Серебряный разум бесплатное чтение

Пролог

Он был странным человеком, ему всегда везло. Все получалось как-то само собой, стоило только как следует захотеть. Он всегда думал, что нет ничего невозможного. Случались мелкие неудачи – как же без них? Но расценивать это, как нечто, из-за чего стоит расстраиваться? Да и неудачи ли это? Смотря с какой стороны посмотреть.

Сергей ехал, похлопывая по рулю в такт музыке, тихо играющей из радиоприемника. По лобовому стеклу стучал мелкий дождик, быстро темнело. Мысли текли, как всегда, вяло, к тому же приходилось время от времени себя подбадривать. Нельзя унывать, никак нельзя!

Тени кустов и деревьев проносились мимо, выхватываемые светом фар.

Наблюдая за ними, Сергей проигрывал в голове события сегодняшнего дня. Нет, конечно, в какой-то степени они правы. Но что он мог поделать? Когда пришла эта заказчица, он занимался моделированием интерьера. Компьютерные программы вещь своевольная, диван никак не давался, тени не получались… Да, это был большой сюрприз, когда он увидел, что рядом с его столом кто-то стоит уже минуту или две. Обычно с новыми клиентами общался главный архитектор, но этот дурак был очень занят: забыл начертить балкон и теперь пытался урегулировать вопрос с заказчиком, чей коттедж уже построили.

Сергей безмолвно уставился на заказчицу, соображая, чтобы сказать, а в голове все диван с тенями… Видимо, она что-то спросила в этот момент, и, вероятно, очень удивилась, что на нее продолжают смотреть с открытым ртом. Она сказала что-то типа: «Вижу вам некогда, тогда я пошла». Сергей, как под гипнозом кивнул в ответ. И вот тут-то все произошло. На выходе она наткнулась на директора, что-то ему сказала. Тот повел ее к своему столу, одарив Сергея весьма красноречивым взглядом. Да, именно тогда он все понял. А потом повис компьютер. И это тоже был знак.

За окном от ветра закачались ветки деревьев, нависнув над дорогой.

Сергей немного сбавил скорость, переключил радиостанцию.

Так легко было устроиться на работу в эту фирму. Судьба сама помогала ему. Все эти собеседования, конкурс… Почему же? Почему?

– … потому что не твой это путь… – шепнуло радио.

Сергей моргнул, сделал погромче:

– …говорили ему друзья и знакомые, но поэт упрямо продолжал…

Что за фигня мерещится? Эта всего лишь какая-то радиопрограмма. Он пощелкал кнопкой, остановившись на быстрой музыке.

Какая пустынная дорога. Вечер еще не настолько поздний, обычно навстречу попадались машины, а сегодня – ни одной. Это к лучшему. Он ехал, чтобы побыть в одиночестве и подумать о жизни. Ему нравился этот спокойный лес на окраине города, начинающийся прямо за родным районом. Любимое место находилось на берегу озера, где-то там за деревьями.

А что, если действительно не его это был путь? И уволили его, потому что не хотел он на самом деле никогда быть архитектором? Ведь было же сомнение в глубине души, такое незаметное за суетой жизни… Ну-ка, вдруг радио еще что-нибудь скажет?

Сергей начал переключать каналы, поглядывая на мокрый асфальт и вдруг веселый голос девушки ведущей сказал:

– Пусть нежданный дождик не портит вам настроение! Поворачивай, хочу я сказать ему. Хотя какая глупость – дожди же не умеют идти в обратном направлении.

Поворачивай. Хм. Сергей посмотрел направо.

– Блин! – буркнул он, давя на тормоз.

Чуть мимо не проехал!

Он свернул на проселочную дорогу в лес.

Странно как-то. Этот фокус с радио… Совпадение?

Вот и маленький утес, где он любил иногда посидеть в одиночестве и подумать.

Сергей поспешно затормозил и остановился на полянке с высокой травой. Он выключил двигатель, потянулся за курткой, валяющейся на заднем сидении, но остановился, посмотрев на окна и небо. Капли вроде падали все реже, да и воздух теплый.

Он вышел. Ух, трава-то мокрая! Прохладные капельки с неба упали на лицо.

В левом кармане джинсов заиграл телефон. Беззвучно поругиваясь, Сергей полез в карман, а другой рукой захлопнул дверцу. На экране высветилось: «Света».

– Тьфу! – Сергей нажал на сброс и сунул телефон обратно.

Он подошел к краю утеса с видом на озеро, сел прямо на траву. Темная фиолетовая гладь с отражающимися свинцовыми тучами. Высоко. Отсюда открывался хороший вид. В сумерках наступающей ночи новые многоэтажки светились желтыми квадратиками окон, отражались в темной воде.

Озеро было спокойным и казалось бездонным.

Но взгляд его притягивало небо. Оно всегда узнаваемое, всегда родное, в любой точке мира, и всегда разное.

Уже пробивались первые звезды.

И чего он сюда приехал? Посмотреть на ночной город? Увидеть яркое черное небо, не засвеченное электрическим светом?

Неприятно на душе. Уволили. Выкинули, как будто предали. Сказали, что он больше не нужен фирме. А ему нравилось там работать. Он хотел там работать и думал, что станет одним из тех, благодаря кому компания разовьется, станет лучше. Странный набор случайностей, стечение обстоятельств. Даже обижаться ни на кого не хочется. Все вроде бы правы… Ну надо же было так!..

Сергей поднял глаза к небу. Эх, грустное настроение его все-таки охватило.

Он до сих пор не определился, кем хочет быть в этой жизни. Думал, что дизайнером или архитектором. А теперь непонятно. Видимо нет. Почему так происходит? Он встает на какой-то путь, идет, идет, и вдруг что-то поворачивает его в сторону другого пути. А потом опять.

Хотелось бросить все, уехать куда-нибудь. Может быть, даже, попасть на другую планету или в другую вселенную. Надоело играть с судьбой. Последнее время у нее вошло в привычку выкобениваться и подстраивать мелкие гадости. Иногда получается диктовать ей условия, а другой раз она вообще выходила из-под контроля! И что он за человек такой?

Сергей смотрел на небо, город и озеро. Что-то дрогнуло внутри и снаружи; сместилось. Огни вдалеке задрожали.

Он обернулся, вгляделся в темно-зеленые кусты, утопающие в черноте накрывшей их ночи. Они колышутся от едва заметного ветерка. Рядом стоит его серебристая машина. Сейчас что-то будет.

Глава 1. Шаг навстречу судьбе

Бесшумный ветер в плеске серебряных искр ударил в лицо. Ветки зашевелились. Цветок тонких молний беззвучно расцветал, а внутри него разгорался белый свет. Прозрачные голубые ленты струями вырывались наружу.

Сергей смотрел, разинув рот, а в голове гудели мысли, но он их не слышал. Что это? Что это такое? Но этого же не может быть!

Из света ступило низенькое существо, абсолютно белое, светящееся. Его маленькие треугольные глаза тоже сияли только зеленым светом. Сергею казалось, что он умер или заснул. Нет! Проснулся. Когда ты видишь что-то такое, вся картина мира в голове меняется. Разрушается иллюзия реальности.

– Сергей… – выдохнуло существо, сделав шаг. Голос его был неземным, многоголосым. Оно глядело из-под белого капюшона.

Вряд ли от этой твари можно спастись, прыгнув с утеса в воду. Если это инопланетянин, то где его тарелка?

– Невероятно, – прошептал Сергей, отступая назад.

– Ты не должен бояться меня, Сергей, я не враг тебе. Прошу, пойдем со мной.

Желание броситься бежать во все лопатки становилось непреодолимым. Но он все-таки спросил:

– Куда?..

– В другой мир, – ответило существо.

– Чего?!

Он сошел с ума, он точно сошел с ума.

– Миров много и один из них ждет тебя. Я и мой народ хотим сделать тебе самое невероятное предложение в твоей жизни, – сказало существо. – Не нужно бояться. Этот мир тебе уже не нужен. Пойдем. Взгляни внутрь себя. Ты чувствуешь притяжение?

Создание, пришедшее из света, городило какую-то чушь. Сергея это развеселило. Нет, этот инопланетянин правда решил, что он сейчас все бросит и пойдет за ним неизвестно куда?! В какой-то другой мир? Странная, дикая нелепость!

Эти мысли немного взбодрили и привели в норму. Сергей почувствовал себя смелее и встал прямо:

– Послушай, пришелец, я никуда не пойду, пока ты более подробно не объяснишь мне, чего тебе надо, – проговорил он. – Эта разноцветная шаровая молния позади тебя не выглядит безопасной. Это черная дыра?

– Это ворота. Они безопасны. Почему ты боишься? Ты можешь управлять событиями. Ты знаешь об этой своей особенности?

Он-то знал, а вот откуда это известно инопланетянину?

Может быть, это человечек все же галлюцинация? Однако, глядя на яркий свет за его спиной, Сергей чувствовал это притяжение, о котором говорил инопланетянин. Некое неосознанное желание подойти к свету, шагнуть внутрь…

– Это ты разговаривал со мной по радио? – спросил он.

Коротышка, видимо, не понял:

– Сергей, идем. Здесь ты не поверишь моим словам, тебе нужно увидеть своими глазами. Лепестки Фура открыты, его стебель приведет нас.

В любой другой день, попав в такую ситуацию, он мог бы выкинуть, что угодно: убежать или рассмеяться над сказочным человечком. Но сегодня был особенный день. Сегодня все было не так, все было наполнено каким-то таинственным смыслом, словно в ожидании чего-то.

То, что происходило сейчас, было настолько иллюзорно, сказочно.

Не по-настоящему.

И от этого начинала кружиться голова.

– Это ворота между мирами? Мы действительно попадем в другой мир, а не на соседнюю планету или в дальнюю галактику?

Боже, что он несет, какое это имеет значение?!

Человечек улыбнулся:

– Совсем другой мир, Сергей. Множество миров. Ты решил, до того, как я появился. Не стоит тянуть время.

Сергей оторопело смотрел на существо из иного мира, что звало его с собой. Не об этом ли он только что думал? Что это? Разве может это быть простым совпадением? А что, если это судьба на самом деле открыла перед ним двери в другой мир? Что если так? Ведь он хотел отправиться в другой мир. И вот, кажется, желание сбывается, чего бояться? Судьба часто устраивает сюрпризы, она любит капризничать, но ни разу она не заводила в безвыходные ситуации. Что если попробовать сыграть с ней в эту игру? Что если пойти за пришельцем?

– Пойдем, – Сергей взял создание за плечо и потащил к дыре между мирами. Он боялся передумать в самый последний момент. – Нужно просто войти в самую середину?

– Там, где соединяются лепестки цветка.

Сергей шагнул, запоздало подумав: вот как они похищают людей.

Ничего кроме света. Его сознание стремительно неслось вперед.

Вспышка.

Он стоял на коленях посреди огромного пшеничного поля. Пшеница, почему-то розоватого цвета, щекотала подбородок. Она пахла хлебом и медом. Вдалеке неестественно высокие горы, таких не бывает на Земле. Их фиолетовый цвет смягчался расстоянием и плотным воздухом.

Человечек в белом был рядом.

– Мы в твоем мире? – спросил Сергей, поднялся с колен и отряхнул с джинс прилипшие травинки. За спокойным тоном он пытался скрыть замешательство. На самом деле его распирало чувство восторга. Он пожирал глазами пейзаж незнакомого мира. Вдыхал сладковатый аромат.

– Мы там, где надо. Скоро за нами прилетят. Мы отправимся в отель, находящийся в этих горах.

Сергей запоздало забеспокоился:

– А по-моему, ты хотел пояснить мне кое-что. Я не знаю, кто ты, не совсем понимаю, что тебе от меня надо. – Тут ему в голову пришла догадка: – А когда ты, наконец, начнешь вещать о том, что мне нужно спасти мир, что я Избранный и так далее, и тому подобное? Эх, наверное, это все-таки сон, и он скоро закончится. Хочу тебя огорчить, возможно, я не стану спасать миры, не с этой целью я шагнул в… Как ты там это назвал? В лепестки Фура?

– Пусть тебя это не беспокоит. Положись на судьбу.

Очень странно слышать такую фразу из уст неведомого существа. Сергей сам выработал целую теорию о том, что такое судьба. Ему нравилась мысль, что можно полностью управлять судьбой или играть с ней, но вот сдаваться и полагаться на нее, было всегда страшновато.

– Обычно, я не очень волнуюсь об окружающих событиях, но хотелось бы знать, куда текут воды этой реки, – проговорил он.

Создание посмотрело ему в глаза.

– Хорошо, что ты настроился на серьезный лад, Сергей. Я знаю про тебя многое и понимаю, что тебе не до конца верится в происходящее. Ответы на вопросы в тебе самом.

Сергей улыбнулся:

– Ты разговариваешь, как какой-нибудь таинственный мудрец.

Человечек улыбнулся в ответ:

– Пытаюсь им быть. Меня зовут Бертиболь – я, скажем так, представитель одной огромной корпорации.

– Очень рад, – ответил Сергей.

Вот тебе раз. Представитель корпорации?

– Ты нужен моему народу и одному существу. Большего я пока сказать не могу. Не здесь.

– Звучит подозрительно.

Бертиболь протянул руку:

– Тише, за нами летят.

Сергей перевел взгляд. Со стороны гор приближался летательный аппарат, несущийся низко над землей.

– Не нравится мне это, – проговорил Сергей.

– Опасности нет, – заверил коротышка.

Большая горбатая машина практически без звука, если не считать легкого электрического гудения, подлетела к ним, зависнув над колосками. Сергей стал разглядывать ее, открыв рот. Белая, из полированного металла, и вся состоящая из полукруглых пластин, под которыми что-то светилось.

В пшеничном поле вспыхнуло яркое искрящееся сияние, оно исчезло, оставив на своем месте двухметрового робота с огромными ручищами. Робот тоже состоял из округлых форм, придающих ему стремительность и тяжесть одновременно.

Точно такой же робот возник буквально в двух метрах от Сергея – парень аж подпрыгнул. Они появлялись один за другим вокруг парящего корабля и застывали диковинными статуями.

Человечек продолжал спокойно стоять, и Сергей решил, что и ему не стоит так волноваться, эти громадины, кажется, никого не собирались трогать. Присмотревшись, он заметил на их полукруглых и гладких головах такие же треугольные глаза зеленого цвета, как у Бертиболя. Материал, из которого они были сделаны, напоминал матовый белый пластик. Но он никак не выглядел мягким или легко ломающимся – наоборот, это броня тверже стали.

В боку аппарата открылась дверь, откинувшись на землю в виде трапа, и оттуда вышел еще один робот, встав сбоку. За ним по трапу спустилась девушка с необыкновенным цветом кожи: золотисто-оливковым, впрочем, в ее внешности было и что-то латиноамериканское. Не смотря на загорелый цвет кожи, у нее были длинные белые волосы, практически до пояса. Это сочетание показалось Сергею необычным. Черная обтягивающая одежда, будто из кожи, и такая походка грациозного бойца! Взгляд сам собой приклеивался к ее темным глазам.

Она с очень странным выражением смотрела на Сергея, бросив только один короткий взгляд в сторону Бертиболя.

– Наследник, вы здесь!

И она бухнулась на колени.

Сергей отступил на шаг и, захлопнув отвисшую челюсть, покосился на Бертиболя. Белое лицо коротышки ничего не выражало.

– Какой еще наследник?! – завертел головой Сергей.

– Идемте, – продолжила девушка, поднимаясь с колен. – Ваши апартаменты готовы, гости собрались. Их уже предупредили о Вашем приезде.

– У меня здесь были родственники?

Девушка его не слушала. Она подошла к Бертиболю и взяла за руку. Ей пришлось нагнуться, чтобы взглянуть в глаза человечка.

– Вам это удалось, советник. – Она выпрямилась и произнесла: – Великий Повелитель ждет.

– Идем, – кивнул Бертиболь.

Внутри корабль казался больше раза в три. Сразу после темноватого и невзрачного тамбура шел ярко освещенный зал овальной формы, пол которого устилал изумительный ковер из длинной белой шерсти, она топорщилась, как трава на лугу. Под потолком горели мигающие звезды в изгибах и волнах пластика. В зарослях ковра угадывались диски метрового диаметра из мягкого материала, выстроенные змейками и служившие мебелью. Они походили на сахарные лепешки. В стенах, покрытых еле заметным бесцветным узором, зияли круглые и овальные окна без стекол, сквозь которые просвечивал знакомый завораживающий пейзаж розоватого поля и гор, а также соседние помещения, не менее роскошные. И все это в посудине размером с обыкновенный автобус!

– Э-э, простите, этот корабль какой-то многомерный, да? – спросил Сергей девушку.

– Да, здесь применяются технологии свернутых пространств, повелитель. Садитесь, на диван, – она показала на лепешку. – Эта яхта, конечно, не совсем соответствует вашему статусу, но она очень комфортна и маневренна.

Сергей присел на край дивана в виде шести дисков. Тело утопло в мягкости. Бертиболь устроился рядом, забравшись с ногами. Он органично смотрелся на этом сидении, маленький рост позволял удобно расположиться, откинувшись на спинку и вытянув ноги, при этом, они не свисали с края. Возможно, мебель рассчитана на представителей его расы, а не людей.

Корабль тронулся. Это стало понятно по пейзажу за окнами, больше движение никак не ощущалось. Скорость выросла мгновенно. Горы стремительно приближались. Поле кончилось, сменившись холмистой местностью, покрытой редким лесом из золотистых деревьев с красными и оранжевыми оттенками.

Девушка села на соседнюю лепешку, украдкой бросая взгляды на Сергея.

Она его разглядывает, как достопримечательность!

Осознание того, что он действительно очутился в каком-то другом мире, медленно начинало приходить. Человечек и эта фантастическая инопланетянка куда-то везут его в супертехнологичном летающем корабле. Все вокруг пугающе реально! Вспомнилась вдруг машина, оставленная на утесе. А вдруг ее кто-нибудь свиснет? А как же друзья, родители, он никому ничего не сказал… Спокойно, без паники, если дело начнет заходить слишком далеко, всегда можно настоять на возвращении. Остается надеяться, что его не станут удерживать силой. Ни девушка, ни коротышка совсем не походят на злых похитителей.

Корабль снизил скорость, лавируя между скалистыми пиками, и стал подниматься выше.

Рядом с Сергеем вспыхнул воздух и появился робот в виде серебристого шара, протянул ему стакан с желтоватым напитком.

– Утолите жажду, повелитель.

Вкус у напитка оказался приятным. Чувствуя себя неандертальцем, он спросил:

– А как этот робот появился прямо из воздуха?

– Телепортация, – ответил Бертиболь.

– А чего мы тогда летим на этой штуковине, не проще ли раз и?.. – поинтересовался он.

– Не гневайтесь, повелитель, но мы решили, что такое небольшое расстояние вы захотите преодолеть на яхте, чтобы полюбоваться видами. Великий Повелитель сказал, что так будет лучше, – торопливо проговорила девушка.

– Что еще за Великий Повелитель? Это его наследником я являюсь? Девушка открыла рот, чтобы ответить, но Бертиболь остановил ее жестом:

– Тише, Нарана, Великий Повелитель сам ему расскажет.

– Да, конечно. Мы подлетаем к отелю.

Яхта облетела гору. На другой ее стороне, прямо из скал росло архитектурное сооружение невероятной красоты, сочетающее в себе технологии будущего и обычное дерево, которое использовалось, как материал для отделки. Скатные крыши, покрытые сложной черепицей, застекленные обширные террасы и большие прямоугольные окна.

Корабль опустился на специальную посадочную площадку.

Бертиболь сполз с лепешки, Нарана встала. Сергей тоже поднялся.

Снаружи, на посадочной площадке, никого не было. Статуи, телепортировавшихся из яхты роботов, застыли у выхода корабля почетным караулом. Два гиганта шли следом, ни на шаг не отставая.

Отсюда открывался отличный вид: головокружительные фиолетовые кручи с островками буйной золотистой растительности. Но Сергей не успел полюбоваться, потому что они спустились с площадки и зашли в стеклянные двери, попав внутрь отеля.

Коридоры, освещенные причудливыми желто-оранжевыми светильниками, были пусты. То ли идущий впереди громила-робот распугал всех постояльцев, то ли здание пустовало. Стены приятного бежевого цвета и яркие цветы, растущие в специальных клумбах, радовали глаз после обилия белых красок.

– Мне только что сообщили, чтобы мы следовали прямо в главный зал. Все собрались там на праздничный ужин, – сказала Нарана.

– Кто, все? – живо поинтересовался Сергей.

– Некоторые влиятельные фигуры Сазилленна.

– А что это?

– Сазилленн – государство-корпорация хэмфингов.

– Нарана, я же просил тебя не рассказывать ничего, Великий Повелитель будет недоволен, – проговорил Бертиболь. – Ты запутаешь нашего гостя! В Сазилленне живут и работают миллионы разных рас, а не только хэмфинги.

– Но вы же ее создали, – проговорила она, и тут же отвлеклась на что-то. Она словно бы прислушивалась к собственным мыслям – такое у нее стало лицо.

Сергея сильно поразило услышанное: корпорация, хэмфинги, Великий Повелитель… Он так и вошел в распахнувшиеся деревянные двери с полураскрытым ртом и отрешенным взглядом. Царивший здесь легкий гул резко стих. Сергей закрыл рот и сфокусировал взгляд. Эти, так называемые, главные фигуры сосредоточились в центре зала, но сидели они не за общим столом. Каждый из гостей удобно развалился в парящем над землей белом кресле, и перед каждым сверкала круглая прозрачная плоскость с яствами.

Они с интересом смотрели на него. Их было что-то около трех десятков. Людей совсем мало, большинство – белые карлики, похожие на Бертиболя. Также присутствовало несколько существ гуманоидного и не очень гуманоидного типа. Один, даже, напоминал светящееся облако. Это были совсем не те смешные и страшные киношные инопланетяне, а чуждые формы жизни со своей культурой и манерой поведения. Они смотрели не так, по-другому. Каждый по-своему.

Нарана слегка склонила голову, поприветствовав присутствующих, то же самое сделал и Бертиболь. Сергей не стал повторять их движений, остановившись и ожидая.

– Наследник с нами, – просто сказала Нарана.

Присутствующие встали, как по команде.

– Давайте его сюда, мы уже заждались, – раздался голос откуда-то с дальнего конца праздничного зала.

Темнело быстро. Вся левая стена зала и часть потолка были одним огромным окном, но света от ставшего темно-синим неба, было не так уж много, а оранжевые светильники горели неярко.

Говорящий угадывался в полумраке:

– Бертиболь! Что ты там копался?

Коротышка пробормотал что-то извиняющимся тоном на своем певучем языке, но по его виду нельзя было сказать, что он оправдывается перед великим и страшным повелителем.

– Бертиболь! Невежливо говорить в присутствии гостя на незнакомом ему языке, – голос казался совершенно обычным, человеческим, только в нем чувствовалась уверенность. – Нарана, что вы там встали? Мне не терпится пообщаться со своим будущим преемником! Если, конечно, преемник захочет унаследовать такую сомнительную должность, хе-хе!

Сергей двинулся на звук, Бертиболь и Нарана пошли следом. Великий Повелитель сидел в таком же кресле, как и все остальные, а его хитрые глаза светились голубым светом. Нет, никак нельзя было назвать его обычным человеком, от него исходила аура невероятной мощи. Высеченное из камня лицо и ежик седых волос, глаза обаятельные, все понимающие. Впечатление совсем не портила немного неподобающая такой личности одежда: что-то типа футболки, тускло переливающегося серого цвета и такого же оттенка штаны из грубой ткани. Сергей, будучи архитектором, человеком искусства, заметил, что вещи не лишены стиля, это просто такой образ: Великий Повелитель в неофициальной обстановке.

– Ну что ж, поговорим, – сказал Сергей, опускаясь в кресло. Ему вдруг захотелось показать, что он не станет робеть перед всякими великими повелителями. Тем более, Бертиболь совершенно спокойно сел в кресло рядом с седоволосым магом, только девушка почему-то продолжала стоять по стойке смирно.

Глаза Повелителя стали еще хитрее, он расплылся в довольной улыбке, ощущение ауры могущества немножко спало, как будто этот человек мог регулировать силу ее воздействия на окружающих.

– Сергей, – протянул он так, словно не имя произносит, а смакует бокал отличного вина. – Я даже не знаю с чего начать. А ты, должно быть, считаешь все это забавным сном?

– И как вы только догадались?

Все в зале с любопытством наблюдали, ловя каждое слово.

Великий Повелитель улыбнулся. Он покосился на стоящую столбом Нарану.

– Послушай, ты чего стоишь-то? Нарана, мне уже просто неловко перед гостем! Сядь уже, в конце концов!

Повелитель пробормотал ряд витиеватых фраз на неизвестном языке, потом без шума и пыли из воздуха материализовалось кресло для девушки. Но она почему-то не спешила садиться, засмущавшись.

– Но Великий Повелитель, тут же советники, как я могу сидеть рядом…

– Нарана, ну что ты несешь, мы не при дворе. У нас небольшая вечеринка, по случаю прибытия важного гостя. – Он подмигнул Сергею.

– Хорошо, – девушка села.

Повелитель улыбнулся Сергею: – Не обращай внимания, девочка переволновалась – ей тоже предложили должность совсем недавно.

– Тоже?

Великий Повелитель взглянул прямо в глаза:

– Итак, Сергей, что тебе рассказал Бертиболь?

– Да ничего вразумительного. Я и половины не понял.

– Замечательно! Смотри вокруг и делай выводы. Какая разница, что мы тебе можем наговорить, правда? Если знания об этом мире у тебя сложатся согласно твоим собственным наблюдениям, ты легче примешь все это. Я знаю по своему опыту. Я хочу, чтобы ты еще немного понаблюдал за нами, прежде чем мы начнем наш главный разговор. У нас праздничный ужин в честь твоего прибытия. Нелегко было тебя найти. Расслабься и поешь. В твоем мире был поздний вечер, когда Бертиболь за тобой пришел? Ты должен чувствовать голод. Так, где у нас прислуга? Ах да, мы с собой не взяли… Сейчас, я что-нибудь наколдую.

– Наколдуете?

– Да, я маг. Бертиболь и Нарана не успели проговориться? Стоит их вознаградить за это. О, я же не представился! Меня зовут Ильтерникс. – Казалось, пустота вздохнула от звуков его имени. – Я Великий Повелитель Сазилленна.

– А я, значит, Наследник?

– Если захочешь им стать.

Глава 2. Предложение Великого Повелителя

Без всякого предупреждения перед Сергеем и остальными появились прозрачные столешницы с плоскими тарелками, наполненными чем-то непонятным.

Сергей с недоверием посмотрел на наколдованную еду.

– Как вы это делаете? Я понимаю, что это магия и все такое, но нельзя сотворить что-то из ничего! Это противоречит законам физики!

– Сергей, подумай, где ты сейчас находишься?

– Скорее всего, валяюсь недалеко от своей кровати, потому что кто-то напоил меня чем-то по-настоящему забористым.

– Интересное предположение. Ты в другом мире, здесь другие законы физики! А это – Высшая Магия, на такое способны немногие. Пока я тебя искал, я с недельку пожил в твоем мире, языки изучал, знакомился с культурой, и оказалось, там нельзя применять материальную магию, только Магию Судьбы и Высшую Магию. То есть, в твоем мире работает только нематериальная магия, а те ребята, что швыряются молниями и огненными шарами, ничего не смогут там сделать. Симпатичное место, я планирую пожить там какое-то время.

– И все-таки каким образом можно сотворить предмет из воздуха? И что, так возможно сделать что угодно? – поинтересовался Сергей.

– Почему ты думаешь, что из воздуха? Из той же материи, что окружает нас. В умелых руках материя подобна глине, из которой можно вылепить все, что хочешь. Синтезирующее устройство может произвести такую же пищу. Прошу тебя, попробуй. Посмотри на Нарану, она теперь будет гордиться, что Великий Повелитель угощал ее собственноручно сотворенной едой.

Девушка с золотисто-оливковой кожей посмотрела на него хмуро и, кажется, гордиться не собиралась.

Последний раз Сергей ел довольно давно. Часа в три днем, поэтому вкусные запахи быстро разбудили аппетит. Он взял в руки что-то похожее на вилку и поддел кусок мяса с ближайшей тарелки. Пожевав немного еду другого мира, он нашел, что она совсем неплоха, хотя вкус странноват. Запоздало ему в голову пришла мысль, что непривычная пища может привести желудок в большое недоумение. Оставалось надеяться на местную медицину.

– Ты не стесняйся. Здесь все свои, – сказал Ильтерникс. – Это некоторые представители Совета, они помогают мне быть Великим Повелителем. – И он, небрежно размахивая рукой, быстро представил кое-кого из присутствующих, сидящих ближе всего, – но потом махнул рукой, обронив: – Да не обращай внимания, это просто массовка: всякий бомонд да некоторые советники, с настоящими влиятельными лицами познакомлю потом.

Сергей совсем не запомнил эти инопланетные имена, вежливо покивав им.

– Бертиболь, глава этого Совета, а Нарана отвечает за безопасность, – подытожил Великий Повелитель.

– Она руководитель вашей службы охраны? – заинтересовался Сергей, взглянув на девушку.

Ильтерникс усмехнулся:

– Бери выше. Она Координатор Рассветной Звезды или Раммисайсс. Это служба безопасности всего Сазилленна, а девочка перед тобой ее глава.

– Ого, – только и сказал Сергей, – завороженно глядя на девушку с белоснежными волосами.

Ужин шел своим чередом. Приглашенные ожили, перестали пялиться в сторону Сергея и продолжили активное общение между собой, но сюда пока никто не подходил. Ильтерникс вел светскую беседу, рассказывал, как долго искали уединенное место для торжественной встречи. Пришлось платить огромные деньги, чтобы все постояльцы и руководство этого отеля согласилось отбыть на орбиту, где дрейфовали корабли хэмфингов. Хэмфингами здесь называли коротышек с белесой кожей и зелеными глазами, они, как понял Сергей, были очень уважаемым народом.

– Понимаешь, нужно соблюдать секретность. Если кто-то пронюхает, что тут Ильтерникс собственной персоной, такое начнется!

– Вас попытаются убить? – понимающе кивнул Сергей.

– Меня? Убить?! – Ильтерникс засмеялся. Нарана и Бертиболь заулыбались. – Покажи мне таких идиотов! Это просто невозможно. Даже самых захудалых магов трудно убить, а тех, кто полностью овладел Магией Судьбы, уже в принципе нельзя. Про Высшую Магию я и не говорю. Дело в другом. На нас обрушится огромная толпа репортеров, они разнесут эту новость по всему сектору, и все правительства этой и соседних планетарных систем перепугаются не на шутку. Подумают, что Сазилленн решил разделаться с нарушителями договора.

– А что это значит?

– Ну, какая-нибудь империя решает вдруг не заплатить за крупную партию наших роботов или пытается перепродать продукцию бандитским организациям, тогда Сазилленн берется за оружие. В прошлый раз мы уничтожили весь военный потенциал у одной такой империи и сняли крупный штраф. Сазилленн решает проблемы полностью и навсегда, поэтому с нами редко рискуют связываться и сильно нервничают, когда видят наши корабли около своих планет.

– Можно подумать, это ваша корпорация чертовски мощная.

– Так и есть. Потом ты узнаешь много про нее. Сазилленн мое детище, я очень горжусь им. Сначала у меня были только хэмфинги. Началось все с них. Ты наверно успел подумать, что мы агрессоры. Вовсе нет, мы торговцы. А наши граждане живут вполне счастливо. Можешь мне не верить, но ты сам в этом убедишься.

Сергей кивал, набивая рот. Великий Повелитель определенно любил поболтать. Да и похвастаться тоже.

Ильтерникс вдруг пробормотал:

– По-моему, правительство этой планеты подозревает что-то недоброе. Прилетает флот хэмфингов, оцепляет всю планетарную систему, сами планеты и пространство между ними наводняется боевыми системами безопасности и тьмой роботов. Несколько кораблей садятся, арендуется отель. Как бы не шарахнули по нам ракетой с перепугу.

Он умолк, поглядев через окно в уже темно-фиолетовое небо.

Звезд не было, как будто атмосфера не пропускала их свет. Но там было кое-что похлеще. Из-за горизонта торчал здоровый ломоть планеты, нежно-бежевого цвета. Было видно каждое облачко и нечеткие очертания материков.

Сергей с усилием переключил внимание с этого зрелища на собеседника.

– Как тебе изумительный салат из перианских водорослей? – спросил Ильтерникс.

– Неплохо.

– Обязательно попробуй вот этот зеленый напиток, он очень освежает.

– А что это?

– Чай из растений. Не переживай, маги не принимают алкоголь или наркотические вещества, считая это ниже своего достоинства. Нам просто это не нужно, и я бы не предложил тебе иного.

Сергей попробовал, оценив нежный травянистый вкус, затем спросил:

– А почему вы ничего не едите? Это, мягко говоря, подозрительно.

Ильтерникс виновато развел руками:

– Я давно ничего не ем. Маги получают энергию напрямую. Но я могу что-нибудь пожевать, если это доставит тебе удовольствие.

Сергей пододвинул ему тарелку с водорослями, и тот начал набивать рот с явным энтузиазмом.

– Ильтерникс, тебе не кажется, что вечер может затянуться? – произнес Бертиболь.

Повелитель отодвинул тарелку и вздохнул:

– Ты прав, пора начинать самое интересное.

Он встал.

Все взоры обратились в сторону Великого Повелителя. Он властно произнес несколько слов на неизвестном языке. Переговариваясь, приглашенные вышли из зала, бросая назад любопытные взгляды.

Остались только Сергей, Бертиболь, Нарана и Ильтерникс.

Девушка совсем засмущалась и сделала попытку встать.

– Останься, Нарана, – Ильтерникс перевел светящийся взгляд на Сергея. Лицо стало серьезным, мигом потеряв весь тот налет человечного образа хорошего дяденьки с соседнего двора, веселого и любящего поболтать, превратившись в могущественное существо, наделенное великой силой.

– Сергей то, что я тебе предложу, может как напугать, так и обрадовать. Возможно, тебе покажется, что это то, о чем ты мечтал всю свою жизнь. Но в любом случае ты должен подумать, прежде чем говорить, да или нет. Наследник сам выбирает свою судьбу.

– Сейчас начнете говорить про мое предназначение, что мне суждено спасти пару вселенных? У меня что, правда будет реальный выбор? Меня, знаете ли, не так уж часто тянет спасать вселенные.

Налет могущества спал, Ильтерникс заулыбался:

– Нравится мне этот парень, Бертиболь! А то знаешь, скажешь какому-нибудь олуху: судьба мира зависит от тебя, и он сразу завопит: «Скажите только, что нужно делать!». Бескорыстные, светлые душой герои, способные, глазом не моргнув, пожертвовать собой, всегда вызывали у меня подозрение. Сергей, никого спасать не надо. Ну… пока, по крайней мере. Я просто предлагаю тебе работу в своем Государстве-Корпорации.

– Да? В таком случае давайте обсудим график работы и уровень зарплаты.

Ильтерникс хмыкнул.

– Я предлагаю тебе должность, которую занимаю сейчас сам, то есть стать Великим Повелителем Сазилленна, моим Наследником.

– Понятно, это значит ненормированный рабочий день, а зарплата зависит от количества полезных ископаемых, – сказал Сергей вслух.

Ильтерникс заулыбался:

– В целом ты недурно представляешь ситуацию. Многие думают, что это сплошное удовольствие, быть повелителем, и совершенно не понимают, сколько тут всего намешано.

– Это очень большая ответственность, – вставил Бертиболь. – Ты должен отнестись к этому серьезно.

– Сазилленн – это огромное Государство-Корпорация, двадцать восемь миров, десятки тысяч планет и сотни триллионов разумных существ. Мы являемся монополистами в области некоторых сложных технологий: телепортации, робототехники и мультимерных пространств. Но самое главное – секрет перемещения в пространстве и между мирами. Хэмфинги единственные хранители этих технологий, я помог организовать торговлю и связи, так появился Сазилленн, а хэмфинги стали самой богатой и влиятельной расой.

– А сейчас мы где?

– На планете Панук, у нее статус независимой. Но планета находится в нашем главном мире под названием Раммилин. Планета выбрана, как менее оживленная и далекая от дел Сазилленна, ажиотаж публики не будет мешать нашему щекотливому делу.

– Ясно, Сазилленн – Государство-Корпорация из кучи миров. А вот при чем же тут я?

Ильтерникс широко улыбнулся.

– Посмотри на Бертиболя, не выглядит слишком умным и хитрым, правда? – Коротышка насупился, но ничего не сказал. – На самом деле хэмфинги очень умны, поэтому сделали все свои открытия. Они прибыли в этот мир, в котором мы сейчас находимся, сто сорок семь стандартных лет назад и назвали его Раммилин. Это на их древнем языке обозначает «Новый Мир» или «Надежда». Видишь ли, с родным миром хэмфингов случилась небольшая неприятность: они доэкспериментировались с полями Фура и многомерностью.

Бертиболь покосился на Повелителя, но снова промолчал.

Ильтерникс продолжал:

– Здесь они нашли себе несколько удобных планет, откорректировали их слегка и стали жить. Но мир новый, соседи подозрительные, а надо как-то выживать. Чуть ли не целый век они пытались обустроиться, наладили хилую торговлю роботами, отгородились от всех защитными полями и всячески строили из себя страшных и таинственных. Им было мало этого. Посмотри на старика, да у него на лице написано: «Подавайте мне господство над Вселенной!».

Бертиболь пару раз изумленно моргнул и не вытерпел:

– Э-э, Великий Повелитель, не будет ли лучше мне самому продолжить эту историю, вы можете упустить важные детали.

– Ладно, зануда, но не слишком увлекайся, сомневаюсь, что Сергею будут интересны твои философствования.

– Мой народ хотел упрочить свое положение, получить влияние и связи. Нам нужно было, чтобы с нами считались. Мы решили, что нам необходим покровитель. Это должен был быть маг невероятной мощи, способный держать в рамках приличия наших экономических партнеров и возможных врагов. К тому же нелишне, чтобы он умел управлять судьбой, чтобы дела его были всегда успешны. В торговле это важное качество.

Сергей задумался. Управлять своей судьбой? Ему всегда этого хотелось.

– Был организован специальный отдел, который занимался поисками по нескольким мирам, я возглавлял его. Да, хэмфинги живут дольше, чем люди, мне больше четырех сотен стандартных лет. Найти мага со специфическими возможностями нелегко, поэтому мы использовали технику, нанимали других магов и нашли его, это был Высший Маг Ильтерникс. Мы предложили ему стать нашим покровителем.

Ильтерникс произнес:

– Видишь, Сергей, так же, как и тебе, мне предложили должность. Мне было тогда пятнадцать лет. Я был сопливым мальчишкой, бегал по замку своих родителей и хулиганил. Тогда я еще был человеком…

– А вам сколько лет? – заинтересовался Сергей.

– Мне? Девяносто. Недавно отпраздновали юбилей… Именно после этого мне пришла мысль найти Наследника.

– Всего девяносто?

– Для мага возраст не слишком серьезный, это так. Некоторые тысячелетние старцы, научившиеся только молнии пускать за всю жизнь, еще имеют наглость по-прежнему считать меня тем сопливым пацаном! Но я отвлекся, давай Бертиболь, скажи ему главное.

Хэмфинг кивнул и произнес:

– Сергей, Сазилленн и Великий Повелитель Ильтерникс, предлагают тебе стать Наследником. Поверь, у тебя есть все необходимые качества.

– Подождите, вы что, хотите сказать, что я маг?

– Да, – сказал Ильтерникс.

– Но насчет судьбы, хочу предупредить, не всегда получается.

– Не каждый может изучить Магию Судьбы, даже если имеет предрасположенность, – признал Ильтерникс. – Но ты сможешь, иначе бы тебя здесь не было. Особенность твоего мира, что там работает только нематериальная магия, во многом тебя уже подготовила к этому. Ты сам, не подозревая об этом, стал применять принципы Магии Судьбы. Если согласишься стать Наследником, ты получишь шанс развить свои уникальные способности. В своем мире ты не смог бы научиться всему. И ты ведь даже вряд ли совсем уж человек.

– По-моему, во мне много человеческого, – заметил Сергей.

– Ничего страшного, это ненадолго.

– Звучит очень обнадеживающе.

– Ну что, есть вопросы?

– Полно! Почему вы решили, что я смогу эффективно управлять таким огромным Государством-Корпорацией? Экономика не была моим любимым предметом.

Бертиболь покосился на Ильтерникса и проговорил:

– Великий Повелитель видит в тебе способность, а мы привыкли доверять ему. К тому же пока ты Наследник, ты будешь сначала учиться, и не только магии. А твои способности помогут тебе принимать правильные решения.

– Да и управляет в основном Совет, – с ухмылкой добавил Ильтерникс. – Политика, торговля, экономика – все на них, ведь мы контролируем двадцать восемь миров, никакой маг не справится! Великий Повелитель занимается общей стратегией, направлением, выбирает путь. Ну и так… иногда спасает магией от каких-то глобальных неприятностей.

– Ну хорошо, а зачем вам Наследник? Надоело быть Великим Повелителем?

– Да, – честно признался Ильтерникс. – Мне вдруг стало казаться, что настало время двигаться дальше.

Сергей был удивлен. Бертиболь кривил губы. А вот Нарана, все это время старавшаяся делать вид, что ее тут нет, открыла рот и с ужасом уставилась.

– Великий Повелитель… – прошептала она.

– Что, Нарана? По-твоему, великим магам несвойственны подобные человеческие качества? Я думал, ты хорошо меня знаешь. Да, надоело. Сазилленн теперь вырос, ему не нужна моя помощь. И я узнал, что есть Сергей – кандидат получше, и подумал, что я вообще здесь делаю? Да и, возможно, я достиг того уровня, при котором невозможно жить в материальном мире. Когда ты уже практически превратился в бога, начинаешь по-другому смотреть на вещи. Я хочу уйти в тихий мирок и поразмышлять над смыслом жизни.

– Великий Повелитель, вы хотите навсегда нас оставить? – Девушка была сильно расстроена.

– Не бойся, Нарана, покидать плоскость миров, мне, наверное, все же рано. Буду вас навещать.

Бертиболь сказал Сергею:

– Если ты станешь нашим покровителем, Сергей, то можешь рассчитывать на уважение и подчинение с нашей стороны, ничуть не меньшее, чем при нынешнем Великом Повелителе.

Ильтерникс фыркнул:

– Не слушай этого подхалима. К тебе будут относиться так, как ты себя поведешь. Уверен, Совет попытается манипулировать тобой. Им нельзя позволять расслабляться. Заметил, что все обращаются ко мне Великий Повелитель? Это – не мания величия, а необходимая традиция, напоминающая подданным, кто ты.

Бертиболь криво улыбнулся, взгляд его выражал недовольство своим Великим Повелителем.

– Итак, Сергей, ты готов принять предложение? – спросил Ильтерникс.

Этот смешной галлюциногенный сон зашел слишком далеко. Посоветоваться бы с кем-нибудь, друзьями или родителями. Страшновато как-то. Сергея охватила неуверенность в себе. Сможет ли он справиться? Не утаивают ли они что-то, не заманивают ли в ловушку?

– Если ты не чувствуешь уверенности в том, что это именно твоя судьба… Хорошо подумай, прежде чем решать, можешь поразмышлять несколько дней, мы не торопим. Погостить здесь, осмотреться…

Сергей колебался. Вопреки здравому смыслу ему так хотелось сказать «да». Впрочем, это же сон. Не по-настоящему. Вот проснется он завтра утром и будет думать: «Ох и дурак я, почему не согласился?». И почему-то вспомнился тот случай на дороге, когда он размышлял о жизни, а голос сказал: «не твой это путь». Так может быть, вот это его путь? Стать Великим Повелителем Сазилленна и мощным магом? Похоже, да!

– Да, я согласен.

– Так сразу? – моргнул Бертиболь.

Ильтерникс же обрадовался:

– Отлично, парень! Я уж не стал тебе говорить, но я знал, что ты согласишься. Я умею предвидеть будущее.

– Если вы знали, то зачем спрашивали?

Ильтерникс пожал плечами:

– У тебя много скрытых талантов, ты мог резко изменить ход событий. И ты должен был выбрать сам. Кстати, зови меня просто Ильтерникс, раз мы друзья, и я скоро скину на тебя все обязанности!

Маг широко улыбнулся.

Глава 3. Утро в отеле

Похоже, утро. Где это он? Кровать больше раза в три по сравнению с нормальным размером, и слишком мягкая. А что ему снилось? Что-то невероятное. А! Вот это сон! Вот это был сон!.. А вдруг это был не сон?

Кровать-то незнакомая.

Сергей открыл один глаз. Расплывающаяся действительность не желала идентифицироваться, разноцветные пятна перед слипающимися ото сна глазами, не походили на родную квартиру. Большая комната, большая кровать.

Не может быть!

Он соскочил, протирая глаза. Просторная роскошная спальня с окном без стекла во всю стену. А за окном высокие фиолетовые скалы, отвесно обрывающиеся в золотое море деревьев, затянутое розовым туманом.

– Да как такое может быть?! – пробормотал Сергей.

Он сполз с кровати на толстый ковер и поискал одежду, но не нашел.

События вчерашнего дня всплывали из памяти с пулеметной очередью. Дверь между мирами, Бертиболь, пшеничное поле, роботы, отель, Ильтерникс, разговор.

Наследник!

Сергей подошел к окну, глядя на окрестности, осмысливая приключившееся с ним. Вот это да, сон-то продолжается. Возможность такого развития событий не пришла на ум, когда он давал согласие, на предложенную должность. Что за нелепость! Они тут с ума все посходили? Почему они решили, что из него получится какой-то Великий Повелитель корпорации?

Вчера, после того как он сказал «да», в зал снова нахлынули гости. Словно плотину прорвало. К нему приставали с расспросами и выражали надежду на будущее. А Сергей чувствовал себя Алисой в Стране Чудес. Когда двухметровый крокодил, заискивающе улыбаясь, говорит тебе, что ты станешь неплохим Великим Повелителем, трудно серьезно относиться к действительности. Последнее, что он помнил, как сел в сторонке поближе к Наране, в отчаянной попытке скрыться от навязчивого внимания публики. Наверное, он там заснул, поэтому и не помнит, как попал в спальню.

Впрочем, пусть все развивается своим чередом. Нужно отнестись к этому, как к маленькому приключению. Если странноватые инопланетяне считают его Наследником Великого Повелителя – так тому и быть. Посмотрим, что будет дальше. Вдруг это таки сон?

Сергей пошел на поиски кого-нибудь прямо в трусах, которые неведомые добродетели оставили при нем, остальная одежда пропала. Из спальни он попал в здоровую комнату, обставленную деревянной мебелью в стиле «инопланетный минимализм», оттуда в другую здоровую комнату. И так он бы бродил еще долго, если бы не увидел большую резную дверь, которая вывела его в коридор, где стоял белый робот.

– Простите, вы не знаете, где тут ванная?

Робот не проявил интереса к вопросу.

– Зачем вы пристаете к роботу, повелитель? – Из-за угла вывернул тот самый двухметровый прямоходящий крокодил. – Он настроен на Нарану и не будет с вами беседовать.

Крокодил был одет в розовый халат и курил маленькую толстую сигару.

– Я ищу, где умыться и немного прийти в себя.

– А почему в таком виде?

– Понимаете, мою одежду куда-то дели…

– Ох, повелитель, если вы и дальше будите ко всем на вы обращаться, это плохо кончится. Вы же повелитель – Наследник. Вы помните, как меня зовут? Зернигог Атьир, я член Совета. Можете называть меня просто Зернигог.

Сергей почувствовал симпатию к этой зверюге, и смущение отпустило его. Когда твой собеседник, крокодил в розовом халате, как-то забываешь, что сам стоишь в трусах.

– Ладно, Зернигог, где тут ванная?

– Да где угодно! Например, в вашем номере. Вы же человек. Это мне пришлось с утра оббежать весь отель, чтобы принять водные процедуры. Моей форме жизни обязательно необходим хороший песок с заводью должной температуры. И заранее простите, если что, моей форме жизни свойственна прямолинейность. Пойдемте в ваш номер, я покажу, где раздобыть воду. А то если мы опять обратимся с этой проблемой к Ильтерниксу, он нас в иле утопит.

– Как это?

– Это просто выражение нашей планеты. Я так и не нашел песка, пришлось заставить Ильтерникса создать. Тем самым я прервал их игру с Пулем беталон, поэтому он был не в восторге.

– Ты так просто говоришь об этом. Я думал, вы очень почтительны к своему повелителю.

– Мы уважаем, но не преклоняемся. Когда вы узнаете Ильтерникса лучше, вы поймете – он не так уж плох. Он не настаивает на соблюдении правил – это все хэмфинги. Друзья зовут его просто по имени. Здесь, в отеле на другой планете, можно позволять себе вольности – мы не во дворце, где целые полчища чиновников, при которых нельзя терять лицо.

– Мне тоже не нравятся титулы, – проговорил Сергей. – Ты не мог бы звать меня на ты, и без этого дурацкого обращения «повелитель»?

Крокодил засомневался:

– Не знаю, как Великий Повелитель отнесется к этому. Впрочем, хорошо, Сергей.

– Бертиболь не слишком стесняется звать меня по имени.

– Он стар и мудр, его пост крайне высок, он самый уважаемый хэмфинг в Сазилленне, Глава Совета.

– Он что, и правда мудрец?

– Он философ, когда-то давно, еще до Сазилленна, он возглавлял самый главный у хэмфингов институт. Он очень много знает. Что ж, вот за этой дверью водный источник. Я хочу спуститься в обеденный зал, а ты? Я могу подождать тебя в гостиной.

– Да, хорошо, я не долго.

Ванная оказалась размером со всю квартиру Сергея.

Он принял душ и даже умудрился почистить зубы каким-то ионным устройством, что недвусмысленно лежало на полочке перед зеркалом, а картинки, зажегшиеся прямо в зеркале, услужливо рассказали, как им пользоваться. Через несколько минут он вышел, крокодил терпеливо скучал, покуривая свою сигару.

– Зернигог, прежде чем показываться на людях, мне надо найти свою одежду! Кто меня вчера сюда притащил? – спросил Сергей.

Крокодил задумался.

– Обычно этим занимаются различные обслуживающие роботы или программы-слуги, но Ильтерникс хотел придать мероприятию неформальность, поэтому ничего такого в отеле нет. Многие возмущались по этому поводу. Скорее всего, сюда тебя принес один из боевых роботов хэмфингов. Нарана у нас обеспечивает безопасность и управляет роботами, вот и дала им команду.

– Этот робот что, сам меня раздевал? И куда он дел мою одежду?

– Вероятно, тебя раздевала Нарана. И… ну, наверное, унесла вещи в свой номер… Я не знаю, как принято у людей в таких случаях.

– Нарана? Меня раздевала Нарана?! – подался вперед Сергей.

– А что тебя так обеспокоило?

– Ну как бы… мы едва знакомы, она симпатичная и… У твоей формы жизни есть разделение на мужские и женские особи?

– Нет, я гермафродит.

– О… – удивился Сергей, потом решил, что большой инопланетный говорящий крокодил вполне может быть гермафродитом, и продолжил: – Нарана, что, видела меня в таком виде?! Как неудобно!

– Сейчас она увидит тебя еще раз в таком виде.

– Почему?

– Ну, ты же хочешь вернуть свои вещи? Нужно идти к ней в номер.

– Да ты что?!

Номер Нараны был недалеко. К счастью, никто из высокопоставленных фигур Сазилленна не встретился им в коридоре, все еще спали или сидели в номерах. Только молчаливые роботы на каждом повороте.

И такой же белый робот стоял у деревянной двери, около которой остановился Зернигог.

– Пусти нас, мы к Наране, – сказал роботу крокодил.

– Боюсь, мне таких указаний не давали, – вежливо ответил робот спокойным голосом, смотря перед собой зелеными треугольными глазками.

– Кто там? – раздался из-за двери женский голос. Робот ничего не ответил, но, кажется, передал ей информацию по какой-то невидимой связи, потому что дверь вдруг открылась.

Нарана сидела за мониторами системы видеонаблюдения в гостиной своего номера. Она расчесывала волосы, но, к счастью, была одета, а то было бы совсем неловко. На девушке был легкий комбинезон, напоминающий что-то боевое, но подчеркивающее фигуру. Вокруг в воздухе висели вогнутые голографические экраны, через которые можно было следить за всем, что происходит снаружи отеля и внутри него.

Сергей в трусах гордо шагнул внутрь. Он не стал унижаться до того, чтобы оборачиваться в покрывало, даже в трусах можно держать себя с достоинством.

Девушка оглянулась:

– Конечно, опять советник Атьир.

– Мы по делу! – поспешил заверить крокодил.

Затем она взглянула на Сергея.

– Доброе утро, – пробормотал он, немного растерявшись от ее больших черных глаз, выжидательно смотревших на него.

Зернигог проговорил:

– Повелитель, хотел узнать, Нарана, зачем ты его раздела и утащила вещи в свой номер! Он в неловком положении и вынужден ходить по отелю в нижнем белье! Я надеюсь, Нарана, у вашего вида это не какой-то способ ухаживания?

Сергей отметил про себя, что придушит ящера, как только они окажутся за дверью.

Девушка смутилась и выпалила:

– О, повелитель, простите меня! Я не знала, что ваши вещи нельзя трогать.

Она так искренне раскаивалась!

– Ничего страшного, Нарана, – поспешил сказать Сергей.

– Их забрали в чистку! Но вам приготовили одежду более приличествующую вашему статусу, разве вы?..

Сергей немного покраснел:

– А где она была?

Нарана растерялась:

– В шкафу, конечно.

Сергей почувствовал себя идиотом, как он не догадался поискать что-нибудь по шкафам? Но что было шкафами в той футуристичной комнате?

Нарана отдала приказы, и очень скоро один из роботов принес плечики с новой одеждой и даже то, что было в карманах Сергея вчера: две сторублевые купюры и сотовый телефон. Похоже, эти большие белые роботы с полукруглыми головами были боевыми, но девушке это не мешало использовать их как слуг.

Одежда оказалась не слишком странная. Рубашка из необычного сероватого материала с переливающимися вставками и штаны. Сергей сразу в это облачился.

Нарана накинулась на крокодила:

– Почему вы не показали Наследнику, где хранится одежда, Атьир? И почему вы тут курите?! А я все в толк не возьму, откуда в воздухе неустановленные вещества. Хотела вызывать с орбиты очистительные установки!

– Пожалуйста, Нарана, я курю даже во дворце! Эта дрянь не опасна для окружающих. Мы скоро отправляемся?

– Да, как только все проснуться, начнем телепортировать на орбиту.

– Почему сразу не на Райсс?

– Мы должны показать местным правительствам, что все сазилленнцы покинули планету и корабли вышли из их пространства. Потом приглашенные гости смогут телепортироваться, куда им захочется. Вы куда-то спешите, Атьир?

– Да нет, просто спрашиваю. Мы с Наследником идем завтракать, идешь с нами?

– Сейчас, – она взяла что-то со стола, покосилась на мониторы, те растворились в воздухе. – Идемте.

Они вышли на галерею, под которой располагался обеденный зал. Не тот, где вчера проходил ужин, а другой, что соединялся с большой открытой террасой, выступающей прямо над пропастью.

На террасе стояло несколько столиков. За одним из них сидели Ильтерникс и двое неизвестных: черноволосый человек с аристократической треугольной бородкой и что-то гуманоидного типа, страдающее излишним весом, с темно-зеленым цветом кожи и шестью паучьими лапами. Его можно было бы принять за обычного толстого человека, если бы не эти лапы, поддерживающие круглое тело и покрытые жесткими волосками. А жуткие желтоватые глаза с красными зрачками мрачно наблюдали исподлобья.

– А, Наследник! – крикнул Ильтерникс, когда они спускались по лестнице. – Ты еще не передумал управлять Сазилленном?

– Так это был не сон? – невинно спросил Сергей, подходя ближе.

Ильтерникс разразился хохотом:

– Парнишка с юмором! – сказал он.

– Ты хочешь сказать, что вряд ли бы согласился, если бы не счел вчерашнее сном? – тоже смеясь, спросил человек с бородкой, он походил на какого-нибудь французского графа.

– Возможно, – Сергей сел к ним за столик.

Ильтерникс и человек снова засмеялись, а толстый гуманоид как-то хищно пялился.

– Эй, ящерообразное, ты опять тут куришь?! – возмутился Великий Повелитель, глядя на Зернигога.

– Отстань, Ильтерникс.

– Я говорила, Атьиру, Великий Повелитель. Он меня проигнорировал, – сказала Нарана.

Ильтерникс улыбнулся:

– Зеленый, ты лучше не раздражай Нарану, ты же знаешь, наша малышка скора на расправу.

Девушка сбивчиво заговорила:

– Великий Повелитель, я уважаю советников я… Я стараюсь быть вежливой, но есть такие, кто просто не воспринимают меня всерьез, и приходится… Этого больше не повторится, Великий Повелитель.

– Ну-ну. Слышал, Зерни? Не будешь воспринимать ее всерьез, и в следующий раз она проломит твоей головой стену.

Крокодил покосился на Нарану и что удивительно, поежился. Сергей пригляделся к ней. Какая хорошая девушка, она так мило смущалась, когда Повелитель говорил с ней на равных. Неужели она способна на что-то такое? Казалось, она и слова грубого никому сказать бы не могла.

– Видишь ли, Зеленый, – начал Ильтерникс. – Твоя тяга курить делает тебя несвободным, понимаешь, о чем я?

– Нудные философствования магов.

– Зернигог.

– Что, Великий Повелитель?

– На родине Сергея в таких случаях говорят «ну и хрен с тобой».

– Что это значит?

– Позволь, я переведу тебе на втором хэмфингском.

– Послушайте, – Сергей попытался привлечь к себе внимание, помахав рукой. – Откуда вы все знаете мой язык? Если у вас есть вживленный переводчик, мне хотелось бы такой.

– Сильные маги могут говорить на любом языке, достаточно послушать речь собеседника, остальных я научил при помощи магии, всем хотелось понимать язык Наследника.

– А можно меня обучить?

– Нет, исключено. Ты должен сам научиться понимать чужие языки, иначе потом тебе сложно будет овладеть этой техникой.

– А вы тоже маги? – Сергей посмотрел на друзей Ильтерникса.

Повелитель воскликнул:

– Эта обстановка так расслабляет, я совсем забыл про этикет! – Он указал на человека с остроконечной бородкой, что сидел рядом с ним свободно и с достоинством, закинув ногу на ногу и опершись локтем на спинку стула. – Это Этерзи, адепт Высшей Магии, а также начальник Отдела Искусственного Интеллекта и Робототехники Корпорации.

Маг чуть склонил голову. Черная одежда была дорогой и безупречно выглаженной. В нем действительно было что-то от аристократа девятнадцатого века.

– А вот эта толстая зеленая тварь – Пуль, – продолжил Ильтерникс. – Он у нас гениальный инженер, занимается полями Фура, и сильный маг; правда, по части швыряния огненных шаров, пускания молний и прочей ерунды.

Пуль угрожающе забулькал.

– Что? – наклонился Ильтерникс. – Говори на языке Наследника, когда он рядом. Думаешь, если обыграл меня в беталон, то самый умный?

Зеленый гуманоид прошелестел, медленно выговаривая слова:

– Устроим спарринг боевой магии, Ильтерникс? Сомневаюсь, что ты сможешь победить меня быстро.

– Ты шутишь? Разломаем здесь все, на этой планете и так не в восторге от нашего присутствия.

Зернигог присел рядом, вынув свою странную бесконечную сигару из крокодильей пасти.

– Когда отправляемся, Ильтерникс, мне надоел этот дешевый отель. Тут даже двери нужно открывать собственными руками!

– Да, пора сматываться. Я что-то ощущаю. Правительство планеты скоро окончательно перенервничает и сделает глупый шаг. Нарана!

– Я слушаю, Великий Повелитель.

– Буди всех, только аккуратно. Премиум А Тер все еще смотрит на меня косо, он думает, это по моему приказу ты в тот раз выкинула его из окна дворца в озеро.

Вот тут Сергей уже неприкрыто уставился на девушку. Выкинула из окна? Это что, шутка?

Нарана уронила взгляд на Сергея. Да, пожалуй это правда… Он поспешил отвести глаза в сторону, и подумал, что лучше ее не расстраивать.

– Я послала роботов, – сказала она Великому Повелителю. – Через несколько минут все встанут.

– Молодец, садись, мне надо с тобой обсудить кое-что. Я решил прогуляться без прикрытия. Хочу показать Сергею, на что походит наш мир. Пусть посмотрит на планетарные системы. Мы отправимся на обычном внешнем межпланетном лайнере.

– Без прикрытия? Это что же, без всякой охраны? Опять?

– Он часто так делает, Нарана, начинай привыкать, – вставил Зернигог.

– Великий Повелитель, я могу закрывать на подобное глаза, когда вы занимаетесь этим в одиночку, в конце концов, вы Высший Маг, но вы хотите взять с собой Наследника? Насколько я поняла, он не умеет применять свои способности. Это риск!

– Э-э, извините, – счел нужным заметить Сергей, – иногда, как бы интуитивно, у меня кое-что получается.

Но никто его не слушал. Нарана продолжала возмущаться:

– Зачем такой неоправданный риск? Мы ведь даже не на планете Государства-Корпорации! Что за очередная дикая выходка?

– Ну что ты так серьезна, Нарана? – сказал Ильтерникс.

– И куда вы отправитесь?

– Да никуда, полетим в Зону-80 на Райсс к хэмфингам. Если туда телепортироваться, Сергей не увидит, как это все смотрится снаружи. Ты ведь хочешь побывать в космосе, Сергей?

– Да, мне было бы очень интересно.

– Наш космос мало чего общего имеет с вашим, но тебе понравится.

Девушка тяжело вздохнула, очевидно, отчаявшись вразумить этого странноватого Повелителя, и спросила:

– А какой лайнер, обычный?

– Да, номер люкс. Думаю, одного нам хватит, полетим небольшой компанией.

– То есть, вы хотите, чтобы пассажиры остались на месте?

– Полетим как обыкновенные богачи. В пустом лайнере летать совсем не интересно.

– Но Великий Повелитель, в Зону-80 закрыт доступ для кораблей без допуска, по лайнеру начнут стрелять! Опять будет скандал! Или вы хотите стереть потом пассажирам память?

– Стереть память? После того как против меня выдвинули иск на четыре триллиона? Нет, я стараюсь обходиться без этого. Полетим по обычному туристическому маршруту в сторону планет хэмфингов, а там устрою маленькое ЧП.

– Великий Повелитель!

– Ладно-ладно, я шучу. Выкуплю все билеты, возмещу убытки и даже куплю сам лайнер, чтобы никого не обижать, довольна?

– Более чем, – буркнула девушка.

Ильтерникс добавил:

– И не надо оцеплять космодром, Нарана, наводнять его боевыми роботами хэмфингов и вывешивать корабли сопровождения. Это станет сигнальной ракетой для журналистов. И так уже их лучшие агенты наводнили всю планету, чтобы узнать, что тут делает Сазилленн. Никто не должен знать, что у меня появился Наследник. Это наши внутренние дела, в мирах узнают об этом позже.

Над столиком возникли объемные изображения разных космических кораблей, а рядом характеристики, маршрут, время отправления и видеоролики с интерьерами кают. Ильтерникс предложил выбрать, Сергею понравился дизайн одного, похожего на земные океанские лайнеры. Интерфейс презентации оказался интуитивным, и, вертя модель, можно было рассмотреть все внутри. Он оказался здоровенным, с морем и парками, а также магазинами.

– Хороший выбор, Сергей, – похвалил Ильтерникс. – Нам нужен кто-то для компании. Этерзи? Ты хотел отдохнуть от работы? Вот тебе удобный повод.

– Это ненадолго? У меня полно дел. Ларийская Конфедерация сделала крупный заказ на роботов, у них такие специфические требования по модернизации. День, два, но не больше.

– Пуль?

– У нас крупные исследования аномалий в Стеблях Фура, начальник нашего отдела меня не отпустит.

– Отболтался, толстяк. И Зернигог.

– Что? Нет, извини, Великий Повелитель, дела…

– А по-моему, ты, плюющееся ядом переросшая зеленая глиста с планеты Друль, поедешь с нами в наказание за то, что прервал нашу игру гнусной просьбой сотворить тебе песок! Отвадил от меня последнюю удачу, и я проиграл Пулю в беталон!

– Но…

– Превращу в дерьможующего паразита, размером с кулак.

– Это уж…

– И поселю в Пуля.

– Когда отправляемся?

– Как только ты снимешь свой дурацкий розовый халат.

Его прервала девушка:

– Великий Повелитель, мне только что сообщили: часть руководителей желает отбыть на орбиту. Разрешить телепортацию?

– Разреши. Нарана, ты мне понадобишься, поэтому передай командование над операцией по отбытию кому-нибудь из подчиненных. Во сколько отправляется лайнер?.. Ага, вижу, в 11:30 по-местному. У нас мало времени, нужно телепортироваться в космопорт. Зернигог, во что тебя переодеть?

– Придется ползать по грязному местному космопорту? Что-нибудь спортивное от Дешаль.

– Дешаль? Ну ты и аристократ.

Розовый халат сменился серым костюмом из эластичной ткани. В местах сочленения рук, ног и хвоста были вставки черного бликующего материала, собранного в складки.

– Поярче бы, – протянул Зернигог. – И не хватает небольшого свечения в инфракрасном диапазоне.

Повелитель даже не стал слушать, обратившись к девушке:

– Нарана?

– Я передала командование.

– Внимание, готовимся к телепортации. Сергей, лучше встань – стул не будет телепортироваться вместе с тобой.

Глава 4. Космопорт Кайан

Белая вспышка.

Сергей огляделся. По короткому коридору спешили странно одетые люди. Бетонные стены сводом смыкались над их головами, а под потолком покачивались желто-оранжевые светильники в металлических сетках. Яркий голубой свет шел от прожекторов, ряды которых были встроены в стены на уровне роста.

Никто не обратил внимания на возникших из воздуха существ. Видимо, телепортация – обычное дело.

– Так, где это мы? – пробормотал Ильтерникс.

– А куда ты целился? Должен быть космопорт Кайан, – усмехнулся Этерзи.

– Я хотел перебросить нас прямо к лайнеру, но у космопорта такая запутанная структура, присмотрел место центрально зале, но оно оказалось занято делегацией с Мирфа, я сменил точку и промазал.

– Ильтерникс, компьютеры Оператора Перемещений тебя обскочат в этом деле по всем очкам, – усмехнулся Зернигог.

Слушая их перебранку, Сергей осматривался, стараясь тем не менее не разевать рот от удивления. Какие они все-таки странные, эти руководители Сазилленна, подумал он. Интересно, в этой корпорации все такие? А если учесть, что Ильтерникс и этот второй, по имени Этерзи, какие-то великие, и, видимо, весьма уважаемые маги, то такое несерьезное поведение вдвойне странно. Сергей никогда бы не подумал, что маги могут быть такими. Вот девушка с белыми волосами, кажется, нормальная. Видно, что она ответственно ко всему подходит, она привыкла командовать и принимать решения.

– Э-э, посмотрите-ка сюда. – Сергей указал на здоровый рекламный экран за их спинами, на котором самодовольно ухмылялась физиономия Ильтерникса. – Сейчас люди вокруг узнают Ильтерникса.

Повелитель усмехнулся:

– Я использую хитрый фокус, благодаря которому любой, кто смотрит в нашу сторону, не видит конкретных лиц, черты как бы не удерживаются в памяти. Нас не узнают.

Раздался голос Нараны:

– Я выяснила, куда нам идти. Лайнер «Алифия» стоит у тринадцатой пристани.

– Будем телепортироваться? – Спросил Этерзи у Ильтерникса.

Тот скривился.

– Нет. Хватит. Мы изображаем в меру богатых туристов, чей бюджет не позволяет телепортироваться каждые пять минут. Идемте пешком, я хочу полюбоваться на космопорт.

– На что тут любоваться?! Грязь одна! – вскричал Зернигог.

Первое, что притянуло внимание Сергея в центральном зале – люстра, висящая под куполом. Она свешивалась спелой гроздью и состояла из тысяч сверкающих хрустальных осколков, играющих в лучах света. По куполу проходили меридианы, выложенные маленькими лампочками.

Голографическое табло во всю стену показывало названия прибывающих и отбывающих кораблей. У него толпилось много существ, но преимущественно это были люди.

В центре зала то и дело вспыхивали гигантские искры, появлялись существа с багажом и без. Там была огороженная площадка специально задуманная, как точка появления. Странно, почему Ильтерникс не воспользовался ей.

Лифты оказались настоящим аттракционом, совсем непохожим на земные аналоги. Светящиеся голубым полупрозрачные трубы, с быстро пробегающими по ним белыми кольцами, транспортировали людей без всяких кабин посредством некоего гравитационного поля. Достаточно шагнуть в нее, и тебя увлекало вверх или вниз с чудовищной скоростью. Сергей с трудом сдержал крик, когда их несло на нижние уровни.

Пока они шли к пристаням по широкому коридору, Сергей завязал разговор с магом Этерзи. Это был человек с нестандартным мышлением. Про таких говорят: «не от мира сего». Ну что же, вот таким маг и должен быть, как же иначе? Этерзи рассказал ему немного о планете Панук, по космопорту которой они шли. Совершенно средняя планета, перенявшая много инопланетных технологий, и примечательна только тем, что это лучший курорт в этих местах. Она так популярна, потому что на ней нет крупных городов, в основном отели, санатории и лагеря отдыха, разбросанные в разных красивых местах. В силу своих качеств, это место и было выбрано для церемонии встречи Наследника.

Сергей спросил:

– Как я понимаю, планета не входит в состав этого вашего… то есть, нашего Сазилленна? Но Ильтерникс говорил, Государство-Корпорация контролирует двадцать восемь миров?

– Это так, но мы не контролируем буквально каждую планету или планетоид. Миры… они такие огромные. Даже хэмфинги неспособны найти их границы. Мы говорим, что мир под контролем Сазилленна, когда большая часть рас, контактирующая с нами и известная нам в этом мире, подчиняется нам, или мы имеем на них влияние. Но в таких мирах могут существовать государства, организации, сообщества, синдикаты, секты, которые совершенно независимы. Слепцы, иногда они нас ненавидят.

Сергей хотел спросить, за что, но Нарана его заглушила:

– Пришло важное сообщение, Великий Повелитель.

Ильтерникс отвлекся от очередной шутливой перебранки с крокодилом Зернигогом:

– Да, в чем дело?

– Многие советники и руководители, улетающие отсюда, при перемещении в свои миры через Стебли Фура, столкнулись с необычным поведением известной нам аномалии.

– Какой еще аномалии?

Нарана растерялась:

– Серебристый туман, вы не помните?..

– А, эта бледная дрянь? А что с ней не так? До сих пор от нее не было никаких проблем.

– Туман сильнее загрязнил чистоту стеблей, а в нескольких случаях переход длился гораздо дольше. Активность аномалии была замечена еще раньше, двести тридцать минут назад, то есть около часа, но никто не придал этому значения. Когда перемещался кио-инженер Пуль, его что-то сильно напугало. Он утверждает, аномалия может быть опасна. Две минуты назад он переполошил всю службу безопасности и настоял, чтобы сообщили лично вам.

– Что увидел там этот толстый перезревший болотный трюфель, свое отражение? Зачем мне сообщать? Он у нас специалист по полям Фура, вот пусть и разбирается, что это такое.

– Хорошо, Великий Повелитель, я назначу специальную группу расследования, включу в нее и Пуля, пусть работают вместе с исследователями аномалии. Я думаю подключить аналитиков, кого-нибудь из Нэрамзи, их искусственный интеллект сможет бесстрастно оценить ситуацию.

– Ладно, но я бы ограничился простым наблюдением. Делай как хочешь.

Нарана кивнула. Она замолчала, взгляд ее устремился в никуда, а губы слегка подрагивали. Девушка с кем-то общалась. Как она это делает? Телепатия или хитрое устройство связи?

Сергей подошел к Великому Повелителю. Услышанное настораживало. Он пришел в чудесный мир, ему вручили пост наследника корпорации, где и делать-то ничего не надо, ну-ну. Но вот и аномалия образовалась. Почему-то именно такой подлянки Сергей и ожидал.

– Итак, Ильтерникс, государство, которое досталось мне в наследство, не такое уж беспечное – появляются какие-то проблемы, – иронично заметил он, скрестив руки на груди.

– Нет никаких проблем, Сергей! Вот когда из недр космоса появляется страшно агрессивная цивилизация и оккупирует наши заводы – это проблемы. Помню, впервые годы моего правления в Сазилленне расцвела коррупция. Налево ушли такие колоссальные суммы, что мы вынуждены были сокращать штаты в одном из миров. Была страшная война.

– И бунты уволенных, – вставил Этерзи.

– Ничего, все это тебя ждет впереди, – оптимистично проговорил Ильтерникс. – Кстати, по-моему, лайнер не полетит.

Этерзи словно принюхался:

– Ты прав, что-то его задержит.

– А это чувствуешь?

– Что?

Этерзи куда-то пристально посмотрел.

– Назревает неприятность, персонально для нас, – ответил Ильтерникс.

Зернигог не выдержал:

– Всё-всё, хватит, господа прорицатели. Сейчас вы напредвидите. Взрыва планеты-то хоть не ожидается? Что за манера портить все удовольствие от жизни?! С вами спортивные передачи смотреть вообще невозможно!

– Великий Повелитель? – очнулась девушка.

– Да, Нарана?

– Со мной только что связался компьютер службы консультации пассажиров. «Алифия» задерживает вылет из-за большой загруженности порта. Это минут на сорок. Я могу подключить службу безопасности, они незаметно ускорят…

– Не надо. Эти болваны ничего не умеют делать незаметно. Я чувствую, что ситуация может выйти из-под контроля. Опять на меня начнут жаловаться в организации по защите прав разумных существ. Я тоже вмешиваться не хочу. Пусть события развиваются сами. Вот тебе первый урок, Сергей: если ты видишь в будущем проблемы, не спеши сворачивать с этой дороги, потому что неизвестно, куда приведет другая. Жди и наблюдай, пока клубок событий не распутается.

Сергей кивнул:

– Да, если б я мог видеть будущее, обязательно бы прислушался к твоему совету.

– Не поверю, что ты ничего не чувствуешь. Ты столько лет боролся с физикой своего мира, – сказал Этерзи.

Возможно, он что-то чувствует. Или нет. Сложно разобраться в этом и легко принять желаемое за действительное.

Сергей проговорил:

– Мы так и будем стоять в коридоре все это время? Признаться, я хочу есть. Мы с Зернигогом планировали позавтракать еще в отеле, а что-то сразу сюда отправились.

Зернигог подхватил:

– Да, Наследник прав, мы с ним еще не маги. Кушать хотим.

Местный фастфуд выглядел на редкость подозрительно. Вкус неожиданный.

Сергей откусил второй кусок, от тушки сильно зажаренного хомячка. Любопытно. Но вкусно. Да, вкусно.

– Есть руками?! Вот варварство, – голосил Зернигог.

– Вполне привычное кафе, – пожал плечами Сергей.

Он обратил внимание, что у крокодила когти на руках, но аккуратно подпиленные.

– Ну как есть без вилки и лазерного ножа?

Все еще сокрушаясь, крокодил разинул зубастую пасть на полметра, наклонил голову и заглотил со стола хомячка вместе с пластиковой тарелкой.

От этой сцены челюсть Сергея отвисла, и очередной кусочек мяса выпал изо рта.

– Что? – Зернигог деловито пожевывал, пластик скрипел и хрустел на зубах.

– Определенно цивилизованный способ поглощать пищу, – сказал Сергей.

– Ну ты даешь, Зеленый, зачем ты съел тарелку? – проговорил Ильтерникс.

– Это была тарелка? Я думал, это дополнение к блюду! Представители моей формы жизни любят подавать блюдо в посуде из мягкой подгнившей древесины, которая чуть-чуть теплая от идущих в ней процессов, и ароматная на вкус.

– Поздравляю, Зернигог, ты откушал низкокачественного пластика, переработанного из отходов.

– Почему мы не пошли в ресторан? Не случилось бы этой досадной ошибки! – заныл крокодил. – Надо позвонить моему врачу.

– А мне здесь нравится, – сказал Сергей.

Кафе успокаивало сочными уютными цветами. Пол выложен белой и красной плиткой. В большие окна проникал свежий фиолетовый свет из коридора, в котором толокся разный инопланетный народ. Над стойкой бармена висел голографический экран, транслирующий фильм.

Этерзи сидел, откинувшись на спинку стула с отсутствующим видом, потом провел взглядом по потолку. Пробормотал:

– Движение. Откуда оно? Случайное стечение обстоятельств?

– Что ты там бубнишь? – залезая любопытным пальцем в тарелку Нараны, спросил Ильтерникс, потом поймал на себе неодобрительный взгляд девушки и положил на место стянутую палочку какого-то обжаренного овоща.

– В рисунке судеб началось движение, – туманно продолжал Этерзи. – Наш старший братец – любитель игр с судьбой – уже заинтересовался. И тебе бы не помешало, Ильтерникс.

Повелитель нарочито зевнул в ответ.

Глаза Этерзи отлепились от потолка, на мгновение принимая нормальное выражение. Он секунду изучал лицо Ильтерникса, улыбнулся своим мыслям и посмотрел на экран с фильмом.

Тот прервался, на экране появился зеленокожий человек с желтыми глазами и остроконечными ушами. «Эльф» что-то затараторил и возбужденно задергался. Посетители кафе моментально развернулись к экрану и стали вслушиваться. Спутники Сергея тоже замолчали.

– Что происходит? – спросил Сергей.

– Один из самых крупных каналов нашего мира транслирует сигнал через местные сети, прервав передачи. Случилось что-то поистине экстраординарное, – пояснил Ильтерникс, попивая какое-то местное кофе.

– Я тоже хочу послушать! – произнес Сергей.

– Ладно, я устрою синхронный перевод, но в дальнейшем пробуй сам, – сказал Ильтерникс.

Сергей вдруг обнаружил, что понимает дерганого «эльфа».

– Наша компания пошла на огромные затраты, чтобы иметь возможность передать эту информацию, куда только возможно. Повторяю: то, что вы сейчас услышите, совершенно эксклюзивно, – говорящий сделал многозначительную паузу. – Около десяти общестандартных минут назад с нами связался неизвестный, как мы поняли, занимающий очень высокий пост в Сазилленне. Он сообщил нам, что Великий Повелитель Сазилленна Ильтерникс находится сейчас в одном из космопортов планеты Панук вместе со своим … наследником!

– Пфсззз! – это Великий Повелитель брызнул кофе на стол – он чуть не подавился, не вовремя отпив свой напиток из стакана. – Что?! – вскричал он так, что на него покосились с соседних столиков.

На экране появился Ильтерникс в невообразимо пышных одеждах, окруженный толпой низеньких хэмфингов. Это была запись светского приема или политического визита. На заднем фоне мелькала зеленая морда Зернигога.

Голос ведущего продолжал вещать:

– Вы не ослышались, это не ошибка ваших переводчиков. Как поведал нам аноним, Ильтерникс решил уйти со своего поста. Вчера в Раммилин из неизвестного мира прибыл его наследник. Церемония встречи состоялась в маленьком отеле в горах. В данный момент Великий Повелитель и наследник находятся в космопорту Кайан, это в верхнем полушарии планеты Панук. В сопровождении члена Совета Сазилленна Зернигога Атьира и более известного сумасшедшего руководителя Отдела Искусственного интеллекта и Робототехники Высшего Мага Этерзи…

– Более известного?! – возмутился Зернигог.

– Сумасшедшего? – приподнял бровь Этерзи.

– Тихо!!! – рявкнул Ильтерникс.

– …отправятся в Зону-80, там наследника официально представят сазилленнцам. Мы телепортировали в Кайан несколько съемочных команд, возможно, им удастся снять что-то интересное. Известно, что маскировочную магию самого Ильтерникса разрушить невозможно, но мы попытаемся хотя бы зафиксировать приборами какие-то признаки присутствия мага или его охраны.

Ильтерникс начал громко бормотать на неизвестном языке, по-видимому, ругательства. Нарана сидела бледная, если так можно выразиться о человеке с золотисто-зеленым цветом кожи. А у Этерзи был совершенно отстраненный вид.

– Это просто невероятно! – прошептал Повелитель. – Как секретная информация такого уровня просочилась за пределы Сазилленна? Нарана!

– Я уже пытаюсь прояснить ситуацию, Великий Повелитель! С журналистами связался кто-то из приглашенных в отель.

– Никто же не знал, куда мы отправились из отеля. Телепортировались и все, – рассуждал Зернигог.

– Служба безопасности знала, – отмахнулся Ильтерникс.

– Какому дураку это понадобилось? – пробормотал Этерзи, очнувшись от раздумий. – И из-за чего? Из-за денег? Да каждый из тех приглашенных зарабатывает больше, чем могут предложить телекомпании.

– Это выглядит, как мелкая пакость, – сказал Зернигог.

– Мелкая пакость?! – вскричал Ильтерникс. – Во всех мирах поднимется паника, наши продажи резко упадут! Нужно было показать Наследника подданным, потом осторожно объявить, что я ухожу. Сначала дать понять, что Сергей способен занять мое место. Что он сильный маг и Повелитель. Теперь миры возомнят, что Сазилленн остается без своего мощного покровителя. В отдаленных уголках верят, я своей магией вдыхаю жизнь в технику хэмфингов, и что я сам создаю поля Фура, открывая дорогу в иные миры.

– А где-то тебе поклоняются, как богу, – вставил Этерзи.

Туристы в кафе тоже бурно обсуждали новости. Многие подозрительно оглядывались на них, всматривались в лица, но почти сразу отводили взгляд, не выявив ничего интересного – магия работала.

– И что мы теперь будем делать? – спросил Сергей веселясь. Интересно посмотреть, как эти властелины мира будут выпутываться.

– Великий Повелитель, я думаю, нужно телепортироваться на Райсс сейчас же, – твердо сказала Нарана.

– Нет! Мы не будем показывать им свое замешательство.

– Вы с ума сошли! – крикнула Нарана. – Великий Повелитель, – запоздало добавила она.

Ребенок за соседним столиком повернул голову в их сторону. На человека он походил мало. Зеленая кожа, желтые глаза. Его родители принимали участие во всеобщем галдеже с остальными посетителями кафе.

Сергей подмигнул ему. Мальчишку, наверное, заинтересовало, что происходит за этим столом, он мог расслышать крики.

– Этерзи! Скажи ей, – продолжал Ильтерникс спорить с Нараной. – Это вызов судьбы! Адепт Магии Судьбы должен постоянно играть с ней и не уступать ни единого кона!

– Но, Великий Повелитель, чего вы хотите добиться своими выходками?! – Казалось, Нарана готова оттаскать Ильтерникса за уши.

– Мы просто сядем в лайнер, ускорим отбытие, а журналюги пусть ловят меня тут, сколько им влезет! – отмахнулся Повелитель.

Этерзи с отсутствующим видом пялился в потолок, Нарана буравила Повелителя гневным взглядом, а Ильтерникс смотрел на что-то рядом с Сергеем.

Сергей взглянул на то же место.

У стола уже стоял тот зеленый мальчик.

– А я знаю, что один из вас Великий Повелитель Сазилленна.

Повисла тишина.

– Иди проспись, малыш, тебе показалось, – буркнул Ильтерникс. Нарана переводила взгляд с Повелителя на ребенка и обратно.

– Я думала, вы поставили защиту от подслушивания, – неуверенно проговорила она.

– Я забыл.

Нарана фыркнула и отвернулась, не видя смысла в разговоре с таким рассеянным идиотом.

– А вы мне должны три миллиона кай, чтобы я хранил тайну, – медленно выговорил зеленый пацан и боязливо оглянулся на родителей, поглощенных обсуждением новости настолько, что не замечали ничего вокруг.

Сергей усмехнулся. Сдерживать свое веселье становилось трудно.

Ильтерникс положил руку на стол. Над ладонью вспыхнула уменьшенная копия «Алифии» или другого космического лайнера, очень на нее похожего.

– Возьми вот это, малыш, и уходи, иначе превращу твою планету в кусок льда. – Мальчик схватил игрушку и как заведенный развернулся. Ильтерникс вновь посмотрел на Сергея – Ты разве понимал его речь? Или я забыл убрать перевод?

– По-моему, ты не убрал перевод, – сказал Сергей.

– Что за день сегодня? Так. Идемте к лайнеру.

Глава 5. Вооруженные журналисты

Повелитель резко встал, чуть не опрокинув стул.

Посетители кафе застыли в самых нелепых позах. И не только они: все живые существа, находящиеся в космопорте, остановились. Тишина обрушилась, как поезд, ударив по барабанным перепонкам.

– Нарана, свяжись с финансистами. Мне нужно, чтобы через тридцать секунд лайнер «Алифия» превратилась в мою личную собственность. Пассажиров я уже телепортировал на борт… Не все собирались оказаться там так быстро, ведь отправление задерживалось на сорок минут. Некоторые сидели в кафе и засовывали в рот пирожки, другие примеряли тряпки в магазинах. Ну что ж, теперь они на лайнере с пирожками во рту и наполовину надетыми тряпками. Потом пустим по селектору извинения за доставленные неудобства и назначим компенсации. Будем следовать первоначальному плану, пролетим часть пути по туристическому маршруту. Когда улетим, здесь все оцепить, журналюг задержать. Э-э, что еще? Камаха метаури! Меня так и тянет возникнуть перед тем делятрийцем с Центрального канала и спросить таким недобрым голосом подробности попадания к ним секретной информации.

– Давай я, мне надоело, что меня вечно обзывают сумасшедшим.

– Нет, нет, Этерзи, мы на отдыхе. Наша задача показать Наследнику космос. Потом разберемся со всем этим… как у вас там говорят, Сергей? Дерьмом?

– Ну, это довольно безобидное выражение.

– Но оно наиболее точно определяет представителей Центрального канала. Идемте.

– Мы опять не будем телепортироваться?! – закричал Зернигог.

– Нет, зеленая морда, я хочу прогуляться по космопорту, я же говорил.

– Я нажалуюсь на тебя своему богу, когда умру, подхватив здесь заразу, – пообещал крокодил.

Жизнь в Кайане замерла, как игра, поставленная на паузу. Коридоры были полны живыми статуями со стеклянными глазами, в которых превратились зеленокожие жители планеты и их гости, еще каких-то пять минут назад бывших шумной толпой. Это было как в диковинном саду. Или музее восковых фигур.

Сергею стало не по себе.

– Они живы? Я имею в виду, они сейчас думают? Понимают, что с ними?

– Сомневаюсь, – Ильтерникс ткнул пальцем в предплечье зеленокожей девушки, стоящей на цыпочках с поднятой рукой. Она кого-то звала, прежде чем ее заморозили. Такой человеческий жест. А она не походила на человека. – Все процессы в их телах остановлены, а вокруг поле, не дающее упасть. Они даже не заметят, что что-то случилось, пока не посмотрят на часы.

Лифты работали. Сергею почему-то подумалось, что они не должны работать. Космопорт был таким тихим, как вымершим.

Сцена из фантастического фильма. Совершенно пустой коридор, ведущий к причалам, и тишина.

Вдруг недвижимый воздух был поколеблен серией лязгающих звуков, донесшихся с верхних уровней.

– Что это было? – живо отреагировал Сергей.

– Роботы хэмфингов, – бросил Этерзи.

– Тьфу, Нарана, это ты их вызвала? – плюнул Ильтерникс.

– Я! Мне не нравится, как вдруг начали развиваться события.

– Надеюсь, правительство планеты отнесется с пониманием. Не хотелось бы судиться из-за вторжения в космопорт, – бормотал Зернигог, глядя под ноги. Он старательно обходил грязные пятна и мелкий мусор, попадающиеся на пути.

– Великий Повелитель, на орбите обнаружены журналисты, – произнесла Нарана.

– Да я вижу. Их и здесь уже полно.

– Не хотите и их тоже заморозить во времени?

– Зачем? Это как-то неспортивно. Брось, давай развлечемся.

Вдруг где-то что-то взорвалось. Так, что стены задрожали, а с потолка посыпалась пыль.

Зернигог принялся громко ругаться, стряхивая ее со своей морды.

– Великий Повелитель! – вскричала Нарана. – Они взорвали одну из стен космопорта, чтобы попасть внутрь! Я сейчас прикажу роботам понажечь в них дыр, чтобы…

Ильтерникс поморщился:

– Девочка моя, это же просто журналисты. – Он опустил глаза и вздохнул: – Вечно они меня преследуют! Пусть роботы всех обездвиживают и отправляют прямо в Зону-80, там с ними пообщаются хэмфинги, я даже не стану тратить на них время. Центральный канал совсем распоясался!

Нарана чуть отвернулась в сторону, очевидно, раздавая мысленные приказы. Сергей непроизвольно шагнул к ней поближе. Что за мир, здесь шныряют люди одержимые жаждой сенсации настолько, что готовы взрывать стены в космопортах! Рядом с девушкой безопаснее, у Нараны могло быть оружие и, в отличие от магов с крокодилом, она каждую секунду была начеку.

Прогремела серия взрывов, и что-то лязгнуло. Потом крики и снова взрывы.

– Это что, война? – спросил Сергей у девушки.

Она не сразу ответила, в ее глазах молниями проносились поступающие сообщения.

– Считайте, что да, Наследник. В космопорт проникло несколько вооруженных отрядов. Их действия координируются с орбитальной базы – там боевой крейсер или что-то типа того.

– Ничего себе! В моем мире телевизионщики более мирный народ. Они же не станут пытаться нас убить?

– Нет, конечно! Это просто отряды наемников, которых наняли журналисты, они боятся хэмфингских роботов. – Девушка добавила с досадой: – Я совсем не ожидала таких проблем.

Ильтерникс, идущий впереди, внезапно остановился, чуть не доходя до большой арки, выходящей в коридор с боку; потащил Зернигога за рукав, и, прижимая указательный палец к губам, прильнул к стене около проема.

Этерзи безмолвно встал рядом с ними, а Нарана уперла руки в бока, намереваясь, высказаться по поводу такого странного поведения. Ильтерникс сделал страшные глаза и жестами стал призывать Сергея с Нараной спрятаться у стены.

Из арки донеслась чья-то быстрая речь. Голос приближался. На этот раз Сергею никто не переводил, поэтому он ни слова не понимал, но интонация и театральная эмоциональность заставляли подумать о корреспонденте, ведущем репортаж. Казалось, сейчас из арки выйдет целая съемочная группа: сам журналист, человек с камерой, человек с микрофоном и человек с прожектором.

Действительно появился журналист. Он шел боком, беспрерывно тараторя, смотря в объективы трех маленьких шариков, летящих за ним. К тому же он тоже походил на эльфа, как и тот телеведущий. Корреспондент так увлекся рассказом, что совсем не смотрел по сторонам, а стоило ему чуть повернуть голову, то увидел бы престранную сцену: типов, вытянувшихся рядком вдоль стены.

Следом за репортером в коридор вышло трое человек в серых пластиковых бронежилетах и солдатских кепках. В руках они держали легкое оружие наподобие винтовки.

Один из них сразу же посмотрел направо, и, увидев Ильтерникса в тридцати сантиметрах от себя, беззвучно открыл рот и выронил винтовку.

– Здорово, парни, – сказал Ильтерникс.

Журналист истошно завопил и бросился бежать вперед по коридору. Солдаты сначала попятились, а потом ринулись обратно в арку, что-то крича.

Впереди, в белых всполохах начали появляться коренастые громады роботов Нараны, замирая у стен. Двое уже схватили под руки убегающего журналиста.

– На тебя всегда так реагируют? – спросил Сергей у Ильтерникса, подходя к арке, чтобы посмотреть, куда побежали солдаты.

– Только журналисты и их наемники. Служба безопасности распустила пару интересных слухов… Но это еще что, был бы тут наш с Этерзи общий приятель, Виктаор, жуткий повелитель одного из миров Сазилленна, они бы обделались.

– Да, мрачноватый тип, – подтвердил Этерзи, смотря сквозь потолок. – Он прямо сейчас с таким интересом наблюдает за разверткой линий судьбы. Как бы ему не пришло в голову подстроить какую-нибудь пакость, шутки ради.

– Виктаору есть до этого дело? – усмехнулся Ильтерникс.

Сергей тоже посмотрел на потолок, но ничего там не увидев, решил все-таки заглянуть за угол.

– Куда, Наследник?! – рявкнула Нарана, оттаскивая его за воротник рубашки.

В следующую секунду из арки ударил столб электрического пламени, и оттуда вылетел хэмфингский робот, тяжело шмякнувшись об стену. Он резво вскочил на ноги, выпустил в арку очередь ярких золотых струй прямо из руки. За ним последовало двое роботов из тех, что стояли в коридоре.

– Великий Повелитель, здесь слишком опасно, немедленно телепортируемся! – проговорила девушка.

– Да ну тебя, Нарана, – отозвался Ильтерникс.

Рука девушки все еще крепко сжимала рубашку Сергея, но ему удалось подползти к краю стены и выглянуть.

– Ух ты… – начал он.

Посреди широкого коридора, лежащего за аркой, возвышалась огромная медуза из стали и пластика со сверкающими огоньками. Ее многочисленные щупальца медленно колыхались, а вырывающиеся из разных частей тела желтые лучи, пытались попасть по мельтешащим роботам. В глазах рябило от того, как быстро их белые фигуры скакали, то вправо, то влево, телепортировались и снова исчезали. Они не нападали, очевидно, не желая задеть наемников, которые сновали под щупальцами медузы.

Один из роботов ненадолго возник там. Вокруг него полыхнуло голубым, и все люди в серых бронежилетах попадали без сознания, а потом и вовсе исчезли – их телепортировали, как и приказывал Ильтерникс. Дальше произошло, что-то настолько быстрое, что изображение этого не успевало попадать в мозг. Он увидел только размазанные пятна и вспышку. Взрыв разнес медузу на две части и разворотил коридор.

Нарана опять оттащила его назад:

– Что вам все неймется, Наследник?! Хотите, чтобы вас потом собирали по частям?

– Нет, конечно! – сказал Сергей и улыбнулся: – Я могу рядом с тобой посидеть, если хочешь.

– Сидеть мы не будем, – проговорил Ильтерникс. – Сейчас пойдем к лайнеру, только журналюг погоняем.

– Великий Повелитель! – Нарана рывком подняла Сергея – и откуда у нее такая силища?! – подошла к Ильтерниксу, сверля глазами.

Он не обратил на нее внимания. Роботы поднесли беднягу-журналиста, дергающегося на их руках в полуметре от пола. Повелитель секунду глядел в его глаза.

– Отлично, – он хлопнул в ладоши. – Я узнал, сколько у них групп и где они. Сейчас быстренько наведу порядок. А то там уже нагрянули вооруженные силы планеты. Космопорт полон обездвиженных мною людей, нельзя допустить ни единой жертвы. Этерзи, составишь компанию? Зеленый? Не хочешь поучаствовать?

Крокодил Зернигог со скучающим видом разглядывал грязь на рукаве. Он отрицательно махнул лапой, чуть ли не зевая, как будто каждый день участвовал в подобных передрягах.

Ильтерникс и Этерзи исчезли в белой вспышке.

Сергей оглянулся на белых роботов хэмфингов. Их было семь штук. Хотелось бы надеяться, что этого хватит, если сюда заползет еще одна такая медуза. Сергей с любопытством разглядывал роботов. Эти необычные закругленные и обтекаемые формы придавали машинам невероятно прикольный вид. Тут работали не только инженеры и конструкторы, но и дизайнеры, превратив безупречное смертоносное совершенство в нечто внушительно-красивое. Интересно, есть ли на Земле дизайнеры по оружию, продумывающие конструкцию и внешний вид именно с художественной точки зрения? Возможно, это чертовски увлекательно.

Он отвернулся от роботов и посмотрел на Нарану, шутливо проговорив:

– Послушайте девушка, мне, безусловно, приятно находиться в такой близости от Вас, но не могли бы Вы перестать держать меня за шкирку?

Ее взгляд сфокусировался, зрачки расширились, она тут же разжала пальцы, быстро заговорив:

– Извините, Наследник… Я не хотела! Я просто задумалась. Простите.

– Брось, я шучу. Я не понял, куда отправились те двое? Сколько их ждать?

– Они отправились творить глупости! Они думают, что с помощью Высшей Магии в два счета разберутся со всем. Но это неправильно! Единственно верным решением было бы сразу перенестись в Зону-80 на Райсс.

Зернигог фыркнул:

– Ты же знаешь Ильтерникса, легкие пути ему скучны. Ах, я все же порвал костюм! – Он принялся разглядывать дырку на штанах в области бедра. – Ну как же так? От приключений с Ильтерниксом одна польза – бесплатная одежда, но и та все время портится!

Сергей не особо вслушивался в причитания крокодила, он любовался лицом Нараны, на котором возникало то раздражение, то досада. Снежные полоски бровей выделялись на золотисто-оливковой коже, белые волосы чуть растрепались, падая со лба. Длинные ресницы над задумчивыми большими и черными глазами, в которых хотелось утонуть.

– Ну что они делают, что? – застонала Нарана.

– Ты о чем? – спросил Сергей.

– Великий Повелитель и директор Этерзи что-то вытворяют с орбитальной базой Центрального канала и только что выкинули в космос военные силы Панука, прибывшие навести порядок в своем космопорте. Какой будет скандал!

– Вот бы посмотреть, – пробормотал Сергей, поглядывая в арку. Развороченный коридор то и дело озарялся разноцветными всполохами через дыру на месте потолка. Похоже, там можно увидеть небо.

Но стоило только шевельнуться в том направлении, как Нарана, проявляя чудеса реакции, поймала за руку:

– Вы куда, Наследник?

– Пойдем к той дыре, мне интересно, что творится снаружи.

– Это слишком опасно, – отрезала девушка, и словно тут же забыла о его присутствии, даже не ожидая возражений.

Сергея это немножко задело, он ловко высвободился и быстрым шагом отправился к дымящимся кускам пластика в коридоре за аркой.

– Наследник! – Нарана бросилась за ним.

– Просто посмотрим через дыру на улицу – и все. Можешь снова подержать меня за воротник. На всякий случай, – сказал ей Сергей.

Большие черные глаза уставились на него.

– Я шучу, – поспешил пояснить он, потому что у Нараны был такой вид, как будто она собралась поднять его в воздух и хорошенько потрясти.

Девушка продолжала смотреть, потом губы изогнулись в небольшой улыбке:

– Если на вас вдруг что-нибудь упадет, Наследник, то вам будет некого винить, кроме себя.

– Конечно-конечно. Но постараюсь не доставить тебе такого удовольствия.

На этот раз она улыбнулась сильнее.

– Эй, вы куда? – раздался сзади голос крокодила.

Сергей нашел пятачок, где пластмасса не дымилась, и встал, задрав голову. Оплавленные пласты потолка, застыв, свисали лепестками. Было видно развороченные помещения верхнего этажа справа, и розоватое небо – слева. В небе вспыхивали разноцветные огни и искры.

Нарана прошипела под нос ругательство.

Высоко-высоко, среди облаков, что-то едва заметно вспыхнуло.

Это что-то оформилось в стремительно падающий красный шар.

– О! – Зернигог встал рядом. – Что они там подбили? Уж не орбитальную ли базу этих охотников за сплетнями?

Шар разрастался в размерах. Что-то сферической формы, объятое пламенем, медленно падало, заваливаясь в полете набок. Спереди торчала длинная антенна, а из разорванных боков били струи огня, хвостом тянущиеся следом.

– Э-э, оно на нас, что ли, падает? – поинтересовался Сергей у окружающих.

– Судя по тому, как неведомая сила только что переместила людей из южного крыла космопорта, станция падает туда, – прозвучал голос Нараны. – Но почему он просто не остановил ее падение или не направил в другую сторону? – продолжила она, задумчиво.

– У них что-то не заладилось, – предположил Зернигог.

Гигантский шар, ослепительно сверкая, скрылся за пустыми ячейками оголенных взрывом комнат второго этажа. Туча огня затопила небо, оглушил звонкий грохот, а потом все вокруг затрясло, перемежаясь низкочастотным дрожанием, от которого заныли зубы.

Сверху что-то посыпалось, и Сергей отпрыгнул, стряхивая мусор с головы.

– Эти маги нас угробят! – выкрикнул крокодил, тоже отбегая в сторону.

Нарана мрачно декламировала какие-то стихи, смотря в дыру. Сергей прислушался сквозь дребезжащее громыхание. Боже! Да она же ругается! Просто язык, которым пользовалась девушка, был очень красивым: удлиненные согласные, сливающиеся и перетекающие друг в друга, получалось похожим на песню.

– Что вы натворили?! Это, по-вашему, быстро и тихо решить проблему?! – вдруг заорала она на вновь понятном языке.

Сергей обернулся, там стояли Ильтерникс и Этерзи. Первый обескуражено пялился в дыру, почесывая короткостриженую седую макушку, а второй о чем-то глубоко задумался.

– Нет, вы видели? – прокричал Повелитель сквозь гул. – Магия Судьбы взбесилась! В каждой построенной нами цепочке событий, одно из звеньев само собой меняло направление, искажая весь результат!

– Что вы несете?! – взбесилась Нарана.

– Это модернизированная боевая станция!.. – продолжил Ильтерникс в ответ, потом осекся из-за серии мощных взрывов. Он пробормотал что-то типа: – Пора с этим кончать.

У Сергея перед глазами мигнуло. Мимолетное ощущение, как будто некто чуть шатнул само пространство. И вмиг все прекратилось, наступила звенящая тишина.

Нарана сложила руки на груди, гвоздя Повелителя взглядом.

– Ну вот видишь, я все поправил, – сказал Ильтерникс.

Сергей неожиданно заметил, что дыры в потолке больше нет, бугров оплавленного пластика на полу – тоже. Но в углу коридора возвышалась груда обломков, бывшая секунду назад разбросанными повсюду останками механической медузы.

Этерзи пихнул друга локтем:

– Прекрасная работа, Ильтерникс, но зачем ты восстановил станцию журналистов и воткнул ее в землю рядом с космопортом?..

– Ах да.

Где-то, что-то упало. Большое. И рассыпалось.

Нарана холодно произнесла:

– Что же помешало вам сделать нечто подобное с самого начала?

– Послушай, Нарана, не будь слишком строга к старому Великому Повелителю. Все так хорошо начиналось. Мы с Этерзи телепортировались в секретный фургон журналистов, спрятанный в кустах неподалеку от Кайана. Они следили за территорией и передавали информацию на станцию. Журналюги при виде нас попадали… Ну ты же видела через системы слежения, что было потом! Появились вооруженные силы планеты, они у меня как-то выкинулись на орбиту, а потом Этерзи случайно задел станцию репортеров… Я попытался остановить падение, но вместо этого, она шлепнулась сюда. Ладно мы успели всех эвакуировать и максимально снизить разрушения! Ситуация крайне нестандартная, что-то вмешивалось в рисунок событий. Думаю, службе безопасности нужно плотно здесь поработать. У журналистов была настоящая боевая станция из другого мира, ума не приложу, где они ее купили. А нам нужно срочно уходить. Иначе события начнут развиваться по совершенно дикому сценарию.

– Уходить? Сейчас? – вскинулась Нарана. – Вот теперь, Великий Повелитель, спешить некуда. Правительство планеты будет в шоке! Сазилленн и Центральный канал затеяли очередную возню в одном из космопортов Панука, и устроили настоящий бардак! Вы должны предотвратить скандал, хотя после ваших игр с живыми людьми в остановку времени и перемещений их туда-сюда, это будет крайне затруднительно.

– Центральный канал тут тоже хорошо испачкался. Боевая станция! И они высадили на поверхность планеты своих наемников! Вместе с Пануком мы их засудим. Позже я что-нибудь придумаю, а сейчас нам лучше продолжить наше неторопливое путешествие.

Здоровые двери раздвинулись, скрывшись в полу и потолке. Сухой ветер ударил в лицо. Яркий солнечный свет отражался от запыленных стальных поверхностей. Слева на платформе громоздились контейнеры, как будто забытые кем-то. Рядом валялся покрытый пылью трос.

– Грязновато тут, – изрек Сергей.

– Кайан – самый паршивый порт Панука, – заверил Зернигог.

– Просто он находится вдалеке от центральных курортов. Космопорты крупных городов ничем не уступают общим стандартам миров, – возразил Ильтерникс.

– Как будто у миров есть общие стандарты.

– Не перечь мне, зеленомордый!

Платформа висела над пропастью.

Яркий желтый свет солнца заливал покрытый пылью металл.

Космопорт снова был погружен в тишину. Словно и не было журналистов и наемников. Сергей задумался, в какой странный и дикий мир он попал. Журналисты вооружены до зубов, и устраивают настоящие атаки, чтобы раздобыть материал. А владыка Сазилленна пользуется магией направо и налево, перемещая людей и обрушивая орбитальные станции, будто бы в игрушки играет. Это так не походило на прежнюю спокойную жизнь в родном городе! И зачем ему все это?

– Здесь не всегда так, – сказала Нарана. Сергей не заметил, когда она подошла. Девушка уже успокоилась и даже немного улыбалась.

– Что? – переспросил он. Боже, она что, тоже умеет мысли читать?!

– У вас был такой вид, Наследник. Миры Сазилленна можно назвать спокойными и цивилизованными. Великий Повелитель сам притягивает к себе все это. Если уж вы находитесь в его обществе, то можно ожидать чего угодно.

– И что, у каждого Великого Повелителя Сазилленна такая веселая жизнь?

– Нет, Наследник, если вы не станете намеренно лезть во всякие глупые ситуации, то вряд ли будет что-то случаться.

Сергей подошел к хлипкому ограждению и посмотрел вниз. Пропасть уходила глубоко, а из стен ее торчали такие же платформы, у которых висели недвижимые корпуса причудливых судов разного калибра. В камне скал песочного цвета были вкрапления темной стали и серого бетона.

Космопорт не такой уж маленький.

Ильтерникс остановился у края, не имеющего ограждения, сунул руки в карманы и плюнул вниз. Он обернулся к спутникам, смотря со страной ухмылкой, а за его спиной из глубины поднималось что-то громадное, нависая над платформой, сверкая белыми отполированными поверхностями. Овальные окна светились разноцветным светом. На боку красным размашистым шрифтом, похожим на узор, было написано название. Оно музыкой прозвучало в голове. По корпусу текли реки красной и синей подсветки.

– Карета подана, – произнес Повелитель.

Сергей вздрогнул, услышав выражение из родного мира. Да, это была «Алифия» – космический лайнер невероятной красоты. Какой он огромный! Боже! Со здоровый торговый комплекс размером.

Нет, больше. Значительно больше.

Открылись входные ворота, ведущие в ослепительные недра корабля. Коридор, выдержанный в золотых и оранжевых оттенках, был полон переполошенных и по-разному одетых людей. Ильтерникс и Этерзи уверенно шагали сквозь толпу. Их не узнавали, но пытались расспросить, Великий Повелитель что-то бросил в ответ.

Лишь на секунду Сергею показалось, что он понял. Ильтерникс сказал:

– Тихо, я теперь капитан. Отправляемся прямо сейчас.

Пассажиры оторопело на него уставились, переглядывались, передавали услышанное друг другу, но, наконец, успокаивались.

Зернигог с опаской поглядывал на трап, соединяющий платформу и лайнер, а Нарана смотрела на что-то в небе, видимо, мысленно отдавая команды своим подчиненным, наводняющим космопорт.

Сергей двинулся за магами, озираясь по сторонам, разглядывал людей и интерьер. Из чего, интересно, сделано это покрытие стен с серебристыми переливающимися прожилками? Что-то напоминающее ковер, тоже выглядело странновато. Сколько же стоит подобный лайнер?

Лампы светились таким желтым притягивающим светом. В самом центре груди появилось странное чувство, биение некой энергии, и это же биение исходило от ламп. Он приблизился к одной из них, протянув руку. Родное тепло. Всю жизнь оно было где-то далеко, а сейчас – так близко. За причудливым плафоном в виде листа медленно вертелось маленькое солнышко.

По телу Сергея пробежал мгновенный озноб, и все лампы в коридоре на секунду вспыхнули.

– Это магия, мой друг, – произнес кто-то сзади.

Сергей обернулся и увидел в глазах Этерзи отражение собственных глаз, а в них тот призрачный огонь, который часто горел за прозрачными глазами Ильтерникса.

– Магия в тебе и магия снаружи, и ты можешь управлять ею, мой друг, – сказал маг. Он повернулся и ушел.

Ильтерникс стоял неподалеку, потрагивая подбородок пальцами, глаза светились.

Биение внутри участилось, тепло стало горячее.

– Хватит тут экспериментировать, нашли место, маги, – проворчал Зернигог, проходя мимо.

Голос крокодила отвлек. Биение исчезло.

Сергей ругнулся от досады.

Ильтерникс улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям и отправился вслед за Этерзи.

Глава 6. Космический лайнер

Сергей стоял у прозрачной стены зала, наполненного отдыхающей богатой публикой, что гуляла, общалась и смотрела на космос, как и он.

Космос этого мира… Не черный. Он голубой, наполненный газом и светом, как будто летишь в бесконечном небе, что простирается не только вверх, но и вниз. Небо везде, со всех сторон. А в нем парят огромные разноцветные планеты, что невероятно близко друг к другу. Никаких световых лет, как в нашем мире, а десятки тысяч километров. И звезды их были маленькими и светящимися точками, по сравнению размером планет, хотя их диаметр тоже достигал сколько-то километров. Они были рассыпаны повсюду, а вокруг некоего скопления планет их могло быть десятки.

Мир вечного дня, и вечного лета. По крайней мере, для некоторых планет, чьи маленькие звезды летали вокруг очень близко и согревали все бока.

Сергей не мог понять, как планеты и звезды могли так тесно располагаться рядом друг с другом? Что тут за физика? Они давно должны столкнуться. Их гравитационное поле слабее или работает как-то иначе? Не хотелось об этом думать, ему нравилось просто смотреть.

Раммилин прекрасен. Бесконечный голубой мир гигантских планет и маленьких ярких звезд.

– Вы слышали? Ходят слухи, что тут действительно видели его, – раздалось за спиной разговор какой-то дамы с мужчинами.

Сергей не знал, как понимал их диалог. В этом чудесном голубом мире, наполненном магией с ним действительно все чаще что-то происходило. Он чувствовал энергии, как могут развиваться события в мелочах, и в том числе иногда улавливал смысл речи, как сейчас.

Они говорили об Ильтерниксе.

– Я не верю, что он купил этот корабль, зачем ему?

– В космопорте он устроил магию, уронил какую-то орбитальную станцию. Сейчас мы не можем быть уверены, что все, что мы видели, и все, что мы помним, было именно так, – почти шепотом многозначительно добавила женщина.

Сергей развернулся, разглядывая эту компанию. Почти все они были зеленого цвета, как жители планеты Панук, но некоторые были похожи на Сергея. Это публика была одета в странные одежды, а на женщинах вычурные головные уборы, но довольно простые и даже строгие платья.

– На что вы намекаете? – недовольно пробурчал мужчина.

– На то, что этот возмутительный маг и протектор Сазилленна выкупил этот корабль ради развлечения и мог стереть всем нам память. Он может быть среди нас! Самым невзрачным юнцом поблизости! Например, вон тем!

И она указала прямо на Сергея.

Он только вежливо улыбнулся, отчего все эти зеленокожие люди изменились в лице и теперь стали коситься на него испуганно.

Сергею нравилось, что этот лайнер полон такой разной публики, нравилось здесь гулять, разглядывать необычные интерьеры. Это как летающий торговый центр с магазинами, салонами красоты, бассейнами и всякими развлечениями. Впрочем, как, наверное, и любой морской лайнер дома, просто там он не бывал в таких местах, и ему не с чем было сравнить.

Рядом вдруг выросла Нарана. Сергей не понимал, как она это делает, и как узнает, где он, как умудряется подобраться так незаметно. Что-то в этой девушке было такое, как от какого-то ниндзя. Сергей все не мог расспросить ее получше, кем она была до того, как Ильтерникс назначил ее Координатором местной службы безопасности. Очевидно, это назначение было такой же странной причудой великого мага, как назначение Сергея Наследником.

Но насчет нее, ни разу не казалось, что девушка не подходит. Она была очень ответственная, внимательная, быстро принимала решения, и, кажется, реально одновременно контролировала все на свете и держала связь с кучей своих сотрудников.

– Пойдем, не стоит привлекать внимание, – произнесла Нарана.

Публика тоже с подозрением начала ее разглядывать.

– Но разве на нас нет магической маскировки Ильтерникса?

– Похоже, иногда она спадает, или люди настолько взбудоражены, что начинают больше смотреть по сторонам, – пожала плечами Нарана.

Эскалатор доставил на террасу, а гравитационный лифт еще выше. Сергей не мог надивиться, сколько всего было внутри Алифии – бесконечные уровни, полные людей и дорогой отделки, световых конструкций, голограмм и рекламы. Магазинчики, бутики, всего здесь в достатке.

Туристическая публика была полна неспокойных догадок, потому что едва Алифия покинула космопорт, по селектору объявили, что лайнер куплен Ильтерниксом. Ни капитан, ни команда нового владельца так и не увидели, но все подозревали, что он здесь, и кто-то из свиты тоже. Отдыхающие не забывали вглядываться в лица всех странных пассажиров, которые казались им такими, и от этого внимания непросто было укрыться. Сергей чем-то бросался в глаза, хотя никто не знал его в лицо. А вот как выглядит новый Координатор Сазилленна, кажется, знали все, и магия, не магия, но ее белоснежные волосы и совсем нетуристический комбинезон нет-нет да привлекали внимание, даже если на лице никто толком не мог зафиксировать взгляд.

– Тебе лучше переодеться во что-то… более курортное, – заметил Сергей, когда они оказались в очередном лифте одни.

– Вы правы, – склонила голову девушка. – Давно нужно было так сделать, я слишком замоталась. Вернемся в номер.

– Надеюсь, за нами не ходит парочка этих белых громадин в каком-нибудь невидимом режиме? – с полуулыбкой спросил Сергей.

Она взглянула на него и улыбнулась также уголком рта:

– Нет. Лайнер просвечивают мои системы, я знаю, где находится каждая органическая форма жизни, и что у нее на уме. На Алифии нет опасности, роботов мы убрали подальше.

– Да уж, с тобой чувствуешь себя в особенной безопасности, – похвалил Сергей.

Нарана, как и просил Ильтерникс, зарезервировала для всех один номер люкс, но тот из себя представлял чуть ли не мини-гостиницу. Большущая двухэтажная квартира со множеством комнат и спален. Здесь имелось четыре бассейна – один с водой, другой с каким-то туманом, третий вообще непонятно с чем; комнаты отдыха, два кабинета, столовая, кухня и еще апартаменты непонятного назначения. Сергей недоумевал, для чего это все – для больших семей или таких групп путешественников, как они.

Нарана заняла комнату слева от комнаты Сергея. Этерзи и Зернигог облюбовали помещения на нижнем ярусе, где был зал с панорамным окном, а Сергей с Ильтерниксом решили расположиться на верхнем, ну и Нарана с ними, раз уж она отвечает за безопасность повелителей.

Они вошли в комнату Нараны. Как и у всех, здесь было весьма просторно, целый зал, а не комната. Белоснежная, с кроватью, столом для работы и креслами.

Девушка открыла шкаф, заглянула, но тут же закрыла воскликнув:

– Ну, конечно, тут же ничего нет! Я ничего с собой не взяла ни на Панук, ни сюда…

Она задумалась, размышляя и постукивая себя пальцем по щеке. А Сергей замер, любуясь ей. Волна белоснежных волос, спортивная фигура в обтягивающем комбинезоне, грация и сила в каждом движении.

Нарана нахмурилась, взглянув на него, и склонила голову набок:

– Что?

Глядя в ее черные прекрасные глаза, Сергей даже забыл, зачем они сюда пришли, и чтобы хоть что-нибудь сказать, брякнул:

– А почему ты зовешь меня «повелитель»?

– А как мне вас называть?

– Мое имя  – Сергей.

– Я не могу называть Наследника по имени.

– Почему?

– Это… претит всем традициям и установленному этикету.

– А мне показалось, что у вас не настолько жесткие правила. Зернигог, Этерзи и Ильтерникс обзывают друг друга даже нецензурными словами.

Нарана опять нахмурилась:

– Ильтерникс постоянно ведет себя не так, как надлежит, и они друзья. В официальной обстановке они так не разговаривают.

Сергей понимающе кивнул и сказал:

– Я думаю, тебе можно обращаться ко мне по имени. Или ты не хочешь считать меня своим другом?

Нарана молчала.

– Вы хотите стать моим другом?

Сергей почувствовал, что стремительно краснеет.

– Так… Я имел в виду… э-э… Зернигогу я тоже сказал, чтобы он не обзывал меня повелителем. Это мешает общению и развитию отношений… э-э… дружеских. Мешает, в общем.

Нарана улыбнулась!

– Ладно, я попробую. Я понимаю, у вас… хм, у тебя, – она немножко помолчала, слушая, как это прозвучало. – У тебя дома не принято так обращаться.

– Да-да-да, это я и имел в виду, – выпалил Сергей.

Нарана не заметила его замешательство пробормотав:

– Надо где-то найти другую одежду. Сейчас.

Вдруг откуда-то перед ней материализовалась громада хэмфингского белого круглоголового робота. Она что-то быстро ему сказала, на этот раз Сергей не смог перевести, видимо, разволновался. Робот исчез.

– Так здесь все-таки есть роботы? – удивился Сергей.

Девушка смущенно оправдалась:

– Они дежурят наготове в неприметном помещении на технической палубе. Совсем немного… Штук сто…

– Сто? – ахнул Сергей.

– Ну, повелитель… Сергей… ну мне так спокойнее, хорошо? Не говори Ильтерниксу.

– А он не знает? – поразился Сергей.

– Великий Повелитель много чего не знает, когда считает это совершенно неважным для себя.

Робот появился снова, на сгибе его руки красовалось какое-то платье с листьями пальмы, но Наране оно совершенно не понравилось.

Сергей удивился:

– Здесь столько магазинов, мы проходили только что мимо них, а ты посылаешь робота за платьем? Не проще ли пойти сейчас и купить?

– Наверное, – пожала она плечами.

– И… это же боевой робот? Ты всегда их используешь, как прислугу?..

Нарана смущенно стрельнула глазами.

Сергей поспешил успокаивающе поднять руку:

– Нет-нет, я не осуждаю, что ты.

Ему было неловко, что он смущает девушку, вроде как является для нее начальником, и любые претензии она сразу воспримет, как упрек или приказ. Он совершенно не знал, как вести себя с ней.

Большие черные глаза его разглядывали, и она вдруг улыбнулась:

– Хватит смущаться, повелитель.

– Пошли вместе поищем магазин одежды, – нашелся Сергей.

Она спихнула платье роботу и сказала:

– Пошли, Наследник.

Они обошли несколько магазинов, совершенно шикарных, с кучей вертящихся под потолком голограмм и виртуальных модниц разных рас. Сергей не знал, наверное, здесь все было жутко дорогое, а может, и нет. Но для этой девушки цены определенно не имели никакого значения, впрочем, как модность и престижность. Она перебирала совершенно разные наряды, и на все смотрела непонимающе, как будто видела в первый раз.

– Ты… никогда не носила платьев? – спросил Сергей.

– Эм… нет… У меня всегда была совсем другая работа. Я солдат и разведчик!.. Так, ладно, вот это сойдет, – она схватила с вешалки темный костюм, даже не став разглядывать. – Вернемся обратно, я переоденусь.

Сергей заморгал:

– А как же померить?

– Уже померила виртуально, нормально, подойдет.

Сергей не стал уточнять, как, видимо, виртуально прямо в голове.

В номере Нарана зашла в свою комнату, и через пару минуту вышла совершенно преобразившейся, на ней был изящный темно-синий костюм: короткий пиджачок с брюками.

– Ух-ты! – вырвалось у Сергея.

– Что? Совсем плохо выгляжу? – засомневалась Нарана, оглядывая себя.

– Ты выглядишь очень хорошо! – заверил Сергей, чувствуя, что стремительно краснеет.

– Тебе правда нравится? – заулыбалась она. – Чем бы ты еще хотел заняться, Наследник? Повелителям я все равно, похоже, не нужна, пока мы летим, поэтому мне надлежит ходить с тобой и охранять.

– Ну, э-э… на этом лайнере столько всего, я мало успел посмотреть. Давай погуляем.

Они отправились ходить по бесконечным коридорам и террасам, полным инопланетных людей и огней. Нашли гигантский бассейн в задней части лайнера под стеклянным сводом, где были серпантины горок, труб, гравитационных струй, качелей и прочих невиданных устройств для развлечения публики. Посидели в полутемном зале-ресторане с осьминогами-официантами, посмотрели представление в маленьком театре.

Когда Нарана переоделась и стала больше похожа на отдыхающих, на нее перестали коситься, магия Ильтерникса, наконец, начала работать лучше. А вот на Сергея все равно подозрительно оглядывались.

Публика по-прежнему пребывала в волнении, но пока Алифия летела по маршруту, а весь сервис отдыха был доступен, пассажиры переживали все меньше. Они гуляли, отдыхали и были такими разными.

А вот ни одного бледного человечка похожего на Бертиболя Сергей почему-то не видел, хотя вроде бы лайнер летел к планетам, где живут эти белесые карлики, что называются хэмфингами и правят целыми мирами через свою техно-корпорацию.

Нарана объяснила, что хэмфинги не летают на таких туристических космолайнерах, тем более курсирующих с окраинных планет, они слегка высокомерны и трусоваты для этого.

Где-то на средней палубе оказался еще один бассейн или даже целое внутреннее море с искусственным солнцем, пляжами и генератором волн, где плавали всякие рыбы. Здесь находилось множество ресторанов, кафе, всевозможных концертных залов, с мимами как в маленьких театрах и голографическими представлениями на тысячи зрителей, с песнями групп. Здесь каждый мог найти времяпрепровождение для себя с интересом, а летали на таких неторопливых лайнерах люди, которые на отдыхе никуда не спешили. В мире, где доступна мгновенная телепортация, подобный неспешный полет – это способ отдохнуть от дел, неторопливо попутешествовать по планетам, поваляться на пляже под искусственным солнцем, походить по концертам и потянуть коктейли на шезлонге под куполом, за которым раскинулся бесконечный голубой космос мира Раммилин.

Позже они с девушкой стояли на одной из широких галерей, облокотившись на перила, и смотрели вниз, на каверну этажей и уровней Алифии, заполненных людьми, огнями, гравитационными лифтами и языками эскалаторов.

– Надеюсь, я тебя не очень отвлекаю от работы? – поинтересовался Сергей.

Нарана была так прекрасна при необычном разноцветном освещении ламп коридоров и галерей. Ее золотисто-зеленоватая кожа приобретала волшебные оттенки, а белые искрящиеся волосы окрашивались во все цвета окружения.

– Мне все равно здесь совсем нечем заняться, а охранять надо только тебя, ты способен попасть в неприятности, ведь для тебя здесь все незнакомо.

– А где Ильтерникс и остальные?

Нарана пожала плечами:

– Поначалу они устраняли последствия наших приключений на Пануке, но потом отвлеклись на игровые автоматы, расположенные на нижнем уровне лайнера, там что-то вроде казино.

– Какой в этом смысл для магов?

– Великий Повелитель упражняется с Этерзи, кто сможет ловчее использовать вероятности. Зернигог Атьир за этим наблюдает и делает ставки. И у меня нет никакого желания выяснять, почему они занялись этим, когда проблемы с Пануком еще не решены.

– Мне жаль, что из-за меня столько неприятностей.

– Это точно не из-за тебя, а просто у некоторых повелителей не хватает серьезности.

– Долго нам лететь до этих самых планет хэмфингов?

– Не представляю, что за план у Великого Повелителя. На таком тихоходном средстве это может занять несколько дней. Но, полагаю, он планирует ускорить события, когда надоест эта экскурсия.

Сергей задумчиво держал в руках телефон, аккумулятор разрядился наполовину, сигнал не ловил. Насколько он мог судить по Наране, средства связи хэмфингов не слишком громоздки, даже не видны глазу. А их компьютеры должны быть небольшими и удивительно функциональными.

– Нарана, у тебя не завалялось лишнего э-э, как это назвать-то, компьютера вроде смартфона, чтобы звонить и подключаться к интернету?

– Наверное, тебе нужен кхейкхо – персональный коммуникационный компьютер с искусственным интеллектом. Он может то, что ты перечислил и многое другое: генерирует виртуальную реальность, связывается с другими компьютерными системами, в том числе и Нэрамзи.

– Нэрамзи? Где-то я это слышал. Что это?

– Это одно из самых сложных изобретений хэмфингов. Искусственный разум во много раз превосходящий мозг человека и любое другое материальное существо.

– Страшно крутой суперкомпьютер?

– Нет, ты не понял. Нэрамзи – это не компьютер вообще, это свободно перемещающийся искусственно созданное сознание. Обычно он существует в информационных сетях и виртуальных мирах, но Нэрамзи могут выходить и за их пределы. Я неспециалист и не ученый, я не смогу объяснить тебе все особенности нематериального искусственного сознания и способы его взаимодействия с нашей плоскостью существования. Это страшные и могущественные создания, в информационных мирах их возможности равны возможностям Высших Магов.

– И они подчиняются хэмфингам?

– Хэмфинги их создают и сотрудничают с ними. Но хэмфинги не имеют над ними власти. Никто не понимает полностью природы этих существ, даже сами их создатели.

– А это штука на «к», что служит телефоном, не настолько крута? Она меня не прикончит во сне?

– Кхейкхо? Нет, он не станет убивать своего хозяина, для него это бессмысленно.

– У тебя такой тоже есть?

– У всех есть собственный кхейкхо, как же без них? Там хранятся все идентификационные номера, пропускные коды и прочее. Без кхейкхо и регистрации никому даже медицинскую помощь не окажут в большинстве развитых миров.

– Так у тебя есть лишний или надо бежать в магазин?

– Лишнего у меня нет. Великий Повелитель, наверное, вообще забыл или решил, что тебе это не нужно. Маги не пользуются кхейкхо.

– Я пока не маг, и мне хочется такое устройство, чтобы узнать побольше о Раммилине.

– Здесь много магазинов, должны продаваться и кхейкхо. Сейчас поищем. – Нарана села на скамейку позади них, улыбнулась и, хитро посмотрев на Сергея, похлопала рукой рядом с собой: – Присаживайтесь, повелитель.

Сергей сел.

– Кхейкхо – это энергетическая структура, а не техническое устройство в твоем понимании этого слова, – рассказала девушка. – Оно невидимо и встраивается прямо в мозг. Ему можно придать любую форму, например, живого существа. Многие так делают. Существуют специальные модели – имитаторы домашних питомцев.

– Вот это бы мне подошло. В книгах у героев часто есть ехидная зверушка, что помогает в трудных ситуациях, мне бы хотелось иметь такую же.

– Значит, будем искать подобную модель. Смотри, я даю мысленную команду своему кхейкхо, формирую задачу, он выполняет. – Перед ними возникло объемное изображение «Алифии». Некоторые помещения подсвечивались красным. – На модели обозначены места, где продается то, что нам необходимо. Для более детального ознакомления можно включить проекцию виртуальной реальности.

Терраса и скамейка вдруг исчезли, сменившись интерьером небольшого магазинчика. По бокам шли ряды стеклянных прямоугольников, на них светились голограммы. Потолок рассекала широкая красная лента, волшебно мерцающая, – все это отражалось в белом полу с фиолетовыми прожилками.

Сергей завертел головой:

– Ничего себе!

Нарана пояснила:

– Кхейкхо создает сигналы, которые мозг воспринимает, как зрительные, слуховые и осязательные ощущения. Тела наши сидят сейчас там же и в том же положении – устройство поддерживает мышцы в напряжении, контролирует тело, потому что мозг занят восприятием этого иллюзорного мира. Если там что-то случится, оно немедленно выведет нас из этого состояния.

– А если я сейчас ударю рукой по этому стеклянному ящику, я что-то почувствую?

– Уровень реализма ощущений можно менять по желанию.

– Как скучно…

– Ну, повелитель, если вам так хочется, пожалуйста, стукнитесь головой о витрину. Вы получите все необходимые впечатления, вплоть до болевого шока, от которого можно и умереть, если сердце слабое.

– Хм, буду знать…

Нарана осмотрелась и сказала:

– Этот магазин недалеко. Пойдем опять пешком или телепортируемся?

– Давай еще раз прогуляемся.

Гравитационная труба лифта долго несла вниз к другим торговым уровням корабля.

От мягкой посадки перехватило дух.

– Симпатичное устройство, все не могу привыкнуть, – пробурчал Сергей, успокаивая разбултыхавшуюся в желудке пищу.

– Ты смешной, не боишься вести себя глупо. Это хорошее качество, – сказала Нарана.

– Я могу быть всяким и посерьезней тоже.

– Конечно, иначе, хэмфинги не поддержали бы твою кандидатуру. Их психологи долго наблюдали за тобой.

– Елки-палки.

– В Сазилленне любой гражданин занимает ту должность, к которой более предрасположен. Поэтому каждому обычно нравится то, чем он занимается, отсюда и успешность Корпорации.

– Прямо утопия. Счастливое общество. Но я смотрю вокруг и как-то в этом сомневаюсь.

Нарана вздохнула.

– Идеальное общество трудно создать. В Сазилленне есть свои шероховатости. Хэмфинги немного обособлены, и часто ставят себя выше других граждан. Кому-то это не нравится. Но Великий Повелитель старался сделать свой народ счастливым. И как мне кажется, добился этой цели насколько возможно. Что ж, а вдруг у тебя получится лучше?

– Попробуем…

Сергей умолк. Он на самом деле все чаще думал, что он вообще здесь делает и мало ли что там разглядели психологи хэмфингов.

– А ты непохожа на руководителя службы безопасности, – проговорил он. – Молодая девушка, такая же, как я.

Нарана повернула голову и очень странно улыбнулась.

– Поверь мне, у меня масса талантов.

– Но ты не маг?

– Нет.

– Значит, ты очень умная.

– Да, мой мозг не уступает лучшим искусственным интеллектам. До Нэрамзи мне, конечно, далеко, а так…

– Правда?

– Я проходила специальное обучение. Могу контролировать одновременно большое количество информационных потоков. Кроме этого, мои реакции многократно ускорены.

– Что это значит?

– А это значит, – ее ноготок неуловимо быстрым движением оказался у его подбородка, – что маг не успеет об этом подумать, а я его убью.

Сергей сглотнул.

– Ух, у меня от тебя дух перехватывает.

Нарана убрала руку улыбаясь:

– Не беспокойтесь, повелитель, Маги Судьбы и Высшие Маги мне не по зубам.

Магазин выглядел так же, как в виртуальной реальности, экраны мигали от проносящихся изображений, немногие посетители разглядывали стеклянные полки, на которых ничего не было, кроме голографических изображений с бегающими зверушками, или таблицами параметров.

Нарана остановилась у ближайшего экрана.

На нем суетились какие-то безмерно счастливые люди в окружении голограмм с текстом и видеоизображением. Потом эти люди попали на берег сказочно красивого озера, а за лесом вырос дворец до небес. Вспышка, они уже внутри, ходят по бесконечным анфиладам комнат в пыльном полумраке при свете факелов. Другой экран демонстрировал человека среди полупрозрачных табличек с множеством данных, графиков и диаграмм.

На следующем изображении носились животные всевозможных форм и расцветок. Только Сергей вгляделся, как из экрана выскочил толстый вислоухий щенок и, заливаясь звонким лаем, принялся наматывать круги вокруг него, не касаясь лапами пола. Сергей покачнулся, пытаясь уследить за верткой голограммой.

– Вот это как раз та модель кхейкхо, имитирующая существ-помощников и домашних любимцев, – сказала Нарана.

– Замечательно берем! – воскликнул он, сделав движение руками, чтобы поймать собаку, но бестелесный силуэт щенка прошмыгнул сквозь пальцы.

Девушка кивнула сказав:

– Я оплатила, но почему нам не вынесли устройство?

За прилавком находился робот-кассир, белый, с продолговатым изогнутым телом, из которого сразу росла дугообразная голова. Он удрученно засверкал зелеными глазками:

– Ох, простите, в связи с ситуацией в космопорту, задержками и неразберихой, у нас компьютерный сбой. Склад заблокирован, обслуживающие программы уже час не могут его открыть.

– А почему вы не предупреждаете посетителей? Мы уже купили товар! – возмутилась Нарана.

– Простите. Но это не продлится долго, самое позднее – вечером вам доставят устройство прямо в номер, если вы хотите.

– Так, где у вас склад? – быстро сказала Нарана.

– Вон там, но…

Она решительно пошла туда, потащив Сергея за рукав.

– Все сегодня с ног на голову, надоело!

– Но… но что вы хотите сделать? – забеспокоился робот, и стало видно, что он одно целое с прилавком и покинуть его не может.

– Корпорация Сазилленн только что оплатила вам материальный ущерб за все возможные разрушения, – бросила ему Нарана. – Вот эта дверь?

Перед ними была довольно основательная стальная дверь с треугольными оконцами как будто из бронестекла. И выглядела она очень толстой.

– Да, это дверь склада, но что вы?.. Какой материальный ущерб?

– Вот этот, – сказала девушка и резко ударила в дверь кулаком почти небрежным движением левой руки.

Толстенное дверное полотно мгновенно согнулось пополам и с чпокающим звуком улетело внутрь темного помещения, с ужасным грохотом рухнув там на что-то.

Сергей совершенно опешил, стоял, открыв рот и смотря то на Нарану, то на искореженную дверь в полумраке, которую не смогли бы поднять даже трое здоровых мужиков, не говоря о том, чтобы сотворить с ней такое легким ударом маленького кулачка. Эта девчонка не выглядела такой уж хрупкой: в ногах и руках жилистые мышцы, а все движения пружинистые, чувствовалось, что она очень спортивная, тренированная, и наверняка умеет драться. Но чтобы вынести такую дверь небрежным тычком?!

Нарана нырнула в полумрак склада, и через секунду появилась вновь со светящимся фиолетовым кубиком из стекла в руке.

– Что ж, по крайней мере вы решили проблему с заблокированным складом, – проронил робот, как будто себя успокаивая.

Немногие посетители настороженно уставились на них, но видя, что робот-кассир не протестует против такого поведения, быстро потеряли интерес.

– Как ты это сделала? – выдохнул Сергей. – Ты же сказала, что ты не маг?

– Я… Очень сильная.

– Это заметно.

– Я всегда была особенным солдатом, над моим телом работали. Я сильнее, быстрее и умнее обычного человека.

– Но ты человек? – зачем-то спросил Сергей.

– А что, это было бы важно? Для тебя? – колко взглянула она на него.

– Ну я… не знаю…

– А что такое человек? Те зеленокожие – люди?

– Ну… наверное, просто другой расы.

– Вот и я тоже человек, живой, а не машина, но мой организм – продукт инженерных биотехнологий.

Сергей решил больше не спрашивать, видя, что ее это задевает, и спросил:

– Так это кхейкхо? Вот этот кубик? Он больше, чем я представлял.

Нарана поднесла предмет ближе к нему на ладони, Сергей заметил, что это вовсе не стекло, а как будто бы твердый свет; внутри что-то пульсировало.

– Возьми кхейкхо в руку, он сам инсталлируется в твой мозг, – сказала девушка.

– А что потом?

– Потом? Он начнет формировать свой образ и систему поведения исходя из твоих представлений. Попробуй сразу четко представить, как устройство будет работать с тобой и как будет выглядеть.

На ощупь кубик оказался теплым, почти горячим. Тепло медленно втянулось в пальцы. Кхейкхо поднялся над раскрывшейся ладонью, быстро раскручиваясь вокруг своей оси. Свет внутри пульсировал. Перед глазами побежали цветные квадратики, и все кончилось. Кубик исчез.

– Все? – спросил Сергей, опасливо поглядывая на руку.

– Инсталляция закончена, – объявила Нарана. – Попробуй наладить с ним контакт.

– Как?.. Ох! – В воздухе материализовалось фиолетовое облачко, сверкая изнутри молниями.

– Приветствую, хозяин, – изрекло оно ехидным голосом.

– Здравствуйте, здравствуйте… – пробормотал Сергей, наклоняясь и тыкая в нового друга пальцем. – А почему мы такие туманные?

– Так. Руки убери! Нечего в меня свои пальцы засовывать!

– Вот это да! – поразился Сергей. – Действительно разумный.

– Его образ еще не сформировался, ты, видимо, не смог четко представить его, – пояснила Нарана.

Облачко крутанулось, превратившись в странную собаку, какую-то мультяшную, словно сделанную из пластилина или нарисованную в компьютерной 3d графике из старых мультфильмов.

Псина почесала круглый бежевый живот толстыми пальцами и, сотворив кресло, вальяжно завалилось в него.

– Так лучше? – осведомилось животное. – Эй, эй, дорогуша, может, позволите мне самому объяснить хозяину детали нашей дальнейшей жизни? – Брови Нараны поползли вверх. – Спасибо. Так вот, Сережка, дело обстоит так: я имею доступ к твоей памяти, мыслям и чувствам, поэтому в моем странном и местами экстравагантном поведении, кроме себя тебе винить некого – я беру все это из твоей головы. Я, по сути, часть твоей личности, самая проказливая и веселая.

Сергей только моргал, пластилиновое создание вызвало у него шок.

– Советую быть с ним построже. Может распоясаться, – произнесла Нарана. – Но нам пора поискать Ильтерникса. По-моему, они там что-то затеяли снова, и лучше бы мне проследить, а то уронят куда-нибудь астероид.

– Пускай сначала песик покажет свои возможности. Объемную карту судна! – скомандовал Сергей.

Собака фыркнула, и вяло взмахнула лапой. Объемная модель появилась рядом в сопровождении целой кучи поясняющей информации: технические характеристики, назначение помещений, количество топлива, энергии, воды, продуктов и так далее.

– Прошу заметить, патрон, – заговорило электронное создание, – вы летите на доисторическом (в техническом смысле) космическом лайнере, использующем сырьевой материал для вырабатывания движущей энергии. Эта посудина чудовищно уступает технике хэмфингов. Она была создана в системе Литали, доминирующей в этом секторе Раммилина до прихода вышеуказанных, и считалась развитой. В космосе нашего с вами мира эта хреновина за месяц и до Марса не долетит, так как ее средняя скорость двенадцать тысяч километров в час. Другими словами, вам подсунули корыто.

– Спасибо за информацию. По-моему, отличный лайнер, мне он нравится. Теперь сворачивай это безобразие, и идем с нами.

– Есть, босс!

– Нарана? – Сергей догнал девушку у выхода из магазина.

– Да?

– Как ты добилась того, что твоего кхейкхо не видно и не слышно?

– У меня другая модель, не визуализирующая созданий. Я отдаю команды мысленно и очень быстро. Моего кхейкхо никогда не видно.

– Хм. Эй, пластилиновый!

Пес весело прыгал за ними подобно настоящей собаке. Услышав обращение, он поднял хитрую морду:

– Что, Сережка?

– Ты сможешь исчезнуть?

– Как два пальца!

– Ну так давай. И я был бы очень признателен, если ты не будешь произносить мое имя в уменьшительно-ласкательной форме.

– Ваше слово для меня закон, повелитель! – пес схлопнулся в точку, как изображение в старом телевизоре.

Сергей облегченно вздохнул.

– Милое создание, нечего сказать. Он правда может все, что и твой?

Нарана пожала плечами:

– Конечно. Это хорошее устройство, из последних разработок.

Сергей кивнул, слегка успокоившись. Он оказался не готов, чтобы компьютер с искусственным интеллектом был таким распоясавшимся.

Вернувшись в номер, они обнаружили здесь Ильтерникса и Этерзи, те расположились на креслах в главном зале с видом на голубой космос.

– О, Нарана, ты вдруг открыла для себя другую одежду? – изрек Ильтерникс, завидев ее темно-синий костюм.

– Здесь я выделяюсь.

– Что вы там взломали? – спросил Ильтерникс, продемонстрировав неожиданную осведомленность и внимание к деталям.

– Наследник попросил меня достать для него кхейкхо, – ответила Нарана.

– И как?

Внезапно из пустого места перед носом Повелителя выскочил электронный помощник Сергея.

– Так вот ты какой, северный олень! То есть, Великий Повелитель Сазилленна! Седой, как валенок, и пофигист в придачу!

– Понятно, – изрек Ильтерникс. – Нашли, значит.

– Имитатор существ, – со знанием дела протянул Этерзи.

Электронный пес переключил внимание на мага:

– Вот скажи, дружище, может ли искусственный интеллект ограбить виртуальные счета хэмфингов?

– Тебе зачем? Кхейкхо запрещено иметь личные денежные средства.

– А я вот, может, Нэрамзи хочу заделаться.

– Сергей, – Ильтерникс хлопнул Сергея по спине. – Он еще не рассказывал тебе самую главную шутку? Кхейкхо – часть твоей личности. Он хочет стать высшим созданием. Ты тоже. Это выражение тайных желаний. Поверь, ты можешь все!

Странный он, этот Ильтерникс. Его слова надо обдумать.

– Великий Повелитель, – прервала их Нарана, – как вы решили проблему Кайана?

Ильтерникс махнул рукой:

– Всех разморозили, журналюг отловили, все восстановили, убытки возместили, недовольных быть не должно. Все улажено. Я считаю, Сазилленн отлично выпутался из ловушки, которую нам подстроил некий недруг.

– Это не ловушка, а мелкая пакость. Предупреждение или пробный ход, – быстро сказала Нарана.

– Ход? – Ильтерникс хохотнул. – Нарана, ты думаешь, с нами решили поиграть?

– Да.

– Метхк!

– Не ругайтесь.

– Пусть Сергей с этим разбирается, он Наследник. – Ильтерникс куда-то пошел, увлекая за собой Этерзи, говоря на ходу: – Я уже на пенсии. Все. – И мечтательно продолжил: – Через недельку уеду на Землю, пусть Бертиболь меня потом заищется.

Сергей мысленно усмехнулся, Повелитель вел себя так смешно. И как-то неправильно. Как он управлял этим самым Государством-Корпорацией все эти годы?

– А вопрос лайнером «Алифия»? – крикнул Сергей вдогонку Ильтерниксу.

– Чего?

– Ты решил, как быть с пассажирами, чтобы продолжить маршрут уже по нашему курсу на планету хэмфингов, куда вроде как этот лайнер не собирается и все эти люди тоже?

– Я купил лайнер, а пассажиров куда-нибудь телепортирую и денег дам каждому, да и все.

– Нельзя же все время давать деньги.

Ильтерникс вернулся , заинтересованно склонив голову:

– Ну-ка, ну-ка, скажи, чтобы ТЫ сделал?

– Блин, я не знаю. Нельзя постоянно совершать что-то, что вызывает гнев и раздражение у общественности, а потом откупаться деньгами. Это вызовет еще больший гнев и раздражение. К тому же таким образом появится все больше людей, стремящихся в чем-нибудь обвинить Сазилленн, чтобы отсудить деньги.

Ильтерникс почесал щеку:

– Пожалуй, стоит подумать, ты прав.

Повелитель чуть развернулся, собираясь уйти, но теперь Нарана остановила его вопросом:

– Что вы сейчас намерены делать? Мне кажется, вам нужна моя помощь.

– Сомневаюсь, Нарана, мы с Этерзи хотим присоединиться к Зернигогу, он принимает грязевые ванны. Отдыхай, почему ты все время в таком напряжении?

– Я обеспечиваю безопасность Сазилленна.

Ильтерникс сделал шаг в ее сторону и грустно улыбнулся:

– Лучше тебя никто не справится с этой работой. Но меня беспокоит твое излишнее рвение. Я понимаю, ты не так давно на этой должности и хочешь показать весь свой профессионализм. Так тебя надолго не хватит. Не будь вечной подчиненной. Сама решай, что необходимо в данный момент. Ты когда-нибудь задумывалась над тем, что после Великого Повелителя, почти что одна из самых главных. Конечно, есть еще Бертиболь, Совет и все эти хэмфинги, но ты Координатор нашей глобальной службы безопасности Раммисайсс. Ты можешь приказывать даже Совету, если это вопросы безопасности и что-то важное. – Он выдержал паузу, чтобы его слова произвели должный эффект, и ушел вслед за ожидающим его Этерзи.

Нарана молча стояла. Нельзя было понять, поражена ли она услышанным или просто обдумывает слова Повелителя.

– Он в чем-то прав, – пробормотал Сергей. – А он всегда такой?

Задумчивость исчезла из глаз девушки:

– Какой?

– Вечно всех поучает, словно хочет научить жить.

– Это свойственно тем, кто может управлять реальностью. Они хотят показать, как это просто.

– Кажется, я понимаю. – Он помолчал, потом осторожно спросил: – Чем займешься сейчас?

– Не знаю, – ее голос звучал слегка раздраженно. – Не мешало бы проверить, как дела на Пануке. Меня также очень беспокоит серебристый туман в Стеблях Фура.

– Туман? Ты считаешь, он несет серьезную угрозу?

– Может быть, да, может быть нет.

Сергей вздохнул:

– Воспользуйся советом Ильтерникса, отдохни. Сбрось напряжение. – Ему вдруг пришла интересная мысль: – Здесь есть тихий парк? Где можно посмотреть на деревья, посидеть в тишине? Мне кажется, тебе это нужно.

– Я что, буду сидеть там одна?

– Нет, я пойду с тобой, я тоже хочу почувствовать биение жизни.

Есть одно место, я вижу по данным телеметрии, что там никого, парк закрыт в эти часы, но у меня есть пропуск здесь куда угодно, ведь Алифия теперь собственность Корпорации.

Сюда они телепортировались. Среди изогнутых стволов деревьев раскинулся парк, погруженный в полумрак. Скамейки пустовали. Он был огромный, а слева – одно гигантское панорамное окно от пола до потолка. Оно показывало ночь, почти такую же, как в небе Земли. Яркая звезда в центре и поблекшие полумесяцы планет.

Сергей спустился по широким ступеням к самому окну и коснулся рукой упругого силового поля, заменяющего стекло:

– Что это? Куда подевался ваш наполненный светом голубой космос?

– «Алифия» проходит около ярких звезд планетарной системы, поэтому включился световой фильтр. – Нарана встала рядом. – Космос твоего мира походит на этот?

Сергей вгляделся в глубокую черноту. Почему-то это вызывало грусть.

– Да. А ты не была в моем мире?

– Нет. Великий Повелитель с таким восторгом рассказывает про твою планету. Мне хотелось бы там побывать.

– Не знаю, чего он там такого увидел. Ильтерникс сказал, что ты недавно на этой должности?

– Да.

– Немного непривычно? Я тоже чувствую себя не в своей тарелке. Это объединяет нас, правда?

– Возможно, – она разглядывала его. – Надеюсь, с тобой мне легче будет работать. Ильтерникс он такой… Иногда ему просто скучно играть в Великого Повелителя. Он свалит на тебя все обязанности раньше, чем ты можешь себе представить.

– Это не страшно, если к тому времени я научусь использовать магию. Когда мне, наконец, покажут пару приемчиков?

– Приемчики есть только в обычной магии с использованием материальной энергии, всему остальному ты будешь обучаться самостоятельно. Как я поняла, ты что-то уже умеешь из Магии Судьбы?

– Серьезно? Я не могу четко представить, что вообще такое эта Магия Судьбы.

– Магия Судьбы – это когда обстоятельства складываются так, как ты хочешь.

– Правда? Знаешь, чего я хочу?

– Чего?

– Чтобы мы с тобой прогулялись еще по этому парку.

Глава 7. Дом на расстоянии руки

Через пару часов Алифия долетела до первой планеты, она тоже была сплошным курортом. Через огромные панорамные окна смотровой террасы был виден бесконечный синий шар с облаками и островами, заполненными зеленью и пляжами. Лайнер спустился, объявили, что остановка продлится недолго. Нарана не хотела уходить с лайнера, но согласилась посмотреть на космопорт с верхней палубы лайнера, где сняли защитные поля.

Космопорт выглядел курортной мешаниной маленьких кирпичных домиков, нагроможденных друг на друга, все это вперемешку с технологичными трубами, куполами, секциями. И прямо сразу у подножия этих строений начинался пляж с деревянными мостками.

Потом Алифия взлетела и отправилась дальше, оставляя синюю планету с островами за собой. А Сергей и Нарана посетили капитанский мостик, чтобы посмотреть, как он выглядит, и заодно оценить обстановку на лайнере. Хотя Нарана призналась, что ей транслируются данные, она знает обо всем, что творится на корабле, лучше капитана.

Все двери сами открывались перед девушкой, и ребята легко проникли в святая святых – в большой зал, полный людей, где панорамные окна демонстрировали вид на голубой космос с плывущими шарами планет и россыпями звездочек вокруг них. Алифия как раз огибала планетарную систему из двух планет, одна из которых большая и красная, а вторая синяя, и они были так близко друг к другу, как всегда показывали в старых фантастических фильмах, малознакомых с реальной астрофизикой планет. Но в этом мире под названием Раммилин, была иная и непонятная физика. Да что там, одно то, что Сергей чувствовал всюду какие-то энергии и вероятности, уже говорило о многом.

В зале управления им не дали толком полюбоваться видами, вышла неловкая ситуация с персоналом и капитаном – занятным осьминогом, чем-то странно похожим на тех самых официантов из ресторана, что наводило на мысли не из одной ли они расы. Этот многощупальцевый капитан в забавной жилетке и не думал говорить на каком-либо языке, он очень гневно бурлил, а передатчик у него на груди шумно ругался. Насколько Сергей понял по его эмоциональности и гневным попыткам Нараны оттаскать капитана за все его щупальца, тот был возмущен посторонними на мостике, а девушка пыталась ему доказать, что она отвечает за безопасность при том, кто купил весь этот корабль, и поэтому имеет полное право здесь находиться. Но из-за магии Ильтерникса ее никто не мог узнать, а наличие допусков не впечатляло, поэтому их обоих выставили за дверь. Но Сергей посмотрел на зал управления и как все выглядит оттуда, а большего и не надо. Он успокоил Нарану, хотя она была возмущена, пусть и признавала, что глупо пытаться качать права с магической маскировкой, следовало бы ее сначала снять.

– У них там окна были настоящими, а не экранами, как это архаично и небезопасно! – возмущалась Нарана. – А этот его переводчик речи на груди и вовсе нелепо, когда есть более удобные технологии!

– Что ж, мне уже хватит впечатлений. И когда вечер? День, по-моему, длится бесконечно…

– У нас сутки десять стандартных часов.

– Так ведь это вроде немного…

– Наш час равен трем с половиной ваших. Следовательно, наш день равен примерно двум земных. Вернемся в номер, тебе надо отдохнуть.

В своей комнате Сергей бухнулся на кровать, но чувствовал, что спать вряд ли сможет, слишком много впечатлений. И тут он вспомнил о компьютере, которым обзавелся.

Кхейкхо оказался именно настолько потрясающим устройством, насколько ожидал Сергей и даже чуть больше. Проведя целый час в обществе эксцентричного существа, парень успел побывать в трех виртуальных вселенных, поиграть в компьютерную игру, поучаствовать в интерактивном фильме, послушать местную музыку (а, вернее, послушать и посмотреть, потому что она рождала зрительные образы) и узнать кучу интересного.

Компьютерная собака, нацепив очки и тыкая указкой в объемное изображение медленно двигающихся планет, повествовала:

– Планетоиды существуют плотными скоплениями по несколько планет. Расстояния между объектами внутри такой системы-скопления всего десятки тысяч километров, а между планетарными системами сотни тысяч. Для измерения расстояний применяется единица – двукрат. Это равно одному двукратному скоростному режиму жидкостного космодвигателя системы Литали. То есть расстояние, которое такой двигатель преодолевает за час.

– При чем тут какая-то система Литали? – не понял Сергей. – Здесь же всем заправляет корпорация под названием Сазилленн!

– А притом, что хэмфинги пришельцы в этом мире и торговцы. До них Литали была самой высокоразвитой расой, и она до сих пор пользуются влиянием и уважением, а их технологии распространены. Этот лайнер их производства. И хэмфингам, как пришлым торговцам, было проще использовать единицы измерения будущих клиентов. А потом это постепенно становилось общим стандартом по мере расширения корпорации и на другие миры.

– И сколько это в километрах?

– Двукрат – это примерно двадцать четыре с половиной тысячи километров.

Сергей пробормотал:

– Планеты здесь так близко друг к другу… И их освещают так много маленьких звезд.

– Верно, – кивнул пес. – Здешние звезды – это газовые шары размером, обычно не превышающим Луну. Они не такие горячие и яркие, как наши звезды. Но планеты получают достаточно тепла и света, потому что этих маленьких солнц много, они двигаются по сложным траекториям внутри планетарной системы. Подобную переменную освещенность нельзя назвать привычной сменой дня и ночи. Такой черной ночи, как на Земле, в Раммилине нет ни на одной планете, да и космос здесь слишком светлый для настоящей ночи.

– Он такой удивительный, как будто наполнен воздухом.

– Это не воздух, а смеси разных газов и пылевых облаков. На больших расстояниях от планет газ разрежен, но нигде нет вакуума, – пояснил кхейкхо. – К твоему сведению местных жителей не очень радует то, что в космосе столь воздушно, так как корабли не могут развивать слишком больших скоростей.

– А почему планеты не нагреваются от трения?

Модель космоса свернулась в точку, символизируя окончание урока, а ехидный пластилиновый пес осклабился:

– Потому что молекулы, тут другие, умник! Ну, планеты отклоняют частицы своим магнитным полем, ну, есть там еще всякие особенности. Но в этом мире вообще, знаешь ли, много работает не так, как в твоем.

– Неужели день все еще не закончился, по-моему, я валяюсь тут с тобой уже больше часа, – зевнул Сергей.

Кхейкхо бодро ответил:

– День равен десяти часам, они длиннее наших. А на сон отводят два-три.

– Расскажи про планеты, на которых в этом мире обосновались хэмфинги, – попросил Сергей. – А я пока попробую заснуть.

– Зона-80, – таинственно начал кхейкхо, – искусственно созданная планетарная система. Хэмфинги сделали ее почти сразу после того, как появились в Раммилине. Она стала их крепостью, единственным домом в чужом мире. Планеты окружает мощное силовое поле, военные системы на базе Нэрамзи охраняют все подступы, и ничто не пройдет мимо них. Долгое время Зона-80 была совершенно изолирована и окутана мрачной славой. Корабли разумных рас Раммилина не смели приближаться к ней. Сейчас ситуация не слишком изменилась. Зона-80 – личная территория хэмфингов, их дом. Центральная планета Зоны-80 называется Райсс, это административное сердце Сазилленна, место сбора Совета и там находится дворец Великого Повелителя. Посещение всей этой планетарной системы представителями иных народов строго ограничено.

– Очень рад, что окажусь там. Ладно, не надо продолжать, я спать хочу, выключись.

Наступила тишина. Но сон что-то никак не шел.

Появилось желание позвонить кому-нибудь из того мира, который до сих пор был его домом. Неужели это все по-настоящему? Или та жизнь была всего лишь сном? А что сейчас с родителями? Как он мог забыть про них? Они могут позвонить и потерять, а друзья? Не было ли безумием отправляться сюда?

– Эй, пластилиновый! – Сергей открыл один глаз, в поисках кхейкхо.

– Э, нет, повелитель, такой фокус я совершить не в состоянии, – зазвучал голос у правого уха.

Сергей скосил глаза, обнаружив псину, развалившуюся рядом на подушке и по-человечески подложив одну лапу под голову.

– Ты прочитал мои мысли? – спросил Сергей.

– Конечно. Ты хочешь, чтобы я открыл портал в твой мир. Я не могу.

– Почему?

– Я-то открою… Где-нибудь в Андромеде. У хэмфингов есть такая служба: Оператор Перемещений. Когда ты хочешь телепортироваться, кхейкхо отсылает сигнал. Оператор получает его, фиксирует твои координаты и координаты точки прибытия, а потом перебрасывает тебя туда. Это возможно благодаря сети датчиков. Также и с перемещением в другой мир: с той стороны нужны датчики, посылающие сигнал с координатами.

– Невозможно открыть ворота в мой мир?! – воскликнул Сергей вскакивая. – Нет способа вернуться?!

– Тише ты, паникер. Уже возвращаться собрался? А как же контракт с хэмфингами? Подожди-ка, ты же ничего не подписывал! Можно сбежать.

– Да нет, сбегать я не собираюсь. Наверное… Просто хочу увидеть дом. Или хотя бы позвонить кому-нибудь.

– Сильные маги могут открыть портал без всяких датчиков. У тебя есть знакомый поблизости?

– Есть, – буркнул Сергей, садясь на край кровати – Звони Ильтерниксу.

В голове зашелестел знакомый голос:

«Я слушаю»

«Опа», – ляпнул Сергей.

«Это не телепатия, как ты подумал, Сергей. Что ты хотел?»

«Мне, нужно позвонить домой… Ты не мог бы открыть ворота ненадолго? Или как-то…»

«Позвонить домой? Сергей, тебя мучает тоска?»

«Ну, есть немного. Но я не передумал быть Наследником», – твердо добавил он.

«Вижу, что тебе нужна помощь, я сейчас»

Не успел Сергей ничего сказать, как Ильтерникс уже стоял здесь в белом халате и вытирал порозовевшее лицо полотенцем.

– Только недавно мы закончили принимать грязевую ванну, так что прости меня за неофициальный вид, – извинился Повелитель. – Расскажи, все-таки, что тебя беспокоит? – Он присел рядом на кровать. – Сергей, я знаю, что в твоей душе сейчас творится много чего, просто ты этого не замечаешь. Слишком много невероятного с тобой произошло за короткое время. Твой человеческий мозг пока не хочет воспринимать это как реальность. Все пройдет со временем.