге были ранены семь воинов, двое из которых в последствии скончались. Сойдя с дороги атаки, прекратились, что весьма удивляло даже бывалых воинов. Считалось, что сойти с дороги равносильно смерти. Там было несчетное количество мест, где могли затаиться и те и другие твари. Но чем ближе они приближались к скалам, тем больше их поход походил на прогулку. К концу второго дня воины перестали столь тщательно осматривать все расщелины и ямы. А дойдя до скалы, их встретили целыми и невредимыми, разведчики обоих государств.

В момент прибытия подкрепления, люди Грега сильно приуныли. Фактически они становились воинами с непонятным статусом. Окруженные армией соседней державы, с весьма смутными перспективами. В случае если их Лорд решил бы сходу атаковать, судьба их была бы предрешена. Но пока все указывало, что отчаивается не стоит. Лорд Крутц сразу же заверил их, что теперь они его гости и им не в коем случае, ничего не угрожает. Заверив Грега, что он надеется на весьма выгодные для обоих государств договоренности. В чем он ни сколечко не сомневается.

Лорд Крутц приказал выдать им весьма крепкий ром из своих личных запасов. И пообещал, вскоре присоединится к ним и узнать об их Лорде по больше. Якобы его интересовало, что тот любит и как лучше встретить. Да и вообще послушать какие новости слышно в их стране. Он источал такую благосклонность, что если бы Рональд был сейчас с ним рядом, он не поверил бы своим глазам и ушам.

Наступило утро, и один из вернувшихся воинов, отвечавший за охрану периметра, доложил.

– Мой Лорд, войско Народа Пустошей прибыло – в его голосе была слышна тревога, что сразу подсказало Крутцу, что армия прибыла не маленькая. Стало ясно, как он смог добраться быстрее, когда по его сведениям, поселение народа Пустошей, находилось ненамного дальше от этого места. Лорд Пустошей просто ждал, когда прибудут дополнительные силы из других поселений. Теперь он мог говорить с Крутцем, с позиции силы.

– И сколько их? – спросил Крутц.

– Я думаю больше двух тысяч пехоты и около тысячи всадников – отрапортовал воин.

– Можешь идти – бросил Крутц, уже не сильно обращая внимание на гонца, принесшего дурную весть.

Судорожно начав прокручивать в своем мозгу, различные варианты развития событий. Спустя мгновение, он всё же решил просто следовать своему плану. Успокоившись, взял себя в руки и приказал готовить дипломатическую делегацию. Воинов Народа Пустошей, решено было взять с собой, во-первых как жест доброй воли, во-вторых, чтобы не было причин думать, будто они в плену.

К моменту, как процессия Лорда Крутца, с флагами, указывающими на желание провести переговоры, выдвинулась в направлении лагеря людей пустошей, последние уже успели соорудить вполне сносный по их меркам опорный пункт. Телеги обозов, с провизией встали вокруг лагеря и ощетинились приспособленными к их бортам частоколом. Обвитые терновником колья могли успешно сдерживать атакующих, давая возможность лучникам прицельно стрелять. Внутри круга, расположились небольшие походные палатки. Палатка Лорда почти ни чем не отличалась от палаток обычных воинов. Сделано это было в целях безопасности. В случае внезапной атаки лучников, определить необходимую мишень становилось весьма сложным делом, так как она сливалась с сотней подобных ей.

Появление Лорда Крутца было зрелищным и величественным. Как и было задумано, оно привлекало внимание всех, кто прибыл вместе с Лордом Пустошей. Во главе процессии ехал сам Лорд, окруженный своей свитой и телохранителями. Он был одет в роскошные и изысканные одежды. На нем был длинный плащ из дорогой ткани, украшенный драгоценными камнями, и высокие кожаные сапоги, украшенные золотыми пряжками. Голову лорда украшал величественный шлем с плюмажем из перьев, а на груди висела золотая цепь с гербом его рода.

Свита также была одета в великолепные костюмы, подчеркивающие их статус и принадлежность к знати. Они были вооружены мечами и копьями, украшенными золотом и драгоценными камнями. Воины, окружавшие лорда, были одеты в металлические доспехи, которые ярко блестели на солнце.

Крутц рассчитывал на эффектное появление, которое должно было привлечь внимание и служило своего рода защитой. Процессия всем своим видом явно указывала, на дружеский визит и желание монарха прийти к мирному соглашению. Расчет Крутца, был направлен на исключение ситуации, где их обезглавят ещё до начала переговоров. Для того и надо было организовать весь этот маскарад. После такого представления, Лорд Пустошей вряд ли захочет прослыть вероломным убийцей переговорщиков. Это могло надолго остаться в памяти людей, как среди племен пустошей, так и соседних государств. Такое пятно на репутации монарха могло сильно помешать дипломатии в будущем. Но основная гарантия безопасности заключалась в скором подходе подкрепления, тогда соотношение сил станет примерно одинаковым.

И вот колонна приблизилась к лагерю, к ним на встречу выехали несколько воинов, явно из высокого сословия. Представители земель пустошей тоже решили блеснуть своим положением и достатком и вырядились во все дорогое и броское, видимо, что только подвернулось им под руку. Выглядели они немного комично, по тому, как все это разнообразие не сочеталось, от слова совсем. Но и выглядеть как серые мыши рядом с павлином, они не могли. Поэтому были одеты с невероятной пышностью и роскошью. Их наряды были украшены драгоценными камнями и золотом, а головные уборы были столь высоки, что едва не срывались от порывов ветра, когда они перешли в галоп. Туфли были обильно украшены перьями и бантами, а чулки были такой тонкой работы, что казались прозрачными. Все это, вызывало невообразимое чувство неловкости и внутреннего гнева на своего Лорда, отдавшего приказ облачится во всё это.

Когда оба отряда встретились, Крутцу пришлось пригрозить посадкой на кол того, кто посмеет улыбнуться касательно внешнего вида эскорта. Он никак не мог предположить за каким чертом, они так разоделись. Если для того, чтобы обвинить их в нанесении оскорбления своим смехом и потом казнить, то все могло сработать. Он сам ели сдержался от смеха. Что уж говорить о воинах его гвардии, которые успели после угрозы быть посаженным на кол, тихонько прокомментировать, что лучше на кол, но не пропустить такой момент. Слава богу, их отряд был еще достаточно далеко, и он успел прекратить гогот подчинённых.

Причина же сего маскарада со стороны Лорда Пустошей, была проста. Под предлогом не упасть в грязь лицом перед приездом такой процессии, он заставил одеть все эти наряды самых в кавычках, достойных. То были приближенные, которые в последнее время поднимались по уровню поддержки среди людей, слишком быстро. И в скором времени могли подумать о том, что бы занять его место. Ну, или хотя бы занять место тех, кто был ему действительно верен и поддерживал его. Теперь же, после своего выступления, они надолго останутся в памяти народа на одном уровне с шутами.

Встав друг напротив друга, обе делегации отсалютовали и поставили в известность, что одни прибыли для ведения переговоров, а другие готовы их принять и гарантировать им безопасность. После чего вся эта пёстрая колонна двинулась в лагерь людей пустошей. При въезде две телеги разъехались в разные стороны, словно раздвижные ворота, освобождая путь. Процессия проехала сквозь две шеренги воинов с обеих сторон от дороги.

Вскоре их проводили в один из больших шатров, где легко могли разместиться пятьдесят человек. Но это были покои Лорда Пустошей, и сейчас там находилась дюжина воинов из личной охраны, несколько приближенных, пара слуг и сам Лорд.

В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, украшенный искусной резьбой и инкрустацией из драгоценных металлов. На нем были аккуратно разложены различные карты, свитки и письменные принадлежности, создавая атмосферу рабочего пространства. Вокруг стола располагались удобные кресла с высокими спинками, обитые мягкой кожей, которые позволяли комфортно расположиться для проведения совещаний или переговоров. На столе были расставлены изящные золотые подсвечники, каждый из которых держал несколько свечей, освещавших комнату теплым, мерцающим светом.

Стены шатра были украшены дорогими гобеленами, изображающими различные сцены из мифологии. На одном из них была изображена величественная фигура дракона, на другом – героическая битва между людьми и демонами. Вдоль стен стояли массивные сундуки, вероятно, содержащие ценные предметы и оружие.

В углу шатра располагался небольшой дорожный камин, окруженный мягкими креслами и низким столиком. На столике стояли хрустальные бокалы и графин с вином, словно ожидая гостей для дружеской беседы. Весь шатер был наполнен атмосферой роскоши и величия, свидетельствующей о высоком статусе и могуществе его владельца. А вот с наружи он был совершенно непримечателен, и был похож на солдатскую столовую, коих было много размещено вокруг.

Первым на правах принимающей стороны заговорил Лорд Пустошей обращаясь к тем немногим кому было дозволено войти в него. Кроме Лорда туда допустили лишь его советника, начальника личной охраны, естественно без оружия и слугу в чьи обязанности входила дегустации вина и пищи.

– Рад приветствовать вас, – произнёс он, обращаясь только к Лорду Крутцу, игнорируя других сопровождающих, всем своим видом показывая, что переговоры пройдут с глазу на глаз и без посторонних, протянув руку для рукопожатия, – надеюсь, ваше путешествие прошло гладко.

– Благодарю за гостеприимство. Дорога была длинной, но я счастлив, быть здесь, – так же любезно ответил Крутц. Быстро покончив с любезностями, лорды приступили к обсуждению вопросов. Они беседовали о политике, экономике, военных делах, пытаясь найти общий язык. Но за каждым словом скрывались желание поскорее закончить официальную часть и приступить к обсуждению того, что волновало их сейчас больше всего. Спустя четверть часа, убедившись, что каждая из сторон настроена на поиск компромисса в этой ситуации, официальная часть была закончена. Для общения Правителей тет-а-тет, был объявлен перерыв. Всех попросили выйти из шатра и оставить Лордов одних.

Слуги предварительно сняли пробу с вина, а также с нарезки из копчёного мяса и сыра на большой тарелке, и после тоже удалились. Лорд Пустошей сразу изменился в лице, на него мгновенно навалилась усталость от долгого похода и тяжелых мыслей о ближайшем будущем. Он без каких либо церемоний предложил гостю сесть у камина и сам налил вина в кубок, после передал его Крутцу.

– Наверное, лучше будет вначале выслушать твои мысли обо всем этом – немного отрешенно начал он.

– Что ж, можно и так – принял его предложение Крутц, хребтом ощутив, что над всеми его планами и предположениями нависло то, что может запросто все перечеркнуть.

– Если нам, удастся обо всем договориться, мы сможем извлечь максимальную выгоду из этой находки, и не устроить воину, на радость нашим соседям. Обе наши державы смогут сильно подняться, как в военном плане, так и в политическом. Конечно, мы еще не до конца изучили все возможности, которые нам дадут технологии древних. Мы даже еще не приступали, потому, как планировали начать эту работу сообща с вами, дабы избежать появления возможных подозрений и конфликтов между нами – потом резко оборвав себя, глядя на выражение лица собеседника, уже другим, более вкрадчивым голосом добавил – Но теперь мне, почему то начинает казаться, что эти планы под вопросом.

– Вы правы. И виной тому слабая дисциплина в нашей армии, по этой причине новости о том, что было найдено сразу дошли до людей представляющих информацию нашим врагам и союзникам – сказал Лорд Пустошей. После чего встал и начал расхаживать по шатру, продолжив уже с нотками обречённого раздражения – я думаю, уже все в курсе о ценности артефакта, а значит тоже захотят свою долю.

– Да, даже если мы объединимся, нам не выстоять против нескольких держав одновременно. Я рассчитывал хотя бы на неделю, за которую можно будет увезти основную часть оборудования и материалов в столицу. А там уже можно было начать торговаться о защите или поддержке с союзниками, взамен будущих возможностей, но на своих условиях. А здесь в чистом поле это нереально, нас зажмут, а без припасов, просто передохнем с голоду – перейдя почти в бормотание, подытожил Круцт.

– Да ситуация безвыходная, завтра край послезавтра, по моим сведениям, первые две армии будут на подходе. Еще четыре державы прибудут днем позже. Я думаю они не будут сразу атаковать, и на данный момент остается только дождаться всех и попробовать начать переговоры.

– Со всеми!!! – почти закричал Крутц и схватился за голову – да нам это никогда не удастся! Это шакалы! Они не станут довольствоваться крохами.

– Я тоже не хочу делиться… даже с вами. Но здравый смысл подсказал мне, что начни мы дележку, то скорее всего оба остались бы ни с чем – после недолгих раздумий, повелитель пустошей видимо наконец твердо на что то решившись, продолжил – думаю ситуация не сильно поменялась. Просто стало больше участников переговоров. Земли, на которых мы сейчас стоим, по сути, не чьи. Прав на находку, у нас не много. По крайней мере, не столько, что бы этого было достаточно, и нам не объявили бы войну. Доказывать, что это мы нашли первые и теперь это наше, мы сможем уже только с того света. Да и кому доказывать?

– Возможно, ты и прав – немного успокоившись, согласился Крутц – каждый, сто раз подумает, прежде чем станет утверждать, что он имеет больше прав. А это значит, у нас будет место для маневра. И шанс выйти из этой ситуации живыми.

– Сейчас важно успокоится и все продумать – он пристально посмотрел в глаза Крутсу, ожидая увидеть в них понимание этого момента и что от решений принятых здесь и сейчас, уже завтра будет зависеть их жизнь.

За обсуждениями и долгими размышлениями незаметно пролетели три часа. Но выход и приемлемое решение, к которому они совместно пришли, на мгновение вселило в них чувство спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Казалось, что ничего разумнее и придумать было невозможно. Но суровая реальность с ее невообразимыми кульбитами, особенно в части поведения властолюбивых монархов при дележке сокровищ, в этом паршивом мире, говорили о непредсказуемости результата.

К вечеру следующего дня были замечены знамена двух соседних государств. И хотя одно из них было союзником Людей Пустошей, их появление чётко указывало на то, что их правитель не согласен с фактом исключительных прав на находку. Это право всегда можно было оспорить при помощи меча. А союзник понятие непостоянное и завтра наличие любого превосходства у другого государства могло привести к угрозе твоей собственной стране. А это было не приемлемо.

По информации, полученной Лордами этих государств от своих шпионов, стало известно, что найдено сооружение древних в глубине земли. Это было крайне редким явлением в этом мире. Так как все подобные места сегодня представляли собой огромные кратеры с полем из невидимой смерти. Древние уничтожали подобные места в первую очередь, своим самым мощным оружием. Потому, что боялись того, что там может находится. А значит, в этом месте могло быть то, что может стать мощным оружием. И не важно, в чьих руках оно находится друга или врага, это было угрозой.

А наличие двух живых потомков древних, умеющих использовать их машины, было событием особо важным. Так думали все правители, спешащие со своими армиями к месту находки. Пока тех, кому стала доступна информация об артефакте, было только шесть государств. Все они, граничили с данной территорией. И каждое соответственно, имело целую сеть шпионов во всех пограничных землях. Но, факт отправки войск сразу несколькими государствами не мог пройти не замеченным. И вот эти новости подобно лесному пожару передавались от одного агента другому, от одной державы другой. Рано или поздно, сопоставив все донесения полученные из разных уголков этих земель, даже не имея полной информации, другие Лорды тоже придут к выводу о необходимости присутствия в данном регионе.

Лорды вновь прибывших государств не стали ждать утра, а сразу отправили свои делегации для получения заверений в отсутствии желания вести боевые действия, готовности принять Лорда своей страны для обсуждения данной ситуации. Получив все необходимые гарантии, они сразу вернулись к своим правителям и передали приглашение от Лорда Пустошей собраться в его шатре, и провести встречу глав государств.

На этот раз, прибытие гостей обошлось без особых церемоний и пышных нарядов. Все понимали, что сейчас не до этикета, особую роль играло только время. Каждый прибыл в походном костюме с минимальным количеством свиты. Рассевшись за большим столом в шатре Лорда Пустошей, минуту все просто смотрели в глаза друг другу, стараясь выяснить настроение каждого оппонента, и чего от него можно было ожидать.

Первым из прибывших, был Лорд Гердрад , на вид ему было далеко за пятьдесят, грузного телосложения, одетый в свободные темные одежды которые не стесняли его движений, но все же под ними прогладывались нательные доспехи, говорящие о том что он всегда готов к неожиданностям. В руках у него была трость, служившая ему опорой и символом власти. Она была сделана из темного дерева, с золотым набалдашником в форме головы сокола. Пожилой лорд держал ее с гордостью, словно это был скипетр. В силу своего возраста и характера он был крайне осторожным правителем. Ему первому удалось заключить союзнический договор с Лордом Пустошей, дабы по возможности сразу избежать конфликтов, при появлении его временных поселений на своей земле. Тем самым, он исключил ропот своих подданных. Отношение к образованию этих поселений у народа и знати, на время их стоянки, кардинально изменилось и больше не воспринималось как вторжение.

Вторым, прибыл юный Лорд Корион по крайней мере его так воспринимали, хотя ему было далеко за двадцать. Его черные волосы были аккуратно уложены, а зеленые глаза блестели, когда он осматривал шатер, ему еще ни разу не приходилось быть в покоях другого монарха. Его стройное тело было облачено в роскошный костюм, сшитый из лучшего материала, а на шее висел медальон из чистого золота.

Молодой лорд был наследником древнего и благородного рода, и его присутствие сразу же привлекло внимание всех присутствующих. Он двигался с грацией и достоинством, излучая власть и авторитет. Его взгляд был взглядом уверенного в себе человека, знающего себе цену.

Конечно, все вопросы в его стране решал не он, а его советник. Считалось, что более сведущий в государственных делах советник прежнего монарха, будет управлять страной пока юный лорд не наберется опыта. Но сейчас ситуация была иной. Другие лорды приняли решение, что в переговорах могут участвовать только первые лица государства. Он, конечно же, получил массу наставлений и указаний от своего учителя. Но на то, как пойдут переговоры он уже повлиять не мог. Так что принимать решение придется юному монарху самому.

Молчание по праву принимающей стороны нарушил Лорд Пустошей.

– Рад приветствовать вас всех, мне приятно осознавать, что все вопросы касательно находки, будут решаться дипломатически, а не военным путем – так он сказал, что бы настроить собеседников изначально ориентироваться на соглашения, без применения силы.

– Я думаю рано еще говорить, как пойдут переговоры… – начал было Гердрад, но его немного бесцеремонно перебил Лорд Пустошей.

– Дорогой друг, позвольте мне закончить, хотелось бы подчеркнуть что сам факт присутствия здесь четырех лордов уже указывает на всеобщее понимание необходимости общей договоренности по этому вопросу, а не как не война. Наши страны только-только оправились от последних изматывающих сражений, и затевать нам с вами новые нет никакого резона. Я надеюсь, вы поддержите меня в этом.

Спустя мгновение присутствующие почти мгновенно слегка приподняли правую руку и опустили ее ладонью вниз, что означало согласие с доводом говорившего.

– Не нужно объяснять и что произойдет в скором времени, когда все узнают ценность найденного артефакта. Если столкнутся все государства разом, то издержки на эту бойню, скорее всего перевесят ту прибыль, которую можно будет получить благодаря этой находке – он снова сделал паузу и дождался одобрения его доводов.

– Смею предположить, решение, этой ситуации, уже найдено – не выдержал, в силу своего импульсивного характера Корион. Это позволило ему чувствовать себя участником беседы, а не праздным слушателем в кавычках старших коллег.

Хозяин шатра лишь немного устало вздохнул, потом мысленно взял себя в руки и продолжил.

– Не скрою, изначально у нас с Лордом Крутцем возникла мысль, использовать возможности дающие эти находки в своих целях на благо наших королевств – вся его собранность не смогла полностью скрыть в голосе, его разочарования упущенной возможности.

– Надо думать… – с легкой издёвкой, поддел его Лорд Гердрад.

– Но в данных условиях, в которых все мы оказались, на ум приходит одно единственно возможное решение – выдержав общий испытывающий взгляд, собрав остатки самообладания, промолвил – этот артефакт должен остаться ничьим. А возможностями, которые он может дать, должны иметь возможность использовать все заинтересованные страны.

Наступило долгое молчание. Было только слышно, как воздух входит и выходит чрез ноздри присутствующих. Первым очнулся Корион.

– Немыслимо!!! Ни кто не пойдет на это…. Да и вообще как такое возможно – он был полностью сбит с толку, из всех наставлений и рекомендации данных ему советником, ни что не подходило под этот вариант.

– Лорд Крутс, поддерживает это решение? – спросил Гердрад, несколько не обращая внимание, на вскочившего юного монарха. Посмотрев в глаза Крутца и получив ответ в виде едва заметного кивка, он снова задумался.

– Кто бы, и что бы здесь не решил, я требую возможности обсудить это со своим другом и советником Клаудиусом – не унимался Корион.

– Нет – коротко, но с нажимом отрезал Лорд Пустошей и взглядом заставил сесть юношу на место – мы должны прийти к соглашению здесь и сейчас и только сами. После этой встречи, возражения и претензии по нашему вопросу приниматься не будут. А на счёт того, что никто на это не пойдет, то здесь все просто. Если договоримся мы четверо, то каждому последующему правителю будет нереально сложно настаивать на своем, против нашего общего решения. Мы будем продавливать каждого нового участника по одному и если все разыграем правильно, то к моменту появления самых сложных оппонентов, за нами будет стоять значительная часть приграничных государств, и они не уже решаться выступить против. В конце концов, всем, придется просто согласится с нашим решением, как с уже свершившимся фактом.

– Что ж, если все будет идти, как вы задумали, то я даю свое согласие – последняя речь Лорда Пустошей вселила в него луч надежды, что можно будет избежать тотальной войны и при этом воспользоваться хоть и не в полном объёме технологиями предков.

После, не говоря больше не слова, встал, коротко попрощался со всеми и вышел из шатра. Он услышал все, что ему было нужно. Остальное решится уже без него. Оставалось только ждать.

Корион какое то время сидел молча, после того как Лорд Гердрад удалился. Сначала, он корил себя, что был не сдержан и показывая свои эмоции, выглядел слабым правителем. Затем, вдохновившись тем как повел себя Лорд Гердрад решил, что должен хорошо все обдумать сам не надеясь на кого ни будь еще. Так он просидел еще, где то десять минут. Никто его не торопил, и не сбивал с мыслей. Лорд Пустошей и Лорд Крутс сели возле переносного походного камина и молча смотрели на пламя, изредка отпивая из своих бокалов с вином.

– Милорды, я принял решение – он встал и оба лорда тоже поднялись со своих мест ожидая когда он продолжит – до того момента пока не начнется война, которая будет означать что ваш план не сработал. Я буду целиком поддерживать вас. Надеюсь, мое решение сохранит мир на этой проклятой предками земле.

После чего, уже шагая твердым шагом, обернувшись и лишь слегка поклонившись у самого полога, покинул шатер.

Оба лорда сделали небольшой поклон в спину уже уходящего Кориона. Посмотрев друг на друга и возможно вспомнив себя в его возрасте, оба улыбнулись. Крутс продекларировал древний отрывок давно забытого произведения – Хм, слова не мальчика, но мужа.

Длинный день, наконец, подошел к концу. Завтра их ожидал новый. Он нес с собой тревогу за будущее, которое было пока туманным и грозило превратиться в кровавый кошмар.

Задержатся в долине у скал пришлось на две недели, вскоре вся она была заполнена множеством палаточных городков с различными знаменами. К великому удивлению и облегчению четверки лордов, заключивших первыми соглашение, все сработало как нельзя лучше. С каждым новым претендентом на находку, проводилась беседа, что у него есть два варианта, или вступить в войну сразу с несколькими государствами или пользоваться теми возможностями, которые может дать подземное сооружение и его обитатели, но по договоренности со всеми. Глядя на долину заполненную воинами до отказа, спорить и что-то требовать, желание пропадало у каждого даже самого несговорчивого монарха. К концу второй недели, когда насчитывалось уже одиннадцать небольших воинств, поток неожиданно прекратился. Причина, те, кто уже добрался и все понял, отправляли весточки своим союзникам, да и шпионские сети работали слаженно. В итоге еще в течение еще одной недели стали прибывать только небольшие отряды с послами.

Когда собрались все заинтересованные представители прилегающих и отдаленных стран, произошло небывалое до сих пор событие. За одним столом сели сразу двадцать восемь монархов или их представители. Многие из них были извечными врагами, кто то был в союзнических отношениях, а иные враждовали. Но всех их, в тот момент объединило одно чувство, жадность и страх стать слабее, чем соседи.

В центре шатра Лорда пустошей стоял огромный стол, сделанный из редкого дерева и украшенный золотом. Вокруг стола стояли роскошные кресла, каждое из которых было предназначено для одного из правителей.

Началось собрание. Каждый из правителей хотел начать говорить о своих землях, о своих проблемах и нуждах. Было желание обсудить торговые отношения, военные конфликты и другие вопросы, которые волновали их. Когда еще могла появиться такая возможность одновременно обсудить дела с союзниками и попробовать договориться с врагами.

Первым выступил Лорд Пустошей, традиция давать первое слово хозяину места, где проходило собрание, существовала в каждом королевстве.

– Я рад приветствовать всех на этом собрании – на мгновение, остановившись, пока по рядам пробежал язвительный смешок и колкие комментарии – я понимаю, собрать столько держав за одним столом, еще месяц назад, было делом немыслимым. И не воспользоваться этим моментом было бы непростительно. Но хочу напомнить, что в первую очередь мы должны прийти к соглашению касающегося обнаруженного сооружения и его обитателей. Пока мы ждали последних представителей государств, работа по изучению подземелья проводилась неустанно и сбор информации, благодаря содействию живых потомков древних, был весьма плодотворным. Из того что удалось узнать ясно следующее, это подземное сооружение было построено для ученых, занимающихся исследованиями в области улучшения людей и создания новых видов животных, для последующего использования в военных целях.

Послышались некоторые удивленные возгласы и тихое бормотание переговаривающихся Лордов. Как правило, все были рассажены рядом со своими союзниками, а между врагами постарались усадить представителей нейтральных стран.

– Результаты этих исследований мои люди смогли почувствовать на своей шкуре, когда производили разведку. Одна такая особь, коих ученые называют «страж», может стоить целого отряда сильнейших воинов – в зале возник гул удивления, вперемешку с азартом, только при помощи Крутца и Гердрада, Лорд Пустошей снова смог добиться тишины – позвольте продолжить, технологий и знаний для повторения таких экспериментов, думаю, больше негде в мире нет. Не стоит объяснять, что совершать ошибки в виде раскрытия такой информации для народа, будет означать подвергнуть опасности всех нас.

Какое то время, он обводил взглядом всех сидящих за этим столом, что бы прочитать в их глазах, согласны они с его выводами или продолжают думать о получении военного преимущества. К его облегчению, подавляющее большинство, были согласны с ним.

– На основании этого, предлагаю проголосовать, что эти новые знания и технологии не будут использоваться для создания существ, которых можно использовать в регулярной армии. Необходимо минимизировать контакты подобных созданий и простых людей – подытожил свою речь Лорд Пустошей. Настал момент, когда ждать решения Лордов пришлось на много дольше. Он специально выставил самый сложный вопрос первым на голосование, пока у них не появилось желания поторговаться. Пока обстановка, давала надежду на решение, которое характеризовало бы их, как глав государств не заинтересованных в нападении на соседей с использованием таких мерзких существ.

И вновь расчет на психологическое давление сработал, тон задали трое Лордов, первыми решившие поддержать его, начав по очереди поднимать высоко руку, дабы все могли видеть их решение в поддержку первого пункта соглашения. Затем присоединились страны наиболее слабые и менее всего заинтересованные в появлении подобных существ на поле боя. А когда руки подняли еще с десяток государств, правители которых могли здраво просчитать все риски, остальным уже не оставалось ничего иного как тоже поднять руку, дабы не прослыть агрессором.

После первого голосования, слово взял Крутс.

– Что бы развеять разочарование некоторых из здесь присутствующих Лордов, спешу сообщить, что есть очень важная информация касательно пользы данной находки – выдержав паузу, дабы придать важность заявлению, немного даже торжественно произнес – наши подопечные ученые заявляют, что живут уже более двухсот лет. И позволяет им это наука о замене больных органов на здоровые, благодаря волшебному веществу под названием СУБ. Запасы его ограничены, но думаю, их будет достаточно нам всем на несколько десятков лет.

Шум в шатре начался неимоверный, и был настолько сильным, что в шатер влетела охрана, думая, будто монархи устроили кровавую бойню. Но увидев возбужденные, но довольные лица, тут же ретировались.

Каждый вспомнил все свои болезни и недомогания, мысли о том, что можно избавится от мигреней, слабых суставов и даже заменить больное сердце, кружило голову. Сожаление о невозможности использования чудовищ в своих армиях вмиг улетучилось. Зачем было тратить драгоценное вещество на этих зверей, солдат и так было предостаточно, а вот драгоценная собственная жизнь становилась бесценной.

В этот раз ждать пока все успокоятся, пришлось довольно долго. Не выдержав, Крутс громко призвал всех к тишине. Когда, наконец, все расселись и были готовы слушать он решил перейти к третьему основному пункту.

– Касательно первого пункта, нам есть что добавить – все несколько напряглись, стало совсем тихо – решение не использовать существ в нападении, не исключает возможности использовать их в обороне, ввиду ограниченности объёмов СУБа, можно согласовать его применение для использования в личной охране. Когда мои воины и воины Лорда Пустошей наткнулись в подземелье на этих стариков, те натравили на них одно такое создание. Два отряда разведчиков с трудом, но одолели эту тварь, потеряв троих убитыми и несколько воинов покалеченными. Как рассказали нам воины, существо могло видеть в темноте, обладала нечеловеческой реакцией и силой, использовала неизвестную технику боя. И самое главное, подобные существа абсолютно верны своему хозяину, благодаря древней технологии промывки мозгов. Лучшего телохранителя сложно себе представить.

Снова начался гомон, жить, не боясь быть отравленным или застреленным с большого расстояния наемным убийцей. Иметь существо, которое не подкупят и которое не предаст, этакий человекоподобный пес.

Голосование по следующим двум пунктам прошло единогласно и без каких-либо задержек. Поднявшись со своего места и попросив тишины, уже лорд Гердрад озвучил следующие условия соглашения.

– Одним из главных пунктов уважаемые Лорды, содержит принесение клятвы о неразглашении того, что здесь обсуждалось и к каким договоренностям мы здесь пришли. Я знаю, это будет сложно, но всем здесь присутствующим вменяется в обязанность любыми средствами защищать тайну этого места. Все присутствующие сейчас Лорды, под страхом смерти, должны молчать об услышанном за этим столом, до конца своих дней. В случае разглашения тайны, виновника ждет отлучение от права использования благ этого места – это заявление привело Лордов в чувство. Страх лишится привилегии, заставил снова настроится на серьезный лад. Особенно повлияло то, как это было произнесено Лордом Гердрадом. Для многих из присутствующих, он был достаточно авторитетным правителем, отличающимся завидной рассудительностью и прямолинейным характером.

Хоть и с небольшой заминкой, но предложение было принято. Дольше всех решались Лорды небольших земель со слабой армией. Риск, что их могут подставить и под шумок исключить из претендентов на пользование артефактом настораживал, но гарантия от воплощения подобного сценария озвученная Лордом Гердрадом придала им уверенности. Было решено, что это будет крайняя мера и для ее реализации должны собраться не менее половины всех присутствующих здесь Лордов и провести суд в ходе, которого должны быть предоставлены неоспоримые доказательства и свидетели.

– Теперь касательно сотрудничества с этими учеными, доверия они не вызывают, да и вообще все говорит что с головой у них давно все плохо. Заставлять работать угрозами считаем вариант крайне не продуктивным. Предлагаем постараться договориться с ними, что бы они одновременно имели интерес в выполнении наших заказов и в тоже время понимали, что полностью зависят от нас и нашего хорошего отношения к ним. Следующий пункт. Эти земли с этого момента объявляются запретными. И только сами монархи могут приходить сюда в определенной очередности, привозя припасы оставленному здесь сторожевому гарнизону, дары и еду для ученых. Еда и будет тем фактором давления на их лояльность и покладистость. Все их запасы мы заберем, еду они смогут получать только за хорошо выполненную работу. Отказ сотрудничать, будет для них равносилен смерти. Бежать им некуда, поэтому я думаю, они с радостью согласятся с нашим предложением – предлагаю проголосовать, подытожил Гердрад, нисколько не сомневаясь в результате голосования.

– Что ж, раз основные вопросы мы смогли решить, добавлю еще одно небольшое предложение – эта мысль пришла к нему, после короткого общения с их пленниками в белых халатах – во всех наших поселениях процветает разбой кражи и вымогательство, скоро мы можем столкнутся с волнениями в народе. Недовольство народа, в связи с низким уровнем жизни и высокой преступностью, с каждым днём растет.

Что бы пережить тяжёлое время после окончания последних больших войн, предлагаю начать отсылать преступников в это подземелье. Необходимость заключается, в получение биомассы, как называют ее ученые и здоровых органов. Мы же в свою очередь, распространим разные слухи, для устрашения преступников и усмирения толпы. Пусть перспектива попасть в это место, будет для всех страшнее смерти.

Собрание продолжалось несколько дней. В конце концов, они пришли к соглашению и приняли решения, которые должны были принести мир и процветание на их земли.

Так закончилось, как позже его называли, великое собрание двадцати восьми.

Собрание привело к неожиданному эффекту, на время закончилась эпоха крупных столкновений между странами. Еще одним фундаментальным решением, принятом в те дни было, проводить подобное собрание раз в три года. Как итог появилось много политических и торговых соглашений. Уровень преступности значительно снизился.

Когда начались отправки приговоренных к смерти, к запретным скалам, где конвоиры оставляли их в не большом строении, представлявшую собой просто камеру с решеткой, одиноко стоящую у подножья скалы. Что было с ними потом, никто доподлинно не знал. Но слухи ходили самые жуткие.

Даже солдаты из гарнизона охранения, состоящего из самых верных воинов каждой из стран, не могли узнать, что с узниками происходило после. Создания ученых ночью, не зажигая факелов, выводили приговорённых и при помощи деревянного подъёмника спускали в подземелье. Простым же людям, известно было одно, что после, их никто и никогда не видел. Не их, не их тел, ни даже их останков. С одной стороны страх канечно снизил желание народа участвовать в волнения, а с другой содействовал появлению скрытых групп желающих изменить такой порядок.

Их называли по разному «Заговорщики» или «Бунтовщики» и лишь изредка, что то напоминающее «Освободители народа». Подобные ячейки по своей сути вели террористическую деятельность, призывая к бунтам и неповиновению и освобождая заключенных отправляемых к черным скалам. «Черные скалы», еще одно название места, где располагалась лаборатория, хотя их цвет был скорее серым. Лишь в очень редких случаях, освобожденные заключенные примыкали к этой группе революционеров, как правило, они либо хорошо скрывались в других странах, либо возвращались к своему ремеслу. Поэтому костяк заговорщиков состоял в основном из воодушевленных свободой юнцов из знати низшего порядка, в редких случаях воинов, горожан потерявших все и ненавидящих всех богачей. Бедняков, презирающих всё, что связано с монархом, позволившему случится с ними стольким бедам. В народе к ним относились по-разному, кто то считал их борцами за справедливость, а кто-то ненормальными, выпускающих убийц и насильников на свободу.

Так началась эпоха Лордов, получивших долголетие и надежную защиту от убийц, а в придачу еще и страшилку для народа. Это была история, как возникли запретные скалы. И поскольку правда была известна лишь ограниченному кругу людей высшего сословия, в основе этой части рассказа, у бродяги были только слухи, предположения и немного фантазии. Все, что мог рассказать бродяга на площади так это то, как в глубине скалы жили безумные колдуны – каннибалы, питающиеся человечиной. Их едой становились преступники, отправляемые Лордами этих земель, в уплату, за безопасность своих детей. Они съедали их целиком, так что даже косточек не оставалось.

Колоб

Но в рассказе бродяги были и такие участки истории которые сложно было придумать. Например, когда он повествовал о двух оставшихся в живых потомках ученых, живущих несчётное количество лет, благодаря СУБу. О том как они проводили операции, по очереди заменяя друг другу отказывающие органы. Оба давно лишились рассудка и моральных принципов. Местные правители отправляли им все необходимое для исполнения всех их низменных потребностей и обещали свое покровительство. Взамен благодаря остаткам знаний полученных от предшественников и значительных объёмов СУБа они поставляли сверх солдат для личной охраны правителей. Были случаи, когда правители просили подвергнуть СУБ мутации рабынь, для воплощения своих извращенных фантазий.

При пересказе для монаха, повествование бродяги конечно больше напоминало сказку, в которой одной страшной ночью, во время бури. Когда в небе сверкали тысячи молний, а от раскатов грома готовы были обрушить небеса. Старик со старухой, живущих в своем странном доме, построенного из серых плит, и запрятанного глубоко под землей, решили поужинать. Пройдя в огромную столовую с множеством столов и стульев. В этом помещении, рассчитанном на добрую сотню человек, они взяли подносы и направились к огромному холодильнику. Каждый положил себе, что-то из огромного количество свертков и бутылок на поднос и направился к странной машине посреди зала.

Устройство представляло собой серебристый цилиндр примерно три метра в диаметре. предположительно пока она была полностью функциональна, она должна была автоматически открывать нишу, в которую ставили поднос с едой, после чего, думающая машина анализировала, что и как не обходимо приготовить.

Но сейчас все сводилось к тому, что руками сдвигалась панель, после ставился поднос, нажималась одна кнопка, и все, что было на подносе, с треском разогревалось. Забрав свою неравномерно разогретую еду они уселись за один из столов и вытащив из ниши под столом грязные столовые приборы стали неспешно есть. Каждый кусок мяса, весьма сомнительного происхождения, запивали мутной жидкостью из бутылки. Вокруг блюд стоящих перед ними, витал резкий запах подгоревшего жира, запаха спирта и скисшего вина.

Первым заговорил своим неестественно звонким голосом старик, он уже не помнил своего имени, да оно ему было уже неинтересно. Лицо и руки испещряли многочисленные шрамы от пластических операций, из-за чего, было совершенно невозможно даже предположить, сколько ему на самом деле лет. Как и подобает ученому на нем был одет грязный белый халат, из-под которого, торчал в свое время весьма изысканный пиджак.

– У нас почти не осталось СУБа. Скоро Лорды перестанут отправлять нам припасы, и придется самим искать себе пропитание – старик, наверное, впервые, за долгое время, желал хоть что-то обсудить со своей партнёршей.

Осознание скорого конца их беззаботной жизни, в которой они вели себя, словно избалованные дети, ненадолго вернуло ему разум. А от перспективы, умереть от голода, сводило живот.

– Ерунда. Просто надо поднять цену за следующий заказ. И тогда нам надолго хватит.– Просипела старуха, после чего ехидно захихикала и встала из-за стола.

Она не хотела, да и не могла трезво оценить ситуацию. Старуха думала только о том, каких еще «зверюшек», пришлют им Лорды. И как весело, она сможет провести с ними время. После чего, застегнув свой халат на последнюю пуговицу и спрятав ладони под мышками, она стала похожа больше на пациента психиатрической больницы. Локтем отодвинула от себя поднос, явно потеряв аппетит, отправилась к себе в кабинет.

Пока она шла по коридорам, её глаза блестели полным безумием и желанием вечно истязать людей и животных внешнего мира. Для них обоих, никогда не покидавших лабораторию, весь остальной мир представлялся чужим и враждебным, отчего им хотелось одного, принести всем как можно больше боли и страданий.

Однако, это безумие прорастало на довольно высоком уровне интеллекта, достаточного для того чтобы работать со сложными машинами и проводить операции требующие знаний в различных областях науки. И вот, в этом мозгу со всеми его противоречиями, промелькнула одна мысль – что не будь старика, она сможет получать в два раза больше, от щедрот Лордов. Мысль о том, что для проведения операций, по замене её изношенных органов, нужен второй специалист, ушла на второй план.

Время, о котором вел свой рассказ бродяга, описывали события, произошедшие спустя более сорока лет с момента проведения памятного собрания двадцати восьми. Много воды утекло с тех пор, но жизнь в этих местах особо не поменялась. Лорды стали жить дольше, чем обычные люди. У них появились странные человекоподобные существа – стражи и необычные наложницы. В народе ходили слухи о том, что все Лорды заключили сделку с дьяволом, и все их недуги ушли и даже возраст перестал на них влиять. Но были и те, кто считал, что на них ниспослано благословение божие, одарившее их долголетием и защитой от убийц. Ведь за прошедшие годы стало меньше войн и простому люду стало хоть не много, но лучше жить. Да и преступность снизилась, а значит это не что иное, как промысел божий.

С момента последнего совместного ужина пары престарелых ученых прошло несколько дней. Они по большому счету не любили проводить время вместе. Встречались ученые только тогда, когда была необходимость ассистировать при проведении операции, либо надо было решить житейский вопрос, требующий согласия другой стороны.

Сейчас же они вновь встретились, для решения весьма непростого вопроса, как им дальше быть, когда закончится СУБ и правители потеряют к ним интерес. Скорее всего, их просто бросят подыхать без воды и еды. Но интерес мог и не пропасть, был шанс стать нежеланными свидетелями, ведь те операции с людьми, когда из живых ещё доноров извлекали органы для дальнейшей пересадки в тела светлейших монархов, могли стать неудобным фактом. А это вело к одному результату, к смерти. Перспективы при любых условиях развития событий, были мрачными.

Еще с порога старуха сразу стала верещать о том, что Лорды по гроб жизни им обязаны. И что за каждую операцию они должны привозить припасов на целый год. Старик почти ее не слушал. Ему хотелось просто придушить ее и после спокойно принять решение.

– Хватит!!! Уймись уже! – раздраженно бросил старик, ему уже было сложно сдержать свое раздражение, ее голос буквально разрывал его ушные перепонки.

– У нас серьезная проблема – уже чуть тише, сказал он – мы не можем вечно уходить от принятия действительности. Из-за твоего безумия, мы можем лишиться жизни, я уже говорил тебе об этом, мы им нужны, пока есть СУБ. Без него нас просто прирежут, или закопают здесь заживо и забудут о нашем существовании. Все они жестокие и похотливые варвары, живущие в своих гниющих городах.

– Плевать я на них хотела – огрызнулась, куда-то в пустоту, старуха, как и её партнер она не пользовалась своим именем уже добрую сотню лет. – ни что не сможет мешать мне, жить, так как я хочу. Им никогда не понять, насколько они примитивны, это мы должны править всеми этими грязными свиньями…

Старая затхлая гостевая комната, в которой они находились, выглядела так, словно ее не убирали уже много лет. Повсюду были разбросаны старые вещи, а мебель покрылась толстым слоем пыли. Обои на стенах выцвели и отклеились, а потолок был покрыт плесенью. Воздух был тяжелым, и казалось, что здесь уже давно никто не живет. Несмотря на свою запущенность, комната хранила в себе признаки присутствия предков, которые были теперь словно призраки прошлого, которые не хотят уходить, взирая на все это с редких общих фотографий висящих на стенах .

Старуха уселась в большое кресло, закинула ногу на ногу и с вызовом глядя на старика, заявила

– Я ничего не буду делать, пока немного не подниму себе настроение – всем своим видом она хотела выглядеть естественно, мысли о том, что от старика надо избавиться плотно засели в ее голове. Но сейчас, для нее самым главным было, не чем не выдать свои мысли. А это весьма сложно, ведь каждый знал друг друга, казалось уже тысячу лет – давай создадим себе слугу, которого мы сможем истязать целую вечность. Мы сделаем его таким послушным, что он будет сам приносить раскаленный прут для своего наказания. Мне хочется веселья. Мы столько работали на этих чертовых ничтожеств, и уже забыли, когда что-то делали для себя.

Её расчет был нацелен на создание исполнителя, который бы помог ей избавится от ее компаньона, создавая стражей они стандартно закладывали им в голову защиту их обоих. Поэтому они ни как не годились на роль убийцы. В своих силах она была не уверенна, а питались они уже давно отдельно, поэтому про отравление можно было забыть. Но если создать существо, под предлогом получить этакого мальчика для битья, абсолютно послушного, можно будет использовать его как убийцу. Сломать эту гнилую оболочку человека не составит для него никакого труда.

– Хорошо. Если это успокоит твое безумие и позволит нам, наконец, сесть и вместе решить наши будущие действия, я соглашусь. Но учти СУБа у нас осталось всего ничего и тратить его на твою очередную зверушку, я не дам. Лепить его будешь из остатков в куче с браком, которая, уже полгода смердит у тебя, в твоем амбаре – старик говорил с интонацией исключающей всякую возможность начала спора – остатков СУБа налипшего на органы, тебе с лихвой хватит на одного гуманоида. Подопытных в крио ваннах и заключенных нам хватает, можешь выбрать любого. Ты довольна?!

– Черт с тобой, старая ты развалина – притворно расстроенно заверещала старуха, думая в тот момент, что «ничего я смогу создать нужное изделие и из этого хлама» – когда приступим?

– Чем скорее, тем лучше, у нас остается две недели, как прибудет очередной князек с бредовыми желаниями – добавив при этом с голосом выдающим отчаяние – но через полтора месяца, прибудут несколько Лордов с ежегодной проверкой, им не составит труда понять, что хранилище СУБа почти пустое. У нас в последнее время было слишком много брака. А сколько СУБа испортилось, когда кто, то не проследил за работой регенератора.

Говоря это, он сверлил старуху глазами, и всеми силами удерживал себя, чтобы не набросится на нее и не придушить собственными руками. Зная, что она сразу позовет стража и тот не даст ему закончить начатое, глубоко вздохнув, взял себя в руки и продолжил.

– Мы прямо сейчас пойдем и ты как можно скорее воплотишь свои больные фантазии, а после мы попробуем разобраться в записях предков, подумаем, что еще мы сможем предложить в обмен на жизнь – он слабо верил, что им помогут записи, ведь они представляли собой почти истлевшие журналы с результатами опытов. Всю важную информацию предки держали в умных машинах, все что там было сохранено, было либо под паролем давно умерших людей, либо блоки, что хранили информацию, были не исправны. Да и научный язык, на котором предки все записывали, стал непонятен даже для них. Все знания, что им передали последние из выживших в лаборатории, касались только комплекса машин для работы с СУБом. Предки считали это приоритетом. Наверное, думая, что когда цивилизация восстановится, их народу вновь потребуется эта технология, для доминирования среди других стран. Но как воссоздать волшебное вещество они не знали. Повторить это могли люди с фундаментальными знаниями во многих областях науки с названиями давно забытыми, и даже если их вспомнить они вряд ли что скажут ныне живущим.

Знания, которыми обладала старая женщина, были из области биологии и медицины, старик же больше специализировался на генетике и машинах. Долгие годы старуха тайком подглядывала и вела записи о том, какие манипуляции проводит старик при настройке машин и какие файлы использует, формируя генетический код. Конечно, ее знания были поверхностными, но непомерное эго, заставляло ее думать, что она отлично справится и без него. У старика же в этом плане, все было несколько хуже, все, на что его хватало это, замена органов старухи, после того, как она много часов объясняла, что он должен делать, а после проделать все это несколько раз на подопытных, коих у них было в достатке.

Чтобы понять масштабы сооружения выстроенное в толще земли, то оно не было уж настолько слишком большим. Намного, большими по размеру, были хранилища с биомассой и автоматические фабрики по изготовлению генетического оружия и его хранения в целых крио озерах расположенные в гигантских природных полостях, глубоко под лабораторией. Они были обнаружены при проведении буровых работ по разведке урановых залежей на сверхглубоких месторождениях. Сотни тысяч людей и животных подвергнутых генетическому изменению и превращенных в жутких созданий были слоями заморожены в этих могильниках. Все это составляло государственную тайну высшего порядка, даже участники проекта в этом комплексе не знали о том, что происходило под ними. Проект был настолько бесчеловечный и аморальный, что знали о нем лишь несколько человек. Рабочую силу, участвовавшую в строительстве, ждала та же участь что и подопытных, остаться замороженными в крио озёрах, построенных в этих подземельях. Исключений не было не для кого, ни для пленных составлявших основную часть строителей, не для собственных граждан из вольнонаёмных специалистов, даже солдаты из службы охранения были удушены запущенным газом, сразу после того, как сами, то же самое проделали с рабочими.

В живых остались только инициаторы проекта из правительства и несколько высших чинов спецслужб и армии. В момент, когда все это происходило, в мире уже бушевала война на полное истребление. Последний покинувший это подземелье офицер запустил адский конвейер. После того как крио системы были отключены верхний слой ледяного озера начинал таять. Первыми таяли два верхних слоя с веществами, которые, входя в реакцию, друг с другом производили равномерное таяние крио вещества, в котором были заморожены био-солдаты и животные. Позже стенки ячеек, в которых они находились, под действием определенных химических реакций связанных с веществами появившихся после таяния верхних слоев начинали вырабатывать сильнейшие биотоки, приводящие к пробуждению созданий.

И вот, уже полчища этих монстров, по природным и искусственным тоннелям, гонимые чудовищным чувством голода, расползались по всей территории прилегающих земель. Естественные пустоты в коре земли позволяли им проходить тысячи миль под землей и вылезать в самых отдаленных уголках. Через многочисленные разломы, пещеры, впадины или прямо сквозь пустоты в земле. За это простые люди, живущие сейчас, считали их исчадием ада. Посланные на поверхность Люцифером, для наказание всех людей за их грехи. Но главное за гордыню и желание их предков быть равными богу. Впоследствии они становились верными слугами церкви.

Благодаря этому страху, власть церковной верхушки была почти равна власти лордов. Но злоупотреблять ей они сильно не старались, потому как лорды и их приближенные из ученых мужей, предпологали истинную природу этих созданий. Запретные библиотеки древних содержали достаточно информации о том времени и возможностях науки. А запретными их сделала все та же церковь, дабы навсегда исключить возможность повторения конца света и естественно навсегда сохранить свою власть над умами простолюдинов.

Лорды в свою очередь, были не против такого положения дел. Управлять толпой было намного проще, по средствам церковной поддержки. Лордам было проще править, полагаясь на лояльность церкви, при решении вопросов о законности их власти.

Система же работающая от ядерных реакторов, рассчитанных на тысячелетний ресурс, продолжала порционно выводить эти армии на свет, вот уже много лет. Военные, которые запустили ее, находились тогда на стороне сдающей свои позиции страны. Вероятно они планировали использовать фактор, постоянно возникающих из неоткуда чудовищ на оккупированной территории, как путь к будущей победе. Их создания должны были днем и ночью изматывать противника, заставлять его боятся за каждый свой шаг. Но средства массового поражения решили исход битвы намного быстрее, и так случилось, что все кто знал об этом проекте и знал, как его остановить, превратились в пепел в один из дней, ознаменовавших собой всемирный конца света.

Выжившим же достался мир полный бесконечного страха, быть съеденным тем или иным видом генетического оружия. Мир, в котором приходилось всю жизнь прятаться за стенами или рвами с водой. Что и привело к образованию многочисленных мелких стран со своими лордами, управлявшими, как правило, несколькими относительно крупными городками и парой десятков поселений, в редких случаях имелись небольшие замки, игравшие роль временных аванпостов. Путешествовать в одиночку стало равносильно самоубийству. Как правило, это могли только регулярные войска или группы наиболее опытных разведчиков. Последние были способны с минимальным шумом пройти по территории кишащей подобной нежитью. Для простых людей оставался только один вариант, это караван. Организованный городом или поселением для отправки товаров или припасов, под значительным охранением состоящим преимущественно из наемников. В случаях с крупными городами, охрана состояла из специального отряда городской стражи.

Зачастую при назначении смертной казни, людей просто изгоняли за ворота города, это считалось самым суровым вариантом по сравнению с повешением или отрубанием головы. Ведь быть растерзанным и съеденным живьем этими существами, внушало страх самым отъявленным негодяям. Единственное что могло с этим сравниться, стала отправка в запретные скалы. Это был билет в один конец, притом слухи ходили самые жуткие. Кто-то говорил, что бедняга попадал в руки людоедов, которые приковывали их к стенам, а потом долгие дни их истязали во тьме отрезая небольшие кусочки и поедая их плоть, глядя им в глаза. Другие рассказывали, что они попадали прямо в ад, где их вечно должны были мучать слуги дьявола. В общем, слухов и вариаций была масса. И если реальные сведения о происходящем в подземелье и появлялись, то они тонули в массе других предположений. Как правило это могло произойти, если лорд сам разболтал после сильной попойки.

И вот, идя по коридорам, в сторону крыла с многочисленными лабораториями, старуха методично, как и полагается учёному, обдумывала каждый свой шаг. Ей уже натерпелось получить идеального исполнителя. Отказ старика использовать чистый СУБ и вместо этого соскребать с пола остатки прошлых экспериментов, вело к увеличению шансов на провал. С другой стороны, если этот проект изначально, не будет способен быть стражем, значить и программировать его не надо. Самомнение говорило, что у нее все получится и уверовав в это, она еще тверже решила довести все до конца.

Придя к огромной двери, открыть которую можно было, только вставив два ключа, старуха достала один их них и передала сопровождавшему её стражу. Одновременно провернув их в определенной последовательности вправо и влево, по примеру сейфового замка, и страж и старуха вынули их. Через мгновение стал слышен щелчок открытия механизма, при помощи небольших колес, которые также надо было вращать так же одновременно, дверь медленно отошла в сторону. За ней располагалось огромное помещение с десятком резервуаров по десять метров в диаметре каждый. Все они были пусты и лишь в одном из них, на дне, все еще можно было наблюдать наличие бежевой массы. Это и были остатки, того самого СУБа. Пройдя мимо резервуаров и подойдя к массивной двери, они оказались в небольшом холодильном помещении. В нём они складировали остатки неудачных операций и экспериментов. На полу лежали остатки тел людей и животных обработанных СУБом.

Взглянув на эту кучу полу сросшихся органов и частей тел, по которым бегали мыши и еще какие то насекомые, у старухи на миг пропал энтузиазм. Старик еле сдерживал смех, представляя, что же сможет слепить из этого, его сумасшедшая бабка. Пусть крио система давно работала со сбоями, но сильного запаха смрада, пока не было. СУБ позволял годами поглощать остатки питательного вещества, и тем самым, питать части тела не давая им гнить.

Она зло глянула на старика. Отдав команду стражу, катившего за собой большой контейнер на колёсах, грузить все ящик, старуха раздраженно отвернулась. Защитных масок у них давно не было, поэтому приходилось мириться с запахом и чавкающими звуками, возникающими при перекладывании этой массы. Собрав то, что по их мнению, еще можно было использовать, они отправились в лабораторию. Дверь в неё находилось в этом же помещении, все было сделано для удобства работы с СУБом и уменьшения времени при котором он будет находиться вне питательной среды. В итоге все трое встали вокруг большого лабораторного стола, напоминающего операционный. Стоящий как полагается в центре помещения, его поверхность была отполирована до блеска. На столе были разбросаны старые инструменты, многие из которых были уже не пригодны для использования.

В углу комнаты возвышался большой шкаф из темного дерева, его дверцы были покрыты резными узорами. За его стеклом виднелись ряды стеклянных пробирок, наполненных разноцветными жидкостями и порошками. Рядом с шкафом стоял старый стеллаж с множеством ящичков и полочек, на которых хранились давно просроченные различные медикаменты и препараты.

На одной из стен висела старая карта мира, пожелтевшая от времени. Ее края были оборваны и местами затерты. Некоторые страны были отмечены красными крестиками, что свидетельствовало о том, что в этих местах проводились операции по сбору биоматериала.

Под потолком висел хирургический светильник из метала. Его лампы были покрыты пылью и паутиной, а несколько были разбиты или перегорели. Однако, несмотря на свой возраст и потрепанный вид, она все еще излучала тусклый свет, освещая импровизированную операционную.

Старуха собралась с духом и приступила к раскладыванию частей на столе в соответствии с их возможным соответствием анатомии чего-то отдаленно напоминающего человека. Она работала без перчаток, все резиновое давно ссохлась и растрескалось. СУБ неприятно прилипал к коже, стараясь, прирасти к не покрытым специальным веществом, участкам кожи. Ловко отлепляя от себя эти ошметки, время от времени ей все же приходилось раз за разом брать старую тряпку, смачивать ее, специальной жидкостью, находившейся внутри большой бутылки из темного стекла. Тоже самое она проделывала и с брезентовыми нарукавниками, фартуком и большими очками со сменными линзами позволявшие делать тонкую работу.

Старик в свою очередь время от времени поливал эти части питательным веществом заполнявшим бутылку из толстого белого пластика. Это замедляло процесс переваривания органами самих себя. Делал это он скорее по привычке, но ни как не из необходимости. Потому как органы, делали это месяцами, находясь в этаком лабораторном чулане или амбаре.

Ученая планировала, взять целого человека с физическими характеристиками выше среднего, благо в крио хранилищах этого добра было валом. Но были там экземпляры и с генетическими отклонениями вызванные естественными природными изменениями, то есть люди с необычными физическими данными. К примеру люди с огромным ростом и весом, можно сказать великаны по сравнению с обычным человеком. Как правило в жизни они были подвержены различным болезням и долго не жили. Но при использовании СУБа можно было решить все эти проблемы со здоровьем без особого труда. Поэтому старухе пришло в голову использовать именно такой образец. Она планировала вживить в него, что ни будь из той кучи органов, что они достали из холодильника. Вероятно, ей хотелось создать адскую машину смерти, для убийства старика. Когда приготовления были завершены, она поздно спохватилась, что существо больше напоминало монстра, нежели бесхребетного слугу. Глядя на свое создание ей сразу стало ясно, что наличие цельного мозга тут же подскажет старику внедрить в его голову программу безопасности, для исключения возможной агрессии с его стороны. Это обстоятельство, ни как не входило в её планы. Поэтому идея родилась сама собой. Она взглянула на кусочки мозгов у нескольких подопытных и решила препарировать их, чего обычно никогда не делала. Предположив, что если он и установит свою программу на какой-нибудь основной, участок мозга, то она всегда сможет отключить его позже. После чего, уже сама, запрограммирует дополнительный. Глубоко в подсознании, она понимала все риски, на которые решила пойти. Однако, отмахнувшись от этих мыслей, принялась за дело.

Операции шли по восемь часов в день, в течение полутора недель. Рвение, с каким по мнению старика, старуха принялась за дело, вызывало у него удивление. Каждый день он всё больше убеждался, что она окончательно свихнулась. В один момент, у него закрались сомнения, по поводу необходимости сращивания груды мышц, усиленных сухожилий, всевозможных усилений и улучшений. Создание монстра с таким арсеналом и характеристиками та объяснила, желанием впоследствии использовать его в боях на арене. Старику же, она сказала так

– У нас скопилось чересчур много дармоедов в клетках, просто так прикончить их было бы неинтересно. Мы будем выпускать их против нашего питомца и думаю это неплохо нас развлечет – придумав это, она тут же убедила старика в необходимости вложить в него различные способы убийства и боевые техники. Имевшиеся у деда в большом ассортименте пси- программы созданные предками для программирования солдат, позволяли ему без особых проблем производить мыслительный апгрейд подопытных .

– Что ж, если идея выгорит, то тех запасов биоматериала, что у нас есть, может хватить на несколько лет, если предлагать их лордам в качестве бойцов для Арены – говоря это, он задумался о том, что у них может получиться, хорошо на этом заработать. Последняя мысль добавила ему энтузиазма в работе, и притупило чувство подозрительности и самосохранения.

С каждым днем, как они становились все ближе и ближе к завершению своего создания, настроение старухи улучшалось, старик же видел в нем лишь лучик надежды. Он все время думал о практической выгоде. Ведь все надо было еще согласовать с лордами. Пойдут ли они потом на новую сделку. Будут ли для них интересны новые продукты. То, что лежало перед ним пока напоминало просто огромный набор органов и частей тела.

Много часовая работа вскоре начала сказывается на и так обезумевшей ученой. У найденной среди органов мёртвой мыши, был извлечен мозг. Она даже не понимала уже, зачем препарировала его к тому, что теперь лишь отдаленно можно было назвать мозгом. То из чего он состоял, по большей части, были остатки мозгов доноров, препарированных к мозгу великана.

В итоге, использовав все части людей и животных которые возможно добавить, их изделие было готово. Перевалив ростом за два метра, существо к тому же, имело поистине исполинский торс. Великан был просто огромным в сравнении с обычным человеком. Горы мускулов выпирающие в некоторых местах из-за отсутствия кожи, глаза животных вместо человеческих и отсутствие носа, производило жуткое впечатление. Кожный покров был больше похож на пестрое одеяло, и состоял в некоторых местах из кожи животных. Его больше можно сравнить с великаном, которого вывернули наизнанку и натянули обратно на скелет. Сопровождалось все постоянными кровоподтёками, и выходом других жидкостей из тех мест, где этого быть не должно.

Только мгновенная регенерация и избыточное количество СУБа буквально пропитавшего все тело не позволяла ему развалиться. Лица как такового не было. Просто кровавое месиво, в глубине которого на уровне глаз светились два огонька радужной оболочки разного цвета. Нос выглядел как две зияющие дыры в голове, сам нос старуха решила не делать, но рецепторы, принадлежащие какому-то животному, у него присутствовали. Собственно как и один из его глаз, вообще был когда то глазом хищной птицы. Руки были человеческие, но окончания пальцев были модифицированы выступающими при напряжении определенных мышц, когтей хищного зверя.

Количество и расположение внутренних органов было хаотичным и нередко они дублировали себя по несколько раз. Голосовые связки животных не позволяли говорить, потому как больше они подходили для рычания. Мощные ноги и нереально большой объём двух пар легких, позволяли ему бежать сколь угодно долго.

Но для пробуждения их создания, необходима была процедура так называемого воскрешения. При помощи нескольких стражей им с большим трудом удалось поместить это тело в огромную колбу заполненную смесью питательного вещества и слабого раствора СУБа. После, в него добавлялись химические ингредиенты схожие с теми, что использовали предки для пробуждения из крио озер своих жутких солдат. Точно также, возникали определенные импульсы заставлявшие клетки оживать и начать взаимодействовать с СУБом , а также регенерировать за счет особого питательного раствора.

Когда все эти процедуры прошли, перед ними был все такой же бездушный монстр что и раньше, но уже живой. Кислород поступал в легкие прямо из питательного вещества. Грудь начала вздыматься, прокачивая жидкость и отфильтровывая кислород для дыхания. Кровь насыщенная СУБом бежала по многочисленным венам, три сердца заставляли кровь бежать с бешеной скоростью, тем самым прогревая тело до температуры, в сорок пять градусов. Глаза были открыты, но реакция на окружающий мир была нулевой. Хоть он и обладал мозгом, вернее большим количеством кусочков мозга, каждый из которых обладал какими-то знаниями, воспоминаниями и навыками, пока они были несбалансированные и не умели жить в подобном теле.

Настала очередь старика, подключенные к многочисленным шлейфам кусочки мозга, стали получать информацию из машины, в которую старик вставлял модули памяти, созданные предками. Древние ученые в свое время создали их бессчётное множество для решения самых различных задач. И вот старик буквально заново учил мозг, как ходить, говорить, убивать и так далее. Все что могло пригодиться, старик вкладывал в его разобщенные мозги, слой за слоем. Поскольку их было несколько, то данную процедуру ему пришлось повторить не один раз. Подобный эксперимент он проделывал впервые, и научный азарт вылился в то, что старик согласился на эту авантюру, на которую раньше никогда бы не согласился.

Заливка информации и ее синхронизация заняла еще более полутора дней, методом бесконечных проб и ошибок, он калибровал его сознание. Будучи увлеченным работой, от него ускользнуло, что в момент заливки программы безопасности, старуха стояла за его спиной и со странным выражением лица, внимательно следила за каждым его движением. И самое главное, то к какому участку мозга подключен программирующий био шлейф.

Когда работа была почти закончена, старуха вдруг спросила

– Ну, старый, как назовём наше творение? – она явно пыталась отвлечь внимание старого ученого от появления сомнений, в правильности его решения, пойти у неё на поводу.

Старик был уставшим и потому немного раздраженным. Поэтому он решил просто отмахнуться от ее глупостей, ведь они никогда не давали имена своим созданиям.

– В честь мамочки – съязвил он.

– Что, в честь меня? – с наигранным удивлением спросила она и мерзко засмеялась.

– Нет, сухая ты пустышка, какая из тебя мать? – бросив это, он даже не смотрел на нее – я про колбу в которой он находится, будто в утробе матери.

– На этот раз я пропущу это мимо ушей, старый ты маразматик – глаза ее в этот момент горели ненавистью и черной обидой.

Из глубины её памяти, у неё всплыла причина, по которой у нее не было детей. Когда они еще были молоды и были в отношениях, выяснилось, что он не может стать отцом. Как она его не уговаривала, он наотрез отказался менять свои причиндалы. Эта обида навсегда засела в ее мозгу, и в подобные моменты выходила наружу. С той лишь разницей, что в этот раз, это просто еще больше укрепило ее желание, избавится от него.

– Я назову его Колоб… – но закончить фразу он не успел, в этот момент старуха раздраженно перервала его, махая своими руками в его сторону и вписав имя подопытного в форму эксперимента, находившуюся на специальной стойке рядом с резервуаром, после чего проворчала…

– Колоб, так Колоб, мне все равно – и достав из-под стойки штамп, отдающий дань традиции прошлого, о годности изделия, поставила красную отметку «ОК». – Главное, готов к употреблению. Смотри, какой красавчик.

Доброе утро

«Свет. Смутный, слабый, почти неразличимый, но свет. Откуда я знаю, что это свет? – мысли вяло, буквально неоткуда всплывали в голове»

Вороха возможных вопросов типа, кто я и где, которые можно было бы ожидать, не последовало. Было тепло, спокойно, дискомфорт доставляло дыхание. В груди было тяжело от жидкости, но я дышал.

– «Мне хочется, двигается… наверх. Что-то мне подсказывает, что я не должен быть внутри жидкости, ей тяжело дышать» – все путалось и плыло, в бессвязной дымке ощущений.

– «Я вижу, как свет стал ярче. Появились тени. От них исходят глухие звуки – думая о том, что происходит вокруг, начинаю понимать, что ускользает, что то важное»

– «Чувствую. Прошло много времени. Ничего не происходит. Ощущений стало, много больше. Не все приятные. От некоторых было больно. Тени превратились в смутные очертания. Я начал немного двигаться. Звуки становятся четче» – все, что было реально важно, продолжало ускользать из головы.

– «Вспышки воспоминаний. Мои или чужие. Калейдоскоп лиц, мест, событий. Все проходит в одно мгновение и не оставляет поле себя и следа» – в этот момент мне все так же тепло, но желание покинуть это место, начинает расти в моей груди, обжигая каждую мысль и каждую клеточку, появляются моей голове.

– «Стук! Стук в моей голове! Нет в моих ушах! Но произвела его моя голова, наткнувшись на невидимую преграду. Уткнувшись в нее глаза, вдруг смогли лучше увидеть, что то еще, кроме света и теней. Силуэты стали четче, там за преградой, кто-то был и так же смотрел на него. Звуки разной тональности. Теперь они сливались, во что-то, чего он пока не мог понять. Но откуда-то знал, что обязательно поймет»

Неожиданно он почувствовал, как кто-то потянул его наверх. Спустя считанные секунды, его тело было вынуто из теплой жидкости, в которой он так долго находился. Из легких начала выталкиваться жидкость, которая сильно сдавливала грудь все это время. Не дав время опомнится, его силком оттащили в небольшое помещение и начали поливать водой. На этот раз жидкость была ледяной. Тело мгновенно откликнулось на угрозу переохлаждения и, подавив все неприятные ощущения предаваемые рецепторами и нервными окончаниями, заставило два из трех сердец работать с повышенным ритмом. Бегущая по телу кровь, стала доставлять тепло намного быстрее, тем самым увеличивая температуру тела.

И вот исполинское создание двух с лишним метров, распласталось после водных процедур на кафельном полу технологического помещения. Помещение было специально предназначено для смывания питательного вещества. Четверо стражей безо всяких церемоний приступили к процессу одевания существа.

Неожиданно прозвучал голос

– Встань – голос был слабым, но к его удивлению, он понял смысл этих звуков. Сам не зная как и почему, выполнил команду.

Поднявшись во весь свой рост, тут же услышал новый приказ.

– Смотреть на меня – и снова он повиновался, уставившись на маленького человека в белой одежде. Человек, подойдя к двери, крикнул в коридор – он готов, можешь заходить.

В помещение вошла старая женщина, он не знал, откуда у него в голове понятие об окружающем мире. Все всплывало само собой, как только он начинал взаимодействовать, с чем либо. Но точно также, это подсознание, сейчас диктовало ему выполнять все приказы этих двух существ. Но, тех существ, что помогали ему одеться, он не был обязан слушаться. Они были не полностью люди, и как подсказывал ему внутренний голос тоже починялись тем двоим, как и он . Но существа были немного другими, слабыми, он это чувствовал, хоть и представляли небольшую угрозу для него. Он вдруг задумался, зачем он оценивает силу и уровень опасности окружающих существ. Пока ответа не возникло. Этот вопрос пришлось оставить на потом.

– Ну что, Колоб, настало время ощутить всю прелесть этого мира – проскрежетала старуха – и познать всю ту боль, которая его заполняет.

Следующие звуки он лишь с трудом идентифицировал как смех. Глядя на этих двоих, он ничего не чувствовал, только юлой крутилась мысль, о повиновении и необходимости любой ценой оберегать их жизнь.

Затем, не сильно обращая на него внимание, оба стали проводить обычные для них процедуры и тесты. Они проделывали их тысячи раз, и практически на автомате, стали проверять его рефлексы. Нанося мелкие, а затем глубокие порезы, после, засекали время, которое понадобится на заживление. Все это они записывали в свои планшеты, скорее из привычки, нежели для научных или практических нужд.

– Я думаю, за неделю, мы сможем подготовить его для первого испытательного боя – не унимался старик, все время думая как бы лучше его продать – он, не красавчик, но всегда можно одеть шлем на это месиво.

– По мне, так он вылитая твоя копия, ну и что-то от колбы конечно есть – снова она попыталась поддеть старика.

– Надеюсь, характером в тебя не будет? – огрызнулся старый человек.

Все время, что они проводили свои манипуляции, оба продолжали ругаться и пытаться словесно уколоть друг друга. Но ни разу его не просили заговорить, все, что от него потребовали так это зарычать. Рык, который он смог выдавить из себя, произвел на них большое впечатление, для кого-то он показался бы чудовищным. Даже стражи среагировали и попытались своими телами прикрыть стариков. Получив от них пинки и ругательства, все четверо существ вернулись на свои места.

Закончив то, что они считали необходимым, Колобу было приказано идти за ними до клетки, ставшей для него теперь местом для сна. Под присмотром четверых стражей он улегся и закрыл глаза. Сон ему пока был не нужен, но ослушаться приказа как всегда не смог.

Про него вспомнили только через три дня. Все это время его хозяева не проявляли к Колобу никакого интереса. После такой сложной операции им необходимо было время отдохнуть. Каждый из них проспал минимум сутки, а все остальное время оба провели в постели, просто валяясь.

За то время, что их не было, великану, один за другим снились сны. Как правило, это были бессмысленные воспоминания, которые тут же забывались, но раз за разом, что то в его подсознании начинало проявляться. И в момент, когда ему показалось, что он вот-вот, что-то поймёт и сможет запомнить, внутренний голос заставлял его проснуться.

В день, когда его навестили хозяева, он увидел все тех же стариков, только в этот раз они небыли в белых халатах. Оба пришли в обычной одежде, которую раньше люди могли одевать для похода в тренажерный зал. Вскоре они действительно отправились в спортзал, ну или в то, что от него осталось. Это было большое, просторное помещение с высокими потолками и обшарпанными стенами. Деревянный пол скрипел и стонал при каждом шаге, как будто предупреждая о своем преклонном возрасте.

Вдоль одной стены висели потрепанные временем знамена армейской службы охраны, каждое из них представляло отдельное спецподразделение обеспечивающее безопасность того или иного уровня. Во время несения службы, охране, необходимо было поддерживать максимальную форму. Но при работе в замкнутом комплексе обеспечить это было крайне сложно. Поэтому администрация проводила частые соревнования, как между охранниками, так и рядовыми сотрудниками. Стены со знаменами вокруг были свидетелями многих триумфов и поражений, и теперь они висели здесь, забытые и обесцененные.

На противоположной стене располагались ряды деревянных скамей, которые служили местами для зрителей во время проведения спортивных соревнований. Некоторые из них были сломаны, другие – совсем развалены, но все они оставались на своих местах, словно напоминая о тех временах, когда этот зал был полон жизни и энергии.

По центру зала стояла старая гимнастическая стенка, которая была покрыта множеством царапин и пятен от времени. Ее металлические перекладины блестели в свете тусклых ламп, висевших под потолком, а канаты для лазания, казалось, были готовы испытать каждого, кто решится на них забраться.

Воздух в зале был пропитан ароматом старого дерева, металла, это был редкий случай использования зала по назначению. У дальней стены стоял старый боксерский ринг, покрытый пятнами и потертостями от многолетнего использования. Он был символом стойкости этого зала, его готовности принимать вызовы и оставаться на переднем крае спортивной жизни, давно погибшей цивилизации.

Начав сами выполнять, незамысловаты упражнения, старик со старухой, через минуту вспомнив о великане, стали требовать от него выполнения упражнений. Вскоре ему пришлось выполнять многочисленные команды, сыпавшиеся одна за другой. Он бегал, прыгал, приседал, поднимал тяжелые предметы, затем задачи стали усложнять. Он стал участвовать в спаррингах со своими охранниками. Сначала с одним, потом с двумя сразу. Вскоре, уже все четверо, крутились вокруг него, двое были вооружены короткими мечами.

Парировать удары и уклонятся, ему было нелегко, в виду огромной массы и исполинских размеров. Он откуда-то прекрасно знал, что и как надо делать. Но знания и рефлексы работали в его подсознании опираясь на воспоминания о теле и физической подготовке предыдущего владельца. Мысли человека были записаны древними в блок памяти как голос на пластинку. Но теперь у этого голоса было иное тело. И гармонии звука не получалось. Каждое движение было размашистым и немного медленным. Но сила его была поистине чудовищной. От того, ему был дан приказ не причинять вреда стражам.

Но случилось так, что он не смог выполнить приказ. Делая подсечку с разворота в положении сидя, в стиле, каких ни будь восточных единоборств, произошел инцидент. Вместо того чтобы противник просто упал на спину, великан снес его своей ногой. Амплитуда была настолько большой, что даже отскочив, его оппонент оказался в зоне поражения. Отлетев в угол зала, он врезался всем телом в груду спортивного хлама, грохот был просто оглушающим.

И в этот момент началось странное поведение Колоба, даже для него самого. В его мозгу что-то отключилось, разум покинул его. Он вдруг встал на четвереньки и стал носится по центру зала как сумасшедший. В глазах горела паника и страх, пока он носился, трое оставшихся стражей продолжали его атаковать. Но, им не повезло, со стороны было похоже, что он пытается проскользнуть под ногами у охранников. Но получилось, что он просто врезался в них со всей своей скорости, на которую был способен. Когда его перестали преследовать, он рванул к ближайшей двери небольшого встроенного шкафа для инвентаря. И даже не пытаясь ее открыть, бросился к небольшой щели в нижней части дверцы.

Отверстие могло поместить разве что его руку, но не все тело великана. И вот, эта машина смерти, буквально протаранила головой дверь и не встретив особого сопротивления последней, головой врезалась в стену. После, огромное тело затихло, распластавшись на полу.

Оправившись от шока, старики посмотрели друг на друга, с явным желанием свалить вину за происходящее друг на друга.

– Посмотри, что ты сделал, старый ты идиот! – первая взъелась старуха – он больше похож на неконтролируемого берсеркера. Что это он здесь творит?!.

– Даже, идиоту, понятно, что это твои бредовые эксперименты по соединению мозга человека и животного – парировал старик – видно же, что это поведение не человека. Вспоминай, что еще ты ему препарировал!

– Твои модули должны обеспечивать нашу безопасность и его исполнительность. Но как видишь, приказы нарушены, слава богу, мы целы! – она стала нервно чесать голову и ходить взад вперёд.

– Заткнись! Это был не мозг, а комок застарелых останков. Как, по-твоему, я мог нормально работать? – старик почти сорвался на крик. Затем глубоко вздохнул и отдал приказ стражам – тащите его в лабораторию.

Спустя два часа сложных тестов и обследований, оба смотрели друг на друга с нескрываемой ненавистью.

– Ну что, как видишь, мозг животного полностью слился с остальными, его не извлечь, не превратив его в идиота. И я не смогу его запрограммировать, он просто не способен думать как человек. Он живет инстинктами! – кричал старый ученый, одновременно обдумывая, как будет объяснять Лордам, что это лишь прототип и могут быть накладки.

– Ты хоть помнишь, чей мозг вживила? – эта информация уже вряд ли бы ему помогла, но может, будет проще понять, на какие инстинкты можно будет давить при перепрограммировании.

– Не помню, я просто приказала стражу, принести мне мозг какой-нибудь твари бегавших среди кучи останков в хранилище, их живучесть и инстинкты к выживанию мне показались заманчивыми. Да и способность чувствовать невидимую смерть без тестеров неплохая способность – и уже с взглядом абсолютно уверенной в своей правоте женщины, добавила – это был первый раз, когда я нарушила правило наших предков, не сливать мозги людей и животных, и как видишь, ничего критичного не произошло.

– Час назад ты верещала иное – немного успокоившись, пробормотал старик – только мне кажется, это был мозг не хищника и даже не крысы, та хоть немного агрессивна. Предполагаю обычную тупую мышь, мозг которой препарировала такая же тупая сумасшедшая.

– Когда ты уже сдохнешь, старый идиот… – почти шепотом, прошипела старуха.

Со своим подопытным они провозились до вечера. Хотя он пришел в себя, и вроде был в норме, с того момента оба ученых больше не разговаривали. Идею с перепрограммированием старик отмел сразу же, после проверки своей гипотезы. Оставалось списать этот дефект на технические ошибки и все же постараться представить перспективы изготовления этих гладиаторов на потеху лордам и толпе.

– «Что еще, нужно этим варварам, только плесневелого хлеба, да кровавых зрелищ» – думал он в этот момент.

Следующие несколько недель, после инцидента, прошли в постоянных тренировках с участием стражей. Но это было только в начале. Вскоре, смотреть на однотипные спарринги его хозяевам наскучило. Следующими спарринг- партнерами стали люди. Бои проводили в бывшем вольере для выгула диких животных, представляющий собой круглую песчаную площадку окруженную высокими стенами. На стенах были организованы наблюдательные площадки для удобства работы ученых. Сейчас на них с удобствами расположились двое зрителей и их стражи. Первые бои были разминочными, без оружия и летальных исходов. Колоб, максимум что мог, так это покалечить соперника. Но почти во всех боях он не воспользовался своим правом. Техники, записанные в его голове, позволяли победить оппонента небольшим точным ударом или удушением.

И вот, настал день, когда ему отдали приказ убить своего противника. Против него выставили сильного бойца, вооруженного коротким обоюдоострым боевым топором и небольшим бронзовым щитом. Когда стражи швырнули его на арену, тот был абсолютно спокоен. Это был не первый его бой на арене. За свои многочисленные преступления, он не раз попадал на подобные игрища, но ему всегда получалось выходить победителем. Победа давала возможность сократить срок, либо вообще избежать наказания. Добровольное участие в подобном развлечении черни и богачей хорошо оплачивалось. И он был уже в некотором роде звездой арены в паре городов. Но в последний раз ему не повезло.

В якобы случайной уличной потасовке, которую он с товарищами подстроил, для того чтобы под надуманным предлогом ограбить богатого прохожего. Схема была проста. Он с подельниками изображал взбешённых родственников девицы, якобы обесчещенной богатым дворянином. Что было весьма обычным делом. После чего по плану, должны навалиться на него и немного помять. В этой суматохе у клиента быстро изымалось все ценное. Затем девица начинала визжать, что это не он, и указывала на другого участника их банды. Тот изображал панику и скрывался за углом, а вся компания бросалась за ним, что со стороны выглядело вполне естественно. Это давало достаточно времени уйти, пока жертва пыталась опомниться и наконец, замечала пропажу имущества.

В тот раз, все пошло не по плану. Их цель была на редкость богато украшена, а вид тяжелого кошелька, притупило осмотрительность. Работать стали с ходу, лишь немного перемигнувшись. Как только они навалились на него, начиная свой спектакль, к ним тут же бросились несколько человек из числа вроде обычных прохожих. Их прежние проделки не остались незамеченными местной стражей. То была обычная подстава. Все его приятели кинулись в проулки. Рванувшись в надежде смыться, Вик – так звали гладиатора, был схвачен самой жертвой. Оказавшимся начальником стражи, решившим тряхнуть стариной и самому поучаствовать в операции по поимке банды.

Но все же молодость, сила и ловкость была на стороне Вика. Он рванул всем телом схватившую его руку на себя и тем самым увеличил дистанцию. Затем, развернувшись на месте на сто восемьдесят градусов, коротким ударом ребра ладони нанес удар в область головы. Послышался хруст. Не рассчитав силу, Вик угодив чуть ниже, чем рассчитывал, сломал ему шею. Хватка ослабла, и мнимая жертва мешком повалилась на мостовую. Переодетые стражи, мгновенно поняли, что произошло. Оставив других участников банды, разом набросились на Вика, чем дали возможность уйти остальным участникам неудачного ограбления. Схватка была короткой, его быстро скрутили. И поволокли в ближайший гарнизон. Все время пока его вели, он получал удары от своих конвоиров. Побоев он не боялся, но вдруг сник, когда из их ругани до него дошло, кого он убил. И в тот самый момент Вику стало понятно, что дни его сочтены. Такое ему не простят и арена его больше не спасет.

Приговор был коротким. Смерть. Но способ выбрали один из самых пугающих. Отправка в запретные скалы, сулила билет в один конец. Поэтому, сейчас, оказавшись на арене с оружием в руках, он чувствовал себя в своей тарелке.

Его лицо, скрытое шлемом с красным плюмажем, было словно выковано из железа, а глаза были полны решимости и непоколебимости. Широкие плечи и массивная грудь свидетельствовали о недюжинной силе и выносливости, а мускулистые руки, украшенные многочисленными шрамами, говорили о многочисленных боях, в которых он участвовал.

В правой руке он держал огромный топор с короткой черной рукоятью, мерцающий в свете факелов, а левой рукой крепко сжимал щит. На его груди был изображен символ его отряда – два скрещенных меча на фоне восходящего солнца. Перед тем как стать авантюристом и разбойником, много лет он служил в гвардии одного Лорда. И даже сменив род деятельности, после изгнания с позором за кражу, продолжал носить эти доспехи с символикой, главным образом для отвода глаз.

Гладиатор был готов к бою, его сердце билось ровно, а кровь кипела от адреналина. Он был рад встретить хоть черта, но увидев выходящего Колоба, на мгновение потерял чувство самообладания. Было ясно, что простого противника ему не дадут. Но то, что предстало перед ним, было чем-то из области кошмаров. Собрав всю волю в кулак, он стал оценивать свои шансы и то чем он может компенсировать их разницу в силе и росте. Все показатели были явно не в его пользу. Скорость и умения у монстра, были неизвестны, но рассчитывать на слабые стороны в этом плане не приходилось. Отсутствие оружия и доспехов, к его сожалению говорило только о том, что для того, что бы разорвать соперника на части, они ему были не нужны. В сердце, предательски засела ноющей занозой, одна мысль, что сегодня он умрет. Но через секунду он криво улыбнулся, и решил что в любом случае, но умрет в бою и с оружием в руках, а это уже не мало.

Покрепче ухватив топор, Вик встал в стойку и приготовился отразить атаку монстра. Но тот стоял неподвижно, ни как не реагируя на гладиатора.

– Начинай – Услышал он старческий голос с края стены, где находилась небольшая ниша. Голос снова заговорил и обращен он был явно не к Вику – не убивай его сразу, дай ему минут десять. Но после ты должен убить его.

Колоб двинулся на противника, в нем не было ни грамма ярости и желания убить. Была только смиренная покорность приказам. В тот момент он был не больше чем машина, запрограммированная на убийство. Вик не стал дожидаться его атаки и начал сам. Его выпад топором рассек лишь воздух. Нанести удар, у Вика пока не было шанса, соперник был огромен и подойти вплотную с коротким оружием было не безопасно. Прямо сейчас он очень жалел, что выбрал это оружие ближнего боя. Вооружись он пикой у него, возможно, было бы больше шансов нанести ущерб. Щит перед этим исполином вообще терял всякий смысл. Если бы у него получилось срубить сухожилие на ноге, тогда он смог бы бегать от него пока тот не истечет кровью. Но вступать в ближний бой было равносильно самоубийству.

Поэтому он стал кружить вокруг него, прикидывая, сможет ли он точно метнуть топор в ногу Колоссу и максимально замедлить его. Это был огромный риск, остаться на арене, без оружия. Но и шансы против такого противника даже с учетом, что он не вооружен, а у тебя боевой топор, были практически равны нулю.

В какой-то момент, Вик решил использовать горсть песка, что бы потом запустить её в глаза противника. Резко рванув в сторону врага , метнул песок в область глаз. А после, с криком, сделав полный оборот, запустил топор.

Идея Вика сработала, песок и топор почти в одно время достигли своих целей. Песок на мгновение ослепил Колоба, а топор с чавкающим звуком впился в ногу. Но даже от такого броска топор смог только войти в мышцы, но не перерубить всю ногу. Обычный человек от такого ранения, получил бы болевой шок и истек кровью, в течение нескольких секунд. Но Колоб вяло отреагировал и просто продолжал стоять, рассматривая ужасную рану и топор, торчащий из ноги. Песок конечно попал в глаза, но он вовремя зажмурил то, что с трудом можно было назвать веками.

– Тупая ты, скотина! Как ты мог дать себя так испортить. Бесполезная ты туша! – посыпались ругательства сверху – просто возьми, чёртов топор и убей этого гада. Прямо сейчас!

Этот первый бой насмерть, навсегда остался в памяти Колоба. То, как он, почти бессознательно достал топор из ноги. Боли не было. Его мозг на уровне рефлекса отключал нервные окончания в месте, где был нанесен ущерб. В его руках он казался игрушечным. Рана, казавшаяся просто чудовищной, уже начала заживать. Кровь остановилась сама собой. Он уже мог ходить, но для выполнения приказа, он не стал догонять свою цель. Стоя лицом к лицу со своим противником, глядя ему в глаза. Колоб, сделал неполный замах, и метнул топор в ответ. Лезвие топора в одно мгновение вонзилось между глаз гладиатора. Если бы не шлем, лезвие прошло бы голову насквозь. Но теперь оно увлекло за собой все тело воина. Откинувшись навзничь, он лежал, устремив свой уже мертвый взгляд, в темноту потолка.

Смерть, пришла к Вику мгновенно. Возвышающийся над ним Колоб, смотрел на него на первый взгляд безучастно. Но глубоко, внутри одного из кусочков его мозга, ассоциативная память, сигнализировала нечто похожее на уважение к противнику, павшему в честном поединке.

С каждым днём, подобных гладиаторских боев, проходило у Колоба все больше. И раз за разом от него требовали все больше крови и зрелищности. В каком-то плане он не мог выполнить их пожелания. В связи с отсутствием у него гнева, жажды крови и жестокости по отношению к жертве, бои проходили не очень эмоционально. Единственное, что их оживляло, это реакция приговоренных. За время, казалось бы, бесчисленных боев, Колоб, раз за разом оттачивал боевые навыки. Ведь хотя знания и были у него в голове в больших количествах. Но пока они не сливались с практическим применением, их нельзя было назвать умением. Его противниками были мужчины и в небольших количествах женщины, старики и совсем еще юнцы, с боевым опытом и самое неприятное для него, когда без умения сражаться. Тогда поединок, просто превращался в казнь.

Тот же самый участок мозга, что однажды показал, что такое чувство уважения к поверженному противнику, старался сопротивляться против убийства слабого. Но приказ внутри него, был сильнее. Сила заставлявшая повиноваться не принимала компромиссов. В один из таких моментов, из его груди вдруг вырвался рык, полный боли и нестерпимой тоски. Жертва, совсем еще молодая девушка, потеряла в этот момент сознание от ужаса, а Колоб зажмурившись прервал ее жизнь одним ударом.

В отличие от него, его хозяевам, было все равно на страдания и убийство пленников. В каком то смысле лаборатория давно превратилась в тюрьму, для ожидающих неминуемой смерти.

Если старухе это зрелище доставляло удовольствие, то старик думал только об одном, что все это, может очень сильно понравится Лордам. Тогда в будущем, они будут заказывать подобный товар за хорошую цену.

У тебя есть имя ?

Так шли дни и недели, в тренировках и схватках. Но сознание неумолимо просыпалось в его голове. Мысли роились и путались, ведь его никто не учил думать. Поэтому он молчал и слушал, пытаясь уловить хоть что то, для того что бы понять кто он. И самое главное, почему делает то, что ему приказывают. Ведь в внутри себя, он знал, что не хочет этого. Вскоре его переселили из лабораторного крыла, в тот же тюремный блок, где содержались другие пленники. Так было ближе к арене и арсеналу. Благодаря этому вечерами он смог слушать, о чем говорят люди, сидящие в соседних клетках. Долгое время, вначале все молчали в его присутствии, но потом привыкли к нему. Все знали, куда и зачем отводят заключенных и почему в это же время выводили этого зверя. Но человек такое существо, которое может привыкнуть ко всему, даже к тому, что приходилось все время быть в одном помещении со своим палачом.

Поэтому, даже в этих обстоятельствах жизнь не прекращалась за решёткой. Люди говорили, иногда дрались, иногда начинали заниматься любовью. Кто-то был в апатии, кто то строил планы побега. Но большая часть смирилась со своей участью. Мир снаружи тоже был не сладок, никто не питал каких то иллюзий на счастливый исход. Да и бежать было некуда. Наверху единственный выход охранял целый гарнизон охраны. А за ними десятки километров пустошей с кишащими тварями. Пройти по пустоши без лошадей, серьезного вооружения, опытного отряда воинов и припасов было не реально.

Слушая разговоры и впитывая все, что делали люди в соседних клетках. Колоб постепенно начинал понимать, что ему интересно, а что нет. Кто-то ему нравился, а к кому-то у него появилось чувство неприязни. Он учился воспринимать поступки и разделять их, на хорошие и плохие. Когда кто-то начинал рассказывать о своей прошлой жизни, он внимательно слушал и пытался представить, у себя в голове, как это все могло бы выглядеть.

Но больше всего он любил слушать истории одного старика. Он рассказывал разные истории. Среди заключенных он был вроде своего рода единственным развлечением. Из за своего возраста, его не брали на арену. И так сложилось, когда приходили хозяева этого места, выбрать очередную жертву, его никогда не выбирали. Видимо считали смотреть такой бой, будет не интересно. Некоторые заключенные прикрывали старика, дабы не лишится того, кто хоть как то скрашивал их последние дни в этих клетках. Свет включался только во время приема пищи и когда приходили за очередным невольным гладиатором. Все остальное время им приходилось оставаться в кромешной тьме.

Старик был плох, но еще держался только благодаря тому, что за ним ухаживала одна женщина по имени Эрин. Она была немолодой женщиной, но ее лицо, несмотря на редкие морщинки, появившиеся скорее в результате усталости и плохого питания, излучало доброту и заботу. Ее глаза были похожи на глубокие озера, в которых можно было увидеть проблески всех печалей и радостей, которые она пережила за свою жизнь.

Ее волосы были аккуратно уложенными, обрамляя ее лицо и добавляя ей благородства. На ее голове был надет простой платок, который подчеркивал ее статус и возраст. Она была одета в длинное платье из плотной ткани, которое скрывало ее фигуру и придавало ей скромности. Платье было украшено, когда то изящным кружевом на рукавах и воротнике, что говорило о ее хорошем вкусе и мастерстве швеи.

На ее шее висело небольшое распятие из меди, которое было символом ее веры и преданности Богу. Она носила его с гордостью и уважением, как будто это было самое ценное сокровище в ее жизни. В это место она попала, вместе с группой заговорщиков, снимавших у нее свободную комнату. Уже то, что она не донесла о них городской страже, автоматически делало ее соучастницей. Чувствуя свою вину пред ней, трое ее постояльцев, защищали ее от нападок других заключенных и не давали ее в обиду. Она же в свою очередь взялась присматривать за стариком, в попытке сделать, что-то хорошее в оставшееся время, перед тем как встретиться с создателем.

Старика же все называли просто бродягой. Что соответствовало его социальному статусу. Он бродяжничал много лет. Скитаясь по миру, собирал истории и легенды, и пересказами их, зарабатывал на краюху хлеба. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, а волосы были белыми и спутанными. Тело его было слабым и уставшим, но дух оставался сильным. Он носил старые и рваные одежды, а на ногах были потрепанные сандалии, прошедшие не одну сотню миль.

В один из дней, хотя все обитатели уже давно потеряли понятия дня и ночи, и ориентировались только по тому, когда им приносили пищу, случилось неожиданное событие. По каким-то причинам, страж принесший еду, уходя, оставил включенным свет. То ли уже скоро должны были прийти их мучители или по другому поводу. Бродяга ни с того ни с сего подошёл к решетке их клетки, в том месте где она была ближе всего к клетке человекоподобного чудовища и заговорил с ним.

– Эй, эй монстр, ты меня слышишь? – он пытался говорить достаточно громко, но так, чтобы не было сильно слышно в коридоре, откуда приходили стражи – ты меня понимаешь?

– Старик, ты что делаешь? – тут же среагировал кто-то из заключенных – не видишь, этот урод может только убивать нас и все. Или ты хочешь с ним подружится, и тогда он не прикончит тебя на арене!?

– И не мечтай – тут же подхватил второй – эта тварь исполняет все приказы, чертовых старых ублюдков, в этих чертовых белых халатах.

– Я уже давно перестал бояться смерти – ответил бродяга, и вновь обратился к Колобу – ты умеешь говорить? Если да, то хотя бы кивни, хорошо?

– Он тебя скорее сожрет, дурак – съязвил кто то – или выпьет всю кровь, в любом случае, от этого существа ждать добра не стоит.

Но бродяга не унимался. Продолжая пытаться заговорить.

– Я заметил, как ты слушаешь, когда люди говорят, о чем ни будь интересном. Я это всегда подмечаю, это мой хлеб – старик впился взглядом в монстра, ожидая его реакции.

Колоб, уже давно мог понимать все что ему говорят сразу. Просто это был первый раз, когда кто-то с ним заговорил. Поэтому он был сейчас немного ошеломлен и долго не реагировал, осознавая случившееся. Бродяга снова заговорил.

– сначала, я тоже воспринимал тебя как нечто ужасное и несущее смерть все нам. Но с каждым днем я все больше убеждаюсь, что самые страшные монстры здесь, это те двое в халатах. А ты лишь должен выполнять их бесчеловечные приказы. Да, мы все тут, не ангелы. За редким исключением – сказав это, он на секунду, взглянул на Эрин – но, я думаю, что у всех нас, была возможность избежать этой участи, в отличие от тебя…

Договорить он не успел. В помещение зашли стражи. Ведя за собой вереницу новых пленников. Их было человек десять. Стражи не разговаривали с ними. Некоторые считали, что у них отсутствуют голосовые связки, как ненужная способность. Поэтому зайдя, первый из стражей с чудовищной силой ударил мечом по решетке. Пресекая разговоры и заставляя всех отойти от решетки. Отперев дверь огромной клетки, рассчитанной примерно на пятьдесят человек каждая, новая партия спешно забежала вовнутрь и села на пол, сложив руки на затылке. Один из стражей быстро снял оковы, соединявшие их, и вышел из камеры.

Свет выключили, и снова наступила тьма. От части, этот факт сильно помогал с дисциплиной. Очень сложно в темноте устраивать беспорядки. Всегда можно было перепугать слабого соперника, и напасть на кого-то, кто может дать сдачи. А в момент, когда горел свет, в помещении почти всегда находились стражи. Устраивать потасовку при них, это прямая дорога в резервуар с питательным веществом. Емкость, где человека погружали в растворитель, находилась в соседнем помещении. Особые вещества, превращали человека в массу, для питания СУБа.

С другой стороны, этот факт действовал угнетающе, на всех обитателей подземелья. На всех кроме Колоба. С момента его появления на свет, другого мира он не знал. Не знал, что такое солнечный свет, ветер и все, что еще осталось наверху, от некогда чудного мира. Тьма ни как не влияла на него. Кроме того у него были способности как у летучей мыши, и он мог видеть в кромешной темноте.

Прошло еще полчаса, с момента как стражи ушли, а Колоб все сидел и пытался осознать факт попытки этого существа заговорить с ним.

– У тебя есть имя? – снова он услышал знакомы голос, обращение было к нему, а не к новичкам оставшимся сидеть, все там же на полу. Как правило, их вводили в курс дела и интересовались кто они и откуда на следующий прием пищи, при свете. Ему безумно сильно хотелось верить, что во всем этом замкнутом мире, который он знал, появилось хоть одно существо, желающее поговорить с ним.

– Коооххрррррррр!!! – набравшись смелости, Колоб решился на первый шаг, и попытался сказать свое имя, превратившееся в жуткий рёв. То, которое он услышал от своих хозяев. Связки были не особо приспособлены для беседы. Старуха добавила связки животного, то ли медведя то ли льва, для воспроизведения рыка. Её это забавляло. Поэтому модифицированные связки человека, доставшиеся ему, не смогли проговорить даже одно слово. Без тренировки, а ему приходилось все время молчать, речь ему была не доступна.

– Твою же мать, старик!!! – тут же заорал один из заключенных – не делай так больше, я чуть не обосрался! И так темно и жутко, а ты тут беседу начал, чтоб тебе трижды провалится!

– А я походу уже! – подхватила уже более веселым голосом, какая то дама – зря я в прошлый раз набросилась на эти помои, которыми нас кормят!

Следующие минут десять началось всеобщий обмен мнениями и переживаниями, на тему извержения экскрементов и мочеиспускания, вперемешку с громким и частым смехом.

Неожиданно включился свет. Прямо у решетки, откуда то появился страж. Все мгновенно замолчали и отринули от решетки. Замешкался только один из новичков. Видно было, что это был просто молодой парень. Поддавшийся всеобщему настроению, он не успел вовремя остановится и сориентироваться в ситуации. Он продолжал трястись от смеха лишь мгновение, но этого стало достаточно, чтобы страж зайдя в клетку, схватил его и молча поволок в комнату с резервуаром. Никто не вступился за него, все с ужасом наблюдая за его последними минутами, никак не реагировали на крики о помощи и мольбы.

Вскоре снова стало тихо и темно. Звуки из комнаты с питательным веществом, сказали всем что парня просто сбросили в резервуар. После чего страж взяв длинный богор, подцепив бедолагу за ключицу, утянул его в жидкость с головой. Через пару минут все было кончено.

– Черт бы тебя побрал, старик – попытался шепотом, переложить вину, все тот же голос.

– Да заткнись ты умник, старик здесь не причем – грустно ответил так же шёпотом женский голос.

– Давайте все спать, старик ты тоже завязывай с беседами с этим, кем бы он там ни был – тихо сказал голос, с нотками человека имеющего опыт отдавать приказы.

Хоть было непонятно что сейчас за время суток, все решили, что лучше закончить этот день и лечь спать. И самое главное постараться забыть про того парня. Колоб тоже не подавал звуков. Чувствуя тяжелую атмосферу, появившуюся среди людей. Он лишь отдаленно понимал их чувства. Но смерть всегда вызывала в нем только отрицательные эмоции. Хоть ему было до конца не понятно почему. Но одна мысль снова уцепилась за, казалось бы, простое выражение.

«кем бы он там ни был» – Колоб внезапно понял, что голос, сказавший это, воспринял его не как что-то ненастоящее, а возможно прировнял к человеку. Стражи хоть он и был в чем-то похож на них, не воспринимали его как своего. Срыв во время первой тренировки когда он нарушил приказ, потеряв контроль, заставил его хозяев, относится к нему, как к бракованной и опасной игрушке. Поэтому его держали, как и людей, в клетке. Передвигался по комплексу он тоже, только в сопровождении стражей.

Человека, голос которого последним, прозвучал в ту ночь, звали Алекс, он был одним из трех заговорщиков революционеров снимавших комнату у девушки по имени Эрин. В прошлом он был командиром небольшого отряда следопытов. Служил на дальней пограничной заставе. И в общем то был доволен своей судьбой. Пока однажды из-за глупого приказа, не потерял всех своих людей в одной из вылазок. Все было бы обычным делом в их службе, если бы не корни того приказа. Один дворянин услышал, что есть чудодейственная трава в пустошах от мигрени и покраснения лица. Чем собственно тот и страдал. И вот летит письмо с приказом и щедрый кошель капитану. Внутри требование срочно отправляться в пустоши и искать этот сорняк с примерным описанием. Как только Алекс не пытался убедить руководство просто написать ответ, что не нашли ту траву. Но нет, был у того капитана небольшой зуб на следопытов. Поэтому возражений не приняли.

Отправившись за стену, отряд уже через сутки нарвался на целую стаю Химер. Его люди до последнего прикрывали друг друга. Выжил только он один и то только по тому, что его группе почти получилось отбиться. Просто в один момент, уходя от погони, он обнаружил, что за ним больше никто не скачет. Его конь был более резв, чем те, что выдали его людям. Их нагнала вторая стая. Алекс не сбавил скорость, а просто скакал вперед. С каждой минутой его ярость вперемешку с чувством вины, превращалось в желание опрокинуть весь мир.

Очень скоро он нашел людей с такими же взглядами, и даже смог поквитается с капитаном. Тот, как будто случайно, упал на мостовую после похода в таверну и разбил себе голову. После чего умер от потери крови. После Алекс ушел со службы и уехал в большой город. Где вскоре стал одним из лидеров заговорщиков. Ну, а в этом подземелье его группа оказалась, по причине предательства, одного из участников сопротивления.

Городская стража в городах тоже не зря ела свой хлеб. Но то, что вместе с ними арестовали хозяйку комнаты, тяжким грузом лежало на его сердце. Она не знала об их деятельности, но попала в жернова правосудия. Восстать против действующего порядка, было самым страшным преступлением, поэтому все кто мог сообщить о заговорщиках и не сделал это, автоматически приравнивались к преступникам. Это было наказание в назидание остальным. Поэтому таких групп, как группа Алекса хоть и было много, но долго они не существовали. Всегда находился тот, кто из страха или за щедрую награду доносил на них. Да и в их среде было немало таких людей, кто работал на обе стороны.

Двое других членов группы можно было описать как людей из двух разных миров. Первым был врач по имени Морган, уже довольно пожилой, без каких либо видимых способностей. Всю жизнь ему приходилось лечить только тех, у кого были деньги и влияние. И смотреть, как умирают те, у кого не было ни первого, ни второго. Мир был жесток, но смирится с действительностью, где каждый день ты видишь смерть бедняков. Несчастных людей, которые молят тебя о помощи, но ты вынужден им отказывать, он вечно не мог.

Вторым был уличный воришка, у которого была только кличка – Крот. Дали это прозвище ему за то, что он воровал только ночью. Однажды он залез в совсем небогатый дом. Ему повезло, нашел немного деньжат. То был незнакомый район города, в который он прибыл недавно. Спустя время ему расскажут, что там жила бедная семья. Они не смогли заплатить за жилье и на следующий день, после того как их навестил Крот, хозяин выгнал всех на улицу. В ту ночь ударили заморозки. Семья, состоящая из женщины и двух её дочек, не смогли найти себе прибежище. Утром их окоченевшие тела были найдены в переулке. В тот день, Крот проклянёт себя за то, что он вообще родился.

Подобных случаев была масса, не все конечно становились революционерами. Кто-то просто ломался, кто-то продолжал жить, как ни в чем не бывало. Эта троица была связана чувством вины. Что говорило о том, что, несмотря на наступившие темные времена. После краха десятков цивилизаций. Тяга к добру продолжала прорастать в людях. Но для подавляющего большинства людей, пытающихся выжить любой ценой, сейчас это казалось пустым занятием.

Поэтому поддержкой народа эти группы не обладали. Как правило, правители выставляли их как несущих смуту, беспорядки и бессмысленное кровопролитие. Что, часто, было не далеко от истины. Если какой ни будь группе и получалось поднять народ на борьбу с несправедливостью. Заканчивалось все одинаково. Жестким и кровавым подавлением. В крайнем случае, целое поселение могли оставить без припасов. И жители сами расправлялись с зачинщиками бунта. Церковь, в свою очередь, оправдывала преступления знати, вызвавшие недовольство, происками темных сил. И если, к тому времени как все затихало, народ не расправлялся с обидчиком из знати. Его просто на время отправляли в монастырь для изгнания бесов и покаяния. После чего он, как ни в чем небывало, возвращался на старое место.

Отсутствие и невозможность перемен воспитывало в народе чувство апатии и смирения к любым несправедливостям. Вот и в случае с группой Алекса все было предсказуемо. Кроме одного, никто из его людей не пожелал написать на него донос. И пока их допрашивали со всем пристрастием, старались всеми силами спасти девушку. Но, как они не старались, Эрин все равно приговорили к смерти, наравне с ними. Все трое поклялись, что постараются сделать все возможное, что бы её спасти или хотя бы облегчить жизнь, если это будет возможно.

В клетке, ни кто не мог обидеть Эрин, благодаря их постоянной опеке. Если вернуться к Алексу, то он был человеком средних лет, его лицо было обветренным и загорелым от постоянного пребывания на открытом воздухе. Волосы раньше были коротко подстрижены и всегда аккуратно уложены, а его глаза светились острым умом и проницательностью.

Его одежда была простой, но практичной. Он носил высокие кожаные ботинки, которые были крепкими и легкими, и они идеально подходили для долгих походов. Его штаны были из плотной ткани, которая была стойкой к износу и влаге, а его куртка была сделана из мягкой кожи, которая обеспечивала ему комфорт и тепло в любую погоду.

Он был мастером в чтении следов и мог определить, что произошло в пустоши за много миль вокруг, просто взглянув на землю под ногами. Он знал, какие растения и животные растут в данной местности и как их можно использовать для выживания. Он также знал, как читать следы животных, чтобы определить угрозу и направление их движения.

Сила и боевые навыки были достаточны, что бы отбить охоту сразится с ним у большинства отребья в этом месте. Крот тоже был не из робкого десятка. Он был человеком с хитрым выражением лица. Имел короткие черные волосы и темные глаза, которые всегда бегали по сторонам, как будто он что-то замышлял. Одежда была темной и неприметной, идеально подходящей для того, чтобы слиться с тенями и остаться незамеченным.

Раньше на его поясе висело множество маленьких мешочков, наполненных различными инструментами для взлома замков и проникновения в дома. Среди них был набор отмычек, несколько тонких стальных прутьев для отжимания окон и даже маленькая фляжка с маслом, чтобы смазывать петли дверей.

      Вором он был весьма ловким и быстрым. Он мог залезть на стену быстрее, чем кто-либо другой, и его руки были сильными и гибкими, что позволяло ему карабкаться по веревке или даже просто по стене здания.

У Крота в определенный период времени даже была своя команда, состоящая из других воров и мошенников. Они работали вместе, чтобы совершать крупные кражи. Но все же по большей части он работал один. Желание делится, было редким качеством среди воров. Дележка большого куша, легко могла закончиться поножовщиной.

Морган, конечно, не мог похвастаться реальной помощью в случае стычки. Но, по крайней мере, мог быть начеку, пока его двое товарищей отдыхали. Так их не могли застать спящими. Оставаясь группой, когда большинство заключенных старались жить по принципу каждый сам за себя, они имели преимущество. Потому группе Алекса вместе с Эрин, а теперь еще и бродяге, над которым взяла опеку девушка, практически ничто не угрожало. Они наверное были единственными, кто действительно доверял друг другу.

Большие разборки в подземелье никому не грозили. Если появлялся особенно буйный сиделец. И пробовал устроить разборку. Стражи хватали его и в течение длительного времени, насколько хватало их жертвы, у всех на глазах устраивали изощренные пытки. После чего, на долгое время, больше не у кого, не было желания устраивать шум в клетке.

Дни снова потянулись один за другим. Как для Колоба, так и для людей. С той лишь разницей, что Колобу предстояло убивать их, а людям пасть от его руки. Даже группа отъявленных убийц, теперь не могла справиться с ним. Еще одно изменение, появившееся в нем, было связано с той пятеркой заключенных. Четыре мужчины и одна женщина. Они держались особняком. Колоб, пробывший долгое время рядом с клетками, начал подмечать такие детали. Внутренне появилось желание не причинять им вреда. И страх, что их выведут на арену и отдадут приказ. Но их пока не трогали.

Однажды, его отправили с группой стражей на нижние этажи. Там где начинались тоннели. Их было несколько. Чем-то каждый из тоннелей напоминал станцию метро. Только без отделки и скамеек для ожидающих. Это была рядовая вылазка. На этот этаж время от времени просачивались нежелательные существа с наружи. Через разломы и трещины в земле, они появлялись в тоннелях. Их группа должна была извести их. Его задачей было минимизировать потери. В связи с критическим уровнем СУБа, создание стражей превращалось в роскошь. Поэтому принято решение отправить с ними великана. Дабы он принимал основные удары на себя.

Группа стражей двигалась по заброшенному тоннелю, найденному в пещерах на нижнем уровне. С осторожностью, издавая минимальное количество шума. Вокруг них была темнота, нарушаемая лишь слабым светом их фонарей. Хотя у некоторых стражей был такой же слух, как и у Колоба. Позволяющий при помощи него видеть при полном отсутствии света. Не все имели эту способность. Поэтому минимальный свет был все-таки нужен. Воздух был холодным и влажным, и каждый их шаг эхом разносился по тоннелю.

Тоннель был построен много лет назад, когда мир был еще живым и полным людей, а секретные поезда вереницей прибывали и убывали. Теперь же он был забыт и заброшен, его стены были покрыты пылью и паутиной. Но для стражей это не имело ровным счетом никакого значения.

Они шли медленно, тщательно осматривая каждую деталь тоннеля. На стенах они видели старые граффити, некоторые из которых были уже почти стерты временем. Они также видели следы от инструментов, которыми когда-то пользовались строители тоннеля, и это напоминало о том, как много труда было вложено в создание этого места.

Но загадка этого места ждала их впереди. Когда они подошли к концу тоннеля, они увидели огромные ворота, которые, казалось, были сделаны из странного металла. Они была покрыты странными символами и узорами, которые никто из них не мог понять, знания для чтения не были записаны в мозг стражей.

Тоннель, с которого они начали зачистку, был расположен глубже трех других. Попасть в него просто по лестнице было не возможно. На этот уровень, группа, буквально просачивалась сквозь разлом в породе. Спускаясь по веревкам, на значительную глубину, они попадали не на станцию как в верхних тоннелях, а в природные пустоты в толще земли, появившиеся естественным способом. Место, с которого начиналась зачистка, выбрано не случайно. Именно из этого тоннеля шла основная масса нежелательных обитателей внешнего мира. Группа методично расправлялась с ними по одному. В случаях если они успевали сбиться в небольшую стаю, становилось сложнее. В таких стычках был шанс потерять, кого ни будь из стражей. Поэтому была дана четкая команда, в случае опасности и высокой вероятности понести потери, они должны были отходить. И возвратится уже с подкреплением.

Когда вместе со стражами стал спускаться Колоб, такие ситуации перестали происходить. Причина была в его огромной физической силе, даже группой эти твари, не могли его одолеть. Казалось, что его вид внушал некоторый страх, даже в самых жутких созданий. Тактика была простой. Пока нежить крутилась около великана, в отчаянных попытках свалить его и растерзать. Основная группа стражей атаковала, используя арбалеты и пики, стоя позади него.. После арбалетные болты собирались и все повторялось. Поскольку нехватки боеприпасов не было, группа могла выполнять задачу до полного завершения. Без необходимости возвращаться, для пополнения припасов.

Обычно стражи производили зачистку нижнего тоннеля в течение двух суток. Сон и отдых им был нужен в минимальных количествах. Сложность состояла в площадях составлявших пустоты и в ландшафте, образующем огромное количество мест, где могли притаиться не прошеные гости. Остальные три верхних тоннеля, группа прочесывала за несколько часов, можно сказать на бегу. В искусственных проходах созданных предками, монстрам было негде спрятаться. Тоннели были прямыми с гладкими стенами, и позволяли заметить угрозу за сотни метров впереди. Все пути, которые они проходили, заканчивались одинаково, через несколько километров их ждал тупик и булыжников. Опытный взрывотехник сразу бы определил, что обвал был создан искусственно, с использованием грамотно расположенной взрывчатки. Поэтому при проведении взрыва, остальная часть тоннеля, пострадала минимально.

Как ни парадоксально, нижний уровень не был соединен с комплексом от слова совсем, но там также были проложены рельсы, как и в верхних тоннелях. В него можно было попасть только снаружи. Попасть в него стало возможно только благодаря образованию трещины в скальной породе. Разгадывать эту загадку уже было некому. Ворота, оставшиеся там не тронутыми, скорее всего не были заблокированы, но не взорваны, из-за опасности обвала всего свода.

Посещение подземелий было для Колоба, своего рода отдушиной. В этот момент он не убивал людей. Не становился подопытным кроликом для своих хозяев. Не терпел истязания, выражавшееся в своеобразной извращенной форме. И что самое главное, он не мог навредить тем, кто хотя бы отдаленно мог воспринимать его как создание близкое к человеку. Чем больше он думал, тем больше в его голове появлялось мыслей, заложенных другими людьми. Он различал, как минимум пять сущностей в себе. Притом одна из них относилась к животному миру. Колоб мало обращал на это внимание. Сознания менялись, время от времени, всплывала различная информация, боевые навыки, образы, сны. Он использовал их в той или иной ситуации по своему усмотрению. Кроме сознания животного, все остальные были предсказуемы и контролируемы.

Но грызун в нём, вырывался хаотично. Триггером мог служить громкий звук, резкий запах или что то близкое к кошачьим. К примеру, дикая кошка. Встречающаяся крайне редко, но все еще живущая в пустошах. Когда он встретил подобный вид в тоннеле, видимо хищник или еще что загнало ее в разлом. После чего она оказалась в одном из тоннелей. Принесла массу проблем для стражей. Сидя на булыжнике и шипя, кошка наблюдала, как внизу в панике носился на четвереньках огромный монстр. Сбивая с ног стражей, четно пытавшихся его скрутить, пытался юркнуть в не соразмерную трещинку. Разбивая при этом себе лоб. Он пришел в себя только спустя двадцать минут. И то только после того, как один из стражей, метнул нож в дикую кошку и убил её.

Время, когда стражи оставляли его одного и его ни кто не видел, он использовал для тренировок своих голосовых связок. Они ни как не хотели поддаваться, хотя и были по большей части человеческими. Но топорная операция с препарированием связок животного нанесла им серьезный ущерб. Выдавать звуки похожие на слова было неимоверно сложно. В голове засел последний вопрос бродяги «У тебя есть имя?», он, почему то думал об этом чаще чем, о чем-либо еще. Это было что-то лично его. Важное и дающие смысл. Сидя в клетке, он часто, в каком-то смысле завидовал людям. У них была возможность говорить, спорить, советовать, жалеть. Между стражами не было никакой формы общения. Они были разумными роботами. Выполняли приказы и делали то, что позволяло им функционировать на уровне инстинктов. Возможно, за счет того что у него было записано несколько блоков памяти, его мыслительный процесс был сложнее чем у стражей. В каждом таком модуле, так или иначе, была записана частичка личной информации, предыдущего владельца. А мозг донора, содержал всю основную биологическую и характерную информацию.

Великан, тело которого было взято за основу, не был агрессивным человеком, скорее наоборот. Его рост и комплекция несли с собой массу врожденных болезней и психических отклонений. При жизни он больше был похож на ребенка в теле гиганта. Помогал родным чем мог и старался не быть обузой. Когда в их палаточный городок беженцев, в котором ютилась его большая семья, приехала группа военных ученых. Для того, что бы предложить работу на правительственных объектах. Он вызвался отправиться с ними одним из первых. Его семье было крайне тяжело прокормить его, а здесь сразу предлагали небольшое вознаграждение. Достаточное, что бы его отец, мать и братья с сестрами могли продержаться несколько месяцев.

Бесконечные войны, идущие по всей планете, оставляли мало шансов выжить, таким как он. На стройке, как раз этой лаборатории, он продержался всего полгода, затем его болезни и каторжный труд сделали из него парализованный, но все еще находящийся в сознание организм. Великана, ученые недолго думая, отправили в крио склад биологического материала. Такая участь ждала всех работников после окончания работ. Военные не планировали отпускать свидетелей строительства сверхсекретного объекта такого уровня. Часть рабочих стала питательным веществом, другая часть стала невольными участниками проекта биологического солдата и были помещены в крио озера под лабораторией. Чтобы спустя десятки лет, оттаивать, и нести смерть всему живому на поверхности.

Потратив бесчисленное количество часов, на свое имя и добившись, по его мнению, удовлетворительного результата, он стал ждать удобного момента для первого общения с человеком. Случай подвернулся, когда в клетке проводили плановую уборку. Большинство заключенных в оковах связанных между собой, вереницей выводили из клетки и сажали на арене ждать окончания работы. В клетке оставляли потенциально самых слабых и не склонных к побегу женщин и мужчин. Они должны были вычистить все, что было возможно. Работы занимали почти весь день. И вот такая возможность появилась, когда уборщикам позволили немного отдохнуть и поесть. Колоб, обратил внимание, что бродяга и женщина из их группы отошли ото всех в дальний угол и тихо о чем-то беседовали. И тогда он, будучи единственным из представителей стражей, оставшийся на тот момент в помещение, подошел к ним. Все остальные стражи обеспечивали порядок на арене. Шанс устроить бунт на арене был очень высок. Даже в кандалах они имели, какую никакую свободу. Поэтому все силы были направлены в первую очередь на поддержание дисциплины там.

Заметив приближение Великана, мужчина и женщина мгновенно перестали говорить. И уставились на него, не зная чего можно было ожидать. Колоб тоже все ни как не мог решиться произнести свое имя. Каждую секунду могли зайти кто-то из стражей, или остальные уборщики занятые едой и отдыхом, могли заинтересоваться его действиями. Подойдя к решетке максимально близко, глубоко вдохнув и сосредоточившись, он, наконец, максимально тихо выдал звуки

– Кооолообгрр – в конце слова все же выдав сдержанное рычание.

Оба его слушателя застыли столбом. Не сводя взгляд, и почти не дыша. Они простояли почти минуту. Затем девушка опомнилась, и начала нервно озираться. А старик сел на пол и просто продолжал смотреть на него. В его глазах, сильное удивление, начало сменятся на взгляд человека усиленно продумывающего возможные последствия. И вот, глубоко в душе, старика вдруг зародилось чувство НАДЕЖДЫ.

Бродяга, хоть и был уже в значительном возрасте и считал себя не очень смелым человеком, но в молодости он промышлял азартными играми в кости на деньги. И в эту минуту, он решил сыграть ва-банк. Ставкой была жизнь. В их положении цена не слишком велика. Поэтому, скорее интерес в этой игре был в выборе вида смерти. Если проиграют, их ждет мучительная смерть в пытках, а после резервуар с питательным веществом розового цвета. Победа, смерть с оружием в руках, но свободным человеком. Главный приз, смерть их мучителей. Убийство двух древних стариков, с больной манией величия и садистскими наклонностями. Побег, по его мнению, физически невозможен. Даже если они выберутся наверх. Там их ждал гарнизон охранения, и даже если его удастся прошмыгнуть, то в пустошах без лошадей не выжить. Украсть лошадей тоже не вариант. Их содержат в центре лагеря как самую большую ценность.

– Эрин, отвлеки остальных, мне нужно немного времени. Быстро! – услышать приказ от бродяги, было настолько неожиданным событием, что это вывело девушку из ступора. Она как во сне, на ватных ногах, направилась в сторону остальных уборщиков клетки.

Дойдя до края клетки в противоположной стороне, не придумав ничего лучше, решила просто изобразить нервный срыв. Срывы у женщин, по правде говоря, случались довольно часто.

– Жалкие людишки! Мы все, здесь сдохнем! Меня схватили не за что! Я не должна быть тут свами! Пусть меня отпустят! – она старалась говорить не громко, чтобы не привлечь внимание стражей.

Войдя во вкус, Эрин продолжила свою тираду, ведь как ни крути, а все это комком накапливалось внутри каждого заключенного. Только страх перед тюремщиками, заставлял людей молчать. Стараясь не смотреть в сторону бродяги и максимально отвлечь внимание на себя, она все же увидела краем глаза, как старик, разговаривал с монстром. Стараясь не сильно жестикулировать, старик то и дело повышал голос, после чего сам себя одергивал. Что самое удивительное монстр время от времени кивал головой, а значит, мог понимать человеческую речь.

Услышав шаги в коридоре, она моментально замолчала и забилась в угол. Посмотрев в сторону бродяги, с облегчением увидела, что они тоже были начеку. Старик уже сидел в центре клетки и скоблил нужник. Монстр отдалялся от него к противоположной стене. Остальные уборщики, как ни в чем небывало отправились выполнять свои обьязаности. Ни кто из них и слова не сказал, пока Эрин изливала душу. Для них, это было просто представление и способ отвлечься, от серых будней и тяжелых дум о смерти. Поскольку она не создавала много шума, её не останавливали. Заслышав охрану, все просто вернулись к работе.

Остальной день прошел без происшествий, только Эрин стала подмечать, что великан стал часто задерживать свой взгляд на бродяге. Когда, к гипотетическому вечеру стражи загнали всех заключенных обратно в клетку, Эрин осмелилась подойти к бродяге и взглядом задать немой вопрос «что дальше?». Старик еле заметным жестом ответил «ждать».

План

Проводить переговоры с сообщником из охраны и планировать побег, в клетке полной людей, дело непростое. Особенно когда, все вокруг только и думают, как выбраться из этого места. Но хуже всего, что кто-то из сломленных здесь, мог за отсрочку смерти или какие ни будь послабления, предать заговорщиков. Весь вечер бродяга просидел молча. Когда, Алекс заметил его поведение и странное выражение лица Эрин, то понял, что произошло важное событие. Видимо это случилось, пока их держали на арене. Подождав пока большинство людей, приступило к приему пищи. Он, взял свою миску и сел рядом с бродягой.

– Расскажешь? – свой вопрос, он задал, жуя пищу, что бы звук сливался с чавканьем.

– Он сказал мне свое имя – низко опустив голову, почти погрузив ее в миску и одновременно бряцая деревянной ложкой, пробормотал старик.

– И? – почти икнув, булькнул пахлёбкой Алекс.

Бродяга пожал плечами и почесал лоб. Что ясно сказало, что он пока не знает и только думает, как быть дальше.

В тот момент, эмоции в Алексе буквально взорвались. Но виду, естественно не подал. И все же. Даже крохотный шанс изменить свою судьбу, был шансом. Шанс, за который он готов отдать свою душу. Самое сложное для всех троих стало не показывать эмоции остальным. Люди в таком положении буквально кожей могут почувствовать, что их сосед замыслил рывок. Как дальше быть, не знал никто из них.

Следующие дни, были буквально наэлектризованы мыслительными процессами в голове бродяги. Алексу пришлось оставить все на него, по причине отсутствия информации. Крот и Морган тоже догадались, что что-то замышляется. Будучи активными членами в группе заговорщиков и уже привыкнув, что не всё им говорят, в целях конспирации. Просто старались держаться рядом и ждали условных знаков от Алекса. С большим трудом, но им удалось перекинуться парой слов друг с другом. То, что им предстояло провернуть, казалось сверхзадачей.

Первая часть плана уже граничила с сумасшествием. Особенно, если учитывать тот факт, что каждого из участников побега могли бросить на арену в любой момент. Как не странно но, вначале в игру вступал Крот. Его задача заключалась в инсценировке разлада в их группе. Он, опираясь на свой опыт вора домушника, должен был изобразить организатора побега. Согласно легенде с Кротом не согласились остальные его товарищи. После чего, он бы перешел в любую другую группу заключенных. Где предложил уже им, устроить побег. По ходу, Крот должен был предлагать абсурдные планы и перетягивать максимум внимания окружающих. При таком раскладе его примут просто за дурака, которого не получится выдать стражам за матерого беглеца. И он будет просто центром внимания. В образе шута, готовившего побег, используя деревянную ложку и горку экскрементов из выгребной ямы. Или вообще задержав дыхание уйти через неё.

Оставшиеся члены группы будут рассержены его предательством. Начнут угрожать ему и пообещают расправиться с ним, как только придумают план. А придумывать они его будут естественно так, чтобы никто их не слышал. В общем, что бы скрыть свои планы и иметь возможность говорить без свидетелей всем пятерым предстояло стать центром внимания окружающих.

Этот принцип, когда что бы что-то скрыть, надо делать это максимально на виду, бродяга почерпнул из своего шулерского прошлого. Где не всегда конечно, но приходилось жульничать в играх. А финт с джокером, отвлекающим внимание, был его коронным. Это был приём когда он чисто случайно светил свои карты. Ронял их на пол. Или неуклюже тасовал, что казалось, каждый мог видеть, кому и какая карта выпадет.

Если первая часть плана была сумасшествием, но в принципе выполнима. То вторая была из области сказок. Здесь им приходилось опираться на жуткого монстра, приставленного охранять их. А по совместительству время от времени становится смертельным противником на арене. За те мгновения, что старик успел пообщаться с ним, он успел выяснить только имя «Колоб», что он не хочет убивать их, но должен выполнять приказы стариков беспрекословно. А самое главное, что он готов помочь им, правда, у него приказ не дать сбежать никому из клетки.

Все что у них было в запасе, это уговор, когда старик назовёт его по имени, в тот же момент, он изобразит страшный кашель. Стражи должны избавляться от больных сразу. Колоб, должен схватить старика и утащить в помещение с резервуаром. Где бродяга смог бы передать ему план. После чего, старик должен начать орать, что просто поперхнулся и здоров, и Колоб вернет его в клетку.

Заключительный же момент, до которого ни кто особо не надеялся дожить, был прост. Идея убить стариков отменялась. По крайней мере, вначале. Потому как необходимо время на то, что бы взять двух старых маньяков живьем, и заставить их остановить стражей. А так же, что бы те дали приказ Колобу не убивать их и не мешать их побегу, а лучше помочь.

И наконец, побег с тысячью вопросов без одного ответа. Выбраться из клетки и взять в плен ученых изуверов, это только полдела. Как добраться до поселения несъеденными тварями, поджидающими на пути? Как пройти гарнизон? На чем добираться? Без лошадей шансов выжить не было. И даже с лошадьми, без серьезной экипировки и сильных воинов, доехать было маловероятно.

Все на что хватило фантазии, это дождаться очередного лорда и захватить его. Под прикрытием его охраны, угрожая его жизни, дойти до лагеря людей пустошей. Там проще относились к чужакам. Легче было затеряться. А после, отправится в страну, не ведущей дел с запретными скалами.

География пленников в клетке, четко показывала, какие страны в сговоре с этими стариками. И это удручало больше всего. Почти все граничащие с этим местом государства, так или иначе, были клиентами у двух изуверов. Единственным вариантом становились только островные государства. Добраться до них, даже не будучи в розыске у всех правителей ближайших земель, дело совсем не простое. Попасть на судно, что бы потом тебя не ограбили и не выбросили в море по дороге, ещё сложнее.

Стать жителем любого островного государства, когда это является несбыточной мечтой большинства жителей материка, немыслимо. Перебраться на острова, мечтали просто потому, что они были свободны от тварей, кишащих в пустошах. Но ограниченные территории и ресурсы не позволяли принимать переселенцев. Более того, возникшую проблему перенаселения, решали изгнанием на материк.

Был еще один вариант. Снова стать заговорщиками. Жить, скрываясь и надеясь, что тебя не сдадут за вознаграждение, которое к слову будет значительным. Ходила масса слухов, будто главари заговорщиков, на самом деле работают на Лордов. И только делают видимость борьбы. А главным образом их задача в выявлении крайне недовольных граждан, готовых к бунту. В общем, перспективы группы Алекса, были отнюдь не радужные. А количество препятствий и неизвестных факторов зашкаливало так, что казалось, прыгнуть со скалы, будет наиболее простым способом побега. Все это они обсуждали на редких встречах. Которые они проводили под видом, разработки плана наказания, своего бывшего товарища Крота. Говоря шёпотом и зло поглядывая, в сторону группы заключенных, к которой примкнул их бывший соратник. Теперь, они вызывали на порядок меньше подозрений. А желание, их подслушать и стать неудобным владельцем информации, о покушении на сокамерника, сведено до минимума.

В общем, работа началась. Основной груз разработки способа побега, взяли на себя Алекс и бродяга. Эрин и Морган занимались сбором информации и подготовкой необходимых материалов. За три недели, было несколько раз, когда у всех заговорщиков замирало сердце. Это был отбор кандидатов на арену. И когда Колоб отправлялся в подземелья. Будучи и так под землей, люди все равно ощущали, что стражи с монстром возвращались после долгого отсутствия из мест, более сырых и пахнущих более тяжелыми запахами. Запахами свойственными скорее глубоким шахтам и колодцам. Каждый раз было видно, что Колоб получал значительные повреждения. И хоть, спустя короткое время раны затягивались. Было понятно, что ему пришлось не сладко в бою. Случалось, что кто-то из стражей не возвращался. Как правило, в этот день ученые прибывали в очень плохом настроении. После чего, все заканчивалось, кровавой баней на арене.

В один из таких дней, когда все в клетке предпочитали поскорей уснуть, и не думать о скором конце. Все четверо собрались для очередного совещания. В тот день было выбрано целых десять претендентов для участия на арене. Хотя, конечно правильнее, было их назвать приговоренными к смерти. Состав был жуткий, четверо мужчин и шесть женщин. Крик отчаяния и страха до сих пор стоял в ушах каждого узника. Когда, через короткое время звуки на арене прекратились, вернулся Колоб, почти весь покрытый кровью своих жертв. Его выставили одного против всех. Стражи не учувствовали. После того, как в последней зачистке было потеряно сразу два стража, даже крохотный шанс случайной смерти стража на арене, стал не приемлем. Все были в мрачном и в подавленном состоянии. Близость смерти, буквально толкала сделать поспешные и необдуманные шаги. Лишь бы уйти из этого места.

– Всем предлагаю успокоиться. Времени мало, поэтому сразу к делу. Все из вас понимают, что наша постановка трещит по швам. Взгляды людей меняются. Наша маленькая стычка с Кротом, не очень тянет на покушение. Он тоже, пока мы якобы боролись, успел мне шепнуть, что уже на пределе. И члены его новой группы начинают задавать вопросы и подозревать его. Просто пока не могут понять, в чем подозревать – сразу начал Алекс. Все время, скашивая глаза, что бы заметить самых любопытных. С кем надо будет быть на стороже.

– Давайте уже, что-то делать… – только было начала Эрин, но Алекс тут же ее остановил.

– Мы еще не готовы. Морган, как думаешь, если пригрозим смертью одному из них, второй выполнит наши требования? – уже, не обращая внимания на Эрин, Алекс переключился на доктора.

– Не думаю. Как я успел заметить, скорее каждый будет рад, если второй умрет, но это только предположение – констатировал Морган.

– Значит, будем угрожать каждому по отдельности. Если получится, устроим соревнования между ними. Кто первый выполнит наши требования, будет жить – подытожил пункт плана Алекс.

– Что по срокам? – вопрос был обращен тоже к Моргану.

Благодаря тому, что он был отличным врачом, у него была возможность общаться со многими заключенными, пока он помогал им в лечении. Как и всегда люди становились разговорчивыми с тем, кто им помогает. Это заложено природой. Поэтому, ему не составило большого труда разузнать у старожилов клетки, когда ожидать делегации, очередного Лорда. Раз в месяц, кто ни будь всегда прибывал за своим заказом, или провести плановую операцию по замене органов. Предположительно оставалось три дня. После, пришлось бы ждать еще один месяц. Ждать действительно было не разумно. Риск быть раскрытыми с каждым днем становился все больше.

Три дня, может чуть больше – отчитался доктор, задав встречный вопрос – как дела с ключом от клетки. Как ни крути, а выйти нам надо однозначно.

– С ключом никак, остается надеется только на Монстра – план начал трещать по швам, еще в начале. Замки в клетках созданы древними. Открыть при помощи отмычек не было ни какой возможности. У Крота получилось показать, что это дохлый номер. При этом он чуть не поплатился жизнью.

– Скверно – стараясь сохранить самообладание, сухо проговорил Морган.

– Максимум через день тогда, мне нужно поговорить с нашим жутким другом. Можно только надеется, что он не является провокатором этих безумцев. Но это вряд ли, слишком сложно, для выявления горстки смутьянов, типа нас – прошептал бродяга – чем больше, я за ним наблюдаю, тем для меня, более явно становится, что мы можем положиться на него. Выбор у нас все равно не велик.

– Ясно одно, ждем прибытия Лорда, его охрана, предварительно проверяет весь периметр на безопасность. И лишь потом Лорд собственной персоной спускается в это место – подытожил Алекс – как только это происходит, подгадав момент, производим захват стариков. Воспользуемся суматохой, которая естественно поднимется, с одним или двумя из них. Как получится. Но в любом случае, любой ценой, один должен остаться жив. Отправляемся на захват Лорда. В идеале все должно быть сделано лишь нашей группой. Остальных до поры до времени необходимо оставить в клетке. Что бы ни мешали. Когда узнаем численность отряда ожидающего на верху, пробуем захватить врасплох. И либо угрозой жизни их Лорду подчиняем себе. Либо при помощи стражей и Колоба придется всех перебить. Переодевшись в их форму, пробуем обойти гарнизон. Если все хорошо, двигаемся в сторону поселения Людей Пустошей. Дальше по обстановке. В случае погони. Что же, либо оторвемся, либо примем бой. Стоит попробовать.

– Да помогут нам боги – почти в голос, помолилась Эрин.

Но боги оказались не на их стороне. Лорд, прибывший за своим заказом, не соизволил спускаться в жуткое подземелье. Он приказал отправить новую наложницу, модифицированную учеными, на подъёмник и встретил ее наверху. Спустя годы с памятного собрания, Лорды стали иногда пренебрегать правилами и сохранением тайны этого места. Сообщив своим приближенным, что разглашение любой информации касательно запретных скал карается смертью. Смертью его, его родных и тех кому тот рассказал.

Колоб неожиданно пропал. Его не было уже больше недели. В клетке стали ходить слухи о готовящемся побеге и многие как по команде стали держатся поближе к группе Алекса. Что бы оказаться рядом, когда те решат бежать. Крота выгнали из его новой шайки. Никто больше не верил, что он и вправду ушел из группы Алекса. Их спасало только одно, что пока никто еще не решился обратиться к стражам и сдать их. Весь план пошел коту под хвост. Алекс уже не скрывал своего раздражения. Он абсолютно не представлял, что им делать дальше.

В случае, если их могучий сообщник все же пал в подземельях, шансов выбраться не оставалось. Надежда скоро умерла, и чувство тоски и безнадеги накрыла всех участников операции. Бесцельно слоняясь по клетке с пустыми глазами, они скоро и без слов, показали всем, что все сорвалось. И от них отстали. На удивление прекратились и кровавые представления на арене. Стариков тоже стало не видать. Стражи, словно живые роботы, продолжали следить за порядком и приносить еду. Но ни Алекса , ни остальных это уже не волновало.

Поединок

Для великана эта неделя стала поворотной в его жизни. Приезд того самого лорда, отказавшегося посетить подземелье, не прошёл как обычно. Его светлость, хотела поскорее забрать свою новую игрушку и отправится домой. Но после того как ему прислали заказ, в корзине было отправлено еще и послание. В письме говорилось, что он может быть первым, кто оценит новый продукт. Как человек с самым исключительным вкусом к развлечениям, ему предлагали испытать гладиатора, доселе невиданной силы. Он мог стать гвоздем будущих игр, а также неплохим инструментом, когда нужно гарантировано убить претендента на арене. Ведь иногда Лордам, по традиции, приходилось миловать тех, кого лучше было казнить. Но по ряду причин, перешедших в традиции, у них было право, на шанс выжить на арене. Как правило, это право давалось влиятельным вельможам и высоким чинам из армии и стражи. Если против них, выдвигались тяжелые обвинения. На основании чего, виновник приговаривался к смерти. Как правило, такое происходило, по политическим мотивам. У последнего оставалось право отстоять свою невиновность или право на помилование. Если он выбирал поединок на арене. Бой проходил обязательно один на один. И исход не всегда был предопределен. Что высокородные, что чины из верхушки армии, были, как правило, искусными бойцами. И могли за себя постоять. Для подобных случаев и был бы удобен такой гладиатор. Любимец публики, чемпион, он наверняка стал бы по душе толпе. А значит, они были бы не очень против такой разницы в силе. А то, что поддерживает толпа и Лорд, одобрено богом.

Для того, что бы исключить, возможность договорного боя, а на самом деле, для экономии оставшихся стражей. Лорду предлагалось выставить против их Монстра, противников по своему усмотрению. Хоть людей из личной охраны, хоть стражей. Управление Колобом передавалось Лорду на время поединка. Дабы он мог сам управлять действом и иметь возможность в любой момент остановить бой. Чтобы, не испортить в конец свое имущество. Ведь страж, был для них просто вещь, но весьма дорогая, даже для Лорда. Ведь право, воспользоваться услугами этой парочки из запретных скал, возникало крайне редко. Очередь из правителей земель, была значительной. Цена высокой. И ожидать заказ, приходилось иногда по нескольку месяцев. А правило передавать заказ и забирать его лично, уже давно выводило многих из них из себя. Каждый раз, даже под усиленной охраной, это путешествие было рискованно.

– Хорошо. Я согласен принять их предложение – с легкой ноткой высокомерия, проговорил Лорд Вайлент – я не прочь, немного развлечься после этого скучного перехода.

В скучном переходе он потерял двоих воинов и был сильно ранен один из его личных стражей. Хотя его раны уже почти затянулись. Быстрая регенерация, личных телохранителей Лордов, была включена в стандартный пакет их способностей.

Лорд Вайлент, одетый в изысканные и дорогие одежды резко контрастировал с этим местом, и его солдатами, одетыми в неброские доспехи. В момент его комментария, воины стояли вокруг него с хмурыми лицами. Даже самым верным его воинам, было не по нраву рисковать своими жизнями, ради плотских утех их господина. Поэтому сейчас возвышаясь над ним, ведь каждый его воин, как правило, был на голову выше, все старались не обращать внимания на его слова. Особенно их задевало полное игнорирование факта гибели их товарищей.

Фигура самого же Лорда, не слишком высокая, по сравнению с его окружением, была в чем-то даже неуместной. Стоя в позе, как ему казалось, величественной и полной достоинства. С волосами, цвета светлого золота, лежащих на его плечах, обрамляя его лицо, словно ореол. Черты лица были мягкие и правильные, как у девицы.

Одет лорд в одеяние из шелка и бархата, украшенное золотыми и серебряными нитями. На голове его красуется шляпа с пером, инкрустированная драгоценными камнями, а на груди висит массивный золотой медальон с гербом его семьи. На руках его сверкают кольца из редких металлов, свидетельствующие о его статусе и богатстве.

Движения лорда мягкие и плавные, он двигался с грацией и достоинством, что как он считал, делало его еще более привлекательным для женщин.

– Отправьте послание этим мерзким старикашкам, что я готов устроить поединок завтра в полдень, своего зверя пусть пришлют утром – отдав указание личному секретарю, он сразу отправился в свой личный шатер, дабы проверить, все ли его пожелания были исполнены при модификации его любимой наложницы.

Утром, его отряд начал готовится к проведению поединка. Было выбрано место, где удобнее всего было расположиться. И при этом быть готовыми к любым неожиданностям. Хоть эта территория считалась условно безопасной. Но опыт командиров говорил, что надо быть всегда начеку. Бой было решено провести там же под скалой, где находился подъёмник. Разметив арену в форме полукруга, прилегающего к скале, при помощи щитов насаженных на воткнутые в землю копья. Все стали ожидать прибытия чудо- гладиатора.

Хотя их господин обещал, что поединок не насмерть. Всегда был шанс неудачно напороться на меч или свернуть шею в падение. Зная силу и быстроту стражей, войны не сомневались, что противник будет явно не из простых. Кто будет выставлен против создания из скалы, было неизвестно. Лорд огласил, что примет решение, когда увидит его сам. Поэтому всем надо было быть наготове.

Для удобства восхождения на скалу, дабы лорды не утруждали себя лазанием по веревке, был построен подъёмник по принципу лифта. И когда кабина начала спускать претендента, солдаты Лорда Вайлента прекратили тренировки и столпились вокруг подъёмника. Когда откинули деревянную решетку, Колоб предстал перед ними, вызвав ряд возгласов даже от самых отважных солдат. В этот момент, Колоб сильно жмурился, ведь он впервые был на поверхности. Свежий воздух разительно отличался от запахов подземелья и его отверстия вместо носа жадно втягивали их с весьма неприятным свистом. Драугры, по сравнению с ним, явно выигрывали по красоте и пропорциональности, если и то и то слово, можно было бы применить к ним. Несколько минут все вокруг, ошеломленно смотрели на великана. Среди них были в основном опытные бойцы, не боящиеся ни черта, ни бога. Других в личную охрану просто не брали. Но даже они в этот момент потеряли всю свою храбрость. Глядя на исполина, стоящего неподвижно, явно ожидающего приказов и вроде не несущего ни какой угрозы, в воздухе гремело желание бежать от него. Отчего-то все понимали, что если он сорвется, не уйти ни кому, даже стражам Лорда.

Перед отправкой наверх хозяева Колоба, можно так сказать нарядили его. Что бы он не вызывал отвращения у тонкой натуры Лорда. Его экипировали в наспех переделанные доспехи и огромный плащ с капюшоном. Лицо было скрыто отчасти капюшоном, отчасти широким красным шарфом, натянутым по самые глаза. Но та часть лица над шарфом что была видна и руки, все равно давали представление о том что было под одеждой.

Вскоре, после бурной ночи, изволил подняться сам Лорд Вайлент. Выйдя из своего шатра, он прошел между рядами своих солдат. Заметив явное отсутствие энтузиазма касательно скорого поединка. Причина, почему его самые смелые воины отводили взгляд. А так же почему никто из них не разминался, вскоре предстала перед его взором. Глядя на Колоба, с низу в верх он всеми силами пытался не показать паники и ужаса, зарождавшихся в нем. Но стоит отдать ему должное, он достаточно быстро с ними справился.

– На колени чудовище! – слегка сиплым голосом, смог неуверенно скомандовать он.

Колоб подчинился. Встав на колени, он все равно был на уровне Лорда. И смотрел своими зияющими глазницами немного сверху вниз.

– Опусти голову мерзкое чудовище, когда стоишь перед Лордом Вайлентом – уже более твердым голосом, продолжил осмелевший Вайлент.

Великану пришлось сделать упор на руки, что бы опустить голову. Комплекция не позволяла ему кланяться.

– Как видите он полностью в моей власти, здесь не о чем переживать, так что веселей мои храбрые войны – и начав ходить вокруг, склонившимся пред ним монстром, стал подбадривать окружающих солдат – тот кто сможет нанести ему ощутимый урон, сможет рассчитывать на мою благосклонность и конечно на большую награду.

Ключевым словом тут было «сможет», если участник не сможет, то Лорд скорее всего просто похлопает его по плечу и скажет, что не повезло.

К полудню все было готово, для Лорда было организовано некое подобие ложа, где он разместился со своей наложницей. Перед ними был установлен походный столик с яствами и вином. Учувствовать вызвались только семь солдат. Что бы, придать им уверенности, было разрешено напасть одновременно. Да еще в поддержку выделено два стража. Все же Лорд трезво оценивал разницу в силе. Монстр был поистине могуч. Скрывая торс под плащом и доспехами, своими размерами, даже стоя на коленях, он просто поражал.

Один из подчиненных лорда встал в центре арены и изобразил глашатая, объявляя о начале состязания и условиях поединка. Перед боем Вайлент дал четкие инструкции Колобу. Ограничений, которых он должен был придерживаться, была масса. Обычный гладиатор, наверное, просто не вышел бы на арену, а попросил заколоть его на месте. Но у Колоба не было выбора, в голове четко сидел приказ выполнять все указания. И хотя качество предстоящего боя страдало, Лорда Вайлента это мало беспокоило. Он тоже был не заинтересован в порче своих солдат и стражей. Но представление должно состоятся. У себя в столице он часто проводил подобного рода развлечения.

И вот в центре стоял, абсолютно безоружный Колоб. Вокруг него встали девять противников, вооруженные всем, что они пожелали взять из общего арсенала. Алебарды и боевые топоры, мечи, пики, щиты и сети. Единственное, что не разрешено было, это луки и арбалеты. Ножи, кастеты и цепи тоже присутствовали.

Началась адская карусель. Люди стали потихоньку кружить вокруг Великана, стараясь сбить его с толку и оказавшись в мертвой зоне нанести удар. В первую очередь включились копейщики. Стараясь быть вне зоны атаки монстра, они делали точные аккуратные выпады. К их глубокому разочарованию, все их атаки были безрезультатными. Колоб прекрасно слышал, когда со спины была попытка нападения. Буквально через пару минут он сумел вырвать из рук нападавших, четыре копья и один трезубец. Все оружие он аккуратно сложил в стопку около себя.

–Замечательно! Просто волшебно! – воскликнул возбужденный Вайлент. Глядя как Колоб, почти не оборачиваясь, просто заведя руку за спину, перехватывал и отводил в сторону пики. После чего рывком вырывал их из рук нападавших.

Колобу давно уже не нравилось, когда на арене, в него втыкали подобные штуки. Боли не было, но это место потом долго зудело, а жидкость, вытекающая какое то время из раны, сильно щекотала края плоти вокруг этого места.

Войнам пришлось сменить тактику. Теперь двое с цепями, атаковали в лоб, со всей силы раскручивая цепи. Остальные, надеясь на то, что монстр отвлекся, пускали в ход легкие ножи. Правила, запрещающего метать оружие, не было. В надежде попасть в место, позволяющее замедлить его, такие как сухожилия и связки. Этот прием принес им определённый результат. Несколько клинков вонзились в места, в районе коленей и в правое плечо.

Вот только эффект от этой атаки был минимальным. Колоб, не придал ей большого значения. А вот пропущенный удар цепью, в момент, когда он развернулся к тем, кто швырял в него ножи, вызвал в нем чувство, которое можно было бы воспринять как раздражение. Колоб не хотел бегать за ним, поэтому он просто пнул грунт перед собой, в направлении воина с цепью. На арене, этот прием мог помочь ослепить противника и дезориентировать. В случае с Колобом, все прошло не так. Воин с цепью, схватился за лицо. Один глаз вытек полностью. Второй заплыл от динамического удара песком и мелкими камешками. Воин мычал от боли, пока его выводили с арены.

Все это время два стража, участвовавших в поединке, ни как не реагировали на схватку. Они просто стояли и наблюдали, ожидая знака своего хозяина. И вот теперь получив его, вступили в бой. Лорд был спокоен, ведь в отношении стражей были отданы особые приказы. Ни при каких обстоятельствах, не наносить им вреда. Колоб мог только блокировать удары и уклонятся. Темп показательного боя сразу изменился, стражи не стали осторожничать. Чувство страха у них, напрочь отсутствовало. Правда, это качество иногда делало их уязвимыми. Когда человек из чувства самосохранения отступал, стражи оставались сражаться. Хотя такое происходило крайне редко, случалось, стражи погибали в таких ситуациях. Сейчас же они методично и почти синхронно производили выпады своими мечами. Ловко меняя позиции, при этом находясь на оптимальной дистанции для атаки. Программы боя стражей были знакомы для Колоба, все-таки старик заливал им в мозг стандартные блоки данных. Но все же, у Великана с его препарированными мозгами их было на порядок больше. Старуха заставила старика ради эксперимента залить в него все, что только можно было. Поэтому очень скоро, Колоб начал находить закономерности и шаблонность их атак. А значит, мог их предугадать. Люди не помогали стражам из страха быть случайно заколотыми. Жизнь человека, даже союзника не имела для стража никакого значения при выполнении приказа хозяина.

В течении пятнадцати минут, безрезультатные атаки стражей наскучили их Лорду.

– Достаточно. Приказываю отступить – отдав приказ стражам, Вайлент обратился к своим людям – Ну что, покажите чего стоят настоящие воины, а не эти куклы! В атаку!

Делать нечего, с боевым криком, правда, не очень воодушевленным, шесть солдат из личной охраны Лорда бросились на Монстра. Шквал ударов, под разным углом и со всех сторон, стал наносить небольшой урон. Колоб не мог парировать одновременно столько атак, при этом, не нанося вреда противникам. В отношении людей он мог лишь производить толчки и легкие удары. Приходилось только обороняться. Появившиеся раны тут же затягивались. Поврежденные органы, замещались дублирующими, на время регенерации. Колоб стал искать пути решения, как выйти из этой ситуации. В этих условиях, место для маневра было не так и много. Решение, выдал один из участков его много личностного мозга. Он не мог наносить урон противникам, но можно было сделать так, что бы они сами наносили урон друг другу. А какой он будет сильный или слабый, это уже дело случая. Влиять на это он не мог, а значит, ограничения он не нарушал. Колоб стал активнее, вклинивается в ряды противников. В эти моменты он старался толчками, и просто наваливаясь на воинов, вынуждать их терять равновесие. Те в свою очередь, будучи под сильным влиянием поступавшего в кровь адреналина, активно размахивая мечами, задевали того кто был рядом. В течении трех минут, уже трое солдат отползали с арены, зажимая открытые раны, полученные от своих же.

– Приказываю вернуться в бой! – приказ Вайлента, вернул двух стражей в схватку, теперь это была совместная атака людей и стражей.

И вновь Колобу пришлось подстраиваться под своих противников. В связи с тем, что в отношении каждого из них действовали разные ограничения, Колобу было очень нелегко сосредоточиться. Стили боя тоже сбивали с толку. Если выпады у стражей были точные и стремительные, то люди были совсем непредсказуемы и не настолько техничны. Итог, урон стал стремительно расти, раны не успевали затянуться. Люди стали осторожней, увеличили дистанцию и расположились между стражами. Колоб больше не мог использовать толчки в отношении людей, из-за приказа, нанести даже случайный урон стражам.

Бой закончился неожиданно, но закономерно. Даже обладая нечеловеческой силой и реакцией в купе с ростом и боевыми навыками, невозможно бесконечно противостоять превосходящим по числу, вооруженным людям, когда у тебя приказ не причинять им вреда.

Оба клинка стражей пронзили великана насквозь, в места не закрытые доспехами. И хотя там не было задето, много жизненно важных органов. Колоб замер. Тело говорило, что оно не сможет продолжать активно сопротивляется с таким ущербом. А когда, в тот же миг, оставшиеся люди накинулись на великана и принялись рубить и колоть везде, где только могли достать, сознание медленно покинуло его.

Тьма постепенно окутывала его. Слух успел захватить лишь часть из того, что прокричал Лорд Вайлент, его временный хозяин – «Назад идиоты!!! Вы мне его испортили, я просил просто испытать его, а вы что натворили! Чёрт, похоже, он сдох… Проклятье, вы мне за это зап…..». Больше он ничего уже не слышал. Стук сердца, гремевший в ушах, стал затухать. Боль нахлынула симфоническим оркестром. Блокиратор нервных окончаний отключился, и то, что раньше воспринималось как щекотка, указывающая на место причинения ущерба телу, теперь выдавало весь спектр болевых ощущений. Кричать, возможности тоже не осталось. Все тело было парализовано. Как ни странно, но скоро он начал ощущать нахлынувшее спокойствие и даже облегчение. От того, что он вырвался из этого мира жестокости, боли и отчаяния. Все стихло. Боль ушла. Наступило забвение.

Приказ

Мертвое тело великана волокли по пыльным коридорам подземной лаборатории. При свете небольших светильников его затащили в небольшую комнату с медицинскими приборами. Это было помещение, где раньше оказывали экстренную помощь. Большинство приборов уже давно не работало, но пока было электричество воспользоваться старым дефибриллятором, было еще можно. Комната, формально считалась территорией старухи.

Заброшенный приёмный покой, это место, где время остановилось. Здесь всё ещё чувствуется атмосфера былой суеты и спешки, которая когда-то была свойственна этому месту. Стены, покрытые потрескавшейся и обветшалой штукатуркой, хранят следы былого величия и роскоши. Почерневшие от копоти и дыма, они напоминают о страшных событиях, которые произошли в этих стенах много лет назад. Пол, когда-то покрытый гладким и блестящим паркетом, теперь представляет собой жалкое зрелище. Изрытый ямами и трещинами, он кажется теперь ненадежным и опасным.

Но самое страшное – это запах. Запах сырости, плесени и гнили, который проникает в каждую щель и норовит задушить своим зловонием. Этот запах – символ смерти и разрушения, который царит в этом забытом Богом месте. Однако, несмотря на все ужасы и страдания, которые пережил этот приёмный покой, здесь всё ещё оставалась возможность помочь вернуть к жизни. Хотя теперь эта жизнь и не была столь желанной для попавших сюда людей.

Вдоль стен стоят несколько ржавых кушеток, на которых когда-то лежали больные, ожидавшие своей очереди на лечение. Однако теперь они кажутся лишь призраками прошлого, напоминающими о былой жизни этого места. Сдвинув четыре кушетки вместе, стражам кое-как удалось взгромоздить на них тело великана. Дефибриллятор, установленный на тумбе с колёсиками, был придвинут непосредственно к нему. Старуха начала готовить прибор, а один из стражей прикрепил клеммы к щитку на стене. Аппарат загудел, контрольные лампы давно не горели. Регулятор мощности тоже отсутствовал. Потому разряд был фиксированной мощности. Такой, что почти никто не выживал после его использования. Да и тех, кого пытались оживить, было всего пара человек, за всю историю.

Старуха рефлекторно проговорила

– Разряд! – после чего, не теряя времени, приложила электроды к груди Колоба. Но реакции уже не было. Поскольку приборов непрерывно оценивающих ЭКГ, по крайней мере функционирующих уже не было, то после нажатия на кнопки «Разряд» устройство не ждало нужного интервала времени. Момента, когда разряд должен был происходить в момент появления зубца R автоматически. Теперь старуха била током наугад. Продолжая раз за разом нажимать на кнопки, она все время ругалась и проклинала старика за его идею с поединком. Ведь теперь её план летел в тартарары. Оттого ей хотелось выть и придушить его собственными руками.

– Разряд!… Разряд! … Разряд! – все не унималась она, в комнате прибавился тошнотворный запах гари шерсти и плоти, исходящих из того места куда она раз за разом прикладывала контакты.

Послышался свист. Он исходил от зияющих отверстий вместо носа у того, кто еще минуту назад, был абсолютно мертв. Старуха остановилась и приказным тоном, посоветовала старику, заткнутся. Потому, как он все время пока шло воскрешение, причитал у неё за спиной, прося её, как следует постараться. Что, он их последняя надежда и так далее.

– Посмотри, что ты натворил, старый идиот – заскрипела она через плечо – его просто изрубили. Если он сможет очнуться, то есть шанс что СУБ сам его вылечит. Я не собираюсь сшивать все это. Тут неделю надо все сращивать. Выживет, так выживет.

– Смотри, он задышал, уже хорошо. Я уж думал все, придется лепить нового. А у нас нет столько времени – он впервые за несколько десятков лет с благодарностью взглянул на старуху – Хорошая работа. Правда, подгорел немного…

Испепеляющий взгляд старухи остановил его на полуслове. Он понял, что лучше помолчать пока.

– Он останется здесь пока – её голос не принимал возражений. Да и медицина не была сильной стороной у старика – через пару дней, опустим его в резервуар с питательным веществом, потом придется поработать с его мозгом. Посмотри, что сделали эти варвары с его головой. Он и так был не стабилен раньше, а теперь мне сложно даже представить, что творится в этой голове.

Старик лишь кивнул. Сейчас он был не в том положение, чтобы спорить. Оставалось только следовать её рекомендациям. Оставив монстра под присмотром стражей, оба скоро удалились. Тело Колоба, буквально было пропитано СУБом, поэтому теперь, когда он начал получать кислород из легких, его система регенерации, вяло, но начала работать. Ни один из его препарированных кусочков мозга, пока не был активен. Можно сказать, что он находился в состоянии комы. По мере того как его внутренние органы заживали, скорость регенерации увеличивалась.

На третий день его опустили в питательный раствор, самые глубокие раны стали срастаться. Пробитая голова, вернее то, что было внутри, теперь получала достаточное количество веществ необходимых для начала функционирования. Хотя ущерб мозгу, был колоссальный, не задетые участки стали потихоньку работать.

В это же время, ученые и посланец Лорда Вайлента, непринужденно сидели с бокалами вина в комнате для приёмов. И хотя там все было сделано для встречи правителей. Вайлент опять отказался спускаться в подземелье. Помещение было подготовлено уже после памятной встречи лордов. Все было сделано, что бы они чувствовали себя комфортно, спускаясь в лабораторию. Это было единственное приличное помещение во всем комплексе. Но использовали его крайне редко. Даже хозяевам этого места было не дозволено заходить туда. Ключ от помещения был только у лордов. Вино и еда приносились и уносились стражами правителей, при каждом посещении высоких гостей. Комната была небольшой, но очень уютной. Стены были обиты шелком цвета слоновой кости и украшены тонким золотым орнаментом. С потолка свисала настоящая люстра, излучающая радужные блики. Посередине комнаты стоял маленький столик из красного дерева. Вокруг него были расставлены мягкие стулья с высокими спинками. На столике стояли изящные кувшины с вином, большие кубки и поднос с изысканными для того времени угощениями.

Над камином висело большое зеркало в золотой раме. Оно отражало свет от люстры и наполняло комнату волшебным сиянием. Около камина стояла мягкая софа с покрывалом из бархата и небольшой столик, на котором была шахматная доска. Это было идеальное место для общения. Комната была наполнена духом роскоши. Она создавала ощущение уюта и комфорта для гостей. Вклад в обустройство этого помещения внесли все Лорды, учувствовавшие в договоре.

Все трое уже закончили официальную часть разговора, выпили вина и теперь приступили к непосредственному обсуждению инцидента и дальнейших перспектив.

– Еще раз повторю, Лорду Вайленту действительно жаль, что произошла такая неприятная ситуация – говоря это, Виконт Анри, своим тоном, старался придать эффект малозначительности этого инцидента – однако, мой господин готов компенсировать все расходы от порчи изделия. А самое главное, его светлость удовлетворена сим продуктом и готова рассмотреть предложение о его закупках.

Старик всем своим видом старался не подать вида, что эта новость так много для него значит. Но тут включилась в беседу старуха.

– Этот товар, эксклюзивный товар, не думайте, что мы продадим его по маленькой цене, только потому, что он немного некрасив – её глаза горели жаждой наживы – знаете, как трудно создать это. Вам даже во сне не привидится, сколь сложные научные операции, мы были вынуждены провести. Так и передайте своему Лорду.

– Я обязательно все передам, я здесь именно для этого – не теряя самообладания, проговорил Виконт, добавив – но и вы должны понимать. Публике сложно будет принять, такое чудовище на арене. Надо будет провести большую работу, что бы они полюбили его.

– Закроете его целиком доспехами, а на голову шлем с маской – бросил старик, указывая на элементарное решение проблемы.

– Даже в доспехах он будет больше похож на горного медведя, чем на человека. А правила требуют именно человеческого поединка – продолжал сбивать цену аргументами Виконт, после чего как компромисс предложил – я думаю, будет честно, сейчас мы заплатим часть цены. Если проект действительно будет удачным, вы получите более чем щедрое вознаграждение. А также рекомендации другим правителям.

– Это неприемлемо!!! – взвилась старуха, вскочив с места – как мы будем следить за использованием моего творения. То, как вы обошлись с ним на днях, ярко показывает все наши риски. Оплату вперед и делайте с ним, что хотите, под вашу ответственность. А другим лордам мы сами сможем объяснить насколько это уникальный товар.

– Ты забываешься! Старая карга! – почти прошипел, Виконт – вы думаете, мы не знаем, что СУБ на исходе. Я принимал участие лично, если вы помните в последней проверке и прекрасно осведомлен о положении дел. Поэтому, не в вашем положении выставлять требования.

Старуха тут же села в кресло и буквально вжалась в него, под тяжелым взглядом Виконта.

– Все так, как вы говорите! Давайте все успокоимся… – попытался снизить напряженность старик – но вы должны как никто понимать, что когда возникает нехватка чего либо, цена растет. Мы лишь предлагаем привлечь внимание властителей земель, к новому товару. Чтобы снизить потребность в использовании чистого СУБа. И при этом самим не потерять доход. Вы же не хотите спровоцировать войну, за остатки нашего волшебного вещества?

– Может ты и прав – Виконт, понемногу остывал. Ему совершенно не хотелось разжечь костер войны. Ведь в случае поражения ему грозила незавидная участь. Как правило, при поражении одной из сторон, вся верхушка проигравших вырезалась начисто. То был обычай, служивший психологическим тормозом в желание разжигать конфликты – я могу попробовать убедить его светлость пойти на некоторые уступки. И включить в стоимость следующего заказа, ущерб от предыдущего поединка. Я сообщу вам его решение.

Они посовещались совсем немного, а после отправились к подъёмнику. Перед тем как Виконта подняли, он еще раз проговорил, что бы, они не тратили время, а приступали к работе. Но как только огромная корзина исчезла из вида, старуха как с цепи сорвалась.

– Дурак! Ты опять идёшь на компромиссы с этими ничтожествами…, их надо было дожать и получить, что нам причитается – она буквально скрипела зубами, и была готова, накинутся с кулаками на старика – вместо этого, ты позволил им быть здесь хозяевами положения, слизняк.

У старика не было желания спорить с ней, поэтому он молча ушел к себе. Старуха стояла на месте, в её глазах горел безумный огонь. Уверенность, в своем решении, избавится от своего партнера, теперь превратилась в маниакальную идею. Она стояла и думала «Теперь только ты или я, старый, бесполезный кусок мяса, я прикончу тебя любой ценой».

Прошла неделя с момента визита высокого гостя. Колоб почти полностью восстановился. По крайней мере, насколько можно было отнести это слово к тому, что он из себя представлял. Его тело было приковано к массивному металлическому креслу. Любые движения были исключены. Даже его нечеловеческая сила не смогла бы дать ему возможность хоть немного двинутся. Предки использовали его для проведения самых бесчеловечных опытов. При проведении операции, подопытный, обездвиживался, и эксперименты, либо новые препараты испытывали на нем без наркоза.

В сознание его так и не привели. Сделано это было умышлено. При таких физических повреждениях мозга, его поведение могло быть еще более непредсказуемым, чем раньше. Было ясно, что как минимум один из препарированных участков мозга был мертв и требовал извлечения. Последующее гниение этой части могло привести к смерти всего мозга в целом. Поэтому, теперь старуха преспокойно орудовала скальпелем, в пробитой мечом голове. Сильно она не церемонилась, отрезая все, что уже стало подвергаться гниению. Операция проводилась в её личной «пыточной». Было сложно подсчитать, сколько людей прошло через это кресло. И лишь единицы, остались живыми, но ненадолго. Теперь, она уверенными движениями, отрезала части мозга и стряхивала небольшие кусочки в контейнер с отходами.

В комнату вошел старик. Глянув через плечо, как продвигается работа, дал команду стражам занести прибор для заливки базы данных. После того как старуха закончит, он должен был перезолить все заново.

– У меня все готово – у старика не было желания общаться с партнёршей, её характер и можно сказать безумие, с каждым днем раздражало его все больше. Когда он почти вышел из комнаты, старуха неожиданно остановила его.

– Подожди, прежде чем уползёшь в свою келью, сделай полезное дело. Сними блокировочную программу – тот яд, с которым она это сказала, как ни странно успокоил старика и не вызвал в нем ни каких подозрений. Но параноик в нем, инстинктивно зашевелился.

– Для чего тебе это? Если он сорвется тебе первой несдобровать – особого интереса или заботы его вопрос не содержал.

– Твоё какое дело. Проведу несколько тестов. Проверим его реакцию на раздражители, без блоков. А то не понятно, что из этого месива еще функционирует – хотя логика пояснения, была очень слабой, старик не стал себя утруждать выяснением деталей. Так как почти вся грязная работа легла на старуху, он с некоторым удовлетворением решил показать свою полезность.

Подойдя к оборудованию для программирования сознания, он деловито стал подключать шлейфы к открытым участкам мозга великана. Достав из нижнего ящика нужный блок, установил его в основной слот прибора. Запустив программу, произвел некоторые корректировки и нажал кнопку пуск. Кулера машины зашумели, появился характерный стрекот. Сеть шлейфов сращивала подкорку мозга с искусственными контактами, посредством все того же СУБа. Определение необходимых областей происходило автоматически. Разблокировка занимала всего пятнадцать минут. Но старуха явно не желала проводить их в обществе старика.

– Можешь проваливать, отключить твою шарманку я и сама сумею – старик, было, хотел возразить, но потом резко передумал. И в сопровождении стража зашагал прочь из её крыла. Он не очень переживал за оборудование. Когда-то, он нашел целый склад подобных машин. Оставленный предками запас оборудования, с лихвой обеспечивал его всем необходимым.

За жизнь великана, он тоже не переживал. В лаборатории готовились еще два подобных монстра. Если один, лорд согласился заказать себе, это значит и другие будут брать. А это в свою очередь обеспечит ему долгую обеспеченную жизнь. Так он думал, идя по коридору, одновременно совершая самую роковую ошибку в жизни.

– Ну что, мой дорогой, настал момент, когда ты послужишь мне по-настоящему – говоря это, старуха склонилась над Колобом и, заглядывая в его глаза, не могла сдержать маниакальной улыбки.

Все складывалось для неё крайне удачно. Этот старый дурак, все как надо подключил и сам снял блокиратор. По её мнению, ей осталось самое простое. Запрограммировать монстра на выполнение её приказа. Загвоздка была в отсутствии опыта в работе с блоками данных. Старик, как правило, сам выполнял всю работу. Открыв ящик с блоками, она судорожно стала перебирать блоки и читать комментарии старика, накарябанные на крышках. Старик уже не особо полагался на свою память, поэтому подписывал основные параметры записанной информации. Просмотрев несколько уровней ящиков и выбрав пару подходящих блоков, старуха стала просматривать записи. Обладая лишь поверхностными знаниями в программировании машины, старуха продолжала работу с абсолютной уверенностью в своих способностях. Спустя час, она все же разобралась с настройками и запустила машину.

Свет. Кромешная тьма и забытье, вдруг сменились слабым светом и легким ощущением тоски о сладостном забвении. Колоб все помнил, мысли и память обо всех предшествующих ощущениях, нахлынули волной неприятных воспоминаний. Восприятие мира еще не вернулось к нему, но в голове гремело несмелое осознание, некой свободы. Безапелляционного требования выполнять приказы сковывающего волю не было. Через некоторое время Колоб понял, свобода в голове компенсировалась оковами на теле. Когда чувства вернулись к нему, он сразу ощутил, что не может пошевелиться. Оковы надежно удерживали его на стальном кресле. Перед глазами стал, провялятся худощавый силуэт хозяйки. Она стояла неподалеку и возилась с каким-то ящиком. Голова жутко чесалась, тело ощущало ущерб от глубоких ран. Правда с учетом того, что значительная часть черепной коробки была раздроблена мечом, а после неровные края спилены ножовкой, для удобства подключения шлейфов, это был не худший набор ощущений. Колоб стал шевелить головой. Старуха обратила на это внимание и приблизилась.

– Смотрите, кто проснулся… – сказав это, она вовсе не стала относиться к нему как к чему-то одушевленному, поэтому просто взялась рукой за пучок шлейфов и силой выдернула их из головы.

Достав из контейнера с питательным раствором, кусок черепа с кожей и ошмётком волос донора, приложила к голове великана и обработала место стыка СУБом. Дав команду стражу, отошла в сторону, что бы тот срастил части черепа, стальными скобами при помощи массивного механизма.

– Ну что солдат, ты готов выполнить задание?! – старуха снова склонилась над ним, явно проверяя реакцию на кодовую фразу.

Поскольку использовать стандартную программу блокировки воли она не могла. Ведь там были прописаны два администратора, а как внести корректировку в информационный блок она до конца не знала. Старуха решила использовать блок, с помощью которого можно было программировать военнослужащих. Иначе говоря, командир мог сказать кодовую фразу обработанному бойцу или целому отделению и после быть уверенным, что его солдаты будут выполнять поставленную задачу до последнего вздоха, невзирая ни на что.

В голове Колоба появился странный шум. Спустя мгновение в подсознании сами собой родились слова. Выговорить членораздельно он их не мог. Поэтому практически прорычал

– Так точно! – его тренировки не прошли даром, поэтому старуха даже смогла понять его ответ.

– Вот и всё! Настало моё время, ты, никчёмное ничтожество! – старуха мысленно обращалась к своему партнеру.

– А теперь, слушай мой приказ, солдат… – и стала по пунктам зачитывать из небольшого блокнота, всё, что ему предстояло выполнить.

Сейчас, её волновала только главная цель. Переживать насчет отсутствия блокировки, она не стала. Но всё же заложила обязательную команду. После выполнения главной задачи, первым делом Колобу было приказано вернутся в это кресло, где бы она смогла снова залить проверенную десятилетиями блокировку. Проговорив последнюю фразу, являющуюся своеобразным триггером, запускающим процесс выполнения задания

– Приказываю, начать операцию! – после чего, смеясь, вышла из кабинета. Освобождение великана, должен был выполнить оставшийся страж. После чего, он должен был собрать как можно больше стражей и увести их на нижние этажи. Предлогом для того, что бы старик отпустил с ним личных стражей, должна была стать информация, о якобы крупном прорыве периметра, подземными тварями.

Хаос

Казалось, что прошло бесконечно много дней, с тех пор как их план провалился. Алекс лежал на полу и смотрел в темноту потолка. Казалось, что скоро, глаза у всех совсем потеряют способность видеть. Где-то рядом ёрзал Крот и сопел бродяга. Эрин с Морганом, о чем-то тихо говорили. В кромешной тьме, время для всех тянулось на порядок дольше, в отличие даже от самых страшных тюрем. Все это вызывало апатию, а у кого-то безумие. Но буйных, стражи сразу отводили в резервуар, где они растворялись до состояния розовой слизи, поэтому людей с безразличием к жизни было больше..

Послышались тяжелые шаги. Насколько мог понять бывший следопыт, охранять клетки с людьми, остался всего один страж. Остальные ушли вслед за прибывшим товарищем. Из коротких фраз, Алекс понял, что где то в низу, появилось много незваных гостей, и хозяйка приказала их всех изничтожить.

Шаги приближались. Было слышно, как их охранник зашевелился. Было понятно, что обоим совершенно не нужен был свет. А значит, оба являлись слугами с измененным зрением. Но шаги вновь прибывшего сильно отличались от стража. Неизвестно почему, но этот факт, немного вывел Алекса из его состояния равнодушия ко всему происходящему. Инстинкты, выработанные в рейдах, когда он был командиром отряда следопытов, буквально заставили его насторожится, и отдать команду товарищам.

– Внимание, оставайтесь рядом со мной – для всех членов группы, было крайне неожиданно услышать его голос, да еще и в такой форме. Но всё же, Алекс услышал, как они на ощупь, тихо переговариваясь, поползли в его сторону.

В момент, когда все четверо, взялись в темноте за руки, проведя безмолвную перекличку, стал явно слышен шум борьбы. Звуки продолжались считанные секунды. И снова наступила полная тишина. Сердце каждого заключенного готово было вырваться из груди. Большинство приговоренных закончить свои дни жизни в этом месте, сразу поняли, произошло немыслимое. Эрин застонала от того, что Алекс из-за нервного напряжения, сильно сдавил её руку.

Послышался звук отпираемой решётки. Было ясно, что кто-то стоит в проёме. От того, все в клетке замерли, ожидая неизвестно чего. Следующий звук буквально оглушил, Алекса с его друзьями, не столько громкостью, сколько осознанием происходящего события.

– Колобгр!!! – это был невыразительный гортанный голос. Столь же хриплый и пронзительный и одновременно грубый или даже звериный.

Услышав, как монстр двинулся в их сторону, расталкивая стоящих и сидящих на его пути людей, Алекс услышал вопрос Моргана

– Что будем делать? – вопрос скорее был риторический. Выбор был такой, умереть сегодня при попытке к бегству или недолго жить в ожидании смерти на арене.

– Ждём – Алекс старался сказать это так, что бы слышали только его товарищи.

Поняв, что клетка открыта и на пути никого нет, несколько человек бросились вдоль решётки к выходу. Оказавшись у замка и нащупав вставленный ключ, первый заключенный кто туда добрался, оказался не робкого десятка. Чувствовалось, что он ждал подобного момента и явно не собирался его упускать.

– Кто хочет выбраться из этого проклятого места, бежим со мной. Захватим стариков и стражи нам не страшны. За их жизни купим себе свободу – и, проходя вдоль решетки, все так же держась за прутья, стал открывать одну клетку за другой. Поднялся жуткий гул. Люди давили друг друга, толкали и, цепляясь, рвали одежду. Многочисленные группы, держась вместе, стали разбредаться в разных направлениях. У многих были свои планы побега. Большинство же одиночек, остались, ожидая указаний от человека предложившего первый план и выпустившего всех.

Когда немного стихло, потому, как основная масса людей двинулась вслед за голосом их лидера. Морган решил уточнить

– Пойдем за ними? Их больше, план не плох. А у нас идей, как я понимаю, вообще нет – услышав одобрение от старика, Крота и Эрин, продолжил – только вот что делать с нашим великаном?

Слыша, как монстр стоит рядом и тяжело дышит, Алекс тоже не мог быстро придумать, как им быть дальше.

– Я думаю, нам надо попытать счастья самим. Бежать в неорганизованной толпе, плохая идея – посмотрев в сторону Колоба, правда, совершенно не видя его, Алекс тяжело вздохнул и, приняв решение, сказал – Колобр или как его там, теперь с нами. Он дал нам шанс, и я не буду бросать его здесь. Пойти против своих хозяев, смелый поступок…

– Теряем время. Все, так все. Надо уходить – включился в диалог, Крот.

– Да стражи скоро опомнятся и тогда нам придет конец – держа одной рукой Эрин, второй он нащупал ремень на доспехах Великана, после чего громко обратился к нему – можешь отвести нас к факелам?

Услышав в ответ лишь рычание, Алекс пробормотал

– Будем считать, что это было «ДА» – и, почувствовав, как Колоб двинулся своими большими и уверенными шагами в сторону, увлек за собой всю группу, всё так же держащуюся за руки.

Очень скоро, монстр завел их в помещение и Алекс почувствовал, как ему вручили в руку, что то железное. Он видел фонари у стражей. И понимал принцип их работы. На земле давно не осталось таких штук, да и электричество неоткуда было брать. Не говоря уже о батареях или нечто подобном. Нажав на кнопку, он сразу зажмурился. Глаза совсем отвыкли от света. Покрутив регулятор, получилось снизить яркость. Глаза стали привыкать, и Алекс смог осмотреть свой отряд. Зрелище было то еще. За последние дни, стресс и лишения сильно изменили облик, некогда бравой группы заговорщиков. Эрин, совсем исхудала и в этом свете, была больше похожа на призрак, нежели на живого человека. Остальные были не лучше.

– Насколько я понимаю обстановку, стражи отправились на нижние этажи для зачистки, а значит, нам надо двигаться наверх. А там уже действовать по обстановке. Возможно, нам повезет больше и при помощи нашего друга, именно мы захватим хозяев проклятого подземелья – логика, говорила всем, что план Алекса единственно верный. И альтернатив по большому счёту, не было никаких. Спускаться на нижние этажи, где кишат стражи, было бы самоубийством. Выход соответственно был только наверху, поэтому решение было принято единогласно.

– Ты поможешь нам схватить твоих хозяев? – задавая свой вопрос чудовищу, Алекс не слишком надеялся на внятный ответ. Великан стоял молча и ни как не реагировал. Алексу даже немного казалось, что он просто о чем-то задумался. Не дождавшись ответа, он просто произнес

– Будем считать, что ты опять согласен – ему было совсем не понятно как вести с этим существом переговоры и что-то планировать. Поэтому он решил, надеется на лучшее и наудачу. После того как их план с треском провалился и он потерял надежду, трезво рассуждать у него не было никаких сил. И вот события понеслись со скоростью лавины. Ему по сути ничего другого и не оставалось.

– Веди нас Голобр, или как там тебя на самом деле. Эти коридоры ты знаешь лучше нас, и как безопаснее пройти в покои твоих хозяев, я думаю тоже – после, этой фразы монстр все так же без эмоций отправился в темные коридоры, увлекая за собой пятерых людей.

В какой-то момент Крот неожиданно попросил остановиться, после подойдя к их жуткому проводнику, громко и четко проговорил ему в лицо, будто думал, что он плохо слышит или плохо понимает окружающих

– Ты можешь отвести нас сначала к оружию, иначе мы не сможем тебе помочь, если начнется драка?! – немного подождав, хоть какой ни будь реакции, добавил – это нам очень поможет!

Великан изменил направление и направился в один из примыкающих коридоров. Дойдя до помещения с железной дверью, он отцепил от пояса один из ключей и передал Кроту. Бывший домушник осмотрел ключ со всех сторон, после покачал головой, показывая всем видом, что принцип работы замка и ключа, созданных древними, ему абсолютно непонятен. После вставил его в слот на двери и вытащил обратно, без какого либо вращения. Дверь открылась, зайдя внутрь, настроение Алекса и Крота сразу улучшилось. Центральным элементом комнаты был массивный дубовый шкаф, наполненный разнообразными видами оружия. Здесь были мечи, копья, луки и арбалеты, а также множество других предметов, необходимых для ведения боя. Рядом со шкафом стоял небольшой столик, на котором лежали различные инструменты для ухода за оружием. Вдоль одной из стен располагалась стойка с кожаными доспехами с металлическими накладками, покрытыми ржавчиной и пятнами крови. Все это добро, предназначалось для проведения поединков на арене.

Быстро экипировавшись, и взяв все, что могло понадобиться им в будущем, все с оптимизмом осмотрели друг друга. Как только группа решила выдвигаться, пришло понимание, быстро и долго бежать с таким грузом они не смогут. Как бы сильны, по крайней мере, Алекс с Кротом, не были раньше, сейчас оба находились явно не в лучшей форме. Морган, бродяга и Эрин, в лучшем случае, могли лишь недолго бежать, при условии, что ни в руках, не за плечами, нагрузки не будет никакой. Морган посмотрел на свой заплечный узелок, мешок старика и заплечную сумку Эрин, и повернувшись к их проводнику и спросил

– Можешь понести это? – на эти слова, монстр отреагировал, вытянув руку ладонью вверх. Морган не стал долго думать, а быстро навесил на неё все их вещи. Крот с грустью хмыкнул, глядя на Алекса, но тот покачал головой, мол, нам придется тащить вещи самим. А когда Крот глазами показал на вторую свободную руку великана, Алекс подошел к шкафу с оружием и вытащил оттуда большой двуручный меч. Протянув его монстру, немного подождал, пока тот среагирует. Колоб принял меч, он был ему не очень привычен. Обычно его выпускали на арену без оружия. Когда он разрывал своих жертв голыми руками, это больше нравилось его хозяевам.

Меч очень подходил по размеру для Колоба, теперь он был похож на жуткую машину смерти. Сложно было представить, что кто-то бы смог противостоять его мощи.

– Теперь, мы как минимум, можем заработать себе на славную смерть в бою – Алекс и сам не знал, зачем он так сказал. Ведь можно было намного лучше воодушевить своих товарищей. Он, всегда трезво оценивал жизненные ситуации, но потом, глядя на Колоба всё же добавил, – но с этим парнем, мне кажется, мы можем рассчитывать, на что-то большее. Двинулись!

Без лишних разговоров, все организовано отправились вслед за их новым могучим соратником. Колоб шел впереди, фонарь ему был не нужен, поэтому остальные подсвечивали только путь перед собой и его спину. Сказать, что время было упущено, пока они занимались снаряжением, значит, ничего не сказать. Если в начале пути в коридорах было пустынно и тихо. То сейчас, с каждой минутой стали нарастать отдаленные звуки. По мере приближения, они переросли в крики и шум борьбы.

Неожиданно перед ними возникла группа людей, в крови, с разодранной одеждой и держащих в руках камни, деревянные палки и металлические пруты. Всего их было около пятнадцати человек. На всех, у них был всего один факел, который почти не горел. Тяжело дыша и стирая пот с кровью со своих лиц, все уставились в первую очередь на силуэт гиганта держащего одной рукой огромный меч. Стало ясно, что прямо сейчас в коридорах началась охота за всем, что может помочь выжить. Теперь многочисленные банды заключенных, рыскали по кабинетам в поисках оружия, еды и источников света. И если встречали более удачливую, но слабую и малочисленную группу, то просто отнимали все, а если кто-то, оказывал сопротивление, убивали.

Единственное, что их сейчас удерживало, был вид двуручного меча. Кто его держит, все поняли с первого взгляда, верный слуга повелителей этого подземелья и тот, кто так же как они жил в клетке. Никто не знал его имени. Поэтому, местные окрестили его «Палач», за убийство сотен людей, в лабораторном загоне для животных, превращенный в Колизей. Даже такой группой они не рискнули напасть, потому просто скрылись во тьме.

Их отряд двинулся дальше, проходя коридор за коридором, Алекс сразу заметил, что попадая на лестничные клетки, они все время двигались вниз. Вначале он думал, что они обходят опасные участки. Позже, что покои стариков на самом деле, где то внизу. Начав задавать на ходу вопросы, он каждый раз не получал ответа. Остановится и попробовать выяснить, куда же они все-таки идут, он уже не мог. В коридорах появился новый звук. И он всем очень не понравился. Теперь, в голосах, эхом отражающихся от пыльных стен, появились нотки паники и отчаяния.

– Стражи! – ахнула Эрин. Её догадка вспыхнула черным сгустком отчаяния, в голове каждого из них.

– Мне было приятно прожить это время, с вами рядом, вы хорошие люди – проговорил упавшим голосом старый бродяга. После чего, каждый из них сказал нечто подобное.

Видя, что отряд впадает в ступор и уныние, как и он сам, Алекс тряхнув головой, набрал полные легкие воздуха и закричал. Он больше не боялся, что их могут услышать. Теперь он хотел только одного, с радостью встретить свою смерть, с мечом в руке. Его настрой не сильно, но всё же повлиял на остальных членов группы. Каждый крепче ухватился за рукоять своего оружия. Сковывающий ужас отступил. Они снова могли двигаться.

– Веди нас, хоть в чертоги ада монстр. Теперь, ты наш проводник на тот свет. Если он существует. Двинулись!!! – прокричал Алекс и включил фонарь на максимум. Если начнется бой, им будет нужен весь свет.

Колоб снова начал движение, возглавляя группу, за ним шли Крот, Морган, Эрин и бродяга, замыкающим был Алекс.

Они успели спуститься еще на два этажа, когда путь им преградил отряд из пяти стражей идущий навстречу. Даже двух стражей было более чем достаточно, что бы всех перебить. И когда Алекс был уже готов кинутся в бой, правда уже не для того что бы выиграть время остальным, а принять скорую смерть в бою. Пять стражей, сразу перечеркивали все шансы на отход, хоть кого ни будь. Но тут он услышал голос Великана

– Мои – произнесенное Колобом слово было очень деформировано, стоило ему огромных усилий, но всё же понятно.

Вначале, Алекс даже удивился, зачем их союзник, решил с ними поговорить. Но сам факт начала диалога, остановил его намерение сражаться.

– Приказ. Убить всех. Поймать всех. Потом вернутся – произнесенные слова одного из стражей, были понятны. Хотя диалог с обеих сторон был односторонним, складывалось впечатление, что так и должно быть.

Не обращая никакого внимания на людей, часть из которых оцепенела от ужаса. Другая часть была в шоке. И, похоже, только Алекс не терял самообладания, но прибывая в каком-то замешательстве, не двинулся с места, когда его противники строем проходили мимо. В момент, когда стражи скрылись за поворотом и шаги стихли, Эрин медленно опустилась на пол и тихо заплакала. Было видно, что у неё началась истерика, когда всё тело буквально сотрясали судороги от безмолвного плача.

Алекс не стал тратить время на то, что бы успокоить её, а просто взял на руки и понес. Осознав, что его спутники снова могут двигаться, колоб снова повел их по коридорам к следующей лестнице. Что бы снова спустится ниже уровнем. По дороге, им еще дважды встречались стражи, но каждый раз все проходило одинаково. Как будто, и их союзник, и их враги, были одинаково запрограммированы, что очень сильно всех пугало. По дороге часто встречались тела сбежавших людей. Было слышно, некоторые беглецы пытались сопротивляться, но ни одного тела стража они не увидели. А те, кого они встретили, не имели особых признаков нанесенного им ущерба от людей. Всё указывало на то, что наверху в это время происходит настоящая бойня. Сотни мечущихся в темных коридорах людей, за которыми идут стражи и методично их убивают. Страшно было даже представить тот ужас, который испытывали те, кто еще полчаса назад надеялся обрести свободу.

Их положение было немногим лучше и все это понимали. Они шли за тем, кто раньше верно служил местным владыкам. Вместо того, что бы подниматься и найти подъёмник или иной путь наверх, они все глубже спускались, казалось к самому центру земли, а может и в сам ад. Когда на верхних этажах стражи закончат зачистку. Остатки заключенных загонят назад в клетки. Тогда стражи снова вернутся на нижние этажи. И на этот раз их задача будет другой. Невыполнение приказа – вернутся, данного их великану, скоро будет замечено и тогда за ними отправят всех. Время играло против них.

Спустя еще час, спустившись по очередной лестнице, они оказались в странном тоннеле. Стоя на пироне, возле сгоревшего остова поезда, оглядываясь и освещая фонарями своды метро, группа на некоторое время села передохнуть. Сил идти оставалось всё меньше. Это понимал Алекс, но на этот факт никак не реагировал великан. Слава богу, Эрин быстро успокоилась на его руках и смогла идти сама. Иначе Алекс не смог бы поддерживать темп, с которым двигался их проводник. Вообще, у него стало появляться чувство, что лидер их группы вовсе не он, а это существо. Осознавая, что если бы не монстр, созданный для их убийства на арене, то под управлением Алекса, весь отряд, скорее всего, уже несколько раз был бы перебит. Вспоминая людей, из его отряда следопытов, погибших в пустоши, именно людей, а не солдат, Алексу вдруг стало тошно. Возможно, будь с ними в последнем походе это создание, его товарищи могли бы выжить.

Стряхнув, снова навалившееся уныние, вызванное, скорее всего усталостью и эмоциональным истощением, Алекс стал настойчиво поднимать всех членов группы.

– Нужно двигаться. Отдохнем на том свете. Давайте, подъём. Эрин я знаю, что ты очень устала, но надо идти. Они скоро вернутся. Монстр нас куда-то ведёт, он здесь был. Выбора нет, идем! – он уже не приказывал, больше просил, ему очень не хотелось быть тем, кто загнал их и оставил без сил, перед тем как появятся стражи.

Кое-как, но люди всё же пошли. Морган перед этим долго объяснял их проводнику, что бы тот шел помедленней. Он выполнил просьбу, но всем членам команды казалось, что за ним, все равно не угнаться. Используя небольшие боковые тоннели и узкие полуразрушенные лестничные пролеты из странного материала, уходящие глубоко под землю, они каждый раз оказывались, в точно таком же тоннеле. Каждый из них, так или иначе, заканчивался грудой камней. Было ясно, блокирование доступа во все тоннели было искусственным. Те, кто остались в этом месте, когда начался крах всего мира, сами подорвали их, обрекая себя на жизнь в подземелье. Так они и жили, полностью отрезанными от внешнего мира. В надежде, что цивилизация восстановится и про это место вспомнят. Но про них не вспомнили. Было уже некому вспоминать. Люди, создавшие этот объект, выполнили свою работу хорошо. Противники этой державы, не смогли выяснить точного расположения лаборатории. Зато, они знали, где были центры управления и расположения убежищ ключевых чиновников, правительства и военных. Все эти места сейчас имеют названия пустошей с невидимой смертью. В центре каждой такой области, как правило, расположен внушительный кратер.

Проходя по однообразным переходам, их отряд остановился перед огромным разломом в полу очередного тоннеля. Ржавые рельсы торчали с каждой его стороны. В свете фонарей эта трещина была будто сама смерть, безжалостная и неумолимая. Ее острые края, как зубы голодного чудовища, готовы разорвать на части любые преграды, стоящие на пути к уничтожению всего сущего. Поверхность земли вокруг нее покрылась глубокими морщинами, словно лицо старика, изборожденное временем и страданиями. Было, похоже, что она дышит, ее дыхание чувствуется в слабых толчках и колебаниях почвы. Она напоминает о себе зловещим гулом, доносящимся из глубин земли, словно угрожающий рык дикого зверя, пробудившегося от долгой спячки. Ее взгляд притягивает к себе, но не дает возможности отвести глаза. Она манит и пугает одновременно. Это – бездна, готовая поглотить все, что попадет в ее объятия.

Здесь воздух пропитан запахом серы, а земля покрыта крупной крошкой некогда бывшей, несокрушимой скалой, свидетельствующими о мощи подземной стихии. В этом месте человек чувствует себя маленьким и беспомощным перед лицом грозной силы природы и животным страхом перед неизведанным.

Их невозмутимый проводник, отодвинул небольшой камень и достал внушительную бухту толстого каната. Немного размотав его, остальную часть сбросил в разлом. Второй конец троса, был надежно закреплен при помощи забитого в скалу массивного крюка. То, что всем предстояло сделать, было понятно и без слов. Вся группа находилась в состояние немого ужаса. Даже Алекс почувствовал слабость в ногах. Умереть от рук стражей в бою, это одно. Но добровольно спустится туда, где даже свет их фонарей поглощался тьмой, вызывало дрожание коленей и холодок на спине даже у Алекса. Одна только мысль о том, что было непонятно, что за твари поджидали их там внизу, заставляла волосы шевелится.

– Я не смогу – едва слышно, прошептала Эрин.

– По мне так лучше вернутся и попытать счастья на верху – дрожащим голосом отозвался Крот.

Алекс поднес факел к лицу Моргана. И стал ждать его решения. Тот просто пожал плечами и невозмутимо посмотрел прямо в глаза Алекса, мол, вам решать.

– Этот парень уже несколько раз нас выручил, может, стоит довериться ему еще раз – собрав все свое мужество, уже немного более уверенным голосом сказал бродяга.

Теперь все взирали на Алекса, голоса разделились, и выходило, что ему предстояло решить судьбу каждого из здесь присутствующих.

– Что ж, если моё решение приведет всех нас в ад, можете проклясть моё имя, дабы мне достался самый горячий котел – Алекс пытался говорить даже немного шутливо, но обреченность все равно сквозила в его голосе – подниматься наверх сейчас, уже равносильно вонзить нож себе в сердце. Спустится в ад вслед за монстром, шанс выжить. И этот шанс, скорее всего, был бы равен нулю, если бы мы шли туда одни. Но с нами есть проводник, который показывает, что наш путь лежит туда. И я хочу ему верить. Потому как за последнее время, веру в себя, я всю растерял. Простите.

Даже в слабом свете от факела, Алекс увидел, как у Эрин начинается истерика. Он знал, что времени на уговоры у них, скорее всего, нет, и каждая потерянная минута может стоить им жизни. Поэтому он сделал вид, что хочет обнять её и успокоить, но вместо этого нанес короткий удар ребром ладони в височную часть головы. После чего ловко подхватив обмякшее тело, передал свой факел Моргану.

– Надеюсь, я не перестарался, но выбора нет. Прости родная, так надо. – держа на руках обмякшее тело, он тут же осознал, что с таким грузом, спуск для обоих будет крайне опасным.

Делать нечего, ему снова пришлось обратиться за помощью к великану.

– Можешь помочь спустить её вниз? Ты разрешишь нам привязать её к тебе перед спуском? Если понял меня, кивни – складывалось впечатление, что Алекс говорит с ребенком. Он не знал почему он относился так к нему. Но ответ он все-таки получил. Колоб не смог кивнуть, шейные мышцы были настолько мощными и тугими, что не позволяли кивать, поэтому у него получился поклон всем торсом.

Эрин крепко привязали к спине великана. Было видно, что эта ноша ни как ни повлияет на него при спуске. Алекс сделал всем членам команды хитрые петли. Они были нужны для безопасности. В случае, если кто то сорвётся или на него нападут и появится необходимость отбиваться, петля, привязанная к поясу затянется вокруг каната и не даст упасть. Когда опасность минует, ее можно опять ослабить и продолжить спускаться. В арсенале разведчиков было масса подобных умений.

Группа начала спуск. Первым был монстр с девушкой. Он не стал пользоваться петлями. Его ручища не позволяли ему выполнять мелкие операции с веревкой. Поэтому он спускался за счет своей силы. Алекс был замыкающим, он считал, что сверху сможет прийти на помощь тем, кто был внизу. По крайней мере, был шанс метнуть нож или меч.

Спускаться пришлось довольно долго и практически в кромешной тьме. Пару раз срабатывали петли, и Моргану и бродяге не хватало сил, так долго держатся за канат. Поэтому, приходилось ждать, пока они немного отдохнут. В этот момент они мешками висели на веревке и трясли забитыми руками. Наконец все добрались до дна. Сказать что вокруг было темно, значит, ничего не сказать. А еще Алекс ни как не мог понять, откуда здесь воздух. На такой глубине, они должны были сразу задохнутся или отравится подземными газами.

– Ну что, где же черти, которые должны нас встречать? Или наш провожатый и есть хозяин преисподней! Проклятье, ничего не видно! – громко чертыхался Крот, хотя он и привык к работе по ночам, но в этот раз его нервы начали сдавать, поэтому ругань помогала ему держать себя руках.

Тише Крот, черт бы тебя побрал! А то разбудишь то, что лучше не будить. – пробормотал сквозь зубы Алекс.

На перебранку у них уже не было времени. Великан, ничуть не боясь, споткнутся или напороться, на что ни будь, уверенно зашагал по тоннелю. Людям совсем не хотелось остаться здесь одним. В какой-то момент, Алекс всё же попросил великана остановится. После чего быстро привязал к его поясу веревку и сделал на ней несколько петель, что бы остальные могли за них ухватится. Так они оказались в одной связке. Страх напороться, на что-то в темноте быстро прошел. Было понятно, что это тоже искусственный пол, как и в тоннелях наверху. Но здесь не было сводчатых стен. Это была натуральная пещера.

Вскоре Алекс почувствовал некое подобие слабого сквозняка. Возможно, пещера через трещины соединялась с великим разломом. Теперь было ясно, откуда здесь воздух. Но вопросов об этом месте, меньше не становилось. Всем было ясно , что об этом они смогут подумать потом, если останутся живы.

Появился шум падающих капель, а вместе с ним и ощущение сырости. Выйдя из очередного поворота, все, наконец-то смогли понять, что было вокруг них. Это была огромная по своим размерам пещера, явно природного происхождения. И лишь основание пола говорило, что тут поработали машины предков. Сделать такой ровный пол вручную было просто невозможно. Вода капала с многочисленных сводов пещеры, пряма в небольшие подземные озера. На стенах, потолке и в самих озерах присутствовало бесчисленное количество светящихся насекомых. Своим светом и бесконечным перемещением они создавали непередаваемую переливающуюся ауру. На мгновение все потеряли дар речи и просто смотрели. Но для монстра это не значило ровным сетом ничего, и поэтому он продолжил движение, увлекая всю группу за собой.

– Постойте, я пришла в себя. Отвяжите меня от него. Я пойду сама – Эрин теперь выглядела не такой испуганной и уверенность немного вернулась к ней – Где это я? Мне даже показалось, что я умерла, но боль в голове быстро пояснила, что это не так.

Она смотрела на Алекса, потирая висок, не зная благодарить его или всё высказать, так как голова просто разрывалась от боли. По итогу просто решила постараться забыть этот момент, хотя звон в ухе не позволит это сделать еще долго.

– Так все-таки, где мы? – снова переспросила она.

– Незнаем, сами недавно здесь – буркнул Крот.

– Полагаю, древние нашли эти пещеры, построили над ними то сооружение и использовали его в каких то своих целях. То что они выровняли полы повсюду говорит о том что эти пещеры были им очень нужны. Даже для предков такой объём работы дался бы не просто так – Морган хоть и был лекарем, но ученый склад ума, заставлял его заинтересоваться назначением этого места.

И вновь дискуссия была прервана рывком веревки. Монстр все также уверенно шагал, в каком то, только ему известном направление. Неожиданно из-за очередной скалы вышли два стража. Эрин успела только вскрикнуть. Алекс и Крот потянулись за мечами. Но стражи были стремительней. С не человеческой скоростью они кинулись на группу. Веревка, связывающая всех, теперь превратилась в смертельную помеху. Эрин, Морган и старик естественно хотели уйти из зоны атаки, тем самым сбивая с ног Алекса и Крота, увлекая их за собой. Единственным, кто ни отвлекся на дергающую верёвку с привязанными к ней людьми, был Колоб. Собственно, он невозмутимо шёл с мечем наперевес, прямо на стражей, увлекая всю группу за собой. Алекс и Крот ругались и тщетно пытались её отрезать, пока великан тащил их всех за собой. Эрин зажмурила глаза и очень хотела , что бы Алекс снова её вырубил. Морган и старик просто старались сгруппироваться, чтобы не быть задавленными в предстоящей схватке.

Всем казалось, что им пришел конец, потому как весь отряд лежал на полу и даже не мог подняться и вытащить оружие. Их защитнику приходилось идти с балластом из пяти человек привязанными к его ремню. Но в самый решающий момент, произошло следующее. Боя как такового не было. Оба стража одновременно напали на великана, но неожиданно остановились. Глядя на него, убрав оружие в ножны и подойдя ближе, один из них спросил

– Зачем здесь? Какой приказ? – это был их стандартный вопрос, поскольку Колоб не мог нормально говорить, его хозяева писали ему карточку с приказом. Но в этот раз карточки у него не было. По инструкции в этом случае они должны были вернуть его обратно, что бы получить приказ.

Вопрос заданный одним из стражей, стал для них последним. Колоб, не особо раздумывая, закончил движение мечем. Ведь когда, они остановились, он уже сделал замах. Стандартная фраза заставила его замереть, но теперь он не подчинялся приказам. Поэтому он просто атаковал первым. Голова первого стража была мгновенно отсечена, и покатилась по полу, разбрызгивая густую кровь. Второй стоял чуть дальше и успел среагировать, но длинна меча великана и измененная траектория не позволили ему увернуться. Часть черепной коробки была срезана вместе с мозгом. Смерть наступила мгновенно. Благодаря нечеловеческой силе и огромному опыту, полученному на арене, Колоб без особого труда смог использовать этот прием.

Наступила гнетущая тишина. Алекс и Крот судорожно перерезали веревки. Эрин тихо плакала. Старик и Морган просто пытались подняться на ноги. Колоб срезал с одежды одного из стражей лоскут ткани и обтер меч. Так ему однажды приказали делать после боя.

Крот мало, что нашел полезного, обыскав тела стражей. Самым полезным оказался еще один фонарь, да пара небольших клинков. Мечи не подходили по размеру ни кому из них, для великана слишком малы, для остальных чересчур тяжелые. Надолго задерживаться в этом месте они не стали. Поэтом толком обсудить случившееся попросту не успели. Лишь через час, когда самые слабые члены группы, буквально взмолились дать им передышку, они, сидя на полу пещеры, попытались переварить пережитое.

– Похоже, удача снова была на нашей стороне. Еще не все стражи знают, что монстр теперь за нас. Неизвестно как обернется, когда они будут готовы к сражению – Крот, тяжело дыша, пытался говорить и одновременно восстановить дыхание – интересно, сколько их здесь еще.

– А мне, почему то кажется, что нашему провожатому, эти стражи не ровня. – немного откашлявшись, подал голос Морган.

– Пусть все эти чудовища горят в аду…! – воскликнула Эрин, но тут же осеклась, посмотрев снизу вверх на великана, который, казалось безучастно стоит рядом и ждет, когда они отдохнут.

Алекс, покачал головой из стороны, в сторону глядя ей в глаза и она притихла. Колоб ни как не отреагировал на её слова. Но внутри у него, что то защемило. Ему хотелось понять, что он такое, больше страж, которых все ненавидят или что-то иное. Может то, что собственно все равно, все ненавидят и боятся, ведь он погубил столько людей. Хоть и весьма отдаленно, он понимал, что совершал ужасные вещи. Однако все его существо говорило ему, что он не плохой и эти поступки были ему не по душе.

Остальное время, была небольшая вязкая дискуссия о их перспективах и планах. Все пришли лишь к одному выводу, что им остаётся только полагаться на чудовище и следовать за ним. В надежде, что он сможет их вывести, ведь он как никто другой знает эти места. С другой стороны все понимали, что шансы минимальны. Ведь за ними наверняка уже следовали стражи, а глубина, на которой они находились, вызывала лишь отчаяние.

Немного отдохнув, группа снова двинулась в путь. Идти стало легче. Света от мерцающих насекомых было достаточно, чтобы идти без риска налететь на валун. Да и свалится в подземное озеро, перспектива была та еще, ведь никому не было известно, кто там мог обитать. Проходя одно озеро за другим, огибая многочисленные скалы, через пару часов, они дошли до входа в тоннель. Он был похож на те, которые они прошли на верхних уровнях. Там не было светящихся насекомых, поэтому была кромешная тьма. Собственно, и в этот раз перед ними зияла черная пасть прохода. По какой-то причине насекомых, дающих свет, в этом месте не было. Великан вёл группу снова в темноту, не обращая внимания на панику в глазах его подопечных. В этот раз спорить никто не стал. Заранее решили следовать за монстром, куда бы он их не вел.

Лишь Эрин слегка всхлипнула. Уёти из светлых пещер, снова в темный узкий тоннель, она заставила себя с огромным трудом. Идти пришлось долго и когда все уже выбились из сил, они уткнулись в железные ворота. Они были настолько массивными, что сразу было понятно, что вручную их не открыть. Слова, написанные там, явно принадлежали древним древними и были непонятны всем присутствующим. А вот символы однозначно говорили, что за этими дверями их ждет смерть. Колоб подвел всех к основанию ворот и указал на панель, явно предназначавшуюся для запуска открывающего двери механизма.

Наступила гнетущая тишина. Через минуту первым севшим голосом заговорил Крот

– Ну что, вот и конец нашей истории. Соглашусь, что мы неплохо прогулялись, но если честно я ожидал нечто подобного. Я, конечно, могу посмотреть замок древних, правда, смысла в этом не вижу. Мне уже и так понятно, что ключи, которые есть у монстра, сюда не подходят. Подобрать комбинацию на панели, если она даже может открыть дверь без ключа, у нас не получится. Древние делали такую защиту, что домушнику типа меня и соваться не стоит – подойдя к панели, он начал с отрешенным видом вращать небольшие шайбы и нажимать на различные переключатели, ожидая хоть какой ни будь реакции механизма, но тот не реагировал. Проделав различные манипуляции, Крот вдруг остановился и, развернувшись сел спиной к воротам. Опустив голову, он стал бесцветным голосом бормотать

– если монстр рассчитывал на меня, то он сильно ошибся, замок не работает, прошло слишком много времени.

Алекс нарочно дал Кроту высказаться и проверить панель. Он как наверно и все, тоже сразу понял, что они проиграли. Эрин стояла молча у стены, зажмурив глаза. Старика и Моргана не было видно в темноте, фонари их не освещали. Было слышно, как они тихо переговаривались, так, чтобы их не слышала Эрин. В голове у него нарастал шум, голова буквально раскалывалась от боли. По его ощущениям, максимум через час, стражи их найдут. И все будет кончено.

Решение

Стоя перед воротами и глядя на поникших людей, Колоб почему-то вспоминал события, которые привели их к этому месту. Внутри у него не было волнения или страха перед будущим. Он просто старался удержать в памяти это время, которое он провел среди людей, которые приняли его и отправились вместе в путь.

Он вспомнил, как в момент, когда старуха отдала свой приказ убить второго хозяина, он сидел в кресле, ожидая, когда сможет приступить к заданию. Страж снял оковы, удерживающие его в кресле. Оружия ему не дали. Он должен был все выполнить голыми руками. Появись он с мечем в руках, старик мог заподозрить неладное и ускользнуть, прикрываясь остатками личной охраны. План был прост, подойдя максимально близко к своей цели ему надо было передать карточку с сообщением. Карточка действительно была сделана. В ней было написано

– Прощай и до встречи в аду.

Колоб ни в коем случае не должен был позволить передать её через стражей. Старуха рассчитывала, что интерес ее коллеги к тому, что там написано, заставит его, её взять. И тогда монстру достаточно нанести один удар, чтобы старик умер. И она, наконец, стала бы единственной хозяйкой их подземного царства. Карточку он должен был бросить на труп старика. После чего если сможет победить всех стражей из его личной охраны, вернутся обратно. Ну а если нет, то, собственно, ей какое дело.

И вот, получив свободу движения, Колоб поднялся и вдруг ощутил странное состояние внутри себя. Свобода воли. Было ощущение, что приказ все так же звенит в ушах, но теперь это ощущалось иначе, в тысячу раз легче. Он снова, как обычно знал, что должен был сделать. Но сила заставляющая повиноваться, как бы растворились в нем. Когда его программировали, старуха не совсем верно установила шлейфы. Поврежденные участки мозга не позволили ей все грамотно подключить. Информация была залита, но влияние на столь сложный мозг, как у великана, при некорректном программировании, оказалось неэффективным. В итоге Колоб шагал по коридорам лаборатории с целью убить старика, но оказавшись у лестничного пролета он просто стал спускаться на этаж пленников людей, вместо того чтобы подниматься на этаж, где были покои хозяина и выполнить свою миссию.

Задание, гудело в его голове. Но великан, хоть и с трудом, смог, можно так сказать, отодвинуть его в дальний угол одного из своих сознаний. Под предлогом, что сейчас неудобное время для его выполнения. Программа, по промывке мозгов солдат разработанная для армии не была закончена и имела весьма скромные показатели эффективности. Колоб, проживший всю жизнь с мощнейшим программированием воли, теперь легко обошел, настолько слабое внушение. Он стал свободен. Это не было осознано им, скорее это было просто ощущением. Осознано, было его решение помочь тем людям внизу, которые отнеслись к нему как к человеку и даже заговорили с ним. Он твёрдо решил помочь им. Ему было не совсем понятно, каким образом он мог это сделать. Но личности людей, залитые вместе с боевыми навыками, хотя и были, по сути, программой с информацией, выдавали ему на автомате варианты решений той или иной ситуации. Это было похоже на приемы, которые он использовал на арене. Он их не знал, их знал человек, чью память в него залили. И как бы выдавал варианты действий, а колоб уже сам решал каким воспользоваться. Часто он выбирал неправильно и получал свой собственный опыт с решением той или иной задачи.

Вот и сейчас ему были ясны различные пути отхода. Но он выбрал тот, где было меньше кровопролития. То есть бегство тем путем, где был минимальным шанс встретить стражей или своих прежних хозяев. Больше всего его волновал этап, где ему пришлось выпустить всех людей из клеток. В его памяти оставались инструкции на такой случай. Как он должен был взаимодействовать со стражами и что делать с беглецами. Участь остальных пленников была незавидна. Но и оставить их там тоже было не правильно. Каждый из них, сам мог принять решение. Все-таки тут был шанс.

Он уверенно направлялся к клеткам все время, встречая на своем пути стражей в полной боевой экипировке. Если его кто-то останавливал, запрашивая приказ. Колоб передавал карточку, выданную хозяйкой, в которой было сказано, что он выполняет её личное поручение и его никто не должен задерживать или поручать другое задание. К моменту как он оказался на уровне с заключенными коридоры опустели. Все стражи отправились в подземелья. Колоб знал из инструкций что, добравшись до последних тоннелей и не обнаружив там подземных тварей стражи, тотчас вернутся обратно. Для контроля они оставят там несколько стражей. После чего вернутся с докладом. За это время он должен был закончить свою миссию. Но у него было теперь другое задание, ему предстояло вывести тех людей, воспользовавшись суматохой вызванной массовым побегом всех заключенных.

Подойдя к клеткам, он встретил только одного стража. Решение убить его не вызвало в нем какого-то сопротивления. Для Колоба он был всего лишь живым трупом. Собственно, как и он сам, наверное. Он много раз видел, как создавались стражи. И прекрасно знал, что, скорее всего так создали и его. Ценности жизни своей или стражей он совсем не осознавал. Но люди, с которыми он встречался на арене, были другими. Они отчаянно хотели жить. Те эмоции и чувства, которые он видел перед тем, как убить их, были такими яркими и настоящими. Поэтому, когда он свернул шею единственному охраннику людей, он не придал этому никакого значения. Сняв с его пояса ключ, он отворил решетку и попытался произнести свое имя. Так он хотел дать понять, что пришел спасти «тех людей» так он их называл, четырех мужчин и одну женщину.

Всю дорогу, пока он вел этих людей по коридорам и тоннелям, до того момента как они оказались перед воротами, Колоб был впервые не один. Если бы он знал, что это значит, то возможно назвал бы этот момент, счастьем. Каждый раз, когда он чувствовал, как они смотрели на него с благодарностью, ему хотелось сказать им, что ни будь хорошее. Но тогда они, скорее всего, сбежали бы от него. Он помнил эффект от своего голоса на арене. Когда его жертвы после этого впадали в ступор, теряли сознание, и бегали от него по арене.

И вот, он снова чувствовал их отчаяние, как там в клетке. Он не мог его до конца понять, но сознания людей в его голове выдавали некоторое объяснение такой реакции. Когда человек оказывается в безвыходной ситуации, он начинает испытывать именно такие чувства. Колоб действительно рассчитывал, что они смогут разобраться с замком или прочитать надписи. Однажды человек, которого все называют Крот, попытался вскрыть замок от клетки при помощи странных проволочек и стержней. Колоб прекрасно видел в темноте, как тот вытащил их из подошвы и оперившись на дверь клетки стал ощупывать замок решетки. После он пустил в ход свои инструменты. Но у него тогда не хватило времени. Вернулся страж и только благодаря Колобу, который выйдя из своей клетки, привлек внимание стража, смог вовремя вернутся на место.

Теперь было ясно, Крот не сможет открыть ворота. Колоб слушал их, но переживания людей с трудом доходили до его сознания. Поэтому, подождав пока все снова отдохнут, взял веревку, к которой все были привязаны и повёл обратно из тоннеля. За своей спиной он слышал чертыханья Крота и хнычущую и спотыкающуюся женщину. Остальные члены отряда просто безвольно плелись за ним то и дело, натыкаясь друг на друга. От Алекса, он услышал только одну фразу.

– Что же я думаю встретить свою судьбу в светлой пещере куда лучше, чем в этой кромешной тьме тоннеля – после этой фразы, все зашагали немного уверенней.

Возможно, это была просто усталость от постоянного ожидания конца. И в какой-то момент любой человек начинает стремиться к смерти, как к единственному варианту прекратить свои страдания.

Колоб совершенно не обращал внимание на их настроения. Когда вывел их обратно в пещеру, то не дал им возможности отдохнуть или развязаться. Уверенно шагая, он тащил их за собой вдоль стены. Так они шли пока они не оказались у небольшого пролома. То, что предстало взору его спутников, привело всех в шок. Несколько тел Драугров разной степени свежести лежали вокруг. Было ясно, что время от времени они вылезают из этого разлома, а стражи их убивают. Части их тел разбросанные вокруг и следы на стене говорили, что иногда здесь была нешуточная схватка. Но пока стражи выходили победителями. Хотя потери были и с их стороны. Сидя за решеткой, они несколько раз видели, как разорванных стражей проносили вдоль клеток и отправляли в резервуар с питательным раствором.

Ужас, который вызывали у людей Драугры нельзя описать двумя словами. Среди них только Алекс, мог бы похвастаться опытом успешного противостояния этим созданиям. Но каждый раз, это стоило ему жизней многих смельчаков из его отряда, когда он был ещё на службе. Запах, стоящий в почти не двигающемся воздухе пещеры был просто невыносимым. А вид разлагающихся останков, почти заставили Эрин снова потерять сознание. Все старались, кто, чем может прикрыть рот и нос. Старика стошнило сразу, у Моргана тоже были рвотные позывы, да и остальные выглядели не лучшим образом. Но пока все боролись с приступами тошноты, ни у кого не пришла мысль отвязаться от веревки. Поэтому Колоб не стал ждать пока все соберутся с мыслями и снова начнут обсуждать, как им поступить. Он просто подхватил женщину на руки и стал протискиваться в разлом, увлекая всех за собой.

Услышав отборную ругань за своей спиной, Колоб чувствовал, что его пытаются остановить. Но даже у всех четверых мужчин, не было достаточно сил, что бы это сделать. Через некоторое время он перестал чувствовать сопротивление позади себя. Эрин тоже притихла, и было слышно, как она бормочет, что пойдет сама. Пока он её нёс, по узкому разлому в стене пещеры, она то и дело чем-нибудь стукалась. Колоб тоже знатно себя царапал об острые края неровных стен. Поэтому он отпустил её на землю и убедившись, что все следуют за ним, продолжил путь.

Пробираться сквозь эту расщелину тяжелее всех было Колобу. Его размеры не позволяли ему быстро двигаться и от того их скорость была совсем не велика. Неожиданно Алекс прокричал

Драугры! К оружию! – и в тоже мгновение из темноты на них кинулся Драугр. Поскольку первым шёл великан, то и эту атаку пришлось отражать ему. Колоб не стал доставать оружие. Он просто перехватил замахнувшуюся руку этой твари. Драугр держал в ней ржавый сломанный меч. А когда тот решил использовать свои зубы, то второй рукой сделал короткий удар в шею. Силы его удара оказалось достаточно, чтобы получился открытый перелом шеи, и тварь сразу сдохла.

Колоб, уже давно заметил затаившегося врага, и его атака не была для него неожиданностью. Он давно привык к схваткам с Драуграми. Их засады и техника боя были хорошо знакомы ему. Поэтому их появление не вызвало в нем никакого чувства тревоги или дискомфорта. А вот на девушку эта встреча произвела сильное впечатление. Хоть и продлилась одно мгновение. Эрин тихо сказала.

– Мы идем прямо в их логово, я не хочу, чтобы они меня съели. Зачем мы идем туда! – животный страх перед этими тварями, был у большинства людей, проживающих в этих землях.

Даже Крота, слегка трясло от этой встречи. И хотя все произошло достаточно быстро, и тело врага осталось далеко позади. Но сама возможность встречи с ними в полной темноте приводила его в ужас. Что творилось в головах других его товарищей, было сложно описать. Они могли переставлять ноги и двигаться лишь потому, что веревка тянула их за собой.

Голоса за спиной Колоба были еле слышны. Но все они были полны отчаяния и страха. Все знали, что эти демоны пустошей реагировали на звук. Потому, те, кто решался отправиться из одного поселения в другое, всегда старались вести себя максимально тихо.

В этом месте пещеры Колоб еще не был. Он вместе со стражами всегда поджидал этих тварей у подобных трещин, откуда они время от времени появлялись. Из этих трещин выходили не только Драугры, но и Химеры. И если первые никогда не отступали и дрались пока были живы, то Химеры были скорее животными и в некоторых случаях могли отступить, несмотря на свой вечный голод и животную ярость.

Поэтому с этого момента, даже Колоб не знал, куда они попадут и что их ждет. Его не слишком это заботило, ему было достаточно, что они вместе. Но прежний опыт и знания больше не говорили ему, к чему готовится. Впереди был другой мир, мир в котором он сам отвечал за себя и который он совсем не знал. Оттого присутствие рядом людей, делало дорогу чуть светлее, нежели чем, если бы он шёл совсем один.

Пробирается было крайне тяжело, пол теперь не был ровным, а стены то сужались, то расширялись. В некоторых местах ему приходилось пробираться буквально на четвереньках. Но вскоре они вновь оказались в пещере. Выбравшись на уже привычный ровный, механически обработанный пол и стенами покрытыми испускающими слабое свечение насекомыми. Но было одно отличие. Вместо многочисленных небольших подземных озер, здесь было одно большое озеро с ровными краями. В нем не было воды, оно было полностью замерзшим, а лед состоял из мутной субстанции. Дымка стоящая над всей гладью была признаком медленного испарения. Заглянув за край все увидели тысячи темных пятен под ледяной гладью. Когда Алекс подошел ближе и отогнал рукой дымку у самого края озера, чтобы разглядеть, что там, в толще странного льда, он вдруг отпрянул и тихо прохрипел.

– Драугры! Там внутри Драугры! Все это озеро заполнено этими тварями, Эрин была права это действительно их логово – он вновь окинул глазами все вокруг и с ужасом начал осознавать, где они все оказались.

– Ты прав, но, похоже, они еще не скоро оттают – Морган почему-то меньше все выглядел испуганным. В нем проснулся врач, для которого работа с телами в городском морге не была в новинку – я читал некоторые работы древних в городской библиотеке, о подобных вещах. Их называли крио ванны. Они нужны, чтобы тела не портились. В нашем морге тела начинают разлагаться уже на третий день. А эта технология позволяет хранить тела почти бесконечно долго.

– Док мне плевать на твои познания. Я желаю поскорее убраться как можно дальше от этого места – Крот был явно не в настроении, слушать размышления Моргана.

– Прости Морган, но я соглашусь с Кротом – Алекс уже пришел в себя и теперь старался максимально быстро мобилизовать всех и бежать из этого места со всех ног.

– Да-да. Давайте уйдем отсюда – буквально взмолилась Эрин.

Колоб, услышал их основное желание уйти, да и ему тут было неинтересно. Потому он просто опять начал движение вдоль берега в направлении, выбранном наугад. Пройдя несколько сот метров, они увидели те самые ворота, но уже с другой стороны. Если бы не трещины, образовавшиеся в результате землетрясений, то попасть в эти пустоты в земле, они бы точно никогда не смогли. Затворы на внутренней стороне тех самых ворот были заварены. Что означало, никто и никогда не должен был открыть те ворота. И теперь была понятна причина. Именно здесь было место, откуда появлялись создания, наводящие ужас на всех людей, на протяжении многих лет.

Продвигаясь все дальше и дойдя до конца одной пещеры, они перешли в следующий, можно так сказать зал. Все то же озеро присутствовало и здесь. Алекс все же заглянул и в него.

– Химеры. Теперь там, замороженные химеры. Похоже, наши предки решили, что нам будет веселей жить вместе с их созданиями – Алекс буквально выплюнул эту фразу – Теперь понятно, откуда они все берутся. Только, черт бы побрал этих древних, за их замороженных чудовищ и всё это место.

– Нам не известны причины, по которым предки наградили нас этим проклятьем. Но думаю, в те времена, у них была веская причина заразить все эти земли подобными созданиями – как ни странно, но Мроган старался быть беспристрастным к древним, даже в той ситуации, в которой они все сейчас оказались.

– Я не собираюсь ждать пока они проснутся – Алекс, уже без какого-либо страха, подошел к монстру и заглянув в его глазницы спросил – ты был здесь раньше, ты знаешь куда нам теперь идти?

Великан отрицательно покачал головой и продолжил стоять рядом в ожидании пока его спутники примут решение.

– Веди нас Колоб, так вроде тебя зовут. Ты единственный видишь в темноте, и похоже единственный кто сможет реально отбиться от местных обитателей – Алекс, все больше полагался на, казалось бы, бездушное создание. Просто в подобной ситуации он не хотел снова быть тем, кто приведет свой отряд на смерть. Неосознанно он старался переложить ответственность на монстра. А когда, эта мысль, пыталось выбраться из глубин его сознания, он максимально переключался на обстановку вокруг.

– Ладно, двинулись – Крот помог Эрин сделать первые шаги, слегка приобняв её, чтобы она, смогла продолжать идти.

Вскоре, их ожидала очередная находка. Крот обнаружил явно замаскированную дверь. При образовании разлома в результате землетрясения или еще чего, был поврежден тайный проход. Дверью, служила панель, на её лицевой стороне, было покрытие из той же породы что и вся стена. Видимо раньше она полностью сливалась со скалой, и обнаружить ее визуально становилось практически невозможно. К настоящему времени часть маскировки откололась, а дверь из толстого металла, кажется, была выдавлена из свода и частично выпирала наружу. Было хорошо видно, что давление заставившее деформироваться такую дверь было колоссальным.

– Как бы мне, не хотелось поскорее покинуть это место, я все же думаю, что нам надо узнать, что там за этой дверью. Толщина двери и маскировка явно говорит, о чем-то очень ценном. Что даже в таком месте как это, куда сам дьявол не захочет попасть, создали такие меры безопасности – Алекс пытался собрать мысли воедино, и рассуждать как командир группы. Продолжая ходить взад и вперед, он продолжил рассуждать.

– Если нам посчастливится выбраться из этого ада, понадобятся средства чтобы просто существовать. Не говоря, о необходимости скрываться , а значит платить тем кто не побоится рискнуть укрыть нас. Транспорт, еда и оружие, тоже будут требовать денег. А значит, время на свободе, придется каждый раз покупать – обведя взглядом всю группу, он постарался сделать свой голос максимально твердым – кто готов рискнуть?

В первую очередь он смотрел на бродягу и Моргана. Только они со своим худощавым телосложением могли протиснуться в образовавшуюся щель. Эрин тоже смогла бы, но Алекс даже не рассматривал подобную возможность. Оба переглянулись и немного пообсуждав между собой, озвучили свое решение.

– Мы думаем, надо идти обоим, так больше шансов отбиться, да и это будет самый честный вариант – говоря это, Морган был абсолютно спокоен. Старик тоже не выказывал страха и лишь утвердительно кивнул.

Время не стали терять. Перекинули веревку через верхнюю часть деформированного металла, для спуска с обратной стороны. После чего, соорудили живую лестницу. К покореженной панели подвели их великана, за ним встал Алекс и подставил соединённые в один кулак руки. После на четвереньки встал Крот. Самым сложным участком для обоих, было взбираться по монстру. Но оба мужественно пересилили себя и, взобравшись ему на плечи, не без труда, но все же смогли протиснуться в проем и спустится по веревке с другой стороны. После, подняв переброшенные им факелы, пожелав себе удачи, отправились вглубь коридора. По звуку, удалявшихся шагов, было ясно, что коридор достаточно длинный. Начались долгие минуты ожидания. Каждое мгновение растягивалось в целую вечность, но вот шаги снова послышались. По ним можно было определить, старик бродяга и Морган возвращались. Они не бежали, значит, за ними никто не гнался, это был хороший знак.

– Тяните меня – послышался голос Моргана. После чего Алекс и Крот стали активно тянуть за веревку, очень скоро в проеме появилась его фигура. Он с трудом спустился вниз. Немного отдышавшись, он улыбнулся и сказал – все хорошо. Вытягивайте старика.

А когда и бродяга оказался по эту сторону панели, оба коротко изложили что обнаружили. Пока они вели свой рассказ, каждый начал доставать из своей сумки то, что им удалось обнаружить. И хотя улов был не богат, были выложены несколько интересных вещей.

– Коридор абсолютно пуст – начал старик – но в конце мы нашли еще одну дверь, в два раза толще этой панели. Но в этот раз дверь оказалась не закрыта. За ней мы обнаружили помещение, похоже сделанное из цельного куска металла.

– На полу лежало мертвое тело. Я предполагаю, он был древним – вступил в рассказ Морган – больше никого не было. Мы его обыскали. И нашли вот эти золотые украшения. Еще разные странные вещи были в его сумке, к примеру, эта книжка из странного материала. К сожалению, записи древних нам не прочитать. Но в мире есть ученые мужи, знающие их язык. Сумка уже истлела. Но инструменты и приборы я думаю, чего ни будь да стоят. Многие благородные собирают такое и неплохо заплатят. Кстати, по своему опыту могу предположить, что он умер от яда. Поза и то, как скрючены, были его пальцы, указывают на это. Предок умер явно в мучениях. Это лучше всего объясняет, что стало причиной, из-за которой комната осталось открытой.

– Но самая важная находка, была в одном из хранилищ – с нетерпением перебил его бродяга, доставая из сумки стальной цилиндр и что-то похожее на оружие древних – было ещё две двери, одна заперта, а вот вторая была открыта. Там я и нашел эти штуки. Они лежали на столике. А вообще, в комнате было полно таких цилиндров, но каждый из них находится в специальной нише огромного стеллажа. И вытащить их оттуда нет никакой возможности.

Крот стал осматривать цилиндр, а Алекс взял за рукоять устройство. Кроту вскоре повезло, нащупав два незаметных рычажка и нажав на них, он смог открыть контейнер. Внутри оказалась стеклянная колба с розоватой субстанцией. Крышка на колбе была странной формы. Но одного взгляда на предмет в руках Алекса было достаточно, чтобы понять, куда устанавливается эта емкость. Курок, как на арбалете, ясно давал понять, что жидкость устанавливается сверху на этот механизм, и после нажатия, видимо что-то происходит.

– Не понимаю, что это такое, для чего и как работает. Но думаю, мы нашли что-то по-настоящему ценное. Знать бы еще, что это. – Крот явно был немного озадачен.

– Хорошая работа. С этим артефактом мы разберемся потом. Но того, что вы нашли, нам уже с лихвой хватит на первое время – Алекс пожал каждому руку и хоть и с неохотой, но все же дал команду отправляться дальше.

И их изможденный и морально подавленный отряд продолжил движение. Наличие средств на жизнь в том мире, не сильно радовало. Потому как, то насколько мир людей был от них далек, разом перечеркивало любые хорошие новости. Переходя из одной пещеры в другую, они каждый раз натыкались на озера полные созданий древних, ждущих своего часа пробуждения. С каждой минутой, осознание того сколько еще этих существ появится здесь и отправится убивать на поверхность, буквально физически давила на каждого беглеца. Но одновременно навела Моргана на мысль, что раз их здесь нет, значит, есть выход, через который эти твари выбираются на поверхность. Когда он поделился этой догадкой с остальными, на какое-то мгновение надежда снова промелькнула перед ними. Но Крот в своей манере, одной своей фразой о том, что это значит, там, где выход стоит ожидать встречу с Драуграми или Химерами, снова привел всех в уныние.

Как бы то ни было, но теория о возможном выходе оправдалась. Спустя час, они наткнулись на первую трещину в стене. Следы когтей и шерсть химер явно говорили о том, что уже много лет через этот проход они выбирались на поверхность.

– А что, если они все еще там – Эрин дрожала всем телом. Она понимала, что оставаться в месте, где рождаются эти чудовища нельзя. Но отправляться вслед за теми, что проснулись, снова в темноту, было выше её сил.

– Надо идти. Прости нас – Алекс взял её за руку и буквально потащил за собой.

Им снова пришлось идти в связке. Петли, подготовленные Алексом, позволяли быстро связывать петли на поясах с общей веревкой. Ведущим был Колоб.

Пробираться по разлому становилось крайне сложно. С каждым шагом уверенность в возможности подняться с такой глубины казалось все более абсурдной. Острые края оставляли на них многочисленные царапины. Но, к их удивлению, разлом был не бесконечен, а вывел их в подземные пещеры меньших размеров, чем те в которых они были раньше. Проблема заключалась в их количестве, сотни ответвлений во всех направлениях, превращало это место в смертельный лабиринт. Проверка первых трех, сразу показала, что они ведут в тупик. Бессмысленное брожение пресек Колоб, потянув всех за собой, видимо ориентируясь на запах Драугров.

Его сознание подсказывало ему, что это единственно верное решение. Последствия встречи с созданиями из этих подземелий, он мог оставить в момент появления непосредственной угрозы. А сейчас он думал только о том, как вывести всех на поверхность. Он почему-то был уверен, что сможет защитить их от всего на свете, пока находится рядом.

И снова Алекс ловил себя на мысли, пока шел вслед за этим чудовищем, что сам в этом месте не чем не смог бы помочь своим людям. И с ним, их ждала здесь, верная смерть. Но глядя, на то как уверенно шагает монстр, понимал, только с ним у них была надежда на спасение. Вскоре, силы людей закончились вовсе, и было принято решение лечь спать. Они больше не могли идти.

– Думаю, все со мной согласятся, что ждать погони здесь, нам не стоит. А это значит, мы можем отдохнуть – Алекс, снова пытался взять инициативу в управлении группой в свои руки. Надеется на то, что монстр, сможет понять их потребность в отдыхе и сне, не было смысла. Поэтому, он помог всем улечься как можно ближе друг к другу. Проверил оружие, достав остатки еды, которые они смогли найти у мертвых стражей, убитых Колобом, разделил между всеми. После подойдя к их жуткому проводнику, снова обратился с просьбой.

– Нам надо поспать, можешь нас охранять, пока я или Крот не проснемся и не сможем сменить тебя? – Алекс, не знал можно ли ему доверять, но и сил у него уже не было. Поэтому, он лег с мечем в руке и тут же провалился в сон. А когда проснулся, то увидел продирающего глаза Крота. Собственно шум, который тот издавал, и разбудил его. Чуткий сон, был обязательным навыком следопыта.

Оглядевшись, он не сразу понял, что рядом не было их большого друга, который должен стоять на часах.

– Где он? – задавая вопрос, Алекс не особо надеялся на ответ.

Крот лишь пожал плечами. И принялся разминать руки и ноги. Сон на камнях не позволял, как следует выспаться. Алекс зажег факел, света от насекомых здесь было не много. Пытаясь найти следы на камнях, чтобы определить, куда пошел великан, он скоро понял тщетность своих трудов. Тогда, Алекс стал будить остальных. Проснувшись и узнав, что великан ушел, свел на нет эффект от отдыха. Несколько минут, все находились в состоянии шока и паники. Но вдруг они услышали тяжёлые шаги. Из-за поворота пещеры вышел великан. Он держал в руке мертвую химеру. Подойдя к небольшому валуну, он стал неспешно разделывать тушу. Отрезав несколько крупных кусков мяса, великан, как ни в чем небывало передал Кроту. Тот молча взял их, и забрав факел у Алекса, стал поджаривать.

Похоже, у всех в группе отлегло от сердца, когда монстр вернулся. А когда они подкрепились, то Крот даже смог пошутить. А Эрин, наконец, улыбнулась. Сон пошел на пользу всем, скорость передвижения стала выше, Алекс с удовлетворением это отметил. Но, тут же вернулся к мыслям о дальнейшем планировании. Все то время пока они петляли по пещерам и разломам, всё отчётливей появлялось радостное чувство, что они медленно, но продвигаются к поверхности. Пока все шли за великаном, отряд ни разу не зашел в тупик. Было ощущение, что, когда он шумно вбирал воздух в свои носовые отверстия, он словно пёс чувствовал, куда надо двигаться. Отсутствие самого носа, немного сбивало с толку окружающих. Однако Колоб, четко знал куда идти, безошибочно находя тропы, по которым ранее продвигались драугры.

По дороге, им два раза повстречались химеры. Но они лишь пополнили запасы провизии группы. Колоб с необычайной ловкостью справлялся с ними. Его длинный меч не давал им шанса. Как правило, он просто перерубал их пополам, при их атаке. Обычный воин с трудом мог выдержать их бросок. В основном спасали пики или луки, они могли снизить их скорость и позволить закончить дело при помощи мечей. Поразить этих созданий просто мечом считалось редкой удачей.

Мясо Химер было, крайне жестким и невкусным. Не считая отсутствие соли и почти полусырого состояния, после опаливания факелом, было всё же лучше, чем быть полуголодным. Дров не было, а факелы приходилось экономить, так что приходилось готовить на ходу. Было крайне неудобно одновременно освещать себе путь, и жарить мясо, проходя сквозь расщелины. Зато, в какой-то момент, у всех впервые за долгое время, появилось чувство сытости и даже переедания.

Пустошь

Выходя из очередного разлома, все как по команде, остановились. Изменился воздух, он стал двигаться и в нем был запах. И запах этот принадлежал поверхности, а значит, где-то совсем рядом, был выход.

– Вперёд – Алекс, скомандовал так, почти неосознанно.

Его порыв, был поддержан всеми членами его команды. Шаги невольно стали тверже, люди почти бежали вслед за великаном. Забыв про усталость, и риск споткнутся, ощущая каждой клеточкой своего тела приближения свободы, все устремились вперёд. Если бы они могли, то перешли бы на бег, лишь бы поскорее выбраться из подземелья и наконец, увидеть небо.

Не прошло и часа, как свод над их головами разошёлся в разные стороны, и они увидели неподвижные светящиеся точки.

– Звёзды! – Эрин прокричала это слово, зажав рот руками, а после у неё началась настоящая истерика. То была счастливая, полная слёз радости, безудержная женская эмоция. Все накопившиеся переживания, страх смерти, темноты, монстров вмиг отпустили её сознание. Никто не мешал ей и не пытался остановить или успокоить. Каждый в эту минуту переживал нечто подобное. Лишь Морган и старик бродяга могли позволить себе слёзы. Алекс и Крот тоже смотрели вверх и не могли наглядеться на чёрную глубину ночного неба. А Колоб не знал, что должен был чувствовать, но настроение людей передалось и ему. Наверное, он тоже был счастлив.

– Надо найти выход из ущелья, но на поверхность выходить, я думаю, пока не стоит. Мы не знаем где мы. И если нарвемся на патруль сторожевого гарнизона, то тут же окажемся снова в подземелье – Алекс давно обдумывал этот этап побега, но тогда он не слишком верил в их успех. И вот они дошли. Терять эту победу и шанс вывести теперь уже его самых близких людей живыми, было его основным желанием.

Выход вскоре нашелся, но пришлось несколько раз подниматься по отвесным стенам ущелья. В этом пригодились навыки Крота. Он мог цепляться за малейшие выступы и ловко взбираться по скале. Потом он привычно крепил верёвку и помогал взбираться остальным. Как делал это раньше со своими подельниками. Оставшись на последнем выступе, когда до края ущелья оставалось метров десять. Они улеглись потеснее и укрывшись тем, что было в их сумках приготовились спать. Хотя бессонница от возбуждения и не давала вначале уснуть, но восхождение и долгий путь сделали своё дело. Очень скоро все кроме часового Алекса, наконец уснули.

Сидя оперившись на стену, Алекс и Колоб смотрели на небо, и молчали. Затем Алекс собрался с мыслями, отпил из фляжки и произнес

– Спасибо – Алексу хотелось сказать ему все, что было на душе. Насколько он признателен и как много значит для них, увидеть снова небо. Чтобы не произошло дальше, пусть даже смерть, но он все равно будет благодарен за то время, что он был снова свободен. Но, это всё, что он сказал великану в ту ночь.

Монстр никак не отреагировал. Для него было в новинку слышать слова благодарности. Вскоре он закрыл глаза и перевел все свои сознания, можно сказать, в режим ожидания.

С первыми лучами солнца, все уже проснулись, были в полной готовности, и с нетерпением ожидали команды. Алекс осмотрел свой отряд, и удовлетворившись, кивнул Кроту, чтобы тот начал восхождение.

Поднявшись, они оказались в неизвестной им части пустоши. Лагеря охраны не было видно, дозорных тоже. Выбирать направление приходилось почти наугад. Алекс как мог, прикинул направление, исходя из положения солнца, когда их привезли сюда. Профессиональные навыки следопыта, всегда приходились к месту в подобных случаях. Найти дорогу домой, первое, что оттачивал его отряд день ото дня. Но все же не зная, в какой точке, они выбрались, было крайне сложно найти направление.

Идти было легко. По сравнению с пещерами и булыжниками под ногами, идти по земле их отряд мог на порядок быстрее. А с учетом того, что вещи бродяги , Моргана и Эрин снова нес Великан, передвигаться они могли с минимальными остановками для передышки. Главной проблемой теперь являлась вода. В пещерах воды было с избытком. Их запасы были пока достаточны, но к моменту, когда она начнет заканчиваться им лучше дойти до другого источника. В пустошах изможденный путник не протянет и дня. Морган обратил внимание на монстра, его кожа поменяла цвет и видимо изменила структуру так, чтобы не выпускать влагу через кожу. Алекс, конечно, установил жесткий лимит, но, сколько им еще идти никто не знал.

Первые нападения Химер не заставили себя долго ждать, уже к обеду Крот заметил сразу трёх затаившихся в небольшой низине особей. Их выдали уши, которые приподнял один из самых нетерпеливых и видимо самых голодных Химер. Они решили не ждать момента для нападения со спины, и ринулись с фланга. Алекс и Крот достали короткие луки и несколько стрел. К их сожалению, в оружейной Колизея, они не рискнули брать большие луки и длинные стрелы. Такое оружие очень стесняло движения и имело значительный вес. Сейчас, это казалось фатальной ошибкой. На двоих, в наличие было лишь несколько стрел. Выпустив их все, результат был мягко говоря скромным. Все стрелы, либо шли мимо, либо нанесли Химерам минимальный урон. Стрелять пришлось с близкой дистанции, что повлияло на количество выстрелов. А ограниченное количество стрел и вовсе сводило на нет, шансы отбить нападение.

Вытащив мечи, оба приготовились встретить атакующих тварей, встав по обе стороны от остальных членов команды. Впереди стоял Колоб. Алекс и Крот должны были не дать им напасть со стороны или с тыла. Хотя Морган, бродяга и Эрин, тоже были вооружены, дать отпор, они явно не смогли бы.

И вновь, Колоб сумел всех удивить. В момент приближения, Химеры и в правду разделились, стараясь обогнуть великана, и начать с более слабых противников. Как такового страха перед Колобом, у них не было. Их больше гнала мысль поскорее вонзить свои зубы в плоть своей жертвы. Это сыграло с ними злую шутку. Они не стали сильно отклонятся от курса и приблизились к Колобу слишком близко. Одним рывком он сначала оказался около двух химер обходивших его справа. И взмахнув мечом, отрубил одной твари передние лапы, а второй часть головы. Третьей особи в этот момент остался один прыжок до Крота и стоящих за ним стариков. Но великан, изменил направление меча после своего первого удара, и метнул свой длинный меч. Словно метательным ножом, он буквально пригвоздил последнюю Химеру к земле. Алекс и Крот в этот раз не стояли столбом, а кинулись добивать раненых животных.

– Вижу, на арене тебя многому научили, да монстр? – похвалил великана Алекс, после того как они добили Химер, и уже серьезно добавил – но хочу еще раз сказать, спасибо.

– Я уже думал нас, порвут – Морган, неуклюже пытался вложить меч в ножны.

– Я тоже хочу поблагодарить мо… Колоба – сказала Эрин, и прижалась к Моргану.

– Меньше болтаем, хватаем мясо и уходим отсюда. Кровь может приманить Драугров и тогда нам не поздоровится. Я, конечно, слышал, что те Драугры почему-то не очень любят Химер и возможно не среагируют на запах их крови. Но я бы не стал проверять эту теорию – произнеся свою речь максимально быстро, Крот также быстро отсек филейную часть Химеры, и стал зажигать факел. Когда опалённое мясо перестало кровить и покрылось коркой, он замотал её в плотную ткань. Бросив кусок в сумку, посмотрев на друзей, слегка подмигнул им, сказав – вот и ужин.

Всё это время, пока Крот готовил, остальные почему-то молчали и думали каждый о своём. Также молча они снова отправились в путь. Возможно, они боялись что, удача сопутствующая им, могла отвернуться. И страх перед скорой встречей с Драуграми, заставлял всех снова думать о смерти. И эта перспектива была более чем реальна. Еще никто, в одиночку или малой группой, не пересекал пустошь, и живым добрался до поселения. Даже находясь на дороге, подобное путешествие считалось невозможным. А пересечение этих территории вне дороги, даже для сильного отряда, было крайне рискованной задачей.

Единственным их отличием, от остальных подобных путешественников – смертников, был палач с арены. Он сам был своего рода монстром. Только во много раз сильнее. Колоб не испытывал страха, а значит не запаникует при встрече с Драуграми. А самое главное, всё указывало на то, что он уже много времени сталкивался с ними, при зачистке нижних уровней. И похоже, всегда выходил победителем. Им было сложно предположить, сколько этих тварей он сможет победить за раз. Но учитывая то, как им туго пришлось при встрече лишь с тремя Химерами, рассчитывать всем приходилось только на великана. Когда, к концу дня им все же пришлось искать ночлег. Разбив лагерь, укрывшись за небольшими валунами и подкрепившись, Алекс первым решил начать обсуждение их нынешнего положения.

– Все заметили, что Драугров нет поблизости. Я это отметил еще, когда нас везли к скалам. Чем ближе мы были к подземелью, тем меньше эти чудовища нападали на наш караван. В последний день, было лишь несколько атак Химер, да и то одиночных – распаковывая заплечную сумку, он продолжил рассуждать вслух – похоже, что вблизи скал, этим тварям не нравится находиться. Да и как объяснить, что сторожевой лагерь, постоянно находится здесь, но, когда мы его проходили, я не видел раненых или покалеченных солдат. Да и следов нападений не было.

– Возможно, что-то отпугивает их от этого места – Моргану, тоже нравилось рассуждать, всё-таки ученый жил где-то внутри него. И пытливый ум требовал пищи для размышлений. Поэтому он с удовольствием начал придумывать различные гипотезы. Алекс дал ему пару минут, но потом жестом остановил его и продолжил.

– Это все интересно Морган, но меня волнует другое. Первое, если этих чудовищ нет рядом, означает, что мы не так и далеко от запретных скал. Нам надо быть крайне осмотрительными и не пропустить момент появления патруля. Конечно, шанс крайне мал, кто в своем уме будет отправлять воинов в пустоши для контроля территории. Но отсутствие угрозы со стороны Драугров может этому способствовать. Второе, то, что наш побег уже обнаружен. И если хозяева подземелий обратятся к людям Лордов, мы окажемся в розыске во всех землях, прилегающих к этой чертовой скале. И тогда следопытов и разведчиков можно будет ожидать и здесь. И то, что мы их пока не встретили, указывает на то, что они по какой-то причине еще не подняли тревогу. И третье, за нами могут никого и не послать, ведь когда мы удалимся достаточно далеко, то несомненно станем добычей тех ил иных тварей. Все прекрасно осознают все наши шансы пересечь пустошь, без лошадей, достаточно сильной охраны и провизии – Алекс не хотел лишать их надежды, но считал своим долгом морально подготовить всех к перспективе пересечения этих земель, столь малым и слабым отрядом. А мучительно вспоминая, как потерял весь свой отряд в прошлом, ему не хотелось вести этих людей со слепой надеждой на спасение и верой в него.

– Но с нами мо…Колоб! – с вызовом заявила Эрин – Он сильнее всех. Он один стоит сотни воинов. Он нам поможет…

– Да, с ним у нас есть шанс, но я не могу ставить все наши жизни на него. Я не знаю чего от него ожидать, что он вообще такое – в тот момент, его эго вдруг воспротивилось факту, что не он их спаситель и не на него все надеются. Алексу было сложно принять – монстр их надежда, он их шанс. А ведь с ним даже нельзя было поговорить и понять, насколько тот разумен. Предположение бродяги о том, что монстр по своему уровню развития скорее ребенок, почему-то сильно засело в его голове.

– В этот раз, я с тобой не соглашусь, дружище – Крот встал и не отводя взгляда продолжил говорить, с такой твердой решимостью, с которой Алекс его никогда прежде не видел – я считаю, с этим парнем, мы дойдём хоть до края земли. Он вывел нас из тьмы проклятого подземелья, и я полностью уверен, что это никому не удалось. Мы видим свет, и чувствуем ветер и это больше, о чем я мог мечтать. Я знаю, ты тоже прекрасно понимаешь, без этого славного парня, мы не дошли бы сюда. Я хочу быть его другом, и неважно понимает он нас и может ли говорить. Мне всё это неважно. Я пойду за ним.

– Мы тоже – сказал за всех бродяга, вставая с места.

– Веди нас, Колоб – уже совсем без страха, обратилась к великану Эрин и даже взяла его за руку – Хм, такая шершавая и сухая… ты отведешь нас домой, правда?

В тот момент, в голове Колоба, мысли во всех его сознаниях, были в смятении. Все же, залитая информация во всех частях его мозга, хоть и была записана с мозга убийцы, профессионального военного, полицейского, бойца в клетке и подобных им. Блоки памяти записывались с тех, кого предки считали достойными быть использованными для нужд своего правительства. Но всё же это были люди, не самые плохие и не до конца мерзавцы. Со своими принципами и чувством долга. И хоть этого не было в планах ученых, но побочный эффект был. Он заключался в обрывках памяти, ощущениях и хоть отдаленно, но в способности воспринимать отношение окружающих. Колоб впервые воспринимал признаки симпатии от людей, находящихся рядом с ним. Всё то время, проведенное в подземелье, он знал лишь боль, страх и жестокость. Вечное давление заставлявшее повиноваться. Поэтому то новое, что он ощутил в этот момент, требовало от него иной реакции, но…

Он снова не смог выразить хоть как-то свои эмоции. Тело не было приспособлено к этой функции. Поэтому он отпустил руку Эрин, хотя ему нравилось прикосновение девушки, отошёл на шаг назад, и максимально собравшись, все же попытался произнести.

– Дааа… – получилось немного угрожающе, но теперь все отреагировали на этот, скорее рык, довольно спокойно.

– Вот видишь, всё будет хорошо – Эрин подошла к Алексу и крепко обняла его. В тот момент ей было достаточно того, чего они достигли, а будущее могло подождать, какое бы оно не было.

После этого разговора, все сразу улеглись спать, усталость от перехода не давала и шанса, появиться бессоннице. Оставив часового, в этот раз первая вахта досталась Кроту, остальные прижались друг к другу и мерно засопели.

Эта ночь прошла без происшествий. Поэтому Морган, несший последнюю вахту, еще до появления первых лучей, стал безжалостно всех расталкивать. Колоб проснулся сам. По нему вообще сложно было сказать, спит он или нет. Он нес всегда самую сложную вахту и дольше всех по времени. На самом деле, благодаря устройству своего мозга, он мог давать отдохнуть той или иной части своей сущности. Поэтому можно сказать, он мог вообще не спать. Но тело с его огромной массой всё-таки требовало отдыха. Лишь иногда на очень короткое время он позволял себе отключиться полностью. И именно в такие моменты он видел отрывки из жизни или снов, тех людей, которые отдали частичку себя и теперь сосуществуют в его голове.

Быстро позавтракав, их отряд двинулся дальше. Чувства, обуреваемые ими, были противоречивыми. С одной стороны хотелось быть подальше от проклятых скал, с другой уже скоро, должны появиться Драугры и Химеры. В этих землях, змеи, шакалы и другие представители хищников не представляли такой угрозы как эти два вида. Скорее они были едой, ведь мясо Химер считалось нежелательной пищей у людей. На подсознательном уровне, люди понимали всю противоестественную природу этих существ. Но сейчас выбирать не приходилось, альтернативой была голодная смерть.

В течение последующих двух дней, они противоестественно удачно, прошли значительный путь, практически не на кого не наткнувшись. Те две одиночных атаки Химер, которые произошли за это время, были с легкостью отбиты Колобом. Сложилось общее мнение, что инициатива вступить в схватку с тварями обычным людям, чревата серьезными ранениями. А это привлечет с округи, всю нечисть. Для их могучего проводника же, Химеры, были не опаснее кошки для человека. Могли максимум поцарапать, но это, если бы он им давал такую возможность.

Настоящим вызовом, для группы, был поиск воды. На пути им не встретилось ничего, что могло пополнить их запасы. Колодцы почти не копались в пустошах. Только вдоль путей, по которым проходили караваны, между поселениями и городами, можно было встретить редкие источники воды. Поэтому, единственным вариантом было найти естественный источник, мелкий водоем или родник. Водоёмы появлялись в холодные месяцы. Снег обильно падал и тут же таял, скапливаясь в низинах. Но сейчас было тепло и надеется на это, не стоило. Родник же, стал настолько редким явлением, что буквально был на уровне легенды.

Пока их отряд проходил километр за километром, им удалось подстрелить пару шакалов и убить несколько гремучих змей. Шакалы изменили рацион, змеи дали яд для стрел, это позволило Алексу и Кроту чувствовать себя немного уверенней. Яд не до конца действовал на Химер. В их генах была устойчивость к некоторым из них. Иной раз, даже пробив шкуру, какого-то эффекта, можно было и не дождаться. А вот на Драугров он немного влиял, поэтому сейчас оба готовили две небольшие фляжки из-под воды как ёмкость для яда, чтобы потом можно было обмакивать наконечник стрелы перед стрельбой. С подобным апгрейдом, эффективность их коротких луков увеличилась. Яд действовал почти мгновенно и давал хоть и незначительный, но шанс в схватке с Драуграми. И очень скоро им уже пришлось его использовать.

Проходя мимо очередной расщелины, Алекс уже привычно решил её обследовать. В подобных местах могла быть вода. Был небольшой шанс, найти капельки воды выходящие из камня. Редкие подземные источники, иногда находили себе дорогу в трещинах породы. Капли почти сразу испарялись. Но укрыв их от солнца и ветра, можно было хоть и потратив много времени, собрать. Место выхода плотно закрывалось тканью, после ставилась травинка, по которой капля стекала во фляжку. За ночь, когда температура падала, и влага не так испарялась, можно было неплохо пополнить запасы. А если удалось бы найти несколько таких выходов воды, то и полностью заполнить все ёмкости, что у них были. Алекс уже не раз пользовался подобным явлением в прошлом.

– Внимание по сторонам, Химеры могут прийти с тыла. Колоб иди вперёд, если там кто-то притаился, он твой, а мы прикроем – готовя луки, он и Крот разошлись по разные стороны от великана и дали ему дорогу. Так они могли успеть выстрелить, если что-то вылезет из разлома.

– Интересно, а если бы с нами не было нашего могучего друга, кто бы был приманкой – съязвил Крот. Он сделал это не нарочно. Но каждый день, в подобных ситуациях, рисковал в первую очередь монстр. Все привыкли полагаться на него и на его силу. И тем более явным становился факт, что все они, пользуясь его смеренным нравом, каждый день используют его во всех опасных ситуациях. Да и вещи практически всей группы несет он.

– Я бы был. Устраивает – это положение дел, уже сильно раздражало Алекса. Он привык быть командиром, что у следопытов, что у заговорщиков и нести ответственность за людей ему доверившихся. Полагаться на свою силу и навыки. И встречать опасность первым. Но сейчас, он чувствовал себя слабым, и даже беспомощным. Воином, который не может никого защитить.

Разговор, был неожиданно прерван. Буквально вылетевшим из расщелины ревущим Драугром. Он не стал дожидаться, пока люди подойдут ближе к краю. И теперь бежал прямо на них. Крот, и Алекс оказались еще не готовыми и теперь судорожно откупоривали пробки на фляжках с ядом. Страх мешал опустить наконечник внутрь. За это время, чудовище уже достигло великана, ведь он был ближе всего к нему.

Всё расстояние, что Драугр преодолел во время своей стремительной атаки, с него сыпался песок и сухая трава. Было видно, что он просидел в этой расщелине очень долго и теперь голод гнал его с непреодолимой силой. В момент, когда добычи нет, эти создания впадали, можно так сказать, в анабиоз и могли очень долго обходиться без еды. Если рядом появлялось то, что он мог съесть, обоняние выводило его из этого состояния, и Драугр атаковал. После чего опять мог бесконечно долго залегать в своей засаде. За время, проведенное недвижимым, ветра пустоши буквально закапывали его песком, травой и ветками. Поэтому, атакуя они буквально восставали из земли и от того их вид еще больше вводил в ступор их жертвы.

Проклятье! – тока и успел выкрикнуть Алекс, в момент, когда, наконец, справился со стрелой и натянул тетиву.

– Да пропади ты… – Крот, тоже встал наизготовку.

Но к тому моменту, схватка уже началась и стрелять, без риска попасть в великана, было уже нельзя. В руках у Драугра была дубина, она была весьма массивная для его не слишком мощного тела. Но силы у него было явно достаточно, чтобы махать ей. Колоб, блокировал первый удар мечом, но чудовище и не собиралось останавливаться для повторного замаха. Меч глубоко вошел в дерево. Сила обоих была просто чудовищна. Казалось, что и меч и дубина просто переломят друг друга. Но Драугр, выпустил дубину, и пустил в ход когти и зубы, стараясь вцепится в горло. Поскольку великан был значительно выше, чудовищу пришлось сильно запрокинуть голову, открыв при этом свою шею. Колоб свободной рукой сделал прямой короткий выпад, согнув свои фаланги пальцев, и перебил позвоночник. Пару секунд его противник буквально висел на его руке и клацал зубами. Колоб, тоже бросил своё оружие и нанес боковой удар в голову с права. Голова чудовища не оторвалась только благодаря коже на шее, но увлекла за собой всё тело. Даже в таком состоянии, зубы Драугра продолжали щелкать, а туловище билось в конвульсиях.

Подойдя ближе, Алекс выпустил стрелу в голову, а Крот в сердце и через минуту враг затих. Еще какое-то время, все трое постояли в ожидании других возможно затаившихся противников. Не дождавшись, все же отправились, осмотреть трещину в земле. Ведь если бы были и другие особи, то они явно уже проявили бы себя. Всё-таки шуму от них было достаточно. Перовым к краю подошел Колоб, затем Алекс. Быстро осмотрев её и не заметив ничего подозрительного, было решено спустится вниз. Оказавшись на дне расщелины, все преступили к осмотру стен. Ощупывая ладонями породу, они искали холодные места со следами влаги. И очень скоро им повезло, были найдены несколько мест выхода воды. А это значит, им предстояло провести ночь в месте засады Драугра. Но запасы воды были уже на исходе. А лимит в сутки, снизился до нескольких небольших глотков.

К утру Алекс, разбудив всех, начал с небольшого инструктажа. Касался он того, как дальше, все должны себя вести, в той или иной ситуации. Они не могли себе позволить, быть застигнутыми врасплох, как это произошло вчера. Распределив обязанности и стратегию поведения группы, в ситуациях, на подобии тех, что отрабатывались годами в его отряде следопытов. Ждать многого не приходилось, половина отряда не имела боевого опыта, Крот был достаточно силен и ловок, но тоже не был подготовлен к жизни в пустоши и порой не знал элементарных вещей. Великан единственный кто, похоже, имел представление о военном ремесле. Многие его действия и приемы, выдавали в нем военного. Хотя и у него, знаний о пустошах было мало, Алекс несколько раз предупреждал его о песчаных пустотах или местах возможного нахождения змей. Поэтому, сейчас он один имел представление, как необходимо было себя вести в этих землях, чтобы не умереть в первый же день.

Воды было набрано, конечно, недостаточно. Но теперь её хватало на несколько дней, при крайне экономном расходовании. Несколько оставшихся пустыми склянок, пришлось использовать под кровь. Как бы неприятна была эта процедура, но всем пришлось сделать свой вклад. Чтобы кровь не свернулась, в склянки добавили внутренности небольших пауков, гнездо которых, Алекс нашел по пути и забрал с собой. А также змеиный яд. В момент атаки Драугров, в ситуации, когда надо было бы отступить, открывалась склянка и бросалась в сторону. Эти чудовища как правило, сходили с ума от запаха крови, часто пока они боролись за неё, отряду удавалось уйти достаточно далеко, чтобы оторваться от них. А те, кому из них получалось попробовать эту кровь, отравлялись ядом. И хотя яд их не убивал, после этого они редко могли преследовать. Единственный кто не участвовал в сборе крови, был Колоб. Морган предположил, что его кровь или её запах, мог быть сродни запаха Химер и Драугров, ведь создавались они явно в одном месте и поэтому её эффект был неизвестен.

– В течение всего пути, мне придется вас инструктировать, сейчас скорость не главное, поэтому в ближайшее время, всем внимательно слушать меня и запоминать. На привалах будем проводить тренировки – закончив, этой фразой свой инструктаж Алекс, не давая время для начала каких ни будь дискуссий, дал команду выступать.

Но прогулки с возможностью проведения урока выживания и практических занятий у них не вышло. Ландшафт вокруг поменялся. Стал более каменистым, и были найдены первые следы присутствия человека. А значит, вместе с ними, начнутся атаки Драугров и Химер. Следы людей, были, по сути, останками частей тел, которые видимо, утащили Химеры от тропы или дороги. И хотя это, скорее всего, произошло уже очень давно, стало ясно, где-то было поселение. Значит, концентрация этих чудовищ возрастёт многократно.

Первая атака, началась со стаи Химер, состоящей из восьми особей. И хотя Алекс и Крот смогли подстрелить двух и яд подействовал. Всю остальную работу проделал Колоб. Он не стал дожидаться, пока стая их настигнет, и нападёт сразу со всех сторон. А кинулся в лобовую атаку и привлек все внимание на себя. Те две Химеры решившие продолжить атаку на группу и были подстрелены, после чего добиты мечами. И кода Алекс и Крот с ними закончили, вокруг великана вертелись в смертельной агонии остальные шесть. Все были с отрубленными конечностями или ранами не совместимыми с жизнью.

С того дня, больше для них не было, безопасных мест, или спокойного района, по которому они могли спокойно пройти. Везде были эти твари. Они сменяли друг друга с постоянством часов с кукушкой. Выскакивая ежечасно, из какой ни будь ямы. Пока их количество не было большим и отряду Алекса, получалось справляться с ними вполне успешно. Пока они не нарвались на большое скопление Драугров, залегших в одной низине и засыпанных песком настолько, что даже Алекс не смог определить место, откуда нужно было ждать атаки. То как долго они пролежали в земле, заставило их голод подтолкнуть к атаке до того как отряд приблизится к ним достаточно близко. Что дало группе шанс определить степень угрозы и отсутствие шансов в открытом бою. Алекс, успел только скомандовать команду к отступлению.

– Бежим! – на автомате, выхватив склянку и откупорил её одним пальцем. После, швырнул что есть силы в не большой овраг, который был неподалёку. Из этого оврага, тоже вылезали очередные чудовища.

Склянка удачно разбилась о камень, и запах крови тут же наполнил носовые пазухи чудовищ. Заставив их разум на время потерять контроль, и бросится в овраг. Вылезавшие из оврага Драугры стали спускаться обратно. Было слышно, как там началась возня, и ужасные голодные рыки стали сотрясать воздух.

В это время, отряд бегом удалялся, как можно дальше в подветренную сторону, что бы его не могли сразу учуять. В какой-то момент, Эрин начала спотыкаться, хотя её платье и укоротили для удобства, все же она не могла поддерживать нужную скорость. Тогда, Алекс обратился к впереди бегущему великану

– Колоб, возьми Эрин, если надо брось сумки – увидев, как великан на ходу подхватил девушку и не бросил их провиант и основной запас воды, он мысленно сказал ему «спасибо».

Даже при условии, что всю основную нагрузку нес один член группы, а остальным оставалось просто бежать. Так продолжатся, долго не могло. Кроме всего прочего старик и Морган тоже были не в лучшей своей форме, и было слышно, как они уже задыхаются. Поэтому момент, когда они не смогут больше бежать, был уже близок.

Алекс, решил не дожидаться, пока они свалятся без сил, и приказал перейти на быстрый шаг. Хотя атакующие создания были уже далеко, он знал, что вскоре они пойдут за ними. К сожалению, сил бежать у них уже не было.

У Алекса не было достоверных знаний о том, что долгое нахождение в анабиозе без пищи, ослабляло Драугров. У них был резерв, как правило, на один атакующий рывок. А вот брести за своей жертвой они могли почти бесконечно долго, и днем, и ночью. Поэтому убежать от них, это было только полдела. Были только отрывки историй выживших, попадавших в подобные обстоятельства. В них описывалось то, как долго могли эти чудовища преследовать своих жертв. Пока те, обессилившие не валились на землю и просто ждали своей участи. Многие в таких ситуациях кончали жизнь самоубийством. Поэтому сейчас, перспективы оторватся и у его отряда, практически ровнялись нулю.

– Оставьте нас – услышал он голос, задыхающегося бродяги. Он кашлял и ловил воздух словно рыба.

– Да, мы постараемся увести их в другую сторону, а если дадите нам немного яда, то и приготовим им небольшой сюрприз – Морган даже попытался изобразить оптимизм и азарт на своем изможденном лице. При этом также тяжело дыша и сплевывая песок изо рта.

– Это шанс, вы должны спасти Эрин – бродяга старался давить, на мужское достоинство, ради защиты девушки.

– Мы ей должны, помнишь. Это мы её втянули во всё это. А она просто предоставила нам кров. Не зная, кто мы. И чем ей это грозит – его губы дрожали, было видно, что Морган, говорит на полном серьёзе.

– Нет! Будем идти, насколько хватит сил. После, будем решать по обстановке. Если они растянутся, и будут нападать мелкими группами, сможем отбиться. С нами великан, а он стоит сотни воинов – Алекс использовал последний аргумент, чтобы отговорить товарищей от самоубийства. Внутри него, в этот момент, затаился страх, за его людей, которые должны сгинуть в лапах этих чудовищ. Поэтому, он никак не хотел принимать вероятность такого исхода и хватался за веру в силу Колоба, как за последнюю соломинку.

– Не надо думать обо мне. Надо быть всем вместе. Не оставляйте нас. Как нам, потом с этим жить? Я так не смогу – Эрин снова сорвалась, но слез у неё уже не было, возможно, они просто закончились.

Скорее слова Эрин, чем Алекса повлияли на Моргана и бродягу. Они знали, что снова решится на такой поступок, им будет в тысячу раз тяжелей. И возможно их решение сейчас, погубит всех. Но все же они согласились.

– Ладно, давайте пока поступим, так как говорит командир – кивнув бродяге, Морган встал обратно в строй и постарался идти в шаг с остальными. За ним так же поступил и старик. Времени, что-то еще обсуждать у них не было. Поэтому, дабы не сбить дыхание, все выстроились друг за другом и молча продолжили движение. Цель была, уйти как можно дальше от этих тварей. Но правда заключалась в том, что эти существа были повсюду. Это была их территория. И убежать от одних, ровнялось тут же прийти к другим.

К моменту, когда силы начали покидать самых возрастных членов команды, и они уже буквально плелись в самом конце их маленького отряда, Крот тихо проговорил.

– Нагоняют, примерно семь врагов. Что будем делать? – он начал замедлять шаг, чтобы последние могли пройти вперед и приготовил лук.

– Проклятье. Справимся. Работаем как раньше. Великан впереди, мы с флангов – скорее проскрежетал сквозь зубы Алекс. И тоже приготовив свой лук, обратился к остальным – Колоб, остаёшься с нами, всем продолжать движение, мы вас нагоним. Сейчас от вас помощи не будет, поэтому лучше, если вы уйдете подальше, тогда нам не придется вас прикрывать.

– Как скажешь – Морган почти плакал, говоря это. Глядя сколько к ним, приближается противников, шансов на удачный исход было крайне мало. А что потом? Потом эти твари нагонят и их, вот и всё. Он уже жалел, что дал себя уговорить остаться.

И вот их отряд разделился, Алекс смотрел, как удаляются Эрин с Морганом и бродягой. Он понимал, что, если они не справятся, шансов выжить у них не было. Но делать нечего и покрепче сжав лук, обмакнул наконечник в склянке с ядом, стал ждать. В одном, он все-таки угадал, чудовища были разрознены и не атаковали все вместе. А значит, у них всё же был, хоть и небольшой, шанс справится. Сражаться с таким противником, когда тот атакует по одиночке, давало им небольшое преимущество.

С первым добежавшим до них Драугром, расправился Колоб. Одним движением разрубив последнего пополам в районе пояса. Всё-таки его нечеловеческая сила и огромный меч, были крайне эффективны в бою. Когда на них набросились подоспевшие сразу двое чудовищ, стало сложнее. Пока великан, размахивая своим длинным мечем, пытался достать одного, второй нападал со спины. Две стрелы одновременно попали в его ногу и плечо. Было видно, что урон от стрел на него совсем не повлиял, а вот действие яда напротив было эффективным. Замедлившись и слегка потеряв равновесие, он тут же стал жертвой огромного меча. Когда Колоб, сделав вращение на триста шестьдесят градусов, снес ему голову.

В момент, когда великан вернулся к первому противнику, тот уже был в прыжке, готовый разорвать ему горло. Но не успел. Потому как Колоб, буквально насадил его на меч, проткнув насквозь по самую рукоять. Как не странно, но это была самая сложная часть боя. Остальные четыре особи шли на значительном расстоянии друг от друга. Это позволяло Алексу и Кроту подстрелить их из лука, после чего Колоб разрубал их на части.

Догоняя остальных, Алекс все больше думал о том, что мощь великана была изумительной. С обычным воином даже в полной экипировке, им не удалось бы выжить. Он и вправду давал надежду, на их возвращение домой.

Позже, когда вся группа была снова вместе, никто не стал долго акцентировать внимание на их победе. Ведь остальная масса тварей тоже где-то шла за ними. Но сам факт того, что они без потерь смогли победить столько Драугров, сильно воодушевило отряд. И даже Морган немного пришел в себя и стал идти более уверенным шагом.

Люди пустошей

К вечеру, настроение, после победы, улетучилось. Сил идти почти не оставалось. Остановится на сон, было нельзя, все понимали, что их скоро нагонят остальные Драугры. Но тут Колоб вдруг остановился и, указав рукой в сторону, что-то невнятно прорычал. Как не вглядывался, Алекс не смог там ничего разглядеть. Но понял, что великан хочет, чтобы они отправились в ту сторону. Спустя полчаса, Алекс заметил верхушки строений в той стороне, куда указывал великан. Но скорому спасению обрадоваться они не успели, Крот увидел приближающихся врагов. Это была основная часть тех тварей засевших в низине. И в этот раз, о победе не могло быть и речи. Драугры хоть и растянулись, но шли относительно кучно. Шансов, справится с таким количеством чудовищ, не было. Оставался один выход, надо было бежать. К сожалению, сил почти тоже не осталось.

– Идем туда. Это наша единственная возможность. Нам больше не на что надеется – Алекс взял Эрин по руку и хоть тоже был без сил, как мог, помогал ей идти.

Крот помогал идти старику. Морган, уцепился за великана, и почти повиснув на нём, буквально волочился по земле, лишь немного перебирая ногами. Началась гонка со смертью. Драугры неумолимо приближались. А строения, к которым они шли, казалось, совсем нисколько не приблизились. Уже всем было ясно, что их нагонят намного раньше. Но, уже было все равно. Остановись они или продолжи бежать, их ждала смерть. Но в тот день судьба снова была на их стороне. Дома, были ещё далеко, но ров с водой оказался рядом.

– Вода!!! – возглас пересохшего горла Крота, больше походил на хрип умирающего в пустыне, увидевшего мираж. Но впереди, действительно виднелась полоска воды. И хоть было уже совсем темно, луна отчетливо отражалась от водной глади.

– Идем! – сказав это, Алекс, наверное, заплакал бы, если бы мог.

Когда один за другим, они прыгали в канал, уже было слышно, как чудовища за их спиной, видя, что их добыча ускользает, ускорились и были уже всего в нескольких метрах. Отплыв совсем немного от берега, они оказались лицом к лицу со своими преследователями. И этот момент каждый запомнил на всю жизнь. Вдоль берега выстроились полтора десятка жутких тварей с горящими в отблесках луны глазницами. Жутко рыча и норовя, бросится в воду, они все же оставались на берегу. И хотя они могли бы легко забросать их камнями или тем, что было в их руках, такого не произошло. Видимо инстинктивное желание не упустить свою жертву, возобладало. В воде оглушённая добыча могла просто утонуть.

Канал был не очень широк, явно достаточный только для того, чтобы подобные создания не могли его пересечь. Перебравшись на другой берег, все буквально распластались на земле, обессилив и не особо обращая внимание на чудовищ. Тяжело дыша и с полным отсутствием сил на то, чтобы поднять хоть руку или заговорить, десять минут все просто приходили в себя. И снова если бы не Колоб, то потерь в их отряде, было не избежать. Во время переправы, за него держались Эрин, Морган и старик. Все умели плавать, но сил уже не было. В самом начале, Эрин ухватилась за Алекса, но он сразу пошел ко дну. Поэтому вынырнув, она увидела, что бродяга и Морган повисли на гиганте. Отпустив Алекса, и доплыв из последних сил, девушка тоже уцепилась за Колоба.

– Кто может встать? – Алекс был неумолим, он очень хотел хоть немного, но отойти подальше от этих демонов. Которые в кромешной темноте заставляли волосы шевелиться. И если бы не отсутствие сил, он, наверное, бежал отсюда подальше, как только мог.

– Дай хотя бы пять минут – Крот, был в состоянии встать, но даже ему, на данный момент, было больно даже дышать. Поэтому он попросил за всех, верно предполагая, что остальным, даже подать голос сейчас не получиться.

Прошло около часа, прежде чем, хоть кто-то из них пошевелился. И всё это время, кошмарные звуки доносились с противоположного берега. Увидев, что старик уже начал засыпать, не смотря на вой и скрежет зубов Драугров, Алекс понял, надо вставать. С великим трудом, поднявшись сам, он стал расталкивать остальных, помогая подняться.

– Вставайте, нам надо найти место для ночлега. Мы все сырые, к утру можем замерзнуть насмерть. Сейчас важно высохнуть и согреться. Подъем!!! – Алекс понимал, еще не много и он их уже не разбудит, никогда. Поэтому не церемонился ни с кем, даже с Эрин.

Когда все были на ногах, Алекс заставил всех раздеться и максимально возможно выжать одежду. За Эрин, одежду выжимал великан, просто сжав её в своих ладонях. В этот момент все стояли к ней спиной, кроме Колоба, он сжимал одежду так, как она ему показывала. Сам же великан, оставался в сырой одежде, и было ясно, что холод не приносит ему никакого дискомфорта. Вскоре все снова отправились в путь, в сторону хижин. В темноте их было плохо видно, но направление они знали.

Спустя ещё час, еле переставляя ноги, продрогшие до костей, они добрели до первой постройки. Домом, это строение, было сложно назвать. Но крыша и стены присутствовали, и это главное. Можно сказать там стояла старая, ветхая лачуга. Её серые, потрескавшиеся стены, покрытые мхом и лишайником, казалось, вот-вот рухнут под тяжестью времени. Сквозь прохудившуюся крышу, покрытую соломой, дождь явно мог беспрепятственно попадать в жилище.

Свет не горел, да и окон из которых он мог быть виден, не было. Подойдя к дверному проему, прикрытого просто шкурой животного, Алекс сразу заметил, небольшой отсвет по краям полога. А самое главное, тепло выходящее из щели, к которой он приложил ладонь. Было ясно, что там жили, и теперь надо было решать, как туда заходить. С попыткой мирно договорится или решить всё силой.

Аккуратно отодвинув край шкуры, Алекс максимально напрягая зрение заглянул внутрь. Внутри лачуги было темно и прохладно, но все же явно теплее, чем на улице. В углу стояла грубо сколоченная кровать на которой спал человек, укрытый старым дырявым одеялом. Рядом с ней стоял небольшой деревянный столик с несколькими глиняными мисками и кружками. В другом углу располагался небольшой ещё тлеющий очаг, на котором стоял старый, закопченный чайник. Как он и предполагал внутри жил крестьянин. Он был один, и это не могло не радовать. Сейчас, для Алекса, схватка даже с одним крестьянином стала бы испытанием..

Хозяин дома все время кашлял и сплевывал на пол, явно не заботясь о чистоте в жилище. Он был явно болен. Время на раздумья у Алекса не было. Вытащив меч, он тихо вошел и тут же оказался у кровати. Приставив острие меча к горлу человека, он тихо прошептал.

– Ни звука и будешь жить – крестьянин округлил глаза от удивления, но быстро пришел в себя, и молча кивнул – вот и хорошо, мы ничего тебе не сделаем, если ты будешь вести себя тихо и делать то, что говорят.

Подав сигнал, Алекс дождался, пока все члены его отряда окажутся внутри, и лишь тогда, немного убрал клинок от горла хозяина. Разрешив ему сесть, Алекс дождался пока он устроится и продолжил допрос.

– Кто ни будь должен еще прийти? – Алекс постарался быть более спокойным, что бы их пленник из страха не натворил глупостей. И услышав отрицательный ответ, убрал меч, но дал команду Кроту, караулить у входа.

После непродолжительных расспросов, стало известно, что это была обычная ферма окруженная водой. В ней проживала дюжина крестьян, заботившихся о небольшом поголовье овец и куске пахотных земель, с грядками овощей и полем пшеницы. Все люди, живущие в этом месте, были в основном преклонного возраста и опасности не представляли. Охраны не было и это было очень странно, но когда им рассказали, для кого создана ферма в этой глуши, все встало на свои места.

Продовольствие с этой фермы предназначалось для охранного гарнизона, того самого, что обеспечивает безопасность запретных скал, откуда они сбежали. Из-за отдаленности от основных маршрутов, концентрация нежити здесь была минимальна. Отряд приезжал раз в месяц и забирал продовольствие по необходимости. Последний раз он был неделю назад, а это значит, небольшая фора у них всё же была. Но, надолго задерживаться здесь было нельзя. Ведь когда отряд прибудет, местные обязательно расскажут о посторонних. И понять, откуда они взялись, не составит большого труда.

– Если в отряде у них есть хороший следопыт, нагнать нас в пустоши им не составит труда. Ведь так? – Крот смотрел на Алекса, но не ждал ответа – поэтому, если и уходить то с рассветом. Так?

– Мы не сможем уйти. Поэтому, боюсь, нам придется рискнуть. Ты видел, что творится за рвом. Нам придется выждать как минимум неделю, прежде чем эти твари разбредутся по округе и залягут в свои норы. Так что нам придется выходить с другой стороны фермы, а значит, нас все равно заметят – Алексу тяжело было переубеждать Крота. Но он так же понимал и то, что в случае если они решат уйти сразу, пришлось бы решать, как быть с пленником.

Видимо фермер тоже смекнул, что на кону его жизнь и от решения их командира зависит, проснется он завтра или нет. Немного подумав, он видимо на что-то решившись, тряхнул головой и, подняв руку, привлёк внимание обсуждающих.

– Я могу вам помочь, если оставите меня в живых… – и снова сильно откашлявшись, сплюнул на пол, а когда смог снова говорить продолжил – Я сильно болен, поэтому и живу тут один, скорее всего, уже недолго протяну. Но работать на этой ферме мне нравится. Вокруг хорошие люди и я умоляю вас не причинять им вреда.

– Мы не хотим ни чьей смерти, но если нас вынудят, мы будем действовать по обстановке. Потому говори без условий, что ты можешь, а мы уже подумаем, как быть – Алекс старался быть твердым, но силы покидали и его, не говоря об остальных – решаем так, ты нам все расскажешь завтра. Мы останемся и если, что-то пойдет не так, глянь на нашего спутника, он перебьет вас всех, можешь не сомневаться. Колоб, охраняешь нас, сколько сможешь, потом буди меня. Остальным спать.

В этот раз, Крот спорить не стал, он тоже валился с ног. Потому, как и остальные, молча, лег спать. Алекс подкинул дров в очаг и тоже завалился прямо на пол, подложив под голову сумку. Колоб сел у входа, прислонившись спиной к стене. Эрин отказалась воспользоваться кроватью. Явное наличие клопов, ползающих по одеялу, отпугнуло её. Поэтому, она легла между Морганом и бродягой, укрывшись единственным плащом.

Наутро, Алекс обнаружил, что Колоб его так и не разбудил, отсидев всю ночь, он всё так же сидел с открытыми глазами. Без какого либо намека на усталость. Остальные спали, но Алекс чувствовал тревогу, пора вставать. Крестьяне скоро проснутся и могут проведать больного, а значит, обнаружат и их. Нужно было срочно принимать решение, что делать дальше. Максимально тихо он по очереди разбудил каждого члена команды, последним был пленник. Протерев глаза и снова начав кашлять, он сначала снова испугался, видимо спросонья решив, что чужаки пришедшие ночью, были лишь его сном. Но придя в себя, выпил воды из кружки и предложил остальным. Увидев, что все готовы продолжить вчерашний разговор и получив одобрение от Алекса, продолжая все так же кашлять, он предложил свой выход из этой ситуации.

– Если вы позволите мне сказать, я очень удивлён, встретить в этих местах чужаков. Немыслимо как вам удалось сюда добраться. Все здесь работающие, являются должниками Лордов. И ссылаются на эти работы до конца своей жизни. Мы уже никогда не увидим свои дома. Вокруг нет поселений, кроме гарнизона и еще нескольких подобных ферм, людей в этих местах не найти. Вы не фермеры и не солдаты, выходит вы беглецы из запретных скал. Не бойтесь я вам не враг. По сути, я тоже приговоренный к смерти здесь – всё это фермер говорил без каких либо эмоций, он явно смирился с этим положением дел.

– Мы уже поняли, что скрыть наше происхождение в этих местах не получится. Но и доверить свои жизни тебе, мы в любом случае не можем, так что ты предлагаешь? – Крот смотрел ему прямо в глаза, не скрывая возможных последствий при негативном варианте событий.

– Всё, что я могу сделать, что бы вы мне доверились, так это стать вашим сообщником и помочь вам. Я могу укрыть вас у себя и помочь пройти незамеченными до того места куда скажите. Уже за это, я стану преступником, и если вас схватят меня, будут ждать скалы, как и вас – было заметно, что фермер раньше был горожанином и возможно даже имел образование. Излагая мысли, в нем чувствовался интеллект человека, который не сажал овощи всю жизнь. Еще очень долго Алекс и Крот расспрашивали фермера обо всем подряд. Стараясь придумать план, ведь теперь им стало намного больше известно, о том месте, где они находились.

Алекс рассчитывал, что на то, чтобы достаточно набраться сил и выработать четкий план им понадобится несколько дней. Проблему, с поджидающими Драуграми, он решил оставить на потом. Здесь нельзя было ничего предсказать. Они могли уйти, слоняться вокруг фермы или месяцами ждать на берегу, где они их оставили. Информацию от местного жителя придется проверить, а на это уйдет какое-то время. И только потом решать, как лучше поступать.

За два дня проведенные в хижине, они смогли немного восстановится. Приготовить провиант и воду, а самое главное у них появилась карта, составленная со слов Пака, так звали их пленника. Вскоре, пришла местная женщина, чтобы его проведать, и как обычно оставить еду и воду у порога. Пак легко изобразил сильнейший кашель и попросил больше не приближаться к его дому. Под предлогом уменьшить шанс заразится, Пак попросил принести больше продуктов. После этого, Алекс и его люди, смогли еще больше разнообразить свой рацион. Но хотя их больше никто не тревожил, из жилища они все равно не выходили.

Теперь, имея более-менее представление, об их расположении и примерные ориентиры, Алекс мучительно думал, как им быть дальше. До дороги, по которой их везли, был всего день пешего пути. По ней передвигаться проще и меньше шансов заблудится. Дорогой крайне редко пользуются, но, если они нарвутся на караван Лорда или отряд из гарнизона, им конец. Выбора не было, оставалось положиться на удивительное зрение великана, сумевшего во мраке, увидеть дома, до которых было еще так далеко. И использовать маскировку. Пришлось забрать у Пака всё тряпье, покрывало и одеяло, в общем все, что могло помочь изготовить маскирующие накидки. Подобными пользовались в его отряде следопытов. Когда, он сможет закрепить на них сухие травы, ветки и прочие элементы пустоши, возможно, это поможет скрыть их присутствие. Главным, было вовремя уйти с дороги и успеть залечь, даже если дозорные их обнаружат, то ничего не предпримут, скорее всего приняв их за Драугров. По своему опыту Алекс знал, обнаружив место залегания этих чудовищ, их старались не трогать. Шанс пройти, не потревожив эту нежить, был. От долгого нахождения в анабиозе, эти твари теряли активность и могли пропустить мимо свою жертву. Потому, огонь открывали только в самом крайнем случае, в момент атаки. Притворится группой упырей, было рискованно, но других идей пока не нашлось.

– Покинуть ферму предлагаю перед рассветом. Если наш сообщник нас не выдаст, мы сможем уйти достаточно далеко, не поднимая тревоги – пристально посмотрев на Пака, Алекс, дождался его спокойной реакции. Чем больше он общался с Фермером, тем больше крепла надежда на то, что он сдержит слово, и не выдаст их. Про себя он думал, что скорее всего не сможет убить его, вот так просто, ради своей безопасности. Потому, снова вернулся к обсуждению плана – основные решения вы знаете, слабым, остается момент с укрытием великана. Он совсем не похож на Драугра, слишком большой. Остается попробовать замаскировывать его как группу залегших чудовищ. Это будет занимать время, но делать нечего.

– А что по поводу того, как мы проникнем в поселение, если всё же дойдём? – Крот уже знал, что они направляются в поселение Людей Пустоши, охрана там была не такой суровой, как в городах Лордов. Проникнуть можно было за взятку, но как объяснить, откуда они взялись. Да и великан станет предметом расспросов. Подобных существ могли себе позволить только Лорды, используя их для охраны и устрашения.

– Тут только одна возможность, дождаться караван, после постараться примкнуть к нему и в момент, когда он будет входить в поселение, организовать панику, как бы нападение нежити – Алекс понимал, насколько много факторов не принято во внимание, но, что он еще мог.

– Так себе план – Морган был всё так же невозмутим, но даже он понимал, насколько слабый вариант, сейчас обсуждали. К сожалению, лучше он тоже не мог предложить.

– Я думаю, мы сможем всё ещё раз обсудить, когда дойдём, правда? – Эрин хотела не дать разгореться спору, чтобы не зародились сомнения.

– Я думаю, ты права, милая – бродяга поддержал девушку и слегка подмигнул ей, мол ты всё правильно делаешь.

– Хм, без плана так, без плана, да помогут нам боги… – Крот был неумолим в своём вердикте их стратегии.

– Что есть, то есть – Морган, поддержал Крота, пожав плечами, он сел на пол и занялся готовкой лекарства для Пака. Лечебных трав не было, поэтому он использовал чеснок, корень хрена и готовил шкурку от картофеля для последующей варки, считалось дыхание над порами помогает в лечении легких.

Поскольку дальнейшие споры ни к чему не привели бы, все вернулись к своим приготовлениям и вечером как можно раньше завалились спать. Завтра их ожидал тяжёлый день. Проснувшись за час до рассвета, наспех перекусив, они выскользнули из дома и двинулись в направлении нескольких подобных лачуг, стоявших чуть дальше. Первым шёл Пак, он смог, не поднимая шума дойти до собак, ведь они знали его запах и накинуть им намордники. Всё время, что группа Алекса проходила мимо, Пак всеми силами успокаивал их и не давал лаять. И лишь когда все оказались достаточно далеко, он снял веревки с их морд, кинул им по косточке и поторопился догонять остальных.

Пройдя вдоль грядок и небольшого поля, они снова оказались на берегу канала. В этом месте имелось небольшая конструкция, напоминающая опускаемый мост в замках. Сделанный из жердей связанных веревкой, он совсем не был похож на надежную конструкцию. Благодаря колесу и блокам, можно было относительно просто опустить его на другой берег.

Опустив мост, отряд по одному перешёл на другой берег. Алекс стоял напротив Пака и молчал. Уже светало, и надо было выдвигаться. Чудовищ было не видать. Да и Колоб смотрел на округу спокойно. Он вдруг осознал, почему Пак и остальные жители фермы согласились со своей судьбой, прожить жизнь в этом месте. Им самим хотелось остаться здесь и больше не бродить по этим землям с проклятыми чудовищами, или жить под властью Лордов, глядя на окружающую их несправедливость.

– Удачи вам! – снова закашлявшись, Пак помахал им вслед рукой и стал поднимать мост – Да помогут вам боги.

Они снова были в пустошах, последним шёл Алекс и как мог, заметал их следы. Отойдя достаточно далеко от тропы, по которой прибывал отряд из гарнизона, они двинулись параллельно с ней, в сторону основной дороги. Теперь они знали куда идти и от того, на душе у всех было немного спокойнее. Всё то время, что они шагали, пока не вышли к месту примыкания с основной дорогой, им не встретился ни один враг. Видимо когда то, местность вдоль тропы была зачищена от Химер и Друагров. Это обнадеживало, ведь по основной дороге, путешествовали сами Лорды, со своими лучшими войнами. Это значит, что прилегающая территория тоже зачищалась, и ожидать крупных скоплений нежити не стоило.

От части, так и случилось. Идя по дороге, вот уже несколько дней, им лишь несколько раз пришлось вступить в схватку с местными обитателями. Нападая то одной то двумя особями, в основном Химер, они не представляли угрозы для отряда. И так было до одного момента. Проходя между двумя небольшими скальными возвышениями, все вдруг услышали звук осыпающихся камней. Одна Химера, затаившаяся на скале, стремительно атаковала ближе всех идущего к ней Колоба. Один из осыпавшихся камней привел падению крупного куска скалы. Упав плашмя с большой высоты, он произвел оглушительный хлопок.

      В этот момент, их великана буквально переклинило, он опустился на четвереньки, и как зверь, почуявший угрозу, стал метаться в поисках безопасного места. Химера кинулась с возвышенности и уцепилась за бок великана, вызвав в нем такую панику, что у Химеры не было возможности нанести ещё, хоть какой ни будь ущерб. В этот момент она просто пыталась удержаться, но, когда Колоб в моменте неконтролируемых падений буквально размазал её об острые грани скалы, она всё же разжала зубы. Подбежав к ней, Алекс и Крот обнаружили её уже мертвой.

Но реакция, которую вызвали у Колоба, его товарищи, привела их в шок. Когда-то машина смерти, буквально в ужасе, неестественно рыча кинулась от них, пытаясь взобраться на противоположную скалу. Когда это не получилось, он всей своей массой, оттолкнувшись ногами и руками, рванул в сторону небольшой трещины, между валунами. И с разбегу впечатал себя в неё, видимо пытаясь, протиснутся внутрь, этакой норки. Удар был ужасающим, тело великана на миг замерло и обмякло. Стоящие рядом, Алекс и Крот, не знали, как реагировать и просто уставились на тело гиганта. А выйдя из ступора, оба начали собирать вещи, которые тот разбросал.

Подбежали остальные, в их задачу входило при появлении опасности, найти укрытие и стараться не попасть никому на глаза, пока воины с великаном не разберутся с угрозой. Алекс даже не знал, как объяснить, что только что произошло.

– Что с ним? – Эрин, смотрела на тело и не могла поверить своим глазам – Скажите, что он живой, ну не молчите же!

– Мы не знаем? – почти хором ответили Крот с Алексом.

Глядя, с каким недоумением и тревогой, на них смотрят Морган и бродяга, Алекс все же попытался рассказать, что произошло. А Крот, дополнял рассказ как мог.

– Как врач я могу предположить, что вмешательство в мозг нашего друга, могло привести к подобным отклонениям. Хотя ума не приложу, почему он вел себя как животное. Притом явно не хищное, а скорее наоборот слабое и пугливое. Когда те двое из подземелий, поставляли Лордам своих чудовищ, то, как правило наделяли их жуткими способностями. Это были существа, у которых сознание, напрочь исключало чувство страха. Вы и сами это прекрасно помните. У стражей никогда не было ничего подобного. Может быть, поэтому его и держали в клетке, что он был не такой как все – Морган, как всегда, рассуждал, будто находится в операционной и проводит анализ заболевания перед коллегами.

– Твоя лекция весьма интересна, но у нас серьезная проблема с нашим попутчиком. Сейчас он похоже отключился, но что будет когда он проснется. Ему ничего не стоит, точно также перебить нас, как эту Химеру. Как я говорил. Он был не в себе. Безумный великан серьезная угроза для нас. Может стоит уйти, пока есть такая возможность? – Алекс обращался ко всем, то, что он сейчас сказал, было тяжело, но времени не было, их проблема могла очнутся в любой момент.

– Мы не можем так поступить! Не должны! Он наш… спаситель – в конце фразы Эрин почти шептала – не надо это делать, он придёт в себя, вот увидите.

– Что делать дальше, честно говоря, не знаю – Морган хмурился, думая над моральными и практическими вариантами решения. Ему тоже было тяжело.

– Не знаю, как остальные, но я, наверное, останусь с этим существом – старик, говорил уверенно, его решение не было эмоциональным. Ему было уже много лет, и он просто так решил.

– Глупо пасть от руки своего товарища, в шаге от спасения. Но боюсь без этого парня такой возможности бы не было. Так что, я тоже посижу тут и дождусь его пробуждения – то, что это были слова Крота, от которого, все, наверное, меньше всего ожидали такое услышать и поставило точку в обсуждении.

Отойдя на значительное расстояние, вся группа просто села у скалы, достала еду, и раз представилась возможность передохнуть, преступили к обеду. Ждать долго не пришлось, через пол часа великан зашевелился. Все сразу вскочили на ноги, готовясь ко всему. На всякий случай Алекс и Крот держали луки наготове. Но Колоб вел себя как обычно. Поэтому вздох облегчения был на столько шумным, что он повернул голову и наконец заметил, сгрудившихся в кучку, испуганных товарищей. Слегка потряхивая головой, он как ни в чем не, бывало, направился к ним.

Каких-то повреждений уже не было видно. Раны на голове и разодранных руках, уже затянулись. Хотя, все его тело было скрыто под одеждой, лицо прикрывала ткань, по типу шарфа, а голову прикрывал глубокий капюшон. В момент удара, все это сползло, обнажив жуткое лицо, которое шрамы не сильно портили. Заметив общую реакцию, он как смог поправил одежду.

– Ну что парень, ты в порядке? Рад, что ты пришёл в себя – Морган, вышел ему на встречу – прости, но хоть я и врач, но как тебе помочь, понятия не имею. Технологии древних мне не ведомы. Поэтому если тебы попробовать лечить как человека, можно сделать хуже. Понимаешь?

– Он хотел сказать, что ты тоже человек, но немного измененный наукой предков, прости его, что он так выразился – бродяга тоже отправился на встречу великану.

А после их примеру, последовали и остальные. Эрин смогла быстро перебороть чувство замешательства в вперемешку со страхом, увидев его лицо, и подбежав к нему, снова обняла его руку.

– Рада что с тобой всё хорошо, не пугай меня так больше – наверное впервые она была так близко к монстру, по своей воле.

– Раз все в порядке и можем продолжать идти, думаю не стоит здесь задерживается и ждать, что еще с верху на нас свалится. И какие еще сюрпризы нас могут ожидать – похоже Алекса задела реакция девушки и его поступок, когда он предложил вариант оставить товарища. Поэтому, не стал давать время на какие-нибудь переживания. Он стал наспех готовится, показывая всем своим видом, что и остальным стоит делать тоже самое.

Так они шли ещё несколько дней. Про этот случай пытались не вспоминать, да и вообще не поднимать эту тему. Что обсуждалось, так это увеличение нечисти на их пути. Предполагалось, что они были уже не далеко, от поселения людей пустоши. По слухам, Лорд Пустошей, основал постоянное стойбище своего народа в этих землях. А Лорд, которому вроде как должны быть подконтрольны эти территории, был не против. Всем было понятно, для чего его основали. Это было место, используемое Лордами, где они могли отдохнуть и пополнить припасы, отправляясь в запретные скалы. Только подданые Лорда пустошей, могли по его приказу быстро основать поселение. У других правителей это вышло бы на много дороже и дольше. Постройка даже небольшого блокпоста требовала уйму ресурсов, как человеческих, так и материальных.

Потому то, именно этому Лорду, досталась привилегия, быть владельцем ворот от Чёрных скал с их жуткими обитателями. Конечно, все остальные лорды компенсировали ему расходы на содержание этого импровизированного городка. Очень скоро, благодаря частому появлению первых лиц в этом месте, поселение стало стремительно разрастаться так, что даже сам Лорд Пустошей основал в ней свою резиденцию. Скорее всего, это было сделано для удобства проводить встречи, с интересующими его монархами.

Для нашей же компании, этот факт мог доставить в будущем не мало трудностей. Присутствие первых лиц означало присутствие её охраны, шпионов всех государств в этих землях, а самое неприятное наличие усиленной и мотивированной городской стражи. У такой стражи всегда была сеть доносчиков. Они щедро платили за информацию о возможных покушениях и обо всём таком прочем. Не говоря уже, о непонятно откуда взявшихся чужаках, да еще и со своим великаном. Скрыть этого гиганта, превращалось в проблему номер один, если, конечно, их план с проникновением в город, вообще сработает.

Но судьба, опять всё решила за них. Когда их маленький отряд вышел на равнину. Колоб неожиданно, на что-то указал. В том направлении виднелось поселение, а также место рядом с ним, где явно происходило боевое столкновение. Алекс даже с весьма приличного расстояния определил, что ждало их впереди на пути к цели. Это был караван, атакованный чудовищами из пустоши. Было видно, как кибитки и телеги сбились кругом, внутри которого сидели женщины и дети, а также знать и купцы. Остальные, кто умел держать оружие, пытались сдержать Драугров.

Колоб снова на что-то указал. На этот раз в другом направлении. Совсем недалеко от их отряда, в небольшой низине, все увидели отдельно стоящую карету. Вокруг стояли войны и яростно сдерживали нападавших Друагров. Двое воинов уже были тяжело ранены, но продолжали держать оружие, оперившись на дверцу кареты. Всё указывало на то, что им несдобровать. Силы были явно не равны, и защитников начали теснить. Пробиться к каравану они уже не могли. Лошади были убиты и сейчас буквально раздирались на части, сошедшими с ума от запаха крови чудовищами. Те, кто охранял карету явно знали своё дело, в них чувствовались профессиональные военные. Но нежить все прибывала, а значит и их сил скоро будет недостаточно. И если у каравана ещё был шанс отбиться и укрыться в поселении. Особенно если его правитель, всё-таки примет решение выслать подмогу. То у отставших, этого шанса уже не было.

– Боги, за что?! – Алекс взвыл, кляня судьбу и проклиная всё на свете.

– Если мы прямо сейчас что-то не предпримем. Нам не жить. Скоро здесь соберется вся нежить с округи – Крот, не хотел давить на командира, но и его охватила паника.

– Этим уже не помочь, надо попытаться пробиться к каравану, скажем, что отстали. При такой суматохе разбираться точно никто не будет – сказав это Алекс уже был готов, отправится в обход места, где застряла карета и кипело сражение.

Но, в этот момент, в голове Колоба, калейдоскопом вспыхивали вспышки воспоминаний двух его сознаний. Видимо одно когда-то принадлежало полицейскому, а второе военному. И каждое из них воспринимало свою составляющую событий. Военный анализировал происходящее с караваном и разрабатывал возможные варианты контратаки, для подавления нападавших. Сознание полицейского реагировало на попавших в беду охранников и того, кто был в карете. Для Колоба всё это пронеслось перед глазами в одно мгновение, не оставив в его голове хоть какой-то определенной мысли. Зато ощущения и мотивация у него засела в голове крепко. И он стал действовать, на уровне подсознания.

Великан со своим огромным мечом на перевес, бежал с огромной скоростью, чтобы ударить с тыла, по напирающим на защитников кареты, Драуграм. Хотя со стороны могло показаться, что с такой скоростью он просто проскочит свою цель. Следующие секунды показали, как на ходу он может, не сбавляя скорости, рубить направо и налево. В этот момент Колоб больше напоминал кентавра из мифов древней цивилизации. Такая же скорость и рост как у всадника, позволяли рубить сверху вниз. После его атаки, на ногах осталось всего несколько особей. Воины хотя и были немного ошеломлены неожиданной подмогой, но лишь на мгновение. Приступив к добиванию раненых и оставшихся в живых чудовищ, не попавших под меч великана.

Колоб, тоже не остался в стороне, развернувшись он встретил очередную волну противников, разрознено набегавших сверху. И хотя, казалось бы, защищаться в низине тяжелее, но воины охранения, вероятно очень важной персоны, находящейся в карете, были первоклассными стрелками. Они могли попадать из своих тяжелых луков в коленные суставы нежити. И пока, те падая, кубарем катились к ногам воинов, поднимали пики и добивали их с расстояния. Такая тактика позволяла не вступать в ближний бой. Но силы и стрелы были не бесконечны, и уже было видно, что они изрядно устали.

Догнавшие Колоба товарищи, тоже вступили в бой. Спустя короткое время, все Драугры были убиты. Передышка позволила воинам сесть у кареты и отдышатся. Двое обошли трупы и собрали стрелы. Врач в их отряде быстро перевязывал раненых бойцов. Отряд Алекса стоял неподалёку и ожидал, когда их старший найдет время на них. Вскоре, к ним действительно обратился по всей видимости командир отряда телохранителей. Он был высоким и статным мужчиной, облаченным в тяжелые доспехи из повидавшей многое, потемневшей стали. Его лицо было суровым и мужественным, а глаза проницательными и зоркими, как у ястреба.

Он носил на плечах серый плащ, украшенный гербом своего дома, и имел при себе меч с богато украшенным эфесом. Его руки были сильными и уверенными, способными с легкостью обращаться с тяжелым оружием. На его голове был стальной шлем с открытым лицом, украшенный небольшим узором, символизирующими его статус. На шее он носил амулет из серебра.

Командир телохранителей явно обладал недюжинной силой и опытом, что делало его еще более грозным противником на поле боя. Он знал, как использовать свои знания и умения, чтобы обеспечить безопасность своей госпожи. Когда он заговорил, голос был глубоким и звучным, а когда отдавал приказы, его солдаты мгновенно повиновались, зная, что их командир человек, которому можно доверить свою жизнь.

Первым к кому он обратился был Колоб. Но Алекс тут же пояснил, что их друг не может говорить, и все переговоры можно вести с ним.

– Что же, вы подоспели вовремя, но мы все так же находимся в сложной обстановке. Как только караван отобьется, они кинутся в поселение. После мы останемся здесь одни, и вся нежить кинется на нас – воин с недоверием осматривал каждого из них и слегка хмурился – сразу скажу, не знаю откуда вы взялись, но явно не из каравана. Мне сейчас некогда выяснять кто вы и от куда. Моя госпожа должна оказаться в поселении до того, как закроют ворота и, если вы поможете это осуществить, она может отблагодарить вас. Её влияния и статуса достаточно, для прохождения стражи на входе. Почему-то мне кажется это интересно для вас.

– Мы заинтересованы не меньше вашего поскорей оказаться за стенами поселения. И с радостью принимаем ваше предложение – Алексу был по душе этот старый вояка, и он чувствовал, что тот отвечает за каждое своё слово. У настоящих военных еще оставались такие понятия как честь и слово. Но, по правде говоря, в этой ситуации и выбора то никакого не было.

– Проблема в том, что лошади убиты, а карету и того, кто в ней, мы не можем оставить. Её придется толкать. Если сможем вытолкнуть из этой низины, то дальше уклон идет прямо к поселению. Да и везти раненых удобней на колёсах, на себе мы их с боем далеко не донесем, а я своих людей не брошу. Ваш воин мне кажется довольно сильным, для того чтобы помочь нам её толкать.

– Хорошо, тогда не будем тянуть. Если ваши люди отдохнули давайте выдвигаться – Алекс заметил, двух выскочивших Драугров и вскинув лук, начал выпускать одну стрелу за другой. Когда они добежали, яд уже достаточно подействовал и Колобу не составило труда их добить.

– Не плохо. Вижу, тоже успели послужить. Военных я узнаю сразу. А вот остальные ваши люди явно без опыта. Женщина и старики тоже могут ехать в карете, когда мы её отсюда вытолкаем. Иначе они будут нас задерживать. Скажите им чтобы вели себя там тихо. Иначе, клянусь, я с них с живых кожу сдеру – махнув своим воинам, он развернулся и стал отдавать короткие приказы.

– Ну что, великан, навались, остальные тоже. Поможем им, помогут нам. Не думаю, что эти ребята сразу сдадут нас страже. А вот насчет их хозяйки, не знаю. Когда окажитесь внутри, попробуйте выяснить, можем ли мы рассчитывать на её благосклонность – Алекс, решил пока положится на удачу, планировать что то, когда вокруг носилась армия нежити, было невозможно. Любой ценой надо оказаться в поселении. Остальное можно оставить на потом.

И Колоб навалился, остальным войнам, толкавшим карету рядом, казалось, что гигант может справится один. Эрин, Морган и бродяга похоже просто держались за неё, нежели толкали. Благодаря тому, что Колоб взял на себя основную нагрузку, половина людей Крэйга, Алекс слышал, как его люди к нему обращались, смогли отстреливать наступающих чудовищ.

Выкатив карету из низины, толкать стало намного легче. В какой-то момент, открылась дверца и во внутрь один за одним заскочили девушка и стрик с Мограном. После, карета начала набирать скорость так, что остальным пришлось буквально бежать за ней, лишь слегка подталкивая. С чем теперь справлялся один великан. Воины только помогали держать направление. По мере ускорения, они ловко скидывали доспехи и зацепляли её на борту, иначе бежать они смогли бы очень недолго. Но скоро и этого стало недостаточно, чтобы поддерживать темп, постепенно разгоняющейся повозки. Поэтому воины стали запрыгивать на подножки, расположенные по кругу. Там они могли восстановить дыхание, а также произвести несколько выстрелов по атакующим Драуграм. После чего менялись со следующими. Этим приемом пришлось воспользоваться и Алексу с Кротом. Дыхание сбивалось, а ноги налились свинцом. Поэтому даже маленькая передышка позволяла держать темп.

– Караван двинулся! – выкрик Крэйга, означал, что защитники каравана справились с основной волной атакующих чудовищ и теперь точно также отстреливаясь, двигались в сторону поселения.

Люди пустоши всё-таки открыли ворота и вывели небольшой отряд стражи. Но он не отправился на подмогу, а остался у ворот. Чтобы позволить уцелевшим пройти и при этом не дать чудовищам проникнуть за периметр в общей суматохе. Караваны в последние годы стали крайне редки, потому для поселений и городов, они имели важное значение. Но отправляться в пустоши, для спасения чужих жизней, желающих было не найти, даже за награду.

Для группы Алекса, вновь настало время, когда приходилось бежать, наперегонки со смертью. С каждым шагом, бежать становилось тяжелей. Алекс успел перехватить взгляд Крэйга, раскрасневшийся он смотрел на великана, а потом на своих людей. Почти все они висели на подножках или держались за товарищей. Казалось, гигант не испытывает никаких трудностей, толкая карету почти в одиночку. Хоть толкать её приходилось под уклон, но одному человеку, явно была не под силу эта задача. Воины яростно отстреливались, не жалея стрел, по всем, кто приближался к ним или стоял на пути. Но чудовища не заканчивались. Когда карета поравнялась с караваном, часть Драугров переключилась на них. Еще немного и стрелять было бы уже нечем. Но в этот момент, чудовищ стали сбивать стрелы встречающего отряда стражи. Видимо увидев карету, кто-то очень важный в этом поселении, отдал приказ, всё-таки помочь им. И его влияния хватило, чтобы стража повиновалась.

Снова в ад

Карета влетела в створ ворот, лишь чудом не передавив, столпившуюся стражу и людей, путешествующих с караваном. В этот момент в за стенами был полный переполох и неразбериха. Все думали только о чудовищах, и даже не обратили внимание, когда карета врезалась в один из обозов и остановилась. Крэйг мгновенно оказался возле великана, и почти пинками заставил того забраться внутрь кареты. Только в этот момент все выдохнули и смотрели на творившийся вокруг них хаос, сквозь розовую дымку в глазах. Командир, недолго думая, снял пару доспехов с борта и напялил их на Алекса и Крота. После достал такие же, как у него, два серых плаща. Заставив обоих закутаться в них, и дал команду сидеть тихо и молчать.

Спустя полчаса на внутреннем дворе играющего роль некого закрытого пространства безопасности, стояло примерно три десятка различных повозок и толпа напуганных до смерти людей. По сравнению с ними карета госпожи, была словно грозный страж, готовый к битве. Она была величественной и гордой, с огромными колесами и блестящей сталью на каждом углу. Ее стены были высокими и крепкими, а окна – узкими, превращающими их в настоящие бойницы для лучников.

На крыше кареты возвышался флаг, который гордо развевался на ветру, показывая всем, что это – карета важной персоны. Он был украшен эмблемой, изображающей два скрещенных меча на фоне солнца, что символизировало силу и защиту от тьмы.

Карета ранее была запряжена четырьмя сильными лошадьми. Но сейчас вся упряжь и лошади остались за стеной. А карета больше напоминала машину, попавшую в аварию. Повозка с товарами, в которую они врезались, была буквально раздавлена. И её хозяин, и его товарищи, сейчас хмуро смотрели на причину их бед. Алекс и Крот сидя на земле, как раз рядом с ними, явно ощущали угрозу. Но продолжали сидеть там, где им сказали. Сейчас они были в полной власти Крэйга и его хозяйки. Убежать из этого места, пока стража не проведёт обход, было невозможно.

Только, когда появился представитель поселения с тремя стражниками за спиной, один из которых был явно не рядовым, а скорее даже начальником стражи, хозяин телеги набрался храбрости и стал верещать об убытках, понесённых по вине неуправляемой кареты. Всем своим видом он старался намекнуть на свою значимость в караване, а также готовность отблагодарить, только бы справедливость восторжествовала.

– Замолчи! Смотри, что творилось вокруг, то, что ты не смог вовремя убрать свою телегу, виноват только ты сам – затем этот человек, обладающий высоким положением в этом поселении, явно притворно смягчился – но тебе повезло, персона находящаяся внутри, является особым гостем самого Лорда Пустошей. Потому, можешь обратиться к коменданту, и он выдаст тебе милость его высочества, целых пятьдесят монет.

– Но повозка стоит триста монет, господин! Да еще, если вообще найдется в этой глуши… – торговец осекся, но было уже поздно. Начальник стражи выступил вперёд и сквозь зубы проговорил.

– Ты что себе позволяешь, ничтожество. Не забывайся. Еще слово и будешь всю жизнь кандалы носить или ещё чего похуже – он с ухмылкой глянул на вскочивших, на ноги товарищей купца, потому как у него за спиной тут же появилась дюжина стражников.

– За то, что ты проявил неуважение к нашему дому и к щедрости нашего господина, тебя следовало бы наказать. Но я милостив, ваш караван изрядно потрепало, и я спишу это на волнение от встречи с этими дьяволами. А теперь проваливайте, к черту, что бы ни твоего товара, ни телеги здесь к вечеру не было – и уже не обращая никакого внимания на сокрушенных торговцев, обратился к командиру охраны госпожи.

– Этот сброд совсем зарвался, не так ли, капитан Крэйг – на этот раз он говорил максимально учтиво и серьезно – мой господин, поручил мне лично встретить вас и вашу госпожу. Я сейчас же организую лошадей и леди Кэйли проводят в апартаменты Лорда.

– Боюсь, мы вынуждены отказаться, примите это не как оскорбление. Но мая госпожа сейчас, скажем так, не готова, и просит её простить. Пережитое сегодня не просто забыть. Потому мы просим дать нам лошадей, чтобы мы могли добраться, до места, где смогли бы остановится и перевести дух. А хозяйка могла привести себя в порядок. Надеюсь, вы понимаете – Крэйг был словно другой человек, Алекс видел с каким трудом ему даются эти слова. Но пока он не понимал причину этого диалога и почему вояка так напряжён.

– Конечно, конечно. Мой лорд предвидел подобное пожелание. Поэтому, мы незамедлительно всё организуем – и через плечо, отдав распоряжения, вновь продолжил беседу – мы видели ваше героическое поведение в пустоши. Хоть было и далеко, но всё же вы все нас поразили. Я до сих пор не понимаю, как вам удалось спастись. Протолкать карету столько миль, да еще отбиваясь от всей этой нечисти, немыслимо.

– Не хочу быть грубым, но мы смертельно устали, давайте обсудим это на приёме, если вам это будет угодно, а сейчас я должен позаботится о госпоже и о своих людях.

– Мы можем предоставить вам лекаря… – снова хотел проявить дружелюбие этот слащавый вельможа. Но Крэйг сразу пояснил, что в их услугах не нуждается и справится сам.

На том они и разошлись. Крэйг начал давать указание своим людям касательно упряжи и лошадей, а знатный господин отправился говорить с главой каравана. И только начальник стражи был все время рядом и время от времени посматривал на двух воинов с надвинутыми шлемами, почти скрывавшими их лиц. Возможно его насторожило, что доспехи и шлемы были не по размеру или просто чутьё, появившееся за годы службы. Но пока он не решился вынюхивать там, где могли начаться проблемы с его господином. Поэтому он нарочито вежливо посоветовал, где они смогут остановится и как туда добраться. А еще, что нужно предать хозяину, для его сговорчивости. Ведь у леди Кэйли были особые запросы, в отличии от обычных постояльцев. Конечно, она могла поселится в резиденции Лорда, но всегда была готова пожертвовать удобствами в обмен на безопасность, которую обеспечивали её телохранители.

Добравшись до постоялого двора, карету завели в самый дальний угол конюшни. Крэйг и несколько воинов сразу отправились к хозяину дома и долго о чём-то договаривались.

Вскоре, послышалось брань в жилых помещениях, но очень скоро все стихло. Вернувшись, командир телохранителей леди Кэйли сообщил, что смог снять весь постоялый двор целиком. И даже убедил хозяина переселится в другое место, точно так же, как и остальных его жильцов. Убеждать пришлось не долго. Немного денег и информирование о близком знакомстве его госпожи с Лордом Пустошей, быстро вразумили хозяина и гостей этого заведения.

Как только все убрались, Крэйг выставил охрану, что бы никто не мог увидеть кто выходит из кареты. Двери открылись и первой вышла сама хозяйка. С первого взгляда было ясно, что она из знатного рода – высокая, стройная, с длинными темными волосами, которые падали на плечи мягкими волнами. Ее лицо было узким и бледным, с высокими скулами и глубокими, задумчивыми глазами, которые казались почти черными.

Она была одета в длинное, струящееся платье из темно-синего шелка, украшенное серебряной вышивкой на рукавах и вдоль подола. На шее висело ожерелье из крупного жемчуга, а в ушах сверкали серьги с рубинами.

В каждом ее движении чувствовалась уверенность и достоинство. Она шла с грацией и изяществом, и каждый, кто видел ее, не мог не восхищаться ее красотой и величием. Пережитое сегодня сильно повлияло на нее. Но все же она всеми силами старалась не показывать вида, что устала и не держит ситуацию под контролем.

– Первым делом отнесите раненых в комнату, им сейчас нужен покой. Кстати, скажите спасибо доктору чужаков. Он сильно помог. Вижу доктор, у вас большой опыт, хочу поблагодарить за вашу помощь и от себя лично – отдавая приказы, она неотрывно наблюдала за каждым, кто выходил из дверей.

Воины быстро вынесли своих раненых и унесли в одну из комнат. Теперь, когда перед ней стояли все шестеро спасителей, госпожа наконец смогла рассмотреть и Алекса с Кротом. Она не проявляла какой-либо надменности или вражды к ним, только тень благодарности и тревогу за последствия, которые могут наступить.

– Ну что ж, теперь надо решать, что делать с вами. Вы нам очень помогли. Но скрывать вас может быть очень дорого для нас, если этот факт откроется, у нас будут проблемы. Поэтому при первой возможности вам придётся покинуть нас. Я не могу позволить кому-либо скомпрометировать себя. В данной ситуации все, что я вам могу обещать, так это немного времени на то, чтобы вы решили, как быть дальше. Сегодня вечером я встречаюсь с Лордом Пустошей. Если он спросит меня о вас, мне ничего не останется, как сказать ему правду. Тогда вам останется надеется на его благосклонность и что он примет факт моего спасения вами. Поверьте, обманывать сильных мира сего не стоит никому.

– Леди Кэйли, я могу к вам так обращаться? Мы всё понимаем, поэтому не заставим вас пожалеть о том, что вы помогли нам. И при первой же возможности постараемся уйти как можно тише. Признаюсь, если бы не вы и ваши люди нас бы здесь не было – Алекс старался быть максимально учтивым, он начинал уважать эту женщину, было в ней что то, что отличало её от других знатных персон.

– Перед тем отправиться отдыхать, я хотела бы узнать, что это за существо и откуда оно у вас. Я видела подобных у многих Лордов, но этот отличается от них. Из-за того, что мы находимся недалеко от запретных скал, легко предположить откуда он. Непонятно только почему оно с вами. А вот, кто вы такие, я уже поняла. Удивительно как вам удалось выбраться из запретных скал. В силу специфики моей деятельности, перед тем как отправится в резиденцию, я бы хотела услышать ваш рассказ. И надеюсь, услышать правдивую историю. Это будет ваша плата за риск, который вы несете для меня и моих людей. И кстати, насчет великана. Его будет очень тяжело спрятать. А это значит, что находится в этом поселение вам долго нельзя. Я думаю, в любом месте у вас будут проблемы с ним. Он слишком приметен – женщина смотрела на Колоба скорее с интересом нежели со страхом или отвращением. Что говорило о том, что и сама она не робкого десятка и многое повидала в жизни.

– Да госпожа. Но это существо спасло всем нам жизнь. Нам сложно сейчас объяснить, почему мы вместе, и как нам быть дальше. Но мы что ни будь придумаем – Алекс сказал так лишь для того, чтобы ободрить своих людей.

Слушая лосва миледи, Эрин, почти плакала. Мысль о том, что придется бросить их товарища, после чего его обязательно вернут в подземелье, разрывала её сердце.

– Боюсь, что благородство приведет вас к гибели. Но я согласна с Крэйгом, без этого великана, сейчас бы нас доедали эти мерзкие твари, где-нибудь там, за стеной – передернув плечами, леди Кэйли на секунду зажмурилась, как бы пытаясь выбросить из головы, то, что было в пустоши.

– Мы понимаем, миледи, и именно поэтому хотим ему помочь, но, если честно, пока что помогает нам именно он – это все что смог промолвить Алекс, криво усмехнувшись и замолчал.

– Пусть будет так. Крэйг помоги им чем посчитаешь возможным. И приготовить всё к отъезду. Возможно, и у нас будут проблемы. А мне нужно выспаться – сказав это, она, почему-то вдруг загрустив, отправилась в свою комнату.

Оказавшись в настоящей комнате, Эрин первая отправилась в комнату, предназначенную для омовений. Люди Крэйга предусмотрительно, покопавшись в кладовых хозяина этого заведения, нашли одежду для прислуги. Она не подходила по размеру, но Эрин была просто счастлива, снять свое тряпье, в которое превратилась её одежда за время путешествия и одеть, наконец, чистую одежду. После чего ей хватило одной минуты, чтобы крепко уснуть, оказавшись в настоящей кровати с чистым бельём. Её примеру последовали и остальные, кое – как, простирнув свою одежду, развесили её сушить и также завалились спать.

Им выделили целых три комнаты. В одной, расположились Эрин и Морган. Он можно сказать, был ей уже как отец, и она его нисколько не стеснялась. Скорее наоборот, сейчас чувствуя его заботу, она смогла уснуть без переживаний о случившемся сегодня. В другой, Алекс, Крот и бродяга спали без задних ног. В третьей было приготовлено место для гиганта, три кровати были задвинуты по углам, а на полу разложили матрасы. Никто не решился организовать омовение чудовища. Ведь когда с Колоба сняли лохмотья, которыми его обвязали в лачуге фермера, зрелище его неприкрытого вида, заставило содрогнуться и бывалых вояк Крэйга. Потому ему оставили четыре ведра воды, которые он просто вылил на себя и, не вытираясь, вернулся в свою комнату, после чего как смог напялил всю свою одежду обратно.

Колобу было не привычно спать на мягких матрасах, но подсознания сообщили, что все нормально. Почти все части его мозга спали, даже ему требовался отдых, но сны вновь перемешивались вспышками воспоминаний и несвязных образов. Он легко воспринимал их. Ведь одна часть, его сознания была активна, хотя и в состоянии некой дрёмы.

Никто, кроме великана, не слышал, как вечером, леди Кэйли вышла из комнаты и в сопровождении двух телохранителей села в экипаж, присланным за ней. Лишь утром, проспав почти сутки, Алекс с остальными вышли в общий зал, чтобы позавтракать. Подкрепившись приготовленной едой, Алекс все же поинтересовался, где сейчас госпожа.

– Ещё не вернулась – буркнул Крэйг, он был явно раздражен, поэтому Алекс больше не стал его тревожить.

Собрав всех в одной из комнат, Алекс наконец приступил к обсуждению их дальнейших действий.

– Во-первых, нам необходимы деньги, это первое с чем нам придется обратиться к госпоже, когда она вернется. Если она не согласится помочь с продажей артефактов знакомым из знати, придется обращаться к местным скупщикам. За свое посредничество они возьмут минимум половину. Да и присутствовать при торге мы не сможем. Поэтому мы снова, зависим от её милости.

– Во-вторых, если прижмёт, можно попробовать выйти на организацию. Я думаю, что кто-то из них, должен находиться и в этой глуши. Хотя я не знаю, станут ли они нам помогать. Нас с Морганом и Кротом, наверное, уже давно списали – Алексу крайне не хотелось использовать этот вариант. Связаться с заговорщиками, в незнакомом поселение, прямая дорожка привлечь внимание стражи, с их доносчиками и добропорядочными гражданами. Что, собственно, одно и тоже.

– И третье, как нам выбраться из поселения. Каждый проведенный день здесь, грозит нам доставкой вестей из гарнизона охранения, о нашем побеге. В этом случае нас найдут в два счета. Поэтому, надо уходить как можно дальше от скал, в сторону моря. И здесь, всё снова упирается в великана. Подкупи мы торговцев из следующего каравана и стражу, что делать с ним. Спрятать такого большого человека, крайне сложно, а при обнаружении, нам не хватит всех денег, чтобы откупится. Награда Лорда за поимку этого существа будет в десять раз выше. А избежать досмотра нам больше не удастся. Его могут избежать только первые лица государства – закончив, он думал о том, как тяжело сейчас всем его товарищам. Только придя в себя и оказавшись среди людей. На свободе. Снова отправится за стены. Такие испытания могли сломить кого угодно.

Колоб находился со всеми вместе и всё слышал. Он понимал, что говорил этот человек. И его подсознания выдавали очень противоречивые варианты поведения. Но все они были весьма размытые и не точные. В них сквозила обида и ярость за выбор который они должны были принять, но он быстро погасил эти чувства. Это был их мир, здесь он не обладал опытом поведения, потому просто стоял рядом, будто большой ребенок и ожидал решения взрослых.

Обсуждения продолжались еще около часа. Но перебрав тысячу вариантов, остановились только на том, что сначала нужно дождаться возвращения госпожи и возможно Крэйг сможет посоветовать выход. А пока решили, какие артефакты могут продать и за сколько. Жидкость в контейнере и приспособление для извлечения, решили пока оставить себе. Остальное можно было продать.

Наступил вечер, и только тогда леди Кэйли вернулась обратно. Крэйг встречал её, не поднимая глаз. Было видно, что она очень раздражена, и причину этого Алекс сразу увидел. Через минуту после прибытия госпожи, во двор въехал небольшой вооруженный отряд, видимо из личной охраны самого Лорда. Символика, присутствовавшая на всех элементах экипировки, однозначно указывала на это. Во главе отряда был могучий воин, облаченный в сверкающие доспехи, которые подчеркивали его величественность и благородство. Его шлем был украшен пышным плюмажем, а на груди висел огромный щит с гербом его рода. Рядом с ним скакал воин, державший в руках огромное знамя, которое развевалось на ветру, словно огненный стяг с изображением атакующей химеры с горящими глазами.

За ними следовали остальные воины отряда. Все они были облачены в доспехи и шлемы, но каждый из них обладал своим особым характером и стилем. Одни были суровыми и грозными, другие – веселыми и жизнерадостными, но все они были объединены общей целью – защищать Лорда и служить ему пока в их жилах течет кровь.

Лошади, на которых они скакали, также были особенными. Это были мощные, сильные животные, обученные для боя и защиты. Они были покрыты броней, которая защищала их от ударов меча и стрел. Все указывало на то, что сопротивляться было бесполезно.

Алекс понимал, бежать им некуда. К его сожалению, постоялые дворы строились по принципу, когда все окна выходят во внутренний двор. Со стороны дороги была только глухая стена, что бы исключить проникновение воров. Но даже если бы их могучий друг, пробил стену, далеко на своих двоих, от конницы, в незнакомом поселении, они бы не ушли. Глядя в окно, на спешивающихся воинов, он тихо прошептал

– Простите – больше он ничего не смог выдавить из себя.

– Ничего, Алекс, ты сделал всё что мог, даже больше. Ты подарил нам эту чудную ночь, и это небо, и наш последний волшебный ужин. Ты привел нас сюда, никого, не потеряв в пути… – Эрин сильно прижалась к Алексу, обняв его за плечи, и тихонько поцеловала в губы. Слёзы ручьём бежали из её глаз, и она просто смотрела на него и улыбалась.

Дверь отварилась, и на пороге появился Крэйг, за его спиной стояли его люди. Алекс и Крот потянулись за оружием. Скорее по привычке, нежели верили, что смогут отбиться.

– Не дурите! Если вы что-то задумаете, мы будем не на вашей стороне. Вам лучше сложить оружие и проследовать за нами. Вас ждет сам Лорд Пустошей, а не темница. Это значит, у него есть к вам интерес. Может еще, и сможете выторговать себе свободу, ну или хотя бы жизнь – командир телохранителей, крепко сжимал рукоять меча, но из ножен его не доставал. Он явно был чем-то очень встревожен, и это была не их участь.

– Ну что, давайте не будем заставлять Лорда ждать, может, ему просто нужна хорошая компания на вечер – Морган снова проявил хладнокровие и попытался разрядить обстановку. В таком тесном помещении, великану будет не развернутся и в этой ситуации их быстро покромсают, и он подумал, что будет лучше выйти туда, где великану будет проще сражаться.

Видимо Алекс, также оценил ситуацию. Потому, что он снял свою перевязь и передал её одному из людей Крэйга, а после подал знак остальным разоружиться. Сложнее всего было отнять оружие у Крота, это был юркий парень и он как зверь, искал выход. Глядя то на окно, то на дверь, он под нажимом Алекса, все же отдал свой меч. Молча они двинулись, вслед за воинами. Но перед самым выходом их ожидали люди Лорда, с пиками наперевес и луками готовыми стрелять. У самого входа уже стояла телега с огромными, видимо, наспех сделанными колодками. Делать было нечего, пришлось уговорить великана залезть в телегу и позволить себя заковать. Над ним была собрана небольшая конструкция позволявшая, тканью закрыть великана, от посторонних глаз.

Когда Алекс, проходил мимо Леди Кэйли, её лицо было мертвенно бледным, а в глазах бурлил целый океан эмоций. Но в этот момент, она смотрела на него спокойно и явно показывала, что не всё потеряно. Все шестеро расселись на лавках второй телеги. Где их тут же пристегнули к перекладине под ней. И тут командир телохранителей лорда, в весьма свободной форме обратился к госпоже.

– Вы тоже отправляетесь с нами, мы вас привезли лишь затем, что бы вы могли собрать свои вещи и ваши войны были посговорчивее – говоря это, он неотрывно следил за Крэйгом, но тот увидев сигнал от хозяйки, с каменным лицо отдал распоряжение перенести её вещи в карету – мы скоро передадим вашим людям, что им следует дальше делать, а пока пусть останутся тут.

И вот повозки и карета, в сопровождении всадников, двинулись в сторону резиденции лорда. Оставив за собой, стоять воинов, с побелевшими костяшками пальцев сдавливающих рукояти мечей. Пока их везли, Алекс осматривал улицы и людей, проходящих мимо и глазеющих на их процессию. Разговаривать было нельзя, поэтому он не мог, не подбодрить своих товарищей, не извинится, как следует. Единственное что ему сейчас действительно хотелось, так это – умереть. Просто перестать существовать в этом проклятом мире. И лишь лица людей рядом с ним, с такой же бурей эмоций, которые доверились ему, удерживали его в этом мире. А еще, за ними двигалась карета, внутри которой сидела одна из самых прекрасных женщин, каких он видел в своей жизни, и которую видимо он тоже втянул в неприятности.

Вскоре их ввезли в хорошо охраняемую резиденцию. Представлявшую собой комплекс небольших одноэтажных зданий. Построенных из светло-серого камня, они выглядели одновременно строгими и изящными, с их остроконечными крышами и высокими окнами, украшенными витражами.

Фасад здания возле которого их остановили, был украшен изящным портиком с колоннами, а перед входом располагался небольшой фонтан, мелодично журчащий в прохладном вечернем воздухе. К входу вели несколько ступеней, по обеим сторонам которых были установлены каменные львы, словно стражи, охраняющие покой своего хозяина.

Внутри резиденция была не менее великолепна. Просторный холл был освещен многочисленными свечами, стоящими в изящных серебряных канделябрах, а на стенах висели картины неизвестных художников и гобелены с изображением геральдических символов лорда. На полу лежал мягкий ковер, приглушающий шаги посетителей, а вдоль стен стояли резные деревянные стулья и столики.

В центре холла стоял сам Лорд Пустошей, носящий этот титул уже много лет, хоть он был совсем ещё не стар. Он был высоким и стройным, с длинными черными волосами с усами и бородкой. Его лицо было красивым и благородным, но в то же время строгим и серьезным.

Лорд носил роскошные одежды, украшенные золотом и драгоценными камнями. На его плечах была накидка из меха. Держа в руках кубок с вином, он с интересом разглядывал пленников, прикованных к кольцам, закрепленных в полу. Великана поместили в специальную клетку, где каждая перемычка, была изготовлена с шипом, обращенным внутрь.

Рядом с Лордом, сидела на одном из кресел, леди Кэйли. Она смотрела куда-то в сторону, и похоже думала о своём, нисколько не обращая внимание на пленников. Первым заговорил хозяин дома, в котором их всех собрали.

– Ну вот, я наконец смогу с вами познакомится. Как хозяин этого поселения я просто обязан знать всё, что здесь происходит. Но, к сожалению, моя гостья и хорошая знакомая леди Кэйли, почему-то решила утаить от меня, прибытие странных людей. Я бы не обратил внимания на горстку бродяг, незаконно проникших в это место. Но с вами был весьма странный попутчик – и подойдя к клетке, стал с интересом, пристально разглядывать монстра. Сейчас на нем не было доспехов, и части одежды, потому его вид был по настоящему жутким, для любого, кто увидел подобное в первые. Но лорд, был частым гостем запретных скал, и успел привыкнуть к подобным вещам, наблюдая как эти полоумные старик со старухой, проводят свои эксперименты – у меня тоже есть несколько подобных существ, но этот экземпляр сильно от них отличается.

– Если мне будет позволено говорить, прошу вас не надо пыток, мы скажем всё что знаем, клянусь…– Алекс, увидев взгляд лорда тут же замолчал. Тому явно не понравилось, что кто-то посмел открыть рот, без его разрешения.

– Конечно скажете, но это не значит, что вы сможете избежать наказания. Вот и ваша госпожа, прибыв на аудиенцию, сразу поняла, что лучше всё рассказать. Но и её ждут определённые последствия, за нерасторопность – было видно, как миледи вздрогнула, от этих слов. Но она осталась сидеть всё так же недвижимой – большую часть истории я уже знаю, и могу сказать, что фортуна слишком долго была на вашей стороне. Теперь же мне осталось решить, что делать с вами дальше. Собственно, вы мне, не особо интересны, но вот это существо, вызывает некоторый интерес его возможного применения.

– Дык, может мы вам сможем помочь в этом, он нам доверяет, и делает что говорим… – в этот раз Морган решил подёргать за усы судьбу.

– Еще раз откроешь рот, старик, и кишки твои накормят моих псов – прошипел Лорд и прошёл взглядом, по каждому из пленников – я сам решу, кто и как мне послужит. А сейчас вы познакомитесь с моими помощниками в темнице. А пока я решаю вашу судьбу, леди Кэйли, составит мне компанию.

Их по одному вывели на улицу и на той же телеге отправили к небольшому сооружению, находящегося в глубине резиденции. Прибыв туда, это оказалось хорошо охраняемым входом в тюремное помещение, находящееся под землёй. Перед тем как оказаться за тяжелыми дверями, Алекс последний раз оглядел своих друзей, ожидая увидеть осуждающие взгляды, но все, казалось, снова замкнулись в себе, как тогда в подземелье. Колоба оставили с наружи, видимо решили не рисковать, очередной раз заходя в клетку. Никто не знал, как он может себя повести.

Сидя снова в темнице, за решёткой, всем казалось, что их жизнь движется по кругу, но конец у них один. Когда наступил поздний вечер, послышались шаги и у их решётки возник тот самый вельможа, что встречал их во внутреннем дворе.

– Ну вот мы встретились снова. Все ваши труды по проникновению пошли прахом. Устроить это было совсем не трудно – охрана, принесла ему скамейку и удалилась, когда он подал знак. Явно не желая, чтобы кто-то еще слышал их разговор – нам не удалось познакомится с вами, в прошлый раз. Меня зовут Люк, я управляющий резиденцией Лорда Пустошей, да и, по сути, вне гласный глава этого поселения. И ни что не происходит здесь без моего ведома. Когда я наблюдал со сторожевой башни, за вашим удивительным спасением. Уже тогда я был крайне заинтригован. Причина же, почему вас не схватили сразу прозаична. Мой господин желал проверить реакцию леди Кэйли. Вы знаете, я рад, что вы слушаете молча. Думаю, милорд доходчиво объяснил всем вам, когда такое отребье, имеет право раскрывать свой рот.

Алекс и Морган немного кивнули. Они все еще надеялись на госпожу, что она сможет смягчить наказание или сам лорд найдет им применение. Но управляющий, как будто прочитал их мысли, и только тихо рассмеялся.

– Вижу вы еще не до конца пали духом. Если вы надеетесь на леди Кэйли, и думаете, что за её спасение она выторгует ваши жизни, забудьте – и усевшись поудобней, закинув ногу за ногу, почти шёпотом, но с явным удовольствием стал рассказывать – ваша госпожа, уже давно не леди, а просто дорогая шлюха, кочующая от одного лорда к другому. Пока её красота совсем не увяла, её принимают сильные мира сего. Хотя надо признать, что она достаточно умна. Благодаря своему уму, миледи смогла завоевать звание некого помощника в различных внутренних делах правителей. Кроме плотских утех, ваша госпожа выполняет различные поручения и время от времени торгует информацией. Поскольку, в прошлом она действительно была леди, дочерью одного лорда, чью страну завоевали во времена войн великих домов, её до сих пор принимают почти как равную, сильные мира сего.

Но её владения теперь принадлежат другому монарху, а все что ей успел передать её отец перед казнью, так это та карета, спрятанная верным слугой в пустоши. И вот ваша леди осталась одна, остатки армии разбежались, народ достался победителю. И когда лорд завоеватель с ней вдоволь наигрался. Она была отправлена в изгнание. По сути, приговорена к смерти. Но Крэйг с горсткой воинов спас её, он, кстати, и был тем слугой, что спрятал карету. Наверно он думал, что на те драгоценности, что там были, он сможет восстановить королевство. Но девушка была настолько сломлена, что и слышать не хотела об этом. Затем, она много раз пыталась выйти замуж и восстановить своё положение. Но никто не захотел взять замуж, чтобы после не стать возможной целью, того самого завоевателя. И постепенно превратилась, сначала в куртизанку, живя то у одного, то у другого хозяина. А после и вовсе стала тем, чем является сейчас.

– Кстати, если интересно, это Крэйг, настоял на том, чтобы госпожа сразу сдала вас моему хозяину. Похоже, этот старый вояка понял, постоялый двор, куда я вас определил, целиком прослушивается и просматривается моими людьми. Мой господин считает, что это не плохо, раз она хотела получить у вас сведения, а потом продать их. Существо, путешествующее с вами, стоит просто огромных денег. Но это и сгубило её. Она укрыла информацию о монстре, который может представлять угрозу для милорда. Его сила и способности неизвестны, а это значит подобные существа, охраняющие его могут не справится. Поэтому ни её очарование, ни статус посланца и информатора, сейчас не помогут ни ей ни вам.

– К чему всё это? Зачем нам всё это знать? – Алексу надоело, он понял, что ждать спасения больше не стоит, может если этот дворянин вспылит и проткнет его мечом, будет лучше.

– К тому, что вы мне интересны, вы первые кому удалось сбежать из Запретных Скал, и мне любопытно, как вам это удалось. Удалось вам, может повести и другим. А это место первое куда могут прибыть подобные беглецы. И моя работа пресечь это, так как моя обязанность обеспечивать порядок в этом поселении. Поэтому я вам историю, и причину не ждать помощи, а вы мне в ответ свою историю. И советую не юлить, я очень чутко чувствую, когда мне что-то недоговаривают. И тогда мне придется потратить время на пытки. А мой хозяин не любит ждать – как ни странно, «управляющий», свой титул он так и не назвал, проговаривая свое предложение, пропустил мимо ушей вызов Алекса. Поэтому он решил, поторговаться.

– На что мы можем, надеется, сэкономив вам время и предоставив полную и достоверную информацию – Алекс не верил в спасение, но что он еще мог.

– На то, что я могу вам подарить простую смерть, я думаю это очень много, в вашем положении. И намного лучше, чем снова отправится в подземелье в сердце скал – Люк был честен, и говорил прямо, видно, что вести себя как многие вельможи ему было совсем не нужно. Он полностью отбросил показушную надменность, которую изображал во внутреннем дворе при разговоре с Крэйгом – видите ли, мне известно, что вы много чего, успели рассказать госпоже Кэйли пред тем, как она отправилась сюда. И теперь я должен сравнить, что она рассказала хозяину, а что решила утаить. Поэтому прошу пересказать снова, все, что вы ей поведали.

– Как прикажете – Алексу уже было всё равно. Он не мог помочь ни своим людям, ни госпоже.

– Очень хорошо, а потом я попрошу рассказать мне то, что вы утаили от неё – и опять он говорил абсолютно спокойно, без какой-либо злобы или угрозы. Всем своим видом показывая, что сокрытие любой информации будет тотчас раскрыто и наказание придет неотвратимо.

Алекс, долго пересказывал всю историю, а после рассказал детали, в которые решил не посвящать леди Кэйли. Он был абсолютно честен, ни разу не пытаясь обмануть, а если его слушатель, задавал вопрос, то старался рассказать всё, максимально точно. Единственное, о чем он как бы забыл сказать, так это о контейнере со странной субстанцией. Даже на пороге смерти, чутье ему подсказывало, что лучше, чтобы эта вещь не попала ему в руки. Поскольку остальные находились в состояние шока. От мысли о скорой кончине. Никто не отреагировал, когда Алекс рассказывал о тех вещах, что они нашли в странной кладовой, рядом с телом предка, в подземелье.

Наверное, именно это позволило, обмануть чутьё Люка, ведь он буквально читал эмоции людей. И выслушав, он удовлетворенно кивнул и поблагодарил за такой подробный пересказ. Конечно, все артефакты были переданы Лорду Пустошей, а помещения и карета тщательно обысканы. Но Алекс, ведя жизнь заговорщиков, привык укрывать особо важные вещи, отдельно от прочих. Поэтому контейнер, странное устройство и пара особо дорогих украшений с тела предка, были спрятаны в свертке. Сверток погружен в нечистоты в отхожем месте, и привязан сначала к прочному шнуру. Шнур, в свою очередь также погруженный в жижу, был связан с прочной нитью. Почти невидимая в темноте отверстия в полу, нить тянулась к ржавому гвоздю, торчащему с внутренней стороны. Таким образом, обнаружить нить, могли лишь засунув руку в нужник целиком, и обшарить все по кругу. Чего, конечно, никто не стал делать.

– Что ж, возможно мы с вами больше никогда не увидимся и я был рад поболтать с таким интересным человеком. Прощайте – после чего он встал, отвесил легкий поклон, скорее по привычке, чем из вежливости и удалился.

Снова потянулись дни в камере. Но за ними не приходили, охрана приносила еду и питьё. К слову сказать, кормили их совсем не плохо, один стражник обмолвился, что это указание управляющего. Тех, кто не доставляет ему хлопот, он имеет привычку поощрять. Но хорошая еда и сносное отношение охраны, не могли помочь не думать о их участи. С каждым днём, ожидание превращалось во все более изощренную пытку.

Наконец тот день настал. Перед их камерой стоял управляющий, и по нему было видно, что он находится в ярости и смятении. Он приказал стражникам вывести их из камеры и отвести к Лорду. Выйдя из темницы, с ними он не пошёл, он остался стоять на месте, глядя им вслед. Его растерянный взгляд, говорил о том, что, по-видимому, он все-таки что-то упустил. Но его господин, получил сведения, требующие повторного допроса пленников. А значит он плохо сделал свою работу. Но больше всего его волновала причина, по которой, ему запретили узнать причину недовольства хозяина. А степень секретности, которую ему поручили обеспечить, указывало на уровень важности информации.

В центральном здании резиденции, где жил сам лорд, остались только двое слуг, отвечавшие за проведение пыток и его личная охрана из особого отряда стражей. Они походили на людей, но превосходили их по многим параметрам. Люк должен был проследить, чтобы вокруг не было не одного человека. Всех слуг отправили в поселение, а стража из людей, должна стоять за периметром резиденции и пресекать любое проникновение посторонних. Возле клетки с великаном оставили только двух стражников, больше в округе никого не было. Даже ему было велено покинуть резиденцию. И теперь шагая в сторону выхода, он все гадал, где он ошибся и что пропустил. Его самолюбие было в крайней степени уязвлено.

Алексу и его товарищам пришлось долго ожидать внимание лорда. Когда их снова привели в резиденцию, вместо зала их отвели в небольшую комнату для проведения пыток. Голые стены, забитые в стены и пол кольца, ясно указывали на их назначение. Характерные пятна от крови, говорили о том, что комната довольно часто использовалась по назначению. Пока их вели, Алекс отметил пустые залы и коридоры и этот факт настораживал. В комнате находились сам лорд и двое слуг в фартуках, как у мясника и тяжелых кожаных перчатках. Рядом стояли два деревянных стола с соответствующими инструментами . Мужчин прицепили к специальным кольцам на одной стене. Но когда Эрин приковали на противоположной стене, Алекс был готов буквально взвыть, поняв для чего это делается. В этот раз все ждали, когда первым заговорит хозяин дома. Лорд Пустошей, был явно очень взволнован, но говорил спокойным голосом.

– Я вновь вынужден, встречается с вами, в связи с открытыми моими учеными весьма интересными деталями вашего путешествия. Я удивлён, что мой человек не смог получить от вас такие важные сведения. Он явно вас недооценил. С другой стороны, он тем самым сохранил себе жизнь, а я бы не хотел лишаться такого человека – обращаясь в первую очередь к Алексу, лорд осматривал его с ног до головы, теперь уже с большим интересом, нежели в их первую встречу.

Алекс старался, не поднимать глаз. Он судорожно думал, как отвести гнев правителя на себя. Если он начнет пытать Эрин, он сойдет с ума. Ему было непонятно откуда, у Лорда причины устраивать дознание с пытками. А самое главное, что ему известно.

– Я не намерен играть с вами. Вам, всё равно придется все рассказать. И для того, чтобы вам было проще помочь мне в одном деле, я расскажу вам то, о чем, я уверен, вам тоже будет любопытно узнать. Мы смогли расшифровать записи в одной книжонке, найденной среди артефактов, которые были при вас – было видно, что Лорд Пустошей, действительно гордится познаниями о древних и даже имеет людей, которые могут расшифровать их записи. Потерев виски, он, как бы помогал себе вспомнить важное из сказанного ему ранее, и продолжил – предок, мумию которого вы нашли, записывал свои умозаключения, видимо он был ученым. Последние заметки описывают, то, как он решил похитить особое вещество из тайного хранилища. А вещество это, ни что иное, как феромон, предназначенный для обезвреживания Химер и Драугров, этих искусственных чудовищ древних.

В голове Алекса буквально что-то взорвалось, а сердце готово было выскочить из груди. Осознание, того, что было у него в руках, и его значимость для всех людей, выходило за рамки его понимания. Но его размышления прервали слова Лорда. Хоть он и упивался своей значимостью, но ему хотелось поскорее получить желаемое. Поэтому он продолжил.

– Так вот, ваше повествование и эта книжка, позволяют понять принцип появления этих существ, а значит, я смогу контролировать этот процесс. Но вещество! Его ценность сложно переоценить. Оно позволяет приманить всех этих тварей с огромной территории, я смогу собрать армию этих существ в любом месте, где мне это будет нужно – расхаживая по камере, хозяин резиденции по всей видимости упивался будущими перспективами, поэтому решил все же поделится своим триумфом, хоть с кем то. Все, кто владел этой информацией, уже были мертвы. Ему было жаль лишатся своих ученых, но цена тайны слишком велика

– а теперь, я расскажу вам то, что вам неизвестно. Как вы знаете, в том хранилище было две двери, так вот, если в первой камере, находился феромон, способный собрать всех существ, то во второй находится вирус, способный их всех убить. Древние создали то, что поможет им обезвредить этих созданий, когда придет время. Но проблема заключается в том, что извлечь из хранилища эти артефакты могут только сами древние. Любая, несанкционированная попытка взломать их, приведет к уничтожению всего вокруг. Вам просто повезло, что этот представитель предков, решил их предать и похитить один контейнер. Его обязанностью было поместить последние контейнеры в хранилище и закрыть его. Но яд, подмешанный в еду или питье, которым он был отравлен, видимо службой безопасности, должен был убить его только по завершению задачи, начал действовать раньше. Поэтому осознав это, он запечатал внешнюю дверь, и успел записать последние минуты своей жизни. Только поэтому вы смогли проникнуть в хранилище, и система самоуничтожения не сработала.

Лорд Пустошей, вдруг замолчал и посмотрел на пленников, потом перевёл взгляд на своих слуг. Алекс решил не дожидаться, пока он отдаст приказ, и Эрин начнут пытать. Он почему-то был абсолютно уверен, что так и произойдет.

– Что вы хотите знать, Ваша Светлость? Я всё скажу… – теперь, Алекс только мечтал, о лёгкой смерти своим товарищам, и был готов действительно на всё. Он очень устал.

– Где контейнер и устройство для извлечения? – теперь в голосе Лорда, чувствовалось сильное волнение и нетерпение.

– В отхожем месте, в левом крыле, постоялого двора. Справа от отверстия, привязана нить, стоит только потянуть – Алекс замолчал, а лорд слегка поморщившись, подошёл к двери и окликнул стража.

В камере появился, искусственный человек. За время, проведенное в подземелье, Алекс успел к ним привыкнуть и не удивляться их виду. Лорд быстро дал ему четкие инструкции. И в сопровождении еще двух стражей, тот удалился. Хозяин резиденции, видимо какое то время решил повременить с пытками и дождаться возвращения стражей. Поэтому вышел из камеры и в сопровождение еще двух, подобных существ, отправился в свои покои. Все шесть пленников так и остались прикованными к стене, под присмотром слуг. Морган уже догадался, что оба были абсолютно глухими. Это позволяло Лорду говорить в их присутствии свободно.

Поэтому он сообщил свою догадку в полный голос. Правда, когда один из них заметил шевеление губ, Моргану достался увесистый удар в живот. Старик стал хватать воздух ртом и кашлять. Оправлялся от такого удара, пришлось в течение нескольких минут. С этого момента разговоров больше не было, все смотрели в пол и старались, лишний раз не шевелится. В основном из-за того, как один из них посмотрел на Эрин и стал улыбаться. Было видно, что он ждал, пока хозяин разрешит ему начать истязать девушку. Нездоровые наклонности были написаны на его лице, и ясно давали понять, что её ждет незавидная участь.

Спустя час, послышались шаги, и на пороге появился Правитель Людей Пустоши, держа в руках контейнер и устройство древних. Было видно, что чувство радости от получения желаемого и брезгливости, откуда оно попало ему в руки, сменяли друг друга. Войдя в камеру, он удовлетворенно осмотрел пленников и, обратился к ним голосом будущего властителя мира

– Если бы я мог, я бы наградил вас, но боюсь я не вправе так поступить. Вы отдадите ваши жизни, ради людей всех земель в округе, и даже за его границами. Только представьте, созданная мной империя, расцветет в этом жутком мире, под моим правлением. Закончатся воины, нежить, наконец, прекратит властвовать над этими землями. Эпоха прозябания за стенами закончится. Любая держава прибывшая, поработить нас падет от мечей и зубов моей новой непобедимой армии. Людям не надо будет погибать в сражении с врагами. Мне жаль, что вы этого не увидите. Это будет новый мир! Мой мир! – подойдя к Эрин, он с некоторым сожалением посмотрел на неё и, сбросив с себя всю помпезность, как хороший актер, вдруг стал серьезным и безразличным – к сожалению, дорогая, у вас не завидная судьба. Я не знаю, что еще ваши друзья утаили от меня. Поэтому сегодня мне предстоит провести неприятный вечер, слушая по очереди ваши истории, пока мои люди помогают вам быть честными со мной. Я не повторю ошибки моего управляющего. Его самоуверенность и нежелание пачкать руки, чуть не стоило мне будущего величия. Казни он вас сразу, вы тихо отправились бы в мир иной, а я бы остался доживать свою жизнь за проклятыми стенами, боясь высунуть нос, будто кролик.

Открывая большой планшет, в котором лежала пачка бумаги, со списком вопросов, которые он приготовил заранее, Лорд уже хотел дать сигнал к началу допроса, но вдруг замер. Из коридора послышался скрежет, и звон разбитого стекла. В проеме мелькнули две тени стражей, устремившихся в направлении шума. Внутрь зашел ещё один и встал около лорда с мечом наизготовку. Оставшиеся два стража, встали у двери, закрыв её за собой. В коридоре все отчетливее были слышны звуки борьбы и звон оружия.

Колоб уже много времени сидел в клетке. Вообще, он привык к ней. Даже оковы, удерживающие его руки и ноги, не причиняли ему какого либо дискомфорта. Всё это время он находился в своей клетке в глубине резиденции. Его охранники, время от времени поили его с ковша с длинной ручкой и кормили сырым мясом, нанизываемым на пику. Ему не было знакомо чувство грусти, но опыт его подсознаний, подсказывал, что это было чувство вызываемое одиночеством. Он не пытался освободиться и отправится их искать. Люди, с которыми он был в последнее время, просили его это не делать. Ещё его просили вести себя тихо, иначе им могут причинить вред.

Но тут, великан заметил тень около одного дома, стоящего неподалёку. Благодаря своим глазам, он отлично видел в темноте. Это был человек, вооруженный луком и небольшим короткими чем. Когда один из охранников отвернулся, чтобы размять шею, послышался звук летящей стрелы. Она угодила ему прямо в затылок. Когда второй охранник, заметил нападение и захотел поднять тревогу, вторая стрела вонзилось ему в глаз. Их смерть была мгновенной. Человек вышел из тени и подошел к клетке. Это был Крейг. Колоб, не запомнил его имени, но запомнил что он друг его людей, тех, что были добры с ним. Услышав его голос, и то, что он говорил, Колоб почувствовал новую эмоцию, люди называют её переживанием за друзей.

– Ну что парень, вижу, крепко тебя здесь держат. Но это ничего, это мы поправим. А теперь послушай меня. Алекс сказал, что ты понимаешь, что говорят люди. Можешь кивнуть, если это так? Ты понимаешь слова, когда я говорю? – когда Колоб кивнул, Крейг удовлетворённо хмыкнув, подошел ближе и стал отпирать замок. Оказавшись внутри клетки, Крэйг принялся за оковы. Одновременно взламывая замки при помощи отмычек, он стал говорить быстро и чётко, внимательно следя за реакцией великана.

– Послушай меня, сейчас твои друзья в большой опасности, скорее всего их, ждёт смерть. Моя хозяйка, также находится в беде. Я хочу спасти её любой ценой. Поэтому я помогу тебе, а ты можешь помочь мне. Ты хочешь помочь своим друзьям? Смотри на этот фонарь, что висит на клетке – подойдя к нему, человек открыл стеклянную дверцу и начал что-то делать внутри – Я укорочу фитиль ровно настолько, что бы, когда он догорит, ты отправился спасать своих товарищей. За это время я смогу вернуться обратно к своим людям на постоялый двор. Мы будем ждать вас у ворот поселения. Поэтому слушай внимательно и делай, что я тебе скажу. Ты готов, ты понимаешь, что я говорю?

Увидев утвердительный поклон великана Крейг продолжил. Я повторяю, я сейчас сниму твои оковы, но двигаться ты должен начать только когда фонарь погаснет ясно? – Великан снова утвердительный наклонился, а Крэйг указывая на центральное строение, продолжал – Вот и хорошо. Сейчас твои друзья находится вот в этом здании, как и моя госпожа. Вон то окно, достаточно большое чтобы ты, смог попасть внутрь. Их охраняют, но я вынужден поверить рассказам о тебе. В то, что ты можешь справиться со стражами.

Крэйг, хотел было передать свой меч, но монстр не взял его. Покачав головой из стороны в сторону. И правда, в его руках, короткий меч, был больше похож на нож. Поэтому он вложил его обратно в ножны и продолжил инструктаж. Крэйгу было чертовски страшно. Он вверял судьбу человека, которому поклялся в верности, по сути, чудовищу без признаков человеческого интеллекта. От этой мысли, он почти кричал.

– Я не могу пойти с тобой, мы, должны будем сделать так, что бы ворота открылись, когда вы появитесь. Вон стоит карета госпожи, воспользуйтесь ей. Пока охрана, рассредоточена по периметру, у вас есть шанс прорваться. Спаси мою госпожу и своих друзей, и отведи их к воротам. И самое главное, убей Лорда Пустошей, если этого не сделать, он достанет нас везде, куда бы мы ни скрылись. Ты понял меня? – Великан, снова кивнул. Старый воин, тяжело вздохнув, звучно, как в годы своей молодости, проговорил – Хорошо, удачи всем нам!

После этого он снова ушел в тень и исчез. Колоб остался сидеть и ждать, глядя на огонёк. Но как только фитиль погас он, что есть силы рванул в направлении того окна, указанного человеком в черных доспехах. Приближаюсь к зданию резиденции, великан никого не встретил, поэтому всё расстояние, он преодолел на одном дыхании всего за пару минут. Не останавливаясь, он буквально взлетел к большому окну с витой решёткой. Зацепившись за подоконник одной рукой, второй он ухватился за решётку. Оттолкнувшись ногами от стены, одним рывком, вырвал её. После чего, влетел в окно, абсолютно не обращая внимания на острые осколки разбитого витража.

Великан, очень хорошо запомнил, запах пяти человек, путешествовавших с ним долгое время. И теперь совершенно точно знал, в какую сторону двигаться. Не пройдя и сотни шагов, на его пути возникли два стража. Он никогда не видел их в подземелье, и по этой причине не знал, какие техники боя они используют. Оба противника были в полной экипировке, у одного был меч, второй использовал булаву.

Почти синхронно, они нанесли два удара по траекториям, сложным для парирования. Колобу, пришлось отскочить назад, и в течение минуты, он был вынужден, уклонятся и отступать. Не имея оружия, ему было нечем парировать их выпады. Но того времени, что он наблюдал за их атаками, хватило для подбора необходимых приёмов. Успев перехватить запястье одного из них, ему хватило сил, вывернуть его и выбить меч. В то же самое время, булава второго стража врезалась в икру правой ноги. Не подними он ногу, по примеру тайского бокса, ему раздробили бы коленный сустав. А так был получен сильный удар по мягким тканям, скомпенсированный отводом ноги в сторону. Одновременно первый противник, потерявший меч, нанес свободной рукой удар, в солнечное сплетение. Но великан, тоже, ни на секунду не прекращал двигаться. Меч, выбитый у стража, был тут же перехвачен другой рукой. После чего, продолжив вращение на одной ноге, сделал рубящий выпад и отсёк противнику с булавой, руку.

Ни кто из них, не обращал внимание на полученный урон. Нервные центры были полностью подконтрольны их воле. Колоб чувствовал дискомфорт, но продолжал наступать на перебитую ногу. Его противники тоже не воспринимали урон от вывернутой кисти и отрубленной руки. У первого кисть почти оправилась, а второй за счет способности крови мгновенно сворачиваться, остановил кровотечение. Колоб воспользовался приемом, увиденным на арене, сделав ложный выпад с большого расстояния, его оппонент не воспринимал угрозу от атаки. Но придав сумасшедшую инерцию мечу, он разжал пальцы, и сталь вонзилась в горло, пробив позвоночник. Одним нападающим стало меньше. Оставшийся, безоружный страж успел напасть со спины и применил удушающий захват по типу «замок», с намереньем сломать шею. Но его сил было недостаточно. Поэтому великан просто разогнался спиной вперёд и впечатал его в стену. Его массы было достаточно, что бы компрессионный урон от такого удара, позволил Колобу, стряхнуть с себя обмякшее тело. Враг был еще жив и даже в сознании, просто оглушен. Колоб не стал раздумывать. Уперев ногу в грудь, он двумя руками обхватил голову стража, после чего коротким рывком, оторвал. Оставив болтаться на груди, за счет кожи на шее.

Колоб снова бежал по коридору, глубоко втягивая воздух, и как пёс ищет хозяина, старался по запаху, поскорей найти своих людей. Здание было не большим, всё же это была лишь резиденция, а не замок или дворец, потому через два поворота, он оказался у цели. У двери, куда вел запах, стояли еще два стража, в боевой стойке. Не сбавляя скорости, а наоборот, ускорившись, великан бросился на них с мечом и булавой в руках. На этот раз он решил рискнуть, и не стал выяснять их технику боя. Скорость не дала его противникам возможности, вести бой технично, меняя позицию и атаковать с двух сторон. Вместо этого, у них осталось времени только на один выпад.

Колоб же, резко сменил направление, и атаковал так, чтобы один из противников оказался за спиной другого. И когда он оказался на расстоянии удара, не стал атаковать, а наоборот приготовился отвести выпад противника. Парировав клинок стоящего ближе к нему стража, великан почувствовал как сверху в низ, в его плечо входит острие меча, второго противника стоящего за ним. Но это было уже не важно. Используя свою огромную массу и инерцию, на этот раз он впечатал в стену сразу двоих. Услышав как воздух, буквально выстрелил из лёгких обоих стражей, и они оба на мгновение замерли. Колоб, не обращая внимания, на торчащий из плеча меч, использовал сначала булаву, отчего голова первого буквально взорвалась. А взмахом меча, словно бритвой отделил голову от тела второго противника. После, вытащив меч из плеча, потому что он мешал обзору, он вновь втянул воздух и, убедившись в верности направления, подошёл к двери. Колоб не стал проверять, открыта ли она. Нн просто подождал пару секунд, дав, остановится кровотечению, после чего его подсознание предложило решение, как поступить в подобной ситуации.

Следующим прямым ударом ноги, тяжелая дверь, развалившись, влетела внутрь помещения. Всё, что произошло после, уложилось в несколько секунд. Перед ним стоял, похоже, сильный противник, на которого он обратил внимание в первую очередь. Он раньше уже видел подобных, но никогда не тренировался вместе. Особые стражи. Более умные и сильные. Их должны были слушать все остальные стражи, и Колоб тоже. Но сейчас он был свободен, и мог больше не подчиняться таким существам. Ему хотелось выполнять приказы. Приказы людей, которые были прикованы к стенам. Но для этого, нужно убить других. В камере были еще два человека с молотком и маленьким топориком в руках. А самое главное, его цель, тот которого полагалось обязательно уничтожить. Лорд.

Первый выпад палицей, был направлен на стража. В момент удара, существо инстинктивно уклонилось и приготовилось нанести смертельный удар, уйдя вправо. Но Колоб, и не планировал попасть в него. Его сила и масса, позволяли придать такое ускорение любому оружию, что оно превращалось буквально в снаряд. Скорость брошенной булавы была такой, что даже сверхчеловеческая реакция стража, не позволила её перехватить. Голова лорда буквально взорвалась, когда тяжелое оружие, прошло сквозь его голову.

В этот момент, когда меч стража, готов был пронзить сердце великана, он вдруг на мгновение замер и отвел взгляд в направлении, уже мертвого хозяина. В его сознании, высшим приоритетом было обеспечить неприкосновенность Лорда. Был еще целый ряд инструкций, в случаях угрозы или ранения господина. Но смерть хозяина, была неприемлема. В этом случае, стражу предписывалось ожидать посланников создателей, для получения новых инструкций и передачи его новому хозяину.

Мгновения замешательства противника, было достаточно, что бы Колоб отсек ему голову. Окровавленный меч в его левой руке замер лишь на мгновение. Великан мгновенно пересёк помещение и оказался рядом с двумя слугами Лорда. Они были шокированы смертью повелителя и не оказали какого-либо сопротивления. Это было похоже на очередную казнь, что неоднократно проводил он в глубинах подземелья. Что-то шевельнулось у него внутри, как бы не одобряя подобного. Но другие подсознания вмиг заглушили это чувство, осознанием необходимости.

Первым, он освободил человека, которого все звали Крот. Вырвав кольца из стены и разжав звенья цепей, он обеспечил ему свободу рук и ног. Человек, за несколько минут, смог обнаружить инструменты для снятия оков. После чего освободил остальных. Колоб осознавал, что если бы он проделал эту операцию сам, то мог серьезно навредить им. Когда Крот закончил с оковами, то сразу приступил к тому, что забрал всё ценное с тела Лорда.

Во внутреннем кармане он обнаружил книжку, которую передал человеку, который вел их все это время. Все судорожно стали собираться. Главным было оружие, забирали все, меч лорда, кинжал, даже топорик и молоток слуг. Они достались двум старым людям. Колоб заметил, как главный человек, дрожащими руками прятал в сумку с инструментами, взятую у слуг, контейнер и инструмент из подземелья.

Когда все были готовы, и стали переговариваться, Колобу стало понятно, они решают, что делать дальше. Повторяя про себя инструкции человека, который его освободил, великан не мог расказать людям о них. Потому решил использовать девушку как причину следовать за собой. Подхватив её на плечо, он сразу услышал возглас девушки и удивленные крики людей. Не обращая на них внимания, Колоб устремился на запах другой своей цели. Женщина, которую он тоже должен был привести к воротам, находилась в этом здании, но в другом крыле.

Быстро оказавшись у нужной двери, он просто толкнул её. Дверь оказалась тоже заперта, поэтому передал возмущённую девушку, еле догнавшим его, запыхавшимся товарищам. После чего, привычным приемом, вышиб дверь ногой. Внутри оказалась женщина, которую он должен был найти, она была в крайней степени напугана. Рядом находился еще один страж. Колоб, после последнего боя взял с собой только меч. Булава была расколота, после того как пролетев сквозь голову человека, врезалась в стену.

На этот раз противник был один и поэтому великану, не составило большого труда, справится с ним. Его силы было достаточно, чтобы теснить стража. Тому лишь оставалось парировать тяжеленые удары. Но когда он реши все-таки, провести атаку, Колоб парировал его выпад. Уведя клинок вверх, после чего, перехватил свободной рукой запястье противника, и буквально вырвал плечо из сустава. Выронив меч, страж успел нанести несколько болезненных ударов, здоровой рукой, но бой тут же закончился. Меч опустился ему на голову и разрубил её надвое, дойдя почти до груди.

Леди Кэйли стояла у стены, с ужасом наблюдая за схваткой монстра со стражем. После победы великана, её паника вовсе не прекратилась, а наоборот возросла, когда чудовище с окровавленным мечом, двинулось прямо на неё. Мысль о том, что монстр пришёл отомстить за своих товарищей, ушла только тогда, когда следом за ним в комнате, где её держали, появилась пятеро людей. Правда, волнение вновь вернулось, как только великан подхватил её на плечо, как недавно он это сделал с Эрин. Госпожа двумя руками держала сумку, которую приготовила, только услышав звуки борьбы в резиденции. Страж не мешал ей в этом, он должен был сторожить женщину, и не дать ей покинуть комнату. И все же, она не ожидала увидеть своих недавних спасителей в полном составе, вместо Крэйга с его людьми. Уложить в голове, все события, не было времени, ни у кого. Колоб быстрым шагом шёл по коридорам, в направлении выхода, ведя всех за собой. Открыв тяжелый засов центральной двери, они оказались в небольшом дворике. Но свой бег, им прекратить было не суждено. Тяжело дыша все, едва поспевали за великаном. По тому, как Колоб, твердо шёл в определённом направлении, всем начало казаться, будто он давно знает это место.

Через пять минут их группа оказалась возле конюшни. Карета стояла готовая к путешествию. Лошади были запряжены, причем необычные, а покрытые защитой используемой в путешествии по пустоши. Сильные животные из личной конюшни лорда, не шли не в какое сравнение с теми, на которых приходилось раньше скакать Алексу. Крэйг, похоже, успел подготовить их побег, чему поспособствовало отсутствие охраны и слуг во всей округе. Не веря, что это происходит наяву, все люди забрались в карету. Её конструкция позволяла управлять лошадьми прямо из внутреннего помещения. Поэтому Алекс сел, на специальное место, откуда у него был круговой обзор, а под руками были поводья, закрепленные на специальных крючках. Леди Кэйли, быстро пояснила принцип управления, а сама достала небольшой арбалет и колчан с болтами. После чего указала на ниши под сиденьями, откуда остальные достали подобное оружие, но больших размеров.

Карета тронулась, и хотя их вел за поводья не человек, было видно, что они были привычны к подобным существам, и не испытывали страха перед Колобом. Когда они приблизились к воротам, их встретила группа из восьми воинов. Четверо из них были на лошадях. Это были люди из личной охраны лорда. Когда они приблизились, ворота открыли. В темноте, великан был похож на стража, сопровождающего карету госпожи. Да и похоже никто не ожидал, атаки с этой стороны. Подъехав к ним с двух сторон, два воина освещая факелами, лицо великана, постарались выяснить кто перед ними. По инструкции, им полагалось получить письменное разрешение лорда. И только в этом случае, дать кому либо возможность, покинуть резиденцию. Когда свет факела озарил лицо великана, в их глазах сначала, отразилось замешательство. Но уже через мгновение оно сменилось ужасом. Поняв, кто перед ними, они уже открыли рты, чтобы поднять тревогу, но в тот же миг, стрелы, выпущенные из бойниц кареты, вонзились прямо в область шеи обоих воинов.

Избежать тревоги было невозможно, охранников у ворот было слишком много. Послышался звук рога, оповещающий всех в округе, о тревоге. Первым рванул в бой великан, он отрубил ногу одному всаднику и ударил по голове коня второго, после чего животное завалилось на бок, придавив своего хозяина. Карета тоже пришла в движение, и из неё посыпался град стрел в первую очередь по лучникам стоящих на стенах. Но все же, основной урон охране наносил Колоб. Он прошел сквозь оставшихся воинов не получив никакого вреда, оставив после себя обрубки конечностей и корчащиеся тела. По этой причине, он стал приоритетной целью для стрелков. Две стрелы, одновременно вошли в его тело. Лучники опомнились и попытались подстрелить лошадей, что бы задержать карету. Но она уже сворачивала за здание и стрелы попали в её борт.

Великан, как ни странно, всё так же бежал впереди, ведя за собой лошадей. Алексу было понятно, надо выбираться из поселения. Сделать это можно было лишь через единственные ворота. Алекс прекрасно запомнил дорогу, и огромным плюсом было то, что Лорд Пустошей, построил свою резиденцию не далеко от входа в поселение. Поэтому очень скоро они оказались в знакомом внутреннем дворе. Каково же было общее удивление, увидев, что вокруг царил хаос. В зданиях был пожар, люди сражались и кричали. Решётки были подняты, а мост постепенно опускался, давая возможность пересечь ров. Алекс догадался, что Крэйг со своими войнами атаковали центральный вход.

Увидев, въезжающую карету, послышался боевой клич, дающий сигнал к отходу. Карету остановили и впихнули туда раненых воинов. Крэйг заглянув внутрь и убедившись, что его госпожа в порядке, улыбнулся и принялся организовывать их отступление. В этот раз, лучников на стенах не было, видимо Крэйг позаботился о них в первую очередь. Поэтому, когда монстр вступил в бой, он буквально разогнал оставшихся защитников, и позволил людям Крэйга вывести лошадей из конюшни и уже верхом отправится в пустоши.

И покатился он дальше

Карета удалялась, но их никто не преследовал. Наоборот, спешно опускалась решетка, и поднимался мост. Столько крови и шум должны были привлечь всю нежить с округи. Отъехав на значительное расстояние, Крэйг приказал всем остановится. Требовалось обработать все места, где была кровь, будь то раны, одежда или оружие, специальным составом. После чего, их бешеная гонка началась. Им предстояло максимально быстро покинуть территорию. Прежде, чем ветер разнесет запах крови по всей прилегающей пустоши.

Вскоре они все же перешли на шаг. Лошади не могли долго поддерживать такой темп.

Алекс заметил, что отряд Крэйга сильно поредел. Сразу видно, что и на душе у всех было паршиво. Стать соучастниками убийства Лорда Пустошей, означало приговор. Оказаться в пустошах, вне каравана с сильной охраной, смерть. В середине ночи их группа остановилась у большого валуна и разбила лагерь. Почти всю норму воды отдали лошадям, люди сделали несколько глотков. Поев вяленого мяса, воины сразу улеглись спать. Костры не разводили. Этой традиции уже давно не существовало в этих землях. Алекс, Крэйг и леди Кэйли, наконец, смогли спокойно сесть и обсудить их будущее. Начала госпожа.

– Послушайте Алекс. Крэйг уже ввел вас в курс, по какой причине мне пришлось придать вас?– миледи, в этот момент, была спокойна как никогда.

– Да, госпожа. Да и управляющий Люк, поведал нам много интересного, так что мы все понимаем, хотя вы и могли дать нам шанс в тот день. Достаточно было и намёка – миледи дернулась, услышав его слова, а Крэйг потянулся было к мечу, но хозяйка его остановила. Алекса всё еще терзал тот факт, что их отправили на смерть те, кого они спасли от Драугров.

– Вынуждена вам сообщить. Я буду защищать свою жизнь, и жизни моих людей, любой ценой. Кстати, ценой ваших жизней тоже. Видите, я с вами честна, мне незачем притворятся – на этот раз она была серьёзной и уверенной в своём решении. Алекс был удивлён, насколько же она сильна. Он даже немного завидовал Крэйгу. Но сейчас он должен заботиться о своих людях.

– И в чем же это будет выражено? Снова предадите нас? – её ответ был очень интересен Алексу. Ведь им предстояло, долгое совместное путешествие. Исход, которого целиком зависел, смогут ли они доверять друг другу. И будут ли прикрывать спину в бою.

– Боюсь, что именно так. Но вам не стоит переживать прямо сейчас. Да и зависит всё, в первую очередь от вас. Вы всё еще не хотите посвятить меня в свою тайну, о том, что произошло в резиденции? Ваш ответ, возможно, может изменить дальнейшие события и наши отношения – говоря это, госпожа явно хотела получить информацию, благодаря которой, можно было бы поправить ситуацию, в которой они оказались. Её умение чувствовать, где и когда можно было получить, по-настоящему ценные сведения, не раз приносило значительный доход. Её прибыль выражалась не только в деньгах, но и в возможности влиять, на сильных мира сего.

– Вынужден отказаться от вашего предложения, госпожа. Но хотелось бы поподробнее узнать момент, когда нам нужно будет переживать на ваш счёт – Алекс был немного сбит с толку, тем как она сообщила про будущую измену, при условии, что на их стороне великан и силы их отрядов были примерно равны. А если подумать, то Колоб мог вполне раскидать весь отряд Крэйга. Если конечно тот не использует, какую-нибудь уловку, чтобы одолеть его.

– Жаль. Ну что поделать. Послушайте, я не настолько коварна. Просто все события произошедшие ранее, не оставили мне особого выбора. А предательство в будущем, связано с нашими ближайшими планами. Скоро будет развилка, дорога на восток ведет в страну Альбидум. По дороге есть небольшой сторожевой замок. Его придется обойти. Но я думаю, нам хватит припасов добраться до городка, где у меня есть хорошие знакомые. Там живет много людей и у вас может получиться затеряться среди них. А я могу помочь, беспрепятственно туда попасть. Как вы поступите с великаном, я не знаю – она сделала паузу, и Алекс понял, что содействовать в проникновении этого существа в город, она не намеренна. И увидев его кивок, продолжила – В этом городке наместником является племянник Лорда Крутца, Эрик. Так вот, хоть эта страна и является союзником Людей Пустошей, в последние годы, я думаю, мне удастся всё устроить. Как говорится своя рубашка ближе к телу. Крутц не будет плакать по убитому Лорду. Смена власти, как правило ведёт к ослаблению страны, а сильные соседи никому не нужны. Но это неважно для вас. Для вас важно то, что там у меня легко получится убедить Лордов ближайших земель, в том, что я не имею отношения к смерти Лорда Пустошей. А только жертва обстоятельств и недоразумения. Естественно всю вину мне придется свалить на вас. Хотя, по сути, вы и есть виновники.

– Как интересно, а то, что ваши люди организовали наш побег и освобождение монстра, да еще перебили всю охрану у ворот, вам тоже сойдет с рук? – Алекс буквально кипел. Ему теперь казалось, что лицемерию этой женщины нет придела. И она смеет вот так ему в лицо всё говорить – проклятье! Скажите хоть одну причину, чтобы не убить вас.

– Причин предостаточно, мой друг – от этих слов Алекс зажмурился, но сдержался и стал ждать. А леди Кэйли продолжила, абсолютно серьёзным тоном – именно так, вы спасли нас дважды, и за это, я считаю вас всех, своими друзьями. Но надо понимать, что обстоятельства бывают выше нас. Всем приходится чем то жертвовать. Сколько наших людей погибло, давая вам возможность выбраться. А ваши товарищи, они все живы. Не так ли?

– Вы правы, простите миледи… – Алекс, наверное, впервые подумал, что кроме его друзей, в мире существуют и другие люди, так же достойные права жить.

– Оставьте это. Об этом мы сможем подумать на смертном одре, если доживём – после чего, миледи приняла из рук Крэйга карту, и разложив её на камне, стала пояснять план, который видимо уже разработала, за время их поездки – теперь к делу, этот городок выбран не случайно. Это одно из немногих поселений, где есть речной порт. Вода с гор в летний период течет по старому руслу реки, позволяя спускать плоты и небольшие лодки с товарами. Это один из самых безопасных и быстрых способов покинуть эти земли и добраться до моря. Этот по сути ручей, впадает в него. А там уже можно попытать удачу у островных государств или стран, не имеющих контактов с местными лордами. По крайне мере власть, тех, кто всё же захочет вас найти, в тех местах, будет сильно ограничена. Здесь же, вам покоя уже никогда не будет. С тех пор как были открыты эти проклятые скалы, у всех лордов пропала нужда в войнах и завоеваниях. И все они, так или иначе, связаны друг с другом. Благодаря моим связям и тем безделушкам, что ваш приятель прихватил у Лорда, не составит труда купить место на каком-нибудь плоту. А значит, я смогу предать вас, уже после того, как вы отправитесь в следующее путешествие. Как я говорила, проникнуть в город вы сможете только, благодаря, опять же мне. Браконьеры из города, имеют подземные ходы и за хорошую плату и моё слово, помогут вам оказаться за стенами, минуя стражу.

– Благодарю, госпожа – почти прошептал Алекс, ему было очень неудобно, он чувствовал, что позволил себе много лишнего по отношению к леди Кэйли – а что по поводу помощи в нашем побеге, разве вам не грозят неприятности?

– Хм, за это не переживайте, часть знати там, да и сам наместник имеют со мной некие секретки, поэтому снисхождение мне обеспечено. А гибель людей, это лишь вопрос цены, новый Лорд Пустошей ещё не скоро появится. Впереди делёжка трона, так что до этих людей, вообще не будет никому дела. А когда его выберут, я найду того, кто сможет за меня поручиться. А знай, я вашу тайну, было бы ещё проще обменять её на прощение, и ваше и наше – увидев, что Алекс непреклонен, она пожала плечами, а заметив, что он хмурится, когда она описывала, как решаются вопросы в высших кругах, даже улыбнулась.

– На этом закончим. День был тяжелым. Всем отдыхать – было видно, что команда Крэйга относилась и к госпоже тоже, и он не принимал возражений. На что она приняла смеренную позу, скрестив на груди руки, и отправилась в карету, в которой уже давно мерно посапывала Эрин.

– Ну что воин, еще послужим? – Алекс, пытался снять напряженность в общении с Крэйгом, поэтому хотел, как то вернуть прежний уровень доверия.

– А что нам остаётся – телохранитель ,тоже явно был заинтересован в этом. Вступать в бой, без чувства плеча, было для него непозволительно. Поэтому он хлопнул по плечу Алекса, как бы говоря «проехали» и отправился к своим людям.

Алекс еще долго не мог уснуть. Проигрывая раз за разом полученную информацию. Но в итоге, усталость взяла свое. Великан все это время сидел у кареты, и хотя расстояние было большим, он всё прекрасно слышал. Главным для него было, что он опять будет проблемой при попытке людей попасть в человеческий город. Он не очень отождествлял себя с людьми. И понимал, что среди них ему не место. Но одно из активных сознаний ему все же подсказало, «просто иди». И он решил идти с этими людьми, пока будет возможность, а что делать, когда их не станет, он не знал.

В итоге поспать и отдохнуть у них получилось всего несколько часов. С первыми лучами, отряд уже был готов выступать. Алекс, только сейчас понял, что при их первой встречи, в отряде Крэйга было около двадцати воинов. Теперь осталось всего восемь в седле, и четверо раненных в карете. В той стычке старый телохранитель, потерял много людей. А за него почти всю работу сделал великан. Он пытался отогнать от себя чувство тоски, и сосредоточится на поиске опасностей, но тяжесть в висках не проходила.

На удивление, путешествие пока проходило гладко. Каждое нападение нежити, встречалось великаном, и всякий раз было в его пользу. По сравнению с ним, чудовища казались слабыми и хрупкими. Остальные лишь немного помогали ему выстрелами из луков и арбалетов. Очень скоро, даже в отряде Крэйга, к нему стали относится с уважением. Благодаря тому, что при стычках не проливалась человеческая кровь, атаки монстров были малочисленны. Получи хоть один человек ранение, как тут же количество особей Химер или Драугров, стало бы в разы больше. Только специальные растворы позволяли скрывать запах крови. Но их запасы были ограничены. Только караваны могли себе позволить, везти достаточное количество этого вещества.

Алекс понимал, пока с ними был отряд профессиональных воинов, в купе с великаном, опасный путь был много легче. Змеи и хищные животные, давали разнообразие в рацион. А вот с водой, снова дела обстояли много хуже. Запасы были давно исчерпаны, а других им найти не посчастливилось. Жажда беспощадно мучила людей и животных. Поэтому когда они увидели крыши домов в стороне от дороги, общей радости не было предела.

Все же, леди Кэйли, смогла верно, рассчитать запасы воды и время необходимое дойти до первого источника. К этому моменту, все страдали от сильного обезвоживания. Но добравшись до фермы, они могли пополнить запасы. Воду изо рва, окружавшего ферму, пить было нельзя. Но внутри периметра была глубокая скважина, откуда можно было добывать, пригодную для питья воду.

Госпожа тоже сильно страдала, и хотя Крэйг неоднократно предлагал её свою норму воды, она всегда отказывалась. Когда, наконец, они смогли доехать до места. Она пересохшими и потрескавшимися губами, старалась дать инструкции своим людям, хотя сама почти теряла сознание.

– Ну что, как видите, мы почти дошли. Но сейчас нам надо будет сделать еще одно дело. Нам надо подготовить наше алиби. Алекс будешь держать меня в заложниках, держи меня рядом. Великану отведена роль устрашения моих людей, они будут безоружны. Остальным не высовываться из кареты. – Миледи, похоже, нравилась идея с представлением для простолюдинов.

– Для чего все это? Неужели нам сейчас до этого представления? Может просто купить у них воду и двигаться дальше? – Алексу не хотелось учувствовать в играх госпожи.

– Боюсь, все не так просто с нашим помилованием. Суд все равно будет. И если в подтверждение моих слов, будут услышаны показания фермеров, это сильно нам поможет. А вы и так уже висельники, с вас не убудет. И если мы сможем доказать, что мои люди были вынуждены учувствовать в преступлении ради спасения моей жизни. Ну, вы понимаете. Я все же дочь лорда и моя жизнь стоит много больше жизни обычных людей. А ваша угроза монстром породит массу слухов среди простого люда. Это сильно поможет не потерять лицо судьям, при вынесении оправдательного приговора – проговаривая это, Леди Кэйли еле держалась на ногах, силы явно покидали ее.

– Я смотрю, вы всё хорошо продумали, но давайте поскорее тогда начнем. Иначе мне придется угрожать высохшему трупу. А еще немного и лошади упадут, и придется снова толкать карету – Алекс тоже чувствовал, что силы покидают его. Он безумно хотел пить. Всю дорогу он доливал часть своей нормы во фляжку Эрин. Его мутило, и кружилась голова. Очень скоро он не то, что угрожать, на ногах стоять не смог бы.

– Согласна. Крэйг, пойдёшь первым, уговори их опустить трап, предложи деньги, с остальным я сама разберусь. Алекс объясните своему чудовищу, что он должен делать. Крэйг, еще, разоружи наших людей и свяжи им руки за спиной. Все должно быть достоверно – она явно держалась сейчас, лишь на удивительной силе своей воли.

План госпожи сработал на сто процентов. Оказавшись внутри, их отряд сначала вызвал панику и суматоху у местных. Эта ферма была не в пример больше той, где они остановились в первый раз. И у них было нечто напоминающее ополчение. Но увидев монстра ведущего перед собой связанных воинов, их желание дать отпор тут же улетучилось. Все знали, что подобные существа были невероятно сильны и один стоил целого отряда элитных солдат. А увидав великана, и вовсе бросились в бегство.

Однако госпоже удалось донести до старосты, что им ничего не угрожает, если они будут выполнять приказы Алекса. А так же в красках рассказала о том, как ее и ее охрану силой заставили исполнять их волю и что теперь она пленница.

Им выделили несколько домов, в том числе и дом старосты. Но остановится на ферме, пришлось на более долгое время, чем требовала осторожность в отношении возможной погони. Лошади были измучены, и им необходим был отдых и лечение. Люди тоже были измотаны в крайней степени. Почти двое суток никто не выходил на улицу, кроме великана. Ему был поручено сидеть и не подпускать ни кого близко, а так же следить за местными. По сути оба отряда были в без сознательном состояние. Если бы не монстр, у местных могла возникнуть идея, напасть на спящих воинов и получить награду у самого лорда. Спасение знатной персоны, должно быть хорошо вознаграждено. Но рискнуть, так никто и не отважился.

Только на четвертый день, их группа, смогла продолжить путь. Хуже всего было раненым воинам. Одного из них было принято решение оставить на ферме, еще одного перехода он бы не выдержал. Щедро заплатив, за лечение, миледи пришлось объяснять, почему ей разрешили их взять с собой. Якобы все они заложники, а она очень ценит жизнь своих подданных, поэтому и выполняет приказы бандитов и даже смогла выкупить жизнь раненого. Староста и его люди, были тронуты тем, что миледи переживает за судьбу простых воинов. Прощаясь с ними, она была довольна собой. Теперь, молва о её доброте и заботе о простолюдинах, еще больше поможет ей в будущем. Все же мнение толпы иногда принимается во внимание. Портить репутацию наказанием знатной особы, которая добра к простому люду, не захочется ни одному лорду. Все же, большинство из них, старались изображать милосердных монархов.

Покинув ферму без особых проблем, их отряд двинулся дальше. Их путь лежал по направлению к городку под названием Берман. По словам старосты до него всего пара дней пути. Чем ближе они были к поселению, тем чаще им встречались островки ферм. Но все эти фермы они обходили стороной. Время, потраченное на отдых, могло им дорого обойтись. Волнение вызывал управляющий Люк, он был предан Лорду Пустошей и мог организовать погоню. Поэтому сейчас все снова торопились оказаться у стен города. Там была власть другого правителя, а значит, возможности управляющего Люка, будут ограничены.

Но дойдя до окрестностей Бермана, никто так и не появился по их душу. К воротам они не пошли, а свернули вправо по еле заметной дороге, как велела миледи. Было видно, что ей крайне редко пользуются. Госпожа явно была знакома с этими местами. Через час они прибыли к маленькой животноводческой ферме. И когда, человек появился у трапа с луком в руках, Алекс не придал этому большого значения. Правда, заметив скрытые места для стрелков, заметно напрягся. Вперед вышла сама леди Кэйли. Помахав ему и передав короткое сообщение, она какое-то время ждала. Очень скоро появился еще один фермер, но таковым его можно было назвать с большой натяжкой. Скорее его можно принять за наёмника. Они о чем-то долго говорили и наконец, трап был спущен. Пропустили их, только, когда все разоружились. Сложнее всего было с великаном. Он был заперт в амбаре, и окружен лучниками.

То, что ферма, это лишь прикрытие для чего-то незаконного, было ясно как день. Алексу было некомфортно вверять их жизни подобным типам, но делать нечего. Это была база браконьеров, как уже пояснила им миледи, которые тесно связаны с преступным миром в городе. Они свяжут их с другими людьми внутри стен, а те должны помочь проникнуть в город и организовать посадку на плот. А значит, придется соглашаться на все их условия.

Госпожа долго вела переговоры, а когда вернулась забрала у Крота перстень Лорда и браслет с драгоценными камнями. Появившись снова, она вернула только перстень, браслет остался в качестве платы. Устало сев на стул, и отпив из кружки воды, миледи, немного хмурясь, продолжила давать инструкции Алексу.

– Перстень вы должны будете отдать, когда окажитесь на плоту, его хозяину – госпожа была максимально собрана, и вела дела с городским криминалом, явно не в первый раз – вы решили, что будете делать с монстром?

Алексу нечего было сказать, и он снова попросил немного времени, что бы обсудить эту тему с товарищами.

Настало момент, когда пришлось вернуться к этому вопросу, но идеи у него так и не нашлось. Алекс судорожно пытался, что ни будь придумать, но каждый вариант был не приемлем. Наконец он решил, что должен сказать всем, в какой ситуации они все оказались. Поэтому он собрал своих товарищей и вкратце объяснил дальнейший план и что монстра придется бросить. Если они хотят попасть за стены и купить себе место в речном транспорте.

Выслушав его доводы и предложения, наступила мёртвая тишина. Эрин тихонько всхлипывала. Крот был спокоен и с каменным лицом сидел и смотрел в окно. Морган, что-то бормотал, рассуждая про себя. Бродяга, был расстроенным, наверное, больше всех. Но именно он неожиданно вышел в центр комнаты и голосом несвойственным ему, сделал заявление.

– Мы должны все объяснить Колобу. Он наш товарищ. И заслужил право знать, что происходит. Хотя он и не может общаться как мы с вами, но он умеет мыслить. Это значит, он может показать, что он хочет сам. Наш побег из резиденции доказывает, он умнее, чем мы считаем, раз сумел выполнить все указания Крэйга. Да и по правде сказать, без него нам и сто шагов было не пройти. И не только потому, что он сильный. Сколько раз наш великан находил выход из сложных ситуаций и принимал решения благодаря которым мы сейчас здесь стоим – проговаривая каждое слово, бродяга, казалось был другим человеком, возможно, тем, кем он был в прошлой жизни.

– Я согласен. Я подвел вас и его подвел. И если это, что то поменяет, то почему бы и нет. – Алекс знал, последующие поступки, останутся в первую очередь, на его совести.

И оставить боевого товарища, в мире, где вокруг одни враги. А главное, Колобу возможно придется вернуться в проклятое подземелье, откуда именно он всех вывел. Придется именно ему.

Вскоре, Эрин привела великана, госпожа помогла договориться с местными. Алекс не мог смотреть ему в лицо. Но собравшись, взял себя в руки, и всё время сбиваясь, как мог начал объяснять в какой положении они оказались. О том, какие решения им приходится принимать по отношению к нему. К большому удивлению, Алекс заметил, что Колобу как будто не интересно, все то, что ему говорили. Но дослушав до конца, монстр неожиданно подошел к столу, на котором лежали карты ближайших территорий, полученных у браконьеров. Замерев на пару минут, рассматривая карты, Колоб ударил себя в грудь и ткнул пальцем в карту.

Алексу было сложно представить, что это чудовище, способно на решение сложных задач. Подойдя к карте, все посмотрели на то место, куда он указывал пальцем. Это было место сужения русла, где им предстояло проплыть. Это было очень далеко от поселения, но всем было понятно и без слов, что он предлагал встретить их в этом месте, что бы они могли взять его с собой там, минуя город.

– Но как мы его проведем на плот? Хозяин плота вряд ли согласится пустить на борт чудовище. Даже если мы предложим все, что у нас осталось, то он, скорее всего, откажется. Все знают, что эти существа принадлежат только лордам, и стать соучастником кражи собственности монарха равносильно приговорить к смерти себя и всю свою семью – Крот был не рад говорить такое, но смотреть, как на берегу будет стоять их друг, пока плот удаляется все дальше, он не мог.

На этот раз великан на минуту отключился, а затем оглядевшись подошел к большому сундуку с вещами хозяев дома и похлопав себя в грудь, открыл крышку, и указал рукой внутрь. Морган вдруг рассмеялся.

–Похоже, наш высокорослый друг, оказался более находчивым, чем мы могли себе представить.

– Вы о чем доктор? В сундук мы его не спрячем. Похоже, вы один понимаете, о чем думает это существо – Алекс был сбит с толку. Но был готов, на что угодно лишь бы не стать тем, кто бросит его в проклятых пустошах.

– Все очень просто. Раз мы не можем провести великана в город, он сам дойдет до места, где мы сможем его подобрать. А если на борт он не сможет взойти на своих ногах, значит, мы сможем его погрузить в ящике. На плот нас проведут браконьеры и местный криминал. А значит, для хозяина плота не будет большим сюрпризом, что мы захотим погрузить по пути груз в обход городской стражи и наших помощников из города. Я думаю, на эту услугу нам хватит еще средств, доставшихся от Лорда. Правда, Крот? – Морган как всегда был рассудителен, и уверен в своей теории, но для ее подтверждения он все же повернулся к монстру и спросил – Все так приятель?

И великан кивнул. То, как просто все это звучало, заставило Алекса на минуту поверить в возможность воплотить эту идею. Но то, сколько было в этом плане условий, выполнение которых нельзя предвидеть, не позволяло Алексу поверить до конца в успех. Другое дело, а что он еще мог. Поэтому, посмотрев каждому в глаза и монстру, в том числе, сказал с тоном, будто действительно верит в удачу

– Ну, тогда давайте сделаем так, что бы мы все оказались на плоту и доплыли до самого моря – не все поверили ему, но Эрин было достаточно этих его слов. В этот момент, она улыбалась сквозь слёзы, градом текущие из её карих глаз.

Воплощение идеи в жизнь, не стали откладывать, и к вечеру ящик был готов. Он состоял из щитов, которые впоследствии, можно было легко собрать уже на месте. Связанные между собой они были обмотаны грубой серой тканью, и перетянуты ремнями. Благодаря им, Колоб мог нести конструкцию у себя за плечами как заплечный мешок. Свободные руки, ему пригодятся, что бы держать меч. Ведь стычек с нежитью в пустошах не избежать. Леди Кэйли сначала была против этой идеи, мол, они подставляют владельца плота. Но довод о том, что всё, что будет происходить после отправки из города, уже не должно её касаться, заставил согласиться. По правде говоря, было хорошо видно, судьба монстра волновала её ничуть не меньше остальных. А уважение, читаемое в глазах Крэйга, ведь они всеми силами, и наперекор здравому смыслу, стараются спасти монстра, убеждало всех, что они всё делают правильно. Великан по настоящему стал им другом и братом по оружию.

Приготовив запасы воды и еды, все дружно помогли великану погрузить на него деревянные щиты. Расставание не было долгим, и с рассветом Колоб отправился в путь. Он впервые шел, не слыша торопливых шагов товарищей, их разговоров и тяжелого дыхания. Он только знал, что если не пойдёт, потеряет их навсегда. Внутренний компас, помогал ориентироваться на местности, а познания в чтении карт одного из его подсознаний, было достаточно, чтобы уверенно шагать к своей цели.

Для обитателей фермы, многие из которых были бывалыми воинами, казалось самоубийством, отправится в одиночку в пустоши. Даже с учетом всех физических достоинств великана, по их мнению, он не проживет и суток. Кто-то даже пошутил на счет щитов из досок, что он сможет сразу сделать себе гроб из них. Когда монстр скрылся из виду, остальная часть команды отправилась готовиться к своему выходу. И уже вскоре, на пороге появился, глава фермы, после чего он отвел их к проводникам.

Всем раздали специальные повязки на глаза, которые они должны будут надевать, когда им скажут. А также подготовили все необходимое для предстоящего путешествия. Браконьеры оказались на редкость запасливыми ребятами. И их потайные склады буквально ломились от товаров.

Браслет был очень дорогой, поэтому к припасам приготовленных для отряда Алекса, им добавили немного местных монет высокой стоимости. Подготовка была завершена, и очень скоро, настала и их очередь выступать. Идти было не далеко, поэтому им дали лишь небольшой отряд сопровождающих.

А вот, Леди Кэйли, Крэйг и их люди остались на ферме. Им предстояло пройти через центральные ворота. Сделать это они смогут, только получив одобрение местного правителя и гарантии безопасности. Весточку, должен будет передать один из проводников ведущего группу Алекса. Поверенный в свою очередь, через целую цепочку лиц, сначала криминального круга, а после знатного, отправит письмо прямо в замок. И так, оно будет передаваться, пока не попадет на стол получателя. Такие связи были весьма полезны для всех, но знали о них, только единицы избранных.

Сидя у окна, в небольшом домике, леди Кэйли смотрела в окно, но на груди у неё почему-то скребли кошки. С одной стороны она сделала все, что могла, и даже больше. С другой то, что пришлось так поступить с монстром, вызывало чувство совершения предательства. Повернув голову к своему верному солдату, она смотрела на него. Сидя на стуле с закрытыми глазами, было похоже, будто он задремал. Нарушив тишину, она вдруг произнесла то, о чем не хотелось даже думать.

– А если бы мне, пришлось отдать тебе приказ, отправится в пустоши в одиночку? – на последних словах её голос дрогнул.

– Я бы исполнил его, моя госпожа – Крэйг, не открыл глаза и ответил спокойно и даже буднично. Кэйли стало понятно, что для ответа ему не надо даже времени обдумать такой вариант. Он все давно для себя решил.

– Он ведь не сможет дойти, верно? – пояснять, кто и куда, не было нужды, и она даже не знала, нужен ли ей ответ.

– Кто знает, он удивительное существо. Если честно, мне бы хотелось иметь такого друга. В общем, мне кажется, еще рано загадывать. Из того, что я видел, он сильнее кого бы то ни было. Включая личных стражей Лорда пустошей. С твоих слов, даже по двое, они ему не соперники – старый солдат открыл глаза и расправил затекшие плечи – то, как ему удалось выбраться из глубин ада в запретных скалах, и дойти так далеко, о многом говорит. Мне кажется, ради друзей он сможет дойти куда угодно, а не только до берега какой-то там реки.

– Но он один, теперь никто не прикрывает его со спины, а дурацкий ящик будет ему только мешать. Ты же знаешь, чем ближе город, тем больше этих тварей – миледи все не могла успокоиться. Её решение отправить на съедение это создание, терзало её, казалось бы, давно зачерствевшую душу.

Крэйг осознавал терзания своей госпожи, и поэтому решил сменить тему. По правде говоря, это беспокоило его не меньше, чем смертельный поход монстра.

– Меня начинает волновать время, которое мы затратили, чтобы дойти сюда. Со слов местных, кроме нас по этой дороге никто не прошёл. Поискового отряда до сих пор нет… – Крэйг догадывался о причинах, но все же хотел выслушать предположение госпожи.

– Я думаю, что два крупных сражения с большим количеством убитых людей за короткий период, привлекло слишком много нежити. Только по этому, Люк и не может даже носа высунуть из-за стен – ответив Крэйгу, она снова обратила внимание, что такой важный вопрос, совершенно не хотел занимать её мысли.

Вместо этого, проклятый великан, все никак не выходил из её головы. Она дала шанс людям, а ему нет, и от этого было так тошно. Но поделать было уже ничего нельзя. Она взяла себя в руки, растерла лицо ладонями, будто умылась и насильно заставила себя думать о делах.

– Можете снять повязки, но ненадолго – голос одного из сопровождающих браконьеров, ясно давал понять, что Алекс, Морган, Эрин, Крот и бродяга, целыми и невредимыми добрались до очередного перевалочного пункта.

Вокруг стояли стеллажи со шкурами животных, в том числе и химер, а также много вяленого мяса. Скорее всего, это были животные, добытые за стенами. Охотится в пустошах , вблизи дорог и городов было строжайше запрещено. Это была прямая угроза для населения и караванов. Ведь охота это всегда кровь, а значит, во всей округе начинают бродить монстры. Но голод бедного населения и жажда наживы криминальных групп, заставляли нарушать этот закон. Официально, власть с ними боролась. Если кто-то из браконьеров попадался, его ждала смерть.

На практике же, законники, на многое закрывали глаза. Ведь голодные бунты не нужны наместникам таких маленьких городков. Поэтому это дело процветало, при условии, что те, кто занимается добычей, делают это незаметно. Они использовали хитроумные ловушки, после чего животных усыпляли, а разделкой занимались уже в стенах города. Как правило, для таких дел использовались целые подземные цеха. Именно в таком месте, пятеро беглецов и оказались. Всю дорогу, им пришлось идти с завязанными глазами. Самый сложный момент был, когда пришлось пробираться по какому-то тоннелю. Очень тесному и длинному. Видимо так, и доставляются животные, чтобы после разделки попасть на местные рынки, в виде мяса и шкур.

Много отдыхать им не позволили. Немного воды, и полчаса на то, чтобы перевести дух. И снова приказ надеть повязки. На этот раз они поднимались. Ступеней было много, и указывало на значительную глубину , на которой находились подобные помещения. Была уже ночь, и в следующий раз, когда им разрешили снять повязки, они оказались рядом с городским каналом. Их завели в небольшой дом. Внутри было темно так, что хоть глаз выколи. Видимо, на окнах были очень плотные шторы. В темноте каждому всучили в руки сверток и старушечий голос, приказал.

– Быстро переодевайтесь, в то, что дали. Свою одежду складывайте в общий мешок – было слышно, как владелица голоса ходит за их спинами, волоча за собой мешок.

Поскольку было темно, Эрин не сильно стеснялась. Но разложив содержимое тюка, быстро поняла, что это мужская одежда и ей совсем не по размеру. Кое-как надев штаны и куртку, она с трудом закатала всё, что только можно было. Старуха почти вырвала у неё из рук платье и походную обувь и кинула в мешок. Было слышно, как она, чертыхаясь, забирала вещи у остальных. После, того, как все переоделись, Эрин услышала, как старуха подвела Алекса к мешку и приказала ему взвалить себе на плечо. А затем, схватив девушку за руку, подвела её к такому же мешку, он был явно более легким, чем у Алекса. Похоже, внутри он был заполнен соломой. Не дав опомнится, она помогла взвалить тюк девушке на плечо. Как только девушка смогла найти равновесие, старуха сразу толкнула её в спину, в направлении открывшегося дверного проема.

Выйдя на улицу, всех построили в колонну по одному, всего с провожатыми их было пятнадцать человек. Все были одеты одинаково, робу портовых рабочих, штанов и шапок, с широкими полями помогающих прикрывать лица от солнца. Им приказали опустить голову и ни с кем не разговаривать. Так они пошли вслед друг за другом, проходя одну улицу за другой. Вскоре все оказались возле ворот на пристань, решетка была опущена, но рядом была небольшая дверь, видимо для подобных доставок. Сразу стало ясно, что охрана здесь не шуточная. Но человек, ведущий их, и единственный кто не нес груз, быстро подошел к старшему, и после недолгого разговора, незаметно передал тому кошель.

Дверь открыли, и их цепочка двинулись по узкому коридору, в котором было не меньше дюжины дверей и решёток. Проходя каждые из них, их проводник говорил определённую фразу. Паролей было несколько, и скорее всего они сменялись каждый день. Пройдя все двери, они оказались на широкой пристани, занимающей значительную территорию. Вокруг было много складских помещений, и перед каждым таким строением был построен причал.

В полной тишине, их завели в один из таких складов. Там тюки, скинули в кучу подобных мешков. После чего группа сопровождающих носильщиков, тут же отправилась обратно. Только из темноты к ним присоединились другие пять человек, в точно такой же одежде, и их снова стало пятнадцать. Створки дверей закрылись, и они остались одни. Послышался звон цепи и навешиваемого замка. Постояв немного, Алекс, мучительно осознавая, что от него опять ничего не зависит, предложил.

– Нам остаётся только лечь спать, эти мешки отлично заменят нам кровати – открывая мешок с их вещами, более мрачно добавил – но оружие держать наготове.

– Думаешь, нас могут сдать страже – Эрин, как-то спокойно произнесла эти слова. Но Морган обнял её за плечи и по отечески, как бы пытаясь отогнать ночные страхи перед сном, тихо проговорил.

– Если бы хотели, давно бы это сделали. Но видимо, на этот раз, госпожа действительно сдержала слово. И сделала все, что бы ни у кого не возникло желания подзаработать на нас. И скоро мы окажемся на одном из этих торговых плотов, а наши недруги останутся позади, – после этих слов Моргана, Крот видимо тоже решил успокоить девушку.

– Эрин, слушай, я тоже боюсь, но полностью согласен с доктором. Леди Кэйли не тот человек, с кем захочет портить отношения какой-нибудь преступный клан. А ей мы не нужны как свидетели, мы те на кого она свалит вину за смерть лорда. В таком положении два пути, либо убить нас, либо дать нам уйти максимально далеко. И поскольку мы всё еще живы… – рассуждения Крота, были весьма грубым способом, успокоить Эрин. Но его констатация фактов, добавила всем уверенности, в завтрашнем дне.

– Ну что, молодые люди, раз вы все решили, предлагаю на боковую. Я в отличие от вас, смертельно устал – бродяга сложил несколько мешков с соломой, подложил под голову свою походную сумку, а под неё спрятал короткий клинок.

Алекс одобрил план старика и тоже отправился спать. Первым в карауле остался Крот. Морган с Эрин еще немного, тихо, что то обсудили и вскоре также мирно сопели. Той ночью их никто не потревожил. Но когда настала очередь Алекса нести дежурство, он почему-то думал лишь о том, что будь с ними великан, его сон был бы намного крепче, а совесть не терзала его душу. Он мучительно представлял, как они будут проплывать условленное место встречи, а на берегу никого не будет. И эта мысль, выжигала его изнутри.

Как только сквозь отверстия в крыше, стали пробиваться первые лучи, послышался звук отпираемого замка. На пороге появился человек, видимо капитан плота, на котором им предстояло отправиться. Весь его вид говорил, что он управляет не только плотом, но и всеми кто находится на нем. Взгляд и выражение лица, полностью отбивали желание, не то что спорить, а вообще открывать рот в его присутствии. Капитан плота был громадным человеком, который, казалось, был вырезан из цельного куска дуба. Его лицо было суровым и обветренным от долгих лет, проведенных на ветру. Глаза, словно холодные серые камни. Его взгляд говорил, что ничто в мире, не могло его удивить.

Его тело было крепким и мускулистым. Руки были большими и мозолистыми, как ветви старого дерева. Легко было представить, как он стоял на носу своего плота, наводя страх на волны и речных чудовищ. Он больше напоминал древнего викинга, готового вести своих людей в битву, а после отправится в Вальхаллу.

На голове была черная шапка с красной полосой, которая контрастировала с его серебряными волосами, развевающимися на ветру. Он носил черную кожаную куртку, под которой была белая рубашка с высоким воротником и черные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги.

Держа в руке большую деревянную трость с металлической обвязкой. Любому становилось ясно, что её можно было использовать как грозное оружие. Когда его взгляд падал на кого-то из команды, стоящие за его спиной, они невольно замирали, когда он оглядывался.

– Значит, это вы мои пассажиры? – увидев, как Алекс кивнул, он подошел к нему в плотную, и чуть тише, но с нажимом пробасил – это значит, вы должны предать мне плату.

– Как только мы окажемся на борту – Алекс, старался говорить максимально твердо и уверенно. Но со стороны это выглядело совсем не так.

– Может мне просто бросить вас здесь и не рисковать. От вас пахнет виселицей. И мне, почему то кажется, что я сильно пожалею, взяв вас на борт – было видно, что он не блефует. Поэтому Алекс собрал волю в кулак, и сделал знак Кроту. Тот показал перстень так, чтобы его мог видеть только капитан.

– Мне кажется, вы точно пожалеете, если не возьмете на борт, вот это – Алекс ждал реакцию капитана. Увидев, как в его голове происходят подсчеты, продолжил – я думаю, этого хватит, что бы выкупить весь ваш плот.

– Это и так мой плот – видимо, капитан не привык сразу сдаваться. Но Алекс видел, что плата была более чем щедрой. Даже с учетом риска.

– Значит, купите себе еще один – Алекс стал намного смелее, видя как капитан, почти согласился. Да и не существует на этой земле, того, кому не хотелось бы поправить свое финансовое положение.

– Черт с вами, а теперь раздевайтесь – команда капитана была обращена всем пятерым, и вызвала небольшое смятение. Слава богу, Алекс успел заметить, что с ним пришли пятеро человек, которые тоже стали раздеваться. И смысл приказа становился ясен.

– Делайте, что приказано – Алекс кивнул в сторону моряков, уже стоявших в исподнем, готовые передать свою одежду – быстрее, не стоит испытывать терпение капитана. Морган, прикрой Эрин.

Через две минуты, пятёрка новоявленных моряков, подхватив тюки с вещами, оружием и провиантом, отправилась за капитаном, а переодевшиеся в робы носильщиков люди, довольные отправились спать.

Система учета людей в порту, помогала следить за порядком. Вся территория просматривалась и если что ни будь, происходило, было легко проверить, кто был в это время в доке и где. Рабочие порта и матросы могли ходить по территории только в сопровождении капитана или старшего по смене. А значит, если находили виновника, наказывали всех, с кем он был в связке. Поэтому каждый следил за своими товарищами, и в случае чего докладывал капитану, а тот портовой страже. Так достигался порядок, и пресекалось воровство.

На причале напротив склада, из которого они вышли, стоял большой торговый плот, сделанный из крепких бревен. На нем располагались многочисленные палатки с различными товарами. Торговцы, плывущие на подобных судах, предлагали покупателям разнообразные товары: от продуктов до одежды и украшений, в момент, когда он причаливал в таких же городках, вниз по течению.

Плот был оборудован парусом, который позволял ему двигаться по течению реки. Торговали на плоту люди разных национальностей и профессий. Здесь можно было встретить купцов, ремесленников, музыкантов и даже актеров. Во время остановок на плоту проходили представления и концерты, которые привлекали множество зрителей, а значит и покупателей. Такие плоты были очень популярны в этой части пустошей, так как они позволяли людям торговать и общаться на больших расстояниях, без риска быть съеденными и экономя на лошадях. Минусом плота была его сезонность. И одноразовое использование. В конце пути, плот разбирался и продавался островным людям за хорошую цену. Взамен, корабли островных, перевозили купцов и команду плота, вдоль континента к месту, откуда можно добраться, до этих мест. И на вырученные деньги, построить новый плот, и так по кругу.

К их удивлению, на плоту кроме команды никого не было. Капитан пояснил, что этот рейс у него особенный. Он решил погрузить его полностью, собственным товаром, и сторговать его сам. Только по этому, он согласился, взять пассажиров такого сорта. Алекс предположил, что столько товара, он смог достать только благодаря низким ценам браконьеров и связям с воровским миром. И было не сложно догадаться, что часть товара была взята в долг у людей, с которыми шутки плохи. И если ему доверили столько добра и отпускают в плавание, где после не смогут достать, значит, в этом городе был кто-то, кем он очень дорожит. И к кому обязательно вернется. Вот почему он согласился на перевозку преступников. Перстень был очень ценным и мог купить жизни близких людей, в случае неудачи. Так думал Алекс, но это были лишь его предположения.

– Быстро на борт, залезайте в ту палатку, для отдыхающей смены и не высовывайтесь. Скоро придет портовая стража для инспекции, заглянет в палатку, вам надлежит изобразить спящих матросов. Прикройте лицо у женщины. Свои лица слишком не закрывать, только подозрение вызовите. Остальное оставьте мне – закрыв палатку снаружи, капитан Леклерк, как он впоследствии представился, отправился готовиться к отплытию.

– Оружие достать? – Крот сильно нервничал, ведь одно неверное движение, могло нарушить весь план.

– Нет, стражники кожей чувствуют угрозу, лучше показать страх, чем агрессивные намерения – Алекс боялся, что кто-то из них, при появлении стражи мог не выдержать и напасть, не выдержав напряжения. Ведь все уже были на нервах. До спасения оставался один шаг. Но пройти его становилось неимоверно трудно.

– Эрин отвернись к стене, и закрой лицо платком, вроде как от мух – Морган помог девушке улечься на матрас из той самой соломы, что они несли в тюках, накрытую покрывалом. Это было место для отдыха части команды, после двенадцати часовой смены.

– Давайте действовать по обстановке, оружие только в самом крайнем случае, поэтому пусть будет спрятано в тюках, как и прежде – Алекс улегся поближе к выходу, что бы в случае чего действовать, не боясь, наткнутся насвоих. В его рукаве, все же был спрятан нож, как собственно и в рукаве Крота, это он успел заметить, по тому, как он укладывался, и располагал его для более быстрого извлечения.

Прошёл уже час, но все буквально были на иголках. И только Эрин, притворно посапывала, будто вовсе не волновалась. Послышались тяжелые шаги, не открывая полог палатки, капитан тихо бросил

– Они идут, не дергайтесь – и сразу стало ясно, что он отправился встречать досмотровую группу.

– Ведите себя естественно, даже если мы вызовем подозрения. Оставайтесь спокойными, как будто это не первое ваше плавание. Если мы сами себя не выдадим, то капитан, думаю, все решит. у него тут целое судно, товаров сомнительного происхождения… – Алекс резко замолчал, услышав шаги тяжелых сапог и разговоров людей, явно не настроенных дружелюбно.

Полог распахнулся, и в палатке появились два лица, обличенные безграничной властью, из портовой стражи. Они были яркими представителями этой касты. Одетые в черные кожаные доспехи, украшенные серебристыми металлическими пластинами. На их бедрах пристегнуты тяжелые мечи, а на груди покачивались эмблемы с гербом города. На головах стражников красовались шлемы с острыми гребнями и высокими плюмажами.

Лица их были обветрены и загорелы от постоянного пребывания на солнце. Они передвигались по порту как хищники, выискивая нарушителей закона, воров и контрабандистов.

Заметив подозрительных лиц, стражники мгновенно окружали их и начинали допрос. Они были мастерами своего дела, и никто не мог скрыть от них правду. Если кто-то пытался сопротивляться, стражники действовали быстро и безжалостно, пресекая любые попытки неповиновения.

– Что у тебя тут за отребье Леклерк? Это вообще матросы? Хоть у одного из них есть бумага? Отвечай! – было видно, что он готов был, зацепится за любую мелочь. Но их капитан был явно не робкого десятка.

– Кортес, ты же знаешь, я все вложил в этот поход, все, что у меня было и даже больше, я не могу позволить себе, настоящих матросов, мне просто нечем им платить – капитан не оправдывался, а констатировал факты. После чего, отвел старшего немного в сторону и спокойно продолжил – мы столько лет с тобой служили и теперь когда я все поставил на кон, неужели ты хочешь, из-за каких-то оборванцев, не дать мне осуществить свою мечту?

– Мне наплевать на твою мечту, и то, что мы когда-то были братьями по оружию. Я здесь для порядка, моего порядка. И некому не дозволено, его нарушать – после, сняв шлем, он снова влез в палатку, и стал тщательно осматривать, каждого из них.

Когда очередь дошла до Эрин, он сорвал с неё платок и, увидев женское лицо, буквально побагровел. Эрин уже проснулась и затравлено смотрела на него и на Алекса, не зная, что делать. Выскочив из палатки, стражник грубо вытащил девушку за руку наружу.

– Ты за своей жаждой денег совсем перестал, что-то видеть. Портовые шлюхи, у тебя теперь работают матросами? Так Леклерк? – было слышно, как он дышал, будто готовился силой своего голоса, разнести весь плот в щепки.

– Эй, вы, сидите смирно там, грязные выродки – Леклерк вовремя пресек попытку Алекс и Крота бросится на помощь Эрин, Алекс понял все раньше и смог удержать Крота, уже достающего нож – Кортес, это просто девка, доставшееся мне за долги. Путешествие долгое, она развлечет ребят. После, я её продам. Это просто товар. Как будто, у тебя первый раз везут девок на рынок?

– Пошла прочь, дрянь! – Кортес силой втолкнул девушку обратно в палатку, где она буквально врезалась в грудь Алекса – ты мне за это заплатишь. Я не допущу такого в своем порту!

– Послушай, этот порт не только твой, но и у управляющего, и с ним я согласовал, возможные некоторые мелкие упущения. Мне было обещано, не препятствовать выходу из порта – казалось, ничто не может прогнуть этого человека, перехватив инициативу Леклерк, еще более спокойно продолжил – мы можем, прямо сейчас, пойти к нему и обсудить все нарушения.

– Ты что, пытаешься мне угрожать? Я могу прямо сейчас, проверить твой груз, и что- то мне подсказывает, найду много чего интересного. И тогда посмотрим, чей это порт – Кортес явно пытался сохранить лицо, перед своим подчиненным, потому как после, добавил – однажды я раскрою ваши с управляющим темные дела, но сейчас у меня нет на вас времени. Так что проваливай, и молись своим богам, что бы у тебя получилось хоть что-то заработать. Иначе, как мне стало известно, с твоей жены с дочуркой, известные нам люди, кожу живьем снимут.

Сидя в палатке, вся пятерка, одновременно зажмурила глаза. Даже не видя капитана, всем было понятно, что с ним сейчас происходит. Но вместо шума драки или хотя бы ругани, стояла звенящая тишина. Прошла минута, но казалось, прошла вечность. Послышались удаляющиеся шаги стражей. Алекс набрался смелости и высунул голову из палатки. То, что он увидел, наверно останется с ним навсегда. Лицо Леклерка, темное от гнева, застыло словно камень, и больше подошло бы демону из преисподней, нежели человеку. В этот момент даже их великан, не выглядел бы столь пугающим, нежели этот человек. Показалось, что он вдруг очнулся и тут же рявкнул.

– По местам стоять!!! – его люди кинулись, на свои посты – Отдать концы!

После того, как канаты удерживающие плот были сброшены. Команды капитана, посыпались как из рога изобилия. Матросы почти летали, не касаясь поверхности палубы. Думается в тот момент, проведи, кто ни будь, соревнование на скорость, первое место было бы однозначно у этой команды.

Плот тронулся, в палатке почувствовали движение, и впервые все увидели, как у Крота текут слезы. Он даже не понял, как это началось, а почувствовав, постарался отвернуться и незаметно их смахнуть. Но только спустя полчаса, заслышав капитана, давшего разрешение покинуть палатку, все выбрались наружу и огляделись. За ними оставался городок, закрывавший тяжелые портовые ворота. Когда вода уходила, они должны были препятствовать, проникновению нежити.

Теперь впереди была узкая полоска канала, идущая по высохшему руслу реки, уходящему за горизонт. Эрин вернулась в палатку, после чего всем было слышно её сдавленное рыдание. Алекс сел на пол и с закрытыми глазами, о чем то думал. Крот, Морган и бродяга, отправились осматривать плот и попробовать узнать о правилах поведения на борту. Никто не хотел, ненароком, вызвать на себя гнев капитана.

Только к вечеру капитан пришел ко всем пятерым в палатку. Он наконец-то оказался в своей стихии и был максимально собран. Поэтому сразу перешёл к делу.

– Ваша плата… – Леклерк говорил без угрозы, но ждать, он явно был не намерен.

– Послушайте капитан – Алекс, передал ему перстень и, подождав пока Леклерк его осмотрит, решил, что это удобный момент, для нового договора – мы прекрасно понимаем, в каком вы сейчас положении. У нас есть для вас еще одно предложение, за выполнение которого мы можем заплатить не менее щедро.

– Говори… – Каждое слово капитана, почему то воспринималось Алексом как приказ. Он даже вспомнил свои первые годы на службе.

– Примерно через день пути, будет небольшое сужение канала. В том месте, у нас спрятан груз, который мы не хотели показывать никому. Сами понимаете, что тем людям, что попросили за нас, мы не могли доверять. А потерять нам его, никак нельзя. Что будет внутри ,мы не можем сказать, но за подобные условия, плата будет соответствующей… – Алекс, достал из-за пазухи кинжал искусной работы, украшенный золотом и драгоценными камнями.

Крот долго не хотел расставаться с этой вещью, но его убедили, что торговаться с капитаном не стоит, и лучше сразу отдать ему, равноценную риску, плату. Он и сам конечно понимал, что характер Леклерка, тяжел, как рука великана. И пытаться купить его за три монеты не получится, но и у него были сомнения, удастся ли их жуткому товарищу в одиночку, да еще вовремя, добраться до места встречи. Отдать почти все, что у них было, когда впереди их ждало туманное будущее, ему не позволяла врожденная бережливость. Однако, мнение всех его спутников, перевесило. И вот он смотрел, как сокровище, которое он добыл у мертвого лорда, вертится в руках капитана. После, капитан хмуро посмотрел на всех членов их команды и сказал сквозь зубы.

– По рукам, но если, я замечу, хоть намек на проблемы для моего груза и моих людей, выброшу за борт, а перед этим выпотрошу как рыбу, собственными руками – его слова не были пустой угрозой, и холодок пробежал по спине каждого, кто его слышал.

Следующий день застал всех пятерых беглецов на ногах с первыми лучами солнца. Алекс сидел в передней части плота и изо всех сил всматривался в береговую линию. Осматривая берег, он каждый раз сверял его с картой. Общим решением, следить за берегом должны были только Алекс и Крот, полагаться на зрение и опыт стариков и женщины они не стали. Когда их спросил капитан, что они делают. Алекс пояснил, что они оставили метку на берегу, но с этой стороны им сложно сориентироваться. Леклерк принял эти объяснения и отправился по своим делам, а Алекс остался смотреть на пустой берег. Согласно карте, они должны быть на месте уже скоро, но, сколько прошел монстр и в каком месте канала он мог выйти, было невозможно предсказать.

Воды пустошей

Уже сутки, как Колоб, шел быстрым шагом по бескрайним пустынным территориям. Удивительным для него образом, карта местности всегда была в его мозгу. Поэтому он мог относительно легко ориентироваться, опираясь в первую очередь на ленту дороги, параллельно которой он шел. Она вела к городку, который он должен был обойти стороной и проследовать дальше вдоль канала. Обходить город, ему сказали, нужно отойдя на большое расстояние. Если его заметят с городских стен, есть вероятность, что за ним могут послать отряд разведчиков или зачистки.

Он не давал себе много отдыхать. Даже ночью он шел, не принимая сигналов тела о наличие усталости. Наверное, впервые он почувствовал, некое подобие чувства страха. Страх не успеть и пропустить своих людей, когда они будут плыть по воде. Ремни на плечах, тянущиеся от стопки дощатых щитов, давили и врезались в плоть. Но это уже было не столь важно. Он хорошо умел приноравливаться к трудностям. Поэтому уже выработал походку и положение тела, чтобы идти, было удобно. Согнувшись так, чтобы поддерживать равновесие не составляло большого труда, он стал двигаться теперь намного быстрее, чем в начале пути.

По пути, за весь день, было несколько мелких стычек с химерами одиночками. В остальном же, ни что не мешало ему идти к своей цели. Увидев крыши домов, какой ни будь фермы, он тут же менял курс и обходил её. Но сразу же возвращался к дороге, потому как другой ориентир в пустошах с его однообразным ландшафтом было сложно найти.

На вторую ночь, он глядя на огоньки на небе, стал их рассматривать. Чего никогда не делал раньше. Его строение тела, не способствовало возможности запрокидывать голову. А после жизни в подземелье, где не было видно неба, такая привычка у него не сформировалась. Но сейчас, сидя на одном валуне и уперев стопку досок за спиной в другой, он мог наблюдать далекие звезды. Его подсознание даже выдало пару названий, наиболее хорошо видимых созвездий.

Он сделал один глоток воды из большой походной бутылки и откусил немного вяленого мяса. После чего заметил змею, которая проползала мимо по своим делам и ни как не реагировала на замершего великана. Резко наступив ногой на её голову, он убил её. После чего, оторвав запыленную часть. Стал с большим удовольствием поглощать остальное, отгрызая большие куски и проглатывая их почти не жуя.

Наступил новый день, на этот раз он наткнулся на засаду Драугров. Их было четверо. Когда земля, будто бы взорвалась, выпуская из-под толщи песка и мусора этих чудовищ. Колоб осознал, что находится не в самой выгодной позиции. Почти сразу получилось, что он окружен. А значит, его могли атаковать со спины. Потеряй он равновесие, они вмиг свалят его и загрызут. Конечно, у него была возможность отбиться. Но и этим тварям могло повезти.

Поэтому он принял низкую стойку, что бы перенести центр тяжести щитов на середину его тела. Почти полностью согнувшись пополам, он решил атаковать первым. В таком положении он побежал на ближайшего противника. У этих созданий, не было чувства страха. Потому он легко смог навалится на него всем телом. И отведя его дубину в сторону своим мечом, буквально впечатал в его голову свой кулак. Но остальные три особи, не сидели, сложа руки. Один из них уже вцепился зубами в ногу, второй запрыгнул на щиты и теперь сидя верхом, отчаянно молотил палкой по доскам.

Третьего Драугра, он успел перехватить в самый последний момент. Обломок меча, почти пронзил его шею, но Колоб успел схватить его за лезвие, и в горло ему уперся собственный кулак. Не обращая внимание на порезы, оставшиеся на руке, он потянул меч под себя, и держащий его монстр оказался там, где уже его мог достать меч великана. Через мгновение, почти полностью отсечённая голова, всё еще болталась на стоящем, на ногах мёртвом Драугре. Следующий противник был безоружный, он рвал мышцы на его ноге и был риск потерять равновесие. Поэтому великану пришлось присесть, после чего, короткий удар, ребром ладони в область шеи, заставил его разжать зубы и мешком свалится у ног Колоба.

Последний враг, оказался наиболее сложный, его никак не получалось скинуть. И каждая такая попытка, могла опрокинуть уже его. В любом случае, он превращался в легкую добычу, если тварь нападет с той стороны, где он не сможет его достать. Снять быстро ремни с плеч у великана не получилось бы. Срезать их мечом он мог, но как потом их нести?

Поэтому Колоб, схватил за ногу труп того Драугра, что остался на ногах, и будто веником, решил смахнуть последнего со спины. Когда обмякшее тело, появилось за спиной великана. Оседлавший его Драугр, инстинктивно, напал на сородича. В тоже мгновение, сильным рывком, как рыбак подсекает рыбу, Колоб рванул труп обратно, увлекая тем самым и монстра. Сохранить равновесие не удалось. Великан завалился на бок, а Драугр прижатый телом сородича и частично стопкой щитов, с безумной злобой старался достать великана . Хруст возвестил, что кости чудовища переломаны. Это давало возможность встать и добить корчащееся тело.

Колоб тяжело дышал. Дав способности, ускоренной регенерации, затянуть раны на ноге. Колоб снова определился с направлением, и продолжил путь. Но чем ближе он приближался к городу, тем атаки нежити становились чаще. Вскоре, его подсознание выдало нестандартное решение задачи. Вместо того, что бы вступать в бой, Колоб решил просто убегать от своих противников. Это требовало много сил, но каждый поединок изматывал его сильнее. Поэтому постепенно он перешел на бег. В момент появления врагов, он оценивал степень угрозы. Если это были Химеры, он останавливался и отдыхал, пока они приближались. Бежать от них не было смысла. В отличие от Драугров их скорость и выносливость была значительно выше. Для него Химеры, были не опасней болонок. Если конечно, их количество, было не большим.

А вот с прямоходящими противниками, было сложнее. Хоть и плохо, но они были вооружены. Вес и скорость атак, тоже были много выше. И самое главное, они владели техникой боя. Она была проще, чем у Великана или стражей, но обычному воину с ними было сложно справиться. Их слабостью была выносливость. Поэтому если удавалось избежать первой атаки и иметь достаточно сил, для бега либо быть верхом, то Драугр отставал и прекращал преследование. Именно такую стратегию выдал один из его разрозненных участков мозга. И она принесла свои плоды. Уже несколько раз, великану удалось оторваться от значительных групп врагов. Даже с таким грузом на спине, ему удавалось уйти от них без боя. Минусом же, оказались частые перерывы на отдых. Время в пути увеличилось, и был шанс не поспеть к сроку. Обходить город пришлось по большой дуге, с учетом ферм и сторожевых башен.

И вот он стоял на берегу канала, по памяти это было похоже на место, отмеченное на карте. Отойдя за небольшой холм, он наконец смог скинуть с себя пачку щитов. Организм отозвался неприятными ощущениями в плечах и спине, но внутренняя система подавления центров нервной системы, отвечающих за боль, тут же их отключила. Из ощущений остались лишь невнятные отголоски прежней боли. Среди досок лежал небольшой шест с заостренным концом. На другой стороне были подвешены небольшие полированные металлические пластины. Достав её, он отправился к самой высокой части берега, после чего с силой воткнул её в грунт. Так получился сигнальный маяк. В ночное время плот вставал на якорь, из-за опасности сесть на мель. Поэтому пропустить его ночью, они не могли. Теперь опасность заключалось только в том, что он все же опоздал и плот уже прошел эту точку.

Усевшись возле своего маленького маяка, он стал ждать своих людей. Колоб еще не решил, что будет делать, если они не приплывут за ним. Пока он думал, что пойдет вдоль канала, и может быть сможет их найти. Может там, им нужна будет его помощь.

Прошло два дня, но на горизонте никого не было, за это время его потревожила только пара Химер. Ставших его обедом. Он съел их сырыми. Такой приём пищи не вызывал у него какого то чувства дискомфорта. Просто потому, что связь вкусовых рецепторов и мозга была нарушена.

На третий день, его модифицированное зрение, заметило движение на водной глади. Поэтому он поднялся, и зашел за холм. Так ему сказали сделать, его люди. Он снова уселся, возле груды деревянных щитов, и стал ждать. О том, что это может быть другой плот, у него мыслей не было. По-своему, он был очень наивен и не утруждал себя предположениями и анализом вероятностей. Он просто ждал, когда из-за холма послышатся знакомые шаги, и он продолжит путешествовать, как раньше.

***

Алекс стоял на носу плота, глаза уже устали, но его смена еще не закончилась. Леклерк сидел на своем кресле капитана и разговаривал со своим матросом. Остальные отдыхали возле своей палатки и готовили еду. Взгляд бывшего командира следопытов, был хорошо натренирован и на мгновение сверкнувший солнечный зайчик, не прошел мимо него. Алекс чуть не упал в воду, еле удержавшись за мощные поручни, и подавшись вперёд, максимально напряг свое зрение. Почти не моргая, он ждал пока небольшая тучка, перестанет закрывать солнце. И как только оно вышло, он вновь заметил, едва различимый отблеск.

Его поведение заметила Эрин, и то, как она побежала к Алексу, удивило всю команду. Поняв в чем дело, оставив готовку, Морган, Крот и Бродяга сразу поспешили на нос плота. Вскоре к пятерке, вглядывающейся вдаль, подошел капитан.

– Что случилось? – вопрос Леклерка, требовал мгновенного ответа.

– Кажется, мы увидели нашу метку на берегу, капитан. Когда подплывем поближе, сможем сказать точно. И если это она, мы просим остановить плот и позволить нам сходить за нашим грузом. – Алекс, старался не слишком показывать свое волнение, но стоящая рядом Эрин со слезами счастья на глазах, заставляли хмуриться капитана. Его настораживала, такая реакция его пассажиров.

– Просто эти вещи очень дороги для нас – Морган попытался успокоить подозрения Леклерка – От них зависит наше будущее, и нам бы не хотелось их потерять. В эти места мы наверно уже никогда не вернёмся.

– Не знаю, как у вас могло здесь, что то остаться. Вдали от дороги, и ферм. В эти места не рискуют соваться, не то что браконьеры, но даже разведчики Лорда. И если, его вам не оставили контрабандисты, с одного из плотов, прошедших до нас, то я даже не представляю, как здесь, хоть что-то, могло появиться – капитан стал еще более угрюмым. Но сделка заключена. И пока не произошло, чего ни будь, что заставит, его посчитать сделку расторгнутой, история как туда мог попасть груз, его не интересовала.

С кормы отчалил небольшой плот, канал в этом месте шел на сужение, поэтому плыть было не долго. К месту встречи отправились Морган, Алекс и Крот. Эрин с бродягой остались на судне. Конечно, лучше было бы оставить на борту Крота, с другой стороны, что бы он мог сделать, реши капитан их оставить. Поэтому Алекс взял с собой всех, кто мог держать в руках молоток. Плот остался под присмотром четырёх моряков, доставивших их на берег. При помощи длинных шестов, они сразу отвели плот подальше от берега и сбросили якорь. На берег люди Леклерка выходить не стали, опасаясь засады контрабандистов или нежити, которая легко могла там устроить ловушку. Алексу и его товарищам, приходилось рисковать. Но шест с отражателями из металлических пластин, явно говорил, что их приятель, сумел добраться до места.

Сразу же отправившись за холм, Алекс, Морган и Крот все еще не могли поверить, что увидят там своего великана. Когда они, наконец, дошли, Колоб буднично стоял рядом со своим грузом и останками двух Химер. Мозг отказывался воспринимать действительность и факт, что их план сработал. Морган даже стал тереть глаза, как бы сбрасывая наваждение. Огромными усилиями, они сдержали крик радости, но все же бегом помчались к нему. Дружески похлопывая, скорее для того, что бы уверится, не призрак ли стоит перед ними, немного успокоившись, стали судорожно разбирать щиты. Времени им капитан дал не много. Потому все дружно взялись за работу. Пришлось два раза сходить на берег, за оставленными там небольшими бревнами и веревкой. После чего стали собирать ящик. Увидев, в каком состоянии, были некоторые доски, всем стало ясно, что стычек с Драуграми, великан не избежал.

Работа была завершена довольно быстро. Плотник с фермы браконьеров, сколотил его со знанием дела. Так, что собрать его, не составило большого труда. И забивать много гвоздей не пришлось. Подтащив ящик к самому краю возвышенности, откуда их могли увидеть, Алекс дал команду великану, забраться внутрь. Он велел Колобу вести себя очень тихо и не шевелится, чтобы не происходило.

Начался самый тяжелый участок работы. Закрепив верёвки на ящике, Алекс и Крот обвязали концы вокруг груди и стали тащить, Морган толкал ящик с задней стороны. Подкладывая бревнышки под ящик, они катили его в сторону берега. И только оказавшись у самой кромки воды, плот соизволил причалить. Матросы решили помочь втянуть ящик на борт. Но даже всемером, им было весьма тяжело погрузить его на плот. Тяжело дыша, Алекс и Крот повалились на бревна, а Морган лег прямо на ящик, так как свободного места оставалось немного.

Прежде, чем дать разрешение, внести ящик на борт, капитан подошёл к нему и достал, оружие чем-то напоминающее шпагу. Когда Алекс понял его ход мыслей, он, было, хотел протестовать, но Леклерк сразу пресек, любые возражения.

– Остынь солдат, мы договаривались, что я не буду интересоваться, что внутри. Но я не могу согласиться на поднятие на борт груза, в котором могут содержаться опасные твари из пустошей. Браконьеры, с которыми вы снюхались, не редко продают подобных животных знати, для участия в играх на арене. Но если, что то подобное вырвется, нам бежать отсюда некуда. Потому я просто проверю, живой там у вас товар или нет. И если, это нечто подобное, то вы все, на этом самом плотике, отправитесь в собственное плавание – не дожидаясь пока кто ни будь, станет что-либо говорить, он с силой стал вгонять тонкое лезвие в щели между досками – Алексу осталось только смотреть, как лезвие, раз за разом входит в ящик. Он, конечно, знал, что колоб не чувствителен к боли. Он не раз видел, что страшные раны, полученные в схватках, великан, будто не замечал.

– Что ж, если там и было животное, то оно либо было уже дохлым, либо я его прикончил. Затаскивайте, но глаз с этого груза не спускать, ни днём, ни ночью! – Леклерк сделал своё заключение о животном, когда увидел следы чего-то похожего на кровь, хотя и не совсем. Да и ощущения от вхождения лезвия в плоть, он не мог спутать не с чем. Но, даже считая животное мертвым, он приказал своим матросам, организовать караул и следить за ящиком.

Все трое находились в небольшом шоке, и не знали, как реагировать. Благо старик успел увести Эрин в палатку, как только понял, что задумал капитан. Всем без исключения запрещалось подходить к грузу, до самого конца пути. А это, без малого, две недели, если не больше.

Собравшись в палатке, и увидев Эрин, которая только-только успокоилась, Алекс сразу решил всех приободрить. А самое главное, нужно было решить, как им быть дальше. Великан, если еще жив, должен оставаться, внутри без еды и питья. Как он будет реагировать, никто не знал. Если он себя выдаст, им останется одно, сражаться. Экипаж состоял из шестнадцати человек, не считая капитана. Похоже, почти все бывшие военные. Возможно, когда Леклерк, ушел из портовой стражи, то переманил к себе на службу часть людей из гарнизона. С таким соотношением, даже при поддержке монстра, их шансы, пятьдесят на пятьдесят.

– Я не буду предлагать голосовать, и возьму все на себя. Потому, что думаю, нам нельзя сейчас устраивать бунт. Если даже мы сможем победить, я не уверен, что мы все уцелеем. А самое главное, оставшиеся не смогут вести плот. Мы не знаем здешних вод, и просто сядем на мель. А застрять посреди пустошей, где как говорят карты, поблизости нет ни одного поселения, означает смерть – Алексу было крайне тяжело говорить это, он даже боялся поднять глаза на девушку, но и выхода другого не видел – Поэтому, поступим следующим образом, никто не отходит от палатки далеко, оружие держать наготове. Если великан жив, и захочет себя проявить, попробуем в первую очередь, убедить капитана в безвредности Колоба. И что лишняя кровь, невыгодна никому. До этого момента, ведем себя как обычно.

– А что, если сразу, обсудить эту ситуацию с капитаном. Тогда мы сможем узнать, что с нашим другом, а за это, отдать еще что ни будь ценное – Бродяга сидел и гладил Эрин по голове, и видимо решил обсудить любую возможность, спасти их друга.

– Не думаю, что кэп пойдет на это – Крот не сильно переживал за чувства девушки. А вот ценных вещей, у него почти не осталось.

– Боюсь, что Алекс прав. Если мы выступим против капитана Леклерка, прольется кровь. Он не идет на компромиссы. На сколько мне известно, самое ценное, мы уже отдали. Откроем наш секрет, а монстр окажется мертвым, и нас выкинут без плота за борт. – как всегда Морган был рассудителен, но поздно спохватился, что все слышит девушка, поэтому увидев её реакцию на последние слова, запоздало добавил – конечно, я более чем уверен, что с нашим другом всё в порядке. Его не одолели Драугры и стражи, что ему будет от этой зубочистки. А так же напоминаю, о способности великана долго обходится без еды и питья. Я думаю, он владеет некой способностью, входить в анабиоз. И сейчас, это не является для меня большим открытием, раз место появления Драугров, Сражей и нашего великана, одно и тоже. Прости дорогая, но я предполагаю, что все они продукт, одной и той же технологии древних. А значит, и способности у них, могут быть одинаковыми.

– Он, не чудовище, и вы не можете ставить их рядом, в вашей дурацкой теории. – Эрин приняла идею того, что Колоб жив. И что, он сможет без труда просидеть, столько времени без пищи и воды в чертовом ящике. Но то, что он и Драугры одинаковые, вызвало в ней волну гнева.

В итоге, все согласились с предложением Алекса, хотя Эрин до последнего, выдвигала различные теории, как ему можно было помочь. Но все они разбивались о холодную логику Моргана, Алекса и Крота. Только Бродяга, старался все время быть на её стороне, и как мог, утешал, в момент выслушивания, железных аргументов остальных.

Дни потянулись за днями, и к середине второй недели, они, наконец, доплыли до первого поселения. Это был не большой городок, как две капли похожий на тот, что они покинули. Городок назывался Корн, по своим размерам и численности населения, он был значительно меньше. Похоже, здесь жили одни торговцы, занимающиеся перепродажей товаров между материковыми и островными государствами. Близость к морю позволяла зарабатывать на купцах, кто не хотел далеко плыть и вести караван, до самого побережья. И хотя выбор товаров был скуднее, а цены на порядок выше, риск большого путешествия заставлял многих останавливаться и торговать в таких городках.

Леклерк, не был исключением. Часть его товаров предназначалась именно для этого места. За долгие годы, он сумел изучить какие товары выгоднее сбыть в подобном транзитном городке. На этот раз, плот не заходил в порт. Для этих целей был построен небольшой причал. Это позволяло сэкономить время, и обеспечить безопасность поселения.

Торговцы сами выходили встречать плоты. Алексу и остальным, было приказано оставаться в палатке, все время пока шла торговля. Приоткрыв полог, они всё же смогли краем глаза увидеть, как стайка торговцев окружила капитана и наперебой стали предлагать свои товары. Когда спустя час, покупки были завершены, уже капитан стал предлагать свои товары. Что-то было обменяно, остальное оплачивалось монетами.

Когда все сделки были закончены, настал момент, когда с плота начали выносить купленные товары, и одновременно заносить приобретенные. Все операции проходили максимально быстро и четко. И когда последние тюки с товарами были погружены, Алекс заметил человека, который подошел к капитану и стал с ним о чем то разговаривать. Было видно, что разговор шел сначала спокойно, но вскоре человек стал явно повышать голос. Было видно, как он достал из-за пазухи увесистый кошель и стал трясти им перед Леклерком. Но капитан был явно не приклонен, пока, наконец, он почти не оттолкнул его от борта плота, и приказал матросам немедленно отчаливать. Человек ещё долго стоял на причале и провожал их взглядом. Алексу с товарищами ещё долго, было запрещено выходить на палубу.

Плот набрал скорость и лег на курс. Алекс, наконец, решился покинуть палатку и подошёл к капитану.

– Что хотел тот человек? – Алекс по привычке хотел узнать, кого стоит опасаться на своём пути.

– Хотел плыть с нами, но я отказал. От него за версту пахнет шпионом, так же как от вас плахой. И если выбирать между вами, то я, пожалуй, предпочту беглых каторжан, таким вот попутчикам – Леклерк сплюнул в воду, и потеряв интерес к разговору отправился проверять груз.

Спустя несколько дней, на палубе, неожиданно, началась суматоха, и громкие голоса моряков заставили всех выйти из палатки, что бы понять причину. Остановив одного из людей Леклерка, Алек спросил, что произошло. Тот успел только что-то крикнуть про уровень воды в канале и что он падает. В течение часа, всем было не до разговоров. Но когда Алекс все же застал капитана, когда тот вроде решил отдохнуть и подумать. Алекс постарался максимально осторожно, задать вопрос, к чему им готовится.

– Все наше путешествие, мы ведем учет глубины. От этого зависит маршрут и размер отмелей, которые предстоит обойти. Но сегодня стало понятно, что уровень воды упал на много больше, чем это могло быть при обычных условиях – Леклерк, выглядел уставшим и даже немного беспомощным.

– А разве вода не идет с гор и не от этого зависит уровень? – Алекс уже и так понял, что дела скверные, но ему хотелось знать, насколько все плохо, и чем это грозит.

– На всем протяжении пути так и есть. Но ближе к морю, уровень становится низким. Канал не подпитывается ручьями как во времена древних. А процесс испарения происходит постоянно. Поэтому перед самым выходом в море, была построена дамба. За счет нее и поддерживается необходимая глубина.

– И, если уровень стремительно падает, значит, что-то произошло с дамбой. Сколько нам еще плыть? Мы успеем до того, как плот сядет на брюхо? – Алекс всеми силами старался сохранить самообладание. Но сейчас ему было не до переживаний капитана за его плот, команду и груз.

– Нет, не успеем. Вода уже упала со вчерашней ночи так, что максимум мы проплывем еще пару часов. До города на побережье еще полтора дня пути. У нас два небольших транспортных плота, но и они не намного дольше, смогут проплыть. И все мы на них не поместимся. Придется идти вдоль канала. И надеется, что на пути будет не так много чудовищ. Хотя, по правде, шанс дойти мал – и в этот момент, Алекс понял, на сколько подавлен капитан. Его руки тряслись, и все время сжимались в кулаки.

– Что будет с вашим имуществом, если мы все-таки дойдем? – Алекс просто хотел отвлечь капитана и зародить у него мысли о грузе.

– Плевать на груз и всё остальное. Я пока еще могу заплатить долги в своем городе и выкупить жизни моей семьи. Но для этого надо добраться живым до моря. А груз, никуда не денется. Когда починят дамбу, вода поднимется. С хорошим отрядом, нанятым в городе, можно вернуться и довести плот до места. Такие случаи, бывают в конце сезона, правда живыми до города, дошли всего пара экипажей, за все то время, что я плаваю. – Алексу показалось, что у него все же получилось, немного встряхнуть капитана, и его голос вновь вернул себе былую твердость.

– Хорошо капитан, тогда мы будем ждать вашу команду о высадке на берег. И когда, это случится, у меня будет еще одни разговор к вам – Алекс пытался представить, как рассказывает о том, что действительно находится в их ящике. Немного посидев молча, оба встали и отправились готовиться к пешему походу.

Не прошло и часа, как плот сел на мель. Все почувствовали сильный толчок. После чего, плот замер. Капитан стал давать распоряжения, к погрузке на транспортные плоты. Когда половина его команды оказалась на берегу, Алекс собрался с духом и обратился к Леклерку.

– Капитан. Касательно нашего груза – Алекс подождал, пока Леклерк отвлечется от погрузки, и обратил на себя его внимание – Помнится, вы обещали выпотрошить нас и выбросить за борт, если наш груз будет представлять для вас угрозу. Но в данной ситуации мы все окажемся за бортом, а проливать кровь, не самый правильный поступок. Вы понимаете. Я не буду рассказывать, как это получилось, но в этом ящике находится еще один ваш пассажир. Он не человек, но поверьте, он не представляет для вас угрозу. А в сложившейся ситуации может быть нашим единственным шансом на спасение. Разрешите нам открыть ящик, и вы увидите, кто там.

– Я ничего не понял, из того, что вы говорите. Но, если это поможет нам дойти до города, то пусть там будет хоть дьявол, я заключу с ним сделку и отдам свою душу – Леклерк, не стал тратить время на расспросы и объяснения. После своей тирады, он приказал двум матросам открыть ящик.

Крышку ящика скинули. Леклерк подозревал, что внутри может оказаться животное. По этой причине оставшиеся матросы приготовили оружие. Когда же, из ящика появился монстр, в первое мгновение ему показалось, что и в правду там сидел дьявол. Он не успел отреагировать, и отдать приказ своим оторопевшим людям, когда в то же мгновение, девушка, путешествующая с его пассажирами, кинулась на чудовище и обняла его. Минуту никто не решался пошевелиться. Как реагировать на происходящее, было сложно понять и капитану, и его команде. И когда Леклерк все же взял себя в руки он буквально прошептал.

– Что это? – он с трудом перевел взгляд на Алекса. И пытался дождаться от него хоть какого-то рационального ответа.

– Его зовут Колоб, он наш товарищ. И мы путешествуем вместе. Он просто особый вид стража. И никакого отношения к дьяволу не имеет, хотя вышел он с нами из настоящего ада – подойдя ближе к великану, Алекс осмотрел его и убедившись, что с их другом все в порядке, продолжил – вы понимаете почему мы не могли вам его показать. Но и бросить его не могли. Мы прошли с ним так много, и все это время он спасал нам жизнь. И сейчас он наш единственный шанс на спасение. Я не видел лучше война, кто мог бы справляться так с Химерами и Драуграми.

– Я начинаю понимать. Мне придется поверить вам на слово. Поэтому давайте не будем терять время. Мои люди на берегу, могут оказаться в опасности – и все еще с опаской поглядывая на выходящего из ящика монстра, продолжил готовить вещи к погрузке.

Остальные его люди, поглядывая на чудовище с опаской, все же вернулись к работе. Спустя еще полчаса, все оказались на берегу. Потратив еще немного времени, на объяснение для первых, высадившихся на берег матросов, Алекс объяснил, как себя вести в случае появления нежити. Главное правило звучало так. Люди лишь поддержка, их задача стрелять из луков, для замедления врага и после того, как великан всех положит, работать на добивание. Только так можно было избежать запаха крови людей от ран, нанесенными чудовищами. И тем самым не привлечь остальных тварей в округе.

Возражать никто не стал. Поэтому отправившись по берегу высыхающего канала, первым пустили великана. И хотя капитану было непривычно, идти за кем-то, тем более за тем, кто сам больше похож на нежить.

Первые атаки монстров не заставили себя ждать. Но, как и сказал Алекс, великан легко с ними справлялся. К концу дня, когда разбили лагерь, среди людей не было ни одного раненого. В тот момент капитан уже ясно понимал, что ни будь с ними этого чудовища, они уже, скорее всего, были бы уже мертвы. И, похоже, смена его отношения к великану, не стала сюрпризом для пяти человек путешествующих с этим созданием. Поэтому впервые с момента их высадки, в нем появился луч надежды на спасение.

Пешком их путь должен был занять еще дня три. Но на вторые сутки, все заметили отсутствие атак нежити. Благодаря этому факту, идти можно было на много быстрее. А уже на третьи сутки, стало ясно, почему так произошло. Еще издалека, они увидели плотину, которая была почти полностью разрушена. Вокруг бродила нежить, и сновали мелкие хищники. Останки людей, на самой плотине и вокруг, ясно говорили, о прошедшем здесь недавно сражении. Собственно оно и привлекло всех монстров, учуявших запах крови. Их было так много, что такому явлению было дано название «Орда». Их было не меньше тысячи, но, сколько на самом деле, уже было сказать сложно. Они бродили вдоль стен города, в ожидание новых подношений. Часть чудовищ, уже готовилась залечь во все возможные расщелины и ямы. Город оказался в блокаде. И хотя его стены уходили в море, и получение припасов по воде было возможно, было ясно, что город находился в критической ситуации.

Но в этот момент, Алекса с его товарищами и Леклерка с командой, заботило лишь одно, как им самим теперь попасть в город. Блокада из нежити, не давала даже, и подумать пробиться сквозь них. Отойти к побережью и попробовать доплыть в открытую гавань города, просто не хватит сил. А дожидаться на берегу, когда пройдет судно островных народов, можно было неделями. И если оно все же появится, на борт они никого не возьмут. Для них, все жители континента враги по определению. Но все же торговлю с местными, хоть и не часто, они вели. Ну а самое главное, очень скоро многие из них решат вернуться в свои норы. А значит пойдут во всех направлениях и, несомненно, натолкнутся и на их отряд. И тогда уже, отбиться у них шансов не будет. Ведь пойдут они, большим числом, чем обычно. Даже великан не сможет справиться с Ордой. Капитан присел на песок, после того как смог оценить масштаб проблемы, так чтобы его не могла случайно заметить нежить.

– Похоже, судьба все же отвернулась от меня. Может быть еще рано, но на всякий случай, простите меня парни. Вы пошли за мной, ведь я обещал вам достаток и достойную работу. Но, похоже, это наш последний рейс – он смотрел на всех, не опуская глаз. И команда ответила ему жестом, как сотни лет на море отдавали честь все моряки. Посмотрев в сторону монстра и пяти людей, капитан криво усмехнулся – ну а свами бродяги, немного проще, вы обманули меня, а я не выполнил свои обязательства по доставке до места. Мы квиты.

– Прежде, чем вы примите какое-нибудь решение, позвольте нам тоже обсудить происходящее. Возможно, мы сможем предложить вариант выхода, и он окажется приемлемым для вас – эта просьба Леклерку вызвала лишь усталый кивок капитана. Алекс, зажал виски руками, и немного так постояв, позвал свою группу отойти в сторону, что бы, их не могли услышать.

Дело было в том, что все время пока они плыли, Алекс, Морган и Крот, изучали книгу древних, которую они забрали Лорда Пустошей. Его ученые перевели её, и сделали записи прямо в ней. Рядом со схемами и формулами. Это позволило понять принцип работы устройства найденного в подземелье, а самое главное эффект которого можно было добиться, применив субстанцию из колбы.

Похоже, тело предка найденного в скрытом хранилище подземелья, принадлежало армейскому ученому. И, по всей видимости, он решил выкрасть устройство и образец вещества, перед самой эвакуацией. Но, военные не планировали никого выпускать. И отправляя сотрудника в хранилище, где он должен был оставить последнюю партию, отравили его. К ситуации, при которой Бродяге и Моргану удалось заполучить артефакты, привело то, что он задержался внутри дольше положенного, и яд стал действовать, не дав покинуть помещение. Внешние двери были автоматически запечатаны, но внутренние остались открыты. Последние минуты жизни он успел описать ситуацию, в которой оказался. Видимо, это была его профессиональная привычка, как ученого.

В этой же книге, описывалось и назначение субстанции. В двух словах, после заражения территории, этими существами, могла возникнуть следующая ситуация. Победив своего врага, необходимо было отчистить территорию своего государства от всех созданий, выпущенных на свободу. Для этого и использовался особый феромон. Он позволял собрать все виды искусственных существ в одном месте с огромной территории. После чего их можно было легко обезвредить, используя напалм, затопление территории или взорвать при помощи бомб. Таким образом, происходило разминирование территории, и небыло необходимости бегать за каждой особью отдельно.

Досконально изучив устройство, была найдена обойма из пяти пустых стеклянных капсул. Также найдено место крепления контейнера. В инструкции говорилось, что при помощи этого предмета можно безопасно извлечь субстанцию из хранилища, без риска попадания феромона в воздух. Оказавшись в герметичной капсуле, его можно было использовать по назначению. Например, сбросить в разлом земли с летающего транспорта, после чего сжечь его, когда там окажется достаточное число чудовищ, тем самым произвести зачистку обширной местности.

Проблема заключалась в том, что транспорта у них не было, а значит применить вещество, с возможностью безопасно покинуть эту территорию, нет. Все эти факторы они быстро обсудили. Настал самый тяжелый момент. У них было средство, приманить всю нежить и беспрепятственно попасть в город. Но как доставить субстанцию в нужное место и активировать, разбив колбу, оставалось вопросом.

– Похоже, кому то придется увести этих тварей за собой. Для этого человека, это будет его последний поход – Не став ждать пока начнутся споры и причитания, сразу добавил – я смогу это сделать. Вашу группу, я доведу до безопасного места. Так что дальше вы пойдете сами.

Как бы он не хотел избежать, слёз Эрин и реакции остальных, у командира следопытов ничего не получилось. Посыпались предложения, и попытки отговорить, от геройского, но самоубийственного поступка. Пока, наконец, вперед не вышел Морган, и, подняв руку, попросил тишины.

– Вы зря спорите, боюсь, это будет только моя миссия. Я не хотел вам говорить, но так получилось, что уже давно болен. Поверьте, мне недолго осталось, я уже не молод, а время, проведенное в подземелье, не пошло мне на пользу. А ты Алекс должен еще пожить, без тебя они пропадут. А самое главное, кто еще сможет правильно использовать эту силу. Когда еще, один хороший человек, сможет стать сильнее, всех армий Лордов – слова доктора прозвучали так, что ни у кого не было сомнений, он говорит правду.

Морган, нет, не надо – Эрин давно привязалась к доктору, будто он был её настоящим отцом. Поэтому, потеряв все самообладание, она опустилась на колени и зарыдала. Морган сел радом и приобняв её, стал тихонько бормотать, что первое придет в голову, лишь бы хоть немного успокоить.

Алекс в это время стоял растерянный и не знал, куда себя деть. Остальные, находясь в подавленном состояние, просто молчали. Доводы доктора, явно не давали найти компромисс. А в это время, в стороне, стоял Леклерк со своей командой, и с недоумением наблюдал всю эту сцену. Он не стал торопить их с решением, потому что и сам не знал, что тут можно было предпринять. Поэтому, решил дождаться, пока они закончат и скажут свое слово. Через некоторое время, он увидел, как они столпились над вещмешком и закрыли вид своими спинами, явно доставая из него некий предмет. Но так, чтобы никто не мог увидеть, что это. Закончив, все пятеро вернулись к нему. На лицах у всех был целый шквал эмоций.

– Мы закончили, теперь очень внимательно выслушайте нас. Что, если мы можем сделать так, чтобы вся нежить ушла от стен города. Но для этого придется остаться здесь, еще на день, может полтора. Уверяю, доверившись нам, вы сохраните жизнь свою и своих людей – Алекс старался быть максимально убедительным. Увидев недоверчивый взгляд Леклерка, решил продолжить, хотя и не знал, как лучше подобрать слова – наш доктор, отправится вглубь пустоши и ценой своей жизни готов сыграть роль приманки.

Эрин снова начала рыдать, и закрыв рот руками, убежала в сторону Великана, который, все так же стоял на месте, и не проявлял никаких чувств. Брови капитана поднялись от удивления, а в глазах смешались две эмоции. Одна из них ярость, что ради спасения они готовы принести в жертву старика. Вторая удивление, была обращена к доктору, который стоял сейчас рядом и спокойно слушал эти слова.

– Вы несете полный бред, Алекс. Я был о вас лучшего мнения. Потому как, все, что сможет привлечь старик, так это пара Драугров, в пути. На этом все и закончится. Это будет просто убийство – Леклерк, явно был сбит с толку. Он никак не мог принять вероятность воплощения в жизнь этого плана. Да и повадки нежити он давно изучил. С большого расстояния его максимум учуют пару десятков особей. Но, что бы целая орда, отправилась в путь, понадобится целая война между людьми, притом совсем рядом.

– Поверьте мне. Это сработает. У меня есть очень редкое заболевание, и я являюсь для них очень вкусным – от этих слов Мрогана, у Алекса потемнело в глазах, шутить при таких обстоятельствах, казалось ему верхом мужества. От этого ему хотелось достать меч и бросится на всех монстров разом, что бы такие люди еще имели возможность ходить по этой проклятой земле.

– Вы все, очень странные люди. Наверное, мне бы стоило остерегаться вас. Я стараюсь держаться подальше от тех, кого не могу понять – Леклерк наконец принял решение, потому продолжил – но в этот раз, я приму ваше предложение, наверное еще и потому, что выхода особа не вижу. Кроме как сидеть тут, и надеется на чудо. Вроде, что ворота города откроются, и могучая армия перебьет всю нежить, дав нам возможность спастись.

Проводы доктора, были недолгими, каждая минута была на счету. Риск что Орда начнет разбредаться по округе, ставил под угрозу весь план. Да и Эрин становилась все более отрешенной, и того и гляди лишится рассудка. Поэтому, взяв у Леклерка фляжку лучшего вина и кусок лучшего вяленого мяса с сыром, он отправился прочь от города, вглубь пустоши. Сначала он должен был двигаться вдоль канала, где монстров не было, а после выбрать направление по своему вкусу. Морган решил постараться выйти к морю. Ему очень хотелось, перед смертью, еще раз ощутить его дыхание и почувствовать ногами мокрую гальку. Доктор ушел. Колоб почувствовал странные ощущения, но не придал им значение.

Прощай

Они остались ждать. Целые сутки никто ни с кем не разговаривал. Даже матросы Леклерка, были в сильном подавленном состоянии. По сути, способ доктора, закончить свои последние деньки, был не так уж и плох. Всех, ждал тот же конец. Быть разорванными Драуграми. Только, сидя в высохшем русле реки. Да, они смогут дорого продать свою жизнь в бою, стоя с товарищами плечом к плечу. Поэтому большую часть времени, все занимались заточкой оружия и проверкой экипировки.

Уже почти зашло солнце следующего дня, когда дозорный, чуть ли не кубарем спустился в лагерь, и чудом не угодил в ручей. Задыхаясь и трясущимися губами, он прошептал капитану.

– Они уходят. Орда движется прочь от города… – договорить он не успел, капитан буквально смел его со своего пути и кинулся, к тому месту, где был организован, наблюдательный пост. Леклерк замер, а матросы уже трясли дозорного, пытаясь выяснить, что он видел. В состояние шока, капитан вернулся к своим людям, но в приказе готовится выступать, уже не было никакой нужды. Все были на ногах, вещи собраны, оружие было наготове.

– Ждем. Думаю, еще час, и можем идти. В случае их возращения, бросайте всё и бегите к воротам. Кто доберется первым, пусть кричит, что вы с плота капитана Леклерка. Меня там знают и должны открыть – сказав это, он посмотрел в направлении группы Алекса, после чего, капитан второй раз испытал шок.

Монстр, стоял рядом с людьми, но теперь, издалека он был похож на человека, несущего огромный тюк сена. Чуть выше живота, ему привязали набитую тряпьем куртку, к воротнику которой была пришита голова в шляпе, и платком, закрывающим все лицо. Остальное тело замаскировали, под ту самую поклажу, сделав в ней прорезь для глаз.

Капитан вопросительно посмотрел на всех четверых.

– Мы не можем бросить его – Алексу было тяжело от потери друга. От того, наверное, теперь для него не было больше разницы, человек это или монстр. А когда капитан, просто пожал плечами и кивнул, он, наконец, почувствовал, будто у него получится довести этот отряд, и больше никого не потерять.

Только спустя полтора часа, убедившись, что признаков чудовищ нет, они устремились к городу. Все еще не до конца веря в происходящее, отряд шел в ногу, и казалось, все даже дышали синхронно. На этот раз Колоб шел в конце колонны. Первым был капитан. Так или иначе, все время, кто ни будь, оборачивался и пытался увидеть признаки настигающих Драугров. Последние пятьсот метров, на пределе сил, все бросились к городским вратам, выкрикивая имя капитана. Ворота открылись.

* * *

Алекс и Леклерк сидели в общем зале небольшой таверны. Вино и еда стояли на столе перед ними, и пьянили своим ароматом. Трактирщик стоял за стойкой, и казалось, не слишком обращал внимание, на двух ранних посетителей.

– Я не знаю, как это у вас получилось, но рекомендую поскорее придумать, правдоподобную версию. Люди местного правителя скоро вызовут вас. И будут интересоваться, как вы заставили уйти всю нежить, от стен города. Пока им некогда, все силы брошены на восстановление плотины, но это лишь вопрос времени – капитан был серьезен, впрочем, как обычно, но все же в нем чувствовалось некое участие.

– Спасибо за совет, я подумаю – Алекс понимал, что это произойдет. Но пока у него было время, придумать правдоподобную версию – меня больше волнует, как быть с нашим большим другом. Я благодарен за то, что вы помогли его спрятать.

– Я должен ему, так же как и вы. Кто бы он ни был и откуда бы ни явился в этот мир, я думаю, в нем есть добро. Возможно, мы просто не можем это увидеть, за его внешностью. Ну а то, что капитан местной стражи, мой старый приятель, не совпадение. Он давно служит в этом городе и не раз помогал мне с делами. Пока ваш приятель сидит в его камере, вам нечего переживать. Но он не может там прятаться вечно. У вас есть пару дней. Это все что я могу – капитан не извинялся, но все же он сожалел, что не может сделать больше.

– Пару дней уже много, в нашем положении. Но я тоже не сидел без дела, и вроде бы вышел на людей, которые смогут нам помочь – Алекс, конечно, не стал упоминать, что эти люди, бунтовщики, желающие свалить власть лордов.

– Похвально, мне нравятся люди, которые сами вершат свою судьбу – Леклерк засунул руку в подсумок на груди и передал Алексу несколько драгоценных камней, извлеченных из кинжала Лорда, переданного ему в качестве платы – я все же не смог доставить вас до места назначения без вашей помощи, это компенсация, они вам пригодятся.

– Что вы сейчас намерены делать? Что с грузом и вашим транспортом, слышал древесина здесь в цене? – Алекс по-настоящему переживал за судьбу семьи капитана. Люди которым он должен, были явно из тех кто не пощадит, ни женщин ни детей.

– Все хорошо, приятель. Благодаря вам, и богам что приглядывают за мной, теперь всё будет в порядке. Платину скоро закончат, отряд разведчиков сообщил моему другу, что плот в целости и сохранности. Нежити нет во всей округе. Следы указывают, что они двинулись к морю – Леклерк сощурил глаза, но сразу погрустнел, видимо вспомнив, какой ценой было получено то чудо – Естественно, где они сейчас, выяснять никто не будет. Так что я найму местных, и они перевезут мои товары на телегах. А плот я уже сторговал. Местный правитель, выкупил его у меня целиком, вероятно для усиления водной преграды, так что осталось дождаться судна островных людей, и отправится вдоль континента домой.

– Об этом я тоже хотел поговорить – Алекс не хотел просить капитана, но он не знал к кому ещё мог бы обратится – вижу, вы не раз имели дела с людьми из островных стран, сможете ли вы посодействовать, если возникнет необходимость попасть на борт, только на судно, идущее к их берегам.

– Хм, то, что вы просите крайне сложно, я бы сказал скорее невозможно – Леклерк вспоминал, насколько ему, было, тяжело договорится о доставке его и команды на другую часть континента, в первый раз. Хотя островные были не прочь заработать, но брали на борт чужаков с неохотой. Но о том, что бы кого-то отправить на острова, не могло быть и речи. У них было строгое табу, на перевозку людей на свою родину.

– Но все-таки я слышал о единичных случаях, когда они соглашались. Мы просим только представить нас. А переговоры, оставьте нам – Алекс ожидал, пока кэп подумает, но когда получил утвердительный ответ, смог немного выдохнуть.– спасибо капитан, Бог даст, еще свидимся.

Доев свой завтрак и допив вина, оба отправились по своим делам. Леклерк отправился в торговую гильдию, договариваться о транспорте и сопровождении. Алекс же прошел до конца улицы и резко, свернув в проулок, почти бегом отправился в направлении порта. Несколько раз он менял направление и замирал, оглядываясь, но каждый раз замечал, как за ним неустанно движется, тень человека. И хотя был день. Он никак не мог разглядеть его. Наконец воспользовавшись суматохой в порту, ему, наконец, удалось оторваться. По крайней мере, больше он никого не видел у себя за спиной.

Пройдя несколько кварталов, он, наконец, смог сориентироваться, где именно находится, и уверенно зашагал в район, где в основном располагались оружейные лавки. Дойдя до нужной улицы, Алексу не пришлось долго искать весьма приметную вывеску. На ней висел ромбовидный щит, в центре которого вертикально стоял лабрис – топор с двумя лезвиями, только на вывеске, лезвия были, как бы отсечены, и располагались по краям, отдельно от рукояти.

Небольшая оружейная лавка, расположенная в глухом переулке, была плохо освещена , окна были маленькими и казалось, никогда не мылись. Вдоль стен были установлены старые деревянные полки, на которых беспорядочно лежали разнообразные предметы. В воздухе витал запах ржавчины и масла для чистки оружия.

На одной из полок располагались различные виды мечей, начиная от коротких и легких, предназначенных для ближнего боя, и заканчивая длинными и тяжелыми двуручными мечами, которые использовались для сражений на открытом пространстве. Рядом с мечами лежали топоры, кинжалы и копья.

В углу лавки был установлен небольшой деревянный стол, на котором лежали арбалеты и луки разных размеров. На стенах висели щиты, кольчуги и шлемы, готовые к продаже.

За прилавком стоял владелец лавки, пожилой мужчина с седой бородой и морщинистым лицом. Он был одет в кожаное пальто и жилет, на поясе у него висел короткий меч. Мужчина внимательно наблюдал за каждым покупателем, оценивая его платежеспособность и готовность к покупке, но сейчас покупателей не было и все его внимание было обращено на бывшего следопыта.

– Желаете что-то определенное, или так посмотреть? – вопрос хозяина лавки звучал формально, Алекс прекрасно видел, что продажа своего товара совершенно его не волновала.

– Да, добрые люди, посоветовали мне, обратится к вам. Говорят у вас есть очень редкий товар – слова Алекса тоже были формальными, вернее это была кодовая фраза, позволяющая обратится к заговорщикам.

* * *

Как, только они всей толпой оказались за стенами города, произошло несколько знаковых событий. Первое, это встреча капитана со своим старым другом. В суматохе, Леклерк умудрился найти его среди стражи и двумя словами убедить в необходимости увести с глаз великана. Пока его не рассмотрели и не поняли, что он вовсе не человек. Под видом ареста его сразу увели в отдельную камеру, где он и сидит до сих пор. После недолгого допроса, где, кто они и откуда, их отпустили. Причину, почему орда отступила, капитан объяснил просто. Мол, видимо, где то на море произошла битва, вот они и ушли. При этом не обошлось и без неприятностей. Исчез один матрос, из-за этого и стал переживать капитан. Если он доносчик, то допросы возобновятся. И на этот раз будут более жесткими. Потому-то Леклерк и спешил поскорее разобраться с товаром и покинуть этот город.

А на следующие сутки, в гостинице, где остановились четверо путников, появился человек. Алекс услышал от него пароль, указывающий, что он принадлежит к сопротивлению. Он то и передал ему, кодовую фразу и сообщил, где он сможет найти заговорщиков. А так же предупредил, что за ним следят.

Ни Алекс, ни Крот не хотели вновь связываться с восстанием. Но, похоже, выбор у них был небольшой. И, по крайней мере, надо было хоть выслушать их предложение, и постараться понять, как много им известно. Поэтому пока Крот, готовил пути отхода, а Эрин заперлась в своей комнате и приходила в себя, после смерти Моргана. Алекс отправился на встречу.

– Да у меня есть, что вам предложить, к слову меня зовут Олаф. Пройдемте – после чего, хозяин, поправив меч, как бы показывая – «без глупостей», провел его в заднюю комнату.

В ней они не остались. Подойдя к массивному щиту во всю стену, увешенному оружием, незаметно нажал на рычаг и одной рукой сдвинул его в сторону. На этот раз они оказались в небольшой уютной комнатке. Этот небольшой кабинет являлся тихим убежищем от внешнего мира. Стены комнаты украшены деревянными панелями, на которых висят старинные карты и картины. У одной из стен стоит большой дубовый стол, украшенный резьбой. На столе лежат разнообразные книги и свитки, а также несколько чернильниц и перьев. В центре комнаты находится небольшой камин, который служит для обогрева помещения в холодное время года. Теперь хозяин дома предстал в совсем другом свете. Надев не большие круглые очки, сняв меч и бросив его на стол, он накинул на себя дорогой халат и стал больше напоминать знатного господина, чем торговца. Усевшись за стол, он указал на кресло стоящее напротив, предлагая Алексу сесть.

С самого начала их разговор не клеился, каждый по большей части старался ничего не говорить про себя и максимально узнать про оппонента. В конце концов, замолчали оба. Олаф какое-то время о чем-то напряженно думал, пока не стал говорить, но теперь у Алекса появилось жгучее ощущение, что этот человек решил сыграть ва-банк.

– Вы знаете, существуют такие моменты, когда нет смысла притворятся. И сейчас, я почему то уверен, именно такой момент. По роду своей профессии я привык опираться на интуицию, и она ни разу меня не подводила – подавшись вперёд, он скрестил пальцы рук, и стал говорить так, будто они знакомы много лет – вы абсолютно правы в том, что не доверяете мне. Но все на самом деле сложнее, чем вам кажется. Да я возглавляю заговорщиков в этих землях. Но я отнюдь не человек Лордов, я думаю, вы наслышаны об этих связях. Многие болтают, будто вся верхушка сопротивления на самом деле служит лордам. К слову, так оно и есть. И я, далеко не фанатичный борец за справедливость. Подобные тоже существуют, правда, их мало, да и живут они не долго.

– Кто же вы тогда? – Алекс не очень надеялся на честный ответ. Просто решил продолжить игру. Но ответ, человека на против, выбил его из равновесия и полностью сбил с толку.

– Я представитель варваров живущих на севере. Да, вы вполне можете называть меня шпионом. Так вот хотелось бы расширить ваше понимание того, что происходит в мире.

– Вы уверены, что хотите доверить мне эту тайну? Или мне уже не покинуть эту комнату живым? – у командира следопытов, пересохло во рту. Он был не трус, да и противник не выглядел чересчур опасным. Но на такую работу не брали абы кого, и какие приемы и уловки он мог применить, одному богу известно.

– Все зависит от вашей реакции на то, что я вам сейчас скажу. И так, как я с вами предельно честен, то попрошу и вас быть столь же открытым со мной. Поверьте, от этого зависит больше, чем просто ваша жизнь и жизни ваших друзей – слова ложного торговца, не звучали как угроза, скорее они подчёркивали серьезность положения, в котором они все оказались.

– Я согласен, но прошу понять, если все же не все смогу вам открыть все свои секреты, ведь тогда я полностью отдам себя в ваши руки. А я не хочу доверить наши жизни, шпиону недружественной страны – Алекс, оставил за собой право, сохранить часть информации за собой. Но и его чутьё, подсказывало ему, что этот человек может быть очень полезен.

– То, что я увидел вчера, может изменить мир. И совсем не так как вы, наверное, рассчитываете. Я пока не знаю, как вам удалось управлять ордой нежити, но в принципе не исключаю, что это возможно. Я, конечно, мог попытаться схватить вас и выпытать этот секрет. Только это весьма рискованно. В этом городе, мои возможности крайне ограничены. А привлекать других людей, даже из своих агентов, равносильно поставить в известность здешнего правителя. Поэтому, пока я не знаю, с чем имею дело, и как оно работает, мне использовать данный метод, будет не с руки – Олаф похоже ни сколько не смущался, обсуждать с ним такие вещи. А вот у Алекса, холодок пробежал по спине. У него еще были свежи воспоминания, о пыточной камере, в резиденции лорда.

– И вы думаете, я вам расскажу всё, после того, что вы мне сейчас рассказали – Алекс старался не выглядеть испуганным, но похоже, его собеседник, читал его как открытую книгу.

– Вовсе нет. Я думаю, что смогу вас использовать, так, чтобы вы сами, всё сделали. Я повторяю, крайне опасно действовать напролом, когда это может привести к концу света. История, знает много случаев, когда подобные действия приводили к катастрофе – Олаф откинулся на спинку, и сложил руки за головой.

– И как вы это видите? Что я добровольно буду работать на варваров. Чтобы вы пришли, и вырезали всех. А кто выживет, угнали в рабство – бывший командир, все никак не мог понять, чего он добивается. И незаметно пытался оценить, откуда может исходить угроза, если он решит сбежать.

– Мой друг, все намного сложнее. Видите ли, мир не так прост, как вы себе его рисуете. Уже много лет идет невидимая война. Народам ваших земель, не хватает ресурсов и людей. А народам севера нужен выход к морю и территории свободные от заражения. Там среди заснеженных лесов, нет чудовищ. Много различных ресурсов, но мало места для полей. Плотность зараженных участков земли там слишком высока – хозяин лавки прикрыл глаза, будто пытаясь вспомнить родину, на которой похоже уже не был, целую вечность.

– И поэтому, вы хотите занять наши территории? – Алекс чудом сохранял самообладание.

– Возможно. Но вместе с этим, мы можем обеспечить этот мир ресурсами, людскими и материальными. Это будет помогать развитию чахнущей цивилизации – было видно, что его понимание мира, было куда шире, чем у простого солдата, хоть и повидавшего свет.

– И что же вам мешает? Раз вас больше и вы такие богатые на ресурсы? – вопрос был простым, но ответ оказался неожиданным.

– Ответ прост, «нежить». Они сводят на нет, любую военную компанию. Любое сражение приводит к появлению несметного количества этих монстров. И количество солдат перестает быть решающим фактором – Олаф не пытался поразить его ответом, просто констатировал факты.

– Вот и сидите у себя там, в своих лесах – Алекс немного вспылил, его собеседник был явно расстроен отсутствием возможности разорять его родину.

– Ну, тут тоже, все не так однозначно. Пограничные страны тоже частенько совершают набеги на нас. Древесина, метал, пушнина, рабы, тоже не дают спать местным Лордам. И снова встает вопрос с нежитью. Им она так же не дает совершать крупные вылазки против моей родины – в отличие от Алекса, Олаф умел себя держать в руках и оставался не возмутим.

– Получается замкнутый круг. Способ разомкнуть, который, по вашему предположению, оказался в наших руках, так? Тогда объясните, зачем мне ломать порядок, где мы не можем убивать, грабить и захватывать друг друга – Алексу было сложно охватить в своем понимании, логику человека, сидящего напротив.

– Это сложно. Но попробую объяснить. Вы наверное, считаете, что сможете с помощью этой силы управлять нежитью, и принести больше справедливости в этот мир. Вынужден вас расстроить, у вас ничего не получится. Может я не прав, но именно это написано у вас на лице. Так вот. Многие до вас считали, что это возможно, в течении всей истории развития человечества. Но итог всего этого вы можете наблюдать по всему миру. Наши предки стремились к тому же самому, что и вы, и во многом преуспели. Повторюсь результат вы видите – сейчас, он больше напоминал ученого историка, чем лавочника или шпиона.

– Думаете, справедливости и мира не может существовать – Алекс не знал, к чему в итоге ведет Олаф.

– Отнюдь. Просто его нельзя навязать, при помощи страха. Люди должны его заслужить в боях и тяжелом труде или даже принеся великую жертву. Только тогда, он начнет его беречь. И период, когда люди смогут ощутить, этот ваш мир и справедливость, продлится чуть дольше, чем обычно. Поэтому я вам предлагаю отчистить все эти земли от чудовищ. Если, конечно, это в вашей власти. Помочь вам в этом сможет только Лорд Фауст. Он уж точно не является шпионом государств севера. Я думаю, вы со мной согласитесь – Олаф подождал, пока Алекс сможет взвесить его предложение.

– Пожалуй, вы правы. Все слышали о нем. Он один из тех, кто, остановил эпоху войн между лордами. Даже самые последние мерзавцы среди правителей и знати, признают его авторитет. Мне посчастливилось, однажды, встретится с ним лично, еще в молодости, я стоял в карауле. Мы немного поговорили. Он показался мне достойным человеком. И чем он сможет нам помочь и зачем ему вообще этим заниматься – бывшему следопыту, очень хотелось бы снова служить, но под знаменами более достойными, чем те, что были у него раньше.

– Открою вам секрет, он тоже является главой заговорщиков, так же, как и я. Но лорд Фауст является тем, кто действительно верит в сопротивление народа и возможность создания более справедливого мира. Я считаю его идеалистом, высшей категории. Но, он совсем не дурак. И умеет трезво оценивать перспективы такого мира. Я много с ним общался, в свое время. И да, он знает, кто я. Но он принял мои аргументы касательно мира. Поэтому не стал мешать, в моей деятельности, в этом городе. По большому счету, многие главы сопротивления, как и некоторые заинтересованные лица из знати, в курсе, что я работаю на их врагов – его безмятежная улыбка, в этот момент, заставила Алекса, усомнится в правдивости этих слов – вижу ваш немой вопрос, как я до сих пор жив. Да просто многим нужен выход на правящие круги, северных народов. Так что, я скорее посол, чем шпион. Раскрытые шпионы долго не живут. Поэтому я дам вам письмо, где в вкратце изложу, что произошло, чтобы Лорд Фауст принял вас и поверил в то, что здесь произошло. Там я изложу и свои собственные прогнозы развития событий в будущем. Надеюсь, он примет их во внимание.

– Может, намекнете, чего нам ждать в будущем, вестником которого мне предстоит стать? – Алекс уже понимал, что началась игра, в которой он лишь пешка. И уровень, на котором она происходит, был для него недосягаем. Их уже не оставят в покое, так что придется принять чью-то сторону. А после надеется на то, что им сохранят жизнь.

– Ну, тут нет никакого секрета. Если у вас удастся отчистить эти земли от чудовищ, начнется гражданская война. За земли свободные от нежити начнется такая грызня… Но вскоре, в войну вступят народы севера и скорее всего островные страны. Тогда, настанет момент, когда единственным вариантом остаться у власти, будет, объединить силы и дать отпор завоевателям. Лорд Фауст считаю, сможет повести всех за собой. Его авторитет и принципы, сделают его единственным претендентом, на пост главнокомандующего. После чего он постарается стать Королем, объединённых государств, оставив при этом, все привилегии и власть у Лордов этих земель. Правда теперь, им придется согласовывать свою внешнюю и внутреннюю политику, с ним. По крайней мере, он сможет влиять на неё. Ведь враги не перестанут нападать. И угроза будет всегда. А значит и необходимость в таком лидере, не исчезнет. Поэтому им не раз придется, обращается к нему за защитой. Правда, я думаю чаще, это будет относиться к защите от их собственных соседей – от этих мыслей лавочник даже рассмеялся.

– А вам какая выгода тогда? – у Алекса уже разболелась голова, от той мозаики, частичкой которой ему предстояло стать.

– Мы не против такого исхода событий. И пока начнутся смутные времена, у нашей страны, будет возможность получить часть приграничных земель. Население там давно лояльно к народам севера. Не без моей помощи, конечно. После чего переговоры о мире, под патронажем Короля Фауста, позволят развить наши отношения. И помогут нашим странам выйти из кризиса, и бог даст наладить отношения и с вашими странами и островными. Как видите, я открыл перед вами все карты. Даже больше, возможно, чем стоило – Олаф уже понял, что смог убедить этого воина, если не полностью, то по крайней мере достаточно, чтобы он выполнил свою роль. И просто ждал, пока он сам согласится.

– Но я так понимаю, как все выйдет на самом деле, одному богу известно. Что ж, в любом случае, я принимаю ваше предложение. Мы все смертельно устали, все время убегать. И если у нас получится выторговать себе жизнь, в обмен на сотрудничество, то это неплохая сделка – Алекс поднялся, он достаточно узнал, надо было поскорей возвращаться и рассказать последние новости. Конечно, он умолчит о том, что узнал в этой лавке. Иногда незнание, продлевает жизнь.

– Что ж воля случая, как например, в вашем случае, всегда присутствует. Нам же остается, надеется только на Бога и удачу. Я провожу вас, скоро с вами свяжется мой человек, и передаст дальнейшие инструкции – проводив Алекса до дверей, Олаф снова встал за прилавок, и как обычно стал ожидать покупателей, настроение у него было явно на подъёме.

Вечером, все собрались в комнате Эрин, потому, как она отказалась выходить из неё, а Алекс хотел донести до всех, последние новости. Вкратце обрисовав картину, всем было понятно, что появился шанс, оказаться под защитой, могущественного лорда. А местные заговорщики, могут помочь, им, отправится в эту страну. Путешествовать под покровительством этих сил, давало шанс относительно безопасно, передвигаться с караваном, от поселения к поселению. Бумаги, легенду и деньги им обещали подготовить. С ними отправят сопровождающих, в обязанности которых, будет входить решение любых вопросов, возникающих в поселениях. Алексу стало понятно, что сеть шпионов народов севера, не уступает сети заговорщиков и их ячейки существуют в каждом значимом городе.

Тот маршрут, который ему описали, не был прямым. Для того, чтобы безопасно и быстро, добраться до земель Лорда Фауста , их путь проходил по территориям людей севера. Специальное письмо от Олафа, позволит им, беспрепятственно пройти. Да и их сопровождающие, похоже, сами из тех мест. Вот здесь, у Алекса с товарищами, и возникала проблема. Пройти заставы на горных перевалах могли только люди, пройти чудовищу там было невозможно. Даже влияния Олафа было недостаточно, а его титул там, согласно бумагам, был равен князю.

Благодаря горной гряде и разломам в земле, территории северных народов, оказались почти полностью отрезаны от пустошей. С одной стороны, это спасло их от нежити, с другой заперло в землях с высокой степенью зараженности невидимой смертью. Боясь заражения еще и ходячими машинами смерти, их правители договорились, о полном запрете появления чудовищ на всей территории. Их было запрещено ввозить хоть в научных целях, хоть для развлечения на аренах, даже на трупы распространялось табу.

– Боюсь на этот раз, мы вновь будем вынуждены, разделится – увидев, как дернулась девушка, Алекс поспешил её успокоить – но это не значит, что мы бросим его в местной тюрьме или позволим вернуть в подземелье. Я, при посредничестве капитана Леклерка, договорился с капитаном корабля, что бы его взяли на борт. Они увезут его на острова. Я думаю, это лучший вариант. В пустошах, лорды могут вернуть его в подземелье, под запретными скалами. Влияние его создателей распространяется почти на всех лордов вокруг, потому как все они, являются их клиентами.

– Но, что он там будет делать, кто позаботится о нем? Ведь он как ребенок! – Эрин не могла унять дрожь, почти выкрикивая эти слова. Рядом с ней, присел Бродяга, и по стариковски, начал гладить её по голове – всё хорошо, я отправлюсь с ним, и буду за ним приглядывать. Я уже стар для таких приключений, которые вам предстоят. Да и дела сопротивления меня не сильно заботят. Меня берут как его хозяина и того кто будет ухаживать за ним. Местные правители там, давно хотят увидеть подобных существ. И, иметь таких же воинов, у себя на службе. Слухи о стражах лордов, распространились уже давно за пределы пустошей.

– Значит, мы больше никогда не увидим друг друга, так? – девушка понимала, что другого пути попросту нет. И повлиять, хоть на что то, она ни как не могла. Поэтому смирилась. Ну а то, что их великан будет не один, немного её успокоило.

– Если бы мы только могли, то обязательно, что ни будь, придумали – Крот, как и все тоже, привязался к монстру. К тому, кто должен был убить их на арене. И на чью силу, он, наверное, уже привык полагаться.

До поздней ночи они обсуждали свой дальнейший путь, и самое главное, что делать, если все пойдет не по плану. После все отправились по своим комнатам, но Эрин неожиданно попросила Алекса остаться. Она не смущалась, между ними уже были близкие отношения. Сидя в клетке подземелья и ожидая, когда настанет их черёд умереть, стеснения и скромность, отходили на второй план и давали дорогу желаниям. Тем чувствам, которые могли хоть как-то отвлечь от происходящего вокруг. В их близости не было страсти, лишь обычная потребность в человеческом тепле и возможности почувствовать себя снова по настоящему живым. Поэтому на утро, Алекс чмокнул спящую девушку в губы, и тихо ушел к себе.

Весь день, они провели в приготовлениях к отплытию. Все были немного на нервах, ведь от островных людей можно было ожидать чего угодно. Только благодаря умению Леклерка, вести переговоры с островными, Алексу удалось убедить их капитана, взять на борт двух пассажиров. Не считая, щедрой оплаты, за право оказаться на борту, Леклерк преподнес идею взять с собой жуткого монстра и старика, как возможность поднять свой статус среди многих других капитанов. Доставить к правителю крупнейшего острова, диковинного воина, давала шанс, выделится среди многих сотен других капитанов, а значит получить награду и возможность выполнять личные поручения первых лиц страны. По крайней мере, так расписал перспективы капитан Леклерк.

Но суровая действительность, с ее законами, никуда не девалась. На островах, была райская жизнь, как многие представляли. Изобилие растительности, отсутствие нежити и мягкий климат. Но все это привело в свое время к перенаселению островов. Люди с континента платили любые деньги, лишь бы оказаться там. В итоге, был издан закон для всех островов, запрещающий под страхом смерти, привозить новых переселенцев. Исключения, могли делать, только первые лица государства. Но даже они были ограничены.

У каждого острова был жесткий лимит жителей. И если глава государства видел, что лимит, достигнут, то новых жителей, он не мог принять. Учет жителей вели люди с других островов, которые не подчинялись наместнику этого острова. А если, необходимость была велика, то он мог принять решение, изгнать кого-то из жителей острова. Чем конечно сильно портил репутацию среди подданных. Потому, привозить людей с континента перестали, а если такое случалось, то им разрешали сходить на берег только после получения разрешения от наместника и регистрации в специальной книге. Той, где велся строгий учет всех людей острова. Поэтому, если оно не было получено или в книге не было свободных полей, человека просто выбрасывали за борт.

Такая участь могла постигнуть в первую очередь старика, все это прекрасно понимали. Но старик все равно согласился рискнуть. Он сказал, что достаточно пожил и даже пошутил, сказав, что к тому же он очень хорошо плавает. На счет монстра, Леклерк выдвинул интересное решение, ведь раз он не человек, значит, и закон на него не распространяется и все остается на милость повелителя. А он думается, не захочет лишиться столь редкого и странного существа, коего нет больше ни у кого. Именно этими доводами капитан и смог, в конце концов, убедить, своего островного коллегу.

Уже ночью, телега с лежащим в ней великаном, укрытым целым ворохом различного армейского тряпья, прибыла в порт. Друг капитана лично сопровождал её, чтобы в пути, какой-нибудь патруль не захотел осмотреть груз. Конечно, это могло вызвать подозрение. Но его приятель сказал, что это пустяки и он много раз уже подобным образом провозил различные грузы у браконьеров. За отдельную плату разумеется.

Ожидая сигнала, когда можно будет взойти на борт, весь отряд, решил последний раз поужинать всем вместе, сидя в небольшом портовом подсобном помещении. Уже утром, Алекс ,Эрин и Крот, должны присоединится к каравану идущему вдоль границы, в сторону следующего поселения, приближая их к конечной цели, землям Лорда Олафа. Эрин приготовила покрывало, и накинув его на большой ящик, стала раскладывать еду. Каждую минуту, шмыгая носом. Алекс зажег свечу и прикрыл её так, что бы огонь нельзя было увидеть снаружи. Крот возился с вином. А старик держал кружки, что бы их поскорей наполнить. Великан как обычно возвышался над всеми, и казалось, безучастно наблюдал за приготовлениями людей. Если кто то и переговаривался, то очень тихо.

Со стороны пришвартованного неподалеку корабля, послышался условный свист. Сигнал немедленно взойти на борт.

– Нет. Не сейчас. Мы не успели попрощаться! – Эрин кинулась сначала к старику, а после обняла великана.

Крот зубами вцепился в пробку, и чуть не оставив все зубы выдернул пробку. Залив все вокруг, он все же смог налить в кружки вина. Алекс всунул кружку в огромные руки Колоба, и буквально силой заставил его выпить. Перед этим, все как могли, чокнулись кружками и, выпив, наперебой стали желать первое, что приходило на ум.

– Идите, эти ребята ждать не будут – Алекс переживал, что время в течение которого, портовая стража будет смотреть в другую сторону, ограничено.

Старик тянул за собой монстра как мог, но он, перед тем как переступить порог, повернулся и что-то тихо прорычал, как бы он не старался, но слово превратилось в мешанину звуков и лишь несколько из них отдаленно напоминали буквы. Сложив которые, каждый смог понять, только одно слово «ПРОЩАЙ»