Дар Прометея. Между мирами бесплатное чтение

Глава 1

В городе N, на съемной двухкомнатной квартире, жили две сводные сестры. Старшую звали Татьяна, ей было двадцать два года, а на три года младше ее – Валентина. Таня училась на последнем курсе института физической культуры, на преподавателя, Валя же – на втором курсе театрального училища. Танин отец давно покинул семью, и Валя родилась уже от нового брака. Внешностью Татьяна не выделялась: у нее были правильные, хоть и немного грустные черты лица, большие темно синие глаза, длинный нос с горбинкой и длинные темно-русые волосы, которые она заплетала в тугую косу. В наследство от отца ей достались неженские плечи и сопутствующая этому неженская сила, которой она всегда стеснялась, и делала все, чтобы скрыть, как ей казалось, недостатки своей фигуры. Характер у нее был добрый, но в то же время она сторонилась незнакомых людей, почти все свободное время проводила дома в одиночестве, и с виду была как будто даже неприветлива. Валя же, напротив, была не то чтобы канонически красива, но симпатична, рыжеволосая и с веснушками на лице, небольшого роста, и при этом очень открытая и общительная. Глаза у нее были карие, с огоньком, и ей никогда не сиделось на месте. Она не обладала ни силой, ни грацией старшей сестры, но была очень подвижной, а ее живой, веселый характер с лихвой перекрывал все эти, как ей казалось, недостатки.

Нельзя сказать, чтобы девочки были очень дружны, хотя они и ходили вместе на секцию по стрельбе из лука. Вообще-то изначально ходила Таня, которой эту любовь привил еще её дедушка, во время походов по лесу за грибами. Частенько она приезжала к нему на каникулы или на выходные, и он брал ее с собой в лес “по-грибы”. Таня обожала гулять по заросшим мхом тропинкам, высматривая очередной гриб, вдыхая чистый и густой воздух леса. Она не боялась заблудиться, обладая с детства как-будто встроенным компасом. Даже ее дедушка, заядлый лесник, каждый раз удивлялся, когда спустя три часа прогулки по лесу, он внезапно спрашивал ее, где их дом, а, она, смеясь, всегда неизменно точно указывала направление. Во время этих прогулок, он, иногда, в шутку, делал ей игрушечный лук – «на случай встречи с волком». Из обычной молодой поросли, срезанной ножом, в походных условиях, имея при себе только веревку, он мог сделать неплохой, в общем-то лук, который, на самом-то деле, и стрелял почти как настоящий. Тане нравилось играть в охотника, высматривая выдуманных, а иногда и настоящих белок и птичек, пытаясь попасть по ним издалека. Возвращалась обратно в город она всегда с чувством умиротворения, полная сил. Потом дедушка умер, дачу продали, и Таня осталась без своей лесной терапии, став более замкнутой чем раньше. Она продолжила ходить в секцию по стрельбе из лука, нырнув в этот спорт с головой, как будто она хотела раствориться в нем. И надо сказать, был у нее к этому делу талант, – стрела как будто сама находила путь к цели. Отчасти, эту точность можно было объяснить ее большой самовыдержкой во время стрельбы, можно даже сказать – хладнокровием.

Внешнюю холодность Тани к своей сестре можно было бы считать следствием того, что она подсознательно винила ее в разрушении прежней семьи, хотя даже и сама себе не признавалась в этом. Валя же тянулась к сестре всем сердцем, принимая и укоры, и обращение с собой свысока. Ее стрельба в секции никогда не отличалась особой точностью. Но, при этом, будучи очень ловкой и быстрой, она хорошо стреляла в движении. Можно даже сказать, что могла «завалить» цель если не точностью, то количеством. В секции у Вали было много друзей и даже поклонников. Всюду, где бы она ни находилась, звучали смех и бесконечные разговоры. Таня же сторонилась их компании.

В последний день перед странными событиями, о которых будет рассказано далее, между сестрами случился конфликт, как это часто бывает, на пустом месте: Валя опоздала на тренировку и пришла со своим очередным молодым человеком. Таня сделала ей замечание, напомнив, что через неделю у них соревнования, на что получила неформатный ответ в духе: «не лезь в чужую жизнь, если своя не задалась». Более в этот день они не общались, возвращались домой по отдельности.

Настал день соревнований. Таня собралась и пришла на место проведения стартов заранее, Валя же, в свойственной ей манере, прособиралась, и в суете не только опоздала на открытие, но и чуть не пропустила свой заход.

Сами соревнования были весьма и весьма необычные. Строго говоря – это не были соревнования по стрельбе из лука, хотя из него там тоже можно было стрелять. Основной идеей мероприятия была заявлена историческо-реконструкторская тематика. Задачей участников было пройти всю трассу, набрать максимальное количество очков, победив всех противников-стражей, и сделать это быстрее всех, не получив при этом фатальный урон. Последний регистрировался сенсорными датчиками костюмов, фиксировавшими не только световое, но и физическое воздействие, а также его силу. Датчики были сделаны по гибкой технологии, и ловко вшиты между тканями. Их поверхность состояла из тонкой силиконовой подложки, которая была покрыта множеством электропроводящих нитей, фиксировавших попадания от лазерных атак стражей или касания оружия ближнего боя. Кроме датчиков внешнего воздействия участников снарядили датчиками пульса, давления, насыщения крови кислородом и температуры. Стражи на трассе представляли из себя деревянные манекены, приводимые в движение моторчиками, и оснащенные камерами видеонаблюдения, обтянутые такой же тканью, как и на костюмах участников. Они были вооружены макетами луков, копий и мечей. Атака дальнего боя осуществлялась при помощи лазерных указок, чье попадание регистрировал костюм. Ближний же бой проводился с помощью картонных меча, топора или копья – это, конечно, было физическое воздействие, но, по заверениям организаторов – «совершенно безопасное». Ограничением на урон служило правило пяти касаний, при этом одно касание оружия ближнего боя приравнивалось к двум от дистанционного. То есть, например, если участник получал пять попаданий из лазерного лука, или два касания в ближнем бою и одно из лука – он выбывал с трассы, и его время не засчитывалось. Каким оружием побеждать стражей-манекенов – было личным выбром и ничем особо не ограничивалось. Хочешь – стреляй из лука на средней и ближней дистанции, а хочешь – используй метательные ножи или топоры, или же копье, топор – да почти все что угодно. Что касается самой трассы, то она не была ровной дорожкой: иногда это был искусственный вал, иногда веревочная лестница и смотровая площадка над ней, иногда небольшая водная преграда, через которую перекинут качающийся деревянный мостик. Со стороны это было похоже на веревочный парк развлечений, только в гораздо больших масштабах. Трассу разбили в лесопарке, придав ей форму зигзага, протянувшегося по диагонали выделенной площадки, и разбитой на несколько секций, отмеченных контрольными столбами. Эти столбы содержали внутри себя радиочувствительные приборы и камеры, которые определяли прохождение каждой такой контрольной точки, как только участник оказывался рядом. Основная статистика участников собиралась с помощью других радиопередатчиков и камер, расположенных на деревьях вдоль всей трассы, и передавалась на сервер и режиссерский пульт, а уже оттуда – на главный экран просмотра, где выводилась окончательная картинка трансляции. Еще одной особенностью соревнований была их полная открытость, что означало отсутствие ограничений по возрасту и полу. Не допускались лишь участники младше шестнадцати и старше пятидесяти лет.

В унисон странным правилам и спортсмены подобрались тоже всех мастей. Среди них были, конечно, и вполне профессиональные атлеты, но их оказалось меньшинство. Основную часть составили реконструкторы поединков средневековья, ну а оставшуюся группу заняли случайные люди, любители адреналина и всяческих околоспортивных мероприятий.

Таня узнала о предстоящем турнире у себя в секции, когда к ним приходил представитель организатора. Он представился Свеном, и запомнился ей не только своим странным имененем, но и внушительными габаритами, а также довольно колоритной внешнойстью: высокого роста, широкоплечий, лысый, но с бородой. Глаза у Свена были светло-голубые, а нос картошкой. Его легкая, шутливая речь и умение расположить к себе собеседника – сильно контрастировали с его могучей фигурой, лишь усиливая общий эффект. Сначала Таня не хотела выступать на этом турнире. Однако, были заявлены существенные призовые, в которых она очень нуждалась. Призовые были настолько крупные, что среди ее секции поползли всякие слухи о таинственной организации, которая все это мероприятие затеяла. На самом же деле, никто точно не знал, кто именно решил провести такое состязание, да еще с таким странным названием – “Турнир Избранного”. Знали лишь название фирмы – ООО «Дар Прометея» и её представителя по имени Свен, который заключал договоры с организаторами, с владельцами реконструкторских клубов и с тренерами спортивных секций. Он получил добро от администрации города на блокирование части лесопарка под временную трассу. Большой участок огородили сетчатым забором, и началось строительство. В целом ощущение было довольно странное – с одной стороны никому неизвестная фирма проводит неформатные соревнования с непонятными мотивами, и заявлено не так уж много участников, при этом освещение в прессе незначительное – только реклама для привлечения участников, но вместе с тем назначены большие, по меркам города, призовые.

О чем многие не знали, так это о том, что на просмотр соревнований приехали многие влиятельные люди, бизнесмены и политики. Они расположились на закрытой территории отеля, где с крыши было видно большую часть трассы. Оттуда было удобно наблюдать за участниками гонок в бинокли – сидя в кресле у окна своего номера, или же на экранах, сопровождая все распитием дорогого алкоголя и азартными играмио. Но самое главное – крупными ставками на участников: на первого, кто пройдет всю трассу, на первого, кто, наоборот, сойдет с трассы – и так далее.

Для всех остальных на лужайке организаторы соорудили мини-кинотеатр под открытым небом. На растяжку транслировалось видео с режиссерского пульта, собранное с разных камер, которые были в великом множестве установлены на трассе. Люди толпились у экрана, или сидели поодаль на траве. Рядом не забыли поставить торговые ряды, где продавалась еда и напитки, а также сувенирные лавки с различными товарами на тему фентези, средневекового оружия, одежды и выживания в дикой природе.

На экран периодически выводили правила прохождения трассы. Их было, в общем-то, всего три. Первое – участник должен пройти трассу за отведенное максимальное время в тридцать минут и не получить при этом фатальный урон. Второе – не обязательно двигаться всегда прямо по основной дороге, но обязательно проходить через контрольные точки, они же – сигнальные столбы с датчиками, установленные через фиксированные интервалы. И третье – нельзя сообщать другим участникам об особенностях прохождения трассы до завершения мероприятия.

Соревнования проходили довольно драматично. Оказалось, что трасса настолько сложная, манекены стреляют настолько точно, что просто пройти до конца под силу только каждому десятому. Более того, трасса оказалась не только сложной, но и опасной. Многие не могли выйти самостоятельно, людей выносили на носилках, и сразу увозили в больницу. Было много переломов и колото-резаных ран, а уж порезов, ушибов и синяков было вообще не сосчитать. Но на камеру это не показывали. К тем, кто прошел гонку никого не допускали, а в конце трассы установили специальный тент, куда всех финишеров загоняли «на обследование». Зрителям же показывали только некоторые отдельные моменты прохождения трассы, в основном – как спортсмены стартуют, как проводят первое сражение, и потом уже только – как финишируют. Также отображалось время прохождения трассы и другие показатели, такие как количество убитых противников и количество полученного урона. В целом – на каждого участника приходилось не более нескольких минут трансляции – дальше камеры переключались на следующего вышедшего на трассу.

Первым человеком, который не только прошел трассу, но и показал хороший результат, стала Таня. Когда ее после финиша буквально под руки вели в тент, она, увидев, что ее снимают, развернулась и прокричала в сторону камеры: – Валя, не выходи на трассу, это опасно!. Она кричала что-то еще, но режиссер уже переключил основной экран на другого участника. Валя стояла в очереди, которая проходила поодаль от экрана, но все видела и слышала. Опешив от этих слов, она уже даже было попятилась назад из очереди, когда услышала за спиной:

– Да, тебе стоит сняться, это соревнования не для мелюзги. – Валя обернулась, чтобы посмотреть кто это, хотя уже и так узнала по-голосу – что это Даниил, ее знакомый по секции, который отличался надменным нравом и довольно мерзким характером. Даниил стоял в сопровождении группы поддержки – своих друзей по колледжу, которые подхватили его реплику громким смехом и комментариями в адрес Вали.

– Расскажи это своим подружкам, – парировала Валя, указывая глазами на сопровождавших Даниила, – у них не хватило смелости даже записаться участвовать. Тоже мне – герои. – сказав это она с презрением развернулась и вернулась в очередь. Теперь пути назад у нее не было.

Среди окружения Даниила повисла пауза, так как ответить им было особо нечего. Правда состояла в том, что участие было действительно сопряжено с риском для здоровья, а может и того хуже – для жизни, о чем организаторы соревнований как будто просто забыли упомянуть, однако это стало очевидно уже после старта первых спортсменов. В подтверждение этих общих мыслей на экране промелькнули кадры, где санитары выносят очередного участника с трассы на носилках, он был накрыт непрозрачной тканью, а с носилок вниз безжизненно свисала рука, раскачиваясь с такт шагов.

Когда пришла очередь Вали, ее и еще несколько человек завели на огороженный участок, где на стендах было представлено оружие. Выбор был широк: от традиционного – луки, копья, мечи, топоры, метательные ножи и топоры, до совсем необычного – вроде сюрикенов и ножей, а также мечей с искривленными лезвиями, либо же топоров с красивыми развитыми клинками. Участники зачарованно разглядывали оружие, брали его в руки, примерялись. У каждого стенда были тест-площадки, то есть деревянные и соломенные чучела, а также щиты с мишенями, на которых можно было опробовать выбранное оружие.

Валя, не особо задерживаясь, прошла мимо всех самых красивых стендов в конец, зная, что есть разница между красивым оружием – для настенного украшения, и реальным оружием – для дела. Подойдя к секции луков, она долго выбирала себе подходящий, и, найдя нужный по размеру, пошла его проверять. Точность лука, как и его качество, оказались отменными, хотя сама композиция и материалы были не лучшего качества. Это был простой композиционный лук, без каких либо наворотов. Валя с удовольствием бы взяла свой тренировочный лук, но таковы были правила соревнований – ничего своего, только то, что есть в лагере организаторов. После того, как она выбрала основное оружие, она заглянула еще на стенды холодного оружия. Там, у испытательного щита стоял один из участников, в руке у него была целая охапка различных ножей, которые он метал один за другим. На земле рядом с ним лежало внушительных размеров копье. На вид ему было лет сорок, среднего роста, широкоплечий и слегка долговязый. Ножи со свистом пролетали в сторону щита, и втыкались с глухим громким стуком, как будто рубят дрова. С трудом вытащив ножи из мишени, мужчина подошел обратно к столу, где в задумчивости стояла Валя. Видя ее растерянность, он покачал головой и с улыбкой сказал: – Если не умеешь метать ножи – не бери, они будут тебе только обузой. Лучше возьми обычный нож, толку будет гораздо больше. Валя согласно покивала головой, и взяла один небольшой нож в ножнах.

–Спасибо за совет – улыбнулась она, -меня зовут Валя.

–А меня -Николай, ответил ей мужчина, можно просто – Коля.

–Я смотрю, вы серьезно подготовились? –Валя засмеялась, посмотрев на Николая, обвешанного метательными ножами, дежащего длинное копьё и небольшой щит. На этом фоне облегающий футуристичный костюм и мотоциклетного формата шлем с видеокамерой, дополнявшие экипировку выглядели довольно несуразно.

–Николай улыбнулся: – Да уж, ну, что есть – то есть. Шлем вот только неудобный, и обзор закрывает, – посетовал он. Поправив шлем, на обратной стороне которого краской был нанесен номер – 11, он вдруг серьезно посмотрел на Валю и сказал: – ты знаешь, эта трасса на самом деле очень опасна, мне удалось получить весточку от своего друга. Он дошел до финиша, но сильно изранен. Подумай дважды, прежде чем принимать участие.

–Да, я слышала что-то такое, – ответила Валя, вспомнив слова сестры, – но я должна ее пройти. Моя сестра уже прошла.

–Твоя сестра – Таня? -Из женщин пока прошла только она.

–Валя кивнула.

–Что ж, я видел несколько моментов с ее участием, если ты хотя бы отчасти так же хороша с луком – думаю ты тоже пройдешь. И еще один совет – держись все время в видимости камер, которые установлены на трассе, лучше набрать меньше очков – но дойти до конца. Те, кто прячась от стражников отклоняются от трассы, и пропадают из трансляции, они … в общем с ними почему-то чаще случаются неприятности. – сказав это, Николай подошел к выходу из лагеря, и по сигналу на вышке, вышел осторожным шагом через калитку, и начал свою гонку, выверяя каждый шаг, и внимательно вглядываясь окружающий лес.

Валя подошла на последнюю станцию, где выдавали и проверяли экипировку. Она одела костюм, который состоял из штанов и куртки на молнии с длинными рукавами, а также легкий шлем с закрепленными на нем маленькими камерами и другими датчиками. У шлема на уровне глаз находилось защитное стекло, примерно как в шлемах у хоккеистов, только оно еще выполняло функцию проекционного экрана, куда выводились подсказки по прохождению трассы, карта местности, время на трассе, и прочая полезная информация. Позади шлема был указан номер участника – 17. Материал костюма был необычный – очень эластичный, но при этом прочный, и в то же время приятный для тела. Техник, сидящий за монитором, подозвал Валю к себе, потом взял деревянную указку и начал тыкать ей в костюм, проверяя как тот передает данные о месте и силе нажатия. Валя возмутилась, но он сказал: – Это прописано в правилах, мы должны проверить экипировку на участнике прямо перед стартом, ты что, не читала? Валя, уже собиралась вступить с ним в перепалку, но техник указал ей на калитку старта: –Да все уже, проходи. Валя только ругнулась в ответ, и быстро подошла к калитке. У выхода стоял охранник с наушником скрытного ношения, и следил, чтобы никто не нарушал время старта. Еще во время просмотра первых стартов зрители окрестили его “вышибалой”. Он, действительно, выглядел так, будто охраняет вход в ночной клуб. У калитки находилась первая контрольная точка – стальной сигнальный столб, по форме напоминающий факел, определявший время старта.

Вышибала смотрел на сигнальный столб, Валя смотрела то на столб, то на него. Верхняя часть столба светилась красным. Потом загорелся желтый, вышибала поднял руку вверх, сердце Вали забилось быстрее, потом загорелся зеленый, раздался гудок сирены, и калитка открылась. Вышибала махнул рукой, и хотел было указать Вале на калитку – но ее уже не было на прежнем месте. Стремглав она мчалась навстречу неизвестности.

Ей легко бежалось по грунтовой дороге, проходившей меж разнородных деревьев, солнце ярко освещало путь, и настроение было замечательное. Вдруг Валя резко замедлила темп – ей показалось, что недалеко за деревьями кто-то стоит. Через несколько секунд опасения ее подтвердились, когда из-за дерева с сильным шорохом и звуком, имитирующем хруст веток, показалась фигура стражника в доспехах и с арбалетом наперевес. Он неспешно выехал на рельсахпо рельсам из-за дерева, несколько секунд прицеливался, и выстрелил в Валю. Выстрел прослеживался по длинному красному лучу лазерной указки, установленной на арбалете, а также по звуку летящей со свистом стрелы, который организаторы добавили для реалистичности. Валя увернулась от выстрела, забежав за ближайшее дерево. Услышав звук попадания стрелы в ствол, который также заботливо воспроизводился манекеном, она выскочила, забежала ему за спину и сделала два выстрела в упор. От волнения руки ее дрожали, и первая стрела пролетела мимо, хотя расстояние не превышало и трех метров; вторая же стрела вошла точно в корпус. Манекен замигал, издал звук то ли стона, то ли хрипа, и его электронные глаза потухли, а арбалет опустился вниз. На экране у Вали отобразилась победная надпись, и счетчик очков увеличился: У/Р стало 1/0, где У – означало сколько убито противников, а Р – количество ранений, которых могло быть не более пяти.

– Ну так это совсем не сложно, – подумала про себя Валя, и, воодушевленная первым успехом, устремилась дальше.

Второе препятствие представляли из себя два стражника, охранявшие следующую контрольную точку. Валя сначала было попыталась расстрелять их издалека, но спереди они были прикрыты массивными щитами, так что оставались совсем небольшие незащищенные части тела для атаки. С ее точностью стрельбы быстро стало ясно, что ничего из этого не выйдет. Тогда Валя попыталась их обежать, но стражи просто развернулись к ней лицом, так как были установлены на кольцевых рельсах и легко перемещалсь с помощью электроприводов, установленных у них на ногах. Положение цели они определяли по датчикам на костюме и при помощи своих видеокамер, чьи данные обрабатывались на центральном пульте управления. Валя сначала растерялась, не зная, как их преодолеть, а потом сообразила, что у нее есть с собой веревка. Ее она, в общем-то, брала для преодоления возможных водных преград или оврагов. Но в данный момент, скрутив из нее лассо, он забежала сбоку одного стражника – они оба повернулись в ее сторону: один смотрел таким образом в спину другого, а между ними – расположился столб контрольной точки. Валя накинула лассо на шею одному стражнику, а потом сразу же сделала кувырок, увернулась от удара меча, и выскочила перед вторым стражником, набросив на него очередную петлю. Отбежав несколько шагов, она закрепила веревку на ветке дерева, так что стражники стали связаны друг с другом, и не могли больше поворачиваться. После этого Валя подошла сбоку и спокойно подстрелила их обоих, пройдя очередную контрольную точку. Счетчик на ее экране обновился до У/Р – 3/0.

Вот и пол трассы осталось позади, Валя уже представила себя на пьедестале, причем, конечно же, выше чем Таню. Упиваясь этими мыслями, она бежала вперед, и не заметила засаду: за поворотом дороги, спрятавшись за деревьями, ее ждали четыре лучника. Они почти без всякого шума выехали из-за деревьев, и почти без задержки начали стрелять. Валя еле-еле смогла увернуться, забежала в лес, как и раньше стремглав обежала первых двух нападающих, и расстреляла их. Она облегченно вздохнула, как вдруг почувствовала ощутимый удар по плечу. Вскрикнув, она отскочила, и, не глядя, выпустила несколько стрел, поразив манекен стражника с мечом, который все это время прятался за деревом. Счет на ее экране изменился на 6/2, потому что удар мечом приравнивался к двум попаданиям стрелы. Валя была не столько расстроена, сколько ошарашена. Она не ожидала такой продуманной засады. Подумав немного, она решила вовсе не атаковать стражников с другой стороны дороги, опасаясь очередного сюрприза, и зная, что они не блокируют контрольную точку. Переведя дух она двинулась дальше, но уже более осторожно.

Перед поворотом в районе трех-четвертей трассы ее поджидало не много ни мало сразу шесть лучников, по три с каждой стороны, и, как ей показалось, под прикрытием четырех стражников. Валя издалека увидела их и поняла, что преодолеть этот блок-пост без фатального урона почти невозможно. Посмотрев на карту, и увидев, что тут контрольной точки нет, она обрадовалась, и решила обойти их, срезав дорогу через лес.

Свернув с трассы, она вошла в лес, иссеченный длинными оврагами, и стала аккуратно спускаться, боясь подскользнуться на дерне или выступающих корнях. Не успела она отойти и двадцать метров, как периферическим зрением поймала тень, промелькнувшую между деревьями. Валя испугалась, так как бегающих манекенов организаторами обещано не было, но все же продолжила спускаться. Сделав еще несколько осторожных шагов, она услышала со спины свист пролетающей стрелы, и только успела что наклониться, отчего потеряла равновесие, и кубарем скатилась вниз оврага. Ей повезло, что большую часть она уже успела преодолеть, поэтому ударилась не сильно. Поднявшись, она посмотрела наверх и не поверила своим глазам: в том месте, где она только что была, из дерева торчало древко самой настоящей стрелы. Если бы она не увернулась, то … Хруст веток прервал её тревожные мысли – на вершине оврага, с которого она спускалась, показалась фигура, то ли стражника, то ли охотника, закутанного в холщовые облегающие одежды, и прячущего лицо под капюшоном. С мгновение таинственный охотник смотрел на нее, а потом достал из-за спины кривой ятаган – не картонный, а самый что ни на есть настоящий, ну или выглядевший таковым, – и бросился вниз оврага. Мгновенно паника овладела Валей, она забыла, что у нее есть лук, и бросилась карабкаться вверх по склону так быстро, как только могла. Взлетев наверх, она бросилась бежать куда глаза глядят, отчего очень быстро сама потерялась. Через несколько минут она остановилась, чтобы перевести дыхание, сердце ее бешено стучало. Окинув взглядом окружающий лес, Валя заприметила вдалеке небольшой домик и подумала, что это пункт организаторов, наблюдающих за соревнованиями. В попытке спастись от преследователей, она добежала до домика и постучалась – никто не ответил. В отчаянии она рванула дверь на себя – дверь оказалась незаперта. Валя заскочила в домик и захлопнула дверь. Осмотревшись, она не нашла никого. Домик был такой маленький, что там поместился только стол, стул и монитор для просмотра видео с камер. Не найдя никакого замка или засова, она подперла дверь стулом. Похоже, это был действительно домик организаторов, но почему он был здесь, вдалеке от трассы, и почему в нем никого не было? Посмотрев внимательнее, Валя заметила, что в углу стоял чайник, и из него шел легкий пар – то есть еще совсем недавно здесь кто-то был. Чуть погодя, послышались голоса. Валя выглянула в окно, приотодвинув занавеску: с разных сторон приближались таинственные люди в капюшонах, они были вооружены луками и короткими изогнутыми мечами. Знаками они общались между собой, указывая на домик. Валя в ужасе отпрянула от окна, забилась в угол, и не знала что делать. Через несколько секунд половица у двери скрипнула, и кто-то с силой открыл дверь, откинув стул.

– Стой или стреляю! – Валя в отчаянии целилась в могучую фигуру охотника, которая показалась в двери, его лицо скрывал капюшон, но в руках не было оружия.

– Тихо-тихо, – ответил ей охотник, – это же я, Свен, организатор, – с этими словами охотник сбросил капюшон, и Валя облегченно выдохнула, – это был действительно Свен. Тот самый, который приходил к ним в секцию рекламировать соревнования – она его хорошо запомнила.

– Меня пытаются убить! – Валя хотела закричать, но почему-то сказала это шепотом, боясь привлечь внимание.

– Кто? Эти охотники? Нет-нет, не бойся, они всего-лишь следующая ступень испытания.

– Следующая ступень? А что будет дальше? Я … я больше не хочу участвовать, я снимаюсь с соревнований. – Валя заплакала неожиданно для себя самой.

– Успокойся, – ободряюще сказал Свен я тебе помогу, пройдешь это место – а дальше уже будет проще, ведь совсем скоро – финиш трассы.

– Вы можете им сказать, чтобы они ушли? – попросила Валя.

– Нет, этого я сделать не могу, сожалею. Либо ты пройдешь трассу, либо останешься в этой будке до конца соревнований. В нее они зайти не могут по регламенту, но и трассу тебе не засчитают.

– Ну и ладно, не нужна мне ваша трасса, я тут останусь сколько надо, и вообще, я на вас в суд подам! – взорвалась Валя.

– Хорошо, как скажешь. Есть только одна проблема, до конца соревнований еще часа четыре, так что придется тебе все это время сидеть тут со мной, а я думал, что ты захочешь увидеть свою сестру в последний раз, – грустно сказал Свен.

– Что значит «в последний раз»? – Валя вцепилась взглядом в Свена. – Что с Таней?

– Видишь ли, она была ранена во время прохождения трассы, сейчас за ее жизнь борются медики, но боюсь прогнозы неутешительные. Она еще жива и в сознании, но сколько продержится до прибытия скорой помощи, и продержится ли вообще – я не знаю.

– Да что же это, да вы просто убийцы! Вы, вы … – Валя впала в состояние какого-то шока, она подняла лук, и, натянув тетиву прицелилась в Свена, шагнув в его сторону.

– Спокойно, не делай глупостей, я могу помочь тебе побыстрее добраться к Тане, – Свен сторожно попятился к выходу, открыв спиной дверь. Медленными шагами они спустились по лестнице вниз, невдалеке стояли три охотника, два с луком и один с ятаганом.

– Где Таня? – осипшим голосом спросила Валя. В этот момент она уже не думала про охотников, даже страх быть убитой как-будто отступил на задний план.

– Она в палатке первой помощи, прямо на финише, сразу за контрольной точкой – увещательно проговорил Свен, – вот там, – он вытянул руку, указывая направление.

В следующее мгновение Валя сорвалась с места и побежала в указанную сторону, за ней бросились охотники, Свен же не двинулся с места, лишь утер со лба капельки пота и довольно пробормотал: – Ну девчонка, жуть, то что надо!

Валя бежала что есть сил, но охотники ее нагоняли. Улучив момент, она забежала за дерево и быстро набросила аркану по земле между двух сосен. Когда ближайший из охотников пробегал мимо, она натянула веревку, тот споткнулся и упал, выронив ятаган. Вскочив, он лицом к лицу встретился в Валей, стрела в ее луке была направлена прямо в его голову, а натянутая тетива дрожала от напряжения. Подбежали и другие охотники, они взяли Валю на прицел, но не решались сделать первый выстрел, видимо опасаясь за своего напарника. Валя смотрела на охотника, капюшон его соскочил во время падения: это был довольно молодой парень, лицо его было невинно и испуганно. Валя не могла заставить себя выстрелить, но и что делать дальше – тоже не знала.

– Иди, -внезапно услышала она от одного из охотников. Обернувшись, она увидела, что тот сложил свой лук, и жестом приказал другим сделать то же самое. -Ты победила, мы не будем тебя преследовать.

Медленными шагами Валя отступила от них, не снимая стрелы с лука, а когда отошла достаточно далеко, развернулась и бросилась бежать, и бежала не останавливаясь до самого финиша. По пути она проскочила мимо контрольной точки, не отметившись, и особо не задумываясь над тем, много ли там стражей, и сколько попаданий они могут нанести. И удивительное дело – в нее ни разу не попали. То ли стражи там были слабее, то ли из-за прилива адреналина она была просто значительно быстрее. Вскорости показался и последний контрольный столб, а за ним – финишная черта.

Как только Валя пробежала финиш, к ней бросились репортер и оператор: – Поздравляю с прохождением трассы, у вас отличный результат! – восторженно и нараспев сказал репортер фразу, которую говорил каждому участнику. – Расскажите о своих впечатлениях?

– Валя окинула его беглым взглядом и только спросила: – где палатка первой помощи? Получив указание, она стремглав устремилась туда, и, увидев Таню, бросилась к ней.

– Как ты, что случилось? – спросила Таня, я же говорила тебе не выходить на трассу.

– С тобой все в порядке? -Валя в изумлении смотрела на сестру, а та не понимала в чем дело. -Мне сказали, что тебя смертельно ранили. -Ранили, да, но не смертельно, -засмеялась Таня, -вот ногу стрелой зацепили, – она показала забинтованное бедро, да еще веткой поцарапала щеку, но это так, ерунда. Как ты, тебя не ранило?

– Нет, все в порядке, – Валя засмеялась и заплакала одновременно, -я думала что ты, ты…

– Не дождешься, -ободряюще сказала Таня, и сестры обнялись с облечением.

По итогу соревнований Николай и Таня вошли в тройку призеров, заняв первое и третье места. Валин же результат не засчитали, так как, убегая от преследователей через лес, она проскочила один контрольный столб.

Поздравлять победителей вышел Свен. Он вручал медали и призы, и горячо пожимал руки победителям. На эмоциях, никто из призеров не заметил легкие проколы, которые остались на пальцах после его рукопожатий, а после уже и не могли бы вспомнить, где это произошло, тем более, что после трассы все они были покрыты синяками и ссадинами всех мастей. Увидев Валю рядом с Таней, Свен извинился за недавний инцицент, и, в знак примирения, пожал ей руку, и подарил букет роз. Валя хоть и была все еще в гневе от произошедшего, но на радостях от успеха сестры простила Свена, и приняла цветы, хоть потом и сетовала, что они колкие, и она порезала о них палец.

К вечеру разразился самый настоящий скандал, который подняли участники и их родственники – и было из-за чего. Многие из тех, кто принял старты, оказались травмированы, а некоторые попали в больницу с травмами разной степени тяжести. Потерпевшие заявляли, что на них устроили настоящую охоту, манекены на старте трассы были лишь прикрытием, дальше, если участники отклонялись от трассы, а это был единственный способ ее пройти с хорошим результатом – их ждали уже живые соперники, вооруженные настоящим оружием. Возможно, стрелы были без боевых наконечников, а клинки их не содержали лезвий, но все же это было настоящее оружие, и атаковали они по-настоящему, и травмы наносили вполне настоящие. Если же видели, что участник сильно травмирован или уже сдался, и не готов продолжать, то тут же исчезали в лесу. Им на смену вскорости появлялись медработники, которые оказывали первую помощь, и уносили раненных. Когда после финиша они пытались узнать, что происходит, то им говорили, что это какая-то ошибка, им все показалось. Непременно, как только соревнования закончатся, то сразу проведут служебную проверку, а прямо сейчас выяснить ничего нельзя – все заняты на трассе, да и надо дать шанс пройти всем тем, кто заявился. Таким образом разбирательства оттянули до самого конца соревнований. А после – все руководители куда-то делись, будто испарившись, оставив вместо себя лишь простых работников вроде врачей, администраторов, инструкторов по экипировке и рекламных агентов, которые сами толком ничего не знали про случишвшееся. Было ощущение, что велась двойная игра, и таинственные охотники в лесу появились там в самый последний момент, в тайне от всех, кроме небольшой группы учредителей соревнований. Тогда уже вызвали полицию, оцепили трассу, допрашивали спортсменов и организаторов. По итогу завели несколько административных и даже одно уголовное дело, поскольку характер многих повреждений был оставлен холодным оружием, таким как лезвие ножа или стрелы.

Как признавались позже сами потерпевшие, они бы никогда не согласились учавствовать в этом турнире, если бы знали, что их ждет. Говоря по правде, было чудо, что никто не погиб. Обвиняемые же кивали на то, что участники сами подписывали бумаги о том, что организаторы не несут никакой отвественности в случае несчастных случаев – и это тоже была правда. Кроме того, так как некоторые участники были несовершеннолетними – требовалось согласие и подпись их родителей. И оказалось, что родители подписывали в основном не глядя, доверяя тому, что рассказывают дети или же реклама на сайте мероприятия. Все же адвокаты обвинили организаторов соревнований в намеренном сокрытии опасности соревнований, и как итог – причинении физического и морального ущерба.

К разочарованию потерпевших, как только внимание прессы спало, дела активно стали тормозить и заметать под ковер. До суда с трудом дошли только два дела: уголовное – на фирму заказчика соревнований и ее директора – Свена, и административное – на фирму-организатора. Да вот беда, сам Свен пропал куда-то сразу после вручения призов, еще до прибытия полиции. Его объявили в розыск, но так и не нашли, а все его помощники оказались даже официально не устроенными в его ООО “Дар Прометея”, поэтому свести все нити злого умысла воедино оказалось почти невозможно. Похоже, исполнители были действительно не в курсе, что на трассе есть такие опасные “засадные” места и посторонние вооруженные люди. Что касается фирмы-организатора, то ее директор оказалась на короткой ноге с властями города, поэтому она отделалась лишь административным штрафом. Как итог – все, кто не был непосредственным участником этих событий, но был зрителем на соревнованиях или видел ролики в интернете, забыли о нем уже через несколько недель.

Таня вернулась домой после соревнований довольно рано. Она плохо себя чувствовала, как будто заболевает. Хотела лечь спать пораньше, но не могла заснуть. Лежала и прокручивала в голове события дня, ссору с Валей, размышляя, правильно ли она делает, может быть действительно зря вмешивается в жизнь сестры. Валя же пришла после полуночи – она отмечала успешное завершение соревнований с друзьями. В свойственной ей манере, она скинула верхнюю одежду, и, даже не раздеваясь, завалилась спать. Над городом повисла душная летняя ночь, за окном мерцали вспышки молний, и ветер порывами играл с занавесками окон.

В ту же неделю, когда на лесной трассе проходили соревнования, в том же городе N произошла еще одна небезынтересная встреча.

Руслан возвращался домой после неудачных соревнований по тяжелой атлетике среди любителей.

– Ну и зачем мне все это нужно? Уже два года занимаюсь, а даже на любителях не победил. – думал он про себя. – Похоже я заболеваю, может в этом причина?

Проходя мимо двора, он услышал скрежет и скрип за углом. Заглянув, он увидел, как из-за угла медленно показался здоровенный бородатый мужик, который тащил за собой сейф на тележке. Голова у мужика была лысая, а борода кучерявая, лопатой, немного свалявшаяся. Больше всего он был похож на бомжа, который тащит сейф в металлолом. Но было в нем также что-то благородное и располагающее.

–Молодой человек! Помогите немного железку протащить, мне старому тяжело. – вдруг обратился незнакомец на немного ломанном русском языке.

–Навязался он на мою голову, – подумал Руслан, а сам сказал: -Да, конечно!

–Ой, спасибо! Давай я сзади толкать буду, а ты спереди тащи. Хорошо?

–Хорошо, а куда идем-то?

–Да вот, тут за поворотом буквально. Тебя как зовут?

–Руслан.

–А меня – Свен, рад знакомству!

–Свен, необычное имя. Ты не швед случаем?

–Дедушка по папиной линии был норвежец, так что отчасти да, – уклончиво ответил новый знакомый. -Ну что, вперед?

–Вперед!

Руслан занимался тяжелой атлетикой, и всегда считал себя человеком сильным, но этот сейф оказался просто неподъемным. Со скрежетом металла по асфальту, они медленно продвигались вперед.

–А ты, наверное, спортсмен? -поинтересовался Свен.

–Да нет, какое там, – я любитель, штангист.

–Эх, повезло мне. Другой бы не дотащил никто. -Да и руки-то у тебя, посмотри, что стальные канаты. На мечах рубиться умеешь?

–На чем? Ха-ха. Нет. -Что за странные вопросы, -подумал Руслан про себя.

–Жаль, ну ничего, научишься. Предки научат. – со значением произнес Свен, обернувшись вполоборота и выкатив глаза.

–Это вряд ли, -пробурчал Руслан, и с опаской посмотрел на Свена, потом саркастически хмыкнул и подумал: -Интересно, что случается раньше: человек сходит с ума, и потом оказывается на улице, или сначала жизнь отнимает у него что-то, а потом он уже повреждается умом.

Сквозь проушины сейфа была продета толстая веревка. Впрягшись в нее, Руслан тащил сейф, в то время как Свен толкал его сзади.

–А вот можно тебя спросить кое-что, – Свен лукаво замолчал, вопросительно глядя в спину Руслану.

–Конечно, спрашивай, -сказал Руслан, а про себя подумал, что если бы сейф был хоть чуть-чуть тяжелее, он не то что разговаривать, даже головы приподнять бы не смог.

–Ты веришь в то, что существуют другие миры?

–Ну приехали, – подумал Руслан, однако ему было любопытно, куда этот диалог приведет, поэтому он ответил: -да, верю, космос ведь большой.

–Вот и я так думаю, – продолжил Свен. -То есть, ты бы не удивился, если бы узнал, что до людей кто-то уже был тут, на Земле? Ну, чисто теоретически?

–Чисто теоретически да, все возможно.

–Ну а вот я, например, -Свен перестал толкать сейф, распрямился и они остановились. -Я вот не выгляжу для тебя странным? -он со значением поднял брови.

Руслан окинул взглядом его могучую фигуру, странную архаичную одежду, и кивнул: -Да, ты выглядишь немного странно, а что?

–А может быть это потому, что я из другого мира, -улыбнулся Свен и хихикнул, как бы намекая на то, что это шутка.

В других обстоятельствах Руслан бы ругнулся, развернулся и ушел восвояси, – зачем ему разговаривать с сумасшедшими, а тем более – помогать им таскать тяжести. Но какое-то странное чувство овладело им, и он решил, что так можно хоть отвлечься от своих мыслей, а потому ничего не сказал. Пожав плечами, он продолжил тащить сейф.

Мормагон переместился на Землю, покинув свой корабль. Выйдя из лесополосы, что прилегала к городу, он остановил первый проезжающий мимо автомобиль. Водитель, который работал банковским коллектором, хоть и спешил, но, видя, что человек держится за живот, подумал, что нужна помощь. Он выскочил из машины с бутылкой воды и аптечкой, и подбежал к незнакомцу. Подойдя вплотную, он остановился в недоумении. Высокого роста человек, в странном черно-золотом облегающем костюме, насмешливо смотрел на него свеху вниз. Тарас, так звали коллектора посмотрел ему в глаза и будто оцепенел. Внезапно Мормагон схватил его за рубашку, и ударил в живот каким-то предметом, который держал в руке. Тарас содрогнулся в конвульсиях и упал. Мормагон оттащил его за деревья, переоделся в его одежду, и привязав к дереву, вернулся к машине. Спустя десять минут машина въехала в один из районов, проехала через двор и остановилась у дверей школы. Время было начало шестого.

Мормагон прошел в здание школы, и прошел мимо охранника, покровительственно кивнув ему в знак привестствия. Одетый в строгий черный костюм и белую рубашку, он производил впечатление влиятельного и чрезвычайно важного человека. Охранник чуть ли не поклонился ему вслед. Мормагон поднялся на четвертый этаж и зашел в кабинет. Пятиклассники Елисей и Иван сидели за задней партой и играли в морской бой. Больше в классе никого не было, воспитательница вышла по делам, а других детей уже забрали родители.

–Елисей, собирайся! – воскликнул Мормагон со скорбным лицом. – Мы с твоим папой коллеги по работе, он просил меня забрать тебя сегодня, так как сам он очень занят: -Мне жаль, но твоя мама сильно заболела, и сейчас она в госпитале. Я отвезу тебя к ним.

Елисей испуганно переглянулся с Иваном и бросился собирать вещи. Он был готов заплакать, но сдерживался.

–Быстрей, быстрей – подгонял его Мормагон.

––

В это время Свен перестал толкать сейф и остановился.

– Он здесь.

– Кто? – непонимающе спросил Руслан.

– Мормагон, он прибыл украсть часть ключа.

– Какой еще ключ? Какой Мормагон? А, это ты все про свое? -Руслан уже стал слегка нервничать от того, что к нему прицепился этот бродяга, и на них уже как-то подозрительно смотрят прохожие, но с другой стороны – он уже согласился помочь, а бросить дело на середине дороги казалось ему недостойным.

Свен, не обращая внимания прохожих, встал на колени на траву прямо рядом с пешеходной дорожкой на тротуаре, приложил руки к груди, и как будто стал молиться с закрытыми глазами.

––

Учитель труда, Виталий Сергеевич, мирно дремал в своем кабинете после тяжелого трудового дня. Внезапно он встрепенулся:

– Я же сегодня дежурный, надо сделать обход! Выйдя из кабинета, он поднялся на второй этаж, и встретился там с Тамарой Афанасьевной – директором школы.

– Виталий Сергеевич, куда это вы?– с улыбкой спросила она.

– Делаю обход школы – не моргнув глазом выпалил трудовик.

– Какой такой обход? Не припомню, чтобы мы вводили такое правило. Да и на это есть охранник.

– Сердцем чую, нужно сделать обход – проникновенно сказал Виталий Сергеевич, и проскользнул мимо.

– Ну нужно так нужно, идите, конечно, – сказала Тамара Афанасьевна, а сама подумала: -как жаль, что нельзя поменять этого трудовика на непьющего.

Тем временем Мормагон неврничал, подгоняя Арсения.

–Ну чего ты возишься, давай быстрее!

–Сеня, а давай позвоним твоему папе – внезапно предложил Ваня, который все это время пристально рассматривал незнакомца.

–Да зачем ему звонить, я же сказал – я его коллега по работе. У него сейчас и так дел невпроворот, а вы еще отвлекать его будете. Надо быстрей ехать! – взвизгнул Мормагон.

–А скажите тогда как вас зовут и кем вы работаете, просто мы вас раньше не видели, мало ли спросит воспитательница, – куда Сеня ушел?

–Ну… Тарас… меня зовут Тарас Андреевич, я работаю коллектором – пробурчало в ответ.

–А фамилия?

–Зачем еще фамилия-то, сопляк?

–А вопрос-то резонный, было бы неплохо представиться. В дверях стоял Виталий Сергеевич и мутноватым взглядом сканировал коллектора.

Мормагон обернулся и переменился в лице, весь как-то сжался и побледнел.

–А, Свен это ты? Не ждали тебя так рано, рады видеть – Мормагон, скорчил презрительное лицо, отпустил руку Арсения и встал в вполоборота к учителю труда.

–Это не Свен, а Виталий Сергеевич, наш учитель труда! -возразил Елисей.

–Ребята, знаете, что, идите пока в кабинет директора, позвоните родителям, а мы пока поговорим тут с вашим новым другом, хорошо? – предложил Виталий Сергеевич.

Услышав это, коллектор издал непонятный звук, не то крик, не то ругательство, схватил ближайший стул и опустил на голову трудовика, тот только руку подставить успел. Удар был сильный настолько, что стул сломался, Виталий Сергеевич упал на пол, его левая рука неестественно согнулась, и по предплечью заструилась кровь.

Дети с криками побежали по вестибюлю и далее вниз по лестнице, за ними коллектор, а за ним, покачивающийся трудовик. Добежав до второго этажа, они наткнулись на Тамару Афанасьевну в сопровождении охранника, которую встревожило поведение учителя труда, и она решила сама сделать обход.

Мормагон, поняв, что возникли трудности, и, слыша сзади тяжелые шаги Виталия Сергеевича, бросился по лестнице вниз, изрыгая какие-то проклятия, за ним бросился в вдогонку охранник.

Подбежавший Виталий Сергеевич напугал присутствующих своим воинственным видом, залитым багровым лицом, и отломанной ножкой стула, которую он прихватил в качестве оружия.

–Теперь не сунется! -победно произнес Виталий Сергеевич.

Тамара Афанасьевна, увидев своего коллегу в таком плачевном состоянии, сначала побледнела, но быстро взяла себя в руки и сказала: -Пусть только попробует! Вызываем милицию, Виталий Сергеевич, пройдемте в кабинет врача.

В это время на улице вокруг Свена, сидящего на коленях, и беспомощно стоящего рядом с ним Руслана, уже начала собираться небольшая толпа. Люди интересовались, что случилось, не надо ли вызвать скорую. На это Руслан только и мог придумать, что друг его сильно верующий, и он молится.

Внезапно Свен открыл глаза и произнёс: -Все, носитель последней части ключа известен. Думаю, что сегодня все уже решится.

–И кто же это?

–Скоро все узнаешь.

–Да в целом не очень-то хотелось, куда сейф-то дальше нести, а то уже время поджимает?

Свен непонимающе посмотрел на Руслана, потом на сейф, как-будто первый раз его увидел.

–А, точно, сейф… Да вот тут уже, за поворотом, близко совсем.

Наконец они обогнули поворот, и перед Русланом предстал пустырь.

–Так, а дальше-то куда? – Руслан обернулся и увидел, что Свен не то, чтобы не помогает ему, а вообще идет рядышком и что-то думает, поглаживая рукой бороду.

–Ой, ну спасибо большое, добрый молодец! -Свен суетливо взмахнул руками и хитро посмотрел на Руслана. -Может свидимся еще. Позволь пожать тебе руку.

Руслан пожал ему руку, но отдернул, ощутив легкий укол в области среднего пальца.

–Да что же это сегодня такое! -неловко взмахнув руками, Свен указал на палец с кольцом, – это вот колечко у меня с заусенцем, все забываю зашлифовать!

Руслан хотел было сказать, что он думает про это колечко, про другие миры, и про таскание сейфов, но был настолько уставшим морально и физически, что только подумал: -Да что сегодня за день такой. В адрес Свена он лишь выдавил из себя: -Ничего страшного, прощай.

После того, как Руслан скрылся за поворотом, Свен некоторое время просто стоял, смотря то в даль, то на свое кольцо. В приближении можно было разглядеть, как микроскопическая капелька крови всасывается внутрь кольца, и оно начинает переливаться разными цветами. Простояв так с минуту, разглядывая кольцо, Свен, наконец, изрек: -Ну что ж, для начала неплохо. После чего, накрутив веревки, продетые в проушины, себе на руку, подсел, подтянул сейф на плечи, встал с ним, и не спеша пошел дальше, без особых видимых усилий, как будто бы это были не центнер веса, а мешок картошки.

В конном клубе, где работал конюхом и занимался верховой ездой Горан, организовали прокат лошадей за деньги. Желающих катали под уздцы или с сопровождением, если наездник был более-менее опытный. Горан не особо любил, когда его привлекали к такой работе. Об этом знало и руководство, и в целом, его особо не беспокоили. Но иногда, так как он был лучшим наездником в клубе, его все же привлекали – в основном для особо важных клиентов, или же для обучения любителей, которые уже свободно держатся в седле, и им нужен ориентир для уровня выше.

Про самого Горана было известно довольно мало: на вид ему было лет 25, и вроде как он приехал из какой-то из южных республик Кавказа в поисках работы. А что до его необычного имени, поговаривали, что он свое настоящее имя и фамилию изменил, потому что хотел спрятаться от кого-то, кто имел с ним счеты. В целом человек он был веселый, хотя и немного вспыльчивый, но откровенный, и с лошадьми умел установить какую-то непонятную связь, что было дано далеко не каждому конюху. Руководству клуба этого было достаточно, а на все остальное, включая непонятное прошлое, они просто закрыли глаза.

В один из дней как раз выдался такой случай – прибыл важный клиент – посетителя звали Свен. Высокого роста, крупный, с бородой и сияющей лысиной, Свен заполнял собой любое помещение, где появлялся. Руководство поручило именно Горану сопровождать его, пообещав серьезный бонус, так как клиент заплатил вперед, и, судя по слухам, пообещал спонсорскую помощь для клуба. А клуб в ней действительно нуждался – оборудование давно требовало замены, а не постоянного ремонта, да и питание лошадей оставляло желать лучшего. Зарплаты же сотрудникам были смешные, в основном люди работали на энтузиазме и любви к животным – просто не могли иначе. Горан сначала не соглашался, так как чувствовал себя приболевшим, но поняв, что это шанс спасти клуб, согласился, и пошел знакомиться со Свеном. Последний заверил, что уже занимался верховой ездой ранее, в другом клубе, и в седле держится уверенно. В общем всего-то хочет проехать несколько кругов верхом в сопровождении человека, знающего дорогу, да посмотреть на местную природу. Горан кивнул, уточнил вес гостя, озадаченно покачал головой, и пошел в стойло. Там, он выбрал самую крупную лошадь в конюшне, в надежде, что она выдержит такой вес, а также запряг своего коня по кличке «Ветерок». Свен, несмотря на свои габариты, довольно уверенно запрыгнул на лошадь, и они поехали вдаль от клуба по протоптанной конными туристами лесной тропе.

Прогулка проходила спокойно, Свен оживленно расспрашивал Горана о клубе, лошадях, местном климате, но более всего о нем самом, что в других обстоятельствах было бы странно, но Свен умел выйти на такой разговор незаметно для собеседника, как будто они давнишние друзья. Ближе к середине поездки, когда Горан понял, что его собеседник сидит в седле как будто с рождения, они перешли на легкую рысь. И тут никаких «ошибок» в ездовой манере Горан не увидел, хотя и было что-то необычное в том, как Свен держался в седле и работал с лошадью. Горан списал это на иностранное происхождение гостя.

Когда же до клуба оставалось около километра, Свен внезапно предложил пари: Горан даст ему небольшую фору, а после условного сигнала поднятой руки – может стартовать. Если он нагонит и сможет приехать первым – то получит двойную оплату за прогулку. Если же первым приедет Свен, то это и следующее занятие будут для него бесплатными. Горан был в смятении, но Свен таки добился своего не совсем корректным способом, попросту говоря, он вывел Горана из себя своими дурацкими замечаниями. Терять Горану было нечего, в договоре на оказание услуг было явно прописано, что вся ответственность за здоровье клиента лежит на нем самом, поэтому он согласился.

Свен довольно гоготнул, и пришпорил лошадь. Да так лихо, что Горан аж приподнялся в седле. Лошадь, несмотря на свои габариты и крупного наездника быстро вышла на рысь, и скакала все быстрее и быстрее, уходя в галоп. И хотя Горан еще в начале поездки понял, что перед ним опытный наездник, однако он не ожидал такой прыти от кобылы из собственной конюшни, которую отлично знал, и которую никто не мог заставить скакать хоть сколько нибудь быстрее рыси. Секунды шли, а сигнала все не было. Горан нервничал, Ветерок тоже беспокойно переступал на одном месте. Но вот, через примерно пятнадцать секунд, не оборачиваясь, Свен поднял правую руку и помахал ей. В этот момент он уже почти скрылся из виду, но Горан заметил сигнал. Он сорвал лошадь почти что «с места в галоп». Обычно такие фокусы лошади делать не могут, но «Ветерок» был конь для соревнований, и свою кличку заслужил не просто так. Каждое касание земли разгоняло его все быстрее. Через десять секунд они уже неслись галопом, еще через десять – они стали нагонять Свена, чья лошадь уже шла некоторым подобием галопа, но быстрее разогнаться никак не могла. Да и сам Свен со своими габаритами едва мог удержаться в седле. Горан же продолжил набирать, Ветерок перешел в аллюр, и буквально на последней сотне метров до въезда в конюшню он пролетел мимо Свена, а также мимо удивленно заохавших посетителей клуба. Даже лошади в стойлах – и те встрепенулись.

Свен был в восторге от заезда, хоть и проиграл. Когда пришло время слезать с лошади, он попросил Горана помочь, чему тот удивился про себя, так как было видно, что Свен в отличной форме, однако не мог отказать. Он подал руку, оперевшись на которую Свен не слез, а практически спрыгнул, чем смутил Горана еще больше.

Лихость, с которой Горан влетел на территорию клуба, чуть не стоила ему увольнения, но Свен все уладил с руководством, объяснив, что это его вина, которую он, конечно же, загладит. Тут же он выписал клубу чек, после чего руководство, раскланявшись, попрощалось с ним. Горану перевели двойную оплату, как и было обещано.

После всего этого Горан пошел расседлать Ветерка и накормить, и только тогда заметил небольшой прокол на руке, но не придал этому особого значения – в конюшне поцарапаться о какую-нибудь деревяшку или железку было делом вполне обыденным. Ветерку в тот день тоже досталась двойная порция вкусняшек, потому что как минимум половину работы сделал он.

Глава 2

Придя домой, Руслан поел, и без сил завалился на кровать – температура отняла у него последние силы, и он задремал. Незаметно наступила ночь: Руслан впал не то что бы в сон, а в какое-то непонятное забытье, где границы реального и потустороннего мира зыбки, явь и грезы становятся неразличимы. Вот ему вспомнились во сне его соревнования в детстве, обидный проигрыш, вроде бы ничего не значащий, но почему-то до сих пор его мучающий. Проснувшись посреди ночи, он пошел выпить воды, сделал глоток и тут же выплюнул – вода на вкус была ржавая, хоть и налита была из графина. Из крана вода вообще не шла. За окном собиралась гроза, и было очень душно. Руслан вернулся и лег снова, и то ли заснул, то ли провалился в какую-то полудрему, небытие. Пригрезилось, что он всплывает со дна глубокого озера, поверхность видно, и виден лунный свет, пронзающий ее, но все никак не выплыть. Подкатило чувство удушья. Пытаясь проснуться, он сделал еще одно усилие, и внезапно вынырнул на поверхности небольшого озера. Стояла ночь, небо было безоблачным и звездным. Отдышавшись с минуту, Руслан осознал, что лежит в воде но не тонет, потому что под ним находится лист гигантского лотоса. Соскользнув с него в воду, он поплыл к берегу. Подплывая, он увидел человека очень похожего на своего недавнего знакомого, и рядом ним – несколько женщин в старомодных одеяниях, стоящих на берегу. Их лица были прикрыты капюшонами шелковых голубых просторных приталенных платьев, отороченных белыми кружевными узорами по всей поверхности.

– С прибытием! – человек на берегу широко распростер руки, всем видом показывая, что рад встрече.

– Свен, это ты что ли? Где я? – спросил Руслан, стыдливо озираясь, потому что, как оказалось, вынырнул из озера он абсолютно голый.

Таинственные женщины бесшумно приблизились к ним: – Приветствуем тебя путник! Избранный рад новому жителю нашей планеты, и передает тебе эти вещи, – сказала одна из них, и протянула ему полотенце из холщовой ткани, которым Руслан тут же прикрылся. Оказалось, что полотенце приятное на ощупь, и довольно неплохо впитывает воду. Жрицы, подождав пока он вытрется, стыдливо прикрываясь и отворачиваясь от них, приблизились, и дали ему одежду, состоявшую их тканевых штанов, рубахи и плаща с капюшоном. Одежда была очень просто скроена, но сшита достаточно аккуратно. А самое главное – размеры одежды идеально подошли, как будто ее шили на заказ. Голос женщины показался Руслану приятным и очень мелодичным, хотя и немного странным, безучастным. На лице ее не было заметно никаких эмоций, хотя, возможно, виной всему было слабое ночное освещение. В качестве обуви третья жрица вручила ему кожаные сандалии, похожие на те, что носили в древней Греции. Одевались они просто, была всего одна застежка сбоку в районе лодыжки, держались на ноге на удивление надежно.

Пока Руслан одевался, Свен говорил: – Все нормально, не переживай, ты находишься в Промежуточном мире, а это – жрицы Избранного. Они принимают, с позволения сказать, роды озера Перерождения.

Руслан непонимающе посмотрел на Свена, а потом на женщин, безмолвно стоящих рядом.

– Но это все временно, скоро ты вернешься обратно, – поспешил добавить Свен.

– Как я вообще тут оказался, и чего ты такой довольный? Какой дурацкий сон! – Руслан провел по лицу рукой, в надежде проснуться.

– Это не сон, мой друг. Но это и не тот мир, к которому ты привык. Это планета Тиамат, земля усопших и перевал для тех, кто путешествует между мирами. Как например те, кто сегодня скорее всего навестит нас.

– Нет-нет, это просто дурацкий сон, – повторил Руслан сам себе.

– Знаешь, кто нас скоро посетит? Сам господин Невзор, – с иронией Свен поднял указательный палец. -Давненько он лично не являлся на слушания.

–Кто это, и зачем он нас посетит? – спросил Руслан, оглядываясь и пытаясь хоть как-то узнать окружающую местность. Небо было незнакомое, пугающее, наполненное мириадами звезд. Самое ужасное, что на противоположных сторонах горизонта было видно сразу две луны: одна была почти полная, а другая – тонким месяцем.

–Пойдем потихоньку до города, –предложил Свен, – а пока идем, я тебе как раз и расскажу.

–Хорошо, пойдем. Мне бы согреться, да и может там связь есть какая-то? – согласился Руслан. – До свидания, приятно познакомится, сказал он жрицам, и кивнув головой, направился вслед за Свеном.

–Доброго дороги тебе, путник! – мелодично и синхронно ответили ему жрицы, и также синхронно поклонились вслед.

Преодолев подъем от озера, Свен и Руслан вышли наверх, и оказалось, что они – на вершине большого холма, с которой открывался великолепный вид на долину реки, поля и лес за ней. Сразу стало видно и огоньки города, о котором говорил Свен. Время было предрассветное. Они стали спускаться вниз по каменной лестнице, выложенной из огромных ровных блоков, и вскоре вышли на широкую дорогу, полностью мощеную камнем. Идти вниз было гораздо легче, и они разговорились.

– Так ты спрашиваешь, зачем ты здесь? – Свен с интересом посмотрел на Руслана.

– Да, зачем? И вообще, где мы?

– Я ж говорю, мы в Промежуточном мире, а ты попал сюда из Нижнего мира. Зачем? А просто грядет очередное слушание за право доступа в Нижний мир – и ты на них должен присутствовать. Вот, собственно, почему ты здесь, а не дома. Эти слушания очень важные, мы не можем их проиграть, не должны.

– Какие еще слушания? О чем?

– Может быть ты знаешь из легенд, что когда-то люди на Земле были созданы богами. Так вот боги, это прямо скажем, громкое название. Проще говоря – это были такие же люди, как и мы с тобой, только их цивилизация была постарше. Намного старше. Я, собственно, тоже из их числа, правда, меня тогда еще и на свете не было – остались лишь легенды. И согласно этим легендам, когда люди были созданы и жили среди нас, им была уготована, скажем прямо, незавидная участь – работать и обслуживать своих создателей. И так прошли многие тысячи лет. Однако, спустя время, когда мы увидели, что люди, которые несут наши гены – вполне самостоятельны сами по себе, а в плане моральных качеств вообще ничем нам не уступают. Более того, развиваются быстрее, чем хотелось бы некоторым моим соплеменникам. Мы решили, что хоть люди Земли и не совсем такие как мы, но все же они развиваются, а потому имеют право на самостоятельное существование. Это стало началом раскола в нашем обществе, который в конечном итоге привел к войне. Я думаю, совсем скоро человек расширит границы своего знания, изменится внешне и внутренне, станет таким же сильным, как и мы. Может быть, даже сильнее. И тогда никто уже не сможет взять Землю под свой контроль. Вот чего боится Невзор, вот почему он торопится захватить право доступа в твой мир. И с каждым разом его выпадки все более дерзкие, он пускается на любые низости, лишь бы обрести контроль на Земле, и уничтожить человеческую расу. А уничтожив почти полностью, воссоздать с нуля, вернуть людей к началу развития, и снова править, обладая абсолютной властью над всем живым. – Свен замолк, собираясь с мыслями, глядя на лоно реки, к которой они вышли.

– Ну хорошо, слушайтесь сколько хотите, я-то вам зачем? – недовольно вставил Руслан.

Свен усмехнулся: – Знаешь, некоторые из нас хотели бы владеть людьми как вещью, стирая их цивилизации так скоро, как только они достигнут хоть какого-то ощутимого прогресса. И они готовы были за это воевать. Мы выступили против – и победили, вытеснив из Нижнего мира своих же соплеменников, после чего доступ в мир людей для них стал закрыт. Общим собранием было решено установить на вход контролера в лице третейского судьи, который будет охранять доступ в Промежуточный мир, и давать пропуск туда только отдельным путникам, или наблюдателям из Верхнего мира, таким как я, например. Чтобы понять, кого можно пропускать, а кого нет, был придуман специальный математический ключ. Его мы разделили на шесть частей, и закодировали в один из вирусов, что распространены среди людей в большом количестве. Для большинства он не опасный, однако очень распространенный, что и создает надежное распределение его по планете. Расчет сделан так, чтобы всегда на Земле было множество копий частей ключа, и в разных местах планеты можно было с большой вероятностью успеха собрать ключ целиком.

– Хм, звучит странно. И как будто не очень надежно.

– Достаточно надежно, по крайней мере для наших целей. Уже много тысяч лет прошло, и каждый год ключ собирается без ошибок. Как говорится: постоянное воспроизводство механизма – самый надежный гарант его работы.

– Надежно в плане сохранения – согласен, но, если есть ключ, его всегда можно подделать, вот про что я хотел сказать – улыбнулся Руслан.

– Можно, наверное, но это очень сложно, так как ключ зашифрован, там довольно хитрый алгоритм, даже я не знаю как он устроен. А обойти его полностью и остаться незамеченным – невозможно. Поступить так – значит нарушить все договоренности, иными словами – это объявление очередной войны. Пока что никто так не делал. Один раз в земной год нужно предъявить ключ в собранном виде на слушании у Избранного. Тот, чей ключ будет собран раньше, и чей ключ будет истинным, то есть будет состоять из всех шести частей без повторений, – тот и получит пропуск в мир людей, и будет сам решать, кому можно перемещать в Нижний мир свою суть, а кому – нет.

– Но ведь вирусы распространены по всей земле, любой может найти шесть человек, которые в данный момент болеют или только поправились, – и все они будут носителями частей ключа, разве нет?

– Да, но во-первых, нужны разные части ключа, без повторов, а во вторых – ключ должен быть из вполне конкретного места, а не абы откуда. Каждый год сенат Избранного случайным образом выбирает один из городов Земли, и именно оттуда нужно предоставить ключ с определенным отпечатком. При этом время поиска носителей очень ограниченно – неделя-другая – не больше. Вирус, передаваясь от человека к человеку, все время мутирует, и в разные регионы, да что там, даже в соседние города, он попадает в разном состоянии, поэтому выбор носителей, как правило, невелик.

– Хорошо, но если все же несколько сторон представят полный ключ?

– Тогда все они получат доступ в мир людей. Правда, та из сторон, которая в данный момент имеет прерогативу доступа, может предъявить право вето на доступ другой стороне – и, обычно, нет никакого другого способа отменить это право, кроме как прямое военное противостояние.

Руслан молчал, не зная, что и думать. С одной стороны все это было слишком безумно, чтобы поверить, но и обстоятельства были слишком странные, чтобы просто развернуться и уйти. Да и куда уходить? Руслан ухмыльнулся, решив, что если уж сон таков, то надо хоть повеселиться: – И как же он, этот ваш, Невзор, собирается захватить власть на Земле? Тем более в одиночку?

– В одиночку? Нет-нет, – Свен покачал головой, – с ним целая армия наемников всех мастей, а также его личная дружина. Он уже давно нарушает все квоты на сопровождение к Слушаниям, однако его все слишком боятся, чтобы указать на это. Даже сам Избранный закрывает на это глаза – он всеми силами избегает Невзора и противостояния с ним, только бы удержаться на троне Промежуточного мира. А ведь подумать только – это же все мои соплеменники, – Свен печально покачал головой.

– Если этот Невзор так силен, почему бы ему просто не свергнуть текущего правителя, и решить этот вопрос раз и навсегда в свою пользу?

– Мы тоже опасаемся такого поворота, но до сих пор этого не произошло. Во-первых, сделав это, он нарушит все моральные и этические устои нашего общества, а оно у нас довольно консервативно. От него могут отвернуться ближайшие союзники – все-таки у нас нерушимость права находится на первом месте, – иначе невозможно построить цивилизацию, которая просуществует сотни тысяч лет. А во-вторых, мы же тоже не просто так здесь. Если Невзор попытается провернуть что-то в этом духе, начнется война, не столько даже в Промежуточном мире, сколько в нашем, так называемом Верхнем мире – а это уже точно никому не надо. К тому же Невзор – всего лишь правитель одной из планет, он рядовой консул в сенате, и не имеет такой уж большой власти. Ну и в-третьих, за то время, пока Яма, он же Избранный, был правителем этой планеты, – он превратил ее в неприступную цепочку крепостей, соединенных между собой серией подземных тоннелей, со множеством защитных сооружений и ловушек, спрятанных в самых неожиданных местах. А еще создал себе целую армию слуг из местных, которые верят в него как в Бога. Не говоря о его личной охране из гвардии химер, которых он создает несмотря на этическое порицание таких экспериментов. Здесь другой мир, и он, как Избранный, наделен полной властью над этим миром. А значит, здесь действуют только его правила, и с этим нужно считаться всем, даже Невзору.

– Ну хорошо, допустим, – согласился Руслан, – вы с другой планеты, и у вас идут какие-то разборки за власть над людьми.

– Не только с другой планеты, но и из другого мира. Он настолько далеко от Земного, что между ними уместился еще этот – Промежуточный мир. Каждые пять тысяч земных лет выбирают несколько наблюдателей, которые остаются здесь, чтобы наблюдать за Землей, а также принимать участие в слушаниях. В частности, для этой последней цели наблюдателям нужно являться к людям, чтобы отобрать носителей ключа. Этим я и занимался, когда встретил тебя, если ты помнишь.

Руслан, замедлив шаг, оглядел Свена. Первые лучи солнца уже освещали небо, и в их свете нельзя было не заметить, как сильно теперешний его собеседник отличается от того бродяги, что попросил о помощи днем ранее на Земле. Черты лица были практически те же, но тело было гораздо крупнее, раза в полтора больше, а голова была вообще каких-то невероятных размеров и пропорций, слегка вытянутая в области затылка, но по прежнему полностью лысая.

– А вот в это как-то не особо верится, хотя ты, конечно, здоровый по сравнению с обычным человеком, и голова у тебя, – Руслан запнулся, – тебе самому не тяжело с ней? Или в твоем мире – это норма? – иронично добавил он.

– Выбирать не приходится, – развел руками Свен, – голова такая – это необходимость, а не генетическая случайность. Как ты понимаешь, ее размер влияет на максимальных размер мозга и, в конечном счете на емкость нашей памяти. Когда мы научились читать и менять наши гены, то изменили некоторые параметры, и теперь вот мы такие, – улыбнулся он.

– А для чего голова-то такая большая? Потому что все хотели быть очень умными?

– Скорее потому, что все хотели вечно жить – усмехнулся Свен. А на мыслительные способности размер мозга влияет очень опосредованно, скорее никак не влияет. Это же не просто количественная характеристика, а скорее геометрия связей, внутренние структуры.

– И сколько ж вы живете по сравнению с нами? – Руслан уважительно посмотрел на голову Свена.

– Около 1 РА, – это примерно 30 тысяч лет по земным меркам.

– Не может быть! – Руслан недоверчиво отошел на шаг назад. Это что значит – размер мозга влияет на продолжительность жизни?

– Влияет, конечно, но опять же не напрямую. Видишь ли, с рождения мы обладаем пятью органами чувств: зрение, слух, тактильные… ну ты знаешь. Так вот, эти органы чувств – не что иное как каналы, по которым в мозг постоянно поступает информация. Да и не просто поступает, это целый океан информации, а каналы – как могучие реки, самая большая из которых – визуальная, конечно. Все что ты видишь в течение дня, каждый день – поток этой информации остановить никак нельзя…

– Кроме как ночью? – вставил Руслан.

– Верно, – Свен кивнул. Именно ночью мозг сортирует накопленную за день информацию, удаляет повторяющиеся фрагменты, оптимизирует ее хранение, более активно используемые фрагменты получают больший приоритет, менее активные перемещаются на периферию.

– Про это я слышал. Вроде бы мы потому и видим сны?

– Да, это может стать фоном для сна. А событиями могут быть внутренние переживания, мысли, – да что угодно. Но я не совсем об этом. Размер головы и размер мозга может быть маленьким, как у людей, или большим, как у нас. Но все же он в любом случае ограничен. Можно сказать, что размер мозга растет как сумма, а количество поступающей информации – как произведение. И всю эту информацию надо хранить. А когда ее хранить становится негде – тут-то жизнь и заканчивается.

– То есть, ты хочешь сказать, что длительность жизни определяется объемом памяти?

– Практически так! Мозг уже с момента рождения, с самых первых дней согласно информации из генов знает, какой будет его окончательный размер, и примерное количество возможных нейронных связей. Исходя из этого, он подсчитывает, сколько информации можно будет сохранить, не нарушая ее целостности. Да и не только сохранить, но и активно использовать. В процессе взросления, конечно, жизнь вносит корректировки в эти расчеты, но обычно незначительные, в зависимости от того, насколько каждый человек активно развивает синоптические связи и структуру своего мозга, насколько он много думает, читает и так далее. И на каждом этапе жизни, мозг отдает сигнал клеткам размножаться быстрее или медленнее, сохранять нейронные связи или же, наоборот, разрывать. Чем ближе к порогу максимальной памяти мы подходим, тем медленнее клетки обновляются. И так – до полной остановки.

– Странно, то есть мозг как-будто бы сам себя убивает? То есть нас?

– А как ему быть? Ведь если он этого не сделает, поступающая информация должна быть куда-то записана – она просто начнет перезатирать уже существующую. Ты же знаешь, что в старости некоторые люди начинают испытывать проблемы с памятью? Это именно сигнал о том, что уже имеются конфликтующие участки. Конечно, в мозге информация хранится очень продуманно, но у всего есть свой предел. Даже у такой надежной системы. И если тянуть до бесконечности, человек просто потеряет рассудок, и не сможет существовать самостоятельно. А разве это жизнь?

Руслан задумался над сказанным. Пусть это и звучало странно, но ему стало интересно: – А мы, то есть люди, можем тоже научиться увеличивать емкость памяти – и жить дольше?

– Я наблюдаю за вами уже давно, мне кажется вы близки к разгадке. И да, возможно, вас ждет не совсем приятный сюрприз. – Свен замялся.

– Какой же?

– Понимаешь, когда создавали первых людей, не было цели сделать их равными нам, скорее наоборот. Поэтому один коэффициент, который отвечает за вычисление общей емкости памяти относительно размера мозга, его, скажем так, слегка занизили, что сократило продолжительность жизни сразу в несколько десятков раз. Поэтому, исправив только его, можно уже добиться значительного прироста в продолжительности жизни. Правда, изменить ДНК возможно только сразу после зачатия, пока клеток еще относительно мало.

– Эх, жаль, – иронично вставил Руслан, – я уже прошел стадию эмбриона.

– Тем, кто уже вырос с такими генами – остается только экстенсивный путь.

– Экстенсивный путь? А в чем он выражается?

– Ну, как сказать, – это такая коробочка, прикрученная к голове, для увеличения емкости мозга. Раз уж нельзя исправить коэффициент, то можно хоть памяти добавить. Но это, конечно, крайне неэффективное решение. Хотя, таких экстенсивно усовершенствованных даже среди нас еще каких-то несколько десятков РА назад было достаточно. Ходят слухи, что и до сих пор некоторые остались. Но, по-правде говоря, выглядит это не то чтобы очень эстетично – ходить с коробочкой-то за головой, которую постоянно нужно заменять на все большую. – Свен поднял с землю палочку, и изобразил человека, сгорбленного под тяжестью собственной головы.

Получилось забавно – Руслан даже засмеялся, но потом посерьезнел и спросил: – Предположим все это правда, и ты несешь свое дежурство на Земле, так почему бы тебе не подсказать людям насчет структуры ДНК и всего прочего? – Руслана мучало любопытство, но с другой стороны, он все еще не решил окончательно – правдив ли рассказ Свена, или все это выдумки.

– Я бы и рад помочь, но, во-первых, и сам знаю все больше на словах – я ведь воин, а не ученый. Примерно только могу рассказать, да что толку. Это во-первых, а во-вторых, – за мной тоже наблюдают, и не только Избранный, но и слуги Невзора. Кое-кого на Землю, в качестве наблюдателей, всеж-таки допускают, даже с их стороны. А поскольку весь сыр-бор был из-за решения, что люди должны быть свободны – то свобода здесь обоюдоострое понятие. Нет никакой зависимости от нас – значит нет и никакой помощи – все сами. Это именно то решение, из-за которого по большому счету и разгорелась междоусобная война, которая привела, в итоге, к расколу всего нашего общества. Конечно, там были и некоторые другие причины, но эта – одна из основных. И если я сейчас начну здесь активничать, мне тут же поставят это на вид. Это нарушит все те принципы, за которые погибли тысячи моих соплеменников. Значит, изначально мы были неправы, и люди не способны на самостоятельное развитие. Но я так не считаю, так не считали и мои предки. Поэтому, давайте уж как-нибудь сами.

– Мда, звучит разумно.

Руслан подумал, что в целом это даже интересно, хотя и непонятно, зачем ему все это знать, и что теперь с этой информацией делать.

– Допустим, все это так, – Руслан шел вдоль проселочной дороги попутно обрывая травинки и запуская их будто копья, – допустим, я нужен для слушаний как часть ключа, – но где же остальные части?

Свен озорно посмотрел на Руслана: –А вот это правильный вопрос, детектив, -засмеялся он. -Сейчас мы придем в город, и ты все увидишь сам.

Наступил рассвет, за разговором путники вышли на вершину холма, с которого открывался красивый вид на извилистую долину широкой и полноводной реки.

– Кстати, вот и город уже начинается. –Свен указал вдаль, где виднелись стада пасущихся лошадей и коров, а за ними контуры домиков, над которым несмотря на раннее утро уже поднимались дымки.

– Больше похоже на деревню какую-то, – разочарованно сказал Руслан.

– Так это деревня и есть, сам город за ней находится – пояснил Свен махнув рукой.

– А-а-а, вот как. И как же он называется?

– Город относительно недавно появился, поэтому так и назвали – “Новгород”. Место очень удачное, тут по реке можно доплыть куда хочешь, даже в море выйти. Да и к тому же, до летней резиденции Избранного тут рукой подать. Оттого, видимо, и растет, как на дрожжах. Каких-нибудь сто лет назад – это на самом деле деревня была, а теперь уже центр каменный весь. Да что я рассказываю, сейчас придем – сам все увидишь.

Вскоре путники подошли к широкому арочному мосту, и, перейдя через реку, вошли в деревню. У Руслана было какое-то странное впечатление от нее – с одной стороны это была традиционная деревня, на окраине были деревянные застройки, но чем ближе к центру, тем больше становилось каменных зданий. Главные дороги тоже были вымощены камнем, так что это была скорее не деревня, а небольшой город, который еще не полностью поглотил деревню по соседству. Другой странностью, которая бросалась в глаза – было полное отсутствие стариков на улицах. И не только стариков, а хоть сколько-нибудь пожилых людей. Самые возрастные мужчины на вид были около тридцати или сорока, а женщины, – и того моложе, лет двадцать пять – тридцать. В остальном все было как и в любом провинциальном городке: люди шли по своим делам, дети играли на улице, торговцы продавали фрукты в своих лавках.

Дойдя до центра города, они свернули на одну из улиц, и подошли к каменному зданию, где над массивной деревянной дверью висела вывеска – “Дикий вепрь”. У двери стояли два стражника: оба нарядно одетые и добродушные с виду, однако на боку у каждого и было по длинному кинжалу. Стражники, увидев Свена, почтительно поклонились, и услужливо отворили двери. Здание оказалось постоялым двором и гостиницей в одном лице, на первом этаже которой располагалась таверна. Внутри был внушительных размеров зал, в котором стояли длинные деревянные столы и стулья, образовывавшие проходы, которые уходили в едва различимую глубину.

В таверне в такое ранее время было практически пусто, только лишь некоторые постояльцы завтракали. Один стол, правда, был заполнен. К нему Свен и подвел Руслана.

–Доброе утро, герои! – озорно сказал он, – знакомьтесь, – это Руслан. – Свен жестом указывал на сидящих за столом и называл имена: –Татьяна, Валентина, Горан, Николай, Елисей. – Ну вот, теперь вроде все части ключа в сборе, – довольно сказал он сам себе, и плюхнулся на стул, жестом приглашая Руслана сделать то же самое.

Руслан осторожно сел рядом, и с интересом разглядывал новых знакомых. В это время Свен подозвал трактирщика, и заказывал себе и Руслану завтрак. Все, кто был за столом, за исключением Николая и Свена, по которому вообще было невозможно сколько-нибудь точно определить возраст, были на вид младше Руслана. Особенно его смутило присутствие Елисея, которому на вид было лет десять-двенадцать.

– А зачем здесь ребенок? – прямо спросил он, – ты же говорил будут какие-то слушания и, возможно, даже с применением силы?

– Ну, так уж получилось. Ты же был со мной в это время. Я еле-еле перехватил его у Мормагона. Как носитель ключа он так же важен, как и ты, и вы все, – ответил Свен, осушив кубок, и удовлетворенно выдохнул.

– Но, все же можно было найти кого-нибудь постарше?

– Можно, да не можно, время-то поджимает, – Свен пожал плечами и утер пот со лба. – Жарко сегодня будет, еще только утро, а уже чувствуется, –посетовал он, стремясь перевести тему разговора. – Хорошо хоть здесь прохладно. Люблю я это место.

– Вообще-то нам интересно знать, – вмешалась Валя, – собственно зачем мы здесь собрались? Уже с утра тут сидим.

– Конечно, я ж зачем собрал вас всех тут, сейчас расскажу, – Свен налил себе полный кубок из графина. – Кто-то уже в курсе, но некоторые прибыли без меня, и хоть я и просил сопровождающих дать краткую вводную, но видимо остались вопросы, поэтому придется вкратце повторить, вы уж извините, – обратился он в сторону Руслана. -Итак, как вам уже слышали, мы находимся в Промежуточном мире. В этом мире сейчас восседает свой Правитель – он же Избранный. На Земле люди были в нашем услужении, взамен получая возможность жить и развиваться, некоторые базовые знания в различных областях науки и искусства. Но приходилось работать и обеспечивать своих хозяев всем необходимым – от еды и одежды, до редких минералов, которыми богата земная кора.

– Золото? Ты говоришь про него? – спросил Горан.

– Да, но не только золото, а вообще все редкоземельные металлы. У них особенные свойства, просто люди еще не научились извлекать из них настоящую пользу. Но я не об этом. Земля всегда была очень привлекательной для нас, как по климату, так и потому, что сами люди были приятны нам, оттого что были похожи на нас, только меньшего размера, ну и знаний поменьше. Все было бы хорошо, однако у этой схемы был изъян – нельзя было сделать людей достаточно умными, для того, чтобы работать и обеспечивать нас всем необходимым, при этом удовлетворять все наши потребности, но при этом сделать так, чтобы люди были глупыми и не накапливали знания, и не развивали свою цивилизацию. Через несколько тысяч лет мирного сосуществования всегда наступал момент, когда человечество достигало определенной ступени развития, и божественная природа богов ставилась под сомнение, равно как и необходимость на этих богов работать и платить им дань. Решалась эта проблема простым, но трагичным способом – на Землю насылались ужасные природные катаклизмы, спровоцированные нашим оружием. Это были невероятной силы землетрясения, наводнения, цунами, которые в течение нескольких недель буквально стирали существующие цивилизации. Выжившая горстка людей ставилась в полное повиновение, им назначался верховный жрец, главной задачей которого было полное подчинение людей воле богов, записанной в скрижалях, неотступное следование догмам, и минимальное отклонение от принятых традиций. В общем все, чтобы как можно дольше сохранять баланс между развитием популяции, при сохранении ее технологий и знаний на достаточно низком уровне. И так повторялось много раз, возможно сотни раз, меня еще тогда и не было на свете. С тех пор многие сотни тысяч лет прошли. И так было бы всегда и впредь. Но боги тоже стареют и умирают. Им на смену приходят их дети. И вот возник спор внутри нас самих. Один из правителей, молодой и амбициозный, по имени Невзор, пришел и сказал на очередном общем совете, что пришла пора нового очищения для людей, так как подконтрольная ему территория уже не так послушна как при его отце, люди задают неудобные вопросы жрецам и богохульствуют. Однако, среди нас нашлось немало тех, кто правил другими провинциями земли, и где таких проблем не было. Их все устраивало, и уровень развития людей, и текущий уровень цивилизации. Очередное очищение означало перерыв в несколько сотен лет прежде чем цивилизация выйдет на хоть сколько нибудь приемлемый уровень и популяция достигнет нужного количества. А надо сказать, что для нашего племени люди были не только рабами, но еще и обществом, средой, с которой они взаимодействовали. Без людей нам было банально скучно. Развитие культуры и искусства позволяло не чувствовать своего одиночества. В итоге на собрании произошел раскол – один из правителей, его имя было, скажем, Прометей, – выступил против очищения, и обвинил Невзора в том, что он свое плохое правление и неумение работать с подчиненными ему народами, пытается смыть невинной кровью. К Прометею присоединилась часть правителей, но далеко не все. Те, кто присоединился, справедливо считали что время великого очищения еще не пришло. При этом, у нас не было способа устроить такой катаклизм, который бы не затронул всю планету, а только какой-то конкретный участок суши, поэтому надо было выбирать – все или ничего.

Невзор обвинил Прометея в излишней симпатии к людям, и, так как в итоге у Невзора оказался перевес по голосам, Прометей был отдан под суд, и ему назначили кару, в качестве назидания другим. Великое очищение все же провели, однако раскол между нами уже произошел, и далее он только нарастал. Более того, некоторые правители предупредили подчиненных им людей о грозящих катаклизмах, и помогли части цивилизации спастись. Когда об этом стало известно, то было воспринято как предательство и попытка переворота. Ведь как ни крути, а могущество их опиралось в первую очередь на вверенное им население. Каким бы оружием они не обладали, среди таких же как они – все были в одинаковых условиях. Так и получалось, что чьи подданные более развитые и многочисленные, тот скорее всего выиграет любое противостояние, и возглавит сенат.

В этот раз произошло именно так – разразилась война не только на небе, но и на земле, с привлечением людей. В результате, большая часть правителей с обеих сторон погибла или бежала в другие миры, надеясь вернуться позже. Победу же одержали те, кто считал людей заслуживающими собственной судьбы. Побежденных заключили под стражу в Промежуточном мире, вверив их полностью во власть избранного местного правителя, и наделив его чрезвычайными полномочиями. Тогда же был создан специальный распределенный ключ, который спрятали в вирусе, особенно распространенном среди людей. Только с разрешения правителя Промежуточного мира, и обладая всеми частями ключа, можно было пройти через этот мир в мир людей.

– Теперь стало понятнее? – спросил Свен. После такой длинной речи он сильно вспотел, провел рукой по лбу, и устало откинулся на спинку стула, осушив еще один кубок.

– Понятно-то понятно, – ответил Руслан, да не особо мне это интересно, откровенно говоря, больше интересует, как нам вернуться обратно домой, думаю остальных тоже.

– Ах, это, – Свен перестал есть, – так вот завтра уже пройдет совет старейшин во главе с Избранным. Мы туда придем, предъявим ключ, то есть вас, подтвердим свое исключительное право на доступ в Нижний мир, и все – вы свободны. Я тут же верну вас обратно, точнее вернет вас Избранный, так как никто не может покинуть этот мир без его решения.

– Ну что ж – это обнадеживает, – успокоившись, резюмировал Руслан и подвинул к себе тарелку с едой.

– Есть правда один нюанс, о котором вам следует знать, – Свен окинул взглядом присутствующих – живым этот мир покинуть нельзя.

– Что это значит? Ты собираешься нас убить? – с волнением спросила Валя.

– Я? Нет, что ты, – у Избранного полно слуг, и различных способов для этого. Мы придем к нему в замок на слушания, а после я прослежу чтобы вас отправили обратно.

Видя ужас в глазах Вали, Свен поспешил добавить: – Да не переживай, сила знаний Избранного велика, ты ничего не почувствуешь, просто выпьешь из кубка, который тебе предложит жрец – и заснешь. А проснешься уже на Земле, наступит новый день, а все это останется просто странным сном.

– А другого способа нет что ли? – раздраженно спросила Татьяна, которая все это время молчала.

– К сожалению, нет. Сейчас твоя суть заключена в этом теле, которое было создано в озере перерождения, и оно не может вернуться в то тело, которое осталось там, на Земле, не покинув это. Освободить суть на время можно только когда человек крепко спит, ну или потерял сознание. Освободить суть навсегда можно только если тело погибло. Но, Избранному не нужны тут спящие вечным сном тела, которые надо еще поддерживать в хорошей форме, пока вы снова в них не вернетесь. Проще умертвить тело, и высвободить суть, ну либо оставить её в кристаллах памяти до поры до времени.

– Что-то не хочется мне во всем этом участвовать, – возмущенно сказал Горан. Я, пожалуй, сейчас встану и просто уйду, и не вздумай мне препятствовать! – угрожающе сказал он Свену, встав из-за стола.

– Ни в коем случае, даже не собираюсь тебе мешать, иди пожалуйста, – Свен смиренно приподнял руки вверх, – единственное, – а ты знаешь куда идти то? Здесь вокруг на несколько дней пути нет ни одного крупного города, только летняя резиденция Избранного, да отдельные деревушки. К тому же, все в городе знают, что вы со мной. А поверьте, меня здесь уважают, так что сбежать вам не помогут. И это для вашего же блага – в лучшем случае вы окажетесь в руках Избранного, а в худшем – в руках Невзора. А ежели ты не веришь в мои слова – просто подожди до завтра, сам увидишь, – все что я сказал – правда.

– А вот я сейчас пойду и спрошу у людей в городе, правда это или нет! – Горан, резко встал и, не прощаясь, вышел из-за стола. Быстрыми шагами он направился к выходу из таверны. У дверей стояли два охранника, которые было преградили ему путь, но увидев жест со стороны Свена, расступились. Горан вышел, хлопнув дверью.

– Какой вспыльчивый – резюмировал Свен, – ну ничего, к вечеру вернется.

– Пожалуй, я тоже прогуляюсь, надо обдумать что ты сказал. –Руслан неуверенно встал и, не видя возражений со стороны Свена, спешно направился к выходу.

– И мы тоже, мы тоже, – подскочила Таня и силой подняла Валю и потащила ее к выходу.

Свен никак не воспрепятствовал им, только выкрикнул вдогонку: – До встречи, когда вернетесь переночевать, спросите Бессона – хозяина трактира, он вам подготовил комнаты!

Лишь только Николай и Елисей остались за столом. Свен посмотрел на Николая и лукаво спросил: – Почему ты не ушел вместе со всеми?

Николай пожал плечами: – Думаю ты не врешь. Во всяком случае, до завтра подождать я могу, торопится мне некуда. Татьяна обещала, что разузнает обстановку и вернется, а ей я доверяю. К тому же не хотелось бы оставлять здесь Елисея одного.

– Вот что значит взрослый человек, разумные вещи говорит! Свен радостно хлопнул в ладоши. Ну хорошо, мы тут тоже найдем чем заняться, пока молодежь гуляет, сказал он и подмигнул Николаю. А за Елисея не беспокойся – я уже отправил весточку своим друзьям, они тут заведуют детским садом, ну или вроде того. Скоро придет Киран и присмотрит за ним. Не успел Свен договорить, как двери таверны отворились и вошла Киран со своим мужем Арвиндом и их помощницей.

–Вот что значит – «легки на помине»! -обрадовался Свен. Они радостно приветствовали друг друга, познакомились с Николаем и Елисеем, и, разузнав все новости, засобирались обратно. Елисея же они перепоручили сопровождавшей их воспитательнице, которая все это время скромно стояла позади.

Воспитательница подошла к столу, за которым сидел Елисей, и встретилась лицом к лицу с Николаем, который украдкой внимательно ее изучал с того самого момента, как она появилась вместе с Киран и Арвиндом. После нескольких секунд тишины Николай нерешительно поднялся и спросил дрожащим голосом: – Римма, это ты? Воспитательница ахнула и закрыла лицо руками: – Да, Коля, ты ли это? С мгновение они стояли напротив друг друга, а затем бросились во взаимные объятия. Свен, Елисей, Киран и Арвинд непонимающе смотрели на них, затем Свен изрек то ли удивленно, то ли шутливо: – Вот это совпадение так совпадение! Позволь догадаться – неужели это твоя жена, про которую ты мне рассказывал?

Николай обернулся к нему: Да, это Римма, я никогда не думал, что увижу ее снова! Я ничего не пойму, как это может быть? Постой, не говори, я не хочу знать.

– Да ты не переживай, – успокоил его Арвинд, все хорошо. Вам, наверное, надо побыть вместе, обсудить думаю, есть что. Идите, прогуляйтесь пока, а Елисея мы сами отведем. Николай и Римма благодарно кивнули, и держась за руки, выпорхнули из трактира на улицу. Вслед за ними вышли Арвинд и Киран, которая вела Елисея за руку. Выйдя, они передали Елисея в сопровождение двух девушек, ждавших их у входа, а сами пошли в ту же сторону, куда ранее направились Горан и Руслан.

– Ну, кажется, неплохо получилось, – выдохнув, сказал Свен. Озорно переглянувшись с Бессоном, который стоял неподалеку, он налил себе и ему по кубку, и пригласил сыграть в игру, отдаленно напоминающую шахматы. Они неторопливо обсуждали встречу, которую им довелось увидеть: трактирщик только охал и качал головой, а Свен, глядя куда-то вдаль сквозь фигуры на доске, все больше улыбался, поглаживая свою кучерявую бороду.

Выйдя из таверны, Руслан быстрым шагом догнал Горана: – Постой, надо поговорить. Тебя же Горан зовут, я правильно услышал? Меня – Руслан, – он протянул руку. Горан пожал его руку и кивнул: – Только лучше не здесь, отойдем подальше от этих охранников, они явно с ним заодно, – он кивнул на стражей у входа в таверну, которые пристально за ними наблюдали. Руслан осмотрелся: таверна находилась около мощеной площади, в центре которой расположился широкий фонтан; от площади отходило четыре дороги, не считая той, по который они пришли в город. Подумав, он предложил: – Давай идти в сторону, противоположную той, откуда мы пришли. Надо выйти к людям, найти какой-нибудь городской совет, муниципалитет, что тут у них есть. Они развернулись, и быстрым шагом стали удаляться от таверны.

Таня и Валя выскочили на улицу буквально через пару минут, но уже не застали на площади ни Руслана, ни Горана. Немного постояв и подумав, они решили двигаться в центр города, однако выбор направления оказался немного другой – если Горан и Руслан пошли на запад, то девочки – на юг.

Побродив немного по улицам, Руслан и Горан вышли к набережной реки, по обеим сторонам которой протянулась широкая живописная набережная, отделенная аккуратно высаженными деревцами от проходящей рядом дороги. Через реку виднелся какой-то красивый дом, чем-то даже похожий на замок, а прямо перед ними протянулся еще один мост, который вел на следующий остров.

– Да что тут, Венеция что-ли, сплошные мосты! – недовольно пробурчал Руслан, и спросил Горана: – Слушай, я же правильно понимаю, что мы с тобой в одинаковом положении – ты тоже не понимаешь, как здесь оказался?

Горан кивнул: – Да, все так, я задержался на работе, плохо себя чувствовал, и лег спать прямо в конюшне, а проснулся уже здесь, в каком-то озере. Еле выплыл!

– И я тоже так! Пришел домой – лег спать и вот раз – я тут! А Свен – ты его видел перед этим?

– Да, он заходил за несколько дней до этого, взял индивидуальный урок по верховой езде, а потом больше не появлялся. Ты тоже его видел раньше?

– Да, он на улице ко мне подошел – попросил помочь. Зря я согласился, вот всегда так, надо было просто пройти мимо. – Руслан с досады махнул рукой.

– Но все же, ты думаешь где мы? – спросил Горан.

– Не знаю, надеюсь, что на Земле, просто в другой стране. Мне кажется, нас вообще одурманили чем-то и похитили. Ну, ничего, скоро мы это узнаем.

Руслан внимательно осмотрелся, и, убедившись, что за ними нет слежки, направился к паре, которая шла вдоль набережной прямо в их сторону, и о чем-то разговаривала, украдкой поглядывая на них. Пара была как будто индийского происхождения, поэтому Руслан лихорадочно стал ворошить в голове свой школьный багаж английского. Подходя, он чувствовал себя как на встрече с инопланетной цивилизацией, и очень нервничал. С одной стороны он не знал как адекватно описать их странную ситуацию, а с другой – ему нужно было срочно узнать – правду ли говорит Свен, и где они вообще находятся. Он хотел спросить максимально вежливо и понятно, но в итоге выпалил как из пушки:

– Good day mister! I’m sorry to disturb you, but me and my friend we are lost here. You see, we don’t really understand where we are. Could you help us? What city are we in?

Пара недоуменно переглянулась, и мужчина сказал своей спутнице в пол-голоса: – Это должно быть пост-расстройство, такое бывает у некоторых. Повернувшись к Руслану, он улыбнулся и сказал: – Приветствую тебя, путник! Нет необходимости усложнять наше общение – я знаю твой язык. Вижу, что ты здесь недавно, и еще не понимаешь, что к чему, но не переживай, я сейчас все объясню. Вы не против пройтись вдоль набережной? Мы тут на прогулку вышли. Меня зовут Арвинд, а это – моя супруга, Киран. – Можно просто Кира, – вставила его спутница.

– Очень приятно, меня зовут Руслан, а это – Горан. Мы с удовольствием прогуляемся с вами. Я не ожидал, что вы говорите по-русски.

– Да, мы здесь уже давно, было время выучить разные языки, тем более что у меня такая должность, которая обязывает. Я руковожу военными отрядами нашего города, а они очень разнородные по своему составу – вот и пришлось учить разные языки. Хотя у нас тут есть еще общий обязательный к изучению язык – санскрит, может быть ты слышал?

– Слышал только, что это был один из пра-индоевропейских языков – Руслан почесал затылок, силясь вспомнить какие-нибудь факты про санскрит, но не смог.

– Ну вам его учить не надо, вы ж тут ненадолго – заверил Арвинд. Так и давно вы здесь? – добавил он.

– Можно сказать первый день, только сегодня пришли в деревню. Точнее нас привели.

– Привели? А кто? – удивился Арвинд.

– Его зовут Свен – вряд ли вы его знаете.

– Ах, Свен! Знаем конечно, -улыбнулся Арвинд, а я уж хотел вас расстроить. Тут вот какое дело, я вам прямо скажу – мы не на Земле, попадают сюда обычно только после смерти. Это обычно плохая новость для тех, кто прибывает сюда. Но, раз вас привел Свен, значит, скорее всего вы не мертвы там, а просто спите, или в находитесь в бессознательном состоянии. Вы же будете участвовать в слушаниях?

Руслан кивнул: – Да, Свен об этом только что нам сказал. То есть все это правда?

– Да, правда. Но как только слушания пройдут, Свен вернет вас обратно, и это тоже правда. Так происходит каждые тридцать лет здесь, ну и, стало быть, примерно каждый год по земным меркам.

– Но, тогда получается, что вы … вы мертвы? – Горан испуганно посмотрел на Арвинда.

– Ха-ха, да, не стесняйся, все правильно ты говоришь. Там, на Земле наши тела уже не существуют, и теперь мы здесь. И знаешь, в целом, мне тут тоже нравится. Есть правда, свои особенности. -Арвинд замялся.

– Но, если мы не на Земле, то где же мы? – Руслан остановился, подчеркивая тем самым важность своего вопроса.

Арвинд тоже остановился: – Мы на планете Тиамат, а сама планета находится в Промежуточном мире. Разве Свен не рассказал ничего?

Руслан замялся: -Да, рассказал, – он помедлил и добавил, – а этот мир – он далеко от Земли?

Арвинд кивнул: – Очень далеко. Строго говоря, он вообще недостижим для путешествий обычным способом, так как наши миры разделены оболочкой, преодолеть которую ничто материальное не может. Знаешь, если представить все миры как слоеный пирог, то земной мир находится под нами, поэтому он – Нижний, а над нами находится мир древних, Верхний мир, тот мир из которого родом Свен.

– Слоеный пирог? – Руслан недоверчиво посмотрел на Арвинда.

– Может не лучшая аналогия. Здесь бытует легенда, что все наши миры – это как тонкие слои коры огромного дерева вселенной, которому уже много миллиардов лет, но оно все еще растет. В центре, где тонкие и мягкие слои – оно более молодое, а ближе к наружной стороне, там, где кора – более старое. Земной мир находится ближе к центру – он более молодой, а мир древних – на две итерации старше, между ними этот мир – Промежуточный. И таких слоев – множество. Так что, с некоторым допущением, можно сказать – мы почти соседи. По мере того как древо вселенной растет, слои расширяются и отодвигаются все дальше от центра, превращаясь в кору и отмирая, уступая место новым мирам.

– Но, если мы спим, то может все это ненастоящее, нам все это кажется? – вмешался Горан.

– А что такое – настоящее? Настоящее – это то, где сейчас находится твоя суть, твоя душа и твой разум, если хочешь. Если в этом мире твое тело погибнет, то уже суд Избранного будет решать, вернуть ли тебя обратно на Землю, или оставить здесь, а может и вовсе – отправить в следующий мир.

– То есть, меня могут оставить здесь навсегда? А что будет со мной на Земле? Нас про такое Свен не предупреждал. – Горану такая перспектива пришлась явно не по душе.

– Что будет на Земле? Твое тело быстро погибнет, если суть в него не вернется. – Арвинд с сожалением развел руками. Но это – худший, и очень маловероятный сценарий. Не переживайте, за последние триста лет ничего подобного не происходило. Свен прочно держит контроль за доступом в Нижний мир, и никто не решается посягнуть на него, опасаясь столкновения. Думаю, что и в этот раз будет также. Спокойно придете на слушания, подтвердите подлинность ключа, а потом вернетесь домой – и все!

– Значит Свен сказал правду, – расстроенно констатировал Руслан. – А что будет, если он не сможет одержать победу на слушаниях?

– Людей на Земле ничего хорошего не ждет. Скорее всего Невзор устроит судный день, чтобы очистить планету, и строить новое общество с нуля – по своему разумению. Вернуться на Землю-то ты сможешь, Избранный это устроит, но захочешь ли ты возвращаться в мир, где все, кого ты знал – мертвы? Они-то как раз окажутся здесь. А на Земле на ближайшие сотни лет воцарится первобытно-общинный строй, основа выживания которого – поклонение своему новому хозяину, и обеспечение его потребностей. Нет, ты туда уже не захочешь возвращаться.

– Все равно, мне как-то не верится, – Горан покачал головой, -если все люди на Земле одновременно погибнут – как они здесь все поместятся?

– Поместятся, эта планета ведь в три раза крупнее Земли.

– Как-то не особо ощущается, гравитация должна быть в три раза сильнее же, нет? – усомнился Руслан.

– А ты сам-то не замечаешь, что ты в полтора раза крупнее, чем был раньше?

– Хм, ну может слегка больше, как будто бы, не обратил внимания сразу, – согласился Руслан.

– Да и гравитация сильнее только в два раза. И вообще – это не то, что ты думаешь. Это не столько притяжение тебя, сколько сдавливание всей нашей материи света в одну точку.

– Сдавливание материи? Что за материя и кто ее сдавливает? – Руслан усмехнулся, – вы тут сказок себе насочиняли от нечего делать что ли?

– Он не то хотел сказать, -Горан подал останавливающий жест Руслану, опасаясь, что своими колкостями он обидит Арвинда. Чувствовалось, что Руслан впадает в плохое настроение, и волна недоверия и оскорблений будет только нарастать.

– Ничего-ничего, ваше недоверие естественно, – понимающе продолжил Арвинд. Я расскажу, если хотите.

– Мне было бы интересно, – Горан с интересом подошел ближе к Арвинду, и они продолжили медленно идти вдоль набережной.

– Хорошо. Не знаю, говорил вам уже Свен или нет, но здесь у нас есть ограничения. Например, некоторые вещи, такие как, занятия наукой – не поощряются. Есть даже специальный орган управления, которых следит за тем, чтобы не публиковались книги на научную тематику. Поэтому, все наши знания – они по большей части устные. Сами понимаете, это приводит к искажениям и, в конечном итоге, все начинает звучать как миф, да и восприниматься тоже. А что касается материи, легенда такая: все из чего мы состоим, все что видим и вообще – все, с чем способны взаимодействовать – это легкая материя, по сути своей производная солнечного света.

– Производная света? Звучит как будто материя света – это что-то реальное, способное к обособленному существованию. – Руслан скептически ухмыльнулся.

– А что, кто-нибудь ограничивал способность частиц к объединению? На этот счет есть тоже отдельная легенда, про солнечных людей, но это скорее миф, тут я с вами соглашусь.

– Так, ну допустим, а что тогда темная материя? – Руслан считал себя человеком образованным, и не мог не вставить какое-нибудь замечание.

– Если верить легенде – темная материя стремится полностью вытеснить светлую материю из текущего слоя пространства, из-за чего светлая материя, являясь менее плотной, сжимается до размера маленьких пузырьков, растворенных в океане той самой темной материи.

– Что же это получается, весь мир – это газировка? – сострил Руслан.

– Ну, если хотите, да. Собственно, вот и получается, что темная материя стремится сжать нас всех в одну точку, но упирается в стену сопротивления, наших, так называемых, пузырьков, состоящих из материи света, которая взаимодействует между собой, расталкивая саму себя изнутри, поэтому мы не проваливаемся в центр. Наверное, плохо объяснил, но лучше не могу, если хотите подробностей – вам нужно поговорить с более знающими людьми. Они у нас хоть и под запретом, но они есть несмотря ни на что. Правда, им приходится жить двойной жизнью, но я вас познакомлю, если будет желание.

– Вы очень хорошо рассказали, спасибо, по-крайней мере в общих чертах суть понятна, – поспешил заверить Горан.

– Спасибо. Однако, возвращаясь к твоему предыдущему вопросу, насчет одновременного прибытия миллиардов людей сюда, – ты прав в том, что Избранный не станет одномоментно всех оживлять в новом теле в озере перерождения – на это просто не хватит ресурсов, да и кто-то должен новых людей сопровождать, ввести в курс дела, на это неделя как минимум нужна, сами понимаете. Поэтому, какое-то время большая часть сути людей будет заточена в кристаллах памяти, и им остается только ждать своей очереди на перерождение.

– Что за кристаллы такие? – удивился Руслан.

– Это обычные кристаллы, какие иногда встречаются на Земле, только очень большие. То есть – природное образование, которое было в незапамятные времена использовано предками-предков Свена для целей направленного перемещения сути между мирами, ну, или содержания сути в них столько, сколько потребуется.

– Да уж, это точно не то, чего бы я хотел. Ну, будем все же верить в Свена и надеяться на лучшее,– Горан оптимистично улыбнулся Арвинду.

– А готовиться будем к худшему, так? – саркастически подхватил Руслан, и в упор посмотрел на Арвинда, как был желая пронзить его взглядом и выведать истинную судьбу. Арвинд смутился и отвернулся в сторону, многозначительно переглянувшись с Киран.

Киран, увидев, что Руслан впал в подавленное состояние, предложила: – А заходите к нам в гости? У нас как раз гости – день перед днем Слушаний у нас считается праздником.

Руслан хотел отказаться, но вмешался Горан: – Мы с удовольствием придем – не знаем же тут никого, – сказал он. Руслан все еще сомневался, и тогда Горан добавил: – Ну а вечером, если решимся – вернемся обратно в таверну. В любом случае, мы же не можем бросить тут других ребят, заодно надо с ними переговорить, что им удалось разведать.

– А если они не придут? – спросил Руслан.

– Придут, куда они денутся, – заверил Арвинд. Здесь все – выходцы с Земли, ну почти все. А значит, все заинтересованы, чтобы завтрашние слушания прошли успешно. Если они не захотят добровольно участвовать, – их приведут силой.

– А, ну если так, то пойдемте, конечно, – Руслан пожал плечами и улыбнулся. Он уже устал сопротивляться странным обстоятельствам, в которые попал, и решил какое-то время просто двигаться по течению. Все вместе они отправились в дом Арвинда и Киран.

В доме было шумно и многолюдно. Гости расположились на веранде и во внутреннем дворике, все обсуждали предстоящие слушания, ели и выпивали прохладительные и горячительные напитки.

Арвинд вошел и несколько раз хлопнул в ладоши, призывая к тишине.

– Друзья! Сегодня у нас не просто праздник, но вдвойне знаменательный день, потому что к нам присоединятся Руслан и Горан – они прибыли со Свеном и будут участвовать в завтрашних слушаниях!

Дружные аплодисменты и шум сопроводили его слова. Все наперебой стали здороваться с Русланом и Гораном, подбадривая их, призывая не беспокоиться и хорошо провести время в этом странном краткосрочном отпуске.

Киран принесла им прохладительные напитки из перемолотых фруктов банана, клубники и с добавлением льда.

– Прошу вас, – вежливо предложила она, – сегодня очень жарко, не зря шутят, что наша планета превращается в очередную звезду, – сказала она, обмахиваясь веером.

Руслан чуть не подавился: – Прости, во что превращается?

– Да, говорят всякое, мол внутри нашей планеты запущен синтез, за счет чего она постоянно подогревается изнутри, но чем дальше, тем больше вещества вовлекается в реакцию, тяжелые элементы идут в центр – более легкие и горячие наружу, в общем – в конечном итоге жить тут станет невозможно, и эта планета перестанет существовать, дав рождение новому Солнцу. Но это слухи, не бери в голову.

– Может и слухи, но я тоже что-то подобное слышал, причем от человека, который входит в тайное общество ученых. – Арвинд подтвердил слова Киран и добавил: – Думаю, что и на Земле все то же самое, просто Тиамат гораздо старше, а потому и эффект гораздо более заметный.

Руслан растерянно переглянулся с Гораном: -Да, странно, никогда такого раньше не слышал.

К Киран подбежали несколько ребятишек разного возраста и стали наперебой что-то ей рассказывать, и она, извинившись, ушла с ними играть.

– Славные у вас дети, – сказал Горан.

– Спасибо, – улыбнулся Арвинд, но это наши общие дети, у нас тут дети не рождаются, – грустно продолжил он.

– В смысле – не рождаются? – Откуда же они? – Руслан непонимающе посмотрел на Арвинда, а потом на Горана. Горан посмотрел на Арвинда, и отшатнулся, сделав шаг назад.

– Да, вы правильно догадались, – кивнул Арвинд, эти дети попали сюда так же как и мы – они погибли на Земле, но продолжают жить и расти здесь. Мы же не можем иметь детей, условия этого не позволяют. По крайней мере среди обычных людей, не являющихся приближенными Избранного, я не знаю ни одного такого случая, чтобы здесь зачали, и родился ребенок. Мы думаем, что дело в жидкости омоложения, которая контролирует все процессы в организме и не дает нам стареть, но она же не дает женщинам забеременеть. В целом, к детям здесь особенное отношение, о них заботится все наше общество, и все, в некоторой степени, являются им родителями. Просто на этих выходных – мы за ними приглядываем. Да еще Киран руководит детским садом рядом с нашим домом, так что тут всегда полно детей.

– Простите, не знал, что здесь все так. – Горан развел руками.

– Да не за что извиняться, вы же здесь первый день, Арвинд засмеялся. – Но у нас есть и плюсы – та самая жидкость омоложения. Ее эффект в том, что мы здесь не только не стареем после определенного возраста, но и не знаем никаких болезней.

– Вообще не стареете, то есть – вы бессмертные? – Горан выкатил глаза от изумления. – Нет, не бессмертные, тела наши вполне себе смертны, вот если вы, например, проткнете меня ножом, я умру, или если я прыгну со скалы – тоже погибну. Но я не знаю никого, кто бы умер от старости или болезней.

– Так это же настоящий библейский рай! – восторженно заключил Горан.

– Рай? Ну как сказать, вы попробуйте пожить тысячу лет без возможности завести своих детей, да еще под постоянным контролем со стороны служб Избранного, когда вам запрещают заниматься наукой, в общем, первое время да – это рай, потом как-то надоедает, а потом… Арвинд замолчал.

– А что потом, самоубийство? – прямо спросил Руслан.

– Самоубийство вряд ли, тут оно считается грехом, так же, впрочем, как и на Земле. Самый простой способ – пойти к реке забвения, пересечь ее и идти к замку Избранного, если суд решит, что вам действительно пора – то дадут выпить зелье отчуждения – собственно оно и произведет отделение сути от тела. Далее – суть попадает в специальный кристалл, где ждет решения совета жрецов, и распределения в следующий мир. Если такой способ кажется вам скучным, то кроме всего прочего у нас узаконены гладиаторские бои. Преступники, а также те, кому не хватает резких ощущений, или кто просто устал жить – попадают туда. Это почетный способ, Избранный его всячески поощряет, уж очень он любит военное дело и поединки чести, как он их сам называет. Если вы погибнете, ваша суть тоже окажется в одном из кристаллов в замке Избранного, ну и дальше вы знаете. Кроме того, как гласят легенды, раз в десять тысяч лет, – это, разумеется, не точная цифра, Тиамат сотрясают катаклизмы планетарного масштаба, которые буквально стирают цивилизации с лица планеты, однако Избранный и его ближайшие слуги всегда выживают. Так что это тоже способ “выйти”, для тех, кто, скажем так, “засиделся”. Единственное, при таком способе, есть вероятность, что оборудование, при помощи которого сейчас происходит распределение, и которое подконтрольно Избранному, выйдет из строя. Тогда, вы на некоторое время застрянете в кристаллах памяти.

– А если планета взорвется, например? – спросил Горан.

– Если планета погибнет, все сути разом освободятся и перейдут в следующий мир, в ближайшие кристаллы памяти другой планеты.

– Хм, весело тут у вас, – процедил Руслан и замолчал, потягивая мохито, и погрузившись в свои мысли. Замолчал и Горан.

– Вы извините, я отойду ненадолго, надо уделить время детям, и помочь Кире по хозяйским вопросам, – Арвинд слегка поклонился и ушел вглубь территории дома.

Некоторое время Руслан и Горан провели каждый в своих мыслях, а потом к ним стали подходить гости Арвинда – всем было интересно, что это за люди, которых Свен выбрал на Земле для слушаний. Задавали разные вопросы, жали руки, пытались потрогать, прямо как какие-нибудь аборигены. Популярным вопросом также был: “ну как там, на Земле, что нового?”. Пожалуй, это был самый распространенный, хоть и ненужный вопрос – почти все было и так известно – люди поступали на планету постоянно.

К вечеру Руслана и Горана окружили несколько особо активных девушек, которые проявляли к ним явно повышенный, и явно не только духовный интерес. На удивление, все они как будто понимали русский язык, но говорили с сильным акцентом. Можно было уловить и английские и латинские интонации. Лишь одна из девушек знала только английский, немецкий и санскрит, поэтому их разговор частенько перемежался фразами на английском. После завершения праздничного ужина в доме Арвинда и Киран, они все вместе и уже немного навеселе отправились обратно в таверну.

Там их уже ждали Таня, Валя и Николай с Риммой, которые уже вернулись и ужинали. Руслан, Горан и их спутницы присоединились к ним за столом, и стали активно делиться впечатлениями от проведенного дня. В целом итог оказался один – Свен судя по-всему, говорил правду. Признание этого факта означало, что они действительно попали в какой-то неизвестный мир, и совершенно непонятно, как из него выбраться. Обсудив ситуацию, они не придумали ничего лучше, как положиться на пословицу “утро вечера мудренее”, и дождаться следующего дня. Если все так, как говорит Свен – то уже к вечеру их должны вроде как вернуть обратно, а если нет, – то общими усилиями надо будет выбираться из этого города, и идти куда-то в поисках помощи. Сойдясь на том, что лучше держаться вместе, они как будто отпустили текущую ситуацию, смирившись с ней, и стали отдыхать. То ли от выпитого, то ли от осознания, что все не так уж и страшно, хоть и необычно, но все они пришли в расслабленное состояние, и были, в общем, навеселе. Потом заиграла живая музыка, начались танцы, быстро переросшее в общее безудержное веселье. Руслан танцевал с кем-то из девушек гостей Арвинда, Валя пустилась в пляс вместе с Гораном, и лишь Татьяна, хоть и танцевала вместе со всеми, но как-то неохотно. Большую часть вечера она просидела за столом, наблюдая за Русланом. Расходились по номерам они уже глубоко за полночь.

Глава 3

Проснулся Руслан от громкого стука в дверь. Он приоткрыл глаза и обнаружил, что рядом с ним спят две девушки из тех, которых он встретил в гостях у Арвинда. С трудом он приподнял голову:

– Да, кто там?

Дверь приоткрылась, и показался трактирщик: -Доброе утро! Это Бессон. Свен просил разбудить вас, так как сегодня Слушания, а уже полдень – надо приехать в замок вовремя.

– Да, хорошо, я сейчас, – прохрипел Руслан.

– Отлично, завтрак уже ждет вас! – Бессон прикрыл дверь и удалился.

Когда Руслан спустился вниз, все уже завтракали.

– А вот и главный гуляка! – громогласно объявил Свен, и все засмеялись. Руслан только улыбнулся, потому что его голова была словно чугунный колокол. Он осторожно сел за стол, полный разных фруктов, соков и легких закусок.

– Будете чай или кофе? – спросили его сзади. Руслан вздрогнул и обернулся, – а у вас тут есть кофе? – Бессон утвердительно кивнул. Руслан обрадованно сказал: – Тогда, пожалуйста, кофе с молоком. Бессон кивнул, и, через минуту-другую Руслану принесли кофе, молоко и какую-то выпечку, похожую на хачапури.

– Так-с, ну а пока вы завтракаете, оглашу план на день, – сказал Свен, дожевывая булочку с корицей и яблоками. – Сегодня у нас Слушания во дворце Избранного, чье имя нельзя называть, но я вам по секрету скажу, что его зовут – Яма, ну это одно из его имен. Он человек довольно своеобразный. Я буду его называть человек, потому что так проще, да и в целом, он такой же как и я. Меня же можно назвать человеком? – Свен простодушно взглянул на Валю, оттчего та смутилась настолько, что чуть не подавилась яичницей. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Более правильно сказать “пра-человек”, ну да это все лишнее. Так вот, как я сказал, Яма человек немного странный, в чем-то самодур, любит поединки, женщин, разгульные праздненства, и падок на драматические жесты. Но, при этом, чтит наш закон, почти как нечто святое, и достаточно объективен в своих суждениях. У него в окружении есть целая свита судей, это довольно разношерстная публика, там есть и древние, такие как он, и химеры, которых он создал из местных людей, скрестив их с животными, и служащие культа его собственного имени, который он сам же и учредил. Наша задача простая – доехать без приключений до замка, там предьявить ключ, то есть – вас, получить подтверждение его истинности от жрецов, получить кольцо пропуска в мир людей от Избранного – и все. После этого вы выпиваете зелье и засыпаете, а просыпаетесь уже в своем мире, отдохнувшими, полными сил, и помнящими все это как-будто во сне или не помнищями ничего из этого, что тоже возможно. Все понятно?

– Участники предприятия закивали, не переставая есть.

– Отлично, кто умеет ездить верхом? Ну Горан, понятно, умеет. Остальные?

– Я немного умею, – сказала Валя. Остальные отрицательно покачали головами.

– Хорошо, если хочешь, можешь ехать верхом, в принципе тут не очень далеко – часа три до реки, потом – переправа на барже, и потом еще час до замка. А остальные, кроме Горана и Вали – поедете в телеге. Не волнуйтесь, там сделаны удобные скамеечки, – заверил Свен. – Через полчаса всем быть внизу, а я пошел договариваться с перевозчиком. Оглядев присутствующих, и не встретив ни вопроса, ни возражения, он довольно кивнул, встал, и, осушив залпом кубок, вышел.

Уже через час путники выехали от таверны, и еще через несколько часов без каких либо приключений доехали до реки Вайтарани. Свен, Горан и Валя – ехали верхом, остальные – в длинной телеге, вдоль бортов которой были оборудованы скамейки, обитые кожей с мягким наполнителем. Рессоры телеги были очень искусно сделаны, так что ехать было достаточно комфортно, Свен не обманул и на этот раз. Телегу сопровождала небольша группа всадников, облаченная в легкие доспехи. Часть ехала впереди, а часть – сзади, замыкая колонну.

Некоторое время все ехали молча, потом Горан спросил Свена: – А кто этот Избранный, видимо он же хозяин замка, можешь рассказать про него?

– Конечно. Это, в общем-то один из нас, тот, кто когда-то был выбран правителем за свою справедливость и беспристрастность в суждениях. Поэтому, он, собственно говоря, и называется Избранным. Однако, с тех пор утекло уже много воды. Власть портит людей. Говорят, и Яма уже не тот, что раньше. Но лучшей альтернативы пока нет. Главное – он сохраняет нейтралитет между Невзором и нами, и позволяет проводить относительно честные Слушания, а все остальное – вторично.

– Кстати, а что здесь с местным обществом? – спросил Горан. – Они как будто застряли в средневековье, но при этом я видел результаты довольно продвинутых средств производства. То есть инструменты, приспособления для сельского хозяйства, оружие – все это выглядит очень качественным, и самое главное металл – какое отличное качества сплава! – Горан с восхищением разглядывал оружие у сопровождавших их воинов.

– Так уж тут заведено. Яма науки не очень-то поощряет. Он считает, что дал здесь людям все, что им нужно – лекарство от всех болезней и от старости. В обмен он требует не заниматься науками и чтить его, как верховного правителя и хозяина всего, что есть на этой планете. А что до оружия, да, здесь искусство работы с металлом находится на высоте, быть кузнецом – очень почетно.

– Но ведь изучение нового – это же одна из основных потребностей человека. Любопытство – вот что движет людей вперед! – возмутилась Валя.

– Может и так. Некоторые, кто не может смириться с предложенным образом жизни, уходят в степь или в горы, и становятся отступниками.

– Отступниками от чего?

– От веры в Избранного и его безграничную мудрость, конечно. Здесь есть только одна религия, я бы даже назвал это не религией – а культом. Культом поклонения Избранному. Так вот, уйдя, и не имея доступа к медицине, сиречь – к зелью омоложения – они начинают стареть и болеть – как обычные люди, ну и в итоге умирают, конечно. Однако, получают возможность жить как на Земле, например, могут зачать ребенка. Такое отступничество здесь считается преступлением – и карается жестоко. Их разыскивают шпионы, а когда находят, вызывают карательный отряд, который вырезает все поселение на корню.

– Но ведь планета большая, вряд ли здесь заселен только один город, в который мы прибыли.

– Совершенно верно, мы прибыли в главный город региона, плюс здесь находится летняя резиденция Избранного. Точнее, одна из резиденций. Но, есть и другие регионы, да что там – другие континенты. Каждый поделен на регионы. У каждого региона – свой местный правитель, но они все подчиняются Избранному. Их назначают исключительно из людей, прибывших с Земли.

– То есть можно поступить на службу к Избранному?

– Да, для этого нужно вступить в ряды служителей, и проделать долгий карьерный путь, начиная с самых низов. Каждые десять лет служителя повышают в должности. Постепенно, их приближают к Избранному. За сто лет службы, как высшую награду, даётся право завести семью даже и одного ребенка в ней. Через следующие сто лет – еще одного.

– Хм, но Арвинд говорил, что здесь нет детей, зачатых естесственным способом?

– Среди основного населения – нет, но среди высокопоставленных слуг Избранного – есть. На время предполагаемого зачатия они вместо обычного зелья омоложения переходят на специальный – сок древних, который не отменяет защиту от старения, но при этом возвращает репродуктивные свойства семени.

– Интересно, а почему бы обычным людям не делать также?

– Исключено – это привелегия Избранного и его окружения. Сок древних никогда не попадет к обычным людям. А если это случится, например, кто-то украдет его, или отнимет силой – прибудет карательный отряд и просто сотрет население города с лица планеты. И даже разбираться никто не будет, кто виноват.

– Понятно, я про другое. Вы говорите, что если перестать пить зелье омоложения, то через какое-то время к мужчинам возвращается репродуктивная функция. Почему бы тогда не выждать это время, зачать ребенка, а потом снова начать пить это зелье?

– Это практически невозможно. Если перестать пить зелье омоложения больше, чем на неделю, в организме начинаются активные изменения. После чего этот элексир уже не будет действовать, сколько его не пей, потому что состояние клеток организма изменилось, чего не может быть при постоянном приеме. А значит – это нарушитель воли Избранного. Ему остается только старость и смерть, в обмен на возможность завести детей, конечно.

– А, вот даже как. Ну тогда понятно, почему уходят в отшельники. То есть, в отступники. Раз и так и так состаришься, а в городе тебя легко вычислят шпионы – единственное что остается, это скрываться в степях или в горах.

– Именно так.

– А этот Избранный, он не боится, что люди восстанут против такой несправедливости, и свергнут его? – возмущенно спросила Валя.

– Конечно боится, потому и тайные агенты повсюду, и карательные отряды, и – на крайний случай – катаклизмы планетарного масштаба. Да, власть Избранного велика, как велика и его сила. Не скоро люди обретут здесь свободу. Но есть легенда, что однажды это случится. Но про это, пожалуй, в следующий раз – мы уже подъезжаем.

Подъехав к широкой полноводной реке, которая, изгибаясь, уходила за горизонт, они спешились, и Свен пошел к причалу договариваться с паромщиками о переправе.

– Избранный ждет вас, – искусственно улыбнулся паромщик из под своей широкополой шляпы, обнажив ряд желтых острых зубов.

К причалу подвели большую деревянную баржу, на которую с запасом поместились все участники мероприятия. Пока они плыли, Татьяна с интересом разглядывала реку, пытаясь увидеть, что там в толще воды, как вдруг со дна приблизилось темное вытянутое пятно, вода забурлила, и на поверхности показалась голова водяного змея – странной смеси змеи и крокодила. Татьяна отшатнулась от борта в ужасе.

– Да, в этой речке лучше не купаться, – пошутил Свен, – не зря ее называют рекой забвения.

– А замок находится на другой стороне? – спросила Валя.

– Не совсем – он расположен на острове, в дельте реки, где она впадает в залив, который потом выходит в море. Избранный знает толк в обороне и искусстве фортификации. Такой замок даже подготовленным штурмом взять тяжело. Впрочем, увидишь сама.

Вскоре показались очертания острова, а вместе с ними и силует огромного каменного замка, скорее – крепости, занимавшей заметную часть площади всего острова. Баржа причалила к пирсу, который упирался в скалистый берег, аккурат между выступами двух скал. Вдоль берега, насколько хватало взгляда, простирался пляж, покрытый чистейшим белым песком.

– А можно искупаться? – вдруг спросила Валя.

– Конечно, если не боишься, – Свен посмотрел на браслет на своем запястье, – до слушаний еще два часа с лишним, время есть, только сначала заселимся в замок, там же вам выдадут сменную одежду и все, что необходимо, в первую очередь – браслеты посетителей.

– Браслет, а зачем он?

– Да чтоб тебя водяной змей не съел, или еще чего не приключилось. Тот, у кого есть такой браслет, находится в гостях у хозяина замка, под полной его защитой. Тот, у кого браслета нет – в незавидной участи непрошенного гостя.

В замке их встретили слуги Избранного, и провели в их комнаты. Там же им выдали сменную одежду и браслеты гостя, сделанные из серебра, очень изящной работы. Браслеты сами подтянулись по руке после того, как их надели. После чего все дружно отправились на пляж. Переодевшись, они подошли к воде, и остановились в нерешительности. Сопровождавшие их слуги стали уверять, что плавать абсолютно безопасно для тех, кто является гостем замка, но страх от увиденного водного змея был слишком силен. Тогда Свен решил подать пример, и первый вошел в воду по пояс. Постояв так несколько секунд, он плавно нырнул. Его могучая фигура на несколько долгих секунд скрылась под водой, возмутив тихую поверность. Но вот он вынырнул уже в десяти-пятнадцати метрах, подняв кучу брызг, и помахал рукой, как бы приглашая всех.

С мгновение поколебавшись, Валя с визгом забежала в воду. Следом за ней устремились и все остальные. Вода была приятной температуры, не холодная, но и не парное молоко. Купаться в такой воде – сплошное удовольствие, даже выходить не хочется. Они бы и купались целый день, но знали, что скоро надо будет возвращаться в замок на Слушания. Однако время еще терпело, и атмосфера безмятежного пляжного отдыха захлестнула их с головой. Как дети, они радостно плескались в чистых лазурных водах и загорали под лучами неизвестного Солнца.

Мормагон стоял на берегу озера и внимательно вглядывался в воду. Рядом с ним стояли жрицы с одеждами. Минуты тянулись бесконечно долго. Но вот в глубине показалось темное пятно, которое быстро приблизилось к поверхности и приняло контуры человека, который покоился на огромном листе лотоса. Когда безжизненное тело показалось над поверхностью, лист начал сокращаться и выделять сильный запах. Спустя несколько секунд человек пришел в себя, закашлялся, выплюнул остатки воды, открыл глаза и сделал первый вдох. К листу лотоса подплыла лодка, человека аккуратно подняли в нее, и переправили на берег.

Сразу, как он вышел, к нему приблизились жрицы, и почтенно приветствовали, передав полотенце и одежду. Мормагон приблизился и поклонившись, произнес:

– Первый генерал армии Мормагон приветствует тебя, повелитель Невзор! Правитель Верхнего Мира и Промежуточного, Избранный десяти планет и…

–Спасибо, ну хватит уже, достаточно формальностей, -прервал Мормагона Невзор. – Доложите обстановку. Он устало плюхнулся в кресло, которое было ему заранее подготовлено. Перед креслом стоял небольшой стол с различной едой и напитками. Невзор стал активно есть, не забывая внимательно слушать доклад Мормагона.

– Ваша дружина переправлена в полном составе, все двести человек. Остальных мы добрали по призыву из местного населения – всего полторы тысячи. Несколько месяцев назад к месту слушаний отправлено три корабля полностью укомплектованных личным составом, они прибудут туда уже завтра.

– Отлично, – одобрительно закивал головой Невзор. – А что с пирамидами?

– Пирамиды проверены и подготовлены к работе. Все три – в рабочем состоянии. Чтобы переправить личный состав нам будет достаточно полтора-два часа.

– Очень хорошо, я не сомневался в вашей работе. Вы будете премированы по завершении слушаний, – сказал он Мормагону. Тот, поклонился, приложив правый кулак к груди.

– Во имя справедливости, мой государь! – почтенно произнес он.

– Ну что же, тогда не будем откладывать в долгий ящик, распределяйте людей, и начинайте транспортировку. Яма предупрежден о нашем прибытии?

– Да, он уже ждет Вас, и шлет низкий поклон.

– Хорошо, – Невзор прекратил есть и, не вставая из-за стола, подал знак рукой Мормагону, – тогда приступайте.

Стояла тихая погода, легкий ветерок только лишь слегка приподнимал пыль от песка в воздух. Невзор стоял около одной из пирамид со своими военноначальниками и пристально смотрел вдаль, будто примерялся прыгнуть через овраг.

После нескольких минут раздумья он вздохнул, и повернувшись к своим командирам сказал:

– Ладно, пора выдвигаться.

Мормагон подошел к отряду воинов, которые стояли в ожидании.

– Нам нужен доброволец, чтобы протестировать портал, кто готов? Весь строй сделал шаг вперед. Мормагон, не ожидая ничего другого, ткнул пальцем в ближайшего к нему воина: – ты пойдешь.

Добровольца проводили вглубь пирамиды, он залез в саркофаг, заполненный доверху плотной розоватой жидкостью, и, зажав в зубах устройство для подачи воздуха, опустился под воду, погрузившись в нее с головой. Плотная жидкость не давала опуститься ему на самое дно, так что он дрейфовал в ней примерно посередине. Жрец, руководивший процессом, взял в руки предмет, похожий на флейту, и под звуки музыки крышка, лежавшая на земле, поднялась, и накрыла саркофаг. Все покинули пирамиду. Огромные бассейны с водой, расположенные под землей, стали разлагать воду на водород и кислород, добавляя к ним метан и другие газы, потом вспыхнула искра, раздался мощный взрыв, который сжал кварцевые камни камер, и выделил огромную энергию. Пирамида дрогнула и все стихло. Когда жрец под звуки флейты отодвинул крышку саркофага, внутри уже никого не было, лишь на дне плескались остатки розоватой жидкости.

В темноте саркофага воин слышал лишь приглушенный хлопок, а потом потерял сознание, и, как ему показалось, тут же очнулся. В камеру зашел жрец Избранного, зажглись настенные огни, и под звуки флейты крышка саркофага плавно поднялась и отодвинулась. Вынырнув, воин поначалу не мог вздохнуть из-за спазма мышц, но через секунду-другую тело пришло в норму, он открыл глаза и зажмурился от яркого света, который заполнял помещение. При помощи жрецов, с трудом перевалившись через стенку, воин вылез наружу, и, дойдя до пункта размещения, передал через связь, что успешно прибыл на место назначения.

Прошло почти десять минут, которые для Невзора показались вечностью, но вот трансивер засветился, и его генералы подскочили и радостно выдохнули, убедившись, что канал все еще работает, несмотря на время.

К пирамидам вытянулась цепочка сотенников и тысячников – самые привелигерованные воины армии Невзора. Их путь до планеты Тиамат не занял многие месяцы жизни, вместо этого они оказались там за пять минут. Последним прибыл Невзор. Он вышел, откашлялся, оглянулся, вдохнул полной грудью, и благостно улыбнулся.

– Ненавижу телепортацию, – изрек он, обращаясь к Мормагону. -Каждый раз ложусь в этот каменный ящик, как в последний раз, и думаю: – А вдруг не сработает именно на мне? Так еще в довершение ко всему – весь мокрый и в этой розовой слизи! Тьфу! – Невзор брезгливо прошел в походные душевые, заранее подготовленные для приема прибывающих военноначальников. – Готовь построение пока что! – бросил он Мормагону, закрывая дверь.

По его приказу Мормагон выстроил всех воинов в несколько рядов перед одной из пирамид. Десять минут или более тысячи дружинников Невзора стояли наизготовку, в полной тишине, ожидая появления командира. Наконец, Невзор вышел и обратился к своим военноначальникам с короткой речью, активно жестикулируя:

– Братья мои! Вы все знаете, зачем мы здесь! Пришла пора положить конец бесправию Свена, единолично узурпировавшего власть над Нижним миром, и ущемляющего тем самым наши права. И мы положим этому конец! Завтра особенный день – день Слушаний. Мы подготовили ключ, надеюсь, раньше, чем это сделал Свен. А если нет – мы готовы силой взять свое! И меня не остановит ни Свен, ни его жалкие сподвижники из местных, и никто другой! Завтра мы выступим за восстановление справедливости и, поверьте, – победа будет за нами!

Громогласное одобрение от дружины Невзора гулко разнеслось в воздухе. Воины были настроены решительно. Это был цвет войска – многие из них были генералами, многие прошли через разного рода войны и конфликты, побывали в бесчисленных войнах. Эти псы войны, закованные в лучшие доспехи, обладая лучшим оружием, и главное – опытом боев, готовы были разорвать любого, кто встанет на пути воли их господина, и, конечно же, не в последнюю очередь, их собственной выгоды. Речь Невзора транслировалась также на корабли, где располагались основные силы. Все, кто был на кораблях смотрели его обращение через экраны и яростно поддерживали. Невзора переполняло чувство собственного величия, и вера в предначертанность судьбы, которую ему пророчили жрицы при рождении. А суждено ему было не много ни мало стать правителем сразу в трех мирах: в Верхнем мире, откуда он был родом, в Промежуточном мире, и в Нижнем мире – обители людей. В двух мирах из трех он уже являлся де-факто правителем многих планет. Оставалось дело за малым – мир ничтожных людей, такой молодой, но такой богатый, такой далекий, но такой манящий, – он был той вишенкой на торте, которой не хватало Невзору для счастья. Ну или так ему, по крайней мере, казалось.

От пирамид отряд Невзора двинулся в сторону замка Избранного. Добирались они на великолепных колесницах, запряженных отборными лошадьми. Кучеры и слуги Избранного расторопно помогли всем рассесться и разложить вещи. Невзора нисколько не смутило, что разведчики Избранного подслушивали его патетическую речь, наоборот, это была демонстрация силы, вызов. Верхом на белом коне, неспеша, он ехал по мощеной дороге во главе процессии с таким видом, будто это он является правителем Тиамат, да и не только этой одной планеты, а и всего Промежуточного мира.

Свен, Руслан, Татьяна, Валентина, Николай, Горан и Елисей вошли в просторный зал с колоннами. В дальней его части виднелось тронное возвышение, на котором восседал правитель. Справа и слева от трона стояли невероятные стражи – минотавры. Те самые химеры, про которых рассказывали Арвинд и Свен. Когда-то павшие в бою отступники, поднявшие в давние времена восстание против Ямы, они были возвращены к жизни вне очереди на условиях службы Избранному в течение тысячи лет в виде химер. По истечении этого срока их обещали возродить заново уже человеческом облике, свободных от всех обязательств. Облаченные в броню, в руках они держали внушительных размеров двулезвийные топоры. Вдоль стен стояли придворные. Прямо перед троном стояли три жрицы в изящных облегающих туниках, прошитых серебряными нитями, головы их были покрыты капюшонами. Одна из них держала в руках кубок, наполненный небольшим количеством густой серебристой жидкости. Встав напротив путников, они сняли свои капюшоны. Лица их были красивы, но как будто неживые, движение плавные, даже слишком, голоса ровные, без эмоций.

Первая жрица взяла кубок, и, приблизившись к гостям, попросила вытянуть каждого руку. После чего небольшим кольцом на пальце взяла у каждого по капле крови, и вылила содержимое кольца в кубок. Жидкость в кубке пришла в движение, как будто снизу ее активно перемешивали. Жрица, подождав несколько секунд, сделала глоток из кубка, и, подумав, произнесла: – Ключ верный, после чего передала кубок другой жрице, которая повторила то же самое, и передала его третьей. Когда все они подтвердили истинность ключа – то незамедлительно надели капюшоны обратно, развернулись, и удалились за колонны.

– Поздравляю Свен! – Избранный встал со своего трона. – Ты снова первый! Вручаю тебе ключ от Нижнего мира. С этими словами он снял кольцо со своего пальца, приложил его к ручке трона, сапфировый камень кольца засиял. Он подошел к Свену, и, под пристальным сопровождением взглядов минотавров, надел кольцо на его указательный палец. Камень в кольце засиял и потух. Слева и справа раздались аплодисменты и поздравления от присутствующих в зале. Яма приобнял Свена, и одобрительно похлопал его по плечу. Свен поблагодарил за честь, и поспешил отвести свой небольшой отряд в сторонку.

Яма развернулся, и направился к трону. Но, не дойдя до первой ступени, он остановился, выдержал драматическую паузу, и как бы невзначай, спросил: – Но, может быть, кто-нибудь еще хочет предъявить свой ключ, пока не поздно? В зале внезапно наступила напряженная тишина.

– Да! Я хочу! – раздался трескучий голос из-за колонн.

Из тени вышел высокий и худой человек с широкими плечами. На нем была накидка сродни плащу знатных людей средних веков, отороченная черным мехом. Узоры его плаща искрились, и, как будто периливались вспышками маленьких молний. Вслед за ним вышли его советники и дружина. Они вывели за собой шестерых понурых и напуганных людей. На руках и ногах у них были изящные стальные кандалы. Их выстроили в ряд, как раз напротив стороны, где находилась группа Свена. Все присутствующие с сожалением разглядывали этих несчастных. Руслан бегло пробежался по их лицам – три парня и три девушки. На последней он задержался, пытаясь разглядеть ее лицо, но она смотрела в пол, и падающая тень не позволяла видеть детали. Неожиданно она подняла глаза и посмотрела прямо на Руслана, да так, что он аж застыл на месте. В этом взгляде было все – и мольба о помощи, и отчаяние, но и в то же время какое-то внутреннее благородство, даже гордость, готовность принять свою судьбу такой как она есть. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом Невзор, одернул своих пленников, и подвел их к жрецам, чтобы те взяли у них пробы крови и убедились, что это действительно носители ключа, а не подставные люди.

Руслан подошел к Свену и тихо спросил: – А что потом с ними будет?

Свен с печалью посмотрел на него и ответил: – Если Невзор победит – ни их, ни вас ничего хорошего не ждет. Если же он проиграет, то уж как повезет. Может отдаст их Яме, а может их просто казнят в лагере, если у Невзора будет плохое настроение. Или продадут в рабство. А еще могут выставить в Колизее на поединок против опытных воинов, то есть с большой вероятностью отправят на убой, как отработанный материал.

Руслан сильно опечалился от этих слов, но про себя уже принял решение, о котором не сказал Свену, а только кивнул в ответ и отошел обратно на свое место.

– А, Невзор, это ты – Яма сделал вид, что удивился, и не в курсе про наличие второго ключа, им собранного. – Ну что ж, давай посмотрим, что там у тебя? Он сделал жест, и снова вышли три жрицы, и повторили свой ритуал: – Ключ истинный – сказала первая, – ключ верный, – подтвердила вторая, – ключ первичный, – завершила третья. В зале послышались шорохи и охи.

– Вот это да, – картинно удивился Яма. – Прости, Свен, твой ключ был собран позже, чем ключ Невзора. К сожалению, я должен забрать твое кольцо. Он картинно протянул руку в сторону Свена. Сотни взглядов устремились на них. Свен тяжело вздохнул и вышел в центр зала: – Я объявляю право вето! – громко сказал он.

Зал охнул. Невзор язвительно засмеялся, всем своим видом показывая, что и не ожидал ничего другого.

Яма радостно закивал, не скрывая своего удовольствия: – Нечасто такое бывает, – сказал он. – Ну что ж, значит нас ждет битва чести. Подходите же, разыграем условия.

На только что казалось безразличном лице Избранного заиграла улыбка, и появился румянец. Свен и Невзор приблизились к трону, и поклонившись Яме и друг другу, встали напротив. Между ними установили деревянную бочку, торец ее слегка возвышался над днищем. Луч света в центре залы осветил место жеребьевки. Сверху, между противоположными колоннами зала опустили тканевую растяжку, на которой сначала бледно, а затем все более отчетливо стало видно, что делают участники, так, как будто зрители смотрели слегка сверху.

– Правила вы знаете, – с этими словами Яма дал каждому их них по маленькому металлическому предмету, который при ближайшем рассмотрении, оказался не кубиком, а додекаэдром. Сначала разыграем время на подготовку, – Избранный жестом пригласил начинать. Свен и Невзор бросили свои кубики, выпало девять и одиннадцать. – Так хорошо, округлим. Значит, даю вам три недели на подготовку. Местом поединка будет долина Вайтарани, думаю место около изгиба в десяти верстах на запад подойдет. Теперь решаем, кто выбирает место – снова были брошены кубики, Свен выкинул семь – а Невзор шесть.

Свен, почесав бороду в раздумье, сказал: – Мы встанем на правом берегу, на стороне Новгорода. Яма согласно кивнул: – Что ж тогда вам достается левый берег, – обратился он к Невзору. Последний недовольно согласился, потому что этот берег был чуть ниже.

– Ну все, дорогие мои претенденты, кажется все решено, если вопросов нет, тогда расходимся! Свен и Невзор поклонились Избранному, и, кивнув друг другу, разошлись обратно по своим сторонам.

– Собирайте своих людей, и да пребудет с вами удача! – Избранный радостно потер руки, как будто намечался какой-то праздник. Его поддержали хлопками и шумом толпившиеся в окружении трона, охранявшие тронный зал стражники тоже застучали копьями об пол. Будущие участники битвы выходили из тронного зала в противоречивых чуствах: с одной стороны они были встревожены, но одновременно чувствовали облегчение от того, что дело приняло хоть и опасный, но окончательный, ясный для всех поворот.

Путники вошли в просторный двор, огороженный забором: вдали виднелся деревянный двухэтажный дом, а вдоль забора расположились лавки с различным оружием.

Свен подошел к одной из лавок, где, судя по всему, изготовляли кожаные изделия вроде седел, ножен для мечей, чехлы для луков и колчаны для стрел. Из лавки вышла женщина, и Свен стал ей что-то рассказывать, попутно показывая на Таню и Валю. Она понимающе кивала. Затем Свен подозвал их к себе и представил:

–Вот, девочки, знакомьтесь: это Удеса, это – Таня, а это Валя, -Свен жестом указал на каждую.

– Очень приятно, меня зовут Удеса, – сказала женщина. На вид ей было лет тридцать, невысокого роста, в костюме то ли наездника, то ли охотника, лицо было доброе. Чем-то она напоминала их преподавательницу в секции. Валя и Таня как-то сразу расположились к ней.

– Свен уже немного рассказал мне про вас, – продолжила Удеса, – я так понимаю, с луком обращаться умеете? – девочки закивали. – Это очень хорошо, времени-то у нас совсем мало. Ну пойдемте, покажете мне, что вы умеете, заодно и познакомимся. Попрощавшись со Свеном, они прошли внутрь двора.

Там, в одном из помещений, на стене висело огромное количество луков, самых разных видов и материалов.

– Вот это да! -Выдохнула Таня, – да у вас тут целый арсенал!

– Ну что-ты, это просто наша, скажем «примерочная», – Удеса улыбнулась. Возьмите любой лук, который вам приглянется, и пойдемте к стендам. Таня медленно пошла вдоль рядов луков и где-то в середине остановилась. Потом решительно подошла и без колебаний взяла один лук. Валя же, напротив, бегала туда-сюда, хватала по-очереди каждый, и примерившись, вешала обратно. В итоге у нее на руках оказалось три или четыре лука. Она в растерянности стояла и не знала, какой выбрать.

Удеса только покачала головой: – ты очень много сомневаешься. Если не уверена – возьми тот, который попроще.

Валя с сожалением рассталась с лишними луками, и они вышли на тренировочное поле за мастерской, которое оказалось существенно больше, чем можно было ожидать при входе с улицы.

– Значит так, – командным голосом сказала Удеса, – здесь у нас подготовлена испытательная площадка: сначала простые обычные мишени на небольшом расстоянии, далее мишени посложнее и подальше, а потом – посмотрим уже, как вы справитесь.

С первым этапом девочки справились без проблем, каждая сделала по три выстрела – и все три попали в мишень. Таня попала все три раза в десятку, и при этом очень кучно, Валя же как обычно – немного в разброс, но тоже в пределах восьмерки. Второе испытание прошло для Вали уже не так гладко – мишени были далеко, и из трех раз она попала лишь два, да и то в семерку и в шестерку. Таня попала один раз в десятку, и два – в девятку.

– А вы молодцы, – сказала Удеса с одобрением, – есть, конечно, над чем работать, но база очень хорошая. Ну, раз так, пойдем дальше? – девочки радостно закивали. Попав в знакомую им среду, они сразу успокоились, как будто забыв про свои переживания, непонятные и даже невероятные обстоятельства окружавшие их, и полностью сконцентрировались на своем любимом деле.

Третья площадка проверяла стрельбу по движущимся мишеням. На ближнем, среднем и дальнем расстоянии, было установлено три небольших деревянных манекена зайцев, которые на роликах, приводимых в движение тросами, перемещались вдоль картонной травы, прикрывающей их нижнюю часть. Задача была попасть во всех зайцев, как можно быстрее. Ограничений на количество стрел не было. Таня сразу попала в дальнего зайца, а вот на средней и ближней дистанции у нее возникли проблемы, она не успевала как следует прицелиться, потому что зайцы перемещались не равномерно, то быстро, то медленно, то замедляясь, то останавливаясь, то вдруг снова быстро ускоряясь. Однако в семь стрел она уложилась. Валя же стрел вообще не считала, она просто запускала их так быстро, как могла, и как это ни удивительно, но она подбила всех зайцев раньше Тани, хоть и потратила гораздо больше стрел.

Последнее испытание было в чем-то схожим с предыдущим: на дальнем расстоянии друг за другом, на длинных шестах были установлены круглые мишени, которые раскачивались влево-вправо с разными интервалами. Последняя мишень – ту которую надо было поразить как можно раньше, тоже раскачивалась, но постоянно перед ней пролетала то одна, то другая мишень из стоящих впереди. В общем оставался очень небольшой зазор, когда ее можно было поразить. Валя израсходовала все стрелы в своем колчане, попала во все мишени по несколько раз но так и не смогла попасть в дальнюю. Таня же некоторое время стояла, как будто созерцая и изучая симфонию движений, потом без колебаний подняла лук и выстрелила, попав с первого раза. Валя от зависти даже охнула.

Удеса все это время стояла позади и внимательно наблюдала за ними. – Отлично, -сказала она, мне все с вами понятно – вы большие молодцы. Давайте, собирайте стрелы и возвращайте луки на стенд, а я пока вам подготовлю снаряжение. Кажется, есть подходящее.

Девочки собрали стрелы, и вернули луки на стенд, потом они проследовали за Удесой в другое помещение. Там стояло несколько больших сундуков, в которых она копалась. – А, вот, наконец-то нашла, – она вынула небольшой лук и колчан передала его Вале. -Думаю тебе подойдет. На дальних дистанциях – точность у него не очень, но вблизи равных ему нет, скорострельность такая, что ого-го. И еще, есть у него одна особенность, ну да ладно, об этом чуть позже. Она взяла со стола еще один лук, гораздо большего размера. – Ну а тебе, Таня, я доверю легендарный лук, он не женский, но очень точный и мощный. Говорят, в одном из боев им пробили щит и доспехи насквозь с расстояния в двести с лишним метров. Таня с почтением приняла лук, и стала его изучать. Таких она раньше не видела: с виду композиционный, но материалы – это было не дерево, но и не пластик, чем-то похоже даже на металл, но при этом гибкий, и по ощущениям теплый, а не холодный.

– Так, давайте я сегодня отдам их мастеру, он их подготовит, поставит новую тетиву, а завтра уже приступите к тренировкам. А мы пока пойдем подберем вам одежду. Но сначала обед, идет?

Не отставая от Удесы ни на шаг, девочки отправились на обед в таверну, где их уже ожидал накрытый стол, за которым сидели остальные участники предстоящей битвы со Свеном во главе.

Пока Таня и Валя знакомились с Удесой, Свен позвал с собой Руслана, Горана и Николая. Пройдя в мастерскую, он подвел их к широкоплечему коренастому человеку.

– Знакомьтесь, – это Хеймдалл, мой помощник во всем, что касается военного дела. После того, как все поздоровались, Свен вытащил Руслана вперед и сказал ему:

– Возьми эти клинки и облачись в доспехи. Хеймдалл тебе во всем поможет, он будет твоим личным наставником. Хеймдалл поклонился Руслану и, протянув клинки, сказал: – Это оружие непростое, предки наших предков захватили его в бою его тысячи лет назад, и спрятали в недрах земли, чтобы мы могли защитить себя. Оно настолько же могучее, насколько и опасное. Оружие и доспехи – все адаптируется под носителя, становится с ним одним целым, и использует энергию человека, обретая особые возможности.

– Какие же возможности? Да и зачем, все это архаизм, понаделали железяк, нельзя было хоть автомат сделать? – Руслан с недовольством рассматривал выданные ему клинки, которые судя по всему нужно было надеть на предплечья.

– На это здесь есть воля Избранного, – спокойно ответил Хеймдалл, – и ты должен быть рад этому. Что такое этот твой автомат по сравнению с оружием древних? Примитив! Пуля есть лишь кусок металла, который легко отклонит от траектории любое фокусируемое магнитное поле. А значит он будет бесполезен. Не забывай, что основная цель этого сражения – выявить и сравнить дух людей супротив духа древних. Избранный же уравнял ваши шансы, поставив всех в относительно одинаковые условия. И даже, разрешив людям пользоваться некоторыми технологиями, которых они еще не изобрели. Вот, например, этот клинок – это не просто металл, это особый сплав, внутри него сложное устройство, практически можно сказать, что они живые, то есть у них есть суть, а значит у нее есть своя воля. Клинок в бою может стать частью тебя, за счет чего ты сможешь игнорировать многие физические ограничения, что даст тебе невиданные возможности. Но ты должен быть сильным духом, чтобы не попасть под волю клинков, и не стать их вечным слугой, потеряв рассудок, и возведя убийство в самоцель.

Хеймдалл сделал паузу и продолжил: – На ваше счастье Невзору надо сначала выиграть битву за Промежуточный мир, потому что это ключ к миру людей. Но, если он сейчас победит, и проникнет в ваш мир, как ты понимаешь, люди будут беспомощны даже со своим самым современным оружием.

Руслан только покачал головой, разглядывая клинок: – Я не знал об этом. Вернее, можно предположить, что они более развитые и лучше нас, но чтобы настолько…

– Они не лучше вас, – возразил Свен, – хотя ты прав в том, что наши прибывшие друзья, не все, но многие из них, – считают себя совершенными относительно людей, так как сами отчасти участвовали в их создании. Однако, это не более чем смешение генетического кода их и первых людей на Земле. Такое существо, более разумное чем первобытный человек, но полностью подконтрольное – вот что им нужно. Но все же они просчитались, дав человеку часть своих генов. Рано или поздно человек догонит их, став равным. Вот этого они и боятся. Как сказал Хеймдалл – это оружие не было создано нами, но добыто в бою. Мы долго не хотели его доставать из тайного схрона, настолько оно ужасное, но обстоятельства нас вынуждают.

– Если оно было добыто в бою, то кому оно принадлежало изначально? Выглядит, конечно, впечатляюще! – сказал Николай, глядя как Руслан надевает клинки.

Хеймдалл почезал затылок: – Хмм, на Земле бы его назвали демон, других эпитетов у меня нет. В нашем мире за ним закрепилось прозвище – «Жнец». Он был один из правителей на планете Промежуточного мира. Не было до него воина более жестокого и опасного, и не было до него столько страданий и крови. В бою он рубил с обеих рук, вот этими клинками перерубал животных вместе со всадником, закованным в доспехи, причем самого лучшего качества. К счастью, после поражения, он был заточен в кристалле памяти, и томится там уже тысячи лет.

– То есть, я так понимаю, все же он был повержен?

– Да. Его предали свои же командиры. Он был слишком жесток, и не считался с жертвами во имя победы. Клинки покорили его разум. И настал день, когда во время битвы его отряды внезапно отступили, оставив его одного в окружении.

– В той битве мне тоже довелось сражаться – вздохнул Свен и слегка вздрогнул, вспомнив прошлое. – Могу сказать только, что этот день до сих пор наводит на меня оторопь, сколько прекрасных воинов он загубил в этом последнем бою, даже и не сосчитать.

Руслан приподнял руки, и, не скрывая восхищения, любовался клинками.

– Тебе следует знать, продолжил Хеймдалл, что клинки питаются яростью, кровью и болью. Чем больше крови и страданий, тем они сильнее, и тем сильнее их обладатель. Но вместе с тем они становятся все кровожадней, и требуют все больше крови. В конце концов, если их вовремя не снять, твой разум помутится, и ты станешь их рабом, средством добычи новых жертв, и не только на поле брани, но и в мирной жизни.

– Ничего, думаю я смогу совладать с этими красотками, – усмехнулся Руслан, помахивая клинками в воздухе, и не придавая особого значения услышанному. Неожиданно его предплечья пронзили сотни тонких, тоньше человеческого волоса, длинных металлических нитей, проходя насквозь и закрепляясь на сухожилиях и суставах. Из-под креплений выступили капельки крови. Руслан вскрикнул.

– Вот клинки и очнулись, теперь ты их новый хозяин. Им нужно вступить в связь с твоим телом и получить первую порцию энергии – в виде крови и боли.

– Да что же ты раньше меня не предупредил! – вскричал Руслан и угрожающе направил руку в сторону Хеймдалла.

В ту же секунду широкое лезвие начало преобразовываться, вытягиваться в сторону последнего, превращаясь из широкого клинка в узкое жало. И хоть между ними и было добрых два метра, Руслан только в последний миг успел отдернуть руку, и лезвие едва процарапало Хеймдаллу кожу возле глаза. Замешкайся Руслан хоть на секунду, стальное жало прошло бы через глаз в мозг, и наставник был бы верный мертвец.

– Я не хотел! Как это получилось? – Руслан в отчаянии смотрел на свои руки. Лезвие уже успело вернуться обратно в прежнюю форму короткого широкого клинка.

Хеймдалл отер кровь и невозмутимо сказал: – Руки жнеца созданы для того, чтобы убивать, и они умеют адаптироваться для выполнения своей миссии. Любой, на кого ты направишь их в ярости, будет принят за жертву. Они попытаются убить выбранную цель любым доступным способом. Как именно они думают, если так вообще можно сказать, мы сами не знаем, – их начинка закодирована. Можно потратить вечность, чтобы разобраться с их устройством, можно уничтожить, а можно просто спрятать подальше, до особого дня. Что мы и сделали. Вот, что тебе следует знать.

– Отлично! Других сюрпризов ждать не стоит? Говорите уж сразу! – Руслан гневно мерял комнату большими шагами, не сводя глаз с клинков.

– Нет. Все, что я знал, я тебе рассказал. Но, повторюсь, “Руки Жнеца” созданы не нами, поэтому все наши знания о них – из собственного печального опыта.

– А нет у вас какого-нибудь оружия попроще?

– Конечно есть. Но это, возможно, самое мощное, из того, что мы можем вам предложить здесь. С ним может сравниться разве что глефа Свена, но это – его личное оружие. Так что бери клинки. Ты увидишь – в бою они не подведут. Только постарайся держаться подальше от своих – в идеале тебе надо оказаться в сердце битвы, в кругу врагов. Там они соберут свою жатву. Побудь с ними в одиночестве, нужно время чтобы привыкнуть, – напутствовал его Хеймдалл, и удалился вместе с остальными. Руслан же не видел этого, полностью погруженный в свои мысли:

– Ну хорошо, думаю я справлюсь, – согласился, наконец, он. Боль от первичного контакта уже почти прошла, и Руслан поймал себя на мысли, что будь его месте кто-нибудь другой, чуть менее расторопный – клинки бы наверяка убили Хеймдалла.

– Да я же его спас! – прозвучал в голове внутренний голос. Похоже и в самом деле я единственный достойный носитель для такого опасного оружия.

Чувство эйфории и восхищения самим собой заполнило его. С любовью Руслан провел по гладкой стальной поверхности лезвия, прохаживаясь по комнате, но споткнулся на ровном месте. Испугавшись, он пришел в себя и растеряннно огляделся, только сейчас заметив, что в комнате кроме него больше никого нет. Потеряв контроль, клинки незаметно отсоединились от его рук и соскользнули на пол, зазвенев переливами неизвестного сплава.

Тем временем Хеймдалл, Свен и Горан прошли в конюшню, находившуюся неподалеку. Подойдя к стойлу в самом конце, Хеймдал обратился к Горану: Наслышан от Свена о тебе, говорят – ты умелый наездник. Что ж, теперь этот конь твой, относись к нему хорошо, а уж он позаботится о тебе в бою – с этими словами Хеймдалл открыл створку стойла и вывел коня. Горан невольно одобрительно закивал, разглядывая его: статный, мощный, серебристо-белый, в светло-серых пятнах.

– Какой красавец! У него есть кличка? – спросил Горан и протянул коню заранее заготовленное яблоко.

– А как же, имя его – Андрогаст.

– Имя? – Горан поморщился. – Может здесь так принято говорить, но у нас лошадям дают клички, а не имена. Это же все-таки не человек – иронично добавил он.

– Не человек, конечно, но и не просто лошадь. Скоро ты в этом сам сможешь убедиться, – загадочно ответил Хеймдалл. Ходят легенды, что его создал один из древних в незапамятные времена, примерно тогда же, когда наш род только зарождался.

Горан лишь пожал плечами, не желая вдаваться в подробности:

– Так, ну хорошо. А оружие? – он посмотрел на Хеймдалла как будто в ожидании подарка.

– Вот “Гром-кнут”, – Хеймдалл двумя руками торжественно протянул кнут.

– Спасибо-спасибо, кнут великолепный, пригодится. Ну, а оружие?

– “Гром-кнут” и есть твое лучшее оружие, другого и не нужно, Хеймдалл удивленно посмотрел на Горана, все еще протягивая двумя руками кнут.

– Ты смеёшься надо мной? Вон, Руслану дали клинки, девчонкам дали луки! А мне только кнут – коня погонять?

– Хеймдалл покраснел. – Смотри, слушай до конца! С этими словами он взял кнут одной рукой и отбросил ее назад, распрямив его во всю длину. Кнут издал шипящий звук, и стал покрываться металлической чешуей, которая заменила чешую кожаную, поместив ту вовнутрь. В центре дворика, куда они вывели Андрогаста из конюшни, росла большая яблоня, а под ней – соломенное чучело для упражнений и деревянная корзина с различным оружием. Хеймдалл взмахнул кнутом и щелкнул в направлении одной из веток дерева. Листья на ветви слетели от ударной волны, как будто был не разгар лета, а поздняя осень. Он снова взмахнул кнутом и щелкнул уже в сторону чучела. Удар пришелся по запястью, которое имитировало руку, держащую меч. Хеймдалл резко дернул кнут назад – клинок вместе с кистью срезало с соломенной руки, и он отлетел прямо к наставнику, который ловко поймал его на лету.

Обернувшись к Горану, Хеймдалл воинственно произнёс: – Свое оружие добудешь ты в бою, любое, какое захочешь. А все что тебе для этого надобно – вот этот кнут. Напоследок, он захлестнул корзину с оружием, стоявшую неподалеку, и метнул ее в сторону яблони. Половина клинков пролетела мимо, другая вошла в ствол на добрую четверть длины.

– Прости меня, – изумлённо выдавил Горан, теперь, когда я видел на что способен “Гром-кнут”, мне достаточно только его. Не зная, как проявить свое почтение, он припал на одно колено, и торжественно принял кнут из рук подобревшего старца.

Рано утром Свен собрал всех носителей за завтраком в “Диком Вепре”.

– Итак, – начал он, – мы едем на сборы.

– На сборы? Какие еще сборы? – недовольно пробурчал Руслан, который до сих пор еще толком не проснулся, и всегда по утрам был не в настроении.

– Ну, назовем их военно-учебными сборами, что ли, – Свен задумался на мгновение, но потом продолжил: – Да какая разница, как назвать. Вы же знаете, что нам предстоит битва с Невзором. Вы оружие получили? – все утвердительно закивали, кроме Горана, который недовольно смотрел в пол. – Отлично, а пользоваться им хорошо умеете? Не дрогните перед профессиональными головорезами Невзора? – Повисло молчание. – Вот именно. Вам нужно хоть немного научиться ездить на лошади, обращаться с оружием, ну и действовать в рамках ваших отрядов. Хорошая новость в том, что от вас не требуется на самом деле ничего больше, чем присутсвовать в битве на моей стороне – в знак сделанного вами выбора. Если сможете сражаться наравне со всеми – хорошо, а если нет – ничего страшного, главное не струсить и не убежать с поля боя. За этим надзиратели Избранного очень строго следят. И даже если мы победим, но вы разбежитесь кто-куда – нам могут засчитать поражение. И тогда все наши жертвы, все усилия, окажутся напрасными. Это понятно? – Свен обвел взглядом присутствующих, и остановился на Руслане, задавшем вопрос про сборы.

– Понятно, – выдавил из себя Руслан.

Свен подошел к нему, и, добродушно положив руку ему на плечо, продолжил: – Насколько я знаю, Таня и Валя – вы будете в отряде Удесы. А Горан, Руслан и Николай – в отряде Хеймдалла.

– А как же Елисей? – Спросила Таня, – он тут останется?

– Да, он останется тут, в местной школе, которой руководит Киран, супруга Арвинда. Собственно, он и сейчас живет у них в доме. Его дело просто присутствовать на месте сражения, а не воевать, он же ребенок, какие ему сборы, ну ты что? – Свен укоризненно посмотрел на Таню.

– Да-да, я понимаю, конечно, поэтому и спросила, – покраснев, ответила Таня.

– А где будут проходить сборы? – поинтересовался Горан.

– Хороший вопрос. Сборы мы проведем в прекрасном месте, на берегу горного озера Гелам. Там чистый воздух, хоть и немного прохладный, есть много пастбищ для лошадей, места для ночлега, постоялые дворы, и, собственно, озеро. Там мы и пробудем следующие три недели. После таких высокогорных тренировок у вас точно появятся дополнительные силы, уж можете мне поверить. В общем, за подробностями обращайтесь к своим непосредственным командирам, а я пошел собираться, что и вам рекомендую начать делать. Выезжаем завтра утром, никому не опаздывать! – прокричал Свен уже в дверях.

Таня и Валя переглянулись, суетливо доедая завтрак. Потом подскочили, и выпалив: – увидимся на сборах! – вывалились из таверны и устремились к постоялому двору, где проживала Удеса.

Горан, Руслан и Николай вышли чуть позже, направившись в сторону дома Хеймдалла.

Постепенно, небольшими конными группами, участники будущего сражения отправлялись из города в горы. Через два дня они уже прибыли на место, и расселились в гостевых домиках на возвышенности. На утро следующего дня Таня и Валя пошли смотреть на озеро. А там было на что посмотреть. Озеро было огромное, с лазурного цвета водой, и простиралось куда-то вдаль, скрываясь за горами.

Валя, увидев, что в воде есть люди, тут же решила искупаться, и подбила на это и Таню. Переодевшись, они подбежали к озеру и заскочили в воду по колено. Раздался визг:

– А вода-то ледяная! – прокричала Валя.

– Это потому что сейчас утро, днем станет жарко, и вода прогреется, – ответила ей Удеса, которая, как оказалось, тоже вышла к озеру, и стояла поодаль на берегу, разглядывая горизонт.

– Долго не купайтесь, – продолжила она, – нам скоро выезжать на экскурсию по ближайшей местности. Поедем верхом, так и к лошади привыкнете заодно.

– А надолго это?

– Часа на четыре, не меньше, так что сначала сходите на постоялый двор и поешьте хорошенько. И возьмите с собой в дорогу что-то поесть, кроме воды, – напуствовала Удеса девочек.

– Интересно, Горан с нами поедет на экскурсию? – спросила Валя у Тани. Та пожала плечами, – не знаю, может у них Хеймдалл по-своему как-то организовал все. А что тебе? – Да ничего, так просто, -отмахнулась Валя. Переодевшись, они поспешили к постоялому двору, где была организована столовая. Народу с каждым часом становилось все больше и больше. Двор уже был полон, повсюду толпились люди: кто-то ел дымящийся суп, кто-то разговаривал, кто-то перекладывал свои вещи, кто-то ухаживал за лошадьми. В такой толпе легко было потеряться. Стоял гул от голосов, среди которого легко можно было не услышать даже свой собственный, но Валя почувствовала, что кто-то ее зовет. Она обернулась и обрадованно воскликнула, дернув Таню за локоть: – Горан приехал! Они подсели за один из длинных столов, и обмениваясь впечателениями, приступили к обеду. После чего отправились на экскурсию, которая оказалась общей и обязательной для всех, так как в некоторые из дней были запланированы испытания в виде ориентирования на местности. Следовательно, местность надо было хоть немного знать всем.

Вечером, вернувшись с экскурсии, они пришли на тот же постоялый двор ужинать. Вернее, они накинулись на еду так, как будто не ели уже неделю, хотя провели в седле всего несколько часов. Наевшись до отвала, они расселись вокруг костра, где уже сидел Свен, Арвинд, Хеймдалл и другие. Служащие постоялого двора принесли душистый чай из горных трав, который заварили в большом котле, и разливали специальным чайником. Постепенно завязался разговор, и Николай попросил Хеймдалла рассказать про местное общественное устройство, на что последний разразился недовольной тирадой, будто ждал этого вопроса:

– Да кто мы здесь? Просто муравьи, – вздохнув, сказал Хеймдалл. Делаем всю грязную работу. В поле работаем, обеспечиваем едой всех, кто здесь живет, включая самого Избранного, одну двенадцатую хочешь не хочешь – вынь да положь. А что мы получаем взамен? Возможность жить бесконечно благодаря зелью омоложения? Нет, ну допустим, нам еще дают необходимые инструменты и удобрения, даже станки есть, чтобы одежду шить, но все это как-то из-под палки, очень скудно, и в целом не чувствуется, что мы обладаем здесь чем-то или имеем права на что-то.

– А почему именно одну двенадцатую, а не десятину, например? – спросил Николай.

– Так у Избранного же по шесть пальцев на руках, как впрочем и у всех древних, оттуда все это и идет.

– А, точно, у Свена же тоже шесть пальцев, как-то я сразу не сообразил.

– Ага, эти товарищи вообще довольно странные. И кровь у них не красная, а голубая, знал ты про это?

– Нет, Свен не говорил нам, хотя, ну не могут же они совсем не отличаться от нас.

– Да, не могут, – кивнул Хеймдалл. – Поэтому и сидят у нас на шее у простых работяг-муравьев. А что делать? Остается только ждать срока, но по правде говоря – кто дотянет до уровня граждан и станет пчелой? – вопросительно сказал он глядя в упор на Руслана. – Да единицы! – не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, продолжил Хеймдалл.

– Пчелой? Муравьи? Я думал вначале, что речь насчет насекомых – это просто метафора.

– Нет, не метафора, к сожалению – это местная сословная система у нас такая. Муравьи – они же низшие, пчелы – они же граждане, и скарабеи – они же старейшины. Когда ты только прибываешь сюда – ты муравей, будешь сто лет делать то, что тебе скажут. Переходить с работы на работу, обслуживать интересы пчел и скарабеев, и не будешь иметь право голоса. Если продержишься сто лет, – совет жрецов решит, можно ли тебе стать гражданином, то есть пчелой. Это основное сословие. Работать тоже нужно, но уже можно выбирать где. И рабочих дней не пять, а четыре, а у скарабеев вообще три дня в неделю рабочих. И должности у пчел в основном – управленческие, а не рабочие. Хотя есть много хороших мастеров, которые продолжают работать руками уже будучи в статусе граждан, просто нравится им. Ну и вот так тысячу лет. И только потом, если тебе уж так тут понравится, что продержишься так долго, то будет очередной совет. Там решат, можешь ли ты стать скарабеем. В основном – это будущие правители регионов и городов, крупные начальники, верховные жрецы и приближенные к Избранному люди. Как ты сам понимаешь, их меньше всего, процентов пять от общего числа. Еще процентов тридцать – это пчелы, а остальное – муравьи.

– А ты-то сам муравей или пчела?

– Я-то? Пчела, уже сотню лет как.

– И кто же придумал такие сословия, и вообще зачем они нужны?

– Как кто? Избранный скорее всего и придумал. А вообще-то не знаю, они всегда тут были. И вроде бы всех это устраивает, особо никто не жалуется. Ну а тех, кто жалуется…

– Их подавляют ликвидаторы?

– В крайнем случае да, хотя кроме этого есть еще куча других способов воздействия: от общественного порицания – до угроз ухудшить условия жизни, например разжаловать из пчелы в муравья.

– То есть скарабея тоже могут разжаловать?

– Этих нет. Слишком они приближены к Избранному, слишком многое знают, и вообще – это будет плохое реноме для всей системы, если кого-то из них разжалуют в пчелы, или не дай бог – в муравьи. Да и сам понимаешь, им в других сословиях будут не особо-то и рады. Если ты наверху – приходится иногда принимать непопулярные решения, и у многих скарабеев есть недоброжелатели в нижних сословиях.

– То есть скарабеи иммунны к любым нарушениям?

– Не к любым. За предательство Избранного, или за неоправданные убийства, или другие тяжкие преступления – они понесут ответственность. Для них есть только одна мера – казнь с дальнейшим сроком ожидания в кристаллах памяти. Некоторые прецеденты уже были. Говорят, один из таких скарабеев был казнен почти две тысячи лет назад, и все это время его суть ждет, когда Избранный смилостивится над ним.

– А если не смилостивится?

– Так и будет там томиться до скончания века, либо Избранный помрет, а рано или поздно и ему срок выйдет, и будет амнистия от нового правителя, либо сама эта планета погибнет, и тогда все сути разом освободятся.

– И куда они попадут, если разом миллионы этих сутей окажутся вне кристаллов памяти?

– А вот, будут блуждать по просторам космоса, проникая насквозь сквозь планеты, астероиды и даже звезды, до тех пор, пока не попадут прямиком в один из кристаллов памяти в другой аналогичной планете.

– А много таких планет, с кристаллами?

– Вообще-то много, другое дело, что не все они заселены, говорят, подавляюшая их часть не заселена и пустует. Так что застрянут они в общем надолго. Незавидная участь.

– Это просто ужасно, тысячи лет ждать, когда кто-то вызволит тебя из заточения. А может и не тысячи, а десятки, сотни тысяч лет. Кошмар!

– Согласен, сурово получается. Но, насколько я знаю, в этих кристаллах суть не бодрствует, а в основном спит, просыпаясь иногда на несколько дней, а потом снова засыпает. Ну, или пока ее кто-то не разбудит принудительно. Хеймдалл замолчал, глядя на витиеватые языки пламени костра, которые отрывали от себя искры, выбрасывая в черное ночное небо.

– А что будет, если кто-то пойдет против Избранного, например, поднимется восстание? – спросил Горан. Его казнят или посадят в тюрьму?

– Здесь нет тюрьмы как таковой, но есть рудники, где добываются различные руды и редкие металлы, а также кристаллы алмазов, рубинов и других драгоценных камней. Частично, все это переправляется в резиденцию Избранного, но, в основном, используется местными жителями для бытового производства и ремонта. Работа на рудниках – это самое распространненное наказание. Она крайне тяжелая, люди начинают болеть, и многие умирают. В основном, конечно, потому, что им выдают элексир омоложения в крайне урезанных дозах. Но и оказаться на рудниках не так-то просто. Надо совершить какое-то очень серьезное преступление, убийство, или же публично осуждать и оскорблять Избранного, или, как ты сказал, поднять восстание. Если же человек совершил множество преступлений повторно, то да, существует смертная казнь. Однако, ее можно заменить на десять лет боев в Колизее – это уже на усмотрение суда.

– Но кто-то же ловит преступников, тут есть какой-то аналог полиции?

– Что-то похожее на нее, да, есть – называются они “служители спасения”. Подчиняются напрямую Избранному и его наместникам. Они конечно, ловят, преступников, но неохотно. В основном, по прямой наводке от местного населения, а то и вовсе – когда уже случился самосуд и к ним привели виновного, или то, что от него осталось. Главная их задача – контроль за населением, то есть слежка за теми, кто отклоняется от установленных норм, не соблюдает основные правила, как-то не заниматься наукой, или же те, кто становится отступником, и решает уйти из города, а также их проповедники, которые склоняют людей жить по-земному, не продлевая срок своего существования свыше исходного. На таких людей составляются дела, за ними следят, а потом арестовывают и передают в следующую инстанцию – суд. Если же суд по каким-то причинам оправдал человека, что случается крайне редко, они могут дать наводку ликвидаторам.

– Ликвидаторам?

– Да, это неофициальное название.

– А официальное?

– Так нет его, как и нет такой организации – формально. Но неугодные люди пропадают, или погибают при различных обстоятельствах. Не нужно быть гением, чтобы отследить эту тенденцию. Все про это знают, но, так как поделать ничего не могут – просто живут с этим.

– Хм, то есть суды тоже подчиняются напрямую Избранному?

– Формально нет. Можно даже сказать, что тут Избранный сделал широкий жест, и дал судебным органам довольно много свободы. Но, в реальности, они, конечно, все повязаны друг с другом, все эти службы. Хотя, у судов, например, есть одна полезная функция – они решают куда направить суть человека после смерти на этой планете. И вообще, достоин ли он быть отправленным куда-то, или пусть томится в кристаллах памяти, не имея возможности видеть свет и саму жизнь.

– Звучит не очень-то весело. Однако, если есть суды, должны быть и законы?

– Да, законодательный орган есть, но он в основном утверждает законы, принятые Избранным. Никому тут самоуправление не нужно.

Хеймдалл допил чай, и, поднявшись, сказал: – Ладно, поздно уже, засиделись мы. Пойду я. Да и вам бы тоже пора. С утра Свен будет проводить общий смотр. Смотрите, не проспите, – напуствовал он Руслана, Горана и Николая. Затем, вздохнув, направился прочь в от костра, слегка жестикулируя руками и разговаривая с самим-собой.

Глава 4

На исходе второй недели сборов, когда все Носители более менее держались в седле, Свен решил провести небольшое соревнование. Суть его заключалась в том, чтобы быстрее всех проехать по заранее размеченной, но незнакомой для участников трассе. Ориентируясь на местности, нужно было собрать три красных платка, которые были развешаны вдоль дороги на деревьях и кустах. Платков было развешано с запасом – чтобы хватило всем. От каждого участника требовалось собрать ровно три платка. Валя стартовала одновременно со всеми и быстро вырвалась вперед, хоть и не была среди лидеров заезда. Таня, Руслан и Николай наоборот, стрались держаться основной группы, но немного позади, так как еще не чуствовали себя готовыми ехать бок о бок среди опытных наездников. Горан тоже участвовал, однако его Свен отвлек за каким-то делом, и он не смог стартовать вместе со всеми.

Наконец, освободившись от беседы со Свеном, он вскочил в седло. Андрогаст лихо набирал скорость, и через считанные минуты Горан уже догнал замыкающую группу, которая, выехав на трассу, замедлилась, и разбрелась вдоль дороги в поисках платков. Рассудив, что быстрее будет собрать платки там, где меньше народу, Горан пришпорил Андрогаста, и устремился вперед. Вскоре он нагнал и Валю. Некоторое время они ехали бок о бок, непринужденно болтая о всяком. Потом стали играть в догонялки, забыв про то, зачем они вообще здесь. Непринужденно смеясь, они скакали друг за другом, обдуваемые жарким летним воздухом полей. Незаметно для самих себя, они добрались до следующей развилки дорог: основная трасса уходила вверх по склону холма, и в далеке виднелось что-то красноватое на ветке дерева. Валя переглянулась с Гораном и резко ускорилась, желая сорвать платок первой. Но не тут-то было – Горан, преисполненный эмоций, так рванул, что в несколько мгновений оставил Валю позади. Расстроившись, и понимая, что Горана ей никогда не обогнать, Валя перевела Ушастика на шаг. Вдруг, вдалеке, на самом повороте дороги, она увидела красный платок. Он висел на палке, воткнутой в чистом поле, метрах в ста от поворота. Обрадовавшись, Валя съехала с основной дороги вниз, и двинулась легкой рысью по тропинке в сторону поля. В это время Горан, пролетая мимо заветной цели, не замедляя скорости, изящно, и, конечно же, напоказ, схватил платок, и гордо поднял над головой. Обернувшись, однако, он не увидел Валю. Растерянно он ехал по кромке холма, оглядывая окрестности, как вдруг увидел ее внизу. Широко улыбнувшись, он развернул Андрогаста обратно вниз к развилке дорог. Теплые летние вечерние лучи освещали холм, опушку леса, и Валю верхом на Ушастике. Ее русые волосы отливали на солнце огнем. Горан завороженно смотрел на нее свеху, и как-будто плыл по теплому течению невидимой реки, не в силах отвести взгляд. Его блаженное состояние прервал силует другого всадника, промелькнувший внизу. Сначала Горан принял его за одного из участников заезда, но ехал тот с противоположной стороны, да и как-то странно при этом петлял. Следом за ним показался второй, и поодаль – третий. Горан насторожился. Всадники проехали навстречу Вале, разминувшись с ней. Валя же, погруженная в свои мысли, даже не обратила на них внимания. Проехав мимо, всадники на какое-то время пропали, а потом показались снова, уже на дороге позади Вали. Намерения их были неочевидны, но Горан почувствовал холодок на спине, как будто смертельная угроза нависла над Валей. Он стремительно подъехал на самый край холма, рискуя сорваться вниз. Андрогаст упирался и не хотел ступить далее ни шагу. Земля и небольшие камни срывались и летели вниз из под его копыт. Вскочив ногами на седло, чтобы быть видимым из-за кустарника, Горан выпямился во весь рост и закричал что было мочи:

–Валя! Валя!

Валя услышала какой-то шум сверху, но сначала никого не увидела. Посмотрев внимательней, она увидела маленькую фигуру Горана, стоящую на Анрогасте и машущую ей. Улыбнувшись, она помахала ему в ответ. Горан однако же не унимался, что-то кричал и отчаянно жестикулировал. Валя непонимающе посмотрела по сторонам и увидела позади себя трех всадников на расстоянии около ста метров. Они тоже услышали крики Горана и замедлили тем. Но это продолжалось недолго – увидев, что Валя смотрит в их сторону, они перевели лошадей с шага на рысь, и устремились в ее сторону. Неприятное чувство слабости и страха охватило Валю: она вспомнила слова Свена о том, что хоть эта территория и под контролем союзных сил, но лагерь Невзора разбит не так уж и далеко, поэтому всем настрого запретили отклоняться от трассы. Вцепившись в Ушастика, она пришпорила его что есть мочи. Обернувшись через плечо, Валя увидела, что всадники нагоняют и, что еще хуже, они вооружены. Сняв луки, всадники скакали вслед за ней, держа оружие около себя, выжидая удобной дистанции для атаки. Забыв о том, что она не очень-то хороший наездник, Валя перевела Ушастика в галоп, свернув с относительно широкой дороги на параллельную и совсем узенькую тропинку, протянувшуюся в лесу. Лес был сосновый, с большими зазорами между деревьями, но все же это не позволяло ехать слишком быстро. Валя надеялась, что если ее будут преследовать по этой тропинке, то до некоторой степени это поможет снизить скорость преследователей и уровнять их шансы.

В это время Горан спешно съехал вниз к развилке дороги, и бросился вдогонку. Анрогаст врубался копытами в землю, каждое его движение было подобно рывку гончей на старте. Вот уже вдали показались всадники, которые растянулись один за одним. Сняв луки, они стреляли в петляющую между деревьев Валю, сами же при этом не стали спускаться на лесную тропинку, а скакали по дороге. Сначала Горан не понял, почему Валя не уходит в глубь леса, а всадники не спускаются за ней. Но вскоре все прояснилось: Валя в панике свернула в лес там, где вдоль дороги протянулась длинная сторона холма с выступающими каменными валунами огромных размеров. Стена выдавалась на многие сотни метров вперед, вплоть до самого поля, и не позволяла уехать глубже в лес. Валя поняла свою ошибку, но пути назад уже не было. Всадники поровнялись с ней, но в лес не спешили, а размеренно, и даже как-будто, с удовольствием, понимая, что деваться ей особо некуда, пытались ее подстрелить – будто в живом тире. Между всадниками были примерно одинаковые зазоры, где-то метров по десять. Увлеченные охотой на Валю, они не заметили приближения Горана. Нагнав крайнего, он выхватил кнут, и что было силы щелкнул тому по руке, которой тот натягивал тетиву, и резко дернул на себя. Всадник вскрикнул и вылетел из седла, будто его выдернули невидимой рукой. Горан, не имея времени остановиться и обезоружить его, направил Андрогаста дальше. Он хотел перепрыгнуть упавшего воина, но Андрогаст, словно понимая происходящее, решил иначе, и прыгать не стал, а прошелся копытами, втаптывая воина в землю. Раздался хруст, воин вскрикнул и выронил нож, который уже успел вынуть. Андрогаст устремился вперед. Вскоре лесополоса оборвалась, и явила широкое поле, которое раскинулось бескрайне в обе стороны. Метров через пятьсот виднелась опушка леса. Валя пыталась уклоняться от выстрелов и скакать зигзагами, но в чистом поле она, несомненно, была легкой добычей для опытных всадников Невзора. Стрелы ложились все ближе и ближе. Одна из них вошла в переднюю ногу Ушастика повыше колена, тот споткнулся и упал кубарем вперед. Валя вылетела из седла как из катапульты и, пролетев метров пять, упала в высокую траву, подвернув ногу. И не миновать бы ей расправы, если бы не Горан. Догоняя всадиков, он грозно размахивал и щелкал кнутом. Те переглянулись между собой и поняли, что легкой добычи им не видать. И даже не смотря на то, что луки у них были наготове, и в целом, они были в более выгодном положении, чем всадник с одним только кнутом, немного помедлив, они ретировались, развернув лошадей в сторону опушки леса. Горан подскочил к Вале и помог ей подняться. Вместе они стали помогать Ушастику. Благо стрела прошла насквозь, так что Горан отломал наконечник и относительно легко смог ее вытащить. Валя обняла его и заплакала. Она понимала, что если бы не Горан, ей прямо тут и пришел бы конец. При помощи веревки, привязанной к седлу Андрогаста, они подняли Ушастика на ноги, и медленно двинулись обратно. Казалось, все уже было позади. Но Валю не покидало чуство беспокойства. Обернувшись к лесу, она тихо вскрикнула. Всадники возвращались, но уже не вдвоем, их было человек десять-двенацать. По всей видимости это был передовой развед-отряд Невзора. Горан, превозмогая собственное смятение, спокойно сказал Вале:

– Залезай на Андроста, попробуем ускакать от них.

– А как же Ушастик? Мы не можем его бросить!

– Придется, иначе мы все погибнем прямо сейчас! Неужели ты не понимаешь?

С силой он потащил ее к Андрогасту и помог влезть. Сам запрыгнул позади, и пришпорил в сторону лагеря. Но он не мог ехать так быстро, как ездил один, был риск, что Валя просто вылетит из седла. Всадники их нагоняли с криком и улюлюканием. Однако вскоре крики затихли. Горан обернулся и увидел, что преследователи остановились. Не понимая в чем дело, он посмотрел по сторонам, и заметил другой конный отряд на противоположной стороне поля, двигавшийся им навстречу. Впереди отряда скакал сам Мирослав. Поравнявшись с Гораном, он приветственно махнул ему рукой, и указал в сторону леса, а сам устремился навстречу неприятелю, готовясь дать бой. Битвы, однако, не случилось. Завидев подкрепление, разведчики Невзора, недолго думая, развернулись, и дали задний ход. Отряд Мирослава преследовал их еще какое-то время, но быстро бросил эту затею. Догнать в поле равного по скорости всадника они не могли. Достаточно было того, что Горан с Валей спасены. Мирослав подъехал и приказал взять Ушастика на сопровождение, а сам спешился и подошел к Горану.

– Ну и что вы тут делаете? Разве не было сказано: не отклоняться от трассы? Тут же серая зона. Если бы Свен не увидел вас заранее – все, конец вам, мы бы не успели.

– Это все я виновата, – расстроенно сказала Валя. Мы играли в догонялки, я увидела платок в поле, и забыла про это предупреждение. Горан спас меня.

–Ну что ж ты! Эх! -Мирослав с досады только махнул рукой. Хотя странно, здесь платка точно не должно было быть. Ладно, хорошо, что мы все же успели. Давайте, возвращайтесь в лагерь, а мы приведем Ушастика твоего, только рану перевяжем.

– Спасибо! – Горан подошел, и двумя руками пожал руку Мирослава. Он чуствовал невероятное облегчение от того, что все закончилось, и Валя больше вне опасности. Все понимали, что не приди помощь вовремя, Горан один не смог бы спасти их обоих.

– Там еще один должен быть на дороге, я его сбил с лошади – вспомнил Горан.

– Этого уже взяли в плен, лихо ты его помял, парень еле ходит! -усмехнулся Мирослав. Вот мы и пораспрашаем этого молодца, что у них там в лагере происходит.

– Да это не я – все Андрогаст сделал, – оправдывался Горан, – но как Свен узнал, что нам нужна помощь?

– А вот видишь птичку в небе? – Мирослав указал на парящего орла.

– Вижу, и что?

– Так это не просто птичка – это наш разведчик. Он такой же как твой Андрогаст. Не смотри, что с виду животное, а на самом деле – чудо творения! Может передавать информацию обо всем, что видит прямо Свену. А поскольку он наблюдал за соревнованиями, то и заметил вовремя неладное.

– Мы, пожалуй, пойдем тогда? – спросила виновато Валя.

– Конечно, только на глаза Свену не спешите попадаться, он сейчас ох какой злой на вас. А то, что все хорошо закончилось – он уже и так знает – напутствовал их Мирослав, указывая глазами на орла в небе.

– Хорошо, спасибо. До встречи в лагере! Горан влез на Андрогаста, Валя, помахав рукой Мирославу, тоже, и они неспеша двинулись обратно в лагерь.

Несмотря на то, что у нее горела лодыжка, Валя не обращала внимания на боль, осознавая, что на этот раз все действительно закончилось. Ее накрыла пьянящая волна счастливого умиротворения. Молча они въехали в лес, каждый в своих мыслях. Внезапно Валя обернулась и поцеловала Горана. Тот опешил.

– Ты чего? – неуверенно, но с надеждой спросил он.

– Спасибо тебе! Я так рада, что встретилась с тобой, правда! Она положила ему руки на шею.

Горан покраснел: – Я, я тоже рад, да, я хотел сказать тебе уже давно, что вот, здесь, когда мы встретились и я увидел тебя… -Горан запнулся.

– Мда, речи ты говорить не умеешь, это я сразу поняла, – перебила его Валя, закатив газа, и развернувшись вперед. – Рули давай, нас в лагере ждут же! – она озорно засмеялась. Горан тронул дальше, улыбаясь до ушей, и отпустив повода. Андрогаст, почуяв свободу, только покосил на парочку взглядом: он был достаточно умен, чтобы понять куда ехать, а дорогу к лагерю он знал. К вечеру они вернулись обратно, и, тайком проскочив мимо площади, где Свен награждал победителей соревнований, укрылись в гостевом домике, где Валя жила вместе с Таней.

В тот день, когда Валя чуть не попала в плен, наткнувшись на разъезд Мормагона, Руслан прогуливался с Татьяной по лагерю и убеждал ее, что им нужно во что бы то ни стало вызволить других похищенных с Земли Носителей из плена Невзора. Перед этим он попытался продать эту же идею Свену, но тот ее решительно отверг как глупую и безрассудную. Риск самому оказаться в плену и проиграть сражение еще до его начала был слишком велик. Татьяна выслушала Руслана, и, нехотя, но согласилась прократься в лагерь неприятеля, чтобы узнать, где содержатся пленники. Благо его местоположение не было секретом – его озвучили еще на слушаниях: искать лагерь следовало на холме левого берега реки. Сам холм можно было легко разглядеть с противоположного берега: покрытый густым лесом, он надежно скрывал все происходившее от лишних глаз. Лес был смешанный и густой, и заканчивался только у самой воды.

Ночью того же дня Татьяна пересекла реку на одной из рыбацких шлюпок, пришвартованных у рыбацкой деревни. Пройдя через небольшой участок леса, никем не замеченная, она вышла к лагерю Невзора. Закутавшись в длинный плащ и прикрывшись капюшоном, она беззвучно и невидимо для стражников пробралась меж домиков и палаток. По удачному стечению обстоятельств, ей удалось подслушать разговор двух воинов о том, что Невзору удалось в этот раз найти очень сильных духом Носителей, и якобы, они все согласились принять участие в битве на его стороне, в обмен на жизнь и возможность, в случае победы, вернуться обратно на Землю. Из этого же разговора стало понятно, что Носителей содержат в длинном амбаре, который замыкает все постройки в лагере. Пробираясь к выходу, Татьяна нашла длинный амбар, замыкавший все постройки и упиравшийся задней стеной в лес и заключила, что это должно быть и есть то место, где томятся пленники. Вернувшись, она все рассказала Руслану, Горану, Николаю и Вале. Они поддержали план, но Валя не могла пойти вместе со всеми – ее нога все еще болела, хотя отек уже спадал. Было решено идти втроем. Валя вместе с Николаем должны были пойти на общий ужин и создать впечатление присутствия Носителей – отвлечь Удесу и Хеймдалла разговорами за вечерней трапезой так, чтобы они не спохватились искать остальных раньше времени.

Подозвав Горана и Таню, Руслан изложил им свой план. По его задумке, им следовало разделиться: Горан вместе с Андрогастом должны были пересечь реку на широком плоте и приблизиться к лагерю со стороны поля, а Татьяна и Руслан, переправившись на лодке, должны были пройти через лес и выйти с тыла, после чего – проникнуть в амбар и освободить пленников. Они понимали, что место заточения будет под охраной – а потому им придется обезоружить, а может быть даже убить стражников. Сделать это без шума скорее всего не получится, а как только их заметят, останутся буквально считанные минуты, чтобы уйти в лес, и добраться до реки. Тут в дело вступал Горан, который должен был взять с собой несколько факелов, и проехавшись на Андрогасте по противоположной части лагеря, поджечь как можно больше палаток и домов, посеять хаос, заставить всех подумать, что лагерь атакован. В общем отвлечь на себя максимум внимания, после чего, воспользовавшись преимуществом в скорости, умчать от преследователей к реке.

На следующую ночь троица тайно покинула лагерь, зная, что Свен, после случая с Валей, настрого запретил всем Носителям отдаляться от него дальше, чем на три полета стрелы.

Разделившись, как и планировали, они пересекли реку без происшествий. Татьяна и Руслан, пользуясь прикрытием леса осторожно приближались к лагерю. Пробираясь через валежник, они услышали легкий хруст веток, и заметили тень всадника, проскользнувшую между деревьев.

Татьяна встревожилась: – Кажется нас заметил сторожевой разьезд, надо уходить.

–Погоди, не паникуй, сторожевой разьезд обычно не ездит так тихо, – сомневался Руслан, – может быть это лиса или заяц. Давай так, ты стой здесь, а я выйду на вот эту опушку и медленно по ней пойду. Меня будет хорошо видно – если нас выслеживают, то здесь и нападут. Ты меня прикроешь, ну, или в случае чего – просто уходи.

Татьяна с тяжелой душой согласилась, и, завернувшись в свой плащ, спряталась за широкой сосной. Руслан спокойным шагом, напевая вполголоса какую-то песенку вышел на поляну, освещенную лунным светом. Не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то вылетело из леса в его сторону. Время будто замедлилось и Руслан мог бы поклясться, что видел летящую в его сторону стрелу и даже мог увернуться, но свернул как назло именно туда, куда не следовало. Стрела вошла ему в правое плечо и, пробив насквозь, вышла наружу. Он вскрикнул, и припал на одно колено. В голове у него помутнело и зашумело в ушах. Боковым зрением он видел всадника, который бесшумно скакал в его сторону на странном звере, который совершенно точно не был лошадью, но какой-то странной смесью лошади и тигра. Руслан хотел вскочить и сшибить всадника как только он приблизится, но не мог даже пошевелиться – его как будто парализовало. Думая, что это конец, он в отчаянии повернул голову в сторону леса, ища глазами Татьяну, но ничего не мог разглядеть. Всандник, подъехал к нему, спешился, и тихими шагами подошел совсем близко.

– Кто-ты, покажись! – прохрипел Руслан в сторону тени, которая падала прямо перед ним, не видя самого всадника, и не в силах повернуть голову от болевого шока.

Всадник несколько мгновений разглядывал его, а затем Руслан услышал: – Я думала ваш лагерь на той стороне реки, ты, кажется, заблудился? – голос был совершенно точно женским, при этом он показался ему мелодичным и насмешливым одновременно. Сделав пару шагов всадница оказалась прямо перед ним. Ее одежда была сделана из облегающей ткани, волосы красиво уложены, в руке у нее был длинный лук, оплетенный серебрянными нитями, в свете луны она выглядела завораживающе красиво. Руслан взглянул на всадницу и поразился, узнав в ней недавнюю пленницу Невзора. В ней произошла разительная перемена: вместо слабой и испуганной девушки, которую он увидел на Слушаниях в замке Избранного, ему предстала гордая воительница, на чьем прекрасном лице не было ни тени страха.

– Я, мы здесь чтобы спасти тебя… И других пленников.

– Спасти меня? – всадница залилась мелодичным хохотом, но быстро остановилась и строго спросила: – Кроме тебя еще есть другие “спасатели”?

– Я с ним, – раздался голос сзади. – Позади, метрах в пятнадцати, на противополжной части опушки стояла Татьяна, лук ее был туго натянут, стрела направлена в сторону всадницы. Промахнуться с такого расстояния было невозможно.

– Постой, – Руслан через боль поднял руку в сторону Татьяны, предотвращая неисправимое. – Может быть она возьмет нашу сторону. Руслан чувствовал, что постепенно шум в голове проходит, и он снова может двигаться, хоть и с оглядкой на то, что в нем торчит инородный предмет. Он попытался встать, но безуспешно.

– Позволь я помогу, сказала всадница, и, положив его руку себе на плечо, подняла с земли. Оглянувшись на Татьяну, она достала из набедренной сумки шипцы и отломила наконечник стрелы, после чего смазала выступающую часть зеленой фосфорицирующей жидкостью и плавно вытащила из плеча. Руслан мужественно все вытерпел, и вздохнул с облегчением.

– Меня зовут Руслан, – представился он, – я думал, тебя содержат в плену, но теперь… – ты как будто свободна?

– Если ты примешь сторону Невзора, то да – такое вполне возможно, улыбнулась всадница. – Ты же принял сторону Свена.

– Да, но Свен никогда не заковывал нас в цепи и не вынуждал силой или угрозами взять его сторону. И вообще, он выступает защитником людей от Невзора.

– Разве? Я как раз слышала прямо противоположное: Свен и его горстка бунтарей, совершили бунт среди своих же соплеменников, которые мудро и справедливо правили людьми долгие тысячелетия. Они посеяли смерть, смуту и хаос, развязали междуусобную войну. Обманом, они победили предков Невзора и вынудили их заключить пакт. По этому пакту Избранный теперь не пропускает в мир людей воинов Невзора, ну или очень ограниченно, не больше чем несколько посетителей одновременно, и то, только на время, чтобы собрать ключ. Пользуясь своей единоличной властью, Свен устроил на Земле хаос, никак не контролируя людей, и позволяя им упасть на самое дно своих страстей и пагубных желаний.

– Это ложь, вас просто используют, чтобы вернуть власть над миром людей, – сказала Татьяна ровным голосом, все это время удерживая натянутую тетиву. Рука ее уже начала уставать и слегка подрагивать. Нужно было принимать решение – выпустить стрелу и убить всадницу, или же опустить лук и потерять преимущество в противостоянии.

– Не стреляй, – попросил Руслан. – Здесь надо время, чтобы подумать. Помни, мы на твоей стороне, я на твоей стороне, – сказал он, глядя прямо в глаза всадницы.

Татьяна медленно опустила лук. Всадница подошла к своему зверю, который в это время лежал на траве, и села верхом. Зверь, поднялся, и развернувшись, мягкими шагами двинулся в сторону леса. Проезжая мимо Руслана, всадница сказала: – меня зовут Мариам, я дам тебе знать, как приму решение, – после чего зверь сделал два длинных прыжка, и она растворилась в ночи.

Руслан повел плечом и, к удивлению, обнаружил, что рана как будто онемела, и больше не болит. Он даже мог двигать рукой, хоть и не в полную силу. Переговорив с Татьяной, они решили продолжить свою миссию. Подкравшись к амбару, Татьяна точным выстрелом поразила одного из стражников, а на стражника с противоположной стороны напрыгнул Руслан, ударив его по голове камнем. Оттащив стражников за угол, они подошли к массивной двери амбара, которая оказалась не заперта. Зайдя внутрь, Руслан увидел пленников, если их можно было так назвать: в красивых одеждах, они сидели за длинным столом, ужинали и играли в карты. В конце амбара была дверь в конюшню, слышался храп лошадей. Руслан обернулся посмотреть на выход – там стояла Татьяна и охраняла подход со стороны лагеря.

– Вы Носители с Земли, правильно же? – выпалил Руслан, подскочив к столу.

– Ужинавшие недоуменно переглянулись. Потом один из них ответил: – Да, мы – Носители, а ты кто?

– Я тоже Носитель, меня зовут Руслан. Мы из лагеря Свена. Пришли, чтобы спасти вас.

Видя непонимание в глазах присутствующих, Руслан занервничал: -Скорее, собирайтесь, надо бежать! – он приблизился к столу. Повисла недолгая пауза, после которой один из сидевших вскочил и схватил короткую булаву, висевшую на стене.

– Это же разведчик из лагеря Свена! – выкрикнул он, указывая в сторону Руслана. Остальные тоже повставали из-за стола.

– Вы должны пойти с нами, другого шанса сбежать уже не будет, –тихо, но отчетливо произнес Руслан.

– А кто сказал, что мы хотим быть под властью Свена, а не Невзора, – громко выкрикнул другой, и достал из ножен короткий меч.

– Пожалуйста, тише, – умоляюще прошептал Руслан. Если вы сейчас не пойдете с нами, то погибнете в грядущем сражении или станете вечными пленниками.

– Ну это если Свен одержит верх, – возразила девушка, сохранявшая до этого молчание. На ней было красивое красное платье, а на руках и лодыжках – толстые золотые браслеты.

– Вы не понимаете, – в отчаянии повысил голос Руслан – Невзор обманывает вас.

– Не думаю, что так. Но в любом случае, глядя на тот сброд, что собрал Свен, – человек с палицей усмехнулся, – Невзор точно возьмет верх и перебьет вас всех. А дальше будь что будет. По крайней мере мы не проиграем битву и, думаю, что Невзор человек слова – когда он вернет законную власть над миром людей, то и нас не забудет.

– А я вот не доверяю Невзору, сказал четвертый, – думаю что я пойду с вами. Сказав это, он стал собирать свои вещи, складывая их в круглый железный щит.

– Никуда ты не пойдешь! Мы должны задержать или убить этих крыс! – выкрикнул человек с булавой, и бросился на Руслана. Тот только успел подставить свой клинок. Остальные двое бросились на парня с щитом, а девушка в золотых браслетах и двое других стояли поодаль, с интересом наблюдая за происходящим, но не принимая ничью сторону.

Драка подняла шум, стражники побежали к амбару из дальней части лагеря. Татьяна не знала что ей делать: то ли помогать Руслану, то ли охранять вход в амбар. Спустя минуту из окна амбара вылетел один из дерущихся. Шум разбитого стекла как будто снял печать тишины, послышалась перекличка стражников, и звук сигнального горна. Татьяна выпустила несколько стрел в темноту, и забежала в амбар. В драке была патовая ситуация, но с появлением Татьяны весы склонились на сторону Руслана. В очередной раз отбросив нападавших, он грозно сказал:

– Хватит! Мы уходим. Если не хотите быть убитыми, – не мешайте. Те, посмотрев на Татьяну и внушительных размеров лук, направленный в их сторону, благоразумно отступили. Руслан, Татьяна и парень с щитом вышли из амбара через заднюю дверь и скрылись в лесу.

За ними, спустя некоторое время, отрядили в погоню конный отряд из двадцати всадников, в сопровождении нескольких охотничьих собак. И хотя ночь уже вступила в свои права, скрыться в лесу беглецам было бы почти невозможно: полная яркая луна, в сочетании с безоблачным небом и редким сосновым лесом, состоящим из древних могучих деревьев и редких кустиков между ними, представаляли собой плохое укрытие. Если бы запас по времени был хотя бы в полчаса, они могли бы раствориться в чаще. Но у них в запасе были всего десять-пятнадцать минут, и они стремительно таяли.

Руслан, забежав в лес, растерялся. Заходили они в сумерках и со стороны реки, но как вернуться обратно он не мог сообразить, а ночной лес запутал его окончательно. Татьяна, казалось, тоже сомневается. Выйдя на небольшую опушку, они стали оглядываться по сторонам. Их компаньон, видя такое замешательство, спросил: -почему мы остановились? За нами наверняка уже отрядили погоню. Нужно бежать к реке, я знаю куда, следуйте за мной.

– Постой, – остановил его Руслан. Дело в не в реке, а в том, что у нас там есть схрон, где припрятана лодка.

– Без нее мы просто выйдем на открытое пространство вне леса, и станем легкой добычей, – добавила Татьяна.

Повисла пауза, которую прерывал шорох в кустах неподалеку: на опушку грациозно выпрыгнул белый зверь, верхом на котором была всадница, в которой Руслан и Татьяна без труда узнали Мариам. Татьяна подняла натянутый лук.

Руслан решительно вышел вперед. – Мы не враги тебе! Не стоит рисковать жизнью ради Невзора, – увещевал он.

Мариам преравала его речь: – Да и не затем я вышла к вам, – с улыбкой ответила она. – Была бы охота, вы бы меня и не заметили. Вижу и Ваган тоже присоединился к вам, улыбнулась она, глядя на их спутника. – Я подумала – ваша история похожа на правду. Но все же, мне надо лично переговорить со Свеном, и потом принять окончательное решение. Вы проведете меня к нему?

– Да, конечно! – радостно выпалил Руслан.

– Хорошо, тогда следуйте вот по этой тропе, она выведет вас к реке. Там под ивой спрятана лодка, думаю что это как раз ваша.

– Да, это точно наша! – обрадовалась Татьяна.

– А ты разве не пойдешь с нами? – удивился Руслан.

– Я догоню вас, но сначала надо увести преследователей в сторону, иначе не успеете выбраться. Кажется осталось буквально несколько минут. Видя нерешительность Руслана, всадница добавила: – за меня не беспокойтесь, я здесь знаю почти каждый куст, меня не поймают. А даже если и поймают, скажу, что просто охотилась.

– Хорошо, тогда мы ждем тебя у лодки.

– Нет, не стоит, это не безопасно. Переплывите реку, и ждите на том берегу. Я переплыву на своем Зубастике, – улыбнулась Мариам и похлопала зверя по шее, отчего он зажмурился и замурчал, если эти низкие клокочующие звуки можно было так назвать, и обнажил длинные клыки.

– И еще, дайте мне какой-то предмет своей нательной одежды, чтобы сбить собак со следа, -добавила Мариам.

Татьяна сняла платок с горла, а Руслан и Ваган, сбросив верхнюю одежду, сняли свои рубахи и отдали Мариам.

– Ждем тебя на той стороне! – сказал Руслан на прощание, и устремился вслед за Ваганом и Татьяной, которые уже спускались вниз по тропе.

Когда они скрылись, Мариам спрыгнула с Зубастика и припала ухом к земле. После чего вспрыгнула на своего зверя, и, сняв с пояса кожаную колбу, прицепила ее к одной из стрел. Дернув за веревочку на колбе, Мариам выпустила стрелу в небо, как будто пытаясь подстрелить луну. На самой верней точке полета стрелы, колбочка взорвалась, распылив по округе странный темный порошок. Лунный свет, проходя через его частички, то кратно усиливался, направляясь в другую сторону, то кратно ослабевал, как будто его и вообще не было. В воздухе образовалась своебразная завеса, в которой было совершенно невозможно ориентироваться. Сама же Мариам верхом на Зубастике в несколько мягких прыжков преодолела опушку и растворилась в лесу, уводя за собой преследователей.

Руслан, Татьяна и Ваган благополучно вышли к лодке, и переправились на противоположный берег реки. Дальше им оставалось только ждать. Минуты тянулись, казалось, бесконечно долго.

Через десять минут ожидания Татьяна не выдержала: – Мы не можем ее ждать бесконечно. Если нас заметят, то переправятся через реку и поймают уже тут.

– Да, понимаю, но давайте подождем еще хотя бы пять минут – взмолился Руслан, и Татьяна нехотя согласилась.

Так, прячась в камышах, они сидели в засаде и пытались увидеть Мариам, но гладь реки была пустынна. Руслан печально вздохнул, и собирался уже отдать приказ уходить, как Ваган дернул его за рукав: – Смотри, кажется кто-то плывет! Руслан вгляделся по направлению, куда указывал Ваган, и смог разглядеть среди водной ряби маленькое белое пятнышко. Это был Зубастик. Мариам, чтобы облегчить ему работу, слезла и плыла рядом, держась за седло, поэтому ее совсем не было видно. Наконец, промокшие и замерзжие до костей, они вышли на другом берегу. Зубастик отряхнулся и завалился на траву. Было видно, что даже его могучий организм истощен до предела таким заплывом.

– Нам нужно срочно развести костер и обогреть их, – сказала Татьяна. Но здесь это делать нельзя. Отойдем в безопасное место. Руслан согласился, и все вместе они двинулись прочь от реки. Пройдя километра два, они нашли пустующий охотничий домик, больше похожий на землянку. Там было очень мало места, но, к счастью, была оборудована печь. Пока Татьяна помогала Мариам переодеться и высушиться, Руслан и Ваган стояли в дозоре, поочередно сменяя друг друга. Им повезло – отряд преследователей вышел к реке, проехал вдоль нее, но, не имея под рукой лодки, вернулся в лагерь ни с чем. Невзор был в ярости, но думал, что беглецы уже ушли далеко от реки и догнать их на подконтрольной териитории вряд ли получиться, а на чужой – слишком опасно. Потому он не отдал приказа отправить погоню на другой берег.

Тем временем Горан верхом на Андрогасте мчал среди форпостов лагеря, поджигая факелы и забрасывая их на деревянные постройки, дома и палатки, в общем, везде, куда мог достать. Тем самым он отвлек внимание от происходившего у амбара. До последнего он тянул время, но когда его стали окружать – пустил Андрогаста галопом к выходу, и, перемахнув через забор, поскакал в чистое поле.

– Надеюсь у них все получилось, – подумал про себя Горан, прислушиваясь к звукам погони. – Не догонят, улыбнулся он про себя, и похлопал Андрогаста по холке.

Шум погони действительно стал затихать, и Горан сбавил темп, позволяя Андрогасту тоже перевести дыхание. Стояла прекрасная безветренная звездная ночь, цикады пели в траве. Горан было направился вдоль реки, но выехав через высокие камыши к воде, напоролся на ночлег дозорных. К его неудаче луки у них были поблизости, и Андрогаст просто не успел ускакать достаточно далеко. Руку Горана прожгло острой болью, он повернул в обратную сторону от реки, но только отъехал, как встретился лицом к лицу с отрядом, предследовавшим его из лагеря. Всадники окружили его и сбили с седла копьем.

– Хватайте кобылу, а с этим я разберусь! – прокричал кто-то из них. Андрогаст, не желая оставлять Горана отчаянно брыкался, не подпуская к себе, но на него накидывали арканы одну за другой, сокращая свободу действий. Горан, вскочил, и увернувшись от удара саблей, бросился бежать к реке, понимая, что в воде – его единственное спасение. За ним слышались тяжелые шаги и крики. Добежав до реки, Горан с разбегу бросился в воду и поплыл. Ему вслед стали стрелять. Одна стрела прошла вдоль бедра и рассекла его кожу, отчего у Горана свело ногу, и он не мог плыть глубоко, а болтался на поверхности, представляя собой легкую цель. Он услышал голоса с другого берега – это был дозор из лагеря Свена. Они заметели атакующих и началась перестрела через реку. Дозорные Невзора забыли про Горана, а потом и вовсе отступили. Горан не видел в темноте, сколько еще плыть до другого берега. Течение было сильным, ногу сводило, и казалось, что переплыть реку он не сможет. Безуспешно он попытался докричаться до другого берега, но ветер глушил все его слова. Тогда он повернул обратно, и вернулся на берег. Выбравшись, он перевязал ногу лоскутом одежды, и на четвереньках медленно пополз сквозь камыши, туда, где дозорные схватили Андрогаста. Ориентируясь по звукам и отстветам костров он добрался до небольшого дозорного лагеря, огороженного изгородью. В попытке увидеть, что стало с Андрогастом, он приподнялся над травой на руках, но силы покинули его, и Горан упал, потеряв сознание.

Андрогаст был загнан дозорными в конюшню, и связан, да так, что ни мог ни шагу шагнуть, ни даже голову наклонить. Около него постоянно дежурили два стража. Дозорные знали, какая удача им улыбнулась – захватить легендарного Андрогаста, да еще когда – в преддверии решающей битвы. Они уже мысленно награждали себя почестями и богатством, которые, несомненно, Невзор им выделит по возвращении обратно в лагерь. Пришло время менять караул, и на смену пришли старый воин и один из молодых и амбициозных дозорных, метивший в командиры, который всячески старался выделиться перед начальством.

Он злобно посмотрел на Андрогаста: – Эта кобыла сделает меня сотником, не меньше. Невзор будет рад такой красотке.

Старый воин осадил его: -Во-первых, это не кобыла, а конь, его зовут Андрогаст. Если ты не в курсе – это легендарный зверь, у него есть своя суть. Но вот что я тебе точно скажу – не видать Невзору себя верхом на Андрогасте – он скорее погибнет, чем будет служить кому-то по принуждению.

– Даже так? – возмутился молодой страж. Ну тогда и грош ему цена, лучше будет, если я прикончу эту кобылу, и дело с концом. С этими словами он решительно достал нож из за пояса. Другой рукой он держал флягу, из которой постоянно прихлебывал вино. Старый воин ничего не ответил, лишь презрительно пожал плечами.

Потом подошел напрямую к Андрогасту, осторожно погладил его и сказал: – Ну привет, старый друг, сколько раз я видел тебя на поле брани, но никогда не думал, что увижу в таком плачевном состоянии. И действительно: связанный, израненный Андрогаст представлял собой жалкое зрелище. Дозорные, сковав его подвижность арканами на всякий случай еще и потыкали копьем, чтобы убедиться в своей власти. И хоть раны были не очень глубокие, но сильно кровоточили, спускаясь витееватыми узорами по белоснежной шкуре и пропитывая солому на полу.

Молодой страж чуть не подавился вином, выкрикнув из глубины конюшни: – Какой он тебе друг старая башка, это же вражеская зверюга, да еще и опасная, ты сам говорил!

– Ладно, ты же знаешь, зачем мы пришли, – продолжил он. -Нужно кончать это животное, сам Мормагон передал нам приказ. С этими словами молодой охранник бросил флягу, даже не закрыв, на пол, и покачиваясь, неуверенными шагами направился к Андрогасту, держа правой рукой оголенный кинжал.

Старый воин не обратил внимания на его слова, а снова протянул руку и погладил Андрогаста, потом изрек: – Много ты понимаешь, Мормагон сам даже не присутствует здесь. Будь он здесь, ему бы стало стыдно взглянуть Андрогасту в глаза – это не та смерть, которую он заслужил за тысячи лет верной службы. Когда наш народ еще не разделился надвое из-за ссор, мы сражались с ним бок о бок, и никогда он не подвел нас. Сколько воинов он спас, сколько крови своей пролил, в том числе и ради Мормагона. Нет, я не готов, не могу позволить такой подлой расправы. Если ему и суждено умереть, то в бою, он создан, чтобы лететь над полем и сражаться бок о бок со своим хозяином до конца. Пожалуй, я отпущу его. Думаю и сам Мормагон бы так сделал, если бы гордыня не ослепила его разум.

Сказав это, старый воин открыл загон, вошел к Андрогасту, и достав свой охотничий нож, стал разрезать веревки одну за другой. Молодой страж не поверил своим глазам.

Несколько мгновений он стоял в оцепенении, с клинком в руке, наблюдая за происходящим, но потом пришел в себя и вскрикнул: -Ты предатель! Правду мне говорили про тебя, что ты сочувствуешь нашему врагу! Видно старость не пощадила твой разум! Но я не подведу доверия Мормагона, и убью сам эту чертову кобылу, даже пусть и вместе с тобой!

Сказав это, он поверил в себя и свое предназначение, и видя, что старый воин никак не реагирует на его угрозы, а продолжает освобождать Андрогаста, – ринулся вперед и вонзил клинок ему в спину. Осознав содеянное, он выдернул клинок и отпрянул назад в ужасе. Старик вскрикнул, развернулся, и оперся спиной на Андрогаста. Ноги его подкосились, но он уцепился за удила и устоял.

– Я Магнус, сын Айрана, отпускаю Андрогаста на свободу, и ни ты, ни кто другой в мире не помешает мне, – размеренно сказал воин, и перерезал последние путы, которые удерживали Андрогаста.

Молодой страж с перекошенным от злости лицом бросился вперед, вытянув кинжал вперед. В иной раз опытный воин, коим был Магнус, даже не напрягаясь, увернулся бы. Но, чувствуя, что первая рана была смертельной, и понимая, что за предательство его скорее всего все равно казнят, он поступил иначе. Широко расставив ноги, он встал перед Андрогастом, и даже не сдвинулся с места, позволив молодому стражнику проткнуть себя, лишь бы ухватиться за него рукой. А как только они сблизились, в мгновение ока проткнул тому горло своим ножом и оттолкнул прочь. Молодой страж, захлебываясь в крови, поковылял к выходу из конюшни, пытаясь позвать на помощь.

Старик, выводя Андрогаста из конюшни, говорил с ним как с человеком: – Всем время жить и время умирать. Сегодня мой последний день и я рад, что он прошел именно так. А тебя, мой друг, ждет свобода. Так лети же быстрее ветра, пока не прибежала стража, я больше ничем не могу тебе помочь. Магнус отворил ворота конюшни, и без сил опустился на землю. В это же время с задней стороны ворвались стражники, они кричали, махали копьями и мечами, пытались испугать Андрогаста и обойти сзади, загнав его обратно в стойло.

Но было поздно. Почуяв свободу, Андрогаст выскочил во двор, окинул презрительным взглядом бегущих за ним стражников, обернулся посмотреть на умирающего Магнуса, как бы прощаясь с ним, и рванул напрямик, по пути перемахнув через высокую ограду так легко, как будто ее и не было.

Горан очнулся лежа лицом в траве, разбуженный шумом в лагере. В голове у него был туман, ему пригрезилось, что это Руслан и Татьяна пришли его спасать. Он привстал и засвистел из последних сил, да так сильно, что у вены на его шее вздулись, а глаза налились кровью. Без сил он упал обратно на землю. Показалось, что слышит он стук копыт, но он принял это за стук собственного сердца. Однако вскоре топот стал совершенно четким, и Горан, собравшись с силами, встал. Его взору открылось бескрайнее поле и могучий Андрогаст, который стелился над землей в галопе, почти летя: так изящно, так быстро и так легко, как может лететь лишь свободный.

Отогревшись за ночь в хижине охотника, Руслан, Татьяна, Мариам и Ваган, выдвинулись по направлению к лагерю. Вскоре их встретил дозорный разъезд, и препроводил к Свену. Поначалу тот очень разозлился, так как был нарушен прямой приказ, запрещающий Носителям уходить далеко, да еще и куда – прямиком в лагерь врага. Но, выслушав мотивы данного поступка, да еще и видя, что удалось привести сразу двух Носителей со стороны Невзора, он сменил гнев на милость. В итоге, Руслан и Татьяна отделались выговором и домашним арестом, а именно – запретом покидать лагерь до наступления битвы. Свен приказал стражам проводить их до своих домиков. Перед уходом Татьяна попросила с ним слово наедине.

Отведя Свена в сторону, она прошептала: – Не знаю насчет Вагана, он вроде прямолинейный и открытый человек, но я не доверяю этой Мариам. Какая-то она слишком своевольная, и в целом, зачем ей помогать нам сбежать? Может быть она двойной агент? Может быть стоит заключить ее под стражу пока? Ну или хотя забрать оружие и главное, – ее зверя? – она тревожно посмотрела Свену в глаза, держа его за рукав.

– Не переживай, все выясним. В любом случае – лучше пусть она будет здесь, под нашим присмотром, чем в лагере Невзора. Это уже даст нам плюс в глазах Избранного. Понимаешь ли, с его точки зрения, главная особенность битвы в том, чтобы люди приняли ту или другую сторону к концу битвы. Как именно это произойдет – подарками ли, уговорами ли, личным героическим примером в бою, обяснениями или угрозами – не важно. Даже тот факт, что вам выдали непростое оружие, практически приравнивающее ваши возможности к возможностям воинов из Верхнего мира – уже говорит о многом. С одной стороны – это такая игра, и может даже прихоть Избранного. С другой – вполне отражает общую идею выбора: смертельная битва за свободу, либо же признание себя низшими в обмен на жизнь и покорное служение более прогрессивному роду – то есть нам. Поэтому, иди спокойно и отдохни, думаю ты очень устала, а завтра уже все будет понятно.

Татьяна выдохнула, и с облегчением на душе, отправилась к себе в домик в сопровождении охраны, где ее уже с нетерпением ждала Валя.

Свен вернулся в дом, где его ждали Мариам и Ваган, и вел с ними длинную беседу. Он рассказал им свою версию происходящего, но оставил им свободу выбора.

– Если, несмотря ни на что, вы захотите уйти, – я препятствовать не стану, и прикажу вас сопроводить до реки и выдать лодку. -резюмировал он. – Но, надеюсь, вы все же сделаете правильный выбор.

– Я свой выбор уже сделала, – сказала Мариам, – когда помогла Татьяне и Руслану. – Свен одобрительно кивнул. – Ну а ты что скажешь? – обратился он к Вагану.

– Я с вами, – просто ответил Ваган. Не знаю, как это объяснить, но здесь я чувствую правду. Да и к тому же, Мариам никогда не ошибается, я верю еще и в нее.

– Ну что ж, замечательно! – Было видно, что Свен очень доволен. – Тогда идите отдыхать, вас расселит мой помощник. Увидимся за ужином, где-то через час. Думаю вы проголодались с дороги?

– Очень, – признался Ваган, и поклонившись Свену, вышел.

Мариам, однако, выходить не торопилась: -Если можно еще на пару слов, обратилась она к Свену.

– Да, конечно, говори, что у тебя?

– Те силы, что Невзор обещал выставить против вас – это далеко не все. У него есть подкрепление, которое может легко удвоить, если не утроить его войско.

– Хм, и где же оно? – удивился Свен.

– На орбите находятся корабли Невзора. Я не знаю точно, их там два, может три или даже больше. Но в лагере ходят слухи, что там от тысячи до полутора тысяч воинов. Они вступят в битву в решающий момент.

Свен сел в кресло и задумался: -Этого я не ожидал. Невзор ведет нечестную игру, не опасаясь гнева Избранного. Значит, он задумал что-то серьезное. Что ж, нам тоже тогда стоит подготовиться. Спасибо тебе, это очень ценная для меня информация. Но просьба, не говори пока никому больше. Татьяна и Руслан знают?

– Нет, только я, и Вы. – ответила Мариам.

– Это правильно, чем меньше про это знают, тем меньше слухов и беспокойства в лагере. Хорошо, ну за ужином тогда еще поговорим. Спасибо еще раз. Мариам кивнула и вышла из домика.

Свен подошел к сундуку и достал из него шлем. Он одел его и сказал: – Вызываю Ярослава! Ответь, друг мой! – с минуту была тишина, потом в шлеме раздался голос: – Я здесь, друг мой Свен! Какими судьбами! Сто лет тебя не слышал! Какие новости?

– Гой еси, Ярослав. Да новости вот, не самые чтобы приятные. Ты знаешь, наверное про слушания, и про то, что нас ждет битва с Невзором?

– Слушания, – да, а про битву – не в курсе. Что совсем не терпится ему, окаянному?

– Да, и в этот раз он настроен серьезно. Привел свой флот, и будет играть, судя по всему, грязно. В общем, нам будет нужна твоя помощь. Ты же сейчас в Промежутном мире?

– Да тут-то я тут, да вот только оказия небольшая вышла: стычка недавно у нас была с отрядами Невзора, пришлось улепетывать со всех ног. Я постараюсь успеть, но мне нужно около недели. Сколько у нас времени?

– Боюсь, что времени-то у нас и нет, буквально несколько дней осталось. Ну все равно, поспеши. Если не успеешь, то не ввязывайся, а если успеешь – можешь сильно выручить меня. Вместе, я уверен, мы возьмем верх.

– Добро, ну тогда до встречи – ободряюще сказал Ярослав, и в шлеме стало тихо.

– До встречи, друг. – ответил Свен, и устало снял шлем. Потом разочарованно пробурчал себе под нос: – Поздно, как все поздно, – не успеет наверное.

Подозвав с улицы своего помощника, он приказал экстренно созвать на всех воевод, из тех, что к ними примкнули, и успели явиться в расположение войск. В свете новых обстоятельств нужно было придумать новый план действий.

Глава 5

Когда от Мариам стало известно, что Невзор ведет нечестную игру, и его войско в несколько раз больше, чем ожидалось, Свен внутренне приуныл, хоть и не подал виду. Он, конечно, вызвал подмогу, но было неясно, успеет ли она прибыть вовремя. Хорошо еще, что Ярослав со своей дружиной находился в Промежуточном мире, а не где-нибудь еще. Однако раньше чем через неделю его ждать не стоило. И это если в пути у него не возникнет никаких неожиданных препятствий. Битва же должна была состояться уже через пять дней. Ситуация складывалась критическая, и Свен решил провести закрытый совет. На него позвали всех сотников и голову, то есть полководца. По сути, его можно было назвать тысячником, потому что всего удалось собрать около полутора тысяч человек. Кроме них на встрече были также и Носители.

Первым пришел Арвинд. Свен приветствовал его со словами: – А вот и голова пожаловала! Все правильно, голова должна идти впереди! Рад видеть тебя, друг мой!

Руслан и Горан обрадованно переглянулись, увидев Арвинда, и замахали ему руками. Когда Арвинд сел за стол, к нему тут же подошел трактирщик и предложил что-нибудь выпить. Арвинд попросил апельсиновый сок, и глядя на недоуменный взгляды со стороны Руслан и Горана, каждый из которых держал в руках по кружке пива, он сказал: – Еще же только обед, Совет даже не начался, не рановато ли затуманивать мозг? Руслан и Горан, поколебавшись, согласились, и, отставив кружки, попросили принести им компот из фруктов.

Сотники приходили один за другим, и садились за длинный стол, поставленный в центре залы. Саму таверну хозяин закрыл для посетителей на время встречи, чтобы не было лишних глаз и ушей. Свен приветствовал каждого сотника пожатием руки и похлопыванием по плечу. Было видно, что со многими он знаком уже давно, а с некоторыми сражался плечом к плечу. Последней пришла Удеса, к радости Тани и Вали, которые уже относились к ней как к родной. Они выбежали из-за стола, чтобы поздороваться. Однако Удеса была не в настроении, лицо ее хоть и озарилось улыбкой на мгновение, но быстро снова стало серьезным, она обняла девочек и тут же попросила их вернуться на свои места, сама же заняла место рядом с Арвиндом.

Воеводы сели по правую сторону стола относительно Свена, который занял место во главе. По левую сторону сели городские главы. В частности глава Новгорода – Мирослав. Он состоял на службе Избранного в ранге скарабея четвертого уровня. При этом, за годы службы Избранному он не растерял почтительное отношение со стороны обычных горожан. Это было непросто, так как ему постоянно приходилось маневрировать между двух сил, и иногда принимать непопулярные в народе решения.

Когда все собрались, Свен встал за своим местом во главе стола, и как по команде, воцарилась тишина.

– Ну что же, вы знаете, какая у нас сложилась ситуация, – Свен начал сразу, без вступления. Людей у Невзора будет столько же сколько у нас, может быть чуть меньше. Но, откровенно говоря, наши ополченцы не чета тем псам войны, которые будут им противостоть. Чтобы уровнять шансы нужно иметь существенное преимущество в людях. Всех, кто был готов вызваться добровольцем из местных – мы уже приняли, а дополнительных людей взять негде.

– Я уже отправил гонцов в соседние города, – вступил Арвинд.

– Да, я знаю, – и что они?

– К сожалению, из десяти городов, только три согласились помочь, да и то, весьма скромными контингентами.

– Еще есть кочевники, можем попросить их о помощи, – раздался голос Удесы.

– Эти остпупники? – Мирослав брезгливо поморщился. – Ну уж нет, – это же настоящие беспредельщики, они не соблюдают никаких законов Избранного, да и толку-то от них, что с козла молока – вреда будет больше!

– Ты не кипятись, – прервал его Арвинд. – Я знаю, что у тебя с Татимилом трудные отношения, но мы сейчас в большой нужде. Любая помощь нам пригодится. А что до того – будет ли от них толк или только вред – ты наговариваешь лиха, и сам это знаешь. Кочевники – отличные наездники и превосходно владеют луком. И к тому же, по моим данным, несмотря на все карательные операции Избранного, их все еще много в бескрайних полях междуречья. Так ведь, Удеса?

Удеса утвердительно кивнула: – Все верно. Сейчас их главный стан насчитывает несколько тысяч человек, и это только ближайший к нам стан, а ведь есть и еще. Так что человек пятьсот конных лучников они легко могли бы выставить. Другое дело – что мы им сможем предложить в обмен.

Свен, выслушав Удесу, сказал: – Хорошо, думаю будет правильно отправить к ним посольство. Удеса, я знаю, что ты не чужой человек там, и лично знаешь Татимила, поэтому прошу тебя поехать тоже.

Удеса согласно кивнула, и Свен продолжил: – Предложите Татимилу наши лучшие товары бесплатно, и вообще все, что он пожелает. А ты, Мирослав, в знак нашей доброй воли будешь возглавлять это посольство. И не вороти нос, нам сейчас не до этого. Потом будешь сводить свои счеты. Ты согласен?

– Согласен, – глухо ответил Мирослав, не в силах перечить Свену.

– Остальные не возражают? – Свен вопрошающим взглядом обвел сидящих за столом. – Кто поддерживает эту идею – голосуйте. Присутствующие, за редким исключением, дружно подняли правые руки.

– Ну вот и славно, – заключил Свен. Обернувшись к Мирославу, он продолжил: – Назначаю тебя главой Посольства от моего имени. Возьми с собой двух сотников и их людей и собирайтесь в путь. Отправляться нужно уже завтра – времени у нас обрез.

– А вы, друзья мои, -обратился Свен к сидящим за столом – думаю вы и так знаете, что делать: собирайте свои дружины и готовьтесь к битве, время не терпит. С этими словами он поднялся из-за стола, и то же сделали остальные. После короткого прощания все начали расходиться.

– А можно я тоже поеду, Удеса? – Валя подскочила к своей наставнице и вилась вокруг нее. Ей очень было любопытно посмотреть на этих таинственных отступников, к которым примкнула Удеса. Да и там должно было быть много лошадей, и в целом – это целое приключение.

– Ну, если очень хочешь, то можно, – неуверенно ответила Удеса. Но учти – это не легкая прогулка. Ехать будем два дня с ночевкой в чистом поле, все время верхом, ты выдержишь?

– Конечно, – это мне вообще ерунда! – парировала Валя.

– Ну что ж хорошо, тогда собирайся, завтра утром выезжаем, – сдалась Удеса.

– Спасибо тебе! – Валя обняла Удесу и помчалась к выходу. Последняя только с улыбкой покачала головой.

Татьяна же, напротив, не торопилась уходить. Она подошла к Удесе, пока та собиралась, и улучив момент, отвела ее в сторону.

– Не думаю, что Вале следует ехать, мне кажется – это довольно опасно, – сходу атаковала Удесу Татьяна. – Все, что я слышала про кочевников – так это то, что это свободолюбивые и своенравные люди. Плюс к этому – у их хана личные счеты с Мирославом. Где гарантия, что они вас там не возьмут в плен или же просто не перебьют?

Удеса не возмутилась, но подошла вплотную к Татьяне, взяв ее за локоть, после чего сказала тихим голосом, от которого Татьяне стало не по себе:

– Ты права, – тихо сказала Удеса, – риск есть. Но и выбор у нас небольшой. Скажу тебе правду, как мне она видится: битва будет кровопролитной – многие полягут, может и мы все тоже, включая тебя и Валю. Я верю, что мы победим, но, если вы погибнете в сражении, – Избранный скорее всего оставит вас здесь, и на Землю вы уже не вернетесь.

– Но тогда для нас игра не стоит свеч, разве не так? – горько усмехнулась Татьяна.

– Знаешь, есть такое выражение: “не класть все яйца в одну корзину”? – серьезно продолжила Удеса, не отвечая на риторический вопрос Татьяны. – Так вот, с учетом больших расстояний и времени на переговоры, будут ли они успешными или нет – не важно – мы, скорее всего, к началу битвы вернуться не успеем. Ты сама понимаешь, что так у Вали будет больше шансов остаться в живых. Поэтому я и разрешила ей отправиться с посольством. Но если ты категорически против – твое слово, как сестры, я уважу. Не буду препятствовать, если запретишь ей ехать.

Пока Удеса говорила, Татьяна почувствовала слабость во всем теле: пол под ее ногами плавно как будто качнулся в сторону. Она сделала шаг назад и оперлась спиной о стену.

Выслушав речь Удесы, Татьяна, подумав, ответила: – Если таким образом можно дать Вале хоть немногим больше шансов, – я согласна. Ты уж позаботься о ней Удеса, если меня не станет, прошу тебя, – неожиданно для самой себя добавила она.

– За это можешь не переживать, – Удеса подошла и обняла ее. – Да и потом, может я излишне сгущаю краски, и все образуется как нельзя лучше? Все же ты будешь под присмотром Свена, – ободряюще улыбнулась она. Татьяна, сквозь слезы, улыбнулась ей в ответ, и вместе, обнявшись, они вышли из трактира на вечерние улицы Новгорода.

Ранним утром следующего дня посольство во главе с Мирославом выехало из города. Всего их было около двухсот человек: первая часть – личная дружина Мирослава, вторая часть – дружина двух сотников сопровождения, и последняя часть – горожане и торговцы, которые сопровождали подвозы с подарками и провиантом. Два дня езды для Вали пролетели незаметно. На утро третьего дня навтречу им показалась небольшая группа всадников, возникшая в бескрайнем поле будто из пустоты.

Валя увидела их первая, и настороженно сказала об этом Удесе. Та, внимательно присмотревшись, ответила: – Это разъезд Татимила встречает нас, не беспокойся. Значит, почти приехали.

Разъезд стремительно сблизился с головой каравана, и после краткого приветствия, сопроводил их в сторону стана кочевников. Об их приезде, конечно, было известно заранее, так как еще за день до отъезда, Свен выслал Татимилу гонца.

В стане кочевников было многолюдно. Отряд спешился, и их проводили в сопровождении охраны к шатру в центре. Когда Валя вошла внутрь, она ахнула, – шатер внутри был просто огромный, красиво украшенный шкурами диких животных, натянутых по периметру. В центре огороженный большими камнями, был разожжен костер, дым которого поднимался прямой стуйкой к вершине шатра, и исчезал в высоте. Перед костром полукругом сидели предводители кочевых племен. В центре полукруга, на деревянном кресле, обитым шкурами зверей сидел Татимил. Он был статен и коренаст, смуглый, уже в летах, борода его была седая, но при одном только взгляде на него чувствовалось, что он в прекрасной форме, несмотря на возраст. Когда путники зашли внутрь шатра, Татимил встал и привественно развел руки в стороны:

– Добро пожаловать в наш скромный дом, Мирослав, – обратился он к главе посольства, как того требовал этикет.

– Сердечно благодарим за прием, – ответил Мирослав и поклонился.

– Ну что же вы стоите, садитесь, – Татимил жестом указал на небольшие стулья, расставленные полукругом у входа в два ряда. На первый ряд сел Мирослав, сотники, их помощники и Удеса. Валя села за Удесой во втором ряду.

С минуту Татимил молча разглядывал прибывших. Цепким взглядом, спрятавшись за дежурным приветливым выражением лица, он изучил каждого. Когда дошла очередь до Вали, он задержался на незнакомом лице, как будто уже зная, кто она. Валя непроизвольно вздрогнула. Татимил холодно улыбнулся, и сказал через плечо своему помощнику:

– Саттар, будь добр, угости путников чаем, они, должно быть, устали с дороги. Саттар кивнул, и через пару минут всем был разлит душистый горный чай, который полагалось пить из глубоких блюдец, держа их двумя руками. Валя чувствовала волнение и восторг одновременно. Она как будто попала в какую-то восточную сказку. С упоением она разглядывала окружение Татимила, служанок, которые разливали чай, их одежды и черты лица, скрытые за полупрозрачной тканью. Так прошло около минуты.

– Ну что ж, – наконец прервал тишину Татимил. Расскажите нам о цели вашего визита. Как сейчас дела в городе, что вообще происходит во внешнем мире? А то мы тут сидим в изоляции, да и не знаем ничего, – натужно засмеялся он. Его поддержали неуверенными смешками помощники. Все прекрасно понимали, что это только фигура речи – у Татимила полно шпионов во всех ближайших городах, и осведомлен он не хуже, а то и лучше многих.

Мирослав опустил блюдце с чаем на поднос и сказал: – В недобрый час пришли мы к тебе, хан Татимил. Ты, наверное, знаешь, что недавно прошли очередные Слушания. Мы их проиграли, и было объявлено право вето, и теперь – грядет битва. Невзор настроен решительно, настолько, что готов нарушить основные законы и призвать подкрепление сверх установленных лимитов. Вот почему мы здесь – пришли просить твоей помощи. Все знают про твои летучие отряды, которым нет равных в стремительных атаках и обращении с луком. Если бы ты согласился помочь и выставить своих людей вместе с нашим войском – наши шансы на победу над Невзором были бы уравнены.

Мирослав замолчал и вопросительно посмотрел на Татимила. Тот сидел неподвижно, и на лице его не отразилось ни тени эмоции. Он как будто смотрел сквозь Мирослава и о чем-то думал.

Мирослав вздохнул: – Да, я знаю, у нас не лучшие отношения сейчас, и есть много проблем. Но для этого я и прибыл лично – я хочу заключить перемирие. Мы можем не враждовать, но помочь друг-другу, и одновременно одолеть нашего общего врага. Во всяком случае, люди тебе все еще близки как и прежде, или я ошибаюсь?

Татимил, усмехнувшись, ответил: – Да знаю я, зачем вы приехали. Вы приехали, чтобы забрать наших сыновей на смерть. А тех, кто не погибнет – обречь на страдания от увечий и травм всю оставшуюся жизнь. Вы-то будете излечены в озере перерождения, и будете дальше жить столетиями, не зная болезней и печалей, пока не надоест. А мы? Мы вне закона Избранного, и нас никто не излечит. Но мы выбрали свой путь. Да, он короток, но это путь свободных, наш путь. И мы не можем жертвовать всем ради вас. А если бы и захотели, вы бы сделали то же самое для нас? – грозно вопросил Татимил своих гостей.

Мирослав понуро отвел взгляд, а Татимил продолжил: – А я напомню, что буквально три года назад, когда карательные отряды Избранного пришли к нам, нападая из засады на наши поселения, безжалостно вырезая всех, даже женщин и детей, и когда мы взывали к вам о помощи, что сделали вы? Вы прислали свои войска? Нет. Вы выступили с восстанием на площадях городов? Опять нет. Вы сделали вид, что нас нет, что мы – отступники, которые заслуживают лишь уничтожения. Так почему же сейчас мы должны рисковать жизнью ради вас? Татимил приподнялся в кресле, и воинственно обвел присутствующих в шатре взглядом. Воцарилась мертвая тишина. Валя испуганно вжалась в стул, на котором сидела, спрятавшись за спиной Удесы. Охрана Татимила, стоявшая по бокам шатра стояла напрягшись. Некоторые даже положили руку на рукоять меча, как будто ожидая команды расправиться с неугодными гостями. Татимил какое-то время наблюдал, а потом, довольный произведенным эффектом, опустился обратно в кресло: – Ну да ладно, что вы напряглись-то все, -деланно рассмеялся он. – Что в прошлом, то в прошлом. Я зла не держу. Кочевники – самый добрый народ на свете. Если у вас есть, что предложить, в обмен на нашу помощь, – говорите, а мы подумаем.

– А что мы им можем предложить? – шепотом спросила Валя Удесу через плечо.

– Да много чего, тут же нет своего производства, только натуральное хозяйство. Поэтому тут и одежда, и оружие и доспехи. Ну и люди конечно – шепотом ответила Удеса, повернув голову вполоборота к ней.

– Люди? А зачем они ему?

– Ну как, от лишних рабочих рук никто еще не отказывался.

– А кто ж к нему пойдет добровольно? Они же постареют?

– Ну, некоторые пойдут. Например, есть приговоренные к боям в Колизее, или те, кто сильно недолюбливает Избранного. Они бы и так сбежали, а тут есть благой повод. Но, конечно, это не главное, чего он хочет.

– А что же тогда?

– Он хочет воду из озера перерождения. Хоть на словах все красиво сказано, но правит Татимил уже почти сотню лет, и не очень-то стареет последние десятилетия. Смекаешь отчего? – Валя кивнула.

В это время Мирослав начал перечислять какие товары он сможет поставить и в каком количестве, но Татимил прервал его: – Хорошо, это мы сейчас обсудим, но более узким кругом, с вашего позволения. Предлагаю всем остальным выйти прогуляться, а мы потом огласим наше решение. Удеса сделала Вале знак выйти вместе со всеми, а сама осталась, как и те, кто был в первом ряду.

Валя вышла из шатра и пошла гулять среди шатров, наслаждаясь чистым воздухом полей и густым поющим запахом трав. Волнение ее спало, казалось переговоры идут в нужную сторону, и дело только за фиксацией формальностей. Она представила, как обрадуется Свен такой мощной подмоге: -Только бы успеть вовремя, подумала она про себя. Несколько минут она гуляла поодаль от шатра, когда услышала шум у входа, и поспешила обратно. Подбежав, она увидела Удесу, которая с перекошенным от гнева лицом вылетела из шатра, и быстрыми шагами направилась к стойлу, где отдыхали их лошади. Валя поспешила к ней:

– Что случилось Удеса, вы не договорились?

– Что случилось, бедная девочка, ты даже не представляешь какой это мерзавец. Просто волк в овечьей шкуре.

– А что он запросил в обмен на помощь?

Удеса уже успела подойти к своей лошади и взяться на седло, чтобы вскочить на нее, но остановилась и в отчаянии уперлась лбом в круп лошади.

– Что он запросил, – горько усмехнулась она. – Ты правда хочешь знать? Он запросил тебя – Удеса развернулась и прямо посмотрела на Валю. Та аж отпрянула на шаг назад.

– Да, говорит, хочу в жены эту девочку из прибывших Носителей. А иначе – никакой помощи не будет, все остальное у него дескать и так есть. Врет, конечно, сволочь, но что поделать – сейчас мы не в позиции силы. Ладно, мы и сами как-нибудь справимся. Собирайся скорее, надо быстро уезжать отсюда, пока он еще соблюдает правила приличия, и не решил перебить нас всех как собак. Сказав это, Удеса яростно стала поправлять седло. Вскоре подошел Мирослав со своими помощниками, все с виноватым видом гдядели на Валю. Валя же впала в какой-то транс, погрузившись в себя, голоса вокруг стали приглушенными, а очертания людей – размытыми, как во сне. Но мгновение слабости быстро прошло. Валя встряхнула головой, разбросав огненные волосы по плечам:

– Я согласна, тихо, но твердо сказала она. Все вокруг вопросительно переглянулись. – Если дело только за этим, и Татимил действительно поможет, то я согласна, – чуть громче повторила Валя. Мирослав посмотрел на Удесу – та стояла в нерешительности.

– Послушай, – наконец, вымолвила Удеса, – ты не обязана это делать. Если нам суждено одолеть Невзора, то мы справимся и сами.

– Перестань, я уже не маленькая, – гневно ответила Валя. – Все же ясно было сказано еще на собрании Свена – без них мы не выстоим. Возможно даже и с их помощью – все равно все погибнем. Так какая разница? Не хотите выглядеть дурно со стороны, что продали меня за помощь? Так я сама все сделаю.

И прежде чем Удеса успела что-либо ответить, Валя стремглав бросилась к шатру Татимила. Удеса было поспешила за ней, но Мирослав удержал ее, схватив за руку:

– Пусть идет, ты же знаешь, что она делает правильно, – увещевал он Удесу, пока та пыталась вырваться. Мирослав кивнул своей охране, и Удесу, взяв с двух сторон под руки, оттащили подальше от шатра.

– Я пойду удостоверюсь, что все будет зафиксировано как положено, – шумно выдохнул Мирослав. – А вы присмотрите за ней пока, чтобы не учудила чего.

Удеса, рыча, пыталась вырваться, но ее держали в четыре руки, так что она ничего не могла сделать. Мирослав скрылся в шатре Татимила вслед за Валей. Спустя десять минут они вышли уже в сопровождении Татимила, который вел Валю под руку. Толпа вокруг шатра расступилась в почтении. Обессилевшая от борьбы Удеса, беспомощно смотрела вместе со всеми.

– Сегодня радостный день! – торжественно начал Татимил, обращаясь ко всем. К нам пришли за помощью наши братья, и мы не в праве им отказать. Грядет великая битва, и для нас для всех, Невзор – общий враг. Если у вас на Земле остался кто-то, кто вам близок, и кого вы хотите увидеть снова – нельзя допустить его победы. Пусть это будет стоить нам многих жизней, но что такое жизнь без права на выбор? А это наш выбор, выбор свободных кочевников. Пусть услышат наше слово! Я лично поведу в бой лучших из вас. Вместе с войском Мирослава, – он демонстративно обнял последнего за плечо, – мы разгромим любого врага. И добыча наша будет богатой!

Толпа одобрительно зашумела.

– Кто со мной?

Раздался гул, зазвенели поднятые в воздух сабли. Татимил одобрительно закивал.

– Но это еще не все. У меня сегодня праздник – ко мне состватали прекрасную Валентину. Она прибыла с Земли совсем недавно, как Носитель ключа. По уговору с Мирославом, сразу после битвы у нас будет свадьба, так что готовьтесь к двойному празднику!

Толпа зашумела еще громче. Мирослав поклонился, в подтверждение этих слов.

– А пока что, в знак своей признательности, позволь мне сделать небольшой подарок, – обратился Татимил к Вале. Взяв у прислужницы ожерелье из жемчуга, он одел его на Валю, а также надел ей на указательный палец кольцо, искусно вырезанное из цельного изумруда. Такое же кольцо Валя надела на руку Татимила. Это был предварительный обряд венчания, чтобы все засвидетельствовали согласие Мирослава и самой Вали. Кочевники подняли невероятный шум, под который Мирослав под руку проводил Валю от Татимила к ее шатру. Татимил же отправился в свой шатер праздновать заключение выгодной сделки. Мирослав сделал знак отпустить Удесу, которая поспешила за Валей, а сам проследовал в шатер Татимила. Всю ночь шло пиршество. Мужчины обсуждали предстоящую битву и ожидаемую добычу. Женщины же, преимущественно, обсуждали предстоящую свадьбу. Но все они обсуждали Валю, кто осуждая, а кто восхищаясь, кто шепотом, а кто и во весь голос. За празничным столом решено было выступить через день, так как битва должна была уже скоро начаться, а с учетом сбора обозов и подготовки требовалось добрых трое суток.

Настал день битвы. Как и было оговорено на Слушаниях, две армии собрались в долине реки Вайтарани, чтобы решить свой спор в сражении, раз слова оказались бессильны.

Гонец Мормагона верхом приблизился к Свену и сказал:

– Вы знаете, что шансы ваши ничтожны. Но Невзор – великий вождь, и ему не чуждо чувство благородства. Давайте решим все поединком чести, нет нужды погибать многим. Пусть самый умелый воин с вашей стороны выйдет против нашего. Повисла тишина, никто не решался выступить добровольцем.

Свен отрицательно закачал головой: -Уж сколько раз…, -начал говорить он, – но тут раздалось громкое:

– Я согласен! Кто будет с вашей стороны, пусть выйдет на поле навстречу мне. – Руслан сделал шаг навстречу гонцу, и приложил руку к пергаменту, который тот держал.

Свен опешил от такого поворота, но договор уже был подписан, и ему ничего не оставалось кроме как ругнуться в сторону Руслана: -Да чтоб тебя!

Гонец Невзора поклонился, и, развернувшись, ускакал обратно.

Свен возмущенно подошел к Руслану: – Невзор выставит неизвестно кого, или даже неизвестно что. Как ты собрался сражаться против него?

– Мне все равно, кого он выставит, – дерзко отрезал Руслан.

Свен только вздохнул, всплеснув руками, понимая, что Руслан настроен решительно: – Хорошо, иди, мы будем ждать тебя здесь.

Руслан окинул окружающих взглядом, и каждый кивнул ему в ответ или сказал что-то ободряющее. Хеймдалл отвел его в сторону и кратко наставлял о том, как проходит поединок. Наконец, они вдоем подошли к Свену. Последний молча обнял Руслана на прощание. Вместе с Хеймдаллом и еще двумя сопровождающими они взобрались на коней и выдвинулись в сторону неприятеля. Доехав до флага, воткнутого в середине поля, Руслан спешился. Его секунданты остались поодаль с разных сторон. Один – чуть дальше другого, чтобы в случае чего их было сложней поймать вместе.

Сначала никого не было видно, но вот с противоположной стороны стала приближаться фигура наездника и сопровождающих его четырех всадников. Чем ближе они приближалась, тем более странным выглядел воин впереди. Наконец, навстречу изумленному Руслану из тумана выехал огромный кентавр. Руслан не поверил своим глазам – такое он видел впервые в жизни. Кентавр действительно был человеком, скрещенным с лошадью, закованным в броню, в руках он держал огромный тяжелый топор. По сравнению с ним Руслан выглядел как подросток.

Кентавр презрительно оглядел его и усмехнулся: – Не бойся, человек, – это будет быстро, – раздался низкий гортанный голос. Со стороны секундантов Невзора послышались отдаленный свист и смешки.

Раздался сигнал горна, и кентавр ринулся вперед, набирая скорость, намереваясь сбить Руслана с ног и разрубить на части. Руслан стоял как вкопанный, и не знал, что делать. Его охватила слабость и окружила тишина, которую прорезал громогласный крик Хеймдалла: – Отходи!

Этот крик как будто выдернул Руслана из оцепенения. Придя в себя, он только и успел, что уклониться в седле от летящего на него кентавра, чей топор рассек лишь воздух. Лошадь, столкнувшись с кентавром, не устояла, и рухула на бок. Руслан в падении едва успел вытащить ногу из стремени. Кентавр пролетел мимо, развернулся и снова ринулся вперед. Руслан выбрался из под лошади, но завяз в сырой земле и не смог отпрыгнуть как хотел. Кентавр сбил его с ног, подмял и стал утюжить своими мощными копытами, не давая подняться. Видя, что враг выдохся, он решил закончить – поднял тяжелый топор и силой обрушил его на голову Руслана. Последний только и смог, что заслонить лицо руками, он был действительно полностью истощен неравной борьбой. Тяжелый топор, помноженный на дикую силу кентавра прорубал кованные щиты и доспехи насквозь, не то что просто поднятые руки, пусть и в кованных наручах. Однако, кентавр не учел, что на Руслане надеты Руки Жнеца. Они, почувствовав опасность, мгновенно вытянулись и разделились на сотни узких лучей. Как ветки кустарника они оплели кисти Руслана и амортизировали удар топора, прератившись в густую железную губку, в которую лезвие погрузилось и застряло. Со стороны могло показаться, что топор пробил голову, но на самом деле он застрял на разветвленном клинке, а кисти Руслана уперлись в шлем, остановив дальнейшее движение лезвия. Дальше разветвленный клинок оплел своими стальными ветками и сам топор, намертво слившись с ним. Кентавр попытался освободить свое оружие, но не смог. Руки Руслана, клинки жнеца и топор теперь представляли собой одно целое. Собрав всю свою невероятную силу, кентавр дернул топор вверх, так, что в воздухе оказалась вся конструкция целиком, включая Руслана. Как только это произошло, клинки жнеца расплелись, освободив топор, и превратились в два коротких широких лезвия. Руслан же неуклюже приземлился прямо на круп кентавра, и схватился за его шею, чтобы удержать равновесие. Не успел он подумать, что делать дальше, как широкие клинки вытянулись и вошли в шею кентавра с двух сторон, породив фонтаны крови. Руслан в ужасе выдернул руки, спрыгнул с кентавра и закричал, то ли от ужаса, то ли от переизбытка чувств. Лицо его было залито кровью, руки дрожали, но что делать дальше он не знал – просто растерянно стоял рядом. Кентавр яростно развернулся к нему, и занес топор, но сделав неуверенный шаг, споткнулся и упал к его ногам. Руслан озирался по сторонам, вглядываясь то в сторону врага, то пытаясь разглядеть своих секундантов. Через несколько длинных секунд, убедившись что кентавр испустил дух, секунданты со стороны Невзора опустили свой стяг, а Хеймдалл наоборот, издал победный клич и поднял копье, нацепив на него красный платок. Наблюдающие со стороны Свена заметили это и подняли знамя войска. Мощный гул пролетел над полем. Теперь уже все знали исход поединка.

На поле воцарилась тишина. Невзор молча и разочарованно смотрел через экран на павшего кентавра, а потом, посмотрев на своих генералов, устало махнул рукой вперед. Войско под звуки горна двинулось в атаку. Руслан и секунданты дуеэли оказались в одиночестве. Они видели приближение войск Невзора. Хеймдалл, подвел к Руслану лошадь и они попытались отъехать, чтобы избежать первого удара. Обернувшись, Руслан увидел, что Свен спешит со своим войском навстречу. Прошло несколько минут и передовые части обоих войск схлестнулись в ожесточенной рубке. Вскоре Руслан потерял Хеймдалла из виду, а затем столкнулся с кем-то из своих же наступающих верхом, и не будучи опытным наездником – опять вылетел из седла. Упав, он почему-то вспомнил про Свена и подумал о том, что тот был прав – договор о благородной битве в итоге ничего не значил. Горько улыбнувшись, Руслан поднялся, поднял чей-то топор и запустил его в первый ряд нападавших. Началась битва.

Невзор выставил вперед две фаланги по четыреста человек тяжелой пехоты в каждой – сорок человек в каждом из десяти рядов. Первый ряд составляли щитоносцы, а за ними четыре ряда пикинеров. Все воины были облачены в прочные почти сияющие стальные доспехи и шлемы, которые прекрасно защищали от случайных стрел или ударов по касательной. За двумя фалангами расположилась третья – резевная. На правом фланге расположились три сотни отборных стрелков, вооруженных дальнобойными длинными луками. Их прикрывало двести легких всадников, набранных за две недели из местного населения. Каждому, кто согласился выступить в битве на стороне Невзора – обещали пуд золота. Выплата была обещана только в случае победы, и, разумеется только тем, кто за ней сможет прийти. На левом фланге разместился резервный отряд лучников в двести человек, а также – цвет войска – триста всадников в тяжелой броне.

Свен выставил вперед когорту тяжелой пехоты – около восьмисот человек. Первые ряды были вооружены длинными пиками, последующие – короткими мечами, топорами и алебардами. В когорту, которую возглявлял Хеймдал включили Николая и Руслана. На правом флаге Свен поставил фалангу в триста лучников под прикрытием небольшого отряда в сто человек пехоты. Лучниками должна была руководить Удеса, но так как она уехала с посольством, то доверила свое место Рерику – опытному стрелку, своей правой руке. В этом отряде оказалась и Татьяна. На правом фланге – разместился конный отряд Арвинда, составлявший около четырехсот легких всадников, вооруженных копьями и луками. В этот отряд включили и Горана, так как его мастерство наезника было неоспоримым фактом. В тылу Свен оставил небольшой отряд в двести человек легковооруженной пехоты.

Под звуки горнов и барабанов пехотные части стали стремительно сближаться друг с другом, при этом не нарушая строй. Спустя пять минут первые шеренги врезались в щиты друг друга и завязалась драка. Поначалу хорошо обученные и более тяжеловооруженные пехотинцы Невзора взяли верх и продавили первые ряды когорты, но завязли и не смогли развить свой успех. Арвинд выждал около десяти минут от начала сражения, а когда точно определил местоположение лучников врага – пустился в атаку. Мормагон видел это, но не стал выделять дополнительных сил на защиту, ограничившись той конницей из местных рекрутов, что уже была выставлена.

– Приготовьтесь к зеркальной атаке, – скомандовал он. Разобьем их правый фланг, а затем ударим по пехоте сбоку. Против нашей тяжелой конницы они не устоят. Ну а дальше их ждет сюрприз.

Навстречу отряду Арвинда выдвинулась легкая конница прикрытия лучников. Они были вооружены короткими луками, и планировали применить тактику круговой атаки, подъезжая и отъезжая от основных сил противника.

– За конными не гоняться, они нас только отвлекают, – скомандовал Арвинд. – На полном ходу идем за лучниками – они наша главная цель.

Исполняя приказ, конница проигнорировала попытки врага завязать перестрелку и гонку преследования, и на полном ходу устремилась к лучникам. Всадники со стороны Невзора растерялись, они не ожидали такого поворота событий. Пораздумав, они бросились вдогонку, но сильно остали.

Горан вырвался вперед и направил Андрогаста напрямую в сторону неприятеля, в галоп. Со стороны казалось, что он скачет очень быстро. Но только Горан знал, что Андрогаст идет едва лишь вполовину своих возможностей. Он похлопывал его и приговаривал, точнее покрикивал, так как из-за ветра ничего кроме крика было не разобрать:

– Потише, потише, я скажу когда можно.

Мормагон внимательно наблюдал одинокого всадника, стремительно приближающегося со стороны, за которым растянулся конный отряд Арвинда. Знаками он приказал командирам перенаправить отряд лучников и подстрелить Горана, когда тот приблизится.

– Мой господин, быть может не стоит так много сил выделять на одного воина? – почтительно усомнился в его решении воевода и правая рука Мормагона Рунольв. – За ним следует целый конный отряд – они будут гораздо более выгодной целью.

– Как смеешь ты перечить мне? – раздраженно отмахнулся Мормагон. – На всадника мне плевать, но неужели ты не видишь, на ком он едет? Это же Андрогаст! Если мы его подстрелим, считай полбитвы уже за нами, ну по крайней мере Невзор нас наградит. А эти всадники ерунда – с ними мы потом разберемся.

Лучники стояли наготове. Рунольв поднял руку, тетивы натянулись.

–Держать, ждать мою команду! – У Рунольва от предвкушения развязки слегка подрагивали губы. Вот Горан уже оказался в ста метрах от линии войска.

–Огонь! – скомандовал Рунольв, зазвенели тетивы луков и три сотни стрел взмыли, устремившись в одну точку. Конец был, казалось, неминуем.

В этот момент Горан наклонился как можно ближе к уху Андрогаста и крикнул: – А теперь мчи во весь опор! – и потянул поводья резко вправо, свесившись сбоку от крупа и резко сменив траекторию на крутую дугу вдоль рядов неприятеля.

Андрогаст прижал уши к голове, его красивая попона покрылась стальной чешуей, земля полетела из под копыт и, хоть это и казалось невозможным, из галопа он перешел в какой-то непонятный аллюр, да такой, что Горану показалось – небо и земля стали будто сливаться друг с другом, а все остальное превратилось в смешанные краски.

Уходя по крутой кривой, Горан сумел увернуться от первого залпа стрел, который по расчету Мормагона должен быть стать для него последним. Приблизившись к передней линии врага, он скакал практически параллельно, а не в лоб. Стрелы летели в него густым частоколом, но им все время не хватало немного расчета в скорости – они втыкались в землю сразу позади Андрогаста, как бы отмечая его путь.

Горан высматривал брешь в рядах неприятеля, и, как только заметил, снова круто повернул Андрогаста в лоб, в считанные мгновения преодолел оставшееся расстояние, и перепрыгнул через передние ряды, своим кнутом защищая брюхо Андрогаста от стрел и мечей. Оказавшись за передовой линией он не останавливаясь поскакал дальше, прорываясь в центр, сея панику и хаос.

Рунольв с трудом заставил стрелков оставить попытки совладать с диким Андрогастом, и перенаправить их на наступающую кавалерию. Однако было поздно – те несколько залпов, что выгадал Горан своим маневром, дали всадникам Арвинда время добраться вплотную до вражеских рядов и ударить с фланга. Это позволило обойти частокол из деревянных кольев, выставленный перед лучниками, и врезаться конным построением в их ряды, рассеяв их и обратив в бегство. Буквально в считанные минуты от отряда Рунольва не осталось практически ничего. Конный отряд защиты, который догнал всадников Арвинда оказался неудел, так как был сугубо стрелковый, и не мог в хаосе ближнего боя эффективно поражать одних, не задевая других. Закончив с лучниками, Арвинд переключился на конницу и быстро разогнал и ее. Сделать это оказалось легко – увидев, что план битвы на этом участке провалился, наемники предпочли сами отъехать на безопасное расстояние и посмотреть издалека – чья сторона одержит верх. Если Невзор – они подключатся снова, если же Свен – то и погибать им незачем.

Мормагон видел разгром своих стрелков, но лишь горько усмехулся: – вот и вся цена наемников, сколько ни обещай – своя шкура им дороже. Но все же Свен проготил наживку, теперь моя очередь.

Он отдал приказ и конный отряд тяжелых всадников под предводительством племянника Невзора – Велеса устремился в атаку на правый фланг армии Свена. Ситуация повторилась почти зеркально, но в этот раз всадников встретили двести пехотинцев с длинными пиками. Они не побежали, а стойко встретили натиск врага. Если бы их было чуть больше, план Мормагона провалися бы полностью. Но их было катастрофически мало, из-за чего после третьей атаки они все же потеряли построение, а дальше началось бегство и добивание. Однако, благодаря их упорству, они дали шанс лучникам изрядно прорядить ряды наступающих рыцарей.

Татьяна стояла на небольшом возвышении, и с ювелирной точностью, хладнокровно, не торопясь, выпускала одну смертоносную стрелу за другой. Когда отряд пикинеров посыпался, и рыцари устремились в их сторону, она зарядив в лук сразу три стрелы, натянула тугую тетиву и замерла. Выждав, когда до ближайших нападающих было не более двадцати метров она отпустила тетиву, и, невероятным образом попала в три цели сразу – всадников буквально отбросило назад в седлах. Проникающая сила стрел оказалось такой, что они легко пробивали человека в доспехах насквозь. Тем не менее рыцари вскоре достигли первых линий стрелков и раскидали их как тяжелый шар кегли. Большую часть они убили и скинули в овраг, находившийся рядом, остальных Рерик увел в сторону рощи. Татьяна до последнего хладнокровно отстреливалась, медленно пятясь к краю оврага, сражая рыцарей одного за другим. Уворачиваясь от удара палицей, она подскользнулась, и скатилась вниз, прямо на тела своих погибших товарищей. Запутавшись в плаще, она ударилась головой о чей-то доспех, и ненадолго потеряла сознание. Она не видела, что рыцари как будто потеряли ее из виду. Они всматривались в овраг, но не видили девушку, которая буквально только что туда упала. Решив, что она в любом случае убита, они развернулись в другую сторону.

Татьяна, придя в себя, проползла по телам павших, и выбралась наверх. В растерянности она медленно пошла в сторону рощи, высматривая, куда отошли остатки отряда Рерика. По пути она распутала свой плащ и сняла капюшон, закрывший ее голову во время падения. Солнце приветливо осветило ее лицо и, несмотря на то, что вокруг шла битва, стало до странного спокойно на душе. Татьяна брела по полю и не заметила, что осталась в полном одиночестве. Обернувшись назад – на другой стороне оврага, она задержалась взглядом на могучей фигуре всадника в черных доспехах, покрытых шипами. Тот, будто почувствовав спиной ее взгяд, обернулся и что-то сказал своему командиру. Всадник в сияющих доспехах отдал ему какие-то указания, и они вместе устремились к ней.

Таня оглянулась – за спиной была густая роща, но до нее было метров пятьсот – а вокруг простиралось бесконечное поле. Всадники уже почти перебрались через овраг. Таня, поколебавшись, побежала к роще так быстро, как только могла.

Рыцари, выбравшись из оврага, стремительно набирали скорость. Вокруг, куда ни посмотри, шла битва, и Тане внезапно, показалось, что все эти люди прибыли сюда только за ней – и только за ней одной. Она чувствовала, что ее стремительно нагоняют, и краем глаза увидела, что два рыцаря уже обогнали ее с боков и сужают коридор. Таня бежала изо всех сил, но споткнулась о кочку около одиноко стоящей березы и упала. Вскочив она поняла, что бежать дальше бесполезно. Всадники нагнали ее, некоторые из них неприкрыто скалились из под открытых забрал, предвкушая скорую расправу.

– Дерево само нашло тебя, на нем мы тебя и повесим, – доносилось до нее.

– Это Носитель, она нужна мне живой, – выкрикнул главный из отряда рыцарей.

– Ну или по-крайней мере голову не испортите, – добавил густым хриплым басом всадник в черных доспехах.

Не зная что делать, Таня обогнула березу, которая была необычайно широкой, настолько – что за ней можно было полностью скрыться, и остановилась, уткнувшись в нее лицом. Со стороны могло показаться, что она плачет или прощается с жизнью. Все это продолжалось секунд пять, пока первый рыцарь, не спешился и не подошел к ней, замахиваясь топором. Татьяна внезапно успокоилась, приняв свою судьбу как данность. Она развернулась и отскочила в сторону, так что топор, брошенный в нее – просвител мимо и туго вошел в березу. А пущенная Татьяной стрела, вошла в голову тому, кто его бросил. Она снова забежала за дерево, и окружившим ее воинам на многовение показалось, что она просто исчезла. Они понимали, что она прячется за стволом. Ближайший нападавший, резко шагнул, огибая широкий ствол, и сразу, не глядя, ударил мечом параллельно уровню шеи. Тщетно, Татьяна успела присесть, и меч вошел в березу, да и застрял там. Острым концом лука снизу-вверх Татьяна пробила ему нижнюю челюсть, так что воин только вздрогнул и рухнул вниз на колени. На помощь подбежал следущий рыцарь, но Татьяна опять увернулась, воспользовавшись тем, что у нее не было тяжелых доспехов. И опять береза приняла удар на себя, клинок застрял, и обезоруженный воин стал третьей жертвой. Последний нападавший почти смог проткнуть Татьяну длинным кинжалом, но промахнулся процарапав ей бок, за что и поплатился жизнью. Так, все нападавшие, за исключением двух рыцарей, молча наблюдавших в отдалении, испустили дух у подножия березы. Татьяна, тяжело дыша, и зажимая рану от пореза поднялась, и с вызовом посмотрела на всадников. Тот, что был закован в черную броню с шипами, вытащил палицу на цепи, и направил коня в ее сторону. Татьяна отшатнулась, однако их командир, одетый в более изящную броню, которая отливала на солнце золотом и серебром, остановил его:

– Не стоит тратить время, Нессаж, я сам, – сказал он с улыбкой, -возвращайся и помоги Мормагону. Громила в доспехах кивнул, бросил взгляд на Татьяну, развернул коня, и поскакал в сторону основного войска. Командир отряда медленно подъехал к Татьяне, потом спешился и подошел. Между ним и Таней, которая стояла держа лук наготове, было всего несколько метров. Таня лишь ждала удобного момента, чтобы выстрелить. Но рыцарь вместо того, чтобы выхватить меч, остановился и снял шлем. Таня в нерешительности замерла, не зная, стрелять или нет. Ей открылось молодое дружелюбное лицо, обрамленное светлыми волосами с золотым отливом. Ясный приветливый взгляд голубых глаз завораживал и приковывал все внимание к себе. Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

Потом произошло то, чего Татьяна никак не ожидала. Рыцарь сделал шаг вперед и припал перед ней на одно колено. После чего посмотрел снизу вверх и сказал:

– Постой не убивай меня. Позволь мне сказать. Меня зовут Велес. Я племянник нашего повелителя Невзора. Я сразу понял, что ты – Носитель ключа. Скажи, как зовут тебя?

– Татьяна, – сказала Таня как во сне, – понимая всю абсурдность этого диалога.

– Ты покорила меня, Татьяна, как только я увидел тебя, прошу давай покинем это сражение и вернемся вместе, я покажу тебе наш мир. Дальше Велес говорил что-то еще про то, что он не разделяет политику Невзора, про его жестокость и страх, в котором он держит свою армию, но Таня уже не очень его понимала.

Как будто в тумане, она ответила: -Нет-нет, я не могу. Мне надо вернуться к сестре. Она сделала шаг назад, и, прижавшись спиной к березе, опустила лук. Велес сделал к ней шаг навстречу, и глаза их встретились, он снял перчатку и медленно протянул к ней руку, докоснувшись до ее руки. Таня находилась в полном оцепенении, но краем глаза уловила едва различимую тень, проскользнувшую мимо дерева. Татьяна вздрогнула и отдернула руку. Обернувшись – она увидела лишь колыхание высокой травы.

Велес тоже почувствовал чье-то присутствие и сначала было схватился за рукоять меча, но потом передумал:

– Это всего-лишь наша разведчица-фантом, видимо ее поставили следить за мной. Вот видишь, Невзор никому не доверяет, даже своему родному племяннику. Надо бы ее нагнать, пока она не выдала меня. Пожалуй, тебе правда следует возвращаться к своим. Если судьбе будет угодно, мы встретимся снова.

Велес отступил на несколько шагов, вскочил на коня, надел шлем, и бросив прощальный взгляд на Татьяну, поскакал в сторону, высматривая следы в траве, но вскоре бросил это дело и повернул в сторону своего войска.

Татьяна пришла в себя, наспех перевязала рану, и направилась в сторону рощи, полагая, что Рерик увел отряд туда. Отойдя несколько шагов, она остановилась в задумчивости, потом обернулась, и осмотрела место недавнего сражения, пытаясь понять, что вообще произошло, и как ей удалось в одиночку победить четырей рыцарей в чистом поле. Солнце стояло высоко, небо было почти безоблачным, колосилась высокая трава. Со стороны рощи было видно только бескрайнее поле и одинокую березу, под которой сложили свои головы нападавшие. Черный ворон сидел на ветке, и с интересом посматривал вокруг. Татьяна еще немного постояла, разглядывая березу, потом быстрым шагом подошла к ней, и выдернула из нее топор и меч, застрявшие в стволе. Топор, брошенный первым, вошел особенно глубоко, и в месте удара струился березовый сок. Татьяна сорвала дерн, зачерпнула горсть земли, и замазала рану дерева. Чтобы земля не вывалилась, она сделала повязку красным платком, оставшимся у нее после сборов на озере Гелам. Постояв перед березой, она на мгновение обняла ее, затем развернулась, и быстро зашагала прочь.

Мормагон недовольно наблюдал за тем, как две его самые подготовленные фаланги застряли в когорте Хеймдала.

– Пришла пора для сюрприза, – обратился он, наконец к Рунольву. Тот кивнул и отдал приказ своим помощникам. Через пять минут с неба стали спускаться огромные дискообразные корабли с подкреплением, которые приземлились аккурат за спинами воинов когорты.

Свен, заметив это, развернул резервный отряд из двухсот воинов и вместе с ними принял неравный бой против полутысячной фаланги резерва. Они сражались отчаянно, но их окружили и отделили от войск основной когорты, так что Хеймдал уже не смог бы ему помочь.

Силы отряда Свена медленно таяли, когда корабль “Дикий Вепрь” подлетал к Земле. Ярослав и Горислава видели на экране командирской рубки, как сжималось кольцо вокруг горстки воинов.

– Не выстоят – резюмировал Ярослав. – Сколько еще лететь? обратился он к Ингрид, выполнявшей роль штурмана.

– Недолго, но атмосфера тут плотная, так что заходить будем медленно, иначе развалимся по пути. В целом, примерно, минут двадцать.

– Чую, что у нас нет столько времени, отсилы минут десять – Ярослав помрачнел.

– Капсулы для десантирования! Можно так человек пятьдесят высадить раньше! – вступила Горислава. – Если разогнать их магнитным контуром, то они долетят за пять минут!

Ингрид повернулась к экрану, провела расчеты и подтвердила: – Так и есть, около пяти минут. Проблема только в том, что при проходе атмосферы капсулы сильно нагреются, они не способны охлаждаться эффективно при таких скоростях.

– Если так поступить, то какие у нас шансы на выживание? – поморщился Ярослав.

– Процентов семьдесят, – Ингрид развела руками.

Ярослав посмотрел на Гориславу – глаза ее полыхали. Он распрямился и громко сказал: – Свен рассчитывает на нас. Отобрать сорок девять добровольцев – обратился он к Ингрид. – Высадимся на капсулах. Остальные – позже, как приземлитесь.

Горислава тоже встала: – Сорок восемь добровольцев, я полечу с тобой.

– Нет. Будешь руководить высадкой, и когда корабль прилетит на место, тогда и присоединишься к нам.

– То есть ты запрещаешь мне? Тогда я высажусь первой! – Горислава в два прыжка пересекла холл и скрылась в коридоре.

Ярослав переглянулся с Ингрид и на ее вопросительный взгляд виновато пожал плечами: – У нее всегда был трудный характер, -единственный ребенок в семье, – как бы оправдываясь сказал он, и, не дожидаясь реакции со стороны Ингрид, поспешно зашагал прочь.

Внешне он был рассержен, но внутренне был рад, потому что с Гориславой воины становились на порядок смелее, и даже как будто веселы перед лицом смерти.

– Сейчас-сейчас, я только найду свой молот, и посмотрим, кто тут главный, – громко сказал он непонятно кому, проходя по коридору.

Зайдя в свою каюту, он лихорадочно стал одевать доспехи и искать оружие, но не мог найти.

– Где же он? Горислава! Где мой молот? Он всегда лежал под кроватью, а сейчас его нет!

– Я его убрала в шкаф, надоело спотыкаться о него каждое утро! – раздался приглушенный голос из соседней комнаты, где одевалась Горислава.

– Какой такой шкаф?

– Оружейный!

Ярослав метнулся в коридор, добежал до оружейной, выхватил молот из шкафа и вернулся в холл, желая продолжить объяснение. Но в холле его уже ожидали сорок восемь солдат в полной боеготовности.

Поняв, что времени на семейные разборки нет, Ярослав с досадой крякнул, и выйдя перед добровольцами, сказал:

– Воины! Вы знаете, что целью нашего прибытия на Тиамат является помощь Свену в битве за мир людей. Наши предки отстояли это право выбора, и на протяжении многих тысяч лет делали это неоднократно. Настал и наш черед. Прямо сейчас, один из нас, оставшийся добровольно на страже, ведет неравный бой с превосходящими силами противника. Наш корабль не успевает вовремя, поэтому мы будем десантироваться в капсулах, разгоняя их магнитной пушкой. Перегрузки и нагрев капсул опасны для жизни, вероятность успешной высадки – семьдесят процентов. Я пойму, если вы откажетесь. В таком случае вы высадитесь, когда корабль приземлится. Кто готов десантироваться сейчас – сделайте шаг вперед!

Четыре линии построения в один шаг продвинулись вперед без колебаний.

Ярослав одобрительно кивнул: – Хорошо, тогда всем разойтись по капсулам, десантируемся через две минуты!

Одна за одной капсулы вылетали из корабля, разгоняемые магнитным полем, после чего включали собственные двигатели, опираясь на сильное магнитное поле планеты. От воздушного трения они раскалились докрасна. Внутри капсул оплавилась обшивка и даже кресла, в которых сидели воины, одетые в доспехи. Кожу на их лицах и руках обжигало горячим воздухом, оставлявшим обширные ожоги. Они упали с неба прямо на десант Невзора, словно метлой раскидав ряды наступающих.

Мормагон в оцепенении смотрел на падающие с неба метеориты, пока не услышал через связь визг Невзора:

– Не дайте им выйти из капсул! – кричал тот, – окружайте!

По приказу Мормагона капсулы стали окружать, выставив вперед длинные лезвия копий. Некоторые капсулы оказались сильно повреждены, и не раскрылись, либо же воины внутри них погибли еще до приземления. Но те, кто пережил десантирование преподнесли врагу неприятный сюрприз. Капсулы раскрылись, ударной волной воздуха раскидав свою лепестковую оболочку как шрапнель, убив или покалечив тех, кто был поблизости. Из капсул выскочили обожженные воины устрашающего вида. Они сразу бросились в бой и отвлекли часть сил на себя, тем самым спася Свена от неминуемой гибели.

Руслан, который видел отчаянную ситуацию в их арьергарде, обратился к Хеймдалу:

– Мы слишком оторваны от них! Надо прорваться туда во что бы то ни стало! – прокричал он, указывая на место десанта команды “Дикого Вепря”. В запале сражения, в доспехе, с обоюдоострыми клинками поверх каждого предплечья, в шлеме, насквозь пропитанный кровью, как будто искупавшись в кровавой ванне, – он мог вызвать страх у кого угодно.

Хеймдал достал из-за пояса небольшой кинжал с лезвием из зеленого камня и протянул его Руслану:

– Вот, держи. Беги к ним что есть силы, а потом прыгни и сожми этот кинжал. Он поможет тебе добраться быстрее, – сказал он и передал клинок.

Руслан кивнул, и бросился бежать, держа кинжал в руке. В пылу битвы он даже не осознал, что ему сказал Хеймдал, подумал, что тот просто дал ему дополнительное оружие. Он бежал что есть сил, уворачиваясь от пролетающих мимо лошадей и свистящих стрел, отбивая клинки и отбрасывая тех, кто вставал на пути. Так он достиг небольшой расселины и сходу прыгнул через нее, не сбавляя хода, расчитывая сгруппироваться и скатиться вниз. Но произошло неожиданное – время как будто остановилось, все стало размытым, как краски стекающие по холсту. А когда через мгновение время возобновило свой ход, Руслан оказался на добрую сотню метров впереди от того места, где прыгнул – прямо в центре сражения, куда он так стремился попасть побыстрее. Спрятав кинжал за пояс, он вступил в бой, дав волю Рукам Жнеца. То место, где он оказался, через считанные секунды превратилось в адскую рубку – части людей и лошадей, отсеченные от своих владельцев хаотично отлетали и падали на землю, смешиваясь в ужасную кучу. Руслан в ярости бросался от одного к другому, иногда с размаху разрубая их надвое одним ударом, чем наводил на неприятеля ужас, заставляя разбегаться в разные стороны.

После высадки основных сил Ярослава, десант Невзора был захвачен в клещи с двух сторон и спустя полчаса окончательно разбит. Однако судьба битвы все еще висела на волоске – под натиском фаланг Мормагона центр постепенно просел, и грозил полностью обрушиться. Свен, объединив остатки своего отряда с дружиной Ярослава бросил последние резервы на сдерживание натиска.

Глава 6

На рассвете третьего дня пути четыре сотни кочевников под предводительством Татимила достигли места сражения. Они спокойно ехали, заняв