Янтарные слезы бесплатное чтение

Глава 1

Все имена и события в произведении вымышленны, любые совпадения с реальными людьми и событиями чистая случайность.

"Никто не понял, что и когда в этом мире пошло не так, но Великая Французская революция так и не состоялась. Причинами тому были вмешательство высших сил, банальная случайность, путешественники из будущего или же всё разом. Главным было то, что ход истории изменился, и многие монархии мира сохранили свое могущество вплоть до двадцать первого века. Если бы какой-то путешественник из привычной нам реальности попал в данный мир, он бы наверняка подумал о попаданцах, прогрессорах и прочих любимых фантастами персонажах. Жителям же этого, альтернативного мира, то было совсем не важно. Они всё также жили, веселились, грустили, стремились к вершинам, опускались на самое дно, изобретали, любили, абсолютно не догадываясь о существовании других миров. А теперь давайте немного понаблюдаем."Наверное так должна была звучать моя речь, будь я магом – артефактором, предлагающим всем желающим отправиться в прошлое, бущущее или же иные миры с увлекательной экскурсией. К сожалению, магом я не была, лишь младшей сотрудницей института аномальных явлений, так что приходилось записывать всё в деталях для дальнейшего отчёта научному руководителю. В дальнейшем из этих отчетов и родилась история, которая сейчас перед вами.

Алиса, теперь уже старший научный сотрудник Института аномальных явлений.

Версаль, Франция, 2ххх год

"Король умер. Да здравствует король!"Сколько раз уже звучала эта фраза в стенах Версаля, менялись эпохи, люди, обычаи, но лишь бесконечный круг жизни и смерти осттавался неизменным.

Перед Луи склонились придворные во главе с личным врачом его величества, Жерменом де Клемонтом, стареньким полноватым мужчиной с густыми усами. Юный дофин, казалось, застыл в непонимании, ведь вот он, дед, еще вчера был здоров, а теперь… Что же могло измениться всего лишь за одну ночь? Была ли это случайность или..? Конечно, возраст короля был не малым, и смерть не была чем-то из ряда вон выходящим, но что-то неуловимое, смутное на грани сознания твердило Луи, что всё не так просто.

Из забытья Луи вывело осторожное, почти невесомое прикосновение к плечу – то Александр, камердинер почившего только что короля, полноватый добродушный мужчина пятидесяти лет, пытался узнать, каков будет первый приказ нового главы Франции. Луи оглянулся – кажется, все то время, пока он пытался осмыслить произошедшее, окружающие его министры, слуги и придворные дамы так и стояли, замерев в нелепом поклоне и не смея сказать ни слова. Луи всё это казалось чем-то абсолютно неправильным, ненужным пережитком прошлого, но многие дворяне ценили традиции. Кто он такой, чтобы им перечить? Король, но формально, ему всего девятнадцать, и маловероятно, чтобы все эти люди старше него минимум в двое стали бы прислушиваться к молодому монарху. Вон как смотрят, оценивающе, словно на добычу. Наверное, так оно и есть, он, Луи, добыча для стаи министров и сенешалей, жадных до денег и власти.

– Вы все можете подняться, да… Я… – Луи сделал паузу, шумно втенув воздух сквозь зубы, – Дед был хорошим королём. Постараюсь не разочаровать вас. Оставьте меня, оставьте, я хочу…

Едва сдерживая слезы юноша бросился к кровати, ставшей последним пристанищем Карла XV. Постепенно придворные разошлись, и подле нового короля осталась лишь Мария-Кристина. Луи безмолвно смотрел на деда и пытался справиться со страхом. Совсем недавно погибли его родители, а теперь ушел и любимый дед. И если за себя новый король почти не переживал, то за младших брата и сестру, а также за любимую было очень неспокойно. Когда всё успело так поменяться? Три недели назад неизвестный снайпер застрелил дофинов Франции, оставив Луи сиротой. Снайпера довольно быстро нашли, но к тому моменту он был уже мертв. Расследование быстро зашло в тупик, громкое убийство свалили на международных террористов. Луи тогда показалось, что расследование не очень-то и старались проводить, и причина смерти родителей отнюдь не руки террористов, но продолжить расследование не привлекая внимания не получалось. Теперь и дед покинул его, и Луи был готов поклясться, что смерть не была естественной. Погруженный в горестные мысли, король не заметил как прошло время. Из подобия забытья его вывел окрик любимой супруги.

– Дорогой, вставай! Надо идти. Я понимаю, тебе тяжело, но нашей любимой Франции ещё тяжелее! Она лишилась своего главы, и только ты в силах помочь! Ты должен сделать официальное заявление, все ждут. – Кристина схватила супруга за руку и силой потащила к выходу, – Хватит рыдать, Огюст! Жермен сделает всё как надо. Детство кончилось, ты теперь король! Ведешь себя как тряп… – губы девушки обожгла пощечина, прервав на полуслове.

– Замолчи! Я король! Никто не давал тебе права так обращаться с твоим королем! Я не позволю какому-то ребенку указывать мне, что делать! – Луи в гневе вырвал ладонь из рук жены и грубо оттолкнул Кристину к стене, после чего покинул комнату, громко хлопнув дверью.

Кристина лишь улыбнулась. Ничего страшного, что Огюст ударил ее, главное, что сумел взять себя в руки. Сейчас любое промедление было опасно. Но ее любимый справится со всем, юная королева была в этом уверена. А она обязательно ему в этом поможет. Поплакать можно будет и потом, сейчас время стъпрятать все эмоции и быть сильной, как ее с детства учила мать.

***

Тот день я помнила хорошо, притворившись дворцовой служанкой, я смогла наблюдать за событиями практически незаметно. Кому нужна простая уборщица? Никому! Вспомнив эту истину, я пробралась практически в королевские покои – в саму спальню в тот момент меня не пустили, но и из кабинета и коридоров всё было прекрасно слышно. Так что я спокойно смогла сделать записи и несколько зарисовок в блокнот. С каким-нибудь диктофоном или камерой было бы сподручнее, но руководство Института аномалий считало, что любая техника может помешать перемещениям и тогда… Что было бы тогда, я не знала; застрять навечно в параллельной реальности не хотела, поэтому приходилось скрипеть зубами, сжимать кулаки, костерить начальство на чем свет стоял и делать пометки в блокноте. Спасибо, хоть ручку выдали, не отнесли к опасным для аномальных зон изобретениям человечества! Впрочем, это мне сейчас смешно, а тогда я пряталась за огромной фарфоровой вазой в человеческий рост, чтобы никто из окружающих не заметил, что служанка занята отнюдь не вытиранием пыли и наведением порядка. Вздрагивала от каждого подозрительного звука, опасаясь быть пойманной с поличным. Про попаданцев – то местные ничего не слышали, приняли б за шпионку вражеского государства и объясняй потом, что это не так! К сожалению, в проблемных ситуациях руководство нашего Института предпочитало не делать ничего, все проблемы сотрудников решались силами самих сотрудников. Не ценил нас Сан Саныч, совсем не ценил! Он, конечно, вздыхал, сокрушался, что стирателей памяти и заклинаний забвения не изобрели, но помогало это все слабо. Да кому я вру, никак не помогало. Так что опытные сотрудники ненапрасно советовали новичкам постоянно быть на чеку и стараться не привлекать к себе внимания. "На данном этапе исследований вы – наблюдатели, не лезьте в пекло!"– говорила моя непосредственная начальница, Наталья Владимировна, маленькая хрупкая женщина, из тех, что вечно остаются молодыми.

Ладно, возвращаюсь к своим баранам, то есть полевым наблюдениям за аномалиями. В день смерти Карла XV я была наивной девчонкой, полной восторгов от попадания в другую реальность, и к сожалению не обратила внимания на казавшиеся тогда ерундовыми мелочи. Ох, если бы я знала, к чему приведет такая беспечность! Но разве я могла представить, что в скором времени мне придется с риском для жизни лазить по крышам, скрываясь от погони? Или что буду искать тайные ходы в старых катакомбах под Парижем?

Примерно в то же время в Российской империи.

Ко дворцу, громыхая на всю округу музыкой, подъехал роскошный спортивный автомобиль яркого лимонного цвета, противно завизжав шинами по асфальту в качестве финального аккорда. Музыка стихла, и из машины лениво выбрался Сашулечка – популярный среди молодежи видеоблогер и по совместительству наследник империи. Абсолютно не соблюдающий придворный протокол, Сашулечка был известен своим бунтарским характером, эпатажным поведением и полным отсутствием уважения у дворян из "старой гвардии". Казалось, нормы приличия существовали для этого двадцатисемилетнего человека только для того, чтобы их нарушить, сняв очередное видео для своего канала Sasha Goldie. На этот раз главным вызовом общественности, видимо, была одежда: черная бесформенная хламида, художественно порванная во всех мыслимых и немыслимых местах и украшенная неприлично большим количеством английских булавок, а также мешковатые штаны с бесвкусным хулиганским принтом кролика с бейсбольной битой в лапах на одной половине и надписью "Мне плевать на ваш комфорт"на другой. Разумеется, стоили вещи дорого, ибо что-то дешевле суммы с пятью нулями наследник империи не признавал.

Небрежно поигрывая ключами, Саша поднимался по лестнице в свою комнату, из наушников на голове парня доносился очередной модный клубный хит. Уже у самой комнаты, предвкушающий вечер с бутылкой любимного шампанского, мятежный наследник дома Романовых столкнулся с личным помощником отца.

– Добрый вечер, Александр Павлович! Его Величество ожидает вас в своем кабинете. Это срочно, – помощник противно улыбался своей неизменной дежурной улыбочкой, делая вид, что егоникак не трогает внешний вид наследника. Наследник прекрасно знал, что Сергей ненавидит пирсинг и татуировки, считая их дурновкусием, но деловая этика вынуждает того лишь любезно улыбаться цесаревичу в любой ситуации.

Сашулечка досадливо поморщился, наскоро закинул в комнату небольшую сумку из лакированной крокодиловой кожи – подарок друзей на день рождения – и поспешил к отцу.

В кабинете отец оказался не один, рядом со столом стояла мать, презрительно смерявшая взглядом вошедшего сына. Взгляд императрицы скользнул по по многочисленному пирсингу, цветным прядям волос, немного задержался на свежей татуировке в виде бабочки на шее.

– Пришел! Ты посмотри на себя, что за вид? Что это за тряпки на тебе? Наследник империи постоянно ходит в какой-то рванине, это неприемлемо! – голос Ольги был полон негодования.

– Это из новой коллекции, между прочим. Отец, матушка, вы действительно хотели обсудить мой стиль одежды? – Александр предпочел сделать вид, что не заметил презрительного взгляда матери, но промолчать не смог. Еще с подросткового возраста он обожал шокировать окружающих своим внешним видом. Ольга переглянулась с супругом.

– Дорогой, я думала, наш сын по ночам гуляет по ночным клубам и тратит деньги сверх всякой меры, как и его друзья, а он оказывается гораздо хуже. Он нам врал, вместо клубов в непонятных местах ставил эксперименты на людях, а сын твоего брата его покрывал. Дорогой, срочно неси ремень! Нашего ребенка надо выпороть! Смотри, что я нашла в его комнате! – Ольга достаела из сумочки какие-то листы и передала их Павлу, после чего брезгливо вытерла руки салфеткой. Император бегло пролистал записи, с каждым листом хмурясь всё больше.

– Парацельс, Сен-Жермен, Джон Ди… Да это же оккультная литература! Сынок, то, чем ты занимаешься – ужасный грех! Подумай если не о нас с мамой, так хоть о своей душе, тебя же ждет ад! Ты всегда был хорошим ребенком, скажи, кто тебя заставил заниматься этим? Мы накажем этого человека, скажи, он угрожал тебе?

В ответ на слова отца Александр лишь с вызовом ухмыльнулся. Надо же, мать до сих пор проверяет вещи, словно бы ему, ее единственному сыну, до сих пор лет десять.

– Паша, ты посмотри в его глаза, ни грамма сожаления! Никто его не заставлял, наш сын сам пришел к подобной мерзости. Уверена, он гордится содеянным! – Ольга сделала шаг ближе к мужу, всё также гневно хмурясь. – Тебе следует выпороть нашего сына, возможно тогда он хоть что-то поймет. Ты всегда был против наказаний, и посмотри, к чему это привело!

Возникла неловкая пауза, глава семейства раздумывал как поступить.

– Молчит. Похоже ты права. Я был мягок к тебе, Саша, – Павел тяжко вздохнул и взял со стола линейку. Похоже принятое решение ему не нравилось. – У меня нет выбора. Протяни руки и считай удары, десяти будет достаточно, я надеюсь. А с Андреем я поговорю позже.

Александр все также молча подошел к столу и положил руки на мраморную столешницу. Император посмотрел на супругу и нанес первый удар. Не сильно, он любил непутевого сына и старался сдерживаться, но на коже всё равно остался след от линейки. Про себя Павел отметил, что его любимый мальчик не вскрикнул и не пошевелился. Под пристальным взглядом супруги мужчина обещанные десять ударов и отложил линейку в сторону, на самый край стола, стараясь больше не смотреть на орудие наказания.

– Не думай, что твоё наказание на этом закончилось.

– …qui tollis peccata mundi, dona nobis pacem…

Услышав в тишине непонятные слова сына, Ольга насторожилась.

– Что ты там бормочешь? Я плохо слышу. Опять эти новомодные молодежные словечки?

– Это латынь, матушка! Агнус Деи, если конкретно. Но ведь вас подобное не интересует, верно? – слова Александра прозвучали чересчур резко и гневно, так что императрица невольно отшатнулась.

– Паша! Даже сейчас наш сын не признает свои грехи! Он ни капли не сожалеет. Его душа слишком черна, возможно, он одержим бесами. Он однозначно сектант. Старец Нестор проводит отчитки, нам надо отвезти Сашу к нему в монастырь! А если и это не поможет.. что ж. Тогда у меня больше нет сына! Лучше жить без наследника, чем с таким богохульником.

На этих словах Ольга вышла из кабинета, громко хлопнув дверями и оставив мужа наедине с сыном. Павел принялся растирать виски, как при головной боли. Измученно вздохнул, взял собравшегося уходить Александра за руку, помедлил несколько секунд и обреченно выдохнул:

– Я вижу. Ты ведь не отступишься. Пожалей мать, она переживает за тебя! Постарайся, чтобы в дальнейшем никто не узнал. Сынок, я верю, что ты не хотел дурного. Я по молодости сам читал Сен-жермена и Калиостро, но никогда бы не осмелился.... То, что ты сделал, так нельзя. Ты наследник, на тебя все смотрят, и если на свою репутацию тебе плевать, подумай о хотя бы стране.

Сашулечка ухмыльнулся – отец всегда был мягче матери – и сгреб со стола отобранные рукописи.

– Отец, я понимаю ваше беспокойство, но я и правда ничего не сделал. Оккультная литература и рукописи средневековых филосовов пока что не запрещены, я имею полное право хранить их в своей комнате и не ждать, что кто-то, – последнее слово парень выделил особо, – захочет рыться в моих вещах. И замечу, что ваши люди встретили меня в больнице, а не в подпольном центре трансплантологии, с чего все эти речи, я не имею права посетить медицинское учреждение? Всего-то предложил тяжелобольному попробовать экспериментальное лекарство, ведь это шанс на спасение!

– Подобным должны заниматься исключительно врачи, сынок, – Павел встал из-за стола и отвернулся к окну. Он не был хорошим отцом, будучи занят государственными делами, и все что сумел сделать как родитель – обеспечить сыну хорошее образование. Другие родители не могли дать и этого, но Павел всё равно чувствовал себя виноватым. Как же он хотел, чтобы его семья была самой обычной, не связанной по рукам и ногам множеством обязательств и условностей. Увы, это было невозможно.

– Я к Орловым, – голос сына отвлек императора от печальных мыслей.

– Иди, я не могу запереть тебя во дворце, как бы ни хотел. Но сначала отдай мне карточки. Все. И наличные деньги тоже отдай. Тебе все достается слишком легко, поживешь как обычные люди.

Сашулечка вытащил из кармана штанов стопку карточек и пачку купюр и небрежно швырнул на отцовский стол, после чего забрал со стола одну купюру крупного номинала и отправил назад в карман.

– На сигареты, – подмигнул отцу и не прощаясь пошел в гараж за мотоциклом. После семейной беседы Сашвлечке хотелось скорости и адреналина, а не совсем легальная уличная гонка на пару с другом как раз могла это обеспечить.

Глава 2

Через 8 месяцев после коронации Людовика. Париж, Франция

"Моя королева, позвольте вам помочь. Я не могу говорить вам о сути, поэтому приходите завтра к полуночи в парк у Нотр-Дама, я буду ждать вас у фонтана."

Кристина поежилась. Холодный ночной ветер пробирал до самых костей: королева изрядно сглупила, не сменив дневное придворное платье на что-то удобнее. Чертовый Хуго как назло, опаздывал. Но вот раздались едва слышные шаги – герцог как всегда был одет с иголочки, в костюм неизменного серого цвета. В руках Хуго небрежно крутил трость – тяжелую, увенчанную головой Анубиса, ту, что отмеряла шаги нового главы Тайной кацелярии гулкими ударами о лакированные паркеты Версаля.

– Я рад, что вы пришли, моя госпожа, – лицо Хуго при этом осталось безэмоциональным, было видно, что ван дер Хелле совсем не рад, и его слова – пустая любезность.

– И что же вы не могли рассказать мне днем? – прозвучало резче, чем того хотела Кристина.

– Есть тот, кто в силах тебе помочь, – голландец внезапно перешел на ты, оставив формальности, – Не задавай никаких вопросов, не говори, пока не разрешат. А теперь следуй за мной.

Хуго поспешил вниз по склону, к берегу Сены. Кристина едва поспевала за высоким мужчиной, теряясь в догадках. Как бы там ни было, королева здесь она, так что еще посмотрим, кто будет задавать вопросы. Мало ли ли эксцентричных дворян в наше время? Королева всегда выше их. Всегда.

Хуго подошел к старой вишне, сделав рукой девушке знак остановиться. Небрежно оперся о ствол дерева и повернулся лицом к реке.

– Лунная дорожка на воде так красива… – задумчиво протянул герцог, кивнув Кристине.

– Согласна. И все же, что мы здесь делаем?

– Ждём, – чего или кого – старик пояснять не стал, так что королеве ничего не оставалось, кроме как встать рядом. И ждать.

Когда на плечи Кристины внезапно легли чьи-то руки, девушка вскрикнула. Выскользнув из хватки незнакомца, королева обернулась. Перед ней стоял человек среднего роста, чью фигуру искусно скрывал тяжелый бархатный черный плащ с капюшоном, расшитый сплошь золотыми нитями. Лицо было скрыто изящной маской, в каких обычно ходят во время ежегодного карнавала в Венеции.

– Что вы себе позволяете? – раздраженно поинтересовалась Кристина, переводя взгляд с незнакомца на Хуго и обратно.

– Я не помню, чтобы вам дозволялось говорить. Или вас не предупреждали? – последние слова мужчина выделил особо, явно адресуя их Хуго. Кристина отметила, что незнакомец говорил по французски с несильным непонятным акцентом, а значит был явно не местным. Возможно, он не знает, кто перед ним? Забыть рассказать про столь важные детали было вполне в духе Хуго.

– Перед вами королева Франции! Потрудитесь представиться и снимите эту дурацкую маску со своего лица! Я желаю видеть, с кем говорю!

Кристина ожидала услышать извинения, но мужчина в маске лишь недовольно усмехнулся.

– Fiat! Тебе стоило поучить девчонку манерам, прежде чем приводить ее на встречу. Позоришь братьв, мой друг, – он кивнул Хуго и продолжил. – Будешь называть меня Приором, королева. Остальное ни к чему. Титулы и звания здесь лишние, ибо перед Истиной и Знанием все равны, – голос звучал обманчиво мягко, с легкой хрипотцой, как если бы его обладать решил скрыть свой обычный тембр речи.

– Досточтимый мастер, прошу меня извинить, больше такого не повторится, – Хуго отошел от дерева и поклонился человеку в плаще.

– Какой бред, я не собираюсь играть в ваши игры! Даже монахи и священники не скрывают лиц и имен. Равны, конечно! Мы не в соборе, и вы на моей земле, вам придется подчиниться! Хуго, отвечайте немедленно, кто это и как он поможет мне найти убийц его высокопреосвященства Паоло? Или он тоже наемник и прячет свое личико именно поэтому?

Назвавший себя Приором наклонился к королеве, внимательно рассматривая лицо той скволь прорези маски. Лениво поднял руку – как для приветствия -, а мгновением позже на щеку девушки обрушился удар пощечины, столь сильный, что королева едва удержалась на ногах.

– Обычно я не бью женщин, но видит Бог, тебя способно научить только это. Ты так кичишься своим титулом, который на самом деле ничто. Задай себе вопрос: сколько министров и сенешалей считают твое мнение значимым? Таких нет, верно? И чего ты тогда способна добиться? Политика – не дамские посиделки, ты и сама это знаешь. Однако, ты лезешь в гораздо более сложные вопросы, хоть и не понимаешь в них ничего. – голос Приора оставался холодным и безэмоциональным, но королева готова была поклясться, что уловила в нем ноты печали.

***

Кристина не заметила, как за напряженной беседой прошло время. Небо стало темнее, тени гуще, воздух еще холоднее. Диалог плавно перешел от обсуждения смерти кардинала к внешним угрозам Франции. Конечно, первой из них Кристина видела соседнее государство, технологически более развитое, чем Франция . Не зря же там во главе стоит группировка трансгуманистов! При одной только мысли об этих безбожниках Кристине становилось дурно. Приор, впрочем, слушал королеву спокойно, даже несколько отстраненно. в какой-то момент девушке показалось, что тот разделяет идеи трансгуманистов и вот-вот посмеется над глупенькой юной королевой. Наконец, выдержав паузу, Приор ответил.

– Если бы ты держала глаза открытыми, то давно бы поняла, что август Леонардо – это меньшая из проблем. Он желает блага, но не зла. Quid autem vides festucam in oculo fratris tui, как говорится. Но спорить не буду, по нему действительно плачет actus fidei. Оставь это братьям-доминиканцам, инквизиция – их стезя.

Кристина облегченно выдохнула, и разговор продолжился, в основном о религии.

***

– Я пришлю тебе Библию, она однозначно тебе нужнее, чем мне, и научит тебя манерам. А также даст ответы на все вопросы, поверь, я знаю, о чем говорю. Какой язык предпочитаешь: французский или латинский? У меня есть оба варианта.

Кристина чуть не задохнулась от возмущения. "Он, вероятно издевается! Но голос, я не могу ничего понять, он говорит это так спокойно!"

– Я задал тебе вопрос. Оставлять вопросы без ответа – не вежливо.

– Н-на ф-французском, пожалуйста. Я не знаю латыни.

– Sub umbra alarum tuarum. Pereat! – с этими словами Приор с лёгкостью и грацией отступил в тень, скрывшись из вида. Кристина не была уверена, действительно ли он ушел или же остался наблюдать со стороны.

***

Хуго присел на скамейку рядрм с королевой. Ночной ветер проникал в беседку, но двоих сегодня это не волновало. Старик перчаткой стирал с лица Кристины слезы.

– Почему, ну почему? Мне страшно, Хуго! Кто это был? – королева дрожала, прижимаясь к герцогу.

– Послушай меня, внимательно, моя девочка. Никто из нас не видел лица Приора. Перед братьями он всегда в маске и плаще. Но этот человек возродил древний орден Розы и креста и достиг невероятных вершин в алхимии. Он очень умён. Полагаю, что не беден. Не лезь в это, он может быть опасен для тех, кто жаждет узнать его тайны. Да и не всё ли равно, кто он? Главное, что он поможет тебе!

– Тогда почему он такой злой?

– Не добрый и не злой, этот человек следует пути баланса. Ты еще юна, но со временем поймешь сама. Не стоит опрометчиво судить людей по уровню их любезности к тебе, – мужчина по-отечески обнял Кристину.

– И что теперь?

– Жди. Терпение – добродетель. С тобой свяжутся, когда придет время. А теперь мне надо идти, и так задержался, – Хуго подобрал с пола трость, на прощание тепло улыбнулся королеве и через несколько минут исчез, скрывшись во тьме ночи.

***

К моему сожалению, таинственного Приора я так и не увидела, ни в тот день, ни когда-либо после, так что приходилось довольствоваться описаниями, усоышанными от моих осведомителей. Как назло, описания эти были туманными, противоречивыми и абсолютно неинформативными.

***

Глава 3

На следующий день

Хуго развалился в кресле и размышлял над словами Кристины. "Кто он, этот Приор?"

Теперь, сидя дома у камина, с любимой собакой у ног, старик не был так уверен в правильности своих решений. Возможно, юной королеве стоило бы никогда не знать о человеке, скрывающемся за маской и плащом. Слишком она хрупкая и ранимая, как бы не сломалась окончательно. За несколько лет в Ордене Хуго так и не стал доверять их досточтимому мастеру. Старый герцог порой корил себя за это – что поделать, рабочие привычки слишком въелись в него. Сорок лет в сыске – немалый срок, мало кто продержался так долго и главное – был успешен.

Хуго погладил пса по голове и закрыл глаза, вспоминая первый день в Ордене.

На приветственной церемонии мужчина ожидал чего-то в духе масонства – завязывания глаз, клятв и ритуалов, но реальность оказалась намного скучнее. До того самого момента, когда в зал вошел человек в черном плаще с капюшоном и такой же черной маске на лице.

– Досточтимый мастер! – братья Ордена приветствовали своего главу. Тот лишь небрежно отмахнулся ото всех и буркнул непонятное короткое слово. Позже Хуго понял, что это было "Fiat", которое Приор неизменно использовал вместо приветствия.

Тем временем человек в маске подошел к Хуго и тот наконец обратил внимание на небольшой кубок в руках Приора.

– Братья, сегодня в нашем Ордене пополнение, поприветствуем же очередного Ученика в этих стенах! – с этими словами Хуго протянули кубок, – Грааль, наша святыня! Испей же из него. Если ты достоин – тебя ждет вечная жизнь, но ежели твоя душа черна – ужасы вечной смерти.

Герцог принял из рук Приора кубок и осмотрел его. "То ли золото, то ли какой-то золотой сплав. Однозначно, новодел. Внутри же.."– покрутил кубок в руке, рассматривая налитую жидкость янтарного цвета, понюхал ее и протянул сосуд назад.

– Благодарю, но я не пью неизвестные жидкости. Могу я узнать, что внутри?

Приор сощурился и склонил голову на бок, рассматривая Хуго.

– Слезы Пресятой Девы Марии и кровь Господа Бога нашего Иисуса Христа, конечно же. Разве может быть в Граале иное?

Хуго недоверчиво повел бровью на слова Приора. Что бы в кубке ни было, это не слезы и не кровь. Опыт работы в дознании научил мужчину не делать опрометчивых поступков и не пробовать неизвестные напитки, остобенно если те не пахнут чем-либо съедобным.

– Смирение – добродетель, Адриан, – Хуго даже не успел осмыслить, что его назвали настоящим именем. Приор резко схватил его и прижал спиной к одной из колонн зала. – Я научу тебя добродетелям. Ведь именно они ведут к спасению. Пей! – герцог почувствовал, как обтянутые черными кожаными перчатками пальцы Приора силой разжимают ему зубы, а после янтарная жидкость полилась Хуго в рот. Мужчине показалось, будто в него вливают жидкий огонь: жидкость в кубке оказалась безвкусной, но с каждой каплей причиняла ужасную боль. На мгновение Хуго подумал, нет ли в этом дьявольском напитке толченого стекла, но тут же отбросил эту мысль. Жидкий огонь теперь ощущался не только на языке: он бежал по его венам, горел под кожей. Приор, казалось, был доволен.

– Вот и всё, не так сложно, правда?

Дальнейшее Хуго помнил очень смутно.

***

Когда через пару дней герцог посетил миноритарное собрание Братьев, то первым делом поинтересовался, что именно его заставили выпить и, главное, зачем.

– Я в сыске более тридцати лет и видел всякое. Мне приходилось иметь дело с самыми разными ядами и опасными веществами, но никогда, никогда мне не было так плохо. Я думал, что умру прямо там, в зале. Наутро я не поленился проверить свою кровь на наличие подозрительных веществ, но даже эксперт ничего не нашел. Так что там было?

Один из братьев усмехнулся. Приора на собрании не было, можно и поболтать.

– Никто не знает, что за жижу варит гроссмейстер. Она никогда не повторяется, для каждого своя. Знаю одно, он действительно готовит ее сам. У нас есть братья-химики, даже они не в силах понять, из чего готовятся эти эликсиры. Одно скажу – лягушачей шкуры или оленьих рогов там точно нет. Мы проверяли несколько бутылок однажды. И никто пока от этого пойла не умер, хотя бывают… Побочные эффекты. Ходят слухи, что среди ингредиентов можно найти метеоритное железо и редкие изотопы нестабильных химических элементов. Кто знает, что там ещё? Спрашивать бесполезно – ответ будет столь туманным, что его можно и не слушать, – незнакомый Хуго брат наклонился ближе и прошептал: – Я, да и другие братья, посоветовали бы тебе никогда больше не есть и не пить ничего на собраниях, но… Гроссмейстер не любит, когда ему отказывают. Ты в этом имел счастье убедиться. Не представляю, откуда в нем столько силы – щуплый же! Так что да, будешь есть и пить, все, что он принесет, как миленький. Со временем привыкнешь и перестанешь обращать на подобные мелочи внимание.

Хуго передернуло, бытность подопытным кроликом его не прельщала. Не за этим он стремился в Орден!

– Я Отто, мы не были представлены друг другу, совсем забыл, прости, – собеседник наконец назвал свое имя. – Вот, выучи это, и не забывай. Будет проще. – Отто протянул герцогу какой-то листок.

"Целомудрие, умеренность, любовь, усердие, терпение, доброта, смирение."– прочитал Хуго.

– Постарайся не попадаться на игнорировании этих вещей, гроссмейстер придает им большое значение.

Герцог продолжил чтение:

"Сияние – спасение, и спокойный рассудок – спасение. Познание – спасение, и мудрость – спасение. Но неблагоразумие – погибель, и упрямство – погибель. Глупость – погибель, и бесчестность – погибель."

– И это тоже не забывай. Я читал про раскрытые тобой дела, Хуго, ты мне сразу понравился, как только брат Магнус предложил твою кандидатуру. Будет жаль, если захочешь покинуть нас. Гроссмейстер бывает излишне суров, но он хороший человек. Дай ему шанс, и ты его полюбишь, как и все мы здесь. Он отличный друг и наставник, на самом деле.

***

Хуго вынырнул из воспоминаний. Пять лет прошло, а чертовый Приор так и не стал ему другом. И наверное, не станет никогда. Нет, со временем он действительно стал уважать мальчишку – приор был молод, как бы ни пытался это скрыть, телосложение и тембр речи выдавали возраст – но не более того. Гораздо комфортнее Хуго чувствовал себя среди старших братьев – возможно, дело было в общих интересах и возрасте, а возможно в том, что они не пытались давить на мужчину, соблюдая границы и даже некий нейтралитет.

Приор же регулярно сокрушался, что Хуго держит свое сердце закрытым и оттого не способен принять Истину. Непонятных эликсиров старик всё также опасался, однако понимал, что у всего есть цена, и роль подопытных кроликов – в данном случае плата за знания и помощь. В глубине души, дознаватель подозревал, что со странными эликсирами не все так просто. Среди братьев ходили слухи, что несмотря на ненависть Приора к авугусту Священной римской империи, первый не гнушался то ли покупкой на имперских заводах наноботов, прионов и прочих гадостных новинок биотехнологии, то ли наоборот продажей гадостей имперским.

Герцога пока что такое положение дел полностью устраивало. Ну а проблемы – их решать стоило по мере сил.

Глава 4

Собрание Ордена закончилось. В этот раз, как и во многие другие, не происходило ничего интересного, за исключением того, что подмастерье Гжеговша наконец-то повысили до мастера, что было ожидаемо. Слишком давно мастер Магнус просил за своего очередного ученика. Хуго знал, что Снеговски абсолютно не интересуется ни алхимией, ни теургией, ни прочими духовными изысканиями, однако прекрасно разбирается в древних языках, на которых давно уже никто не говорит. Тут Хуго невольно вспомнил латынь. Сколько лет считалась мертвым языком, однако ж… Кто знал, что Леонардо захочет не только именовать себя августом, но и притащит в повседневную жизнь своей империи древнеримские вексиллумы, символику и даже язык. Снеговски как-то комментировал это стремление августа, но Хуго, слишком погруженный в мысли о работе, как всегда пропустил обсуждение мимо ушей.

Старик попрощался с братьями и решительным шагом направился обратно к столу. Приор в скучающей позе сидел в своем кресле и крутил в руках перьевую ручку.

– Досточтимый мастер, – Хуго отодвинул соседний стул и сел рядом с Приором, постаравшись придать своей позе как можно более уверенный вид.

– Fiat*. Что-то хотел спросить? Весь вечер ты не находил себе места. Я тороплюсь, Адриан.

"Торопится он, что-то не заметно. И когда уже прекратишь называть меня настоящим именем? Как же это раздражает! Вредный мальчишка!"

Впрочем, внешне Хуго оставался спокойным.

– Я тут кое-что вспоминал. Первый день, посвящение в розенкрейцеры… Что было в напитке?

– Ровно то, что я сказал. Ты можешь мне не верить, но если ты не способен видеть за фасадом вещей их суть, то как я могу помочь? Ты не поймешь, так как не готов понять, – Хуго безумно жалел, что Приор никогда не появлялся на людях без плаща и маски. Ох, сколько бы он отдал, чтобы увидеть выражение лица мальчишки. Тот тем временем продолжал:

– Разве я хоть раз отравил кого-то из вас? Я всегда честно предупреждал о последствиях. Клинок истины разит беспристрастно. Ecce venio cito, et merces mea mecum est, reddere unicuique sicut opus eius est**, ты и сам об этом прекрасно знаешь, – опять этот безэмоциональный голос, по которому так сложно что-либо понять.

– Вы всегда говорите загадками, досточтимый мастер.

– Quod est inferius est sicut id quod est superius***. – Приор поднялся и обошел Хуго, оказавшись у того за спиной. На плечи детектива легли руки в неизменных черных перчатках и бывший полицейский поморщился – тонкие пальцы сжимали плечи посильнее тисков. Глава Ордена тихо рассмеялся.

– Не доверяешь, знаю. Ты пришел к нам, в надежде узнать тайны части братьев, тонкое искусство алхимии не интересовало тебя. Все эти годы я закрывал на это глаза и верил, что однажды, Адриан, ты начнешь видеть больше. Не отбирай у меня эту веру, – голос Приора стал жёстче, а хватка сильнее. – Видит Бог, я не в силах помочь тому, кто этого не желает. Наш разговор окончен. – алхимик резко отстранился от Хуго и покинул зал, скрывшись за неприметной дверью потайного хода.

Хуго вздохнул. Разговор определенно прошел не так, как хотелось. Приор не сказал ничего внятного и ушел. Однако, детектива не покидало ощущение ошибки, словно своим вопросом он что-то навсегда испортил в отношениях с главой Ордена.

* И да будет…

**Се, гряду скоро, и возмездие Мое со Мною, чтобы воздать каждому по делам его. (Откр 22-12)

***То, что находится внизу, аналогично тому, что находится наверху. (Изумрудная скрижаль)

Глава 5

Я легко проскользнула в приоткрытую дверь для слуг и незаметно пристроилась около огромной фарфоровой вазы, из которой торчали павлиньи перья и какие-то пышные цветы с душным, головокружительным ароматом. Я мысленно усмехнулась: прятаться за вазами стало входить в привычку. Ну что поделать – они здесь на каждом углу и всегда можно сделать вид, что я занята уборкой пыли. Конечно, были и потайные ниши, гощаздо более удобные для наблюдений, но я боялась быть обнаруженной в таком нетипичном для прислуги месте и предпочитала скрываться за вазами. Сегодня во дворце было шумно – к королеве из Российской империи прибыла в гости ее любимая тетушка Астрид, ныне носящая имя Мария Алексеевна. Вместе с Астрид приехал и ее единственный сын Андрей. В отличие от белокурой и стройной матери, Андрей был рыжим, веснушчатым и, как мне показалось на первый взгляд, довольно коренастым. Парень он был шумный, дерзкий и презирающий дворцовый этикет, что здесь, в Версале, было сродни катастрофе.

Семейный обед, превращающийся в фарс! Не так Кристина представляла себе этот вечер, окончательно испортивший и так плохой день. Из России приехала тетушка Мария, решившая посетить лучших модисток Парижа перед надвигающимся Сезоном. Тетушку Кристина любила – немолодая княгиня напоминала девушке мать, всегда была в курсе самых свежих сплетен и тщательно следила за модой. Единственным недостатком княгини являлся ее единственный сын, не отличавшийся манерами и изяществом.

Кристина помнила, как будучи еще маеньким ребенком, гостила с матерью у ее сестры. Сколько беспокойства всем причинял рыжеволосый подросток, покинувший Итонский колледж на каникулы. Кристина скривилась, вспоминая детство.

***

И вот за столом у Кристины наконец-то собралась почти вся семья: Луи, его брат и сестра, Кристина и… Её кузен, Андрей Романов.

– Сестренка, почему я узнаю, что тебе угрожают, не от тебя, а черт знает от кого? Как-то не по родственному это, не находишь? – Андрей небрежно закинул ноги на стол, изрядно шокировав этим всех присутствующих на семейном обеде. Самого молодого человека собственный поступок ничуть не смутил. – У вас по дому шляются шпионы римлян, убийцы, продажные девки… Это и правда дворец? Ничего, сестренка, можешь расслабиться, твой братик разберется здесь со всем, – Андрей, сделав паузу, отхлебнул из бокала коньяка, – Ну и пойло! Неужели это лучшее, что есть в Версале? Я надеялся на приятное времяпровождение, пока мать будет скупать у вас все самые роскошные шмотки.

Луи с тихим вздохом посмотрел на супругу. Та нежно коснулась его руки и шепнула:

– Держсь, милый. Я же говорила, что приглашать моего двоюродного брата вместе с тетушкой – плохая идея. Это только начало. Он абсолютно неуправляем и дурно воспитан, несмотря на старания его семьи.

– Я вообще-то рядом с тобой сижу, шептаться в спальне будете, голубки! – Андрей с нескрываемым раздражением швырнул бокал на пол. Слуги поспешно бросились убирать осколки, но были остановлены окриком рыжеволосого. – Потом! Сначала принесите мне новый коньяк. Этот был отвратителен! Я желаю Delamain, разумеется самый выдержанный.

Обед продолжился.

***

Я убрала блокнот в потайной карман платья горничной и собиралась было покинуть свое убежище, как почувствовала, как кто-то хватает меня за руку и куда-то тащит.

– Не так быстро, голубка! – я подняла голову и столкнулась взглядом с Андреем, улыбающимся, словно кот, поймавший добычу. Как же так, обед закончился и все разошлись. Что он тут забыл и главное, что ему надо от меня?

– Господин, я…– договорить мне не дали, Андрей ловким движением достал из из моего кармана блокнот, тот самый,в котором я делала записи об обеде. И если бы только об обеде! Рыжеволосый парень помахал блокнотом перед моим носом, а я с ужасом осознала, что граф совсем не пьян. Андрей видимо заметил что-то в моих глазах и тихонько рассмеялся.

– Я прячу стаканчик в сапоге. Всего лишь ловкость рук, дорогая. Ну-ка, посмотрим, что здесь… – парень собирался открыть мой блокнот. Я дернулась.

– Отдай!

К сожалению, мой неожиданный собеседник оказался куда сильнее, чем я думала. Одной рукой он прижал меня к стене, другой же положил моё сокровище подальше от меня на каминную полку и… Деловито принялся связывать мне руки каким-то шнуром. Как же я пожалела, что не то что не владею единоборствами, а не занималась даже банальной зарядкой и теперь ничего не могу сделать. Сейчас он откроет блокнот, увидит записи. Нет, мамочка, я не хочу в тайную канцелярию! Спасите меня кто-нибудь!

Однако, меня никто не спас. Андрей пролистал блокнот и каким-то будничным тоном произнес:

– Землячка, значит. Ну что, не повезло тебе, голубка. Думаю, один мой друг будет рад с тобой познакомиться. Его, знаешь ли, очень интересуют всякие… Институты исследования аномалий.

Внутри меня как будто что-то оборвалось и, не выдержав нервного напряжения, я бездарно упала в обморок.

Глава 6

7 лет назад. Лондон, Великобритания

Дом был небольшой, старый, но довольно добротный. Ничем не примечательный, он находился на такой же непримечательной улице в одном из спальных районов Лондона. Сегодня на втором этаже дома, в хозяйской библиотеке, состоящей сплошь из трудов всевозможных политиков прошлого и настоящего, шторы были задернуты особенно плотно. В центре библиотеки стоял большой круглый стол, навевающий присутствующим в ней десяти мужчинам мысли о короле Артуре и его рыцарях. Мысли эти хозяину дома казались особенно уместными, ведь сегодня в его, профессора политологии Томаса Грея, доме было собрание Ордена Розенкрейцеров.

Братья-розенкрейцеры всегда собирались здесь, у своего главы, по субботним вечерам и обсуждали Аристотеля, Гегеля, средневековые гримуары и, конечно, политику; курили дорогие сигары под бокал виски, иногда играли в карты. Все Братья были видными политологами и историками, а к Ордену Розенкрейцеров давно относились как мужскому клубу по интересам и возможности отдохнуть от жены, детей и внуков. Сегодняшний вечер обещал быть особенным: Томас уже две недели только и говорил о своем юном ученике из аристократической семьи, интересующемся алхимией и Парацельсом. "Раздолбай, но богатенький. Считает, что ему можно всё. Я пригласил его к нам на вечер,"– сообщил присутствующим Томас. От взора Магнуса, близжайшего друга и соратника главы Ордена, не укрылось, что Магистр почему-то сильно нервничает: постоянно теребит волосы, кусает губу и меряет комнату торопливыми шагами.

– Не мельтеши уже, Том. Где там твой ученик, опаздывает?

– Он… Я не должен был… – Грей прервал себя, когда на пороге комнаты появился человек в длинном черном плаще с капюшоном, черных перчатках и с венецианской маской Вольта на лице. В руках вошедший держал большой серебряный кубок.

– Fiat, господа! Рад присоединиться к досточтимым братьям-розенкрейцерам. Мой научный руководитель пригласил меня к вам. Видите ли, я давно интересуюсь алхимией. – он отсалютовал присутствующим кубком и продолжил. – Святой Грааль, святыня, что не одно столетие заставляет трепетать сердца истинно верующих. Сегодня она с нами!

Молодой человек передал кубок Томасу и сел в свободное кресло, под настороженными взглядами мужчин. – Простите, не могу снять маску, я бы хотел созранить инкогнито, – голос новичка звучал дружелюбно, даже весело. Тем временем Томас сделал глоток из кубка и передал его дрожащими руками Магнусу.

– Предлагаю испить святой воды из Грааля в честь нашего нового брата!

Кубок пошел по рукам, каждый делал один или два глотка и передавал его дальше, пока круг не замкнулся. Глава Ордена забрал импровизированный Грааль и передал его назад юноше. К удивлению братьев, тот не стал пить из кубка и просто поставил его перед собой. Томас хлопнул в ладоши и обратился к Братьям.

– Я обещал вам всем, что сегодняшний вечер станет особенным. И он уже стал таковым. А теперь, дорогие братья, передаю слово нашему юному другу, он очень хотел поговорить со всеми нами.

Юноша в маске поднялся, сложил руки в молитвенном жесте и что-то прошептал.

– Господа досточтимые алхимики, братья мои, Свет привел меня к вам в ответ на молитвы, за что я безмерно благодарен Господу Богу нашему. Учение Алхимии велико и сложно, но в нем – Истина. Я говорил с моим наставником об алхимии, но что я вижу? В стремлении к формализму вы забыли о главном. Свет Истины не в силах пробиться через завесу лжи, которой вы себя окружили. Называете себя розенкрейцерами, хотя давно предали учение! – Отто даже поразился дерзости новичка, никто раньше не позволял себе подобного на собраниях. Томас молчал, уставившись в столешницу и избегая взглядов на братьев.

– Магистр Томас видя это решил передать должность главы Ордена мне. Отныне должность Магистра перестанет быть выборной, я вижу, что вы пока не готовы к столь серьезному шагу, мои братья. И не надо так на меня смотреть, ведь как сказал Господь, если же правый глаз твой соблазняет тебя, вырви его и брось от себя, ибо лучше для тебя, чтобыпогиб один из членов твоих, а не всё тело твоё было ввердено в геену,– юноша говорил твердо, ровно и без эмоций, однако чувствовалось, что он искренне верит в свои слова, – Из Ордена никто не уйдет. Ведь среди нас нет предателей. Вы все испили из Грааля, и связаны клятвой навеки.

– Что ты несешь? – не выдержал Элиот. Молчание Томасанапрягало, но ответ новичкаказался важнее.

– Ты знаешь, что такое прионы? Почитай на досуге, тебе понравится. Есть много очень любопытных вариантов.

Осознание пришло не сразу. Вдруг стало понятным и молчание Томаса, и его нервозность. Однако, теперь это было не важно.

– Ты что-то добавил в воду?

Новоявленный магистр горько усмехнулся.

– Это было необходимо. Вам нужн было дать мотивацию. Ведь вы погрязли в праздности, лености и других пороках. Считайте, что это было лекарство. Лекарство может быть горьким, но оно исцеляет. Гордыня, жадность, гнев, зависть, похоть, чревоугодие и уныние – вот семь смертных грехов. Им противостоят целомудрие, умеренность, любовь, усердие, терпение, доброта и смирение. Я не жду от вас сразу всего, но усердие и смирение однозначно необходимы на первом этапе. Наш атанор будет гореть словно солнце, а свет Истины изгонит тьму из ваших сердец. Всё будет хорошо, мои братья. Путь к спасению души тернист, но я никогда вас не оставлю. Всегда можете обратиться, я готов помочь каждому. Моё имя вам ни к чему. Можете назвать меня Приором. Гроссмейстером. Мне всё равно.

Томас не слушал бывшего ученика. На душе было тяжело. Пригрел на груди змею! Раздолбай, интересующийся алхимией лишь потому, что это заучит загадочно и модно, оказался маской жесткого и расчетливого человека, которому зачем-то понадобился собственный орден Розенкрейцеров.

Тем временем тот продолжал, успев перейти от проповеди к более приземленным вещам.

– Нам надо подыскать другое помещение. Брат Магнус, займитесь этим. Ваше агенство недвижимости вполне способно с этим справиться, финансы я предоставлю. Брат Отто, стоит привлечь способных специалистов по литургике, например, профессора Гжеговша. Он сейчас преподает в Карловом университете в Праге. Насколько я помню, он ваш бывший сокурсник?

Томас удивился осведомленности ученика, раздающего указания Братьям. Когда только успел узнать про всех? Он ведь не называл своему ученику имен!

***

– Том, как ты посмел! Он отравил нас всех непонятно чем и угрожал! Я не узнаю тебя! Объяснись, хотя бы мне. Или уже и от друзей скрываешь? Назови хотя бы имя этого урода! – Магнус был в бешенстве, не так он представлял себе особенный вечер.

– Я не могу, понимаешь? Не могу! Мои внуки… Он бы тогда.... – Тома било мелкой дрожью, голос сорвался на хрип. – Он обманул меня…

Глава 7

Луи перебирал бумаги в кабинете. В основном это были всевозможные прошения и доносты придворных друг на друга. Бесполезный, глупый мусор, как считала Кристина. Луи хотел было сгрести все бумаги в одну кучу и отправить их в утиль, как взгляд зацепился за слово "отравительница"на одном из листов. Король поморщился, взял любопытный листок в руки. Сами собой в голове всплыли воспоминания о событиях полугодичной давности.

***

– Паоло, ты уверен, что с Кристиной ничего не случится? Твой план не выглядит надежным.

– Луи Огюст, мне ли напоминать тебе о том, что у нас нет выбора? Пока не найден отравитель, вы не можете планировать наследников! Мои люди выяснили, что отравитель, точнее, отравительница – входит в ближний круг ее величества. Так что… – Паоло горько усмехнулся, – Вот увидишь, преступница выдаст себя.

– Надеюсь, что так оно и будет. И всё же… Не могу отделаться от мысли, что мы что-то упускаем. Слишком уж явно все. Возможно, отравитель действует не самостоятельно, его могут использовать. Слишком много очевидных улик.

– Я разберусь, как и обещал, мой король. Можете не волноваться.

***

На следующее утро Луи вновь встретился с Паоло в своем кабинете. Несмотря на недавние обсуждения, угрюмый взгляд короля свидетельствовал о его беспокойстве.

– Паоло, я слышал, что у нас есть ниточка, за которую можно потянуть. Эксперт по ядам, которого нанял ты, обещает привести новую информацию. Я хочу встретиться с ним лично. Всё же дело касается моей супруги.

– Конечно, Ваше величество. Он уже ожидает в приемной, я знал, что Вы захотите с ним поговорить, – Паоло поднялся из-за стола и устало потер глаза. Он не спал всю ночь, проверяя все известные им с Луи факты.

Немногим позже в кабинет вошел молодой эксперт по ядам, Арно Дюваль. Это был стройный молодой человек с пронзительным взглядом голубых глаз и уверенной походкой, которой позавидовал бы сам Луи, хотя его с детства учили держать себя в обществе.

– Ваше величество, я обнаружил нечто довольно любопытное, – начал Арно, – Исследуя следы яда, я понял, что используемый в отравлении яд – создание из самых редких и сложных ингредиентов. Такие ингредиенты трудно достать без соответствующих связей и ресурсов.

Король сосредоточенно слушал, подмечая важные для расследования детали и удивляясь манере Дюваля говорить о ялах так, словно об высоком искусстве, а не об опасных веществах. К сожалению, все указывало на то, что отравитель имел мощную поддержку. Но кто именно стоит за этим и почему?

– Месье Дюваль, я прошу вас продолжать свои исследования. Нам нужно как можно скорее найти этого преступника. Также я бы хотел попросить вас ищучить еще один образец…

***

После беседы с Арно, король и Паоло подошли к окошку в кабинете, чтобы обсудить новые обстоятельства.

– Это действительно серьезная ситуация, – проговорил король с обеспокоенным видом, – Мадам де Ла Файет – моя официальная фаворитка, пусть и навязанная Двором, и если она действительно вовлечена в эти интриги, то это может оказаться крайне опасным. К тому же, у нас есть сведения о некоторых дворянах, которые строят заговор против королевской власти, то есть фактически против нас.

Паоло рассмеялся:

– Мадам де Ла Файет – женщина амбициозная, но я не могу поверить, что она может быть вовлечена в такие интриги. Однако, я знаю, что многие дворяне недовольны вашей политикой, и я подозреваю, что они изменят свою лояльность ради личных амбиций. Если уже не успели этого сделать. Вы и сами всё понимаете. Скорее всего эти люди вашу фаворитку могут использовать в своих целях против ее воли. Я предлагаю вот что…

Вскоре во дворце разнесся слух о подозрениях, которые возникли в отношении мадам де Ла Файет. Размолвки и шепоты заполнили холлы Версаля, а дворяне бурно обсуждали возможные последствия. Многие из них, настроенные против обладающей влиянием мадам де Ла Файет, не упускали возможности расширить свою собственную политическую выгоду в случае ее падения. Общественное напряжение зашкаливало.

***

Луи вынырнул из воспоминаний. Каким же глупцом он тогда был! Недовольных дворян только прибавилось, а злополучный Паоло мертв!

Глава 8

Андрей недовольно развалился в кресле французского короля, мрачно уставившись сквозь стекла очков на принцессу и ее подружку. Приехал, называется, на семейный праздник! Надеялся на веселье, литры шампанского, а вместо этого он работает нянькой! Кристина внезапно укатила с мужем в Куршавель, оставив Андре наедине с младшими родственниками короля и свитой. И даже злиться на кузину невозможно – вечно эти беременные женщины чудят, то безе с селедкой им подавай, то вот надо срочно подышать горным воздухом…

Андрей грустно посмотрел на бутылку пива – не пить же при детях – и отхлебнул из чашки какой-то непонятной бурды, по недоразумению именующейся чаем.

– Ешьте уже быстрее, я отдохнуть хочу! И нет, ни в каких играх я участвовать не собираюсь, я вам не Санта и не нянька. Так, из любви к Тине слежу, чтобы вы в ее отсутствие не ели всякую дрянь.

Детишки весело смеялись, ели какой-то воображаемый торт, обсуждали платья и прочую ерунду, не стоящую внимания по мнению Андрея. До полуночи оставалось еще полдня, и парень прикидывал, успеет ли к друзьям в Монте-Карло, встречать новый год с детьми ужасно не хотелось. В конце концов, за малышней присмотрит Франсуаза и все эти их няньки. А в Монте-Карло – казино, девочки и такие любимые ночные гонки, то что надо для хорошего праздника!

Из мечтаний Андрея вырвал камердинер, некстати ворвавшийся в комнату и протянувший какой-то конверт. "Печать Российской империи? Официальное письмо? Сегодня?"– Андрей вскрыл конверт: внутри было короткое послание на гербовой бумаге.

"Мы, Павел четвертый, Император и Самодержец Всероссийский, с прискорбием объявляем о скоропостижной безвременной кончине брата нашего великого князя Михаила Алексеевича Романова…"

В конце от руки было приписано: "Андрей, пожалуйста, только без глупостей. Любящий тебя, дядя Паша. Прости, что испортил праздник."Стол вместе с тарелками и прочим полетел в камердинера. Буркнув "Мне срочно надо в Петербург", Андрей оставил недоумевающих детей в одиночестве.

***

В гостиной было тихо, холодно и сыро. Камин стоял нетопленым уже пятый день, и это зимой, когда на улице метель и сугробы.

Однако, молодого хозяина дома неудобства совсем не волновали. Он сидел в кресле, взъерошенный, в старой линялой футболке и пытался вытряхнуть из очередной опустошенной бутылки последние капли виски.

Приехав в имение прямиком из Зимнего, где убитый горем дядюшка (чтоб его на охоте медведи задрали!) несколько часов втолковывал что-то про документы, Андрей первым делом опустошил бар отца и заперся в одиночестве. Хорош новый год, ничего не скажешь! Через пару часов салют на дворцовой, а утром объявят траур по великому князю. Не сказать, чтобы Андрей любил отца, но вот уже судорожно сжимает в одной руке завещание, а другой стирает непрошенные слезы. Хорошо, что он один, никто не видит этой минутной слабости, ни дворецкий, ни мать. На мыслях о матери Андрей поморщился – вот уж кто точно сочтет гибель папеньки подарком судьбы.

Гибель… Мысли рыжика вернулись к встрече в Зимнем. Тогда услужливые крысы из Третьего сообщили, что тело великого князя нашли в Мойке. Совсем как две недели назад в Париже. Только тогда на месте брата императора был опальный итальянский кардинал. Но способ убийства, а также некоторые детали полностью совпадали.

Андрей тяжело вздохнул, отложил бумаги в сторону и незаметно для себя забылся беспокойным сном.

Глава 9

Когда я открыла глаза, то увидела склонившегося надо мной короля Франции. Почему-то в тот момент я отметила для себя, что никогда не обращала внимания на то, какие у него выпазительные глаза. Длинные золотые ресницы, легкие веснушки на щеках, елва заметные даже с близкого расстояния. К своему удивлению, поняла, что сердце предательски забилось чаще.

– Ваше величество… – и это всё ю что я была способна выдавить из себя в тот момент. Луи улыбнулся краешком губ:

– Я рад, что с вами всё хоро