Дневники экзорцистки. Кикимора бесплатное чтение

1 эпизод

Меня зовут Дария Денисова. Мне семнадцать лет, и я являюсь потомственной экзорцисткой. Кто-то скажет, что нет такого слова «экзорцистка», и будет прав, но это прозвище как-то само прилепилось ко мне – приходится с этим жить.

А ещё приходится мириться с тем, что я не совсем обычный человек. К счастью, с физическим здоровьем всё в порядке, чего не скажешь о психическом. Дело в том, что я замечаю существ, которых не могут увидеть обычные люди – например, разных духов и демонов из иного мира. Дар «призрачного видения» я получила в наследство от своей бабушки. Он передаётся в нашей семье через поколение и приносит его обладателю множество проблем.

Мои неприятности начались с рождения. Я с детства могла видеть призраков, домовых, прочих потусторонних существ и даже общаться с ними. Родителей это пугало. Меня старались не показывать посторонним людям, даже в детсад не водили, ведь я могла случайно сболтнуть что-то лишнее. Для отца, занимающего ответственный пост в крупной фирме, это было бы катастрофой.

Когда мне исполнилось шесть лет, родители не выдержали. От меня просто избавились, отдали на воспитание бабушке и почти перестали общаться. Потом у папы и мамы появился «нормальный» ребёнок, мой братик Святогорка. Я видела его два раза. Мама не разрешила разговаривать с ним, видимо опасалась, что начну рассказывать о демонах. Это было очень обидно. Я ведь не дура, чтобы пугать ребёнка.

Хорошо, что в моей жизни всё же есть человек, который всегда понимал и принимал меня такой, какая я есть – это бабушка Клара. Она тоже обладает «призрачным зрением» и умеет общаться с нечистью.

В детстве бабушка вместо сказок рассказывала мне истории о потустороннем мире. Оказывается, в старину призрачные существа могли запросто проникать к нам, и людей, обладающих «виденьем», тоже было много. Вот почему у всех народов Земли есть сказания про леших, домовых и русалок.

Связь между мирами осуществлялась через некие «переходы». Только потом люди зачем-то стали запечатывать такие порталы. Почему это произошло? Никто толком не знает. Кто-то предполагает, что назревала война с нечистью, кто-то думает, что переходные врата грозились чрезмерно разрастись и уничтожить оба измерения. Известно лишь одно – у людей появились боги и религия, с помощью которой они научились закрывать порталы. Но даже в наше время остались небольшие лазейки, и через них иногда проникают призрачные сущности. Только теперь немногие из людей способны увидеть нечисть. Тех, кто обладает специальным зрением, становится всё меньше.

Нам с бабушкой Кларой довелось встречаться со злобными представителями иномирья. И даже дважды пришлось проводить обряд экзорцизма, чтобы изгнать нечисть обратно. К счастью, не все призрачные существа плохие, бывают и полезные – такие, как мой постельничий дух Котень.

На самом деле обряд экзорцизма – это не совсем то, что показывают в фильмах. Для начала нам приходилось проводить целое расследование, распутывать клубок чужих тайн и интриг, искать способы воздействия на то или иное призрачное существо. Порой поступки и стремления нечисти для человеческого разума непонятны, ведь они энергетические сущности и чаще всего даже не имеют физического тела.

Думаете, что за свою помощь, расшатанную нервную систему и ночные кошмары, мы получали какую-то выгоду? Как бы не так. Просто бескорыстно помогали людям потому, что не могли пройти мимо чужих страданий. Я надеялась, что больше никогда не придётся ввязываться в такие авантюры, после которых нужно будет посещать психолога. Зря надеялась. Печально осознавать, что новое расследование началось с моей подачи.

Нам с бабушкой просто захотелось хоть раз в жизни побывать вместе на море. А денег на поездку не было. И словно нарочно на глаза попалась эта проклятая газета с объявлениями. Я думала, что её оставила у нас бабушкина подруга Людмила. Тётя Люся обожает читать подобные печатные издания.

Яркая картинка на первой странице газеты сразу привлекла моё внимание. Бескрайнее сине-зелёное море, розовый закат, корабль с алыми парусами, а на переднем плане – красавица в вечернем платье в обнимку с бородатым мужчиной в смокинге. И не вызывал удивления тот факт, что эти двое были изображены в шикарных нарядах прямо на песчаном пляже. Почему-то верилось, что у олигархов и кинозвёзд, принято вот так запросто при полном параде и макияже прогуливаться у линии прибоя.

Я никогда не бывала на море. С детства мечтала окунуться в тёплые, ласковые волны, позагорать на золотистом песке, послушать шёпот морской воды, но родители не возили меня на юг. Сейчас они каждое лето проводят отпуск на курортах с моим младшим братиком. Думала, что простила отца и мать за то, что бросили меня, но море я им простить пока не готова. Вот когда мы с бабушкой тоже окажемся под палящем южным солнцем в морской пене, тогда может…

Короче, я взяла в руки эту газету и прочитала название под картинкой: «Нагадай свой рай!» Ниже была статья о том, что якобы некоторые предсказатели способны не только предрекать будущее, но и приманивать удачу для исполнения заветной мечты. Ещё ниже пояснялось, что магический ритуал на счастье проводит ясновидящая Янга Истинная. Тут же имелся и номерок телефона для того, чтобы записаться на приём к этой волшебнице.

Мне стало ясно, что это очередная ловушка для доверчивых клиентов, типичный развод на деньги. Впрочем, все статьи в газете были похожего содержания. Ещё там имелись объявления о гаданиях, снятиях порчи, омовении эфирного тела, исправлении флюктуации энергобаланса и изготовлении именных пентаграмм.

«И ведь находятся же глупцы, которые читают подобную чушь!»

– Что ты так увлечённо читаешь? – спросила бабушка, появляясь на кухне.

Я взглянула на первую страницу газеты и озвучила:

– Вот нашла здесь «Ауру счастья». Это ты её принесла?

– Ага. Это наш директор раз в полгода печатает, чтобы привлечь клиентов. Газету раздают бесплатно у магазинов. Я тоже взяла несколько штук. Очень хорошая газета – бумага плотная. Пригодится в хозяйстве что-нибудь заворачивать.

Вот уже два года бабушка работает в странной конторе под названием Центр коррекции биоэнергетики «Аура-плюс». В молодости Клара опасалась говорить о том, что может видеть потусторонние силы. Однажды её чуть даже в психбольницу не отправили. Но сейчас другое время – нестандартным поведением или мышлением никого не удивишь. Вот бабушкина подруга Людмила и уговорила её устроиться на службу в этот центр коррекции.

Сама я никогда не бывала в «Ауре-плюс», но Клара часто рассказывала о своей работе там и о клиентах. В этом центре чего только нет: и тибетская медицина с медитацией, и китайские практики с иглоукалыванием, и, разумеется, парапсихологи с экстрасенсами присутствуют.

Если честно, то бабушке не нравится сие заведение. «Ауру-плюс» она называет «гнездом шарлатанства и мошенничества», но Люся каждый раз находит веские доводы, чтобы уговорить Клару остаться работать. Вот и сейчас, едва наш разговор коснулся Центра коррекции биоэнергетики, бабуля принялась причитать:

– Ох и хитёр же наш Аркаша, не зря директором числится. Как только у нас начинается спад клиентов, он рекламу печатает, устраивает акции и знаменитостей приглашает. По молодости он в тюрьме сидел за мошенничество, знакомства нужные с аферистами завёл и опыта поднабрался. Умеет простаков на деньги раскручивать.

– Бабуль, ну хватит, – не выдержала я. – у вас там услуги недёшево стоят, бедняки не приходят, а богатым всё равно, куда деньги тратить.

Лучше бы я промолчала. Клара словно ждала спора и охотно «оседлала» любимую тему о работе:

– Не всегда к нам в Центр только толстосумы бегут, иногда и простые люди заглядывают. Когда несчастье случается, тут и последнее жильё продашь, лишь бы близкого спасти. Вот вчера дурочка одна явилась, твоего возраста, серьги золотые в ломбард отнесла, чтобы на консультацию попасть. Я как эту девчонку увидела, сразу поняла в чём проблема, у неё на лице всё написано было: забеременела, парень бросил, родителям признаться боится. Надеялась, что у нас в «Ауре» ей беременность отколдуют и ухажёра вернут. Пришлось вразумить несчастную.

– Ну вот видишь, значит, не зря она деньги потратила! – возразила я. – Ты ей мозги вправила. А могла бы эта дурочка к какой-нибудь деревенской знахарке отправиться. Та бы ей зелье из лягушек подсунула приворотное или чтобы от ребёночка избавиться. Могла бы трагедия случиться.

– Да ну тебя, – раздражённо махнула рукой бабушка, – ты как Люся – вечно всех негодяев оправдываешь.

Клара включила электрический чайник и достала из шкафчика свою белую фарфоровую чашку.

Бабуля у меня вообще-то нечасто брюзжит. Только когда ей скучно. В свои пятьдесят восемь лет она вполне неплохо сохранилась: высокая, худощавая, с копной непослушных волос песочного цвета, с большими глазами и острым носиком. И энергии в ней хоть отбавляй. По натуре Клара у меня авантюристка и стратег, любит детективы и расследования.

– Бабуль, мне на море так хочется, – вздохнула я, косясь на картинку в газете. – Представляешь, как было бы здорово в конце лета нам с тобой съездить на юг?

– Юг представляю, – согласилась Клара. – Только не представляю, где для этого деньги взять. Мы же диван собирались новый купить, и в институт тебе поступать нужно.

– А с твоей зарплаты совсем ничего сэкономить не выйдет? – жалостливо спросила я. – У меня тоже возможно получится отложить немного с подработки.

– Знаешь, сколько сейчас путёвки стоят? – всплеснула руками Клара. – Это же целое состояние! А твоя подработка… Не думаю, что Ирина сможет нормально платить за твою помощь в её цветочной палатке.

– Ну мы могли бы заработать деньги, используя наш дар! – в моей голове уже начал вырисовываться дерзкий план обогащения.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась бабушка.

– Мы же с тобой можем видеть нечисть. А ты умеешь проводить обряд изгнания. Почему бы нам не дать объявление о сеансах экзорцизма? Так и людям поможем, и на поездку заработаем.

Я невинно захлопала ресницами и для надёжности жалобно шмыгнула носом. Клара в это время пыталась отпить чай из своей чашки и чуть не захлебнулась.

– Тебе голову не продуло, голубушка? Забыла, как злыдни нас чуть в окно не выбросили, а чёрт едва твоим сознанием не завладел?

Бабушка казалась очень разгневанной, но в глазах уже разгорался огонёк азарта. Я решила дожать её.

– Мы же не будем связываться с опасными тварями. Просто навку прогоним, Хворь отпугнём или квартиру от призрачного мха очистим – это же безопасно. А кроме того, у меня есть оберег, отпугивающий злую нечисть. Ну, бабулечка, пожалуйста! Ты ведь тоже много лет не была на море. Тебе нужен отдых. И кроме того, ты ведь и так на работе занимаешься практически экзорцизмом.

– Нет, ты ошибаешься, – сопротивлялась Клара. – В Центре я служу всего лишь консультантом, демонов не изгоняю, могу только советы людям давать, как от порчи уберечься или какой молитвой плохие мысли отогнать. А ты лучше о поступлении в институт думай и не забивай мне голову своими бредовыми фантазиями. Не приведут они ни к чему хорошему.

Слова бабушки оказались пророческими, но в моих мыслях уже прочно поселилась идея про обогащение. И я решила посоветоваться с подругой Лерой.

Ага, нашла с кем советоваться! Лера у нас блаженная, верит, что её миссия по жизни – это помогать людям. Когда-то она была той ещё оторвой и аферисткой и даже свела дружбу с чёртом. Он едва не довёл девушку до безумия. Нам с бабушкой пришлось очень постараться, чтобы изгнать низшего демона обратно в призрачный мир. Теперь Лера повёрнута на добродетели. Думаю, если бы я предложила ей залезть в клетку с тиграми, то подруга всё равно меня поддержала. Вот и тогда, выслушав идею про объявление об экзорцизме, Лера не стала отговаривать.

– Это ты здорово придумала! – с придыханием прошептала она в трубку телефона. – Ты сможешь помочь людям, используя свой дар. Думаю, что справишься даже без бабушки, а я помогу.

– Спасибо за поддержку, – обрадовалась я, – только пока не знаю, как реализовать свою идею. Надо же где-то клиентов искать. И поверят ли люди в мои способности? Скажут, что слишком молодая, не опытная.

– В интернете наверняка есть какие-то сайты, где гадалки и экстрасенсы предлагают свои услуги, – предположила подруга. – А насчёт опыта… Может тебе загримироваться, чтобы выглядеть постарше? И ещё бы хорошо добыть какие-то магические атрибуты для правдоподобия: хрустальный шар, карты Таро или чучело совы. Хотя, знаешь, лучше, наверное, этого не делать. Обман всегда выходит боком.

Но последние её слова я уже не слышала. Море в моих мечтах становилось все ближе и ближе. А главное – я уже придумала, где мне раздобыть грим и псевдомагические штуки.

2 эпизод

Найти подходящий сайт и подать объявление о сеансах экзорцизма оказалось несложно. Не хотелось указывать своё настоящее имя, и я назвалась Клариссой. Почему так? Возможно потому, что настоящей экзорцисткой я представляла именно бабушку Клару. Она бы идеально подошла на эту роль.

Если честно, то не ожидала, что клиенты появятся в ближайшее время – всё же изгнание демонов требуется обывателям не каждый день. Однако Лера вдруг загорелась моей идеей. Она сходила к нашей общей знакомой, актрисе Элеоноре Альбертовне, и выпросила у неё напрокат кудрявый брюнетистый парик, огромные солнечные очки и костюм цыганки.

На мои робкие возражения, что в этом наряде буду выглядеть нелепо, подруга не обратила внимания. Если Лера задумала причинить вам добро, то добьётся этого любой ценой. Даже если придётся заплатить вашим душевным здоровьем. У неё очень своеобразное представление о справедливости, честности и дружбе.

Я попыталась уличить подругу в нелогичности и спросила:

– Ты же не приемлешь обман, зачем тогда предлагаешь мне изображать какую-то гадалку и дурачить людей?

Но Лерочку так просто не подловишь и не собьёшь с пути добродетели.

– Это не обман! – возмущённо воскликнула она. – Это просто такой маркетинговый ход, чтобы подать твои услуги в более выгодном свете. Представь, что ты обратилась за помощью к хирургу. Приходишь на встречу и видишь нечто невразумительное, ростом в полтора метра, похожее на семиклассницу из соседней школы. Уверена, что ты будешь очень разочарованна, ведь в твоём представлении хирург – это серьёзный, образованный и опытный специалист. И вид у него должен быть соответствующий!

– Мой рост, вообще-то, сто пятьдесят восемь сантиметров, – обиженно засопела я. – И с ребёнком меня спутать сложно. А кроме того, полагаю, что цыганке люди тоже доверять не будут.

– Ещё как будут! – отмахнулась Лера. – У людей за много веков выработался безотказный рефлекс – если попал к цыганке, то придётся раскошелиться.

Я хотела возразить, но подруга огорошила меня внезапным вопросом:

– Ты Ванечке рассказала, что собралась зарабатывать экзорцизмом?

– Нет, не сообщала, – от неожиданности сказала я правду. – Пока и сама точно не знаю, стоит ли этим заниматься. Вот когда появятся клиенты, тогда может…

Ваня – это мой парень, если можно так выразиться. Познакомились мы два года назад. Вернее, нас познакомили. Ванин дедушка, Юрий Алексеевич, является профессором, историком и этнографом. Однажды он очень помог нам в борьбе с одной злобной нечистью. Тогда мы и сдружились с учёным, а потом пригласили его на Новый год к нам в гости. А он пришёл с внуком Ваней.

Как-то получилось, что Иван сразу стал вести себя так, словно я его девушка. Нет, он не приставал с пошлыми намёками, не лез обниматься, просто галантно ухаживал, водил в кино, оказывался всегда рядом и был в курсе почти всех моих дел. Я не возражала.

Ваня высокий, красивый, положительный во всех смыслах. Ещё он очень умный, и тоже хочет стать, как его дед, доктором исторических наук. Иногда меня, правда, подбешивает, что он слишком серьёзный, сдержанный и не способен на авантюры. Мы даже ни разу не целовались по-взрослому. Ваня говорит, что пока мне не исполнилось восемнадцать – это непозволительно.

Сейчас он на три месяца уехал на раскопки курганов под Тверью. Мы созваниваемся почти каждый день, но рассказывать о том, что я дала объявление на сайте, пока не буду. Ваня станет беспокоиться за меня, замучает звонками, начнёт отговаривать. Рано пока сообщать ему. Скорее всего, моя задумка так и останется всего лишь задумкой, не получив продолжения. Вы знаете, кого-нибудь из знакомых, кому требуется изгнать демона или призрака? Нет? Вот то-то и оно!

Дни пролетали один за другим, и я уже стала забывать о своей шалости с объявлением, но однажды под вечер вдруг раздался телефонный звонок! Я была дома одна, ждала бабушку с работы, прибиралась на кухне, и тут неожиданно мобильник ожил весёлой трелью, а на экране высветился незнакомый номер. Я взяла трубку и услышала приглушённый мужской голос:

– Это вы давали объявление по поводу экзорцизма?

– Давала, – подтвердила я испуганно.

– Нужна ваша помощь! Понимаете, она преследует каждый день, а у меня семья, – начал путанно излагать звонивший. – Вы можете как-то её отвадить? Или мне лучше к психиатру пойти?

– К психиатру вы всегда успеете, – заверила я. – Сначала объясните толком, кто вас преследует.

В трубке послышалось покашливание, а потом мой собеседник смущённо произнёс:

– Я не знаю, как её зовут. Не спрашивал. Да и зачем спрашивать? Я же не собирался знакомство заводить. Девка молодая слишком, студентка, наверное, а мне уже за сорок лет. Угостила и ушла. И вот теперь постоянно является, рыбу предлагает. А мне же хочется. Прямо наваждение какое-то. Так у беременных бывает. Я знаю. У меня жена так же по солёным огурцам с ума сходила, когда Митьку вынашивала.

– Вряд ли вы беременны, – ляпнула я.

– Я и сам понимаю, но делать-то что? Как мне рыбу перестать хотеть?

Я поняла, что ещё немного и сойду с ума, тогда меня тоже будет преследовать видение рыбы беременной солёными огурцами. Очень хотелось послать этого мужика в… к психиатру, но я взяла себя в руки и как можно более спокойно сказала:

– Не волнуйтесь. Пожалуйста, расскажите всё с самого начала. Только не торопитесь, и по делу.

Мужчина крякнул в трубку, чем-то загремел, потом выдохнул и произнёс:

– Всё. Я на балкон вышел, чтобы жена не слышала. Она у меня ревнивая. Сейчас закурю, чтобы успокоиться, и изложу всё подробно.

Я невольно напряглась. Может мой собеседник курит что-то особенное, после чего к нему приходит призрачный торговец рыбой? Но когда, наконец-то, клиент начал внятно излагать историю, я постепенно выдохнула. Оказалось, что бедняга действительно вляпался в неприятную историю с нечистью.

Произошло это почти год назад. Михаил (так назвал себя звонивший) в конце прошлого лета поехал в деревню к своему армейскому другу Сергею. Вернее, сам друг в деревне не проживал, там обитал его дед Ефимыч. Вот под предлогом навестить старика Сергей каждый август наведывался за город с двумя армейскими приятелями, чтобы отдохнуть от работы и семьи на природе, поудить рыбу, попариться в русской бане и вдоволь попить пива.

Отдых в этот раз начался по привычному сценарию: старик Ефимыч встретил на автобусной остановке внука и двух его приятелей Михаила и Шомпола (такое армейское прозвище получил третий из друзей). Пока дед готовил свои фирменные шашлыки и ходил в сельмаг за любимым местным пивом, мужики починили покосившийся забор и накололи целую поленницу дров. Потом весь вечер продолжалось застолье сугубо мужской компанией с разговорами за жизнь. Когда иссякли темы о работе и женщинах, переключились на обсуждение предстоящей рыбалки.

Ловля лещей на второй день деревенского отдыха тоже являлась незыблемой традицией. И хоть улов всегда был не слишком большим, но на наваристую уху обычно хватало. Пару раз приятелям удавалось даже подцепить карпов и щучек.

– Тут у нас только мелочь водится, – печально вздохнул вдруг Ефимыч. – Вот у Бабьего Омута рыба намного крупнее. Степанида в начале лета щуку там поймала на семь килограмм. Я сам видел!

– Так может нам завтра к этому омуту пойти лучше? – длинный и худой Шомпол легко дотянулся через весь стол и сцапал миску с солёными грибочками.

– Нельзя туда, – недовольно закряхтел старик. – Это место выше по реке, у деревни Махоровки. Не зря омут прозвали Бабьим. Там только женщинам можно и купаться, и рыбу удить.

Мужчины засмеялись. Очень уж серьёзно дед рассказывал про нелепые деревенские поверья.

– У вас тут русская народная дискриминация по половому признаку, что ли? Отчего же мужикам-то туда нельзя? – ухмыльнулся Михаил.

– Я же говорю – омут там! – разозлился Ефимыч. – Яма глубокая, может, и до самого центра земли! Вода в реке там воронкой закручивается, если мужик поплывёт – его туда утянет, а женщин и рыб водоворот не трогает.

– Дед, ты же у меня вроде образованный, – упрекнул Сергей, – а во всякую ерунду веришь. По законам физики так не бывает.

– Если ты чего-то не понимаешь или не можешь узреть, то не значит, что этого нет, – мудро изрёк старик. – Вот мозгов под твоей черепной коробкой никто не видел, получается, их тоже нет? Вот и молчи! А русалок в омуте ещё мой прадед видел. Это они хвостами воду закручивают.

Друзья, конечно, Ефимычу не поверили. Более того, его историю они приняли как вызов, и решили утром идти рыбачить на новое место. Правда, рано выйти не получилось. Встали с утра, хотели умыться, а вода из крана еле течёт. Пришлось разбираться с водяным насосом. Пока друзья достали его из скважины, пока разобрались в причине поломки, пока почистили фильтр, прошло два часа. Ефимыч стоял в сторонке и ехидно хихикал в свои густые усы.

После завтрака друзья вышли со двора и отправились выше по реке в сторону Махоровки. Идти пришлось пять километров. Пока добрались до Бабьего Омута, солнце уже поднялось высоко.

Красота в этом месте была прямо сказочная: неподалёку виднелся живописный лесочек, между ним и рекой раскинулся изумрудный луг, пестревший яркими пятнами полевых цветов. У самой воды стояли, наклоняясь, плакучие ивы. Они шевелили на ветру своими длинными, гибкими ветвями, касались ими воды и, словно пальцами, ловили листочками на поверхности солнечные блики. Медленное течение прозрачной реки завораживало. От такой идиллии, великолепия и пьянящего чистого воздуха на душе разливалось блаженное спокойствие и умиротворение.

Мужчины расположились на берегу под тенью деревьев, развели костёр, закинули удочки. Разговаривать не хотелось, казалось кощунством нарушать покой этого волшебного места, тихий плеск воды, стрекотание кузнечиков, щебетание птиц.

Но вдруг благостные звуки природы смолкли, их сменил девичий смех и голоса. Выяснилось, что на противоположном берегу тоже есть отдыхающие. Ими оказались три девушки. Сначала они вели себя тихо и скрывались за раскидистой ивой, но потом принялись о чём-то громко спорить, а затем все вместе с визгом побежали к воде.

Мужчины невольно залюбовались стройными девичьими фигурками в откровенных купальниках. Проказницы были юны и прекрасны, словно модели с обложки журнала. Они нырнули с берега в реку и принялись брызгаться друг в друга водой.

– Может нам познакомиться с девчонками? – высказал Сергей мысль, которая крутилась в голове у каждого из друзей.

– Мы ведь на три дня всего приехали, – напомнил Михаил. – Договорились же, что чисто мужской компанией отдыхать будем, никаких баб. Да и молоды слишком девчонки, может, им и восемнадцати ещё нет.

– Это ты так говоришь потому, что Маринка тебя под каблуком держит и башку оторвёт, если узнает про измену, – усмехнулся Серёга. – А про Шомпола ты подумал? У него девушки уже давно не было, может это его судьба!

– Чего это не было?! – обиженно пробубнил Шомпол. – Я в прошлом месяце с одной женщиной познакомился, и мы уже даже встречались.

– Наверное, дверь устанавливал в квартире какой-то старушки, и она тебя отблагодарила, – заржал Сергей.

– Да пошёл ты… – обиженно ругнулся Шомпол и отвернулся.

В это время юные создания заметили мужчин. Одна из них помахала рукой в знак приветствия, а две другие весело засмеялись.

Серёга встал и подошёл ближе к реке.

– Девчонки, привет! Как вода?! Холодная?! – крикнул он, привлекая внимание пловчих.

– Нормальная! – хором ответили красавицы.

– Только вам сюда нельзя! – заметила самая бойкая черноглазая девица с длинными смоляными волосами. – Омут мужчин не привечает, воронка сразу на дно утянет!

– Это всё сказки для слабаков! – напыщенно заявил в ответ Сергей и гордо выпятил грудь.

– Чего же вы тогда не плаваете, а только на берегу паритесь? – прыснула со смеху рыженькая веснушчатая купальщица.

– Да мы, вообще-то, рыбу удить пришли. Только пока ничего не поймали, – признался мужчина. – Обманули нас, говорили, что тут улов хороший.

– Поздно вы явились, – ответила брюнетка. – Тут рыба хорошо клюёт утром и на закате. Мы почти с рассветом пришли, успели окуней наловить и щучек. А вообще, мужчинам здесь рыба в руки не даётся, место такое заколдованное. Так что бросайте это бесполезное дело и идите купаться.

Сергей подался вперёд, словно его магнитом тянуло, но вовремя остановился, иначе упал бы в воду.

– Не бойтесь, – призывно махнула рукой третья девушка, светло-русая с длинной косой и голубыми глазами, – мы хорошо плаваем, если что, сможем вас спасти.

– Я когда-то юношеский разряд по плаванию имел! – расхрабрился Сергей и стал раздеваться. – Сам, кого хочешь, спасти могу!

Михаил и Шомпол пытались отговорить друга от опасной затеи, но тот всё же полез в реку. Девушки приветливо загомонили, но, когда мужчина, чтобы скорее привыкнуть к воде, окунулся с головой, вдруг смолкли, затем недовольно наморщили носики и, быстро развернувшись, стайкой поплыли к дальнему берегу.

Сергей растерянно смотрел им вслед, а друзья стали потешаться:

– Ты своим пузом девчонок напугал! Надо было в спортзал ходить! – ржал в голос Михаил.

– Да он просто нижнее бельё неделю не менял! – вторил ему Шомпол.

– Это они вас разглядели и сбежали, – пытался отшутиться Сергей, но сквозь его усмешку явно слышалось разочарование.

Девушки молча выбрались на сушу и скрылись за густыми ветвями ив. Больше не было слышно их голосов. Сергей немного поплавал у берега, а затем присоединился к друзьям. Через пару часов стало ясно, что улова сегодня не будет.

Солнце переместилось на небе и теперь нещадно палило в глаза. Мужики потушили костёр, доели бутерброды, стали сматывать удочки, как вдруг на дальнем берегу вновь появилась одна из деревенских красавиц. Она помахала рукой, что-то крикнула и пошла в воду, явно намереваясь плыть к мужчинам.

– Серёга, смотри, всё же одной девчонке ты приглянулся, наверное, решила дать тебе шанс, – усмехнулся Михаил. – Только не советую заводить с ней отношения. Деревенские девки жутко прилипчивые, увяжется за тобой в город, а у тебя там семья.

– Ты дурак, что ли? – возмутился Сергей. – Я не собирался с ними любовь крутить. Они же мне в дочери годятся. Просто думал, посидим, пообщаемся, веселее же вместе.

– Смотрите, она что-то сюда тащит! – вмешался Шомпол.

И правда, девушка плыла через реку, гребла одной рукой, а в другой держала над головой какой-то небольшой свёрток. Она быстро преодолела реку, выбралась на берег, и мужики сразу забыли о своих разговорах, замолчали, бесстыже разглядывая блестящие от воды девичьи прелести.

– Мы решили угостить вас рыбкой, – сказала красавица, передавая свёрток из фольги Сергею. – С утра много наловили, запекли с травами, не нести же в деревню. Уверена, вы такого не пробовали. Это рецепт моей прабабушки. Хочется, чтобы у вас приятные воспоминания остались о нашей деревне. Приятного аппетита. Вы только когда уходить будете, угли от костра землёй присыпьте, пожалуйста, чтобы ивы от искры не загорелись.

Не дожидаясь благодарностей, брюнетка, тряхнув гривой смоляных волос, развернулась и побежала обратно к реке.

***

Михаил оказался неплохим рассказчиком. Сначала, правда, он немного путался, подбирая правильные слова, но, когда речь зашла о реке, история «потекла» плавно, приобретая яркие краски. Мужчина так подробно описывал и девушек, и окружающую природу, что мне без труда удалось представить все события так, словно я там присутствовала. Дважды мой собеседник отвлекался на визуализацию девичьих тел. Мне было неприятно, приходилось возвращать Михаила к основным событиям наводящими вопросами.

В целом, я уже догадывалась, что случилось дальше, но на всякий случай уточнила:

– Вы съели ту запечённую рыбу, видимо, угощение понравилось, и с тех пор вам мерещится та черноволосая красавица?

– Откуда вы знаете? – удивлённо выдохнул в трубку Михаил.

– Слышала о подобных случаях, – неопределённо ответила я и задала новый вопрос: – А вашим друзьям тоже являлось подобное видение?

– Ну… – замешкался мужчина. – Мы потом в город уехали. Не так часто созванивались. Уверен, Серёге точно ничего не мерещилось. Он вечно всякую фигню болтает, непременно рассказал бы о таком. А вот Шомпол два раза звонил и говорил, что его неудержимо тянет снова поехать на Бабий Омут. Его, как и меня, та черноволосая ведьма манит. Сначала мне просто река снилась, но с начала весны по ночам стал образ девушки являться. Она снова меня во сне рыбой угощала. Я просыпался в холодном поту, а во рту тот же пряный привкус чувствовал. Ничем заесть его нельзя, полдня ощущается. Прямо наваждение какое-то. Я уж втайне от жены купил снотворное, начал его принимать, думал, что сон будет крепче и видения исчезнут. Не помогло. Хуже стало. Появилась одышка. Я теперь по ночам задыхаться стал. Воздуха не хватает. Просыпаюсь от того, что дыхание останавливается. Горло словно сжимается, кислород не поступает в лёгкие, страх сковывает всё тело. А три дня назад со мной ещё одна беда случилась: утром открыл глаза и не смог сразу понять в чём дело – сижу на стуле, на одной ноге резиновый сапог надет, а другой – рядом валяется. Выходит, что я, не просыпаясь, во сне ходил на балкон, нашёл там сапоги и начал обуваться. Это меня так сильно в деревню тянет, на реку. Я стал в интернете информацию искать, что делать в подобных случаях. Ничего не ясно. Может это наговор какой-то или проклятье? А сегодня я увидел ваше объявление про экзорцизм и решил позвонить. Если сможете помочь, избавите от напасти, я хорошо заплачу.

– Стоит попробовать, – уклончиво ответила я, – только мне нужно больше информации. Очень странно, что на вашего друга Сергея чары не подействовали. Вы сможете ему позвонить и подробно расспросить, не ходил ли он в церковь после вашей поездки, нет ли у него какого-то амулета от нечисти?

– Думаете, что меня типа призрак утопленницы преследует? – оживился Михаил. – Я, конечно, Серёге позвоню и всё выясню, но самому-то мне, как с наваждением бороться?

– Вы крещённый? – снова ответила я вопросом на вопрос. – Есть нательный освящённый крестик?

– Есть, только он маленький. Я его не ношу, купил большой, позолоченный. Он как-то солиднее смотрится.

– Наденьте тот, освящённый. Он должен снизить воздействие нечисти, – посоветовала я. – И в церковь сходите – тоже должно помочь. А я пока буду искать, как вас от наваждения избавить.

– Ага. Только не затягивайте, а то у меня крыша уже съезжает, – пожаловался Михаил. – И ещё попрошу… Вы, если что-то выясните, не звоните. Лучше я сам позвоню вам, а то Маринка у меня жутко ревнивая.

Я попрощалась с воодушевлённым клиентом и устало опустилась на стул. Меня немного потряхивало.

«Сама хотела найти заработок – вот и получай! Скорее всего, Михаилу не повезло повстречаться с русалками, но как они заманивают его и что делать в таких случаях – непонятно».

О русалках я знала немного. Они относятся к разумной разновидности нечисти, проникают в наш мир через порталы, находящиеся в воде и, соответственно, обитают в водной стихии. Как и все потусторонние сущности, русалки являются некоей энергетической субстанцией. Они могут внушить человеку, что обладают и телом, и голосом, но на самом деле остаются всего лишь фантомом.

Выходит, что девушки, которых якобы видел Михаил и его друзья – это визуальная проекция. Тогда получается, что и рыба, которую пробовали мужчины, тоже ненастоящая… Или она всё же реальная?

Я могу сто лет пытаться отгадать, что задумали русалки и какие у них существуют способы воздействия на людей. Мы слишком разные создания: они – сгустки энергии, а мы – обладаем физическим телом. У меня даже представить не получится, что у них на «уме». С такой задачкой может справиться, пожалуй, только тот, кто сам является нечистью. Не хотелось бы прибегать к крайним мерам, но другого выхода у меня, похоже, нет – придётся обратиться за помощью к знакомому чёрту.

3 эпизод

Думаю, что у каждого человека при слове «нечисть» возникают неприятные ассоциации. Само это название намекает на нечто грязное, отвратительное. Оно и понятно, ведь существа из призрачного мира чаще всего не слишком дружелюбны. Мы для них являемся пищей. Не в прямом смысле, конечно, а всего лишь в энергетическом, но тоже неприятно. Оказавшись в нашем измерении, бедняги вынуждены искать пропитание, и люди как раз являются для них своеобразной «кормушкой». Призраки и бабайки любят лакомиться нашими страхами, инкубы и суккубы – сексуальной энергией, а черти… Эти низшие демоны хотят заполучить всё и сразу.

Мне однажды пришлось повстречаться с чёртом. Не знаю, как его настоящее имя и есть ли оно вообще, но этот негодяй назвался Жульеном. Сначала он общался с людьми через магическое зеркало, дурил им головы, выкачивал силу, а потом решил пробраться в наш мир. В жертву Жуль выбрал мою подругу Леру и обманом смог завладеть её разумом.

Не буду утомлять долгой историей, скажу только, что Лерку удалось спасти. Мы изгнали чёрта обратно в мир духов и разбили зеркало… Но один осколок размером с ладонь я забрала с собой. Зачем я это сделала? До сих пор не могу ответить на этот вопрос. Просто действовала по наитию.

Теперь этот осколок зеркала хранится в ящике моего стола. Иногда я общаюсь с Жульеном, когда требуется узнать что-то о нечисти. Вот и в этот раз решилась получить информацию о русалках у чёрта. Я вошла в свою комнату, выдвинула ящик и достала небольшую плоскую коробку от шоколадных конфет. Даже бабушка не знала, что хранилось в этой коробке.

Прежде чем явить на свет божий средство общения с потусторонними силами, я трижды перекрестилась и перевела дух. Разговаривать с низшим демоном – это занятие не для слабонервных. Жульен мастер обмана и соблазна. С ним всё время нужно быть начеку.

Я осторожно достала осколок из коробки и трижды постучала по нему ногтем. Отражение помутнело, стало темнеть, а затем показался чей-то силуэт. Мне пришлось прищуриться, чтобы разглядеть нечёткое изображение, и в этот момент в зеркале резко появилось лицо. Это было так неожиданно, что я вскрикнула и отшатнулась. Из осколка на меня смотрел… Иван!

– Спаси меня, любимая! – прохрипел он, закатывая глаза.

– Ваня! Ты же на раскопках в Твери! Как ты оказался в… – я почувствовала, что ноги слабеют и начинают дрожать.

– Меня засыпало землёй в яме! Я умер и попал в мир духов! – изображение задёргалось. – Помоги мне!

Я обхватила себя руками и прикрыла глаза. Пришлось считать до десяти, чтобы хоть немного успокоиться.

– Немедленно прекращай паясничать и прими другое обличье, Жуль! – сказала я дрогнувшим голосом и открыла глаза.

– Скучная ты какая-то, Дари! – изображение стало меняться, и вот уже я увидела саму себя. Только отражение в осколке зеркала дёргалось и корчило гримасы. – Давай уже говори быстрее, что хотела, а то мне некогда.

– Хочу напомнить, что ты проиграл битву и теперь должен подчиняться мне, – мило улыбнулась я.

– Когда-нибудь я вернусь в ваш мир и сожру твой разум! – отражение улыбнулось ещё шире.

– Можешь мечтать и дальше, а пока мне нужна информация по русалкам.

– Я плохо в них разбираюсь, – вынужден был признаться Жульен. – У русалок своя территория, мы туда не суёмся. Знаю только, что они хищницы-падальщицы.

– Это как? – удивлённо спросила я.

– Очень просто! В вашем мире русалки предпочитают питаться «мужской энергетикой». И чтобы вдоволь получить её, они топят парней. Жертвы перед смертью сопротивляются, пытаются спастись, вырываются – одним словом, растрачивают и физическую силу, и энергия из них хлещет фонтаном. Вот русалки и впитывают это в себя. Тебя они, к сожалению, топить не станут. Ты же, когда пугаешься, визжишь противно, а бедняжки этого не переносят. А почему ты вообще о них спрашиваешь?

Мне пришлось озвучить историю Михаила. Чёрт внимательно выслушал и подтвердил:

– Эти девушки у реки – однозначно русалки. Странно, что они Сергея не стали топить, когда он в воду полез. Что-то их спугнуло. Возможно, на нём освящённый крест был? Хотя для речных падальщиц этого маловато.

– А разве русалки могут принимать телесную осязаемую форму? – задала я, мучивший меня вопрос. – Они же вроде энергетические сущности?

– Так, да не совсем, – засмеялся Жуль. – Это в нашем мире они бесплотные, а проникая к вам, создают себе временные тела. Им же надо чем-то хватать парней и тащить их на дно.

– Как это? Из чего создают? – я даже глаза вытаращила от удивления.

– Из подручных материалов, – ещё больше развеселился чёрт. – Берут глину с берега реки, камни, коряги, ветви деревьев, волосы из водорослей мастерят. Бывает, рыбу дохлую найдут и её чешую используют, внутренности или хвост.

Я попыталась представить скульптуру из таких природных составляющих, и меня замутило.

– Потом русалка вселяется в свою куклу и заставляет её двигаться, – продолжал наводить ужас Жульен. – Если человек встретит такое чучело, то увидит красавицу. А всё почему? Потому что русалки владеют гипнозом!

Я сглотнула, подступивший к горлу ком и спросила:

– Почему же Михаил почти целый год жил себе спокойно, а теперь его всё сильнее тянет на этот Бабий Омут?

– Я-то откуда знаю! – страдальчески закатило глаза моё отражение. – Могу только предположить. Русалки, как известно, появляются у вас летом. Это связанно не только с замерзанием рек зимой, но и с энергетическими потоками. В какие-то дни русалки становятся очень сильны, а в какие-то – слабеют. Ваши предки очень хорошо разбирались в таких вещах, умели высчитывать эти дни. Существуют даже такие понятия, как Зелёные святки, Русальная неделя, День воды. Твой Михаил получил «привязку», которая манила к водяницам. Зимой это ощущалось слабо, а с приближением лета связь усиливается. Скоро он не сможет сопротивляться.

– Видимо, так и есть, – согласилась я. – А как можно избавиться от этой «привязки»?

– Пожалуй, что никак, – «обнадёжил» меня Жуль. – Гипнотическое воздействие русалки иногда называют «песней сирены». Оно глубоко проникает в подсознание мужчины и воздействует на все чувства: вкус, зрение, осязание…

– А если жертву запереть где-то, чтобы не смогла пойти на зов?

– Тогда парень просто сойдёт с ума, – чёрт пожал плечами, а потом на секунду задумался и неожиданно выдал: – Есть, правда, одна легенда… возможно даже реальная история, в которой мужик всё же спасся от русалки. Рассказывают, что когда-то некий граф или принц плыл на корабле к замку своей невесты. Но по пути его судно атаковала русалочка. Видимо, силушка у неё была богатырская. Негодяйка пробила дно корабля в нескольких местах и поживилась тонущими моряками. Уцелеть смог только принц. Он забрался на деревянный сундук и стал грести к берегу. Скорее всего, сундук был сделан из осины, которая, как известно, отпугивает злых духов.

Но русалочка не собиралась так просто отпускать жертву. Она преследовала несчастного, кружила, словно акула, и уговаривала остаться с ней. Принцу всё же удалось добраться до суши и сбежать в замок невесты. Но с тех пор его разум не покидал сладкий голосок русалочки. Парень стал сходить с ума. Слишком сильным оказался гипноз. Принц готов был отдать всё что угодно, лишь бы снова встретиться с хищницей.

Но такая привязка работает в обе стороны. Русалочку тоже тянуло к жертве, которая сбежала практически из её пасти. Короче, морская нахалка слепила себе новое тело из песка и ила и явилась в замок. Непонятно, как она прошла мимо стражи, в легенде об этом не говорится, но русалочка добралась-таки до принца и набросилась на него, чтобы придушить. Тут бы и сказочке конец, но в этот момент появилась невеста принца. Что уж она подумала, увидев незнакомую девицу в объятьях жениха, нам неведомо, но визг невестушка подняла такой, что полопались витражи в окнах. Тело русалочки осыпалось на пол мокрым песком и водорослями. Почему-то эта нечисть не выносит определённой тональности женского голоса, да и любовь к тому же обладает мощной защитной энергетикой. Вот теперь – конец истории!

– У нас есть похожая сказка про русалочку, но так всё гораздо романтичнее, – произнесла я в ответ. – В любом случае мне такой вариант не подходит. Я не умею визжать с такой силой, да и влюбляться в клиента не собираюсь. Он намного старше меня.

– Тогда откажись от этого клиента. Всё равно он уже, считай, нежилец, – посоветовал чёрт. – Ему даже оберег не поможет.

Меня словно током дёрнуло.

«Оберег! Как я сразу не догадалась?! Нечисть можно отпугнуть защитным амулетом! В дневниках моей прапрабабки Анны наверняка есть описание, как его изготовить. Ну а в крайнем случае я могу дать на время Михаилу свой Рубежник!»

Когда-то я получила от одной домовихи этот мощный амулет, способный защитить от злых духов. Рубежник помог мне одолеть чёрта и вышвырнуть его в призрачный мир. Полагаю, что и с русалками этот оберег справится легко.

Есть только одна проблема: Рубежник был дан мне во временное пользование, и если домовиха решит, что я применяю его не по назначению, то может отобрать. Да и жалко мне отдавать в чужие руки такой ценный артефакт. Значит, придётся самой мастерить оберег для Михаила.

Я сердечно попрощалась с Жульеном, который снова пообещал когда-нибудь выбраться и уничтожить мою душу, и собралась достать старинные записи прапрабабки Анны, но тут домой вернулась Клара.

– Ты чего это такая взбудораженная? – спросила она с подозрением.

– С чего ты взяла? – я невинно захлопала ресницами и принялась суетиться у плиты. – Просто тебя ждала, бабулечка. Вот картошечку-пюре тебе сделала и котлеток пожарила, угощайся.

– Ну точно, что-то задумала, – проворчала Клара, присаживаясь к столу. – Ты меня сто лет «бабулечкой» не называла. Признавайся, вляпалась во что-то? Сразу говорю, что выручать тебя больше не собираюсь! Ты уже не ребёнок, пора самой за свои поступки отвечать.

«Я и так всегда сама с проблемами справлялась. И в этот раз обойдусь без посторонней помощи, – обиженно подумала я, но вслух ничего не сказала».

Весь вечер мне пришлось провести с бабушкой, слушать про её работу и делать вид, что ничего особенного не происходит. Перед сном я достала записи прапрабабки Анны, полистала пожелтевшие страницы, исписанные чернилами, и поняла, что искать информацию про обереги придётся долго. В дневниках Анны не наблюдалось какой-то системы, да и почерк был неразборчивым.

Я взглянула на круглый серебряный медальон, лежащий на туалетном столике возле зеркала. Отдавать Рубежник Михаилу совсем не хотелось.

«Ладно, утро вечера мудренее. Сейчас уже глаза слипаются. Завтра с утра на подработку надо идти, а вот вечером займусь изготовлением оберега».

Я разделась и легла на кровать. Воздух в комнате едва заметно заколыхался. Это мой постельничий дух Котень решил навестить хозяйку. Так уж получилось, что с самого детства он стал моим самым преданным и добрым другом.

Существует несколько разновидностей домовых: банник, овинник, дворовой. О них есть упоминания в славянском фольклоре, а вот постельничий дух незаслуженно забыт, хоть и является не менее полезным. Мой Котень взбивает подушки, делает постель мягкой и уютной, лечит ссадины и синяки, навевает сладкие сны, помогает проснуться утром в нужное время и в хорошем настроении. Он отличный защитник и чрезвычайно любознателен. Иногда, когда мы с бабушкой посещали музеи, выставки или театр, я брала с собой наволочку от подушки, чтобы Котя тоже мог приобщиться к искусству. Ещё он обожает, когда я читаю книги вслух или рассказываю, как прошёл день. Вот и в этот раз Котень стал царапать своими незримыми коготками поверх одеяла, требуя, чтобы с ним поговорили.

– Ну чего ты опять? – пробурчала я, зевая. – Давай завтра пообщаемся, спать хочу.

Котень снова принялся царапать одеяло, и я поняла, что сонливость пропала без следа.

– Какой же ты вредный! Я тебе сказочница, что ли?

Под боком слегка завибрировало, словно рядом замурлыкала кошка.

– Ты ведь не отвяжешься? Хорошо, расскажу, как прошёл день, может ты подскажешь, как мне помочь Михаилу.

Я постаралась вкратце изложить историю своего клиента о русалках и поделилась идеей о создании оберега.

–…Вот только не знаю, как делать эти талисманы, – закончила я рассказ. – В записях Анны всё так запутанно, не разберёшься…

Последние слова уже произносились с трудом. Я сладко зевнула и провалилась в царство Морфея. Снов никаких не видела, спала как убитая. Проснулась с ясной головой и чётким осознанием того, где искать информацию про оберег.

Я взяла дневники прапрабабки и сразу открыла нужную страницу.

4 эпизод

На работу я опоздала. На десять минут. Вернее, это и не работа была в прямом смысле слова, а, вроде как, подработка. Я решила на летний период найти хоть какой-то заработок, и бабушка договорилась со старой знакомой Ириной Рабенко, чтобы та взяла меня в цветочный магазинчик.

Когда-то мы помогли Ирине избавить квартиру, которую она снимала, от маленьких, но мерзких злыдней. Так уж вышло, что вместе со злыднями ушел и её муж. Впрочем, это пошло Ирине на пользу. Она решила, что не желает больше зависеть от мужчин и вообще от кого бы то ни было, уволилась с работы и открыла цветочный магазин. Сейчас у нашей знакомой уже четыре палатки в городе, она смогла купить собственное жильё, где и проживает вместе с дочкой Юлей.

В магазинчике, в котором я теперь тружусь, Юлечка числится старшим продавцом. Почему-то она сразу невзлюбила меня и всячески старается подчеркнуть это.

– Ты опять опоздала! – закричала она злорадно, едва я переступила порог. – Скажу матери, чтобы высчитала с твоей зарплаты!

Я фыркнула себе под нос, но промолчала. Не хотелось ссориться и портить себе настроение. Юля смерила меня презрительным взглядом и повернулась ко второй продавщице, Веронике.

– Зачем мы её взяли? – растягивая гласные, продолжала возмущаться скандалистка. – Прекрасно без неё справлялись. Только го́тов нам тут и не хватало.

«Не тебе решать, кому тут работать, – подумала я, проходя в подсобное помещение и закрывая дверь. – И вовсе я не похожа на го́та».

Почему-то мой стиль одежды бесил Юлечку больше всего. Мы с ней являлись антиподами друг другу. Я невысокая брюнетка со стрижкой каре, с голубыми глазами, подведёнными тёмно-фиолетовыми тенями, в чёрных кожаных брючках и такой же жилетке, надетой поверх белой футболки, в кроссовках на толстой подошве. Юля – длинная, худая, как палка, кареглазая, с белёсыми редкими волосами до пояса, вся в розовом – начиная от макияжа и заканчивая туфлями на шпильке. Я считаю себя обычной, она воображает себя богиней. Только вот клиенты почему-то предпочитают общаться со мной, а не с ней.

И всё же Юлечке удалось задеть меня словами. Нужно выдохнуть и переключиться на работу. Сегодня нам привезли пионовидные розы, надо поставить их в воду и сделать несколько букетов на продажу.

Я обожаю цветы. Когда начала тут работать, то вдруг обнаружила, что растения могут передавать людям свои эмоции. Они воздействуют не напрямую, а на уровне подсознания. Вы ведь наверняка замечали, что ромашки, к примеру, вызывают умиление, а строгие каллы – создают ощущение торжественности. Примерно так они пытаются общаться с людьми.

Мне иногда кажется, что я понимаю их. Когда цветы срезают и привозят в магазин, они испытывают боль и страх. Страх оттого, что придётся скоро умереть. Но они из последних сил надеются, что люди их спасут, стараются понравиться, раскрываются, распространяют благоухание. Наивные и очень доверчивые. Так жаль их.

Наверное, это покажется глупым, но я пытаюсь поделиться с растениями своей энергией. Хочется, чтобы цветы не вяли как можно дольше. А ещё оказалось, что мне очень нравится флористика. Это занятие не такое простое, как может показаться. Некоторые цветы «не уживаются» друг с другом. Если собрать букет неправильно, он не будет приносить радость владельцу.

Когда я уже заканчивала работу, зазвонил мобильный. На экране появилось изображение Леры.

– Привет, подруга. – зевая проговорила она. – Что за сообщение ты мне отправила утром? Я не поняла, какой ещё амулет надо мастерить?

– Представь, у меня клиент появился! – похвасталась я. – Ему требуется оберег сделать, и чем скорее, тем лучше. Только надо раздобыть все ингредиенты.

– О, круто! – оживилась Лерка. – А что именно нужно найти?

– Сначала дощечку из осины, – принялась перечислять я. – Из неё придётся выпилить кружок, проковырять отверстие, и в него вставить защитный камень – это может быть гагат, лунный камень или чёрный оникс. Можно и алмаз, но его вряд ли получится раздобыть. Потом я сделаю отвар из бесогонных трав, в котором надо три дня вымачивать деревяшку и булыжник. Когда амулет будет готов, его положено зарядить светом луны в полнолуние.

– Ты же сказала, что это нужно сделать как можно скорее, – напомнила подруга, – а полнолуние, если не ошибаюсь, будет только через неделю. И камень ещё где-то искать придётся.

– Зачем искать? Можно заказать на маркетплейсе. Думаю, что чёрный оникс недорого стоит. Это универсальный камень, он идеально подходит и для отпугивания нечисти, и для защиты своего владельца. Нам бы только правильно зелье сварить и соединить все компоненты, тогда эта русалка будет корчиться в жутких муках и отправится прямиком в ад…

– А-а-а, ведьма! – в мои уши внезапно ворвался пронзительный визг.

Я обернулась и увидела Юлечку, стоящую у открытой двери. Её лицо было перекошено от ужаса.

– Ты задумала наслать на меня порчу!

– Твоя порча – это вакуум в голове! – не выдержала я. – Не о тебе речь была.

– Нам тут колдовство не нужно! – не успокаивалась истеричка. – Немедленно уходи! Убирайся от сюда!

– Да и, пожалуйста! – психанула я. – Надоело слушать твоё хамство и нытьё!

Я прошла мимо Юли, едва не задев её плечом. Конечно, было обидно, что из-за какой-то глупости потеряла заработок. И цветы оставлять жалко. Я вышла на улицу и перезвонила Лерке.

– Планы поменялись. Я сегодня полностью свободна. Собирайся, пойдём в парк. Нужно нарвать полынь, крапиву, чертополох и зверобой для отвара…

***

Вечером состоялся разговор с бабушкой. Я призналась, что меня выперли из магазина. Клара тяжело вздохнула, но упрекать не стала.

– Ничего. У меня работа есть и пенсия – этого нам с тобой хватит. Но Ирине всё же позвонить нужно. Догадываюсь, почему Юля так несправедлива к тебе. Помнишь, когда мы изгнали из их прежней квартиры злыдней, то и муж Ирины ушел к другой женщине. Это, конечно, не по нашей вине, он и раньше изменял, но по времени совпало. Ирина рассказала дочери про обряд экзорцизма, а та почему-то решила, что мы повлияли на уход отца. Юлечка была очень привязана к папе, его предательство стало для неё трагедией.

«Ничего удивительного, – с грустью подумала я, – людям свойственно искать козла отпущения, чтобы обвинить во всех проблемах».

Бабушка позвонила не сразу, а только на следующий день. Происходило это в моём присутствии, и я слышала всё, что она говорила. Было неприятно, что Кларе приходится извиняться за меня, хотя, по сути, я ничего плохого не сделала. Хотелось верить, что Ирина правильно во всём разберётся и не будет меня винить.

– Держи! – бабушка сунула мне в руку телефон. – Ирина хочет тебе что-то сказать.

Я взяла трубку и заговорила первой:

– Здравствуйте, Ирина Валентиновна. Я действительно ничего плохого не делала, просто разговаривала с подругой, а Юля внезапно вошла и приняла нашу беседу на свой счёт…

– Не нужно было мне тебя к Юле в магазин отправлять. Знала ведь, что она на вас из-за отца злилась. Сто раз ей объясняла, в чём настоящая причина. Столько лет уже прошло! Думала, она забыла про обиды, и вы сможете подружиться. Глупая идея.

– Понимаю, – кивнула я, хоть собеседница этого и не видела. – Значит, мне на работу больше не выходить?

– Я такого не говорила, – тут же отозвалась Ирина. – Ты работала у меня почти месяц, и я заметила, что цветы теперь стоят и не вянут намного дольше. Мне приходится реже избавляться от некондиции, меньше закупать товар. Да и клиенты очень хвалят: и букеты у тебя какие-то особенные получаются, и держатся по две недели свежими. Зачем мне такого ценного сотрудника увольнять? Я, наоборот, хочу немного поднять тебе зарплату, только работать ты будешь в другом магазинчике. Он, правда, чуть дальше расположен, но там очень милые девочки работают – Оксана и Софья. Я им сказала, чтобы тебе не мешали в подсобке. Можешь запираться там и колдовать или что ты там делаешь с цветами.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, – только это не колдовство. Просто я пытаюсь дать цветам немного своей энергии…

– Неважно, – перебила Ирина, – делай, что считаешь нужным, только прошу, не на виду у продавцов и клиентов. Короче, приходи завтра в магазин к одиннадцати часам. Адрес сейчас скину.

Я отключила телефон и отдала его бабушке.

– Мне повысили зарплату, только работать придётся в другой палатке.

– Ну и хорошо! – с облегчением вздохнула Клара и тут же упрекнула: – Умеешь ты, Дария, ввязываться в неприятности, а разруливать их приходится мне. И в кого ты такая уродилась?

– Может, в тебя? – пробурчала я тихо.

Клара услышала и собралась высказать, что думает по этому поводу, но тут неожиданно зазвонил мой мобильный. Я схватила смартфон, полагая, что это снова Ирина, и приложила его к уху.

– Кларисса! Помогите! – послышался в трубке взволнованный мужской голос. – Это Михаил! Я сейчас чуть под машину не попал! Вышел из дома по делам, и у меня видение началось: казалось, что я опять в деревне иду по васильковому полю к реке. Так явственно это всё видел! А на самом деле по тротуару шёл и не заметил, как на шоссе оказался! Не могу больше так! Тянет меня невыносимо! И Шомпол… мой друг армейский… Он позавчера утонул! Там, на Бабьем Омуте!..

5 эпизод

Михаил громко кричал в трубку, бабушка была рядом, и, конечно, услышала каждое слово. Её глаза стали расширяться, а брови поползли вверх. Быстро же раскрылась моя авантюра. Не быть мне разведчиком. Возникло желание быстро отключить телефон и сказать с милой улыбкой: «Ой, кто-то номером ошибся». Но как бросить Михаила в смертельной опасности, если могу ему помочь? Я метнулась в свою комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней всем телом. Клара тут же принялась барабанить в створку.

– Дария, немедленно открой!

Но мне было не до неё.

– Михаил, слушайте внимательно! – затараторила я в трубку. – Нужно потерпеть несколько дней. Я сделаю для вас защитный амулет. Скоро полнолуние и…

– Я не могу ждать! – снова закричал мужчина. – Контролировать себя не получается! Умоляю, сделайте что-нибудь!

– Хорошо, помогу вам, – сдалась я. – Скажите, где вы сейчас находитесь?

– Возле Центрального парка, у входа со стороны мэрии, – уже спокойнее ответил Михаил.

– Это недалеко. Ждите, я скоро буду. Как вас узнать?

– Буду в светлых джинсах, в кроссовках с оранжевыми вставками, в синей рубашке поверх голубой футболки, – дал описание мой клиент.

Я отключила мобильный и схватила со стола оберег домовихи. Для этого мне пришлось отойти от двери. Клара воспользовалась моментом и проникла в комнату.

– Дария! Ты должна объяснить, что происходит! Зачем тебе Рубежник?

Она загородила проход, давая понять, что не сдвинется с места, пока не получит ответы.

– Бабушка, я всё объясню, но не сейчас, – взмолилась я. – Человек может погибнуть! Один уже погиб. Я должна идти прямо сейчас!

– Даже так? – мне показалось, что в глазах Клары промелькнул азарт. – Тогда я пойду с тобой. И никаких возражений! Ты ещё не совершеннолетняя, я за тебя отвечаю! А по дороге расскажешь, куда умудрилась вляпаться.

У меня не было времени спорить, но на пару минут пришлось задержаться, пока бабушка запихивала в свою сумку упаковку соли, молитвенник и икону. Мы вышли из дома и быстрым шагом направились в сторону Центрального парка.

Как-то неправильно складывалось моё отношение с бизнесом по экзорцизму. Всё второпях, бегом, несолидно. Бабушка с короткой причёской и торчащими в стороны светлыми прядями, в лёгком кардигане песочного цвета и серых брючках совсем не походила на грозную изгонятельницу нечисти. А уж я и подавно. Что о нас подумает клиент?!

По пути пришлось рассказать всё и про объявление, и про Михаила, и про Бабий Омут. Клара хмурилась, задавала уточняющие вопросы, но пока не ругалась. Единственное, о чём я умолчала – это про консультацию с чёртом. Пришлось соврать, что всю информацию о русалках вычитала в записях прапрабабки Анны.

– Значит, ты пыталась сделать для Михаила защитный амулет, но не успела и теперь решила отдать Рубежник, – подвела итог Клара.

– Во временное пользование, – уточнила я. – Рубежник пока защитит Михаила от песни русалки.

– Почему ты сразу мне обо всем не рассказала? – снова принялась ворчать бабушка.

– Ты была против моей идеи, – пришлось мне признаться. – Сама же всё время твердишь, что тебе не нравится работа в «Ауре». Я думала, вдруг у нас получится начать свой бизнес.

Клара чуть не задохнулась от возмущения:

– Свой бизнес! Полагаешь, что так легко наладить дело, приносящее прибыль? Люди этому годами учатся!

– Но у меня же получилось, – резонно возразила я. – Михаил обещал хорошо заплатить.

Мои слова бабушку не убедили. Она жила ещё в советское время, когда за любое инакомыслие могли отправить в тюрьму. О своём бизнесе тогда и мечтать было запретно. Потом началась перестройка, всем заправляли бандиты. Своё дело получалось открыть только тем, кто заручился поддержкой криминальных структур. Короче, бабуля всю жизнь была ужасно запугана и до сих пор не верит, что теперь можно получить финансовую независимость.

Мы наконец-то дошли до Центрального парка и остановились перед входом. День сегодня выдался солнечным и тёплым, народа было немерено. Кто-то просто проходил мимо, кто-то с кем-то встречался. Прямо на газоне расположилось несколько женщин, которые синхронно делали какие-то упражнения, чуть дальше стояла группа экскурсантов во главе с гидом, на лавочках расположились мамаши с колясками. Я вертела головой, но никого похожего по описанию на Михаила не видела.

– Может над тобой кто-то подшутил? – предположила Клара.

– Нет, – возразила я, – не мог Михаил придумать столько подробностей и разыграть такой натуральный страх. Он должен был прийти.

– Вон какой-то мужик за колонной прячется – может это он? – бабушка указала на каменную арку перед входом в парк.

Из-за неё, действительно, то и дело выглядывал какой-то взлохмаченный мужчина. Я разглядела на нём синюю джинсовую рубашку и бледно-голубую футболку. Похоже, это и был мой клиент. Бабушка решительно направилась к нему и поздоровалась первой:

– Здравствуйте, вы Михаил?

Мужчина, не спеша, выбрался из-за колонны и отряхнул брюки. Он был немолодой, около сорока лет, среднего роста. Светлые волосы, белёсые брови, нос – картошкой, голубые глаза. Короче, совершенно обычная славянская внешность.

– А вы Кларисса? – с надеждой в голосе спросил Михаил, разглядывая бабушку. – По телефону голос у вас был моложе.

– С вами моя внучка общалась – Дария, – Клара указала на меня.

– Вы мне, правда, поможете? – неожиданно всхлипнул мужчина. – Вам внучка рассказывала, что меня чуть машина не сбила? А ещё запах и вкус жареной рыбы всё время преследует. Я уже несколько дней ничего есть не могу.

Зрачки мужика были расширены, голова дёргалась. Он явно находился под властью панической атаки.

– Послушайте меня внимательно! – Клара приблизилась к нему, заслоняя обзор. – Мы вам непременно поможем! Вы верите в русалок?

В высоких кустах сирени, находившихся за Михаилом, что-то зашуршало. Мужчина взвизгнул, подпрыгнул едва ли не на метр и отбежал к дорожке. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с нервами и ответить:

– Я теперь во всякую чертовщину верю. Моя жизнь превратилась в сущий ад! Если избавите от наваждения, готов заплатить, сколько скажите!

– Это не так просто сделать. Нужно время, чтобы изготовить оберег именно для вас, – начала бабушка, но увидев отчаяние в глазах клиента, тут же поправилась: – А пока мы обеспечим вас временной защитой – очень сильным амулетом от нечисти. Он должен помочь. Даша, дай Рубежник.

Я подала ей медальон на тонкой серебряной цепочке, а Клара передала его Михаилу.

– Надевайте, – скомандовала она. – Нужно проверить его действие.

Мужчина накинул цепочку на шею и замер, прислушиваясь к ощущениям.

– Знаете, – наконец произнёс он, – запах жареной рыбы вроде стал ощущаться меньше.

– Ну вот, видите, – вздохнула с облегчением бабушка. – Расскажите, что случилось с вашим другом Штопором.

– Шомполом, – поправил Михаил. – Моего приятеля зовут… звали Александр Рогозин. Это в армии мы ему кличку Шомпол дали. Он же длинный и худой… был. Я с утра звонил ему, хотел узнать, не тянет ли его в деревню… Трубку взяла его сестра и сказала, что он два дня назад куда-то внезапно уехал. А вчера его нашли на реке… Труп его нашли… недалеко от Бабьего Омута. Видно, теченьем отнесло вниз по реке. Я решил узнать не нужна ли помощь с похоронами, вышел из дома, и тут меня накрыло… Было полное ощущение, что на поле оказался возле той самой реки…

– А другой ваш друг, Сергей? Вы с ним говорили? – продолжала допрос Клара.

– Созванивались вчера. С ним всё в порядке, – заверил Михаил. – Я пытался Серёге рассказать про русалку, он посмеялся, не поверил мне.

– Странно, – задумалась бабушка. – Видимо, у вашего Сергея есть какая-то защита. Вот бы узнать, как ему удалось избежать воздействия русалочьих чар.

– Может это дед Ефимыч своему внуку какой-то оберег сделал? – осенило вдруг Михаила. – Дед ведь в той деревне живёт, про русалок знает, наверняка ведает, как от них уберечься. Я могу позвонить ему, спросить.

– Обязательно позвоните и узнайте всё, что сможете, – согласилась Клара, – а мы по своим каналам информацию поищем. Вы пока будете под защитой Рубежника, а через несколько дней получите личный оберег, вот тогда и решим, что дальше делать.

Лицо Михаила расслабилось, он даже позволил себе улыбнуться.

– Представляете, рыбный запах совсем исчез. Давайте я вам заплачу аванс за работу.

Клара принялась возражать, но мужчина уже достал пухлый бумажник, отсчитал несколько купюр и чуть ли не силой всунул их ей в руки.

– Даже не собираюсь слушать отказ, – твёрдо сказал он. – Так мне будет спокойнее.

– Вы, главное, Рубежник ни на минуту не снимайте, – вмешалась я.

– Даже мыться с ним буду, – заверил Михаил, распрощался с нами и, не оборачиваясь, быстро пошёл прочь.

– Боже мой! – бабушка стояла и ошарашенно разглядывала купюры в своей руке. – Тут три моих зарплаты! Я чувствую себя какой-то мошенницей!

– Хорошо, что ты признаёшь это и не отпираешься! – послышался женский голос со стороны. – Возможно, вам даже сбавят срок в тюрьме за чистосердечное признание!

Мы обернулись и увидели, как из кустов сирени на дорожку выбралась полноватая шатенка в длинной белой футболке и серебристых лосинах. Женщина держала в вытянутой руке мобильный телефон, на который велась видеосъёмка.

– Кто вы такая?! – удивилась Клара.

– Я жена этого идиота, с которого вы сейчас обманом получили крупную сумму денег! – последовал ответ. – Всё зафиксировано на камеру, и прямо сейчас я собираюсь вызвать полицию, чтобы вы больше никогда не могли никого шантажировать!

– Послушайте… – попыталась объясниться бабушка.

– Следователь тебя послушает, – не пошла на контакт женщина, – а твою внучку определят в колонию для несовершеннолетних преступниц.

Она больно схватила меня за запястье одной рукой, а другой ловко принялась набирать номер в телефоне.

6 эпизод

– Не забудьте сообщить полиции, что ваш муж собирается встречаться с деревенской девушкой, которой, возможно, ещё нет и восемнадцати лет, – выпалила я, – тогда Михаилу тоже будет грозить тюремный срок.

Женщина вытаращила густо подведённые глаза и отключила телефон.

– С кем это он собрался встречаться?!

Я тут же пожалела о своём вранье. Не знаю, зачем вообще приплела какую-то любовницу. Просто нужно было отвлечь разъярённую супружницу Михаила от звонка в полицию, и мне на ум пришла только идея про измену. И это, как ни странно, сработало. Но теперь внимание ревнивицы переключилось на нас. Мне это очень сильно не понравилось.

Лицо женщины стало стремительно приобретать красный цвет, глаза сузились, а губы сжались в узкую полосу. Хорошо хоть она выпустила из железной хватки моё запястье, и я смогла отскочить к бабушке.

– Немедленно отвечайте, что знаете про моего мужа! И какое отношение вы имеете ко всему этому?

– Давайте отойдёмте в сторону, – предложила Клара. – Не стоит обсуждать такие интимные вещи у всех на виду.

Я поняла, Клара просто тянет время, чтобы придумать правдоподобное объяснение. Но женщина неожиданно согласилась с предложением бабушки и указала на свободную скамейку возле кустов сирени. Мы присели на деревянное покрытие, и Клара, откашлявшись, начала говорить:

– Сразу хочу вас успокоить, что Михаил ни в чём не провинился. Он обратился в нашу организацию, чтобы… Как к вам можно обращаться?

– Марина, – буркнула женщина и нахмурила брови.

– Так вот, Мариночка, – продолжила Клара, – ваш супруг попал в очень странную ситуацию… Скажите, вы верите в нечистую силу, гадания и привороты?

– Разве я похожа на сумасшедшую?! – зло рявкнула женщина. – Хватит уже юлить! Выкладывайте, с кем он посмел мне изменять?!

– Михаил? Ни в коем случае! – бабушка замахала руками. – Это и не он вовсе изменял, а его приятель Шомпол!

Марина удивлённо заморгала накладными ресницами.

– Вы что-то путаете. Шомпол… Саша Рогозин… и женат-то никогда не был. Он вчера умер… в реке утонул.

– В этом-то всё и дело, – закивала Клара и, доверительно наклонившись к Марине, сообщила: – Прошлым летом ваш муж ездил с друзьями в деревню. Так? И Шомпол познакомился там с одной местной девушкой. Всю осень и зиму они переписывались и созванивались. А вчера он собрался навестить подругу, поехал к ней. И утонул…

– А Миша тут при чём? – резонно спросила ревнивая супруга.

– Ваш муж решил, что девушка может быть виновата в гибели Шомпола и… обратился к нам… в частное сыскное агентство.

Марина прищурилась и с подозрением осмотрела бабушку и меня.

– Что-то вы не похожи на сыщиков – по возрасту не подходите.

– Ну, так мы и не сыщики, а… это… просто курьеры, – выдала Клара. – Мой сын владеет агентством, а я просто передала информацию вашему супругу. Оказалось, что девушка не могла навредить Шомполу, она весь день на ферме работала, никуда не отлучалась – это подтвердило много людей. Выходит, что смерть Александра Рогозина – несчастный случай.

Марина на секунду задумалась, а затем кивнула:

– Это похоже на Мишу. Он мог обратиться в какое-то агентство, чтобы выяснить всё о смерти друга.

– Ваш муж – благородный человек, – закивала Клара.

– Надеюсь, что теперь он не будет каждый год ездить в эту деревню, – вздохнула женщина. – Однажды Миша возил меня туда – ужасное место! Не понимаю я деревенской романтики: комары, бездорожье, холодная вода из-под крана, на сеновале спать невозможно! И дед этот Ефимыч – вылитый бомж привокзальный! Знаете, что… давайте, я ваш телефон запишу. Вдруг понадобится когда-нибудь в сыскное агентство обратиться. А имущественными спорами вы тоже занимаетесь? У меня тётка отписала жильё сестре, хотя коммуналку всегда я оплачивала…

Я вздохнула с облегчением и отошла в сторону. Похоже, бабушке удалось увести мысли Марины в другое русло. У Клары есть замечательное качество – находить нестандартные решения в любой критической ситуации. Я взглянула на них – общаются, словно закадычные подруги, и не подумаешь, что ещё десять минут назад между ними был конфликт.

– Ох, Мариночка, – спохватилась наконец-то бабушка, – заболталась я с вами! А ведь мне пора в агентство бежать, отчитаться о проделанной работе. Приходится вот в преклонном возрасте на посылках бегать.

– Не наговаривайте на себя, Клара Кирилловна. Вы такая энергичная женщина! И вовсе не старая, – жена Михаила встала со скамейки. – Значит, вы мне позвоните, если освободится место секретаря в вашей конторе? Там, наверное, каждый день расследования? Я бы хотела стать полезной. Обожаю детективные сериалы.

– Я поговорю с сыном, – пообещала бабушка.

Они едва не расцеловались прощаясь. Марина поспешила к проспекту, а бабушка направилась ко мне.

– Ну что, понимаешь теперь, чем могут закончиться твои игры в экзорцистку? Марина сдала бы нас полиции, а там вряд ли поверят в русалок. Мигом заведут уголовное дело по факту мошенничества.

– Михаил не стал бы свидетельствовать против нас, – заупрямилась я.

– Слишком ты наивная, – покачала головой бабушка. – Пока человеку что-то от тебя нужно, он будет хорошим, а когда получит желаемое – тут же сделает гадость.

– Не все же такие, – пробурчала я. – Главное, что мы спасли человека.

– Пока ещё не спасли, но уже вызвали гнев и подозрение у его жены. И это только начало, – продолжала отчитывать меня Клара. – Любое действие – доброе или злое – имеет последствия, которые расходятся, как круги на воде. Не известно, кого последствия ещё заденут, и чем всё это может закончиться. Лучше держаться подальше от нечисти и от людей, которые с ней связались. Ты, давай, пока позвони Михаилу, расскажи о том, что сейчас было, а я свяжусь с нашим профессором Юрием Алексеевичем. Он известный этнограф и фольклорист, и уж точно знает многое о русалках.

Мне ничего не оставалось, как последовать совету бабушки. Михаил сразу ответил на звонок, выслушал меня, а потом воскликнул:

– Вот же неугомонная баба! С ума совсем сошла со своей ревностью! И ведь никогда даже повода ей не давал! Хорошо, что предупредили. Буду придерживаться с Мариной вашей версии.

Когда мы закончили разговор, бабушка тоже отложила телефон.

– Юрий Алексеевич обещал сегодня скинуть мне информацию про русалок и о том, как с ними бороться. А ещё мне хотелось бы посмотреть, как ты делаешь оберег. Надеюсь, что зелье вы сварили правильно, а то может получится непредсказуемый эффект. И пообещай мне удалить объявление с сайта. Больше ты не будешь заниматься такими вещами!

Бабушка замолчала и скрестила руки на груди, ожидая ответа. По её строгому виду стало понятно, что выкрутиться не получится. Мне придётся пообещать оставить экзорцизм. Я уже открыла было рот, чтобы высказать свои доводы, но тут зазвонил мой телефон. Как вовремя! Я схватила его и, не глядя, поднесла к уху.

– Слушаю! Говорите!

– Это Кларисса?! – раздался истерический женский голос. – Помогите! Я не знаю, что делать! Мой ребёнок… он квакает и бегает по стенам! Похоже, в него вселился демон!

Я никогда не видела бабушкино лицо таким… Казалось, что Клара сейчас закипит и засвистит, как чайник на плите – такая злость её переполняла! Я подумала, что она выхватит из моих рук телефон и зашвырнёт его на другой конец парка. И Клара, действительно, выхватила… но не зашвырнула, а сдерживая ярость, рявкнула в аппарат:

– Кто вы такая?! Если это шутка, то она совсем неуместная!

– Я правду говорю, – голос в телефоне задрожал, словно женщина собиралась заплакать. – меня зовут Элина Вербицкая… Я прямо сейчас видела, как Тимка на стену полез… чуть с ума не сошла… а он ещё и квакает… Нина в обморок упала, а я подойти к ней не могла, боялась. Потом он на пол спустился и в игрушки играть стал как ни в чём не бывало. Я Нину в чувство привела. Она сказала, что ночью Тимошка тоже на стену пытался забраться… Что с моим ребёнком? Его можно спасти?

– Не волнуйтесь, – принялась успокаивать несчастную мамашу Клара, – я думаю, мы с вами разберёмся в этой ситуации. Главное, не паникуйте. Давайте встретимся, и вы всё расскажете подробно.

– Да-да! – Элина Вербицкая закричала в трубку ещё громче. – Я боюсь оставаться в квартире! Куда мне подъехать?!

– Я сейчас нахожусь у входа в Центральный парк со стороны мэрии, – стала объяснять бабушка.

– Хорошо! Я уже завожу машину! Буду через пять минут! – голос Элины стал чуть глуше, видимо, она отставила телефон подальше ото рта.

– Может вам ехать на общественном транспорте? – заволновалась Клара. – В вашем состоянии лучше за руль не садиться!

Но в трубке уже послышались гудки. Бабушка повернула ко мне лицо с крайне недовольным выражением.

– Посмотри, что ты натворила, Дария! Мы пока с русалками не разобрались, так теперь ещё и дети, одержимые демонами, нам на головы сыпятся! Немедленно… вот прямо сию минуту, заходи на сайт и удаляй это дурацкое объявление!

Я уже и сама понимала, что моя затея вышла из-под контроля. Мне стало страшно, что у бабушки от переживаний случится сердечный приступ, и потому тут же при ней с телефона зашла на сайт объявлений и удалила своё сообщение.

– Всё, только не кричи, пожалуйста. Я вообще думала, что ни один клиент не позвонит, а если и появится, то придётся заниматься чем-то простым: задабривать домового или мастерить амулеты.

Клара только рукой отмахнулась и тяжело опустилась на скамейку. Выглядела она побледневшей и уставшей – похоже, здорово перенервничала. Я сбегала к киоску и купила бутылку минеральной воды без газа.

– Бабулечка, прости меня, – я открутила крышку и подала ей бутылку с водой. – Не переживай ты так, никто больше звонить не будет. Зато мы теперь можем ехать на море. Представляешь, как будет здорово?!

– Ох, Дашенька, – грустно вздохнула Клара, – чует моё сердце, что «здорово» уже не будет. Эта женщина… Элина, которая про малыша своего говорила… Боюсь я, что это уже может быть и не её ребёнок, а подменыш.

Мне стало жутко. По коже побежали мурашки. Бабушка рассказывала мне в детстве сказки, те самые – русские народные, которые есть в книжках, но всегда переиначивала их, дополняла своими комментариями. Вот, к примеру, сказка про Алёнушку и братца Иванушку: в классической версии там мальчик испил водицы из следа от копыт и превратился в козлёнка. Клара же поясняла, что Иванушку, скорее всего, могли подменить. То есть в ребёнка подселилась некая сущность, и он стал вести себя совсем иначе. Рос себе и даже занимался какими-то делами, но на самом деле это уже, по сути, и не он был вовсе.

Видимо, на моём лице слишком явно отразились все размышления, потому что бабушка просто кивнула, подтверждая опасения. Я присела рядом с ней на скамью и тихо спросила:

– Кто же мог вселиться в малыша этой Элины? Что это за существо, которое квакает и ползает по стенам?

Клара перекрестилась и ответила:

– Не хочется верить в худшее, но боюсь, что это, скорее всего… кикимора…

7 эпизод

Мы прождали Элину около часа, и всё время бабушка рассказывала мне жуткие истории про кикимор.

Я когда-то читала про этих существ, но мало что поняла. А всё потому, что сведения о них слишком противоречивые. В одних источниках пишут, будто кикиморы (они же – шишиморы, они же – суседки) – живут в домах, прячутся за печкой или в подполе и имеют вид маленького, очень худого ребёнка. Другие источники повествуют, что эта нечисть обитает в лесах и болотах и похожа на скрюченную старушку в лохмотьях. Где-то говорится, что суседки воруют детей и вредят людям, а где-то, наоборот, утверждают, что помогают, да ещё и своих кикиморят (шуликунов) подбрасывают в человеческие жилища. И кому верить?

– Определённо известно только то, что шишиморы – это сильные демонические сущности, связанные с водной стихией, – просвещала меня Клара. – Настолько сильные, что могут создавать себе вполне осязаемые тела из влаги. Людей они не боятся, питаются эмоциями, обладают гипнотическим внушением, но особый вред, как правило, не причиняют. Был вот такой случай несколько лет назад: в одном дорогом ресторане появилась грязная старуха в лохмотьях с нечёсаными волосами, да ещё и мокрая вся. Персонал ресторана хотел вежливо выпроводить бомжиху за дверь, но не тут-то было. Старуха стала визжать и квакать, ещё и руками на официантов махала, всех забрызгала. И сотрудники вдруг подобострастно заулыбались, усадили странную клиентку за лучший столик. Сам шеф-повар прибежал с поклонами: «Что желает, прекрасная мадам? Позвольте, приготовлю для вас моё лучшее фирменное блюдо?»

Посетителям ресторана пришлось наблюдать, как неопрятная старуха, заказав изысканные кушанья, копается в них руками, плюётся и швыряет куски в стороны. При этом безобразии присутствовал и сам владелец заведения. Он с умилением смотрел на такое свинство и рвался самолично прислуживать безумной клиентке. Наконец, старуха натешилась, вместо оплаты вручила управляющему грязный лоскуток своего одеяния, противно засмеялась, вдруг упала на пол и пропала. На лакированном дорогом полу осталась только куча тряпья и большая лужа мутной жижи. Впоследствии каждый из работников сего заведения описывал ту клиентку по-своему: кто-то говорил, что это была известная актриса или певица, кто-то уверял, что видел утончённую леди в мехах и бриллиантах, а один даже утверждал, что лицезрел саму королеву Англии со свитой.

– Ну это же просто городские байки? – с надеждой спросила я. – Одни разговоры без конкретных фактов?

– В ресторане имелись камеры видеонаблюдения, – пояснила Клара. – На записи видно и старуху, и то, как она обратилась в лужу. Дело так и не раскрыли. Решили, что действовала мошенница-фокусница. А вот ещё такой случай имел место быть: одна семейная пара усыновила мальчика Славика двух лет от роду. У них ещё и дочка имелась, первоклассница Лидочка. Детская комната у ребят была одна на двоих. Сначала Лидочка радовалась, что у неё появился братик, а потом стала жаловаться родителям. Рассказывала, будто Славик мешает спать, квакает и по стенам лазает, хватает её за голову. Папа с мамой решили, что дочка ревнует их к брату, вот и оговаривает мальчика. Ведь теперь ей приходится делиться с ним и игрушками, и сладостями, да и заботы малыш требует много. Пробовали пристыдить Лиду, ругать, уговаривать – не помогало. Становилось только хуже. Девочка всё чаще устраивала истерики, кричала, что ей снятся кошмары, что кровать превращается в болото, а её волосы в водоросли, просилась ночевать в спальне у взрослых.

Дело дошло до психолога. Доктор пообщался с Лидочкой и сделал заключение: малышка не лжёт ради какой-то выгоды, а искренне верила в то, о чём рассказывала. В результате душевед предложил родителям установить в детской видеокамеру, чтобы наглядно продемонстрировать дочери отсутствие каких бы то ни было сверхъестественных проявлений.

Отец с матерью последовали совету, и утром, просматривая видеозапись, чуть с ума не сошли. Славик, в самом деле, всю ночь квакал, забирался на стены, вырывал волосы у спящей сестрицы и пытался что-то из них плести. Короче, родители не придумали ничего лучшего, как вернуть мальчика обратно в детский дом. Дальнейшая судьба Славика – не известна.

– Ужас какой! – воскликнула я. – Хорошо хоть с этой Лидочкой кикиморёнок ничего не сделал! Надеюсь, психика у девочки сильно не пострадала… Бабуль, тебе не кажется, что эта Элина Вербицкая что-то долго сюда добирается? Уж не случилось ли с ней в дороге какая-то неприятность?

– Ну так позвони ей, – посоветовала Клара. – У тебя её номер в телефоне остаться должен.

Я так и сделала. Нажала кнопку вызова и услышала длинные гудки, которые внезапно прекратились. Похоже, Элина сбросила вызов. Пришлось набирать номер ещё раз. Наконец, женщина соизволила ответить:

– Алло! Что вам нужно?

– Элина, вы мне звонили, сказали, что подъедете через пять минут, а прошел уже почти час и…

– Что за глупости! – послышался возмущённый голос. – Это розыгрыш какой-то? Я вам не звонила.

Мы с бабушкой недоумённо переглянулись. Я пожала плечами и сказала в трубку:

– Вы сами говорили, что вас зовут Элина Вербицкая и с вашим сыном произошло что-то…

– Совсем обнаглели?! – перебила собеседница. – Мало того что меня донимаете, так ещё и ребёнка решили приплести? Ещё раз позвоните – обращусь в полицию. Вас быстро вычислят и накажут за вмешательство в личную жизнь!

Послышались короткие гудки. Я в растерянности положила телефон на колени, а бабушка не упустила случая позанудничать:

– Вот и помогай после этого людям! Жертвуешь своим временем и нервами, а они уже второй раз за день грозятся полицией! С меня на сегодня хватит. Пойдём-ка с тобой в кафе, закажем по большой порции мороженого. Стресс лучше заедать сладким.

Бабушка, как всегда, оказалась права. Мы отправились в небольшое уютное кафе и позволили себе лакомственную террапию. Мороженое тут, правда, стоило недёшево, но было очень вкусным: нежным, сливочным, слегка тягучим, с ягодами и кусочками фруктов.

Сегодня мы получили гонорар и могли позволить себе немного пошиковать. Настроение было радужным, все проблемы казались незначительными и далёкими. Я разглядывала посетителей кафе.

Создавалось впечатление, что сюда пришли только исключительно счастливые люди. Вот, например, семья: довольный папа с мамой и двое весёлых мальчишек-дошкольников. Пацаны хвастаются друг перед другом. У одного – мороженое в виде собачки, у другого – похоже на медвежонка. А у окна женщина с дочкой. Девочке лет двенадцать. Родительница пытается поправить школьнице большой розовый бант на макушке, девочка отмахивается, смеётся.

Мне вдруг стало очень грустно. Мать старалась не водить меня в общественные заведения, боялась неприятностей. Однажды нам пришлось отправиться в поликлинику. Требовалось сделать прививку. Мама всю дорогу внушала, чтобы я в больнице молчала. Мне было четыре года. Обычный ребёнок, который ещё не научился контролировать эмоции.

Конечно, я раскричалась, когда увидела возле кабинета врача шекотуху, стала тыкать пальцем и верещать:

– Мама, смотри, какая обезьянка лысая! У неё много лапок! Можно я с ней поиграю?

Разумеется, никто, кроме меня, это существо не видел. В коридоре было много людей: родители с детьми, медперсонал. Матери пришлось краснеть и придумывать какие-то оправдания. Короче, вышла очень неловкая ситуация. Мама потом ругала меня всю дорогу домой, орала, что я нарочно её позорю…

Вообще-то, она нечасто так буйствовала, обычно сдерживала эмоции. Вот, бывало, заглянет ко мне в детскую, увидит, что я общаюсь с кем-то незримым, и у неё сразу начиналась истерика. Мама старалась не показывать своей паники, зажимала рот рукой, чтобы не закричать, и убегала на кухню плакать.

Клара говорила, что, когда мать была молодой, с ней случилась какая-то неприятность, связанная с нечистью. Вроде, сильный испуг. С тех пор у моей родительницы неадекватная реакция на всё потустороннее. А вот папа…

Он обычно делал вид, что меня вовсе не существует. Иногда ловила на себе его странный взгляд… не знаю, как точно описать… Словно в доме у него появился больной зверёк, которого, вроде и жалко, но и приближаться не хочется – вдруг заразу подцепишь.

– Ты о чём задумалась? – бабушка прервала мои размышления.

– Пыталась понять, почему Элина Вербицкая сначала просила помочь, а потом сказала, что не звонила мне, – соврала я.

– Ну, всякое бывает, – бабушка в задумчивости уставилась в окно. – Если не можешь понять человека, то лучше не строить напрасных домыслов. Когда нужно будет, то сама объявится и всё объяснит.

Я кивнула, а потом всё же не сдержалась и спросила:

– Бабушка, почему отец никогда не пытался со мной общаться? Мама ведь иногда звонит…

Клара приобняла меня за плечи и посмотрела в глаза.

– Я не знаю. Могу только догадываться, но как уже говорила, лучше не строить лишних домыслов. Когда-нибудь всё само разъяснится. Я уверена только в одном – в этой ситуации ты не должна винить себя… Будешь ещё мороженое?

Домой мы вернулись уже вечером. Я не забыла про моего постельничего духа Котеня, принесла ему немного мороженого. Он словно почувствовал это, явился сам – я заметила серую тень, проскользнувшую под кровать.

Перед сном Котя забрался ко мне на постель и принялся тихонько царапать коготками одеяло.

– Хочешь, чтобы рассказала тебе о том, что произошло со мной за день? – догадалась я. – Даже не представляешь, сколько всего было!

Я обстоятельно поведала Котеню и про Рубежник, который одолжила Михаилу; и про его ревнивую жену; и про странный звонок Элины Вербицкой; и даже про то, что теперь буду работать на новом месте. Постельничий слушал, тихо урчал где-то сбоку, иногда толкался, если я допускала длинные паузы. Но наконец все новости закончились и сон принял меня в свои объятья.

Сначала снились какие-то неясные, но приятные видения. Вроде где-то шумело море, а сверху грело солнце. Казалось, что даже ощущаю тёплые волны и мелкий песок на ладонях. А потом вдруг я оказалась в своей комнате и увидела на стуле белую несуразную кошку. У неё была непропорционально маленькая голова и разноцветные глаза: один голубой, а другой – жёлтый. Кошка погрозила мне человеческим пальцем, который торчал из её лапы, и помотала своей странной головой.

Я узнала её – это была домовиха Клеопатра, которая когда-то подарила мне Рубежник. Кошка явно была чем-то недовольна. Я моргнула и… проснулась. Ощущение было странным. Обычно, благодаря Котеню, я с утра чувствовала себя бодрой, радостной и полной сил, но сегодня где-то внутри засела тревога. Она ворочалась холодными склизкими комками в районе солнечного сплетения, вызывая дискомфорт.

8 эпизод

Я взглянула на часы. Семь утра! Зачем постельничий разбудил меня так рано? Говорила же ему, что на работу пойду к одиннадцати. Пришлось надеть халат и идти на кухню. Оказалось, что Клара тоже встала чуть свет.

– Ты чего так рано? – удивилась она. – Налить чаю или подождёшь, пока будут готовы ватрушки?

– Ого! У нас сегодня домашняя выпечка? – обрадовалась я. – Давно ты ничего не пекла.

– Вчера фермерского творога купила, – похвалилась бабушка. – Остатки забрала. Вот только на ватрушки и хватило.

– Тогда я подожду.

– Иди сначала умойся и приведи себя в порядок, как раз и завтрак будет готов, – Клара не смогла удержаться, чтобы не поворчать.

Я успела умыться, причесаться и даже накраситься. Чувство беспокойства в душе всё нарастало, поэтому плюшки поглощались без должного удовольствия. Часы пробили восемь раз. Я внутренне напряглась, словно ожидая чего-то неминуемого. И в этот момент ожил бабушкин телефон. Сегодня звонок её мобильного показался особенно тревожным. Клара взглянула на экран, удивлённо хмыкнула и ответила в трубку:

– Доброе утро, Марина. Как ваши…

Собеседница тут же перебила её и затараторила, как пулемёт. Я не могла разобрать слов, но истерические нотки и всхлипывания долетали даже до моего слуха.

– Нет, Мариночка, это совершенно невозможно! – попыталась вклиниться в монолог Клара. – Уверенна, что Михаил любит только вас!.. Телефон он мог просто забыть… Медальон? Старинный?

Бабушка растерянно глянула на меня и снова заговорила в трубку:

– Прошу вас не делать поспешных выводов! Не надо ехать туда…

Но похоже, её уже не слушали и отключились.

– Ох, беда-беда, – запричитала Клара, присаживаясь на стул. – Это Марина звонила, жена Михаила. Сказала, что вечером заметила у мужа серебряный медальон. Она стала спрашивать, откуда у него украшение, устроила скандал. Михаил толком объяснить ничего не смог, убежал в ванную. Ревнивица решила, что медальон – это подарок любовницы. Потом Марина вспомнила, что муж дня три назад уезжал куда-то по работе и весь день не отвечал на звонки. Ну явно же у какой-то женщины был! А раз он интересовался деревенской девушкой, что живёт у Бабьего Омута, то, возможно, к ней и ездил. Надумав себе «неоспоримые» доказательства, Марина приготовилась к новому раунду разборок, но Михаил вышел из ванной совершенно очумевшим, стал кричать, что у него пропал какой-то Рубежник. На все попытки супруги устроить скандал, он не реагировал, только хватался за голову, твердил про рыбу и погибель.

– Мне сегодня снилась домовиха Клеопатра, – призналась я. – Она грозила пальцем и была недовольна. Видимо, Клео забрала обратно свой амулет. Теперь у Михаила нет защиты от русалки! Надо ему срочно позвонить!

– Поздно, – грустно проговорила Клара. – Марина проснулась утром, а мужа уже не было. Он забрал резиновые сапоги и походный рюкзак, а телефон оставил – похоже, отправился в деревню. Туда ходит электричка, потом ещё на автобусе надо добираться. Марина решила вызвать такси и ехать за мужем. Не представляю, что теперь будет!

У меня даже живот свело от страха. Шомпол утонул, теперь эта же участь ждёт и Михаила. Марина не успеет перехватить мужа. Наверняка он ушел из дома с рассветом, чтобы успеть на первую электричку. Но даже если жена и догонит его, то не сможет остановить – зов русалки слишком сильный.

– Бабушка, ты говорила, что Юрий Алексеевич обещал скинуть тебе информацию о русалках, – вспомнила я. – Ты смотрела записи? Может там написано, как справиться с речными сиренами?

– Нет, не смотрела, – смутилась Клара. – Вчера что-то устала, решила пораньше лечь спать.

Мы поспешили к компьютеру. Действительно, наш бесценный учёный прислал на электронный адрес несколько файлов. Информации оказалось много: мифы, легенды, поверья, обряды и даже русалочьи праздники. К сожалению, о методах борьбы с этой нечистью почти ничего не было, в основном только рекомендации держаться подальше и не слушать гипнотического пения.

Впрочем, меня заинтересовала одна легенда. Там говорилось, что в одном озере вблизи какого-то большого города завелись русалки. Было их там довольно много, людей не боялись и действовали нагло и агрессивно. Всякого, кто оказывался на берегу, хвостатые разбойницы заманивали в воду сладкими голосами и топили. Лучшие смельчаки и силачи пытались одолеть озёрных убийц, даже уши затыкали, чтобы не слышать их пения – не помогало.

Градоначальник бился в панике. Люди гибли, основной доход в казну от ловли рыбы – накрылся медным тазом. Тогда правитель не придумал ничего лучше, как объявить, что отдаст в жены свою любимую дочь тому, кто прогонит русалок. Ещё было условие: с самим озером ничего делать нельзя, чтобы не погубить рыбу.

Конечно, претенденты в герои нашлись и, разумеется, все они погибли. И вот когда отчаяние достигло своего предела, явился местный пастушок-дурачок и заявил, что легко справится с озёрной нечистью. Это развеселило всех присутствующих. Особенно ухохатывалась дочка губернатора. Выяснилось, что и пастухом-то дурачок был никудышным. От его дудочки все коровы и козы разбегались, как от чумы.

Но паренёк, не слушая насмешек, отправился на берег и прямо на подходе к озеру принялся дудеть. Ох и противные же звуки издавала его дудка, словно хор сварливых старух голосил громогласно на одной ноте. Как ни странно, но это сработало. Русалки не выдержали музыкальной пытки и свалили в неизвестном направлении.

Так пастушок стал мужем излишне избалованной дочурки градоначальника. Правда, он быстро перевоспитал её, ведь как только жена начинала капризничать, дурачок подносил к губам свою дудку…

В файле, содержащем легенду о пастушке, была пометка о том, что вроде как волшебная дудка существовала на самом деле. В последний раз её видели лет пятьдесят назад на аукционе в Германии. Кто её приобрёл – неясно. Видимо, покупатель не пожелал называть своё имя. К сожалению, даже если бы мы выяснили владельца, то не успели бы быстро сгонять в Германию и вернуться. Так что на спасительный музыкальный инструмент можно было не рассчитывать.

Мы провозились с файлами почти два часа, но больше ничего полезного не узнали. Я едва не расплакалась от отчаяния. Бабушка тоже была вся на нервах. Наконец, она не выдержала и решила снова позвонить Марине. К счастью, та сразу ответила на вызов.

– Я уже в деревне! – кричала она возбуждённо. – Была у деда этого… у Ефимыча! Спросила, был ли у него Михаил. Старик божится, что к нему сегодня никто не заходил. Я стала выпытывать про девку деревенскую, а этот бомжара мычит только и ничего толком ответить не может. С похмелья, наверное, как всегда, ничего не соображает! Я говорю: «Ты хоть знаешь, что Шомпол утонул тут недавно?» Головой кивает и пальцем тычет. «Там, – говорит, – выше по реке, у Бабьего Омута русалка его сгубила». Я не дура, сразу поняла, что разлучница у Омута живёт. Старик пытался меня остановить. Не с той связался!

– Мариночка, милая, нельзя вам туда идти! – запаниковала Клара. – Слышите?! Там ведь, правда, русалки обитают! Они людей на дно реки утаскивают!

– Я вот им руки-то повытаскиваю, чтобы чужих мужей не трогали! – заверещала женщина. – Зря, что ли, с Мишкой столько лет мучилась, от пьянства его кодировала, измены терпела?! Я своё счастье выстрадала и никому не отдам!..

Клара не успела ничего ответить. В телефоне послышались короткие гудки. Мы ещё дважды набирали номер Марины, но она не отвечала.

На душе было скверно. Я чувствовала себя виноватой. Обнадёжила человека, дала ему амулет и успокоилась, а ведь стоило догадаться, что домовиха может забрать Рубежник. Талисман был одолжен мне на время и только для личного пользования.

Фантазия у меня всегда работала хорошо, особенно, когда дело касалось неприятностей. Вот и в этот раз я отчётливо представила, как Михаил, словно зомби, идёт по лугу к реке, в которой его уже поджидает длинноволосая русалка. Она манит мужчину, машет рукой, кричит:

– Иди скорее! Рыбка уже подрумянилась!

Почему речная нечисть действовала так странно? Жареная рыба какая-то! Отчего русалка манила мужчину кулинарными изысками, а не своим соблазнительным телом, на пример? Может, потому, что он, действительно, очень любит жену и не позарился бы на другую красавицу?

В моих мыслях Михаил уже вошёл в воду, русалка обхватила его за шею гибкими руками и стала тянуть на дно. В глазах мужчины вспыхивает ужас и обречённость. Он вдруг словно очнулся, осознал, где находится, пытается вырваться, кричит, но у него нет шанса противостоять нечисти. Русалка радостно ощерила зубастую пасть, наслаждаясь тем, что из жертвы уходят последние силы. По берегу бежит женщина и машет руками. Это Марина спешит на помощь мужу. Она кидается в реку. И тут из тины выныривают ещё две русалки. Они нападают на несчастную, опрокидывают её на спину. Марина с головой уходит под воду, откуда ей больше не выбраться.

Я заплакала и прижалась к бабушке.

– Пожалуйста! – крик вырывался из горла вместе со всхлипами. – Ну сделай же что-нибудь! Ты же всё умеешь!

– Ну что ты? – Клара обнимала меня, укачивала и успокаивала, словно маленького ребёнка. – Мы сделали всё что могли! Значит, судьба такая. Невозможно всех спасти. Только в сказках случаются чудеса, а в жизни…

Эти слова не утешили меня, наоборот – разозлили. Я вырвалась из её рук, оттолкнула и бросилась в свою комнату.

Так бывает! Жизнь такая! Но мы же сами создаёт свою судьбу! И ошибки тоже совершаем мы сами! И самое поганое, что из-за этих ошибок могут погибнуть люди.

Я упала на кровать. Тело стало трясти от рыданий и страха. Конечно, в таком состоянии не сразу почувствовала появление Котеня. Постельничий дух подкрался незаметно, коснулся лапками моей спины и головы. По телу стало разливаться тепло. Котя пытался меня успокоить. Я нервно дёрнула плечом.

– Отстань, пожалуйста. Не нужна мне твоя поддержка. Я хочу побыть одна.

Слова не произвели никакого эффекта. Я всё так же ощущала присутствие постельничего. В ладонь что-то ткнулось. Это был мой мобильник. Откуда он тут взялся? Вроде оставляла его в другой комнате на диване. Похоже, Котень притащил телефон сюда и хочет, чтобы я позвонила. Кому? Спасателям? В полицию? И что я им скажу? «Высылайте бригаду, там в деревне русалки людей утопили?» Бред какой-то!

Я хотела отшвырнуть мобильный, но он вдруг зазвонил. Мои заплаканные глаза невольно расширились от удивления. Звонок был от Михаила…

9 эпизод

Когда я увидела, что на экране появилось имя Михаила, то ненадолго впала в оцепенение. В голове, отталкивая друг друга, стали возникать вопросы: «Разве утопленники могут пользоваться телефоном?», «Может быть, он всё же в последний момент нашёл Рубежник и смог прогнать русалку?» и «Вдруг нечисть и не собиралась топить мужика, а действительно, просто решила угостить жареной рыбкой?»

Последний вопрос, конечно, вызывал сомненья, но придумать что-то другое, более правдоподобное – не получалось. Я осторожно взяла трубку и поднесла к уху.

– Это Кларисса?.. Или я с её внучкой Дарией говорю? Алло! – послышался мужской хрипловатый баритон, очень похожий на голос Михаила.

– Это Дария, – испуганно призналась я.

– Вы спасли меня! – восторженно известил клиент. – Не сами, конечно, спасли, а ваш амулет!

– Вы нашли Рубежник?! – обрадовалась я.

– Нет! – радостно закричал Михаил. – Оберег исчез вчера, когда я мыться пошёл! Разумеется, сначала испугался, искать начал, всё в квартире перерыл. А потом догадался, что он магическим образом всосался в меня!

– Что он сделал? – опешила я.

– Ну, типа, растворился в моём теле. – пояснил мужчина. – Я в каком-то фильме видел – там волшебный артефакт соединился с телом владельца, и это дало возможность творить всякую магическую фигню.

– Подождите, Михаил, – взмолилась я, – вы, когда торопитесь, говорите путанно. Прошу вас, объясните всё по порядку.

– Сейчас, закурю только, а то руки трясутся, и расскажу всё, что со мной случилось.

Послышался щелчок, выдох, и собеседник принялся излагать свою историю.

Вчера, когда наш клиент получил Рубежник, он сразу почувствовал себя гораздо лучше и смог отправиться на работу. Вечером Михаил вернулся домой в приподнятом настроении. Когда перед сном он собрался принять душ, жена заметила на его шее серебряный медальон. Конечно, ревнивица тут же попыталась устроить допрос с пристрастием, но супруг сбежал в ванную. Там и произошло нечто странное: когда Михаил намылил голову шампунем, амулет висел на его шее, а когда промыл волосы – Рубежник пропал, словно его смыло водой.

Конечно, бедняга запаниковал, стал искать оберег, чуть сливное отверстие не расковырял – не помогло. Наконец-то расстроенный мужчина вышел из ванной, и тут к нему сразу прицепилась жена со своей манией ревности. Но скандал так и не состоялся. Сколько ни пыталась Марина спровоцировать мужа на выяснения отношений, он только стонал и причитал, что обречён. Ну как с таким можно ругаться? Никакого удовольствия! В качестве хоть какого-то наказания Марина выгнала благоверного из спальни в гостиную, пожелав, чтобы старый диван своими пружинами всю ночь впивался ему в бока.

Пока жена погружалась в мир сновидений на удобном супружеском ложе, Михаил изводил себя переживаниями. Но всё же оптимизм взял вверх! Мужчина решил, что раз пока не ощущает запаха жареной рыбы и тяги бежать в деревню, то амулет находится где-то поблизости. А может, Рубежник стал невидимым? Вдруг он даже растворился в теле, став с носителем единым целым? Это объяснение Михаилу очень понравилось. Не зря же он смотрел столько всяких голливудских фильмов про сверхспособности и магию! Успокоив себя таким образом, мужчина благополучно заснул. А вот проснулся уже совсем не благополучно и даже не на диване. Вернее, просыпался он не единожды, но сознание было затуманено и сохранило лишь обрывочные воспоминания.

В таком неадекватном полусонном состоянии Михаил умудрился одеться в походное снаряжение, взять с собой зачем-то рюкзак и отправиться на вокзал. Там он без помех сел в электричку, затем вышел на нужной станции и отправился пешком в деревню. Топать пришлось два часа с лишним! Солнце припекало макушку, а он всё ускорял шаг, и к Бабьему Омуту добирался уже почти бегом.

Изголодавшаяся русалка уже дожидалась жертву на мелководье. Доставщик еды (он же по трагической случайности являющейся ещё и едой) пошёл в реку покорно, словно кролик под гипнотическим взглядом удава. И тут нечисть совершила ошибку.

Вместо того чтобы просто утопить несчастного и получить порцию его панической предсмертной энергии, она вознамерилась, как истинный гурман, извлечь из процесса поедания все вкусовые нюансы. Проще говоря, хищнице захотелось помучить мужика, чтобы испить побольше его страданий. Настоящая маньячка-садистка, по-другому и не скажешь!

Михаил уже пришёл в себя окончательно и вместо полусонного беспамятства оказался в настоящем кошмаре. Вряд ли можно представить себе весь ужас бедняги, оказавшегося по пояс в реке, где ему пыталось переломать кости некое создание, то похожее на хрупкую девушку, то на пугало, состоящее из тины, водорослей и веток.

Чувство самосохранения заставляло Михаила сопротивляться, но наяда была очень сильна. Она душила жертву, до треска костей выкручивала руки, впивалась ветками в тело, намереваясь разорвать кожу. И вот в самый разгар батальной сцены на берегу внезапно появилась Марина. Простая русская женщина, которая и коня на скаку заломает, и в горящей избе попарится, а уж за своего мужчину и вовсе может накостылять хоть самому дьяволу.

Даже очень сдержанная жена возмутилась бы при виде своего супруга, страстно обнимающегося с какой-то полуголой девицей. А Марина не была сдержанной. С визгом, который легко перекрыл бы вой любой пожарной сирены, баба бросилась на соперницу и вцепилась ей в волосы. Волосы как-то подозрительно легко отделились от головы разлучницы, и в руках у Марины оказалась целая охапка длинных склизких водорослей. Теперь уже к воинственному визгу женщины прибавились нотки ужаса.

Поздно теперь выяснять, в какой тональности или какой амплитуды были звуковые колебания, исходящие из уст ревнивицы, главное, что они оказались подходящего диапазона. Русалку просто разорвало в клочья, разметало в радиусе пяти метров ошмётками из грязи, речной растительности и щепок.

– Представляете, как чётко сработал ваш Рубежник?! – радостно кричал в трубку Михаил. – Прямо как в фантастическом фильме! Взорвал этого речного монстра к чёртовой бабушке!

– Так вы считаете, что с русалкой справился именно амулет, который мы вам дали? – с сомнением спросила я.

– А что же ещё? Конечно, он! – подтвердил клиент. – Оберег же соединился с моим телом, а потом в нужный момент выстрелил! Я теперь могу всю нечисть уничтожить!

Ну, разумеется, Михаилу легче поверить в то, что некий волшебный артефакт дарует суперсилу, чем в то, что жена, которую он знал столько лет, способна своим визгом развеять демонических существ из другого мира. Мужчины бывают такими упёртыми! Легче сплющить Землю, чем доказывать, что она круглая.

Ещё сто лет назад известный предприниматель Гарри Гордон Селфридж сделал лозунгом фразу: «Клиент всегда прав». Ну и кто я такая, чтобы оспаривать прописные истины? Если Михаил доволен результатом, зачем переубеждать клиента, что наша помощь была минимальной? Пусть верит во что хочет. Вот только придётся немного понизить его самооценку в магических способностях, а то, чего доброго, побежит искать демонов на свою голову.

– К сожалению, Рубежник больше не сможет помочь вам, – придав голосу грустную интонацию, оповестила я. – Это одноразовый артефакт.

– Эх, а я так надеялся! – горько вздохнул собеседник. – Классно он пальнул прямо из меня в русалку!

– Не расстраивайтесь, – попыталась я утешить. – Подарим вам новый амулет. Пусть и не такой мощный, но нечисть будет обходить стороной… Скажите, а как жена отреагировала на произошедшее?

Михаил как-то странно хрюкнул в телефон – то ли усмехнулся, то ли всплакнул, а потом ответил:

– У Маринки немного крыша поехала. Она думала, что я в деревню поехал, чтобы ей изменить, потом поняла, что русалка меня убить пытается, увидела её истинное обличье. Ну и взрыв этот ещё… Похоже, мою супругу слегка контузило: волосы дыбом встали, глаза выпучились, смотрит в одну точку и бормочет что-то непонятное. Пришлось тащить бедняжку к деду Ефимычу. Он её сейчас своим фирменным сидром отпаивает, а заодно рассказывает местные байки про русалок и домовых.

И знаете что? Я наконец-то выяснил, почему речная нечисть только нас с Шомполом манила, а Серёгу не тронула! Это всё дед виноват! Помните, я рассказывал, как Ефимыч проболтался нам про Бабий Омут? С утра он проснулся и сообразил, что зря распустил язык, ведь мы непременно захотим посетить то место. Старых хитрец решил нас обезопасить: специально сломал водяной насос, а для умывания поставил таз, в который налил святую воду и добавил отвар каких-то трав от нечисти.

Мы с Шомполом так спешили починить насос, что даже умываться не стали, да и вода нам показалась мутной. А Серёга умылся святой водой и даже облился весь. Вот почему, когда он в реку полез, русалки от него драпанули. Ещё и крест на шее у него был освящённый. По этой причине Серёга для русалок показался неаппетитным. Да и рыбку жареную, русалочью ему попробовать не довелось, выронил случайно свою порцию прямо в песок.

Я вздохнула с облегчением. Похоже, теперь все загадки разгаданы, и история закончилась хорошо. Михаил словно прочитал мои мысли и сказал:

– Раз уж всё завершилось, я хотел бы расплатиться с вами окончательно. О цене мы не договаривались, но за своё спасение не поскуплюсь. Куда лучше сделать перевод?..

После нашего разговора я вскочила с кровати и бросилась к бабушке. Нужно было скорее сообщить ей о приятных новостях. Клара выслушала мою восторженную речь и наконец-то улыбнулась.

– Надеюсь, что Марина сможет принять факт существования нечисти и не свихнётся. Впрочем, такую женщину сложно чем-то напугать.

Я радостно закивала и хотела налить себе чай, но бабушка меня остановила.

– Ты, похоже, совсем забыла, что пора отправляться на работу! Тебе же нужно прибыть к одиннадцати часам в другую торговую точку. Осталось двадцать минут.

А я ещё не одета! И ничего с собой не собрала! Со всеми этими переживаниями время пролетело незаметно. Я принялась метаться по квартире, как будто за мной гналась стая бешеных собак. Ирина меня точно уволит!

Из квартиры я вылетела через семь минут. Чуть не сшибла соседку, перепрыгнула через клумбу, опоздала на автобус. Пришлось бежать через дворы, чтобы сократить путь. Ясное дело, всё равно опоздала на пятнадцать минут.

Приближаясь к магазинчику, увидела у входа худенькую фигурку в розовых брючках и жакете. Девушка демонстративно разглядывала циферблат наручных часов. Тоже, кстати, розовых. Конечно, это была Юленька, дочка владелицы магазина.

Что она тут делает? Специально явилась, чтобы уличить меня в опоздании? Настроение сразу испортилось. И так вся вспотела и запыхалась, пока бежала, в боку закололо от непривычной физической нагрузки, так ещё и эта ехидна путь перекрыла.

Наконец, Юленька оторвала взгляд от часов и заметила меня. На лице читалось несвойственное ей, заискивающее выражение.

– Дария, можно с тобой поговорить? – пролепетала красавица, едва я приблизилась.

«Ого! Наша Барби, оказывается, умеет общаться по-человечески, без истерики и визга? Может, Ирина наконец-то занялась воспитанием дочери?»

– Чего тебе надо? – нелюбезно огрызнулась я. – Опять собралась ябедничать о моём опоздании?

– Нет, – тихо отозвалась Юля, и её глаза вдруг наполнились слезами. – Убери, пожалуйста, это проклятье. Я не хочу быть старой и лысой…

10 эпизод

Я растерялась. Прямо два невероятных события одновременно: Юля обращается ко мне вежливо и к тому же о чём-то просит!

– С чего ты решила, что на тебя навели порчу? – не смогла я сдержать любопытства.

– Уже два человека заметили это, – призналась Юля. – Сначала я услышала, как про меня сплетничают подруги. Случайно получилось. Я вышла из-за угла, а они стояли спиной и не видели. Кира всегда Василисе льстит потому, что у неё мать брендовые шмотки возит. Вот и тогда Кирка стала восхищаться, что у Васи шевелюра густая, а потом заявила: «Вот у Юленьки нашей волосёнки такие реденькие и секутся на концах. Может, она болеет чем-то?» А вчера ещё и мама увидела у меня на блузке несколько волосков и сказала: «Похоже, у тебя проблемы. Надо бы врачу показаться».

– И ты решила, что тебя сглазили на облысение, – догадалась я.

Юленька уловила в моём голосе иронические нотки и обиженно надула губы.

– Я и сама заметила, что волосы стали менее густыми. Но это ещё не всё. Уже третий день кожа на лице сохнет и шелушится, как будто мне уже сто лет. Я использую дорогой новый крем, но лучше не становится. Даже хуже стало. Теперь ещё и красные пятна появились.

– Ну раз красные пятна, тогда точно – проклятье, – усмехнулась я. – А есть предположение о том, кто навёл такую ужасную порчу?

Блондинка сначала удивлённо выпучила глаза, а потом выпалила:

– Так ты же это и навела! Разве не помнишь?

«Я? Сглазила эту ненормальную? Она, конечно, давно считает меня ведьмой и при случае готова наговорить гадостей, но связываться с такой истеричкой я бы не стала, да и не умею ворожить».

– Юля, ты ошибаешься, – попыталась я достучаться до её здравого смысла. – У нас были недопонимания, но зла я тебе никогда не желала.

– Ты наслала на меня демона, – упёрлась блондинка, – сказала, что он теперь станет жить у меня прямо на голове!

– Не было такого!

– Было! – девушка чуть не плакала от отчаяния и злости. – Ты назвала имя этого демона – Бакум! Это было три дня назад, в магазине. Я зашла в подсобку, услышала, как ты говорила по телефону, обозвала тебя ведьмой, обвинила, что хочешь наслать на меня порчу. А ты ответила: «Твоя порча – это Бакум на голове!»

Я стояла, таращила глаза на эту дурёху и едва сдерживала смех.

– Юля, я говорила про «вакуум»! Имела в виду, что у тебя в голове пустота. Неужели ты не слышала раньше такого слова?

Красавице понадобилось несколько секунд, чтобы принять и обработать полученную информацию.

– А кто же тогда меня сглазил? – наконец выдала она сконфужено.

– Может и не было никакой порчи? – мне даже стало жаль глупышку. – У всех ведь волосы разные: у кого-то густые, а у других – не очень. Твоя мама правильно сказала – надо сходить к специалисту, и он определит – есть ли проблемы. А насчёт лица… ты говорила, что крем у тебя новый. Возможно, он просто не подходит твоему типу кожи и вызывает аллергическую реакцию?

– Это уже я сама разберусь! – вдруг разозлилась Юля. – Не надо считать, что ты самая умная! Если кому-то сболтнёшь про наш разговор, то сильно пожалеешь! И вообще… ты опоздала на работу уже на тридцать минут! Не воображай, что это сойдёт тебе с рук!

Красотка резко развернулась и ринулась прочь. Вот и пытайся после такого быть с людьми любезной!

Я открыла стеклянную дверь магазина и вошла в зал, наполненный солнечным светом, струящимся из панорамных окон. У прилавка стояли две девушки на вид чуть старше меня. Одна была одета в экстравагантный брючный костюм в чёрно-белую полоску, другая – в кожаные шортики и короткий топ. У первой на голове красовались разноцветные дреды, у второй – шипастый ирокез. При моём появлении девушки дружелюбно улыбнулись.

– Привет. Ты, наверное, Дария? – спросила «полосатая». – Ирина Валентиновна сказала, что ты пораньше придёшь. Мы тебя ждали.

– Извините за опоздание. Немного заблудилась, – соврала я.

– Ничего страшного. Я тоже иногда опаздываю, – отозвалась девушка с ирокезом. – Давай знакомиться. Меня Оксаной зовут, а её – Софией.

– Очень приятно, – искренне улыбнулась я. – Меня, как вы уже знаете, зовут Дария, но друзья кличут просто Дари…

Ирина говорила правду: девчонки оказались, действительно, милыми и дружелюбными. Мы как-то сразу нашли общий язык, и я даже рассказала, что чувствую эмоции цветов и делюсь с растениями своей энергией. Софья и Оксана ничуть не удивились и даже сказали, что это круто.

Во время рабочего перерыва позвонил Иван. Мы общались по видеосвязи. Я была очень рада увидеть его. Сначала Ваня поделился тем, как у них идут раскопки, а потом стал расспрашивать о русалках. Понятно, что Юрий Алексеевич наябедничал внуку о том, что я «занималась экзорцизмом». Пришлось объяснять, как всё было на самом деле. Думала, Иван начнёт поучать, говорить об опасности таких увлечений. Не угадала. Ванечка, наоборот, поддержал мою идею.

– У тебя редкий талант видеть и чувствовать то, что другим не под силу, глупо было бы игнорировать это и не пользоваться предоставленной возможностью. Ты же реально можешь помогать людям.

– Ага. Сначала тоже так думала, – призналась я, – но на деле всё оказалось гораздо сложнее. Клиент чуть не погиб, доверившись нам. Хорошо, что жена у него такая боевая, отбила несчастного мужика у русалки. А он нам ещё и заплатил за услуги. Так неудобно вышло.

– Ну вы же ему Рубежник давали, которого теперь лишились. Это очень ценный артефакт, между прочим. Вот, считай, что ваш клиент возместил потерю.

Ваня, как всегда, своей железной логикой развеял в пух и прах мои сомнения. Я невольно залюбовалась им. Работая на раскопках, Ванька загорел, светлые волосы под палящим солнцем побелели на концах ещё больше – получился эффект мелирования, на щеках и подбородке появилась щетина. Такой прям мужественный стал. Красавчик.

– Когда ты уже приедешь? – заныла я.

– Через две недели, – белозубо улыбнулся юный археолог. – Ты даже не заметишь, как время пролетит.

Мы ещё немного поболтали, и моё настроение совсем испортилось. Это отразилось и на работе – букеты, что я делала, казались тоже грустными.

С Ириной мы договорились, что буду находиться на рабочем месте не полный день. В шесть часов я попрощалась с девчонками и вышла из магазина. На улице было ещё светло и жарко, люди спешили куда-то по своим делам, а я не спешила. А куда торопиться? Бабушка придёт с работы только часа через два, по-любому успею приготовить что-нибудь на ужин. Может, пока зайти в книжный магазин? Люблю читать, но давно не покупала книг. Они сейчас дорогие, а я получаю немного. Но теперь, после щедрых пожертвований Михаила, можно немного себя побаловать.

Я остановилась, решая, в какую сторону лучше пойти. И тут же почувствовала какой-то дискомфорт. Внешне моё тело оставалось спокойным, но внутри всё напряглось, словно в ожидании чего-то неприятного. Я даже могла точно сказать, откуда исходило ощущение угрозы. Затылком почуяла. Такое неприятное чувство, как будто сзади, чуть выше шеи, на череп что-то давит.

Резко обернулась. Кусты, деревья, пешеходная дорожка вдоль кирпичного здания. Нечто тёмное мелькнуло, скрывшись за стволом дерева. Я успела заметить, что это была высокая мужская фигура в шляпе и чёрном плаще. Кто-то следил за мной? Преследовал? Если это так, то мне явно попался не слишком умный шпион. Или неопытный. Похоже, что он никогда не слышал о конспирации. Разгуливать в такую жару в шляпе и чёрном плаще – это значит привлекать к себе излишнее внимание окружающих.

А может, за мной и не следил никто, просто фантазия разыгралась? Стало любопытно. Не станет же преследователь нападать в людном месте? Я решила обойти дерево вокруг, соблюдая безопасное расстояние. Чувствовала себя при этом очень глупо. Казалось, что люди пялятся на меня. Ну и фиг с ними.

Сделала вид, что передумала идти прямо и завернула на дорожку, идущую вдоль кустов. Вот и противоположная сторона дерева. Хм, никого там нет. Ствол не такой уж толстый, чтобы за ним можно было вольготно бегать и прятаться. Видимо, я ошиблась.

И тут же опять почувствовала на затылке чей-то тяжёлый, пронизывающий взгляд. Оглянулась. Так и есть! Чёрный плащ метнулся за трансформаторную будку.

«Прости, таинственный незнакомец, дальше ты будешь играть в прятки самостоятельно». Я увидела подъезжающий к остановке автобус и побежала к нему. Жаль, конечно, что так и не побывала в книжном магазине, зато добралась домой без происшествий.

Пока дожидалась Клару с работы, решила приготовить пасту «Карбонара». Вместо варёно-копчёной грудинки, как указанно в рецепте, использовала куриное филе из морозилки. Получилось вполне съедобно.

Бабушка явилась сегодня пораньше и, как ни странно, в хорошем настроении. Пока она ужинала, я рассказывала, как прошел первый рабочий день на новом месте. Упомянула и про странного незнакомца в чёрном плаще. Клара как-то странно напряглась, даже есть перестала.

– Не нравится мне это, – пробормотала она задумчиво.

– Ну, может это и не за мной следили, – беспечно махнула я рукой. – Возможно, просто показалось.

– Хорошо, если так, – Клара уткнулась взглядом в тарелку и принялась бесцельно тыкать вилкой в спагетти. – Будь, пожалуйста, осторожнее. Ходи только по людным местам. Маньяков сейчас развелось больше, чем нечисти.

– Ладно, – не стала я спорить, – буду добираться на автобусе… Ой, я же ещё забыла тебе про Юлю рассказать…

Я только собралась поведать о встрече с дочкой Ирины, как неожиданно зазвонил мой телефон. Номер показался знакомым. Очень удобный для запоминания, состоящий из нулей и семёрок.

– Алло, слушаю вас, – проговорила я в трубку.

– Это Кларисса? – послышался в ответ взволнованный женский голос. – Вы экзорцистка? Изгоняете демонов? В моего сына, похоже, вселилось нечто потустороннее. Я звонила вам вчера. Меня зовут Элина Вербицкая.

Я удивлённо посмотрела на бабушку и включила громкую связь, чтобы Клара тоже могла слышать клиентку.

– Да, помню, вы вчера звонили и даже обещали приехать. Мы прождали вас целый час, – упрекнула я собеседницу. – Потом мы перезванивали, но вы не захотели говорить и даже угрожали, что обратитесь в полицию.

– Простите, – всхлипнула женщина, – я не понимаю, что со мной происходит. Словно кто-то стирает память. Собиралась к вам ехать, села в машину и вдруг напрочь забыла, куда направлялась. А сегодня зашла в комнату к сыну, увидела, как он запрыгнул на стол, и вспомнила наш с вами разговор. Что мне делать? Кажется, что схожу с ума! Он говорит на непонятном языке, облизывает себя!

Я кинула встревоженный взгляд на Клару, не зная, что ответить звонившей. Бабушка решительно забрала мобильный и сказала Элине:

– Вы можете сейчас подъехать к нам? Только телефон не отключайте по дороге, а то опять всё забудете. Похоже, что кто-то контролирует вашу память.

– Боже мой! Вы серьёзно?! – истерично воскликнула женщина. – Я сейчас буду! Только адрес скажите! И пожалуйста, не прекращайте говорить. Я должна слышать ваш голос, иначе свихнусь…

11 эпизод

Элина показалась мне невероятно красивой. Не вульгарно-кричащей красотой, а изысканной, как будто гостья принадлежала к высшему сословию и обучалась манерам в каком-нибудь институте благородных девиц. Настоящая леди! Таких не встретишь на улице в толпе обывателей. Идеальная осанка, выверенные движения, кожа, словно подсвеченная внутренним светом, сияющие глаза, блестящие волосы, лёгкий брючный костюм из дорогой ткани, выгодно подчёркивающий фигуру. Где-то я уже видела её лицо, настолько симметричное и правильное, словно искусственное.

Гостья замешкалась в коридоре, оглядывая помещение и нас с бабушкой.

– А вы точно специалисты по экзорцизму? – в голосе слышалось явное сомнение. – Кто из вас Кларисса?

– Зовите меня просто Кларой, – представилась бабушка, – а это моя внучка – Дария. Мы потомственные «видящие». Способны обнаружить представителей нечистой силы и, если потребуется, изгнать их. Впрочем, если сомневаетесь, то можете обратиться к кому-то другому.

Клара недовольно поджала губы, но Элина, похоже, этого даже не заметила.

– Давайте поступим так, – деловито предложила гостья, – я расскажу о проблеме, вы подумаете, сможете ли её решить, вот тогда и будет видно – стоит ли нам работать дальше. Только предупреждаю – никаких расспросов про мою личную жизнь. Всё должно быть конфиденциально. В сфере, где я работаю, большая конкуренция. Вы и представить не можете, что твориться за кадром. Настоящий серпентарий!

За кадром? Точно! Как же я сразу её не узнала?! Элина Вербицкая – ведущая телепередачи «Сокровенный разговор»! Я смотрела несколько выпусков. В студию приглашали разных знаменитостей. Там Элина вела с ними беседу, да так хитро, что приглашённые гости выбалтывали свои личные тайны.

Видимо, мысли так явственно отразились на моём лице, что клиентка, улыбнувшись, подтвердила:

– Да, милая, я ведущая нескольких передач, та самая Элина Вербицкая. Теперь понимаете, почему настаиваю о неразглашении?

Я чуть на месте не запрыгала. Ничего себе – известная теледива у нас дома!

– А как вам удаётся разговорить всяких знаменитостей? – не смогла я сдержать любопытство. – Вы применяете какие-то психологические приёмы?

Элина хитро подмигнула и приложила палец к губам.

– Скажу по секрету: всё заранее прописано в сценарии. Приглашённые гости сами предлагают скандальные подробности о себе или мы их вместе придумывает. Это же шоу.

Ведущая развернулась и пошла в комнату.

– Тоже мне – звезда экрана, – тихо фыркнула Клара. – Может и свою проблему она тоже придумала, чтобы попиариться? Пусть ищет хайп в другом месте.

– Бабулечка, ну пожалуйста, – взмолилась я, – ей, правда, нужна помощь. Уверена, что Элина неплохая, просто на переживаниях, вот и ведёт себя так надменно.

Клара ничего не ответила, нахмурилась и пошла за гостьей. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Телеведущая уже расположилась в кресле, приняв красивую позу, словно приготовилась к съёмкам. Бабушка встала напротив неё и скрестила на груди руки.

– Рассказывайте, что привело такую знаменитость в нашу скромную обитель.

– Вот, – клиентка покопалась в своей дорогой сумочке и выудила на свет фотографию белокурого, голубоглазого мальчика примерно двухлетнего возраста, – дело в нём! Мой сын Тимофей ведёт себя последнее время очень странно: квакает, залезает на стены, прыгает на стол и подоконник, говорит на незнакомом языке. Я понимаю, что это не психическое отклонение, а нечто сверхъестественное. Можно как-то прекратить такое?

– И давно это с ним происходит? – проявила любопытство Клара.

Элина задумчиво нахмурила идеально подведённые брови и неуверенно ответила:

– Точно сказать не могу. Когда начинаю думать об этом, всё как-то расплывается. Иногда кажется, может и не забирался Тимошка на стену, а мне только показалось или приснилось.

– Вы сами занимаетесь воспитанием сына? – задала новый вопрос бабушка.

Гостья очаровательно усмехнулась.

– Я же работаю. У Тимофея есть няня.

– А может это она как-то воздействует на мальчика? – не выдержала я.

– Совершенно исключено! – решительно отвергла мою версию Элина. – Няня – моя родственница, двоюродная бабушка. Она ещё меня воспитывала. Я полностью ей доверяю. Раньше за Тимом присматривала профессиональная гувернантка, нанятая в элитном агентстве. Но она оказалась ленивой и безответственной. Пришлось уволить её.

– А муж у вас есть? Как он относится к нетипичному поведению сына? – продолжила допрос Клара.

– Почему вы задаёте такие вопросы?! – вдруг вспылила телеведущая. – Это, вообще-то, вмешательство в частную жизнь! Мой муж – помощник продюсера одного из ведущих телеканалов! Он очень занятой человек. Ему некогда нянчится с мальчиком. Я не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что ребёнок квакает и ест мух?

– Вот я и пытаюсь выяснить необходимые детали, чтобы вам помочь! – резко ответила Клара. – В вашего сына, как вы уже догадались, вселилась потусторонняя сущность. Все признаки указывают на то, что эта сущность – кикимора. Только вот есть очень интересная закономерность: шишимора или суседка, как правило, не может подселить в ребёнка своего шуликуна, пока её не попросят. Поэтому возникает резонный вопрос: кто из родителей или близких людей пожелал отдать мальчика нечисти?!

Элина вытаращила глаза и вскочила с кресла.

– Вы с ума сошли?! Тимочка – желанный ребёнок! Его все любят! Как у вас только язык повернулся сказать такую мерзость?!

– Однако факт остаётся фактом, – безжалостно припечатала Клара. – Вашим сыном управляет нечисть. Возможно, кто-то из вас говорил, что ребёнок – это обуза? Такие слова могли прозвучать в гневе, в шутку или по неосторожности.

– Не хочу больше ничего слушать! – протестующе замахала руками гостья. – Вы же вроде экзорцистки, если не врёте? Ну так просто проведите нужный обряд и изгоните эту тварь из малыша. Я готова заплатить, сколько потребуется!

Я испугалась, что бабушка сейчас тоже вспылит и прогонит клиентку, но Клара лишь покачала головой и тихо сказала:

– К сожалению, деньгами невозможно решить всё, что пожелаешь. Если мы сейчас проведём обряд и с помощью молитв избавимся от шуликуна, то он может забрать с собой и сознание вашего ребёнка.

Элина в ужасе покачнулась назад, запустила пальцы в свою идеальную причёску и опустилась в кресло.

– Это ужасно! Что же теперь делать? Скажите, ради бога, как спасти моего сына?! Ведь наверняка есть какой-то способ?

– Для этого нужно, чтобы человек, который пожелал избавиться от малыша, искренне отказался от своих слов, – объяснила Клара.

Гостья закрыла лицо руками и отчаянно заплакала. Мне стало её жалко. Дети не всегда ведут себя идеально: иногда капризничают, не спят по ночам. Наверняка у каждого родителя вырывалась фраза типа: «Взял бы тебя кто-нибудь, чтобы я хоть немножко отдохнул». Думаю, что и Элина могла говорить нечто подобное. Теперь вот корит себя за несдержанность.

– Ну откуда… откуда могла взяться эта кикимора?! – сквозь слёзы вопрошала несчастная мать. – Как она могла подселить в моего малыша своё отродье?

Бабушка подвинула кресло поближе к гостье, села рядом, взяла её руку в свои ладони и мягко сказала:

– Поймите, милая, чтобы всё это выяснить, нужно учесть много деталей: как вы относитесь к сыну, когда последний раз бывали в лесу или на болоте, есть ли в родне человек, который был против беременности. Тут важна каждая мелочь. Нечисть использует наши слабости и пороки в своих целях, чтобы потом выкачивать энергию. Иногда, чтобы докопаться до истины, приходится проводить целое расследование. Мне не нужна ваша личная жизнь, скандалы или сплетни, но какая-то информация всё же необходима.

Элина достала из своей бездонной сумочки носовой платок, промокнула глаза и, сдерживая рыдания, ответила.

– Хорошо, я готова рассказать, всё, что нужно, если это поможет. Но мне и скрывать-то нечего: ни тайн, ни скелетов в шкафу… Только не могли бы принести мне стакан воды? В горле пересохло.

Я сбегала на кухню, принесла минеральной воды и стакан. Гостья сделала несколько глотков, немного успокоилась и начала рассказ.

Всё детство Элина провела в небольшом городке. Ходила во всевозможные кружки, хорошо училась, вот только родителей видела редко. Отец у неё был военным, и ему приходилось часто и надолго уезжать в другие гарнизоны. Мама, как верная жена, всегда отправлялась вместе с ним. А вот дочь они с собой не брали, потому что Элина часто болела, и врачи советовали оградить её от дальних поездок. Пришлось родителям оставлять девочку у двоюродной бабушки.

Нина была уже на пенсии, нигде не работала, своих детей не имела, а потому всё свободное время могла уделять домашнему уюту и воспитанию девочки. У опекунши имелся только один недостаток – её перфекционизм. Нина оказалась паталогической чистюлей, и в обыденной жизни тоже придерживалась строгих правил.

В доме соблюдался жёсткий режим дня: ложиться спать и просыпаться, играть, гулять, принимать пищу или делать уроки – всё дозволялось делать в определённое время. Сначала Элина пыталась противиться строгим правилам, но тётя Нина очень расстраивалась и долго бубнила, что порядок во всём приносит только пользу.

Со временем девочка смирилась и даже стала получать моральное удовольствие оттого, что ещё жизнь расписана по минутам. Ей казалось, чёткие правила и самоконтроль помогут добиться успеха в будущем. А планы у Элины на ближайшие годы были грандиозными. Она мечтала стать телеведущей на каком-нибудь известном канале.

Упорство и невероятное трудолюбие позволили девушке окончить школу с золотой медалью, а затем поехать в столицу и поступить в престижный институт телевидения и радиовещания. После универа Эля наконец-то оказалась на работе в телецентре. И тут её охватило разочарование. Оказалось, одного прилежания для карьерного роста тут маловато. Требовались надёжные связи и покровительство. Девушка решила, что справится даже с этим. Она выбрала достойную «жертву», по привычке составила план «наступления» и… через два года вышла замуж за одного из помощников продюсера телеканала, а ещё через год стала ведущей развлекательных шоу.

Казалось, теперь можно выдохнуть. Мечты воплощаются в жизнь: престижная работа, большая квартира в центре города, замечательный муж… Вот муж как раз, хоть и был неплохим, оказался слишком требовательным. Мало того что Элина работала, как проклятая, содержала дом в чистоте и сама готовила еду, так теперь по велению супруга обязана была родить ему наследника! Нет, против детей телеведущая ничего не имела, но планировала стать матерью позже, лет через десять, когда карьера станет более стабильной.

Элина попыталась втолковать это мужу, но того словно заклинило на мысли о сыне. Пришлось уступить. Беременность и роды прошли без осложнений. На свет появился здоровенький мальчик. Конечно, первое время Элине было сложно, пришлось осваивать все прелести материнства. Муж всячески старался ограждать супругу от домашних забот: нанял прислугу и сам старался чаще бывать с семьёй. И всё же молодая мать была недовольна.

Всё сильнее Элину охватывало раздражение. Из-за ребёнка под угрозой находилась её карьера. Передачу, которую она вела до родов, теперь отдали другой телеведущей, а саму Элину стали забывать. Получалось, что все проделанные усилия напрасны? Потом ей придётся начинать карьеру заново?

Молодая мамаша всё чаще плакала и не находила себе места. У неё даже пропало грудное молоко от переживаний. Муж заметил, что жена в депрессии, и вызвал её на откровенный разговор. В конце концов, любящие супруги смогли договориться и найти компромисс. Как только Тимофею исполнился год, Элина снова смогла выйти на любимую работу, но пока на щадящий график. Когда мамаша находилась в телецентре, за малышом приглядывала наёмная профессиональная няня-гувернантка.

Так продолжалось почти год, пока телеведущей не предложили участвовать в большом проекте. Это сулило серьёзное повышение в карьере и известность, но, конечно, и работать требовалось гораздо больше. Элина понимала, что гувернантка не сможет находиться у них почти круглосуточно, и после долгих размышлений молодая мать решилась позвонить тёте Нине, которая воспитывала её всё детство. Конечно, были сомнения, согласится ли старая женщина перебраться жить в большой город и хватит ли у неё здоровья, чтобы заниматься с малышом. Но опасения оказались напрасными. Нина с радостью приняла приглашение, искренне полюбила Тимошку и стала незаменимой помощницей.

Семья зажила счастливо, ничто не предвещало беды, пока с мальчиком не начали происходить странности. Сначала Элина услышала, как он квакает, и подумала, что ребёнок просто дурачится. А потом он полез на стену…

Гостья замолчала и снова заплакала, уткнувшись в платок.

– Не переживайте, всё будет хорошо, – уверенно сказала Клара. – Мы проведём обряд экзорцизма и изгоним кикимору из вашего малыша в призрачный мир. У нас есть специалист по нечисти, профессор-этнограф. Он нам поможет. Завтра же я отправлюсь к нему. А вы, дорогая, позаботьтесь о Тимофее и о себе. Я дам вам святую воду. Её нужно будет разбрызгать по квартире и прочесть молитву. Это ослабит силы шишиморы. А чтобы она снова не воздействовала на вашу память, надо… У вас есть освящённый нательный крест?

Гостья полезла в свою дамскую сумочку, достала косметичку, а уже из неё выудила крошечный серебряный крестик.

– Вот. Когда я была маленькой, тётя Нина настояла, чтобы меня окрестили. Я не надеваю его потому, что под камерами приходится вешать на себя другие украшения.

– Теперь придётся носить его, – строго сказала бабушка. – Не обязательно на шее, главное, чтобы крестик касался тела, не зря он зовётся нательным.

– Хорошо, – Элина встала с кресла и расправила складки на одежде. – Мне нужно возвращаться домой. Муж скоро приедет с работы, и мне не хотелось бы объясняться, где я была. Боюсь, что он не поверит в историю о кикиморе. Вы можете звонить в любое время. Я всегда на связи. По поводу платы за ваши услуги…

– Давайте пока не будем говорить про оплату, – запротестовала Клара, – мы ещё ничего не сделали.

Гостья хотела возразить, но затем пожала плечами и направилась к выходу. Теперь она уже не казалась мне такой идеальной внешне. После слёз глаза телеведущей припухли, нос покраснел, стали заметны морщинки и поры на коже, которые до этого скрывал умело наложенный макияж.

Я закрыла за Элиной дверь, повернулась к бабушке и спросила:

– Что ты думаешь про всё это? Мы сможем ей помочь?

– Ничего хорошего я об этом не думаю, – нахмурилась Клара. – Наша гостья явно что-то скрывает. Слишком много вопросов осталось без ответа: кто привёл в её дом кикимору болотную, почему Элина сдерживает в себе материнский инстинкт и где спрятана заколдованная кукла?..

12 эпизод

После ухода Элины я пошла наводить порядок на кухне, надеясь хоть немного успокоить нервы. Бабушка в это время звонила Юрию Алексеевичу. На улице уже стало темнеть, возле дома зажглись фонари, а Клара всё не могла оторваться от телефона.

У меня, если честно, уже голова шла кругом от этой истории про кикимору, но мысли упорно возвращались к Элине. Почему бабушка считает, будто клиентка что-то недоговаривает? Ну не похожа телеведущая на обманщицу. Плакала совершенно искренне. Так не сыграть. И про какую такую куклу говорила Клара? Даже не объяснила.

Я заглянула в комнату. Бабушка, прижимая телефон к уху, показала знаками, чтобы я не отвлекала её. Обидно. Я, может, тоже хотела послушать, что там вещает наш всезнающий профессор. Ну, и ладно, если у вас от меня секреты, то сама могу добыть нужную информацию. Юрий Алексеевич, конечно, знает очень много и о потустороннем мире, и о славянской мифологии с обрядами, но вряд ли он владеет информацией так же хорошо, как сама нечисть.

Войдя в свою комнату, я плотно затворила дверь и полезла в ящик стола, где хранилась коробка из-под шоколадных конфет. Мне нужен был совет чёрта. Он, конечно, абьюзер и просто сволочь, но польза от него очевидная. Я достала из коробки осколок зеркала, трижды постучала ногтем по гладкой поверхности и фальшиво пропела:

– Суженый, ряженый, приди ко мне накрашенный.

В отражении тут же появилось недовольное лицо бабушки.

– Дария! Сколько раз можно говорить, чтобы не вызывала чёрта на ночь глядя! Вот сожрёт он твою душу и правильно сделает!

– Я тоже рада тебя приветствовать, Жуль, – улыбнулась я искренне. – Почему ты никогда не показываешься в своём истинном обличье?

– В каком именно? В виде сгустка магической энергии, которым являюсь, или в облике того смазливого блондина, каким был при первой нашей встрече два года назад? – изображение заколыхалось, и я увидела вертлявого, голубоглазого паренька с обворожительной улыбкой. – Для тебя я могу быть, кем захочешь. Очень надеюсь, что когда-нибудь ты оправдаешь мои ожидания.

Это что-то новенькое. Раньше Жульен избегал поощрительных выражений.

– И каковы же твои ожидания?

– У тебя есть способности, которыми толком не умеешь пользоваться. А теперь ещё и Покровитель хочет добавить тебе силы. Как у вас говорят? «Обезьяна с гранатой»? Очень интересно наблюдать за тобой. Жду, когда ты сотворишь какой-нибудь апокалипсис.

– Что ещё за Покровитель? – удивилась я.

– Не могу сказать, – заныл Жульен. – Есть темы, на которые наложен запрет. Я и так слишком рискую, когда помогаю тебе.

– И когда же ты мне помогал? – возмутилась я. – Просила рассказать, как справиться с русалками, а ты ничего толком не подсказал!

– Я тебе поведал сказку, – напомнил чёрт. – В ней и была подсказка. Вы же одолели русалку женским визгом?

Я растерянно захлопала глазами. А ведь и правда, Жуль намекал на это… Или нет? В прошлый раз он уверял, что не знает, как справиться с речной нечистью, советовал держаться от неё подальше.

– Ну, хорошо, – неохотно согласилась я, – допустим, с большой натяжкой, что ты делал какие-то тонкие намёки. А что можешь сказать про кикимору болотную?

– Могу сказать, что вам не справиться с ней. Кикиморы очень сильны. Они дальние родственницы русалок, но не такие кровожадные. Болотницы вполне себе мирные сущности, если их не злить. Живут в лесах, но иногда выбираются в человеческие поселения, например, когда собираются родить кикиморёнка-шуликуна или если их попросят уйти с насиженного места.

– Зачем кто-то будет просить нечисть перебраться с болота в жилой дом? – не поняла я.

Жуль язвительно захихикал.

– Какая же ты наивная, Дари. Люди порой вытворяют такую дичь! Вот в старину нередко такое случалось: построят мастера новый дом, а хозяева им заплатят мало. Тогда в отместку работники пойдут в лес. Несут лукошко, в котором куколка лежит, и приговаривают: «Матушка лесная, вот тебе повозка. Не желаете ли в новое жильё перебраться?» Потом они эту куколку прячут, за печкой или под полом. И в доме кикимора поселяется, начинает хозяевам пакостить: половицами всю ночь скрипеть, дрова ронять, еду портить, домашний скот изводить. Так и выживает владельцев из дома. Но если куколку найти и сжечь, то болотница исчезнет.

– Про такое уже где-то читала, – призналась я. – А вот про шуликуна непонятно. Как кикимора может его в человеческое дитя подселить?

Чёрт скорчил недовольную мордочку.

– Так же почти, по согласию. Были случаи, когда матери сами предлагали шишиморе своего малыша. Ну вот представь: нарожала какая-нибудь крестьянка в деревне десяток детей, а муж вдруг умер. Как прокормить такой выводок бедной женщине? Вот идёт вдова в лес и договаривается с болотной хозяйкой. Кикимора вселяет в её ребёнка шуликуна, а за это всячески помогает.

– Ужас какой! – воскликнула я не сдержавшись.

– Ничего не ужас, – рассердился Жульен, – а взаимопомощь! Раньше люди и нечисть бок о бок жили, и часто получался такой симбиоз. Если кикимора своего детёныша в человеческую семью пристроит, то семья эта потом забот не знает. Болотница может и клад указать, где зарыт, и болезни лечить станет, и куры будут яйца нести, как бешеные, и коровы молоко дадут больше, и урожай небывалый вырастет.

Я слушала и поражалась. Неужели кто-то способен ради благополучия семьи пожертвовать одним его членом? Это же мерзко, каждый день видеть, как в твоём ребёнке живёт некая инородная сущность, и осознавать, что это происходит по твоему добровольному согласию. Впрочем, мои родители без сожаления отправили меня на постоянное место жительства к бабушке. И не горюют. А если женщина остаётся одна с десятком детей без помощи в глухой деревне… И есть только два пути: либо умереть от голода, либо идти на поклон к кикиморе…

Видимо, выражение лица у меня было очень растерянным и забавным, потому что Жуль засмеялся и сказал:

– Не пытайся понять это. Ты ещё слишком мала. Хочу только добавить, что шуликун – это не исчадие ада какое-то, а вполне безобидное создание.

– И такое подселение на всю жизнь?

– Это уж как повезёт. – пожал плечами блондин. – Представь, что в теле находятся две сущности: человеческая и потусторонняя. Каждая хочет заполучить оболочку себе. Человек может вытеснить шуликуна, если силён душевно. Помнишь былину про Илью Муромца? Лежал на печи богатырь тридцать лет, пока не пришли странники, не заставили его встать и испить воды. Вот, скорее всего, в Илье с детства сидел ленивый шуликун, который не позволял вставать. А странниками, возможно, были друиды. Они напоили богатыря святой водой, провели обряд экзорцизма… Впрочем, бывает, что обе сущности в одном теле начинают дружить. Тогда человек на всю жизнь остаётся неполноценным. В ваших сказках об этом часто упоминается. Вспомни Иванушку Дурачка. Он же младший из детей, может, его кикиморе и завещали, чтобы семью прокормить. Возможно, что и Иван Царевич тоже был с шуликуном в «голове». Иначе зачем бы он пустил свою стрелу в болото?..

Я замотала головой.

– Хватит меня дурить сказками! Просто скажи, как изгнать эту нечисть из ребёнка?

Жуль закатил глаза так, что остались видны только белки.

– Ты опять задаёшь неправильные вопросы, подруга! Изгнать шуликуна несложно, только он заберёт с собой и душу младенца. Вам нужно сначала разделить их. Малыш сам способен вырваться из-под власти демона, но ему нужно дать силу.

Похоже, чёрт просто хочет меня запутать. Придётся напомнить, что у меня есть над ним власть.

– Мне нужны конкретные ответы, а не загадки, – строго сказала я. – Какую ещё силу нужно давать ребёнку?

Жульен зашипел, оскалив заострившиеся зубы, и царапнул длинными когтями зеркало с внутренней стороны.

– Я тебе не раб! Вы сами вляпываетесь в неприятности и хотите, чтобы кто-то решал их за вас? Так не бывает! Я дам тебе три подсказки, а дальше думай сама. Первая подсказка: где кукла, там и живёт кикимора. Вторая подсказка: настоящая материнская любовь даёт ребёнку неограниченную силу. И третья подсказка: на болоте не поются песни и не пахнут цветы.

Осколок зеркала вдруг потемнел, а затем я увидела в нём своё отражение. Чёрт исчез, как всегда запутав всё ещё больше. Я посмотрела на часы – время уже позднее. Выглянула из комнаты. Темно. Бабушка легла спать, так ничего и не рассказав мне о беседе с профессором. И посоветоваться не с кем про подсказки чёрта. Хотя…

Я тихо пробралась на кухню, налила в блюдечко молоко и взяла печеньку. У меня есть ещё один информатор из потустороннего мира. Мой постельничий дух. Правда Котень не умеет говорить по-человечески, но зато показывает во сне разные сюрреалистические сюжеты. Иногда я даже понимаю, что он хотел сообщить.

Блюдечко с молоком и надкушенная печенька заняли своё место под кроватью. Я забралась в постель и стала ждать Котю. Он явился на удивление быстро. Сначала воздух в комнате заколебался, словно от ветра, затем из самого тёмного угла выскользнула серая тень и метнулась под кровать. Послышалось тихое урчание и чавканье, а через пару минут одеяло стало слегка проминаться, как будто по нему кто-то передвигался. Я ощутила под боком шевеление и лёгкую вибрацию. Котень удобно устроился и теперь блаженно мурлыкал.

– У нас сегодня столько событий произошло, – вкрадчиво начала я. – Хочешь расскажу тебе?

Послышался звук, словно кто-то царапал одеяло. Ну конечно хочет, когда он отказывался? Я стала пересказывать всё, что случилось со мной с утра. Котень замечательный слушатель, никогда не перебивает, но всегда реагирует. Когда поведала о том, как Михаил спасся от русалок, постельничий радостно завозился под боком и замурчал сильнее. А вот моё повествование о неудачливом сыщике в чёрном плаще и шляпе Котеню не понравилось. Я ощутила, как воздух в комнате наэлектризовался и похолодел. Стало неуютно. Пришлось переключить внимание призрака на загадки чёрта.

– Жуль меня только ещё больше запутал, – пожаловалась я. – Про материнскую любовь вроде понятно. А вот при чём тут песни на болоте и цветы?.. Скажи, а ты мог бы прогнать кикимору?

Котень на это ничего не ответил, только прижался плотнее и продолжил мурчать. Тоже мне помощник! Я обиделась и хотела спихнуть его с кровати, но не успела. По телу стало разливаться блаженное тепло, веки потяжелели. Меня затягивало в уютную темноту сновидений. Закружило.

Что-то шелестело вокруг, словно страницы тысячи книг на ветру. Я подняла голову и увидела кроны деревьев. Они были низко – можно дотянуться рукой. Листья на ветвях оказались бумажными. Под ногами также шелестела бумажная трава. Я шла куда-то вглубь искусственных зарослей, обступавших всё плотнее. Стало темнеть. В нос ударил затхлый запах, повеяло сыростью, ноги стали проваливаться в вязкую, мутную жижу. Я пыталась остановиться, но не могла, словно тело перестало подчиняться. Меня несло вперёд через мокрые, раскисшие бумажные листья, которые противно липли к лицу и рукам. Хотелось вырваться, закричать, но даже рот не получалось открыть.

Казалось, что это никогда не кончится, но неожиданно заросли расступились, открывая вид на поляну, посреди которой находился круглый водоём, заполненный желеобразной зеленовато-коричневой субстанцией. На поверхности что-то шевелилось. Меня подтащило ближе к болоту и стало видно, что в этом студне извиваются длинные, тонкие водоросли, похожие на огромных, плоских червей. От них исходил резкий запах гнили и плесени.

Моё тело остановилось в нескольких метрах от болота. Я вынуждена была наблюдать за этой безумной пляской змеевидных растений. Они сплетались и расплетались, двигаясь вокруг небольшого песчаного островка. На этом крохотном островке суши лежал маленький голый ребёнок. Похоже, он увидел меня и приподнял голову, увенчанную светлыми, завивающимися на концах волосами. У малыша были сонные, печальные глаза, пухлые щёчки и бледная кожа.

– Ты за мной пришла? – послышался его тихий плаксивый голос. – Почему мама не забирает меня отсюда?

Я не могла произнести ни звука. Ребёнок встал на четвереньки и хотел подняться, но, похоже, был очень слаб.

– Он не пускает меня, хочет, чтобы мы всё время играли и плавали, – пожаловался мальчик, – говорит, что любит меня сильнее мамы.

Видимо, мне так нестерпимо захотелось хоть как-то утешить малыша, что я смогла немного пошевелиться. И в этот момент он вдруг начал меняться. Кожа ребёнка забугрилась и позеленела, рот по-лягушачьи растянулся, а между пальцами появились перепонки. Это существо уже не было человеком.

– Поиграй со мной, Дари! – квакнуло оно и, прыгнув в болотную жижу, поплыло в мою сторону.

Моё тело покачнулось назад, но не сдвинулось с места. Жаба быстро перебирала лапами, подныривала под извивающиеся водоросли, и вскоре уже достигла берега.

– У меня есть для тебя игрушка, – существо показало зажатую в лапе грязную тряпичную куклу с глазами-пуговицами и большим нарисованным ртом.

Кукла подмигнула и зашевелила руками-обрубками. Почему-то мне показалось это гораздо противнее, чем извивающиеся склизкие водоросли. Жаба, неуклюже передвигая лапами, стала подползать ближе. Моё сердце затрепыхалось в панически, ноги чуть сдвинулись назад.

И тут откуда-то сбоку выскочила небольшая серая тень. Она перегородила путь жабе, угрожающе заколыхалась. В этой клубящейся полупрозрачной дымке я узнала своего Котеня. Мой постельничий даже во сне явился, чтобы помочь. И пусть он на вид неосязаем, словно дым, но на самом деле очень силён, и когти у него могут быть вполне ощутимыми. Жаба испугалась и стала отползать назад, но тут в дело вмешалась кукла. Он вырвалась из склизкой перепончатой лапы и на своих ножках-столбиках засеменила навстречу Котеню. С каждым шажком фигурка становилась всё больше. Вот она уже мне по колено… по пояс… с меня ростом.

Кукла добежала до моего постельничего духа… и продолжила движение, просто разметав его своим тряпичным телом! Я так испугалась за Котеня, что вдруг оглушительно завизжала. Вместе с криком из моего рта вылетали цветы. Они летели в куклу, жалили её, словно пчёлы, толкали со всех сторон. Чучело из тряпок затряслось и стало заваливаться назад. Удар о землю получился такой силы, что песок взметнулся вверх фонтаном. Меня отбросило куда-то в сторону. Я попыталась открыть глаза и… оказалась в своей комнате.

За окном уже было светло. Я с трудом села в постели и почувствовала, что футболка на мне вся влажная от пота. Благодаря постельничему духу, раньше никогда не видела подобных кошмаров. Обычно снилось что-то приятное. Наверное, Котень решил так доходчиво показать, что с кикиморой лучше не связываться.

Я взглянула на часы – всего лишь восемь! Могла бы ещё спать. На работу мне только к одиннадцати. Впрочем, так даже лучше – успею и душ принять, и позавтракать, и накраситься, и наконец-то хоть не опоздаю на службу.

На цыпочках подкралась к двери, выглянула в другую комнату… Странно, бабушки уже там не было.

«Ей же на работу позже, чем мне. Зачем она так рано встала? Может, в магазин пошла?»

Словно отвечая на мои вопросы, из кухни послышался звонкий голос:

– Кларочка, прости, что разбудила. Я к окулисту записалась на утро, по дороге решила к тебе забежать. Очень важное сказать нужно. Опять, наверное, не поверишь и ругаться будешь, но я должна предупредить: дело, которое вы затеваете – очень опасно, потому что кто-то на смерть свою согласится… Не перебивай, не всё ещё… Внучку твою Дарию хотят похитить…