Дочь Скорпиона бесплатное чтение

© Екатерина Началова, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Ты не знаешь, в какую минуту все изменится

Мне всегда было сложно представляться.

«Привет, меня зовут Катя, и я…»

На этом моменте я традиционно запинаюсь. А кто я?

Гражданка своей страны? Дочь своих родителей? Посредственный сотрудник отдела маркетинга компании, о которой вы никогда не слышали? Женщина тридцати трех лет, которая все еще называет себя девушкой? Одна из миллиардов относительно разумных особей на планете Земля? Кто?

Не знаю. Во мне нет и никогда не было ничего особенного. Грустно, но я осознаю: ни-че-го.

Понятно, что каждый человек по-своему уникален, и все же, если усреднить, зацепиться было не за что: у меня было в меру счастливое детство без интернета, классическая семья с мамой дома и папой на работе; я была счастливой обладательницей стандартной внешности, привлекательность которой зависела от освещения и обстоятельств; за все годы во мне не проявилось особенных талантов. Даже имя я ношу самое что ни на есть обычное.

…Хотя есть некая прелесть в том, что тебя зовут так же, как и уважаемую систему полевой советской артиллерии.

В детстве я смотрела на звезды, мечтая, что однажды они сложатся и для меня, нужно только дождаться момента. С годами те мечты ушли, растворившись в вязкой массе опыта. Теперь я знаю: до звезд мне не достать. Зато я могу заниматься чем угодно, могу идти в любом направлении, в любую сферу. В этом есть своя прелесть. Предназначение связывает, а я – свободна.

Ладно, одна слабость все же осталась: я до сих пор неравнодушна к гороскопам.

– Скорпионов ожидает судьбоносная встреча. Неужели опять совещание… – хохотнула я, обращаясь к своей ближайшей соседке. С аппетитом вгрызшаяся в утреннюю булку, дизайнер Настя красноречиво сделала страшные глаза: в случае совещания судьбоносная встреча с обязательной раздачей слонов ожидала все знаки зодиака, собравшиеся в офисе.

«Значит, судьбоносная?» – на всякий случай я запланировала пойти домой другой дорогой. Все-таки гороскопы нас немного программируют. А влияют ли звезды хоть на что-то? Мы ведь точно не знаем. Что ни говори, мы не можем угадать момент, который изменит нашу жизнь, и понятия не имеем, вмешиваются ли в процесс небесные светила или иные силы. Случится ли внезапная перемена в тот момент, когда мы запланировали, или невидимый переключатель щелкнет под ладонью судьбы внезапно? Порой я думаю о ней – о судьбе.

Она вообще есть? А у таких, как я?

Я поставила на стол кружку с кофе, перебросилась с коллегами парой фраз о том, кто и как сильно не выспался, и с неохотой принялась за работу. За три секунды до необратимого мои пальцы сосредоточенно набирали текст на тему «Наши преимущества».

Бренд натуральных продуктов с честным и чистым составом…

Оставалось две секунды.

Наша цель – сделать полезную еду доступной для каждого…

Одна секунда.

Вы получа…

На несколько мгновений меня ослепила вспышка.

Прямо посреди серого офиса появилась зияющая бездна. Небольшой кабинет до краев заполнил низкий, закладывающий уши гул. Я заморгала, пытаясь сообразить, что происходит. Палец застыл на клавиатуре, проявляя в строке кричаще-длинное «аааааааааа».

Пространство просто расползлось по шву, будто было материальным. Из неожиданной прорехи засочился ослепительный белый свет. Рваные края ее плавно парили в воздухе, словно щупальца морских полипов. Зрелище было настолько нереальным, что я даже не испугалась, только очень удивилась.

«У пространства могут быть края? Как обтрепанные нитки у ткани?»

Пригляделась. В белом свете смутно шевельнулась тень. Пытаясь разглядеть, что внутри, я даже привстала.

Три женщины, которые находились со мной в кабинете, подали голоса:

– Что за…

– Мамочки!

– Все это видят?!

Судя по вытянутым лицам, «это» видели все. Ослепительный разрыв становился все шире, и в свете проявился темный человеческий силуэт. Поначалу зыбкий, через пару мгновений он приобрел четкие очертания и текстуру.

Мужчина.

На мгновение я огорчилась – хотелось лицезреть хотя бы инопланетянина с предложением о мире. А возникший мужчина выглядел почти обычно: голова, две руки, две ноги… Только одет был слишком воинственно. Я успела заметить черные волосы, блестящий медальон на кожаных доспехах и короткие ножны на поясе.

Рукоять, выглядывавшая из ножен, казалась подозрительной. Я настороженно опустилась в кресло и уже открыла было рот, собираясь задать несколько уточняющих вопросов, но не успела. Кабинет содрогнулся от пронзительного визга: коллеги оказались не такими любопытными, как я. Мужчина тоже среагировал – резко развернулся к ближайшей женщине и угрожающе шагнул на нее.

Рефлексы сработали быстрее мыслей. Молнией слетев с кресла, я малодушно обнаружила себя под столом с тяжелым степлером в руке раньше, чем успела о чем-то подумать. Под боком напряженно гудел пыльный системный блок. Снаружи вскрикивали – то по очереди, то все разом. Прижимаясь коленями к колючему офисному ковролину, я вздрагивала на каждый звук.

– Что тебе надо?!

– Нет! Не трогай меня!

– Помогите!

Через несколько минут крики стихли. Беспокойный топот ног, резкий хлопок двери и – тишина. Я не двигалась, чувствуя, что пришелец не ушел.

Затем услышала негромкие шаги. Точнее, ощутила. Под тяжелой поступью мужчины вибрировал пол.

Шаг.

Еще шаг, ближе.

«Идет ко мне. Точно идет… – осознала я, ощущая, как тело неумолимо захватывает неконтролируемая стыдная дрожь. – Что теперь? Степлером врезать?»

Я сжала свое единственное оружие. Канцелярский степлер относительно таинственной рукояти и мужчины в целом казался совсем неубедительным средством самообороны. На спине выступил холодный пот.

Офисное кресло с возмущенным грохотом отлетело в сторону. Сердце оборвалось, повиснув на артериях где-то в животе. Жесткая рука вытащила меня из укрытия. Оказавшись нос к носу с суровым и сильным мужчиной, я мгновенно передумала обороняться.

– Не… трогай! – Пролепетала, уставившись в странные янтарно-желтые глаза. – А то… закричу!

Последняя фраза вышла совсем жалкой. Мужчина не ответил. Он зачем-то задрал рукава моего платья и застыл, рассматривая кожу рук. Колеблясь между «кричать или не кричать», я растерянно опустила глаза, глядя туда же. Степлер по-прежнему был в кулаке, но он незнакомца не беспокоил. Шершавые мужские пальцы задумчиво мазнули по коже, провели по точечкам родинок…

Напряженная пауза затянулась, показавшись вечностью. От незнакомца отчетливо пахло можжевельником. Системный блок под столом тихонько завыл в унисон моим дрожащим поджилкам. Он делает так порой… Вентилятор задевает какие-то железки. Я говорила сисадмину, а ему все некогда… О чем я думаю? И что он делает?

– Хм, – отчетливо выдохнул в этот момент мужчина, не отрывая взгляда от моих рук.

«Хм»? Что еще за «хм»?

Я вопросительно вскинула ресницы. Но пришелец уже не медлил: он крепко схватил меня за плечо и подтолкнул вперед, заставляя двигаться к разверзшейся посреди офиса белой бездне.

Куда она ведет, я знать категорически не захотела.

– Нет! – Вскрикнула, срываясь в сторону, но мужчина крепко ухватил меня за пояс.

Электрический гул зазвучал совсем близко, свет ударил по глазам, снова ослепляя. Бесполезный степлер упал на пол, а мой собственный крик остался где-то за спиной. В голове насмешливо мелькнуло: «Вот тебе и судьбоносная встреча, Катя».

Конец.

Через несколько секунд заливающий все свет потускнел, превратившись в плотный мрак, а гул замолк. Я замерла, ничего не видя и не слыша. В нос ударил незнакомый запах, густой и влажный.

«Так это конец или как?» – с опаской приоткрыла глаза. Вокруг царила тьма без единого проблеска. Единственное, что я смогла увидеть, – звезды, весело поблескивающие на черном небе.

Много звезд.

Долго смотреть на них мне не дали. Ничего не объясняя, незнакомец протащил меня по лестнице, потом по темному коридору и затолкнул куда-то… Кажется, в камеру. Дверь тяжело захлопнулась.

В непроницаемом темном мешке без окон я ощупала стены, наткнулась на жесткую сухую скамью, села и попыталась собраться с мыслями.

«Меня куда-то привели, заперли… Нити пространства… Рукоять… Руки?»

Снаружи истошно покрикивали птицы, периодически хрипло звучали мужские голоса и обрывки слов на незнакомом языке.

«Где я? Что со мной будет?»

Глава 2

Всего лишь женщина

Сонное утреннее эхо гулко разносило по храму высшей магии любой шум. Даже негромкие шаги звучали словно гром, но и этот звук не сумел разбудить спящего за столом старика. Уткнувшись лбом в огромную книгу, верховный маг сладко спал, разметав седые волосы по безмолвным строчкам черных букв. Книга на столе мага была толще, чем его же рука. Выпрямившись перед столом Кирела, князь Таор откровенно зевнул и ухмыльнулся. Верховный с возрастом становился все меньше, а вот его книги, наоборот, увеличивались в размерах.

Таор нетерпеливо шаркнул ботинком по каменному полу. После возвращения ему удалось поспать только два часа. За это время мужчина совершенно не отдохнул – переход через портал оказался изнурительнее, чем он думал.

– Вер-рховный! – Князь подал голос, бесцеремонным рыком нарушая хрустальную тишину сакрального места. Деликатно ожидать, когда верховный маг соблаговолит проснуться сам, резковатый по натуре Таор не собирался.

Низкий тембр мужчины разнесся по сводам храма, впитываясь в задрожавшие корешки фолиантов. Старик недоуменно поднял седую голову.

Морщинистое, словно печеное яблоко, лицо мгновенно озарилось воодушевлением.

– А! Князь Таор! Наконец-то! Ты с благой вестью? Нашел его сына? Нашел?! – Нащупав красную шапочку, маг поспешно нацепил ее на голову, прикрывая розовую лысину, и поднялся, выдавая нетерпение.

Таора маг ждал. Их связывало важное дело: поиск потомка рода Скорпионов.

– Нашел, – несколько недовольно ответил Таор. – Но есть особенность – это не сын. Это дочь. Женщина, – хмуро уведомил он, не желая откладывать дело в долгий ящик.

– Так и знал, что сегодня вернешься… Утро сегодня особенно све… Что? Женщина? Какая женщина? То есть как женщина? – не понял маг.

Князь задумчиво приподнял брови, оценивающе оглядывая старика. Тому шел уже сто сороковой год. За такой срок можно и подзабыть некоторые детали анатомии.

– С грудью, – невозмутимо уточнил князь. – И без хре…

– Я понял! – поспешно оборвал пояснение щепетильный маг. Вскочив с кресла, он начал в задумчивости ходить вокруг стола, то и дело вытирая ладони о золотую мантию. – Так-так-так, очень интересно, очень интересно.

Таор закатил глаза.

По его мнению, ничего интересного не было. Скорее, проблема.

– Амулет привел меня к ней, знаки соответствуют… Но разве женщина может владеть Силой? – Князь задал тревожащий его вопрос. – Ошибка?

Таор привык говорить прямо и не хотел утаивать сомнений. Традиционно носителями родовой Силы становились мужчины, женщины были гораздо слабее, а чаще – всего лишь хранителями, передавая ее детям. Маг сделал пару кругов вокруг стола, прежде чем сесть и ответить.

– Насколько мне известно, женщина никогда не становилась пробужденным Скорпионом, да… Понимаю твои сомнения, князь. – Маг поднял на Волка водянисто-голубые, уже почти прозрачные глаза. – Всегда были мужчины. Однако у нас нет сведений, что женщина не может принять Силу. Исключения случаются.

Устремив янтарные глаза в пол, Таор слушал, открыто не показывая скептицизма. Кирела Волк уважал. Лет двадцать назад, когда князь был еще мальчишкой, он своими глазами видел, как немощный с виду старик одним Словом выкосил целый лес монстров, на годы запечатав портал Хаоса.

Вспомнив, какая тишина наступила после применения высшей магии, Таор поежился. Говорили, что Слово можно произнести только раз в несколько десятилетий. Но твари Хаоса прибывали чаще.

Маг опять задумался.

– Да, вероятность не очень велика, но… – Кирел что-то неразборчиво пробормотал в нос.

«В кишки Скорпионов», – раздраженно подумал князь, не разобрав бормотание. Он считал безумной идею привлечь к борьбе с Хаосом тех, кто его и создал. Но его не спрашивали.

– …мы воспользуемся даже маленькой возможностью. Если есть шанс… Попробуем. Раз амулет указал на нее, то… да! – наконец закончил несвязные рассуждения верховный. Он разговаривал больше сам с собой, чем с князем. Возраст сказывался.

«Амулет».

Вспомнив об амулете, Таор снял с груди шнурок и протянул его магу. Тот лодочкой сложил худые руки, с величайшей осторожностью принимая ценный артефакт.

В мерцающий камень размером с перепелиное яйцо была впаяна частичка старой крови и магия. Много магии. Мужчина не представлял, сколько туда закачано, да и не хотел знать: князь принадлежал к роду Волка, который был далек от выписывания магических формул, обходясь зубами, носом и мускулами. Поимку Скорпиона доверили Таору как раз по этой причине: для прохода через портал требовался крепкий выносливый воин с хорошей реакцией, а не маг, щелкающий пальцами. Задание оказалось для князя относительно простым.

«Относительно» потому, что оно ему не понравилось. Вглядываться в руки визжащих девок – так себе задание для обученного бойца. Не по душе пришлась и путаница со временем: в портал, открытый магом, он уходил восемь дней назад.

«А мог бы и через сто лет вернуться, вот бы был сюрприз… Никаких больше порталов», – раздраженно отметил Таор про себя.

– Если у вас нет сомнений, верховный… Я свободен? – Мужчине хотелось освободиться от неприятной миссии.

– Да-да, князь, свободен. Да. Где она? Здесь?

– Вялится в камере, – ровно ответил Таор. Получив в ответ укоризненный взгляд Кирела, Волк приподнял бровь. – Что? Вы не давали указаний. Я вернулся ночью. Решил, что пару часов до рассвета она переживет под замком. Там и надежнее.

Он не собирался церемониться с потомком тех, кто принес в его род бесчисленное количество смертей.

– Н-да, – нахмурился Кирел, на секунду ярко сверкнув голубыми глазами на недогадливого Волка, но тут же почти застенчиво улыбнулся, молниеносно возвращаясь в образ мягкого старичка. – Нет-нет, никаких претензий с моей стороны, князь. Моя ошибка, что я не обеспечил тебя более подробными инструкциями по возвращению.

Самый могущественный маг Соединенного Королевства махнул сухой рукой, выписывая в воздухе магический знак.

– Переведу нашу гостью в сад.

Глава 3

Дитя, я понимаю, ты растеряна

Где-то капала вода.

Кап-кап. Гулко. Монотонно.

Нервно прислушиваясь к звукам, я пыталась успокоиться.

«Катя, соберись. Давай рассуждать логически… Предположим, что ты все-таки просто уснула…»

Сидя в полной темноте, я щипала себя до синяков, но так и не проснулась. Затем неохотно предположила, что сошла с ума. Затруднившись поставить себе диагноз, я зачем-то повторила таблицу умножения, с трудом вспомнила несколько сомнительных уравнений из физики, перебрала сюжеты из книг, фильмов, сказок, признала себя относительно здоровой и все равно ничего не поняла.

Черноволосый всматривался в мою руку. Что он искал там? У меня нет шрамов, татуировок, меток… Только родинки. Почему он забрал именно меня? В офисе были и красивее. А я же обычная: стандартная внешность, средний возраст… Таких – тысячи тысяч. Кому я понадобилась? Не красавица, не девственница… Зачем? При чем тут руки? Руки-то растут почти у всех…

Моя одиночная камера оказалась крошечной, буквально кубик два на два. Через несколько часов, которые показались мне бесконечными, в помещение начал проглядывать дневной свет. Оказалось, что окно все-таки имелось: размером с кулак, высоко под потолком. Но даже в такое небольшое отверстие крест-накрест были вставлены два толстых прута.

Поразмыслив, я предположила, что, скорее всего, ничего хорошего меня не ждет: в моем случае шанс на жертвоприношение гораздо выше вероятности коронации. Рассудив так, я забилась в угол, одновременно молясь сразу всем известным мне богам: новым, старым, сказочным – все равно кому, лишь бы услышали и спасли.

Дверь открылась вскоре после рассвета. К этому времени я закончила с богами и просто монотонно шептала куда-то в воздух: «Пусть все будет хорошо, пусть меня не убьют, не покалечат, а отпустят домой, и пусть все будет хорошо, без травм…» Пронзительный железный скрип резанул по ушам, вынуждая сердце рухнуть сразу куда-то в живот.

– Ргац ун! – неласково рявкнул мужской голос.

«Вот и все?»

Резко захотелось еще пожить. Я плотнее вжалась спиной в угол камеры.

– Ргац! – услышала снова.

Выходить я не торопилась, и мужчина зашел в камеру. Рассмотреть его толком в слабом свете я не успела. Заметила только, что одет он… несовременно.

Какая-то странная куртка. Не на молнии, не на кнопках, а на веревочках. Какой-то блестящий значок на груди… И опять ножны.

Лицо не разглядела. Успела только понять, что это не тот, кто вытаскивал из-под стола.

Меня неласково вытянули из угла и повернули к двери.

– Дериг… – приказал Значок, сопровождая слова красноречивым толчком в спину.

– Не понимаю я тебя! – уязвленно огрызнулась я, но вперед пошла.

Значок ответил какой-то своей тарабарщиной, не позволяя ни остановиться, ни рассмотреть его, а только красноречиво пихая вперед. Силе пришлось подчиниться. Заложив за спину руки и повыше вздернув голову, я твердым шагом пошла по узкому темному коридору, на ходу представляя собственную казнь, почему-то через гильотину. Офисные туфли обреченно постукивали по каменному полу.

Из коридора мы поднялись по такой же темной узкой лестнице, прошли через очередную дверь. Меня ослепил свет, и я ненадолго зажмурилась.

А когда смогла видеть, открыла рот.

Вокруг были такие высокие стены, что стоило поднять глаза вверх, как голову кружило от высоты. Там, над серыми зубцами, величественно синело небо.

Опять толчок в спину.

– Где я? – ошарашенно спросила вслух, дернувшись вперед и тараща глаза.

– Дери-и-и-г, – почти ласково протянул сзади Значок, направляя меня.

Это был замок, выстроенный, наверное, для великанов. Анфилады залов тянулись перед моими изумленными глазами впечатляющей бесконечной чередой. Ступени под ногами были значительно выше и шире шага. Белые арки, бесконечные статуи, толстые стены, крутые своды потолков, фигурные окна – все слишком высокое, слишком широкое, слишком монументальное и отчетливо древнее. Ощущая себя размером с микроба, я шла, пытаясь соображать логически.

«Может временная аномалия? Надо как-нибудь уточнить, какой год от Рождества. Если оно у них было…»

О привычном мире не напоминало ничего. Другой язык, другой запах, другая архитектура, другой сезон… Я зависла, не в силах оторвать взгляд от каменной статуи мужчины, торжественно раскрывшего руки. Лицо мужчины было неклассическим, слишком хищным. А пальцы… Пальцы у него были с когтями.

Я обернулась на Значка. Вроде бы просто массивный хмурый мужчина. Кареглазый. К моему облегчению, когтей у него не оказалось. Но с ним ведь тоже что-то не так. Но что? Даже не объяснить…

– Р-рап! – скомандовал Значок, подталкивая меня к очередному входу, за которым розовели пышные шапки цветов. Движение сверху заставило меня на ходу поднять голову.

«Ах ты ж! Дракон?!»

Парящий в голубом небе золотой дракон широко взмахивал огромными крыльями, неся за собой длинный острый хвост. В небе над замком зверь выглядел так органично, что я зрелищу сопротивляться не стала.

«Хорошо, дракон, – покорно признала я. – Ну и что? Просто летающая ящерица. Просто большая… Просто полетела».

– Больше не называй дракона ящерицей, – смешливо произнес добрый голос. – Это ему не понравится.

– Хорошо, не буду… – послушно согласилась я и с этим, фокусируя взгляд на внешне безобидном сухоньком старичке. Голову продолжало кружить. Оглянувшись, обнаружила, что стою в начале цветущего сада. А Значок исчез.

– Не исчез. Просто ушел. Я его отослал, – спокойно произнес в ответ на мои мысли странный старичок. На голове его красовалась забавная треугольная панама с кисточкой, приветливое лицо в мелких морщинках было окружено совсем редкими белыми волосами. Худые плечи окутывал плотный белый плащ с золотым шитьем.

Окончательно перестав понимать, чего ожидать, я застыла на месте. А старичок без малейших сомнений подошел по траве ко мне, мягко взял за руку, заглянул в глаза и участливо спросил:

– Как ты, дитя? Боишься?

– Есть немного, – машинально ответила я и тут же спохватилась. – Стоп! Вы меня понимаете?! Какой сейчас год? Вас тоже похитили? Или это сдвиг? Временной? Или мы умерли?

Старичок был первым, кого я понимала здесь.

– Нет, милая, ты жива, как и я, – ласково ответил. – Просто сделал так, чтобы ты могла меня понимать и могла отвечать. Так удобнее. Я же маг, – подмигнул он. – Не видно?

«Маг?»

Понять, шутит старичок или говорит серьезно, оказалось невозможно. У него было то самое лицо, по которому невозможно что-то прочесть.

– Дитя, я понимаю, ты растеряна. Давай начнем сначала. Как тебя зовут? Катя. – Он сам назвал мое имя, не дожидаясь ответа. – А меня Кирел. Знаю я твое имя, потому что я – верховный маг. В твоем мире я мог бы считаться, хм-м… чудотворцем! Есть же у вас хотя бы чудотворцы?

– Бывают вроде… – выдавила я.

– Вот и прекрасно! – обрадовался старичок. – Видишь, все не так уж непостижимо. Ты уже осваиваешься. Можешь называть меня «верховный».

– Ладно… верховный, – растерянно согласилась. – Не могли бы вы объяснить, где я, что происходит, что все это… значит.

Я широко махнула рукой сразу на все, вместе с небом и землей.

Маг улыбнулся и воздушно провел сморщенным тонким пальцем около моей руки.

– Конечно, милая. Посмотри на свою руку. Видишь родинки в форме спирали? Это особый знак. Знак рода Скорпиона. Ты – сильнейший потомок великого рода.

Глава 4

Процесс принятия

Происходящее казалось сверхсюрреалистичным. Я прогуливалась по цветущему саду, держа под руку старичка, который утверждал, что он – из рода магов, а я – из рода Скорпионов.

– …в нашем мире было восемь великих родов, которые вместе создали существующий Порядок, – вдохновленно говорил Кирел. Неторопливый мягкий голос действовал на меня успокаивающе. – Маги, Змеи, Драконы, Волки, Быки, Вороны, Олени и Скорпионы. У каждого рода в нашем мире своя сила. Ее можно сравнить с врожденными способностями.

– Угу… – недоверчиво кивнула. – Но у меня нет способностей…

– Не преуменьшай. Так… Род Скорпиона владел особенным свойством: мог повелевать тварями Хаоса, над которыми не властен больше никто из нас… Катя, ты слушаешь?

Разглядывая на собственных руках рисунок родинок, я снова с сомнением кивнула. Еще несколько часов назад я происходила из рода людей. Людей-маркетологов. Да и родинки… Если пожелать увидеть спираль, ее, конечно, увидишь. Но если соединить родинки иначе, можно лицезреть ежа.

– Оставь скептицизм, девочка. – Кирел понимал все мгновенно. – Магия – это лишь вид направленной энергии. Скоростной вариант преобразования материи из одного состояния в другое. В этом мире такой энергии много, в твоем – почти нет. Так понятнее?

– Вроде того, – вымолвила я. Понимать я ничего не понимала, но уважение к формулировке почувствовала.

Кирел остановился, вопросительно подняв редкие белые брови.

– …или тебе трудно принять, что во Вселенной бесконечное количество миров с самыми разными свойствами и твой мир далеко не единственный и не самый интересный?

Я моргнула, понимая, что мне можно объяснить все – и не раз.

– Я еще в процессе принятия, – честно ответила, сглотнув.

Ответом Кирел вполне удовлетворился. Мы пошли дальше мимо благоухающих ярко-желтых кустов.

– Истину придется принять, Катюша. Итак, род Скорпионов мог открывать порталы в другие миры и повелевать хаосом. В какой-то момент твои предки захотели иметь власть большую, чем у них была. Гораздо большую. И что они сделали? Открыли порталы тварям из других измерений. Потери для нас оказались ужасны. Потребовались годы, чтобы общими усилиями мятежный род Скорпиона был повержен, а открытые порталы запечатаны. К сожалению, со временем печати на порталах стали истончаться. Хаос вновь нашел дорогу к нам. Мы не можем полностью закрыть порталы, поэтому боремся с Хаосом, дорогая. Не особенно успешно.

– А что такое Хаос? – осторожно спросила.

Маг терпеливо кивнул.

– В нашем мире главенствует Порядок. Рождение, созидание, планомерное развитие, мир, законы природы – это все Порядок. Вода течет, огонь горит, с неба идет дождь – это Порядок. Хаос, напротив, – чистое отрицание, порождает только мрак и ночь. Беспредельная ненасытность, поглощающая все сущности… – Старик тяжело вздохнул и его лоб прорезали глубокие поперечные морщины. – В нем все разрушается и гибнет, теряя вид и форму, все сливается, распадается, и даже стихии не разделены. Поняла?

Моя бедная голова тоже сливалась и распадалась от такой информации.

– Ничего не поняла! Я – и человек, и Скорпион? Вы же сказали, что Скорпионов победили!

– Мы были уверены в том, что Скорпионов больше нет. Но недавно… – Кирел радостно рассмеялся, – представляешь, я нашел упоминание. Очень давно, сотни лет назад один из очевидцев записал, что видел, как Скорпион перед смертью отправил своего сына в твой мир. Просто пометка, одно предложение на полуистлевшем листке. Я схватился за это, и вот удача! Ты не представляешь, какая удача!

Лучась счастьем, Кирел воодушевленно потер руки. Я смотрела на него хмуро: выходит, я действительно не представляла степени везения.

Им повезло. А мне?

– Ты – человек, но в твоей крови есть непробужденная Сила твоего рода. Мы очень надеемся, что ты проснешься, девочка. – Маг ласково похлопал меня по руке. – И поможешь нам закрыть порталы.

– Но я…

У меня даже пропал дар речи от такой просьбы. А маг улыбнулся.

– Уже вижу, что ты не против. Ты добрая девочка. Дивные цветы, правда? Не волнуйся, почти никакой магии. Я их сам вырастил. – Он с удовольствием наклонился к сиреневому цветку, похожему на каллу. – Ты прости старика за тюрьму, не досмотрел, не досмотрел… Ох уж эти Волки… Пожалуй, хватит с тебя на сегодня, остальные вопросы потом. Пока устраивайся, осознавай, принимай… Ванну прими, например. Теплая вода успокаивает нервы, знаешь? Я пришлю тебе помощницу.

Я опешила от такого поворота.

– Ванну? Подождите, верховный, у меня еще много вопросов! А если я не хочу? Не могу? Как мне вернуться домой? У меня там жизнь! Работа. Родители! Друзья… Квартира! Ипотека!!!

Казалось, старичок меня не слушал.

– Завтра продолжим, дитя, завтра, завтра. Меня ждет король. – Он щелкнул пальцами и исчез у меня на глазах, оставив одну.

Я оторопело смотрела на пустое место, где еще пару секунд назад стоял старичок, просивший называть его верховным. Все в голове смешалось: люди, кони….

– Миса Катерина! – услышала я высокий девичий голос и медленно повернулась на него, ожидая уже чего угодно, вплоть до говорящего грифона. Однако навстречу мне спешила довольно обычная на вид кругленькая женщина в скромном сером переднике.

– Аксала я, так зовите. Буду вам помогать, верховный приказал. Пойдемте-пойдемте, – поторопила она. – Умоем вас, причешем, покормим.

Пухлая ручка деловито подхватила меня и решительно повела за собой. Лицо женщины светилось энергией и позитивом, а голос звучал удивительно молодо и не вязался с внешностью женщины средних лет.

– Когда же он успел… А, ладно, – махнула я рукой и, смирившись, пошла за Аксалой.

Мы вошли в неприметную дверь белокаменного здания у сада, прошли по узкому бесконечному коридору, нырнули в другой, затем в третий, а потом внезапно вышли в огромный зал. Высоченные своды, зеркала в богатых рамах, лепнина, облицованные мрамором огромные колонны, статуи – замок был действительно роскошным.

– У королевского замка десятки входов, мы зашли через оранжерею, – рассказывала по пути Аксала. – Здесь больше сотни спален и столько же залов – это кроме всего прочего. Наш король выделил вам особые покои, достойные вашего рода.

– Славно, – безрадостно сообщила я. Голова трещала, ноги ныли. Я абсолютно нуждалась в покое.

– Вы не рады? – обернулась помощница.

– Ну что вы, Аксала, – я оперативно сменила тон и выражение лица. – Очень рада. Просто слегка утомлена.

Похищение, тюрьма, дракон, верховный маг, скорпионы, хаос… Да, мне не повредит перерыв.

– Бедная девочка! – проникновенно посочувствовала сердобольная женщина. – Такое испытание!..

– Спасибо, Аксала… – пробормотала я, настороженно оглядывая по пути статую огромной клыкастой змеи. – Скажите, а вы человек? Или?..

Наверное, мое лицо выглядело умоляющим, потому что та сочувственно тронула меня за плечо.

– Да, миса, – утешающе произнесла она. – Человек.

– Человек, слава богу… – выдохнула я. – Объясните мне, Аксала, пожалуйста, как-нибудь… все. Как человек человеку. Можете?

– Объясню, как смогу. Только вы не сильно рассчитывайте на свою человечность, миса. Скорпион вы, – непринужденно произнесла помощница и открыла передо мной дверь. – Ваши покои.

Покосившись на статую мужчины с рогами перед дверью, я оглядела просторные апартаменты из трех комнат. Сдержанный пастельный тон разбавляли позолоченные элементы: богатая рама зеркала, затейливая вышивка на диванных подушках, золоченый полог кровати, затейливый орнамент на потолке. В ванной комнате стояла огромная чаша из цельного розового камня, гладкая внутри и необработанная снаружи.

– А Скорпионов здесь любят… – произнесла вслух, впечатленная роскошью. Подобное я видела только в кино.

Аксала за спиной смущенно кашлянула.

– Миса Катерина… На любовь я бы особо не рассчитывала. На вашем месте я бы вообще из покоев без охраны не выходила.

Глава 5

Казнить нельзя помиловать

В королевском приемном зале не смолкало жужжание, напоминающее пчелиное. Великородные собрались случайные: сегодня у короля значился приемный день, и большинство из них пришли засвидетельствовать почтение, попросить о милости, разрешении конфликта, наделе, содействии и прочих важных делах, в которых без вмешательства монарха было не обойтись.

Но вот уже полчаса как представители великих родов напрочь забыли о делах, страстно обсуждая новость о Скорпионах.

– Я тогда был против и сейчас против! – Скалил зубы старый мощный Волк, щуря серые глаза. – На руках этих тварей кровь нашего рода. Меня не интересует их помощь! Меня интересует их жизнь!

– …А меня очень интересуют возможности. Это женщина… Интересно, что она может? – задумчиво спросил вслух дипломат рода Змеев. – Сомневаюсь…

– Не думаю, что очень много. Я ее видел, – снисходительно согласился с ним второй Змей с аккуратной бородкой. Он тут же был обступлен со всех сторон: великородных интересовали детали. Узнав, что прибывшая выглядела растерянной и на вид бессильной, присутствующие разделились на несколько групп.

– Я считаю – и не я один, – нельзя допускать пробуждения Скорпиона! – проревел грузный Бык, возвышаясь над всеми на целую голову. Мощную грудь и выдающийся живот мужчины с трудом сдерживал расшитый рубинами жилет. Бык принарядился для встречи.

Часть присутствующих согласно кивнули. Большинство хотели видеть род Скорпионов в том виде, в котором привыкли: уничтоженным.

– Не стоит торопиться. Мы поймем, как контролировать ее, – вежливо возразил молодой Ворон, – когда узнаем… – тонко улыбнулся он, тут же спрятав улыбку.

Вороны умели читать мысли всех родов, кроме Драконов.

– Что можно ждать от твари Хаоса, кроме Хаоса? Хаосу место среди Хаоса! В могиле! – Бык не унимался. – Их всех надо уничтожить, всех! Я дал клятву защищать нашу землю и сдержу ее! Не позволю Скорпиону ходить по моей земле!

Противоречить разгневанным Быкам было то же самое, что пытаться потушить костер платочком, поэтому никто не возразил.

Женщины судачили, сбившись кучками, особо чувствительные уже промокали глаза платочками, а сердобольные соседки изо всех сил утешали их.

– Скорпион среди нас… Кто знает, что ей придет в голову? – всхлипывала пышная княгиня Быков, вытирая глаза крошечным по сравнению с мощной рукой платочком. – Меня в дрожь бросает при мысли, что она откроет еще один портал. Ах, как подумаю… – Княгиня шумно высморкалась.

– Еще один портал?! А как же дети? – содрогнулась молодая стройная Змейка, инстинктивно подхватив уже выдающий ее положение животик.

– Мы знаем, Скорпионы не меняются! – с гневом процедила высокая дама, стреляя по сторонам черными вороньими глазами. – Они и сейчас захотят подмять под себя всех нас, я уверена. Это очень опасно!

Ее собеседницы дружно закивали. Пусть прошли столетия, но то, что сделали Скорпионы, простить невозможно.

– Его Величество! – прошел шепоток, и все притихли. В наступившей тишине в зал широкими шагами спокойно прошел высокий зрелый мужчина и непринужденно сел на украшенное чеканным золотом кресло, стоящее на возвышении. Великородные почтительно склонили головы. Большинство из них отметило цвет, который выбрал король сегодня.

Король был в красном.

Цвет означал победу, но мог означать и кровь. Кто-то с досадой цокнул, осознавая, что сегодня Его Величество на уступки не пойдет. Пришедшие с просьбами чуть приуныли. Двое незаметно скользнули поглубже в толпу.

– Приветствую великородных, – без проволочек заговорил король, покровительственно улыбаясь. Низкий голос легко разнесся по залу. – Знаю, вы взволнованы и обеспокоены новостями. Перед началом приема хочу отметить кое-что для всех вас относительно рода Скорпиона.

Тишину, наступившую в зале, нарушало только дыхание. Никто не смел перебивать Дракона. Он продолжал:

– Настоятельно рекомендую всем вам забыть прошлое и сосредоточиться на будущем. Несмотря на старые грехи, Скорпион – один из восьми великих родов. Под моим контролем он подчинится Порядку в равной степени с остальными. С этого дня женщина крови Скорпиона считается официальным представителем своего рода. Наравне с вами всеми, уважаемые бэры и мисы. – Король уважительно склонил голову в сторону внимательно слушающих его великородных. – Естественно, она будет иметь все права своего великого рода. – Король сделал паузу и продолжил: – Все права, если подтвердит Силу и до тех пор, пока подчиняется Порядку.

«Никаких прав, пока не подтвердила Силу, никаких прав, если не подчинится Порядку, – перевел про себя Таор, который тоже находился здесь. Он понимающе переглянулся с королевским дознавателем. – Отлично».

– Обучением мисы займется верховный маг. – Его Величество вольно махнул рукой с золотыми когтями в угол зала, где уже стоял Кирел. Всего несколько секунд – и его там уже не было. – Я с нетерпением жду знакомства с великим родом Скорпиона и его юной представительницей. На этом все. Начнем.

К королю подошел первый проситель.

Атмосфера в приемном зале заметно изменилась. Разговоры стали звучать тише, спокойнее, кое-где зазвучал смех. Слуги ненавязчиво разносили напитки и легкие закуски. Оголодавшие от эмоциональных потрясений гости угощались более чем охотно.

– Любопытно будет познакомиться, – осторожно сказал кто-то.

– Если она подтвердит Силу, – неохотно признал немолодой Волк. – Нам не помешает помощь. Три дня как на наших землях открылся портал. Твари прибывают… Неизвестно, сколько мы сможем их сдерживать.

– Считаю, повезло! – убежденно говорил Змей с другой стороны зала. – Само мироздание на нашей стороне! Это всего лишь женщина. Убедить ее делать то, что нам нужно, несложно.

– Действительно. Всего лишь девчонка, – буркнул Бык, который громче всех кричал, что «не позволит». Он грузно сел на скрипнувшее от внушительного веса кресло. – Уничтожить всегда успеем. Я думаю так.

Ворон иронично сверкнул черным глазом в ответ на кардинально изменившееся мнение Быка, но предпочел дипломатично промолчать.

– Что скажешь, Волк? – Князь Наяр из Воронов подошел к Таору, буравя того антрацитово-черным взглядом. – О Скорпионе?

Таор красноречиво хмыкнул.

– Нечего сказать. Женщина, – ровно ответил он, жестом отказываясь от подошедшего с подносом слуги. – Я рад, что могу уехать. Надоело возиться с бессильными.

– Не чувствуешь в ней Силу? – спокойно спросил вороний князь.

– Разве что мышиную. – Таор усмехнулся. – Уже волнуешься?

Его собеседник без улыбки мотнул головой, также отказываясь от напитков.

– Волноваться должен Скорпион.

Глава 6

Скоро они поймут, что ошиблись

Аксала рассказала мне, как отличать великородных от людей.

– Быки здоровенные, с ними трудно ошибиться. Простые они, но гневливые – жуть! Вороны в черном с ног до головы, остерегаюсь я их… Змеев по глазам видно, как и Драконов…

– А у Оленей – рога? – ехидно вставила я.

– Род Оленей пал. Не выдержал Хаоса, – вздохнула служанка, осуждающе глянув на меня. Я смутилась, она продолжила: – У Волков тоже глаза звериные… Да поймете вы, миса. Они от нас всем отличаются. Сила, еще и клыки… Во!

Она показала на зубах.

Около моей двери как раз стояли два охранника – мужчины из рода Волка. Желая разглядеть клыки, я выглянула наружу. Едва открыла дверь, с двух сторон так рявкнули, что я мгновенно спряталась обратно.

Близко рассматривать великородных мне расхотелось.

Из своего роскошного убежища я не выходила до следующего дня. Что делала? Спала, ела, опрашивала Аксалу, думала. Принимала, осознавала сказанное Кирелом. С надеждой ждала, что проснусь дома.

Приняла ли я, осознала ли все на следующее утро?

Конечно же нет!

В моей бедной голове крутилось так много, что я никак не могла к этому примериться… Надо было думать о том мире, об этом, о себе, о магии и неведомой силе. Аксала, как и все здесь, утверждала, что я – потомок Скорпионов, которые натворили много бед, и озабоченно рассуждала, как мне стоит себя вести с обозленными великородными.

Служанка говорила, а я не могла не думать о своей жизни. Она не выглядела предметом мечтаний: семью завести мне не удалось, родители жили в другом городе, но у меня была квартира, карьера, друзья… Мне не давала покоя мысль, что в эту минуту кто-то чужой ходит по моей спальне, проверяет забытый на столе телефон, отмечает оставленную со вчерашнего дня посуду, трогает белье, платья…

– Как вам платье? Нравится? – ворвался в мысли голос Аксалы.

Я посмотрела в позолоченную раму зеркала. Там отражалась симпатичная, но озадаченная женщина в наскоро сшитом зеленом платье. Приталенное, с многочисленными пуговицами сзади и длиной почти до пола, платье довольно выгодно сидело на мне, подчеркивая грудь. Еще и черный подъюбник имелся – для пышности. Плотная ткань напоминала хлопок.

– Красиво, но… – С опаской покрутилась. – Ты так уверена, что я это не оторву?

Я коснулась туфлей опасно низкого подола. Меня собирали на встречу с королем. Повидаться с ним не терпелось: возможно, беседа с монархом могла что-то изменить. Как назло, король лицезреть меня не торопился – аудиенция была назначена на вечер, поэтому весь день мы неторопливо собирались. От этой неспешности я терзалась больше всего. Что творится дома? Полицейские, показания… Офис и дом вверх дном. Никто ничего не понимает, меня ищут, с ума сходят, а я – тут…

Наряд осматривала с сомнением. Самостоятельно такое платье не надеть и не снять, к тому же я не привыкла к длинным подолам, вечно наступала на ткань, отчего она жалобно хрустела, а я выглядела по меньшей мере глупо. Обувь пришлось оставить свою, потому что оперативно предоставить свежую пару не сумели: нога у меня нестандартная, непозволительно длинная для дамы. Украшения были только те, в которых меня похитили: золотые сережки-гвоздики, кольцо да кулон на леске.

Перед зеркалом стояла с подозрением, что выгляжу для местных как провинциальная дальняя родственница, впервые навестившая столичный бомонд.

«Я какой-то невпечатляющий Скорпион…»

– Зато платье под цвет ваших глаз, – удовлетворенно сообщила помощница. С этим было трудно не согласиться.

Ну что ж. Чем богаты…

На встречу с королем я шагала, старательно придерживая длинный подол, чтобы не запнуться. Ощущала себя словно перед важным собеседованием.

И его мне нужно было провалить.

«Если произведу плохое впечатление, они поймут, что ошиблись, и отправят меня домой. Делаем максимально глупое лицо и вовсю ошибаемся. Действуй, Катя. Может, уже через полчаса они извинятся, отгрузят сундук с золотом и отправят домой. Золото я сдам, разбогатею…»

Мечты, в которых я возвращаюсь с сундуками, были сладки как мед. Две ложки дегтя в грезы добавляли охранники, которые следовали за мной, продолжая источать неприязнь. Я старательно не обращала на них внимания, сосредоточенно настраиваясь на необходимый провал.

Аксала заботливо проводила меня до королевской приемной.

– Поклонитесь и молчите. Не заговаривайте первой. Первым говорит король. – Женщина озабоченно инструктировала меня по этикету.

– Да-да, – рассеянно произнесла, потрясенно разглядывая люстру в виде парящего дракона. – А здесь вообще есть… люди, кроме тебя? – Я осеклась на слове «люди», помня о «великих родах», и несколько секунд думала, как лучше сказать. – Где остальные? Стражники, слуги? Советники?

Громадный замок не отличался многолюдностью. По пути мы никого не встретили. Я как-то иначе представляла действующие замки. По моим представлениям, во всех этих стенах должны толпиться хотя бы придворные! А тут – пусто.

Аксала фыркнула.

– Миса Катерина, люди, конечно, есть, но они в другой стороне – шьют, работают, готовят… Уборка у нас по утрам, по строгому графику. Великородные размещаются отдельно друг от друга. Здесь территория Его Величества. И зачем страже у королевских дверей торчать? Их ставят на официальных приемах. Сейчас-то чего красоваться? Дежурные наготове в соседней комнате, король вызывает, если надо. Как и советников.

Мои шаблоны ломались на глазах.

– Да? – Я недоверчиво огляделась. – А придворные, мечтающие целовать его руки? А поклонницы, любовницы? Воины для защиты?

– У нас не принято королю руки целовать. А защита Дракону не нужна, – серьезно сообщила она, игнорируя тему любовниц, и показала мне на огромный золоченый проем. Сама поспешно удалилась.

Двери, в которые мне надлежало пройти, были такими высокими, что в них мог войти по меньшей мере жираф, а ширина позволяла зайти, свободно держась за руки сразу десятерым дочерям Скорпиона. К сожалению, галантно распахивать тяжелые массивные двери передо мной Волки не торопились. Мне пришлось самостоятельно протиснуться вовнутрь. Совершенно неэлегантно.

Пока протискивалась, отпихивая руками створки, наступила на подол. Ткань отчетливо треснула, и я споткнулась.

– Да чтоб тебя!

Неловко растопырив руки, я влетела в приемную и с размаху приземлилась на каменный пол. Да… Я же планировала не кланяться.

Глава 7

Язык мой – враг мой

Пол под руками был твердым и гладким. Светло-серый отполированный камень с крошечными белыми прожилками.

– Ушиблись, миса? – мгновенно произнес низкий мужской голос. Послышался шум отодвигаемого кресла – король поднялся.

Еще и первой заговорить не удалось!

Щеки загорелись от стыда и досады.

– Все в порядке, – буркнула я, поспешно поднимаясь. Пышное платье смягчило падение, но колени, конечно, ныли. – Это все платье… Я не привыкла…

Пока я оправдывалась, мужская рука подхватила меня за предплечье и потянула вверх, помогая встать.

– Спасибо, – машинально пробормотала и сразу осеклась, но поздно.

«Ну вот, Катя, ты еще и вежливая».

Я подняла ресницы, столкнулась с синими-синими глазами и окончательно потеряла дар речи. Нет, таких впечатляющих директоров на собеседованиях мне встречать не приходилось.

– Здравствуй, маленький Скорпион, – без улыбки произнес король. Убедившись, что я стою без поддержки, он убрал руку.

– Здравствуй… те… – пролепетала я.

Высокий… Мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд. Хищные черты лица, вьющиеся волосы цвета червленого золота, кожа при этом загорелая, почти смуглая, а взгляд – тяжелый, сверлящий… Аксала сообщила, что он правит уже тридцать лет. Но на вид мужчине было тридцать пять – сорок. Тогда сколько же ему?

– Твое имя? – низко пророкотал король.

Подбородка коснулся изящный палец с острым золотым когтем, заставляя выше поднять голову. Ощущая себя в некоторой опасности, я оторопело уставилась в пронзительные нечеловеческие глаза, ощущая, как стремительно ускоряется пульс. Зрачки у его величества были узкими, по-змеиному вытянутыми. Да, с человеком не спутать…

Добрым и милостивым он не казался совершенно. Я бы сказала, что Дракон выглядел гораздо опаснее… всех. Недовольные Волки с их клыками показались ласковыми щенками. Крепко держась за предательское платье, я замерла.

– Катерина… – Голос изменил, резко сорвавшись на хрип. Я прочистила горло.

Король щелкнул пальцами, материализуя бокал с водой. Бокал он протянул мне.

– Благодарю… – просипела я и поспешно осушила бокал, впечатлившись еще и магией.

На пальцах у Дракона золотились не ногти – когти. Острые, заточенные, сантиметра по три.

«Интересно, как он с ними управляется…» – я завороженно засмотрелась.

– Покажи свои созвездия, Катерина, – забрав пустой бокал, скомандовал правитель, отвлекая меня от неуместных мыслей.

Я послушно повернула перед ним руки. Мужчина изучающе наклонился, легко провел когтем между родинками. Кожа испуганно покрылась пупырышками.

– Готова ли ты учиться, слушать и подчиняться? – Гипнотические синие глаза опять испытующе уставились на меня.

Резко захотелось еще воды.

Ответить «нет» ему я не смогла.

– Я готова… к диалогу, – пролепетала я.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я уже начала думать, что все пропало, когда король наконец широко улыбнулся.

– Умница, – похвалил он, отошел и сел обратно за свой стол. – Кирел, мне нравится эта девочка.

«Нравлюсь?!»

Я обрадовалась и расстроилась одновременно. Верховный маг возник у двери, как будто там всю жизнь и находился. При виде его красной шапочки с кисточкой у меня отлегло от сердца.

– Я говорил, ваше величество. Катерина – удача для нас. Нужно только обучить, – с энтузиазмом проговорил он, ободряюще улыбнувшись мне.

– Займись этим. Вороны помогут, – ответствовал золотовласый король, и перевел на меня синий взгляд. – Понимаешь, что тебя ждет, когда обучение даст плоды? Не понимаешь, – мгновенно определил он, не позволяя мне вставить и слова. – Скорпионы – великий род, а это силы магии, собственные земли, реки, сокровища, замки, почет, признание. Это то, что будет даровано тебе в случае успеха. И повиновения, – отдельно отметил. – Присядь. – Король повелительно указал на свободный стул.

На загорелых пальцах золотом остро блеснули когти.

Не повиноваться ему было невозможно. Я мгновенно села к столу.

– Ты из рода Скорпиона, и дороги назад нет. Прими факт, что ты больше не вернешься в безмагический мир. Не сопротивляйся. Твой дом теперь здесь. И всегда был здесь. – Король говорил уверенно и проникновенно. Пауз в словах не делал. – Через месяц, на празднике нового столетия, мы официально представим тебя великим родам. Есть ко мне вопросы, Катерина?

Вот вопросов у меня накопилось слишком много.

«Дороги назад нет? Твой дом – здесь?! Да почему вы уже все решили? С чего вы так уверены?!»

– А как же мои родители? – вымолвила я верхний вопрос из стопки, пытаясь хотя бы разжалобить монарха, и проследила, как золотые когти щелкнули по белой каменной столешнице с золотыми прожилками.

– Кирел, – произнес король. Кажется, вопрос ему не понравился. Хоть что-то.

– Если хочешь, я могу повлиять на память твоих родителей, Катюша, – произнес верховный маг. – Они забудут тебя и не будут страдать.

– Забудут?! – ужаснулась я, на ходу забывая большую часть всего, что хотела спросить. – Но…

– Обсудите это наедине, позже. – Синеглазый властитель поморщился. – Еще вопросы?

– А… А где я буду жить?

– Здесь, пока не закроешь порталы, на моем обеспечении. – Величество не думал ни мгновения. – Когда сделаешь то, ради чего тебя нашли, у тебя будет своя территория и свой дом. Что еще?

Ускоренный темп беседы начисто выбил из головы все, что там еще оставалось.

– С-сколько вам лет? Вы умеете выпускать огонь? – ляпнула, еще пытаясь провалить собеседование.

Вопрос заставил короля от души расхохотаться. Но взглянул он на меня неожиданно ласковее.

– Ты очаровательно непосредственна, – заметил он и расслабленно откинулся на спинку стула. Я разочарованно выдохнула, понимая, что не произвожу нужного впечатления. – Да, мой род может генерировать огонь и прочие энергетические реакции. Живем мы сотни лет. Конкретно мне – триста пятьдесят два года.

Услышав цифру, я округлила глаза. Дракон довольно улыбнулся.

– Изучи магические роды, Катерина, и узнаешь, как щедры Драконы, когда им верно служат. И как беспощадны в случае неповиновения и предательства.

Тонкие губы улыбнулись мне намекающе.

– Я и не думаю… – растерялась.

Неповиноваться хотелось все меньше.

– Кстати, если говорить о годах, у нас здесь не двадцать четыре часа в сутках, как на твоей планете. – Король дипломатично сменил тему. – Тридцать три, Катерина. И минут не шестьдесят. Тебя ждет много новой информации. Ты должна больше узнать о своем мире, чтобы принять и полюбить его. Я лично покажу тебе несколько мест.

Он помолчал, разглядывая меня с каким-то исследовательским интересом.

– А если я не хочу принимать и любить? – осмелилась спросить я. – Если я хочу назад?

Кирел укоризненно покачал головой. Король и тут не помедлил с ответом ни на мгновение.

– В этом случае мы тебя не держим. Но сначала ты закроешь порталы.

Ответ звучал как приказ. Я сглотнула.

– Но…

Я хотела сказать, что не умею, да и не научусь никогда.

– Пробуди Силу, и получишь желаемое, – властно оборвал меня Дракон. – Если вопросов больше нет, можешь идти.

Не выдержав сверлящего взгляда, я опустила глаза, отчетливо понимая, что мои желания не особенно интересуют монарха.

– Так я пленница или гостья? – Собрав все свои силы, я не пошевелилась на повелительное «можешь идти».

Дракон сощурился. Прищур я выдержала стойко. Мужчина тонко улыбнулся.

– Не пленница, – четко произнес он.

«Но и не гостья?» – мгновенно пронеслось в голове.

– Если не пленница, вы можете убрать от меня охрану? – настойчиво вопросила я, махнув рукой на дверь, за которой остались Волки. – Мне с ними неуютно.

На несколько секунд в кабинете повисла тяжелая тишина.

Сердце опустилось уже в самые пятки, когда Дракон щелкнул пальцами.

– Можешь иди свободно, миса, – произнес он со строгой вежливостью.

Удовлетворили мою просьбу или нет, я не поняла.

– Встретимся завтра, дитя, – доброжелательно махнул мне Кирел. Неловко кивнув им обоим, я поспешно вышла за дверь, ощущая одно:

«Это провал».

Когда дверь за Катериной закрылась, король мотнул головой и задумчиво рассмеялся.

– Забавная крошка… Ты говорил, что можешь найти только сильнейшего. Это значит, что мы сможем найти другого Скорпиона только после ее смерти?

– Верно, ваше величество, – подтвердил маг. – Если другие одаренные вообще существуют. Надеюсь, до смерти не дойдет.

– Нежелательно терять время, – согласился Дракон, о чем-то думая. – Верховный, а ведь она единственный Скорпион, в роду некому составить ей пару.

Маг пожал сухими плечами.

– Да. Зато девочка может обогатить кровь любого другого рода. Если она, конечно, сильна.

Золотой коготь мерно стукнул по столу несколько раз, синий взгляд Дракона затуманился.

– Если… Как думаешь, Кирел… Что захотят сделать со Скорпионом великородные?

Старик недолго подумал.

– Это просто, ваше величество. Скорее всего, пожелают отомстить…

– …или использовать, – медленно завершил фразу король. – Вряд ли они останутся равнодушны к этому роду.

Маг улыбнулся.

– Они уже очень неравнодушны, мой король. Полагаю, вы вряд ли действительно сняли охрану?

– Конечно, нет. – Король был серьезен. – Она же нужна живой.

Глава 8

Вечер неоднозначных встреч

На волне растущей злости от неудачи я ракетой пролетела зала три и только после поняла, что моя волчья охрана исчезла. Несколько утешившись тем, что добилась хоть чего-то, я отправилась бродить по королевскому замку, намеренно ныряя в любые понравившиеся двери и поднимаясь по произвольным лестницам. В груди бурлила жуткая смесь из негодования, гнева, возмущения, непонимания…

«Закрыть порталы! А сколько времени мне потребуется на порталы? Да и как? Что они от меня хотят? Чуда?! А если я не смогу? Если никогда не закрою порталы, тогда что? Как он смеет мне приказывать? Я не получала гражданства! Он мне не король!».

До краев пропитавшись злым адреналином, я бродила по замку с час, не меньше. Потом решила вернуться. Увидела вроде бы знакомый коридор, но оказалось, что ошиблась. Вернулась, но не туда. Еще через полчаса я абсолютно пожалела о собственной самонадеянности. Как и о том, что попросила отпустить охрану.

По пути я встретила нескольких великородных незнакомцев. Высокий мужчина с узкими зрачками, кажется, из рода Змей, сделал вид, что не понимает моих слов. Пара других даже не стали меня слушать, прошли мимо, демонстративно не глядя в мою сторону. Третий встречный посмотрел на меня так, что я сама побоялась к нему приблизиться.

И ни слуг, ни стражи.

Я растерялась. Найти собственные покои в хитросплетениях громадного королевского дворца оказалось делом непростым. Солнце неумолимо садилось, вокруг мелькали только незнакомые залы, коридоры, комнаты, статуи, картины и ни одного указателя. Стены уходили ввысь, я сама себе казалась маленькой букашкой на бесконечной экскурсии, которая никак не закончится.

Порядком струхнув, я зазевалась в очередных дверях и едва не врезалась во входящего черноволосого мужчину. Он оказался с лучшей реакцией и придержал меня за плечи.

– Извините! – поспешно воскликнула я. – А вы…

Знакомые доспехи… Подняв глаза, я встретилась с янтарными глазами своего первого похитителя – того самого, который вытащил меня из-под стола и втолкнул в портал. Сердце мгновенно перешло на сверхскоростной режим.

– Доброго вечера юному Скорпиону, – спокойно произнес черноволосый, внимательно пробежавшись по моей фигуре и лицу цепким звериным взглядом. Янтарные глаза чуть светились.

«Волк. Точно Волк», – мгновенно поняла я.

Аксала меня проинструктировала: при встрече с великородным следует поздороваться, представиться, сказать несколько общих фраз. Ничего сложного, почти как у нас. Но то, что передо мной оказался сам «похититель», заставило меня действовать по-другому.

– Кому добрый, а кому не очень, – насупилась я, отступая от вооруженного мужчины.

Нет, я не буду представляться похитителю. И не буду просить его о помощи. Ни за что.

Ухмыльнувшись, мужчина понимающе поклонился и небрежно проследовал дальше.

Колеблясь, я несколько секунд смотрела, как широкоплечая мужская фигура тает в начинающемся сумраке вечера.

«А скоро совсем стемнеет…»

– Стойте! – выпалила я, бросаясь следом. – Вы…

Он не останавливался.

– Остановитесь же… Просто скажите… – отчаянно заговорила я, пытаясь поравняться. – Скажите мне… Куда идти, чтобы выйти?

– Куда выйти? – небрежно уточнил на ходу Волк. На меня он не смотрел. Пришлось унизительно бежать рядом.

«Куда? Отличный вопрос! Отсюда!»

– К моим… – Я чуть не сказала «к моим покоям», но вовремя остановилась. Откуда ему знать, где мои покои? – К приемной короля!

Я надеялась, что от приемной уж как-нибудь найду дорогу.

– Король закончил прием, – равнодушно обронил мужчина, демонстрируя в профиль нос с опущенным кончиком. Черные волосы слегка вились по плечам.

– Пожалуйста! Прошу вас! – Я скрипнула зубами. – Хотя бы помогите найти того, кто проводит. Хоть кого! Я… Я заблудилась!

Мужчина резко остановился. Губы растянулись в откровенно насмешливой улыбке.

– Надо же, какая неприятность. Только я нашел Скорпиона, как он опять потерялся. – Улыбка Волка стала широкой, обнажив белые, чуть выступающие клыки. – Слишком маленький скорпиончик попался. Крошечный. – Он показал двумя пальцами размер. – Периодически пропадает.

– Ясно… – буркнула я, понимая, что помощи от скалящегося грубияна не дождаться, и шагнула назад, не намереваясь больше метать бисер.

– Не в ту сторону, миса, – донесся до меня хрипловатый насмешливый голос.

Вздохнув, я обернулась. Мужчина махнул рукой, приглашая идти следом.

Нахохлившись, я вынужденно пошла за ним, старательно держась на расстоянии. Это было просто: великородный шел быстро, а мне приходилось придерживать проклятый подол, чтобы снова не запнуться.

– Мы с вами встретились при особых, – не замедляя шага, заговорил мужчина, – очень особых обстоятельствах и не представлены друг другу. Я князь Таор из рода Темных Волков.

Голос у него был приятным.

– Или из рода похитителей Скорпионов? – съязвила я, не собираясь представляться бесцеремонным князьям. Вести чинную беседу как-то не хотелось.

Обернувшись, князь улыбнулся, снова показывая белые клыки. Глянув на улыбку, я поняла, что случайно сделала ему комплимент.

– Рад, что мне удалось вас похитить, – небрежно кивнул он.

Я почувствовала, что меня начинает подбрасывать от злости.

– А вы не слишком радуйтесь. Мало ли чего от меня можно ожидать, – проворчала я.

– Угрожаете? – хмыкнул Таор, лениво окидывая меня волчьим светящимся взглядом.

– Предупреждаю! – окончательно насупилась я.

Он усмехнулся, но промолчал. Мы спустились по узкой лестнице, на которой я не была и потому забеспокоилась.

«Куда он меня ведет?»

Шагая впереди, Таор снова заговорил, прерывая мои тревожные мысли.

– Однажды один из Волков случайно задел одного из Скорпионов. Скорпион упал и поцарапал щеку. Это произошло случайно, Волк не придал этому значения. Через несколько недель Волк упал с обрыва. Его нашли мертвым, а щека у него была распорота от уха до рта.

– Думаете, это была месть? – несколько удивленная историей, уточнила я.

– Не думаю. Знаю, – спокойно ответил Волк, резко заворачивая за угол. Шаг у мужчины был гораздо шире моего.

– Можно упасть с обрыва и рассечь кожу о камень, – возразила я, торопясь за ним. Таор действовал на меня раздражающе. Соглашаться с ним категорически не хотелось.

– Таких совпадений не бывает, – знающе ответил Волк. – Истинный Скорпион захочет отомстить тому, кто его задел. Пусть даже случайно.

С минуту мы шли в тишине. Я пыталась понять, на что мне намекают.

– Вы… Вы думаете, что я захочу вам отомстить?

Предположение меня удивило.

Остановившись, Таор не спеша оглядел меня с ног до головы.

– Может быть, миса, – с хрипотцой ответил он. – Кое-какая месть вам вполне по силам. Небольшая.

Он показал пальцами размер.

Я задохнулась от негодования, ощущая, как желание мести появляется само собой. Волк только улыбнулся. Он кивнул в сторону.

– Ваша?

Посмотрев в указанном направлении, я обнаружила дверь, рядом с которой возвышалась огромная статуя, изображающая грозного мужчину с оленьими рогами.

«Мои покои!»

Я было обрадовалась, но тут же нахмурилась, подозрительно глянув на Таора.

– Откуда вы знаете, где меня поселили?

– Шел по запаху, миса. Я ведь Волк, – насмешливо ответил князь. – Буду ждать вашей мести.

Я поджала губы. Аксала что-то говорила про волчий нюх… Чуть поклонившись, мужчина развернулся и удалился, не прощаясь. Благодарить его после всех насмешек не хотелось.

Вряд ли это все по этикету…

Я зло хлопнула дверью.

Глава 9

В которой кому-то приходится пробовать на зуб гранит науки

– Доброго утра, миса Катерина, – разбудил меня голос Аксалы, звучащий из соседней комнаты громко и приподнято.

Я открыла глаза, как никогда ощущая родство со злопамятными Скорпионами, которые способны скинуть любого со скалы за неудачную побудку.

Из окна уже сочился теплый солнечный свет. В памяти поочередно всплыли все неудачи вчерашнего вечера. Король с его когтями, блуждания по замку, Таор…

Я прикусила губу.

Что делать? Они хотят от меня того, чего нет.

Я точно знаю, что во мне нет никакого дара, тем более магического. Ничего особенного – я проверяла. Я всегда была непостоянной. Балетную секцию забросила через месяц, музыкальную школу – через два, рисование – через три. В шахматы тоже поиграла и забыла. Смен профессий у меня так же много, и ни в одной из сфер я не отличилась. Сколько еще таких «скорпионов»? Уверена, можно насчитать десятки и сотни. Ощущение собственной божественной исключительности пропало уже лет десять как.

Лежа в кровати, я невидяще глядела в потолок. Конечно, я попробую закрыть порталы, раз от этого зависит мое будущее, но…

Очень скоро они все поймут, что я – не та.

Размышления подняли внутри странную глухую тоску. Я бы хотела быть особенной, потомком великого рода, больше, чем просто собой. Но выше головы мне не прыгнуть. Позолота на потолке смотрела на меня с усмешкой. Позолота точно была настоящей, а вот я…

– Поднимайтесь, красавица моя, – появилась сияющая Аксала с переливающимся золотом сундучком. – У нас много дел. Сейчас быстро завтракайте, одевайтесь. Верховный маг ждет.

– Угу, поняла, – откликнулась я и спустила ноги на пол, рассеянно сжимая пальцами ног мягкий ворс дорогого ковра.

Меня ожидал образовательный курс, по итогам которого – я была почти уверена – меня с позором вернут домой. И начнут искать другого.

– А это сюрприз! – Женщина с торжеством поставила сундучок на кровать передо мной. – Наш щедрый король прислал вам дар.

– Что там? – Я подозрительно оглядела «дар».

– Он защищен заклинанием, – покровительственно сообщила служанка. – Открыть можете только вы.

– А-а-а-а, – понимающе протянула я. – Удобно… И ключей не надо. Аксала, а знаешь… Это же фактически сенсорный ключ!

– Чего? – Она не поняла меня.

– Неважно. – Я махнула рукой и осторожно откинула тяжелую позолоченную крышку. Вокруг тут же засияли солнечные зайчики. Служанка восторженно ахнула.

В этот момент в моей голове прозвучал реальный и до мурашек низкий голос короля:

«Небольшой дар в честь нашего знакомства, Катерина».

Ничего себе, средневековые технологии! Виртуальная записка, звучащая только в голове получателя? Нам на Земле до этого далеко… На всякий случай я мысленно произнесла: «Благодарю, ваше величество» – и запустила руку в сундук.

Это были украшения. Целый сундук с украшениями! Видимо, мои маленькие сережки и цепочка показались королю несерьезными. Тонкая золотая диадема с россыпью черных камней. Витые золотые серьги с крупными изумрудно-зелеными камнями-каплями и такое же ожерелье. Усеянные черными и зелеными камнями парные браслеты. Крупное кольцо с эмблемой скорпиона. Уверена, это не бижутерия. В моем мире за один из таких камней можно купить квартиру. Посмотрев на глаза-блюдца Аксалы, я поняла, что в этом мире расценки примерно такие же.

– О, Солнечная дева, какая красота! – причитала женщина. – Как внимателен король, миса, он точно доволен вами!

Радости служанки я не разделяла. Дар больше напоминал аванс. Чем я обязана такой чести и что мне за это надо отдать? Так и вовек не расплатишься. А может, Дракон так меня покупает? Берет в аренду лет на пятьдесят-сто?

И как я могу это носить? Куда? Я же… не та.

Я решительно закрыла сундук.

А потом вновь открыла.

Колечко со скорпионом я решила взять, так и быть, как свой символ. В качестве компенсации за моральные страдания. Надела массивное кольцо на левый указательный палец, полюбовалась. Глаза скорпиончика загадочно переливались темно-зелеными камнями. А хвост был выложен прозрачными.

«Бриллианты?» Я оценивающе прищурилась, наблюдая за россыпью солнечных зайчиков на гранях камней.

Захлопнула сундук. Пора на учебу.

Я собиралась к верховному магу с невольным трепетом, представляя как мудрый старец поведает мне тайны мироздания, откроет силу, научит всему, что знает сам. А я буду с трепетом ловить каждое слово учителя, и во мне проснется истинный Скорпион. Ну, точнее, вряд ли проснется, но я узнаю тайны мироздания.

Жаль, что все вышло немного не так.

Совсем не так.

Мы находились в библиотеке храма высшей магии. Я внимала словам учителя за столом как послушная ученица, одновременно краем глаза рассматривая впечатляющие многомерные своды потолка.

– Сила собирается по крупинкам и взращивается годами, – торжественно продекламировал маг, специально для речи приподнявшись над заваленным книгами столом. Затем он отвел глаза от потолка, обращая внимание на мои округлившиеся глаза. – Что?

– Простите, а «годами» – это сколько лет, верховный? Научусь к пятидесяти? – вопросила я, прикидывая, сколько лет займет школа Скорпионов. – Я думала, будет достаточно прийти в какое-нибудь святое место, тут же получить всю полагающуюся силу и всех тварей расшвырять по мирам.

Верховный маг от души рассмеялся.

– Нетерпение – знак того, что ты молода, – отхохотав, усмехнулся он. – Из разных источников мы получаем Силу. Представь, как ручейки вливаются в реку, как реки вливаются в море. Так и тебе предстоит найти свои ручейки и тогда они сольются в один мощный поток.

«Звучит непросто». Я тоскливо подперла щеку рукой, в очередной раз ощущая, что амулет привел Таора не к тому.

– То есть мне еще надо искать ручьи?

– Доброго утра, верховный, – раздался доброжелательный мужской голос.

– А, Наяр, – оглянулся маг. – Проходи, познакомься.

Обернувшись на голос, я увидела подходящего к нам широкоплечего скуластого брюнета. Аристократично-бледное лицо украшал крупный, но тонкий нос с характерной породистой горбинкой. Черные прямые волосы зачесаны и собраны в хвост на затылке. Одет незнакомец был во все черное: длинный строгий мундир, черные брюки; он не имел при себе никакого оружия, в отличие от Волков, увешанных клинками.

Я сразу предположила в нем научного работника высокой квалификации.

– Доброго утра великому роду, – мягко поклонился мне незнакомец. – Князь Наяр из рода Воронов.

Слегка растерявшись и опять забыв про местный этикет, я помедлила, лихорадочно думая: «Вставать или не вставать? Подавать руку или делать реверанс?» В итоге встала, скопировав поклон мужчины.

– Очень приятно, князь. Я – Катерина… Из рода Скорпионов.

Впервые произнесла свое новообретенное звание официально и вслух. Странное ощущение тут же отозвалось приятным теплом в районе груди – где-то в той области у меня располагалось самолюбие.

«Из рода Скорпионов»… Неправда, но какая приятная!

Наяр обаятельно улыбнулся. Кажется, он был чуть старше меня.

– Рад встретить вас, Катерина. – Черные глаза смотрели открыто и дружелюбно.

– Взаимно! – честно ответила. Наяр внушал симпатию с первого взгляда. Я склонила голову переводя взгляд с него на мага.

Полагаю, мы знакомимся не просто так.

– Князь Наяр будет курировать твое обучение, – объяснил маг, подтверждая мои подозрения. – Я стар, и мой график бывает достаточно… оригинальным. – Он засмеялся, обращаясь к Наяру. – Я объясняю Катюше, откуда появляется сила.

Я села на место, князь Воронов также сел в ближайшее кресло. Маг тем временем продолжал.

– Итак, на чем я остановился? А! Ручьи!

Кивнула.

– Во-первых, тебе нужны знания. Во-вторых, ты должна развить концентрацию. В-третьих, умение управлять своим разумом. В-четвертых, управлять своим телом. – Мое лицо уже вытянулось, а маг все азартно продолжал, загибая пальцы. – В-пятых, посетить родовое место силы. Да, твои предположения насчет святого места верны. По-хорошему, глава Рода должен передать преемнику Силу… – пробормотал маг, погружаясь в свои мысли. – Жаль, что придется обойтись без этого. Самое главное, ты должна поверить.

Я моргнула.

– Здесь и сейчас, дитя, ты веришь в то, что ты Скорпион, потомок великого рода, способный управлять Хаосом и остановить войну? – Прозрачные глаза мага испытующе вперились в меня.

Такая постановка вопроса рождала большие сомнения. Тем более я ощущала неловкость из-за изучающего взгляда князя Воронов.

– Не очень верю, – созналась. – Точнее, совсем не верю. Ничего волшебного в себе не ощущаю. Да я даже не знаю, что именно должна ощущать! А насчет разума и тела… Верховный, я не отличница, не спортсменка, вы уверены, что у меня вообще есть, что развивать?

Краем глаза я увидела, как князь Воронов не сдержал улыбки.

– Поищем, – не смутившись, ответил Кирел. – А начнем со знаний.

Учитель выдал восемь томов книг: по одной книге на каждый великий род. Прочитать рекомендовал все до послезавтра, потому как узнавать еще много.

Я оценила толщину стопки книг, оглядела окружающую меня библиотеку, плотно от пола до потолка заставленную книгами, и заметно приуныла.

– Вы не должны ощущать что-то неестественное, миса Катерина, – подал голос Ворон. – Сила у вас в крови. Обладать ею – как дышать и говорить. Ведь вы естественно дышите и говорите?

– Да… Только говорить я училась, ходить – тоже… – почти согласилась я и еще раз оглядела гору книг на столе. – Можно я начну со Скорпиона?

Через пару часов я почувствовала, что голова готова расколоться частей на шестнадцать. Язык, которым были написаны книги о житии родов, был настолько специфичен и витиеват, что внезапный инсульт начал казаться мне избавлением, а пробуждение Силы – как минимум недостижимым.

В те дни приходит Арон Железный и вещает в пустыне Торгоской. И говорит рати бычьей: сдавайтесь, ибо приблизился ваш черед попасть в руки Вара. Ибо он тот, о котором сказал старец Игон: глас земли Торгоская, приготовьте путь Вару, прямыми сделайте стези Ему. Сам же Арон имел одежду из бычьей кожи и пояс кожаный на чреслах своих, а пищею его были кровь быков и дикий мед. Тогда рать бычья, и весь Атон, и вся окрестность Торгоская выходили и бежали от гнева его.

«Ужас».

В библиотеке храма царила тишина, Кирел и Наяр увлеченно читали.

– А если я обрету силу, что я смогу делать? – оторвалась от пергамента, бесцеремонно нарушая тишину.

Верховный маг побарабанил пальцами по столу и ненадолго задумался.

– Ты сможешь командовать тварями Хаоса, они будут полностью повиноваться тебе, – авторитетно заявил он.

«П-ф-ф. Это я уже слышала».

– Так, а еще?! – Я нетерпеливо воззрилась на мага.

– Сможешь открывать порталы в другие миры, – пробормотал он, спокойно продолжая чтение.

Я недовольно нахмурилась.

– И все? А физически я могу стать какой-нибудь сильной, опасной, ядовитой?

– Насколько мне известно – нет, – отрезал Кирел.

– Почему? – огорчилась я. – Если мне нужно будет сразиться, как же я это сделаю? – От возмущения я окончательно бросила книгу и воззрилась на мага.

Тот не повел и ухом.

– Миса Катерина, зачем же вам сражаться? – деликатно произнес сзади голос Наяра. – И с кем?

Живо повернулась к нему на стуле, с облегчением вступая в дискуссию. Читать о «житии Скорпионов» я больше не могла.

– Как зачем?! Вы что, не понимаете? А если… дуэль? – Я вспомнила эпизод с Таором.

– У нас случаются дуэли, но женщины в них не участвуют. – Ворон отодвинул книгу, которую изучал, не сводя с меня жгуче-черного взгляда.

Я тяжело вздохнула. Вот как можно не понимать очевидных вещей?

– Ну предположим… Допустим, один из Волков меня обидел. Что мне с ним делать? – От возбуждения я начала активно жестикулировать. – Я же не могу это так оставить, правильно? Как представитель великого рода. Да?

Маг, кажется, совсем забыл обо мне, полностью погрузившись в книгу. Ворон же сузил глаза и нахмурился.

– Вас оскорбил Волк, миса? – В мягком голосе прорезались железные нотки.

Да что ж такое.

– Нет, князь, меня никто не оскорблял, я же говорю, допустим. Что мне делать в такой теоретической ситуации? – Я побарабанила пальцами по столу, ожидая ответа.

Наяр не спеша потер гладкий подбородок.

– В спорных моментах за честь женщины вступается мужчина ее рода. Но в вашем случае… – Ворон ненадолго прикрыл глаза. – В вашем случае может выступить любой доброволец.

Я скорчила недовольную гримасу. Ну конечно, все мы знаем, как здесь любят и ценят Скорпионов, которые открыли порталы Хаоса, обрадовав остальных настолько, что те предпочли их уничтожить. Буквально выстраиваются очереди страждущих, мечтающих защитить поруганную честь дамы.

– Подозреваю, что в моем случае для сгона добровольцев нужна грубая сила, – съязвила я, и Ворон улыбнулся. Он-то прекрасно все понимал.

– Вы всегда можете обратиться за справедливым решением к королю, – тонко улыбнулся он. – Это в порядке вещей и ни в коем случае не бросает тень на вашу честь. Даже женщины-Волчицы, которые сражаются наравне с мужчинами, предпочитают не участвовать в дуэлях между родами.

Я ответила Наяру благодарной улыбкой, впрочем, не особо веря.

Надежнее было бы самой… Но король – это тоже неплохо. Я покосилась на Кирела, погрузившегося в книгу, и спросила у Наяра уже шепотом:

– А вы с верховным согласны? Мне правда не будет никакой дополнительной силы? – Я перешла на трагичный шепот: – Совсем-совсем никакой? Или… Может, хотя бы хвост вырастет?! Ядовитый!

Брови внимательно слушающего меня князя поползли на лоб. Неожиданно зашелся смехом Кирел, который, оказывается, слушал. Ворон пытался сдерживать смешок, но в итоге тоже рассмеялся. И хохотали они передо мной неприлично долго.

А я вообще-то не шутила.

Неужели никакой физической силы? Просто порталы и немного ментализма для монстров?

– Если у меня не вырастет ядовитый хвост, при чем тут скорпионы вообще?! – возмущенно вопросила я.

На вопрос Кирел таинственно улыбнулся, легко махнул сухой рукой и просто исчез.

Я перевела взгляд на Наяра. Бледные щеки мужчины неожиданно занялись слабым румянцем.

– Э-э… Миса… Этот вопрос вне моей компетенции, – признался он.

Глава 10

Торопись, темный волк

Сочившийся тварями Хаоса портал находился прямо во владениях Волков. С тех пор как Скорпион открыл его, уже несколько верховных магов пытались заделать дыру, но тщетно: портал вновь открывался и Хаос проникал в мир Порядка, сея смерть.

Хаос непредсказуем. Волки круглосуточно дежурили у портала, сменяя друг друга, и уже сотни лет – гибли.

Потому из столицы Таор отправился отнюдь не домой, не к теплому очагу, не в мягкую кровать. Он спешил к открытому порталу. Все равно, пока собственными глазами не увидит, как сейчас обстоят дела на границе двух миров, не расслабится. Князь гнал волка, мысленно шепча ему поторопиться, чтобы успеть раньше других погрузить клыки в тело врага, наслаждаясь его горячей брызнувшей кровью и последним тускнеющим взглядом.

В лесу уже занималась ранняя осень, покрывая зеленые листья то желтыми, то красными мазками. Скоро весь лес распустится яркими красками, воздух будет пахнуть терпко и прозрачно. Но стоило только приблизиться ближе к порталу, запах менялся. Таор ненавидел эту вонь всей душой. Сейчас, чуть только почуяв ее, он с ненавистью сплюнул.

«Дерьмо Хаоса!»

За сотни лет лес вокруг портала омертвел. С Хаосом боролись и мечом, и огнем, так что лес умер, больше походя на нескончаемое поле боя или кладбище. Застыли голые почерневшие стволы деревьев, ожесточилась земля, принявшая реки крови и мертвечины. Животные не заходили сюда. И осень не заходила, не приближалось лето. Только зима окрашивала черный лес в белый.

Стража в несколько десятков Волков вела суточное дежурство. Внешне все было спокойно, и от сердца отлегло. Таор кивнул знакомым, получил несколько уважительных кивков в ответ – его знали.

Род Волков считался самым многочисленным и дружным. Даже женщины сражались на равных с мужчинами, клыком и кинжалом пробивая себе путь. Дети рода с ранних лет учились применять тело и разум, осваиваясь в любом бою. И жили, и охотились Волки слаженно, в симбиозе со своими животными считались сильными воинами, уступая Быкам в физической силе, но зрением, слухом, нюхом и клыками превосходя их.

– Тайра, – улыбнулся князь синеглазой Волчице. Та обернулась, задорно махнув длинным хвостом на затылке, блеснула зубами.

– Таор, мой князь, наконец-то! – хрипловато сказала она вслух, держа руку на рукояти острого загнутого клинка.

Когда он подъехал ближе, Волчица тихо произнесла:

– Я соскучилась…

В словах игриво искрился прямой намек.

Черноволосая гибкая Тайра уже год угрем извивалась перед суровым воином. Садилась рядом, задевая стройным бедром, бросала многозначительные взгляды, томно касалась губами и языком спелой мякоти фруктов. Князь облизывался и не отказывал, но и не предлагал красавице ничего больше короткого часа в перерыве между сражениями. В последние месяцы не было и того. Они давно не виделись.

Таор сдержанно улыбнулся в ответ и кивнул на портал.

– Как…

Он не успел закончить фразу.

Портал загудел, и Волки посерьезнели, оставив улыбки. Пространство разверзлось, выпустив сияющие белые лучи, и выплюнуло очередное уродливое извивающееся тело. Волки с ненавистью смотрели на незваного гостя.

– Тварь! – Слово как плевок слетело с губ Таора.

Первая тварь Хаоса случилась для него в юности, как раз когда он только прошел инициацию и получил браслет. Князь хорошо помнил адскую смертоносную многоножку с бронированной плотной кожей да остро заточенными десятками ног-сабель, которые запросто пробивали сталь. Ни мечи, ни ножи, ни стрелы не могли пробить ее кожу. Уничтожить тварь смог только Дракон, несколько минут жаривший ее в своем огне, пока та не издохла. С тех пор прошло много лет, а такой многоножки он больше не встречал: Хаос любил разнообразие.

Ненависть клокотала в глазах Таора, когда он смотрел, как чужое безволосое тело размером с двух быков разворачивается на его родной земле. На первый взгляд существо не выглядело опасным. Ближайший Волк поднял арбалет и, прицелившись в отверстие, показавшееся ему ртом, выстрелил. Стрела вонзилась в цель на половину локтя, но ничего не произошло. Волк выстрелил еще раз, уже наугад, метя в багрово-красную кожу, испещренную рытвинами. Стрела вошла легко, как в масло, и опять не произвела должного эффекта. Тварь не издала ни звука, продолжая извиваться.

– Может, оно как дождевой червяк? – задумчиво спросила Тайра. – Просто одно тело и два отверстия?

Волки синхронно наклонили головы, мысленно примеряя дождевого червяка на тварь. Существо изогнулось дугой.

– Если червяк, можно порубить на куски, – с отвращением ответил арбалетчик.

– Порубим. Когда оно сдохнет, – кровожадно согласилась Тайра. – Стреляйте!

У Волков уже были наготове мощные стрелометы, способные пробить сталь толщиной в палец. Вдруг существо раскрыло трехлепестковый зубастый рот и вонзилось им в землю, стремительно зарываясь вглубь.

– Не дайте ему уйти!

– Огонь!

Выстрел! Огромная метровая стрела вонзилась в тело существа, пронзая его насквозь. Червяк судорожно выкрутился, открывая пасть в беззвучном крике, и, словно тряпочный, упал на землю.

Портал угрожающие загудел и выплюнул на землю Волков еще пять «червяков».

Стрелометы и арбалеты заработали без остановки. К ночи перед порталом лежала гора тел. Ее уже поджигали, когда пришла свежая смена бойцов.

Таор устало сидел на траве, оттирая меч от липких внутренностей существ.

«Опасно. Они пытались уйти под землю, чтобы жить там. Нельзя позволить ускользнуть даже одному… Положить плиты перед порталом?»

– Ты заметил? – Перед Таором возник Арез. Вид у молодого Волка был такой, будто он залез в одного из червей, а потом вылез обратно. – Портал открывался три раза подряд. Не припомню такого.

– Заметил, – морща лоб, признал князь. – Надо доложить об этом Совету, проследить, сколько открытий будет в ближайшие дни. Может, печать истончается?

Печать на портал накладывали задолго до их рождения.

Арез озабоченно дернул плечом, посмотрев в глаза брату, и ничего не сказал. Но оба подумали об одном и том же.

«Могло ли повлиять на порталы появление Скорпиона?»

В глубине души каждый из них знал ответ.

Могло.

Глава 11

Храм скорпиона

Мы с Наяром стояли у разрушенного храма Скорпиона. Было только одно слово, чтобы охарактеризовать то, что предстало перед глазами.

– Печально, – вымолвила я.

Под ногами хрустели остатки стен, серели поросшие грибком некогда белые камни. Когда-то в этих стенах цвела магия рода, возносились молитвы, била ключом живая Сила, а теперь царила печаль и… смерть. Не было Силы рода, и здание не могло устоять. Раствор не удержал кладку, осыпалась мозаика, протекла и истлела крыша, чтобы в один миг вдруг обрушиться.

Какая наглядная демонстрация Силы: если она есть, храм стоит и процветает. Если Силы нет – все рушится.

«Такую бы наглядность – в наш мир, – усмехнулась я своим мыслям. – Сразу бы стало понятно, где живет Бог и есть ли он вообще». Но как я ни пыталась бодриться, на душе скребли кошки. Пока я считаюсь Скорпионом, это все теперь… вроде как мое.

Мой разваленный храм. Мое наследство.

От мысли во рту кольнуло горечью и осознанием:

«Получается, если я вдруг та, то… Я получаю наследство в руинах вместе с репутацией в глубоком минусе? Не то чтобы очень выгодное приобретение…»

– Значит, отстраивать было бесполезно? – Я подняла с земли пыльный кусочек отвалившейся мозаики, повертела в пальцах и бросила обратно. Ко всем прочим «не», я еще и не строитель.

– Пока нет живого представителя рода, бесполезно. Он все равно бы не устоял. Все взаимосвязано: Сила рода поддерживает храм, а храм поддерживает Силу рода, – глубокомысленно сказал из-за спины Наяр, и я оглянулась, чтобы лучше его слышать. Сложив руки за спиной, он стоял у края развалин черной тенью. Длинные полы расстегнутого мундира развевались от ветра. Сейчас Ворон обеспокоенно хмурил черные брови.

– Осторожнее, Катя! Камни шаткие, можешь упасть. Я не могу пойти с тобой, мне нельзя ступать на чужую территорию.

Мы быстро перешли на «ты». Наяр оказался умным, начитанным и деликатным. Он очень помогал мне, понятно и кратко объясняя то, что было сложно и длинно написано в книгах, приходил на помощь, терпеливо разъясняя непонятные моменты. Вообще Ворон обладал удивительным резервом терпения, не выказывал эмоций, даже когда меня уже трясло. С ним было легко говорить и комфортно молчать. Нечасто мне попадались такие мужчины. А может, и вовсе никогда.

Я задрала голову наверх. От храма осталась одна уцелевшая стена, по которой можно было судить об остатках былой красоты. Придерживая длинный подол и поругивая вполголоса местную неудобную моду, я направилась в свои руины.

Шаг за шагом.

Под ногами шуршали камни, я старательно обходила крупные осколки, боясь зацепиться платьем.

А вот и стена. Провела рукой по ее шершавой коже и…

– В-c-с-с-с! – Острый краешек надрезал кожу на пальце, и только осознание того, что я нахожусь в святом месте, заставило меня сдержать неприличное слово.

– Катя? – мгновенно донесся до меня голос Наяра. – Что случилось?

«Ничего себе у него слух!» – подивилась, радуясь, что не сказала лишнего.

– Все хорошо, не беспокойся, я гуляю! – откликнулась, зажав порез рукой. – Мне интересно побродить тут! Если ты так хорошо слышишь, могу с тобой разговаривать. Правда тебе придется кричать в ответ, но я все равно ничего не пойму.

Уверенная, что он сейчас улыбнулся и успокоился, направилась дальше.

Неужели тут никто не ходил, кроме последнего Скорпиона? Увлекательно быть первопроходцем! Я медленно продвигалась по сохранившей каменной кладке, ощущая в груди… что-то. Волнение?

«Успокойся. – Я старательно уговаривала себя. – Это только самообман. Ты просто Катя. Максимум – бессильный потомок. Троюродная внучатая племянница настоящего Скорпиона, не больше».

Но сердце не слушалось и колотилось все быстрее. Они такие глупые, эти сердца… Верят в гороскопы, в детские сказки и чьи-то слова… Во что попало верят.

По правде, мне до смерти хотелось найти то, что могло бы подтвердить мне, что я действительно потомок великого рода, а не случайная женщина, ошибочно попавшая в другой мир.

Я все еще была на девяносто девять процентов уверена, что Кирел ошибся, что они все ошибаются, что созвездия на руках – лишь неудачно расположенные родинки, что… Да что угодно! Ну какой из меня спаситель?

Судя по кусочкам мозаики, Скорпион на фасаде был выложен темно-синим мерцающим камнем, похожим на авантюрин. Наверное, когда-то в храме было красиво. Я сунула за рукав кусочек – на память.

– Пока все по-прежнему, камни и осколки мозаики, – вслух отчиталась я Наяру.

Единственное, что сохранилось, кроме стены, – алтарь. Точнее, нечто похожее на алтарь возвышалось в конце храма. Это был огромный черный камень, выше человеческого роста, к которому вели «поплывшие» от времени ступени.

Конечно, я потянулась к камню по ступеням. С восторгом уселась на плоской вершине и огляделась.

«Что здесь совершалось? Жертвоприношения ли? Ритуалы? Как бы узнать… Вон у верховного столько книг, должно же быть где-то написано. Надо спросить старика».

Я погладила камень. Прикрыла глаза, попытавшись что-то почувствовать.

«Может, если… именно сейчас ко мне вернется память предков, то я все пойму?»

Несколько секунд томительного ожидания. Забыв про порез, про самообман и про то, что амулет ошибся, я обеими руками прижалась к камню.

«Ну, давай же! Мне надо домой!»

Камень под левой рукой стал нагреваться. Я открыла глаза и медленно повернула голову, уже понимая, от чего этот жар.

Кровь.

Сердце пропустило пару ударов.

Он среагировал на мою кровь. Мгновения не прошло, как тепло распространилось по всему камню, и я, успев только ахнуть, рухнула вниз. В камень.

Некоторое время я в панике болтала руками и ногами, пытаясь выбраться, как внезапно поняла, что не тону, что могу дышать и видеть.

Умерив панику, я огляделась.

Внутри камня царствовал Космос. Звезды блестели в бесконечной тьме, окружая меня бриллиантовым хороводом. Я парила в невесомости Космоса, словно космонавт на орбите, словно дитя в чреве матери. Родинки на руках засветились через одежду, образуя россыпь сверкающих звезд и на коже.

Они подмигивали, а я с восторгом понимала: ошибки нет, я настоящий Скорпион. Самый настоящий потомок великого рода.

Я – настоящая.

А потом камень вернул меня обратно.

С территории храма я пришла задумчивой. Мысли спутались. Что теперь делать, я не представляла.

Наяр черной статуей стоял на том же месте. Традиционный строгий мундир сидел на нем как всегда идеально. Я же выглядела так, будто вылезла из пещеры. Руки в грязи, волосы во все стороны, платье в пыли. И во всем этом – растерянное, неожиданное счастье, которое я скрыть не могла.

– Что-то нашла? – Наяр наклонил голову, глядя на меня испытующе и цепко.

Смутившись, я вытащила из рукава кусочек мозаики и показала ему, глупо улыбаясь во весь рот.

– Да, мозаика… Катерина! Ты порезалась!

– Случайно поцарапалась, ерунда, – отмахнулась, стараясь не смотреть Ворону в глаза. – Дух захватывает там бродить! А так одни обломки…

Про алтарь и космос я умолчала. До смерти хотелось рассказать, но я почувствовала, что это все-таки таинство. И оно принадлежит только мне. Моему роду.

– Как ты думаешь, мой храм можно восстановить? – осторожно спросила я, невольно крутя колечко со скорпионом.

– Можно, – успокоил меня Наяр, протягивая мне платок.

– Я бы этого хотела.

Сложив руки за спиной, Ворон мерно шагал справа, чутко подстраиваясь под мой шаг.

– Когда ты подтвердишь Силу, ты вправе просить короля о восстановлении своей собственности. – Наяр говорил рассудительно. – У него нет резона отказывать.

– Правда?!

«Когда ты подтвердишь Силу». Наяр говорил без сомнений. Я опять подумала о том, какой же он замечательный во всех отношениях. Не то что некоторые. Думаю, вот он бы переместил меня в этот мир гораздо деликатнее грубого Волка.

– Знаешь, что я подумала? – Я возбужденно болтала, стараясь скрыть творящийся внутри переполох. – Если что натворить или кто преследует, можно остаться жить на территории своего храма. Никто же не имеет права сюда войти, да? Только воду надо провести, канализацию, кровать поставить, наладить поставки питания… И все. Если что, ты знаешь, где меня искать.

Получила в ответ сдержанный смешок.

– Спасибо, что сказала. Буду знать, куда приносить еду, – прокомментировал Наяр и неожиданно добавил: – Смешная ты. И совсем не жестокая.

Я подняла глаза, встретившись с черным как смоль взглядом, обнаружив, что он рассматривает меня. Опять.

– А ты что ожидал? – прыснула я. – Злое мрачное чудовище?

Наяр застенчиво улыбнулся и так неопределенно пожал плечами, что стало ясно: именно такое и ожидал.

– Ну подожди еще, может, кто-то меня рассердит, и все увидят страшного Скорпиона, которого так хотели. – Я оскалила зубы, имитируя предполагаемое чудовище.

В ответ Наяр посмотрел на меня с такой снисходительной нежностью, что я вздохнула. Даже помощник мага не воспринимает меня как ужасного Скорпиона. А уже пора бы!

Я мысленно хихикнула.

Конечно, я очень разбавленный вариант. Недостаточно чудовище. Когда они все поймут?

Отвлеченно думая о концентрации родового яда в крови, я попрощалась с Вороном, решительно отказавшись от его настоятельного желания сопроводить меня до комнаты. Уже несколько раз я проходила путь до своих покоев, и сейчас была уверена, что не потеряюсь так глупо, как в первый раз.

Дошла я благополучно, мысленно перебирая произошедшее. Собственная отчетливая радость стала для меня открытием.

«Я рада? Я хочу этого? Значит… Да? Жить в этом мире?»

В отведенных мне покоях царила тишина и витал приятный сладковатый аромат. Я упала на кровать и уже собиралась позвать Аксалу, когда поняла, что чувствую нечто необычное.

Странный жар в ногах.

Я даже посмотрела на подошву, потрогала стопу, но не увидела ничего подозрительного.

Однако стоило встать и пройти несколько шагов, как жар поднялся до колен, и я поняла, что больше не могу сделать и шага.

«Что со мной?»

Ноги, руки так ослабели, что я опустилась по стене, сев прямо на пол. А потом и вовсе легла. Глаза будто заволокло туманом, мысли спутались.

Последнее, что запомнила, – как чьи-то руки подхватили меня за плечи и под колени, поднимая. Незнакомый мужской голос тихо чертыхнулся:

– Горящая земля, чуть не вывихнул плечо!

Ничего не успев подумать об этом, я провалилась в мгновенный сон.

Глава 12

Можете давить мне череп

– Очнись! – Настойчивый мужской бас звучал совсем рядом с ухом, оглушая. – Я сказал, открой глаза!

– Может, слишком много травы сна? – пробасил другой.

– Она просто притворяется. А ну, открывай глаза, девка! – рыкнул первый, и тут меня сильно тряхнуло.

– М-м-м-м…

Я застонала, с трудом преодолевая тяжелую сонливость, которая будто камнем лежала на веках. Открыть глаза было слишком трудно.

– Что происходит? – с неимоверным трудом заворочался язык. – Где я?

– Перед своей смертью, – усмехнулся бас. – Ты сегодня умрешь, Скорпион.

Выданное заявление было достаточно серьезным, чтобы я все-таки смогла собрать силы и приоткрыть глаза. Полностью открыть веки я не сумела, потому, откинув голову назад, из-под ресниц оглядела окруживших меня людей.

Нет, это не люди.

Это Быки. Их ни с кем не спутать.

Три, четыре… Нет, пять мощных фигур, похожих на борцов рестлинга, окружили меня. А я сижу, привязанная к стулу, видимо, в их покоях. Как же здесь много красного…

– Вы меня отравили? – брякнула фигурам, пытаясь разобраться, кто из них главный.

Чувствовала я себя на удивление спокойной и все еще очень сонной.

– Мы всего лишь усыпили тебя, девка, но умрешь ты не во сне, – осклабился Бык слева.

– А как? – Я решила задавать исключительно глупые вопросы.

Происходящее было нереальным. Какое они право имеют меня убивать? Странные какие-то. Разве это законно? И его величество будет против… Я думала, что в относительной безопасности в замке, иначе бы с меня не сняли охрану. Почему все так?

Ответов опять не было.

– Собственными руками раздавлю тебе череп. Раз – и одни скорлупки в руках, – максимально зловеще ответил Бык справа, сдвигая огромные ладони, сопровождая фразу наглядно иллюстрирующим мою смерть жестом.

Я поморщилась.

Фу, как некрасиво, мокро, грязно.

Страха я все еще не чувствовала. Более того, происходящее казалось мне шуткой, розыгрышем, в конце которого все будут улыбаться и хлопать друг друга по плечу. Как можно хотеть убить невиновного? Как можно хотеть убить конкретно меня? Я же им ничего не сделала!

– Не могу сказать, что мне это нравится, – вежливо сообщила я вслух, пытаясь обнаружить на суровых мужских лицах скрытые улыбки. – Можно спросить, а за что вы мне собираетесь раздавить голову… господа Быки? – вяло вопросила, оглядываясь по сторонам.

Может, где-то за шторой стоит Кирел?

– Ты умрешь за наш Род, – ответил мне бас из глубины комнаты. На меня надвинулся старый Бык. Камзол на его груди сверкал красными как кровь рубинами.

«Вот и главный», – мгновенно поняла.

– Ты умрешь за то, что сделали Скорпионы Быкам. За открытый портал Хаоса. За бесчисленные смерти наших воинов. За дрянь на нашей земле. За наших убитых предков. За убитых Хаосом Быков. За нерожденных детей! Ты умрешь, Скорпион! – Бык навис надо мной. – Ты должна была бы умереть тысячи тысяч раз за все зло!!! – Он уже оглушил меня, рокоча прямо в лицо, и я зажмурилась.

– Да! – рыкнули воины.

– Я бы хотел убить тебя много, много раз. Каждый из нас. – Налитые кровью глаза приблизились к моему лицу. – Жаль, есть только один. Только честь не дает мне убить тебя медленно….

Бык шумно дышал мне в лицо. Я несколько секунд осмысливала сказанное.

Иронично… Стоило только понять, что я – потомок Скорпионов, как тут же приходится отвечать за грехи своих предков. Чувствуя обиду от имени обычной, ничего не понимающей Кати, я на ходу пыталась сообразить, как должен вести подобный диалог потомок великого рода.

Что им сказать? Они ненавидят всех моих предков в моем лице. Кажется, и спасать меня некому…

«Спокойно… Так… Ладно. Подыграем. Кого они могут бояться? Угрожать им вроде как нечем, хотя… О! Наяр же говорил, что за меня может заступиться король!»

– Я поняла вас… А король согласен, как вы думаете? – осторожно спросила я, стараясь деликатно приблизить гневливых мужчин к мысли о гневе монарха с острыми когтями.

– Один из нас пожертвует собой из-за тебя, – сурово сообщил мне Бык. – Но это цена, которую мы согласны платить.

Он широко улыбнулся.

«Дело дрянь», – быстро осознала я, теряя за раз и сонливость, и сохраненное до сей поры спокойствие.

Пульс мгновенно подскочил.

– Ясно… Ясно… Значит, у меня нет шансов… – заговорила я вслух, начиная ерзать.

Руки, притянутые веревкой к спинке стула, заныли.

– Нет, – мужчина осклабился, наблюдая за мной.

Мозг завопил, желая последнего слова, и предпоследнего – тоже. Череп заныл, начав загодя ощущать подступающую агонию. Откуда-то из перетрусившего мозга на меня шарахнуло сразу всеми воспоминаниями о смертных казнях на стульях и воплем внутреннего голоса: «А что насчет последнего желания?!»

– Если так… Можно ли мне сказать последнее слово, бэр? – с надеждой вопросила я Быка, называя его уважительно по-местному. Бэр – это вроде «мистер» или «господин», как меня просветил Наяр.

Бык отодвинулся от меня и надменно выпрямился.

– Говори в последний раз, Скорпион.

– Спасибо… Да… Я, я… Я полностью согласна с вами! Невозможно простить такое количество смертей, годы ужаса, столетия войн. Тысячи погибших. Я бы не смогла… – Я помедлила, опуская ресницы, одновременно судорожно соображая. – Поэтому я не могу просто извиниться за то, что сделали Быкам и другим великим родам мои предки. Это непростительно. Не могу просить вас о снисхождении.

Я болтала, понимая, что не должна спорить. А еще оперативно вспомнила, что в каких-то психологических советах рекомендовали попросить о небольшой милости. Сначала.

– Но могу я перед смертью только попросить вас о маленьком одолжении, уважаемый бэр? Совсем незначительном. Прошу оставить мне… – я бросила взгляд на смятое платье на колене, – мою одежду нетронутой, сохранить таким образом мою честь? Посмертно. Можно?

Просьбу я придумала на ходу и была в ней абсолютно не уверена. Но внезапно… шумное дыхание старого Быка стало спокойнее. В налитых кровью глазах мелькнуло одобрение.

Угадала! Боже, благослови манипулятивные стратегии из соцсетей!

– Что ж, Скорпион. Даю копыто Архана на отсечение, что ты первая из своего рода, кто заботится о своей чести! Так и быть, сделаем тебе такое одолжение.

Его просто распирало от собственного великодушия. Мысленно поздравив себя с маленькой победой, я решила оперативно озвучить еще кое-что.

– Спасибо, уважаемый бэр. Я не горжусь тем, что сделали мои предки. У меня другое воспитание. Если бы я могла, я бы обязательно уничтожила ваш и другие порталы, чтобы вы и ваши дети наконец выдохнули, могли жить в мире, ни о чем не беспокоясь, – ангельски проговорила я и кротко прикрыла глаза ресницами.

– Но ты не можешь. – В голосе мужчины слышалась неприкрытая горечь.

– Пока не могу. Верховный говорит, что мне требуется время, чтобы научиться управлять порталами, – непритворно вздохнула. – Теперь можете давить мне череп.

Торопить казнь очень не хотелось, но и просить я больше не могла. Бык насторожился.

– Верховный думает, что ты войдешь в силу? Интересно. А что думаешь ты, Скорпион? – Толстый палец больно ткнул меня в плечо.

«Переключился», – поняла я, с облегчением почуяв более предпочтительный вариант развязки.

– Если бы у меня было время, думаю… я бы смогла научиться, – не моргнув глазом соврала, честно глядя в круглые бычьи глаза. – Я бы смогла закрыть все порталы, остановив поток Хаоса. Возможно, после этого великородные смогли бы простить меня и жить в мире. Но я понимаю, что вы не можете ждать еще целых… тридцать дней.

Срок я обозначила наобум.

Бык отшатнулся.

– Клянусь честью, девчонка! Если через месяц ты закроешь портал на наших землях, Быки могут забыть о мести твоему роду, – взревел он и замер, хмуря кустистые брови и раздувая ноздри. – А может, ты мне зубы заговариваешь, а? Применяешь свою скорпионью хитрость, а?

– Клянусь честью, бэр, – твердо проговорила я, не отводя взгляд. Теперь я имела право клясться. – Я здесь только для того, чтобы исправить все зло, что было сделано. И ничего больше.

В комнате наступила тишина. Я отсчитывала мгновения, не зная, в какую сторону скользнет мысль мужчины.

«Убьет или помилует?»

– Развяжите ее, – коротко проговорил Бык.

Два Быка аккуратно принесли и поставили меня у моих покоев. Огромные парни даже слегка поклонились и удалились восвояси. Я твердо вошла к себе, аккуратно закрыла дверь и немедленно стекла вниз по стене. Меня затрясло.

«Была на волосок от гибели, только чудом спаслась. Ну. И. Ну…»

– Аксала… Аксала! – слабо крикнула я.

Женщина прибежала на зов через минуту.

«Где же ты была, когда меня похищали и выносили отсюда?»

– Солнечная дева, что с вами, миса? Что с платьем? Что с волосами? Да вы будто из-под земли выползли! – восклицала служанка, помогая мне встать.

– Это недалеко от правды, – прокряхтела я. – Слушай, Аксала, ты мне предлагала вчера помощь в принятии ванны. Сейчас не откажусь. И… есть у вас тут… виноградные напитки, например?

Ночью мне приснился сон.

Я иду к своему храму. Он стоит невредимый, высокий и светлый. На куполе сияет темно-синий Скорпион в окружении звезд. Захожу внутрь, босыми ногами ступая на теплые камни. Здесь полумрак. Через небольшие окна-звезды в храм пробивается свет, падая на огромный черный камень. Нет золота, ковров, подсвечников. Только этот камень под светом звезд. Поднимаюсь по мраморным ступенькам, ступаю на горячую твердую поверхность и с наслаждением поднимаю руки. Теперь потолка нет. Капля крови падает на камень, затем еще одна, и в итоге кровь дождем сочится с неба, окатывая меня, течет по коже, омывает черный камень. А потом я проваливаюсь в него.

«Еще крови, – шепчет мне Космос, пока я парю в невесомости. – Еще крови, Скорпион». Звезды светят багровыми лучами.

Проснувшись, я долго лежала с открытыми глазами. Страха я не ощущала.

Похоже, мой храм хочет больше крови. Может так и надо для обретения Силы: пожертвовать кровь, чтобы получить желаемое. Такие традиции есть и в моем – уже, кажется, бывшем – мире.

Но где взять кровь? И, главное, ЧЬЯ кровь нужна, вот в чем вопрос.

Моя?

Глава 13

Неудобные вопросы и необычные полеты

После вчерашнего в голове просто кипело. Мне позарез нужна была Сила и информация, поэтому я взялась за книги всерьез. Кирела, как назло, не было, поэтому вопросами был завален Наяр.

Кого еще мне было спрашивать? Только он единственный был рядом, я читала и задавала вопросы. А Ворону мои вопросы все время не нравились.

На вопрос «Что делают остальные роды в храмах?» он ответить затруднился. На вопрос «Что происходит в храмах Воронов?» отвечать отказался.

Про кровь я не знала, как и спросить, чтобы он ничего не заподозрил. Про его родовые ритуалы, оказалось, лучше не спрашивать.

Пришлось рыться в книгах. Но в древних фолиантах не было никакой системы поиска. Может быть, въедливо изучая каждую строчку этих многотомников, терпеливый человек однажды наткнется на ответ, но… видно, не я. Мне адски не хватало интернета, чтобы задать в поиске шикарный вопрос: «Камень требует кровь, что делать».

В книгах ничего не писали про таинства в храмах. Ничего конкретного, совершенно ничегошеньки! Только общие положения. И ни одного рецепта с дозировками!

Я решительно отложила очередной бесполезный тяжелый том. В воздух взвилось облачко крошечных пылинок.

– А какая сила у Воронов? – Я не удержалась от вопроса и тут же смутилась. На некоторых темах взгляд Наяра как-то угрожающе тяжелел. – Если я могу спросить.

Наяр поднял глаза от книги и укоризненно цокнул языком.

– Я думал, что ты читаешь книги, а ты, получается, просто смотришь в них? – полустрого спросил.

«Полустрого» – хороший знак. Я уже начала различать оттенки его тона.

– Там непонятно написано, – честно сказала. – Слишком пространно и иносказательно. У меня не хватает ни знаний, ни терпения понять, о чем конкретно говорится. Я понимаю, что ты можешь обратиться в ворона. Но вот тут, – открыв книгу, я ткнула пальцем в строчку, – тут написано «вороны видят». И как я должна это понимать? У меня тоже есть глаза, я тоже вижу. Вот, смотрю.

Наяр смерил меня долгим черным взглядом, в котором отчетливо читалось, что я опять спрашиваю не то, что положено. Не собираясь сдаваться, я выжидательно сложила руки на груди. Наконец князь решительно выдохнул, разворачиваясь на меня плечами. Он отложил книгу, которую читал последний час. Я видела название.

«Основы систематизации, методология и философские аспекты, принципы и законы познания реальной действительности» – вот что он читал.

До квалификации Наяра мне было далеко.

– Ладно, любопытный птенец, покажу тебе. Подойди. – Ворон поднялся и махнул рукой, подзывая меня к окну. – Ближе. Видишь птиц? – Он указал на едва заметные точки в небе, а сам вдруг ловко подвинул меня к оконному проему, вставая прямо за спиной. Вплотную.

– Э-э-э, вижу… И что? – Я растерялась такой неприличной по меркам всех миров близости. – Что ты делаешь?

– Показываю. Успокойся, – неожиданно властно проговорил Наяр, фиксируя меня одной рукой за плечо, а второй закрывая глаза. – Теперь смотри. – Последнюю фразу он шепнул уже прямо в ухо.

Пальцы у него были сухие и теплые.

Очень глупо чувствуя себя с мужской рукой на глазах, я стояла, понимая, что чего-то не понимаю. Наяр практически обнимал меня. Я почувствовала, как на щеках растекается теплый жар, а губы расползаются в смущенной улыбке.

– И как же я должна смотреть, – пытаясь скрыть смущение, скорее заговорила, – если ты мне глаза закры… О, БОЖЕ!

Я оказалась в теле парящей по небу птицы и тут же забыла о предыдущих мыслях. Я СМОТРЕЛА ЕЕ ГЛАЗАМИ. Видела город, маленькие фигурки людей, вьющуюся внизу реку, синее море там, вдали… Сердце замерло от восторга, я оглянулась. С другой стороны стояли горы. Несколько секунд парения, а потом…

…а потом Наяр отнял руку и отступил, выжидательно улыбаясь. Птица полетела дальше без меня.

Обернувшись на Ворона, я восхищенно приложила руки к груди.

– Наяр, невероятно! Потрясающе! Ничего себе! Значит, ты можешь видеть глазами птиц? Любых? А все Вороны так умеют? И женщины? А долго ты можешь смотреть? Это не больно? Тебе надо видеть птицу или можешь подключиться к любой?

Наяр вздохнул и не ответил, только глаза его похолодели. Я с сожалением поняла, что теперь точно спросила лишнее.

– Молчу, молчу, поняла. Прости мое любопытство, просто так хочется понимать… – Я с раскаянием улыбнулась.

Но князь не улыбался. Он мягко шагнул ко мне, серьезно заглянул в глаза.

– Катерина-Катерина. Тебя вообще нельзя выпускать к великородным. Ты ведешь себя как ребенок. Не понимаешь, что задаешь опасные вопросы, – сокрушенно проговорил Ворон, отступил и задумчиво зашагал туда-сюда по комнате.

Через несколько секунд он остановился.

– Ты заходишь за рамки, нарушаешь правила приличия. Пойми, в нашем мире есть границы, определенный этикет в общении между родами, в том числе между мужчиной и женщиной из разных родов. Умения одних родов – тайны для других, и выспрашивать о них любопытным Скорпионам и неприлично, и опасно. Ты совсем не замечаешь, как часто нарушаешь эти границы. Я понимаю, ты иначе воспитана. Но у нас… Тебя могут не так понять. Понимаешь, чем может ответить мужчина, когда женщина нарушает границы?

Я хлопнула глазами, растерянно пожала плечами.

– Он, наверное… рассердится?

Ворон опять тяжело вздохнул.

– Если женщина нарушает границы, у мужчины возникает искушение тоже их нарушить. Большое искушение, – прозрачно произнес Наяр и пристально посмотрел на меня своими черными как ночь глазами.

Я почувствовала, что снова краснею.

Наяр отвел взгляд и отвернулся.

– Прости меня, Катя, – кратко сказал он после недолгого молчания. – Я выйду.