Принцесса ледяного королевства. Книга первая бесплатное чтение

Пролог

Сто лет назад

Королевство Алеандра

Принцесса Эльзира еще раз окинула взглядом роскошный трапезный зал, заполненный знатными людьми королевства Алеандра и почетными гостями с Юга.

Девушка сидела по левую руку от своего отца и украдкой смотрела на гостей с Южного континента. Принц, его генерал и воины занимали большую часть огромного стола. Люди, чья кожа избалована солнцем, а волосы чернее ночи, с подозрением смотрели на короля.

Ее отец славился жестокостью и бесстрашием. Неудивительно, что он не вызывал доверия. Его непредсказуемость заставляла всех правителей, в том числе императора с Юга, находиться в постоянном напряжении.

Любой повод – и король вновь объявит войну императору. Эльзира вздрогнула и опустила руку на живот. Повод, который она может предоставить ему совсем скоро, и тогда погибнут ни в чем не повинные люди, и все из-за нее.

– В честь дружбы между нашими народами, принц Мейзен! – властным голосом произнес ее отец и поднял серебряный кубок.

Принц улыбнулся уголком губ и отсалютовал ему.

– За наш многовековой союз, король Даррен!

Мужчина произнес эти слова с сильным акцентом. В голосе не слышалось ни тепла, ни насмешки.

Сын императора Южного континента, в жилах которого горел огонь. На густых черных волосах сияла золотая корона. Мужественное и порочно красивое лицо привлекало внимание всех присутствующих в зале дам. Глаза янтарного цвета устремились к Эльзире, и мурашки пробежали по ее спине. Его идеальные губы изогнулись в соблазнительной улыбке.

Она хотела отвести от него взгляд. Нечего так нагло пялиться на гостей.

Но он заворожил ее с первого взгляда, еще там, на побережье Белого клыка год назад. За это время многое изменилось, в первую очередь она сама.

Волнение окатило ее с головы и до самых ног, и девушка прикоснулась к браслету из желтых камней. Как странно чувствовать тепло, прожив всю жизнь в холоде и во льдах. Тепло, к которому она так тянулась.

После ужина Эльзира поспешила в свои покои, оставив фрейлин в трапезном зале. Длинное белое платье, усыпанное голубыми алмазами, волочилось за ней по ледяному полу. Личные стражники шли следом. Ее покои – единственное место, где она могла наконец оказаться в одиночестве, избегая пристальных и заинтересованных взглядов. В частности, генерала королевской армии – жестокого и беспощадного Варека. Того, кому она обещана с самого рождения. Ее брак с ним казался худшим наказанием за то, что она родилась принцессой, а не принцем. Тем более сейчас, когда ей все труднее скрывать свое положение от его зорких и холодных глаз. Страх липкими щупальцами проникал в ее тело. Варек наверняка уже догадывается обо всем. Внезапное приглашение принца Мейзена в их королевство тому подтверждение. Ох, как бы она хотела ошибаться в своих подозрениях и предчувствиях!

Оставив стражников по ту сторону, Эльзира громко хлопнула дверью. Принцесса нервно расхаживала по своим покоям. Слишком опасное решение она приняла несколько дней назад. В случае провала ее отец пойдет войной на Южный континент.

Девушка пошатнулась. Вовремя ухватившись за спинку синей кушетки, она смогла устоять на месте. От страха кружилась голова и подкашивались ноги. Ей нужно придумать, как спастись.

Тяжело дыша, она опустилась на кушетку. Перебирая длинными пальцами желтые камни, Эльзира прикрыла глаза.

За дверью раздалось шипение, и принцесса вскочила на ноги. Через секунду дверь открылась, и возле нее оказался мужчина всей ее жизни. Тот, кто растопил ее замерзшее сердце своей яростью и страстью. Принц крепко прижал ее к себе и прошептал на ухо:

– Время пришло, любовь моя, мы уходим немедленно!

Мейзен положил руку на ее холодную шею и страстно поцеловал. Огонь разливался по ее венам.

Эльзира резко отстранилась и положила руку на свой живот.

– Мне страшно, мой отец жесток и беспощаден, Мейзен! Он не пощадит ни меня, ни тебя, ни нашего ребенка! – взволнованно проговорила она, глядя в напряженные янтарные глаза, и схватила его за руку. – Используй священное заклинание на нашем малыше, пожалуйста!

– Нет! – вырвал он руку и пошатнулся, словно она ударила его. – Ты обречешь на смерть нашего ребенка! Уже через четыре месяца он родится!

– Мейзен, у меня плохое предчувствие! Я готова пойти на это, зная, что его или ее душа возродится. Это единственная возможность для нашего ребенка появиться на свет!

– В другом теле и в другом месте? – с отвращением выплюнул он. – Не проси меня об этом!

Внезапно в ее покои ворвались стражники короля. За ними появился Варек. Генерал обнажил меч и наставил лезвие прямо на Эльзиру и Мейзена.

– Король срочно желает видеть вас, принц Мейзен! – холодно произнес Варек и кивнул на принцессу. – Примените вашу магию – она умрет.

Мейзен стиснул зубы и перевел взгляд на Эльзиру. Девушка крепко вцепилась в его руку, слезы наполнили ее прекрасные темно-синие глаза.

– Я пойду с ним! – подняв подбородок и подавляя дрожь в голосе, гордо проговорила она. Проигнорировав возражения принца, Эльзира вышла из своих покоев.

Принцесса вошла в ненавистный ей зал, где на ледяном троне восседал ее отец. Хмурый взгляд синих и колючих глаз уперся в нее. Короткие серебристые волосы открывали бледное и сердитое лицо. Устрашающая ледяная корона сияла синим светом на его голове.

– Я не звал тебя! – злобно прошипел он.

– Но я пришла, ваше величество! – склонив голову, произнесла она. – Все, в чем вы обвините принца Мейзена, касается и меня тоже.

– Твое упрямство не знает границ! – крылья его носа бешено раздувались. Король в ярости и не в силах был скрывать это.

Мейзен встал рядом с ней и, коснувшись ее руки, прошептал:

– Эльзира, прошу тебя! Уходи!

Стражники и воины заполнили зал и окружили принца Южного континента. Мейзен оглядел его воинов и, подняв бровь, невозмутимо спросил:

– Могу я узнать, к чему такие отчаянные меры, ваше величество?

Король резко поднялся. Длинная накидка из шкуры белого медведя волочилась за ним.

– О, я тебе покажу к чему, мерзкий мальчишка! – прорычал он, выпуская из рук ледяные шипы. Тронный зал резко заполнился холодным воздухом. Изо рта принца вырвалось горячее облачко пара. Руки подрагивали, и на пальцах показалось яркое оранжевое пламя.

Мейзен загородил собой принцессу и отбил пять ледяных шипов, брошенных в них королем. Принц отражал атаки короля, расплавляя его ледяное оружие. Воины принца ворвались в тронный зал и столкнулись со стражниками и воинами короля.

Вокруг воцарился настоящий хаос.

Пока Мейзен сражался с королем, Варек схватил Эльзиру за руку и потащил к выходу.

– Отпусти меня! – вырывалась принцесса, не отрывая взгляд от Мейзена. Огонь и лед столкнулись между собой, шипение, треск, рычание, крики и звон мечей отражались от ледяных стен замка.

– Я не позволю вам умереть! – прорычал генерал и резко притянул ее к себе. – Вы моя! – Жестокие голубые глаза пожирали ее, и холодное лезвие коснулось ее живота. – Я знаю, что вы скрываете под этим платьем.

От его слов земля ушла из-под ног. Страх за жизни ребенка и любимого мужчины парализовал Эльзиру. Они все знали и привели принца в ловушку. Она до последнего оттягивала побег, но скрывать беременность становилось все труднее. Ее вина, что не послушалась Мейзена и не сбежала с ним еще три месяца назад.

Отчаяние снова накатило удушающей волной.

– Мы избавимся от выродка, что растет в вашем чреве! – с отвращением выплюнул Варек и, убрав меч, прижал ее сильнее к своему твердому телу.

Эльзира задохнулась от ужасных и ядовитых слов.

Ярость затопила ее разум, и принцесса с размаху ударила мужчину по лицу.

– Не смей оскорблять моего будущего ребенка! – прошипела она.

Варек схватил ее за белоснежные волосы и, оттянув назад, заглянул в темно-синие глаза.

– Я имею полное право делать с тобой все, что захочу, поняла? – прорычал он.

Внезапно огненный хлыст оплел горло Варека, и тело мужчины резко дернулось. Мейзен, яростно зарычав, взмахнул вторым хлыстом и разрубил генерала пополам. Воспользовавшись моментом, король выпустил ледяные цепи и, взмахнув, скрутил ими принца. Мейзен упал на ледяной пол. Бой между воинами Севера и Юга продолжался.

– Нет! – закричала Эльзира и, подбежав к Мейзену, упала перед ним на колени.

Принц с легкостью расплавил цепи и обхватил ее теплыми руками. В этот момент она жалела, что не имела магической силы и не могла помочь Мейзену в схватке с ее отцом. Принц силен, но не настолько, чтобы одолеть ледяного короля с его могущественной магией.

Король прищурился и взмахнул рукой.

Внутри нее все похолодело. Стало трудно дышать, словно в ее грудь натолкали льда. Принцесса испуганно посмотрела на отца. Он применил магию против нее.

– Ты воспользовался моим гостеприимством, пил со мной за моим столом! – Голос, полный презрения и злости, заглушал звуки сражений рядом с ними. – А за моей спиной готовил побег моей дочери! Да к тому же… Я бы мог стерпеть ваш союз и вашего выродка, но я не потерплю предательства! – Король сделал еще один взмах рукой.

Принцесса закричала. Ледяные тиски сильнее сжали ее грудь, она боролась за каждый вздох. Мейзен с ужасом смотрел в ее глаза, его руки, объятые пламенем, судорожно пытались растопить лед внутри нее.

Король наблюдал за ними и злобно ухмылялся.

– Тебе не спасти ее, принц! – насмешливо произнес Даррен. – Ты можешь сколько угодно применять к ней свой огонь, он лишь усилит мою магию!

– Во имя богов! – отчаянно зарычал Мейзен, удерживая холодное тело своей любимой. – Она же твоя дочь!

– Моя дочь не стала бы предавать меня! – с отвращением выплюнул король и вновь выпустил ледяные цепи.

Слезы катились из глаз принцессы, тут же превращаясь в льдинки, а рука, покрытая инеем, потянулась к принцу.

– Мейзен, пожалуйста, спаси нашего ребенка! – дрожащим голосом проговорила она.

Неистовая ярость затопила разум принца, но король продолжал удерживать его ледяными цепями. Он плавил и преобразовывал их в воду, но они появлялись снова и снова, мешая ему двигаться.

Его любимая женщина покрывалась льдом и задыхалась. Ледяной король медленно убивал свою дочь. Жгучие слезы скатывались по щекам принца, превращаясь в пар.

– Сделай это! Ради меня, ради нас! – с трудом проговаривала слова принцесса, не отрывая от него своих восхитительных, полных ужаса глаз.

Мейзен зажмурил глаза и стал шептать заклинание на древнем языке Юга. Склонившись к принцессе, Мейзен прикоснулся своим лбом к ее и обхватил ее прекрасное лицо.

– Я люблю тебя, Эльзира! – шептал он, словно молитву. – Я всегда буду любить тебя!

Дрожащая рука, покрывшаяся льдом, потянулась к нему и застыла. Желтые камни на ее браслете вспыхнули янтарным светом в последний раз и погасли.

Принцесса издала последний вздох, и жизнь покинула ее тело. Осталась лишь ледяная статуя.

Мейзен задрожал от отчаяния и боли, глядя в застывшее лицо Эльзиры. Откинув голову, он издал душераздирающий крик. Живое пламя высвободилось из тела принца, превращая его в факел. Устрашающая сила выплеснулась, разрушая, плавя и уничтожая все вокруг. Яркая вспышка озарила тронный зал, сжигая все живое. Отчаянные крики и вопли заполнили помещение. Огонь пожирал всех без разбора. Ледяные стены шипели и плавились, превращаясь в воду, а затем быстро испарялись. Зарычав, принц взмахнул рукой, объятой пламенем, в сторону короля, который пытался отбиться своей магией от его огня.

– Династии ледяных королей настал конец! – хладнокровным и безжизненным голосом произнес принц Мейзен. – Мое дитя возродится и восстановит справедливость на этом континенте! А пока я проклинаю это место! Отныне всех, кто ступит на эту землю, ждет мучительная погибель!

Мейзен, ускоряя ход, устремился прямо к королю. Даррен зарычал и побежал к принцу. Оба настигли друг друга в прыжке, сотрясая все вокруг жутким треском и грохотом. В воздухе столкнулись две стихии, две древние магии, разрушая и уничтожая друг друга.

Яростное живое пламя поглотило короля, превращая в пепел. Мертвый холод сокрушил принца, заковывая в вечных льдах, и погасил в нем живой огонь.

С тех пор земля, на которой стоял ледяной замок, была проклята, а династия ледяных королей прервалась.

Пока спустя несколько десятков лет, в глухой деревне Алеандры, не родился мальчик по имени Дамиан, наделенный древней магией Севера.

Глава 1

Королевство Алеандра

Правление Дамиана

Наследный принц Дориан вошел в ледяной тронный зал. Белый камзол, расшитый золотыми нитями, такого же цвета брюки и черные сапоги сидели идеально на его крепком теле.

Серебристая накидка развевалась позади, белоснежные волосы заплетены в косу, а на голове сверкала ледяная корона с острыми, словно кинжалы, зубцами. Бледные сильные руки сжаты в кулаки.

Лед хрустел под тяжелыми сапогами, и этот звук отражался от стен. Острый и колючий взгляд принца устремлен на ледяной трон.

Король Дамиан молча сидел на троне и наблюдал за принцем синими, будто холодные глубины Северного моря, глазами. Один такой взгляд способен заморозить любого человека за считанные секунды. Несмотря на свой возраст, король все также оставался привлекательным, высоким и стройным. Короткие серебристые волосы открывали хмурое и мужественное лицо. Мускулистое тело короля облачено в серебристый мундир, а на плечи накинута шкура белого медведя.

Корона на его голове мерцала синим холодным светом, острые зубцы имели красноватый оттенок.

Высохшая кровь его врагов.

Дориан собственными глазами видел, как длинные ледяные шипы вонзились в грудь короля Рэндалина. Тогда отец впервые взял его с собой на войну.

Принц кинул взгляд на стражников в серебряных доспехах, которые стояли позади его отца, словно тени. Король резко махнул рукой, и стражники оставили их наедине.

– Дориан! – эхом прокатился по залу грубый голос короля, а на суровом лице промелькнула тень улыбки. Единственная эмоция, которой он мог наградить сына за победу над Белым клыком.

– Ты прислал много щедрых даров с пиратских земель, но я все же надеялся увидеть среди них голову Фэлона.

– Она украшает главные ворота столицы Белого клыка, – холодно ответил принц, и иней покрыл его руки. – Можешь съездить и проверить, эти земли все равно теперь твои.

– Мои шпионы уже в пути и непременно доложат мне о правдивости твоих слов, – прищурил ледяные глаза король. – Но ответь мне на один вопрос. Где Одарион?

– Растерзан демоном леса, – безразлично произнес Дориан и подошел к своему трону. Он был меньше, напоминая ему о том, что его власть все еще не абсолютна. Небрежно развалившись на троне, он повернул голову к королю. Дамиан, сжав подлокотники, все это время наблюдал за ним колючим взглядом.

– Хочешь сказать, мой советник не доехал живым? – недовольно выпалил он. – И кого мне винить в этом?

– Вини кого хочешь, – пожал плечами принц. – Богов, стечение обстоятельств, меня. Одарион не смог очистить Рэндалин от мятежников и обворовывал королевскую казну. Он вполне заслужил смерть.

Король смотрел на него долгим оценивающим взглядом.

– Значит, вы поймали не всех повстанцев?

– Нет, остальные успели скрыться, – поморщился принц. – Нужно послать как можно больше воинов на их поимку.

– Этим займешься ты, – махнул рукой отец. – Меня не интересует кучка грязных крыс! Они вечно будут поднимать восстания! Позволь им хоть управлять своим королевством, все равно они не оставят попыток вырвать наши сердца! – рявкнул он и медленно поднялся с трона.

– Ты недооцениваешь их, – возразил Дориан.

– Ты, видимо, забыл, кто наш настоящий враг?

Король, убрав руки за спину, нервно расхаживал из стороны в сторону.

– Нет, я прекрасно помню, – спокойно ответил принц, наблюдая за отцом.

– Ты мне лучше скажи, зачем ты привез сюда девок из Рэндалина?

– Устрою отбор невест.

Король резко остановился и посмотрел на него, как на безумца.

– Сейчас не время для шуток!

– Я не шучу.

Дамиан, замерев, изучал его внимательным взглядом.

– Я рад, что ты задумался о женитьбе. Хочешь жениться – женись на достойной девушке нашего королевства. Я долго и тяжело строил империю и не хочу, чтобы в один миг ты разрушил все мои труды. Лишь потому, что решил поразвлечься и взять в жены… – стиснув зубы, он злобно выплюнул: – какой-то сброд!

Дориан хмыкнул. Король забыл, что Мраморное королевство само возложило свои земли ему в ноги. Маленький народец – не воины и сдались сразу. Дикие земли и Рэндалин доставили ему проблем, но Пиратское королевство завоевал он, а не король. В то время как его отец на протяжении шести лет безуспешно пытался захватить их земли. Но король этого не признает, никогда.

– Я сделал это не просто так, – спокойно проговорил принц, поигрывая с ледяными кристаллами. – У меня возникла одна идея.

– Если она не касается того, как одолеть армию императора Южного континента и его магов, то оставь ее при себе! – нервно махнул рукой Дамиан.

– Падение Белого клыка создаст новую волну мятежников, – Дориан сжал кулак, и ледяные кристаллы исчезли, оставив мокрые следы на его длинных пальцах. – Мои шпионы узнали, что лидер «Черной розы» объединился с выжившими пиратами и магами.

– Говорю, меня не интересует кучка безмозглых крыс, – прорычал король.

– У тебя будет армия всего континента.

– Она у меня уже есть!

– Ты так уверен? – прищурился принц. – Она у тебя есть, но будут ли они преданы тебе в битве?

– Страх заставит их пожертвовать своей жизнью ради ледяного короля! Я вырежу семью каждого, кто откажется встать под мои знамена!

Принц нервно потер глаза. Самоуверенность и кровожадность короля все больше приближали его к безумию, что, несомненно, тревожило Дориана.

– Какой толк в завоевании целого континента, если ты не сможешь его удержать? На силе и страхе долго не продержишься!

– Ты пытаешься меня учить, мальчик? – прищурился Дамиан и указал на себя. – Благодаря мне Алеандра правит всеми королевствами!

– Будь по-твоему, – медленно поднимаясь на ноги, устало проговорил принц.

– Сядь! – От жесткого голоса ледяные стены задрожали.

Дориан кинул на короля злобный и холодный взгляд и опустился обратно на трон.

– Я слушаю твой план.

– Мы устроим отбор среди обычных девушек, и та, которая пройдет все испытания, станет принцессой Алеандры. Мой брак остановит мятежников.

– Союз с отребьем?

– Все королевства Северного континента теперь твои, – парировал принц. – Так притворись, что ты считаешься с народами этих королевств, пригласив на отбор девушек с их земель. Таким образом ты дашь шанс каждому королевству. В твоих интересах наконец-то расположить к себе людей захваченных королевств.

– Поэтому ты взял в плен двух дочерей Фэлона, а не убил их?

– Тогда я еще не думал об отборе, хотел отдать их в бордель, – безразлично пожал он плечами. – Они прекрасно подойдут под кандидаток от Белого клыка.

– Думаешь, они с радостью будут участвовать в отборе, чтобы стать невестой палача своего отца? – усмехнулся Дамиан.

– Ты недооцениваешь меня! – Глаза Дориана на мгновение вспыхнули холодным огнем.

– Они при первой возможности перережут тебе глотку, – недовольно покачал головой король.

– Они все принесут клятву в храме богов Севера.

– А как же Королевство маленького народца? Ты хочешь, чтобы будущая принцесса была ростом с ребенка и с бородой? – с сарказмом произнес отец.

– С Нали я уже обсудил этот вопрос. Он не пришлет своих женщин и вполне рад этому, – принц пронзил его раздраженным взглядом. – Маленький народец – другой расы, и ты прекрасно это знаешь.

Король поднял светлую бровь.

– Хорошо, а как насчет той, что пройдет отбор и станет принцессой? Я не допущу, чтобы в моем замке жила змея, готовая укусить в любой момент!

– Она свяжет свою кровь с моей, – обреченно прикрыл глаза Дориан. – Победившая девушка и ее народ не будут представлять опасности.

Ему ненавистна сама мысль о древнем ритуале, но это единственный шанс воплотить его задумку. Его будущая принцесса не сможет причинить вред королевской семье, иначе его магия уничтожит весь ее род. Погибнет она и все, в чьих венах течет ее кровь.

– Ты готов связать себя и свою магию с какой-то чернью? – злобно зарычал Дамиан.

– Цена, которую я готов заплатить, чтобы обезопасить наши земли.

– Ты огорчаешь меня, принц! – мрачно вздохнул его отец. – Я думал, ты достойный наследник моего королевства, но своим глупым замыслом ты доказываешь обратное.

Принц собрался уходить, но король остановил его словами:

– Она сможет заставить все захваченные королевства добровольно встать под наши знамена против императора?

– Да! – властный голос Дориана эхом разносился по залу, заставив короля замереть на месте. – Принцесса, способная убедить народ, что ледяной король на самом деле не холодный монстр! Она может попробовать объединить даже мятежников, которые с каждым днем укрепляют силы. Рано или поздно они ударят, и знаешь, что самое интересное? – Принц поднялся и, разжав кулак, бросил кусок стрелы. Та со звоном упала у ног короля. – Мятежники объединились с наемниками Южного континента. Они ближе, чем ты думаешь.

Король смотрел на кусок стрелы с оранжевым наконечником. Злость закипала в его жилах, синие глаза потемнели от ярости.

– Где ты ее взял?

– Вытащил из спины моего воина, – спокойно ответил принц и обошел его. Следующие произнесенные им слова стали последней каплей.

– На нас напали у самых границ Алеандры.

Дориан вышел из тронного зала, оставляя короля в одиночестве крушить все вокруг. Разумеется, успокоившись, отец восстановит зал, исчезнут огромные ледяные шипы, и трон станет как новенький. Но пока он был напуган, что император подобрался к нему так близко. Уголки губ принца приподнялись лишь на мгновение. Он испытывал огромное удовольствие, видя отца растерянным и напуганным.

Глава 2

Принц Аргос стоял на холме и смотрел вниз, где пару дней назад разразилась кровавая битва. Серые тучи сгустились над его головой. Холодный ветер трепал его длинную черную мантию с изображением огненного руха – священной птицы Южного континента. Он был облачен в черные кожаные доспехи с металлическими накладками на груди, плечах и запястьях. Длинные черные волосы заплетены в косу и стянуты черным ремешком.

Гнев пылал в глазах цвета жженого золота, огонь разливался по венам, заставляя его магию прорываться наружу. Ледяной принц уничтожил почти весь его отряд, в котором были сильные маги, мятежники и несколько скраймеров.

Он стал настолько одержим своей идеей, что согласился на союз с мятежниками и послал своих людей на верную смерть. Он организовал нападение, которое положит начало Великой войне между двумя континентами.

Отец наверняка будет гордиться им – его единственный сын и будущий император развязал войну с ледяным королем. Войну, которой все эти годы грезил его отец. Войну, которую он все эти годы пытался остановить.

Он был готов заплатить любую цену, чтобы найти то, что было утеряно несколько лет назад.

Аргос потер центр груди, ощущая, как пустота внутри него разрастается и давит своей силой. Она будто поглощала его, тянула в бездну безумия и беспощадного разрушения.

Взгляд принца вновь упал на мертвые тела его воинов. Они все еще лежали здесь, ожидая погребения, в то время, как тела воинов Севера превратились в серый пепел.

Аргос выплюнул проклятия, воздух вокруг него раскалился, а на пальцах заиграли языки пламени. В любом случае, ответственность за их гибель лежала на его плечах.

Заметив две черные туши посреди мертвых тел его воинов, он нахмурился. Скраймеров было больше, где остальные?

Они должны были быть неподалеку и дожидаться его, но он не чувствовал их. Совсем. Если только… принц не захватил их в плен. Аргос стиснул зубы. Без скраймеров его воины лишатся поддержки с воздуха.

Еще раз взглянув на мертвецов, он закрыл глаза и прошептал заклинание. Раскаленный ветер поднялся над ним, унося его шепот в сторону поля боя. Через несколько секунд тела превратились в пепел. Аргос приложил руку к сердцу и, прочитав молитву, открыл глаза.

– Господин, мы нашли нескольких выживших, – раздался взволнованный голос.

Принц повернулся, встречаясь с темным взглядом одного из своих воинов. Мужчина возвышался над ним в седле вороной лошади. Надежда повисла в воздухе, заставив его обуздать закипающий внутри гнев и ненависть к самому себе. Возможно, их смерть не была напрасной.

– Есть ли среди них скраймеры? – торопливо спросил он.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Двое воинов и капитан разведчиков.

– Они ранены? – Принц быстрым шагом направился в сторону своего черного жеребца.

– Да, но не смертельно, они спрятались в пещере недалеко отсюда.

Аргос кивнул и, запрыгнув в черное седло, инкрустированное золотом, посмотрел на воина.

– Веди меня к ним.

Мужчина склонил голову и, натянув поводья, поскакал вперед. Развернув лошадь, Аргос устремил взгляд в сторону горизонта, за которым скрывалось ледяное королевство. Печаль и боль отразились на прекрасном смуглом лице принца. Именно в Алеандре его младший брат увидел свой последний рассвет. Мейзен всегда мечтал о мире между двумя континентами, хотел соединить две стихии, две разрушающие магии.

Однажды Аргос поклялся исполнить мечту брата, так же как их отец поклялся отомстить за смерть своего сына.

Мучительная, обжигающая и раздирающая боль. Так можно описать ее состояние в последнее время. Воистину она предпочла бы забвение.

Ее тело и кости плавились от невероятного жара, расползающегося по коже. Ее рот будто наполнился пеплом, а в нос били запахи горящей плоти. Она не могла кричать, не могла двигаться, а чувство времени давно было утеряно. Но в один прекрасный миг все прекратилось.

Она хотела плакать от счастья, но слез не было. Ей казалось, будто вся кровь испарилась вместе с жаром. На какой-то миг ее охватила мысль – не превратилась ли она в пепел? Разве она не должна исчезнуть, развеяться вместе с ветром и улететь далеко за горизонт, к океану? Ощутить свободу и покой?

– Ты не умрешь, слышишь? – Отчаянный и окутанный болью шепот прорывался сквозь оглушающую тишину. – Я не позволю!

Первый звук, услышанный ею за долгое время. Столько горя и тоски чувствовалось в произнесенных словах, что ее сердце болезненно сжалось в груди. Растерянность и замешательство охватили ее – она снова чувствует, слышит и… дышит.

Лия прислушалась и попыталась уловить, откуда исходил звук. Она открыла глаза, но вокруг нее сгущалась непроглядная тьма. Наверное, так и происходит, когда умираешь.

Перевернувшись на бок, Лия приподнялась и огляделась. Она не видела ничего, кроме своих бледных рук, которые уперлись в черную и холодную землю.

– Ли-и-и-ия! – Знакомый шепот раздался совсем рядом. – Ли-и-и-ия!

Девушка медленно поднялась на ноги и, пошатнувшись, выставила руку.

– Кто здесь? – хрипло прошептала она.

Споткнувшись обо что-то твердое, она упала, больно ударившись об землю. Что-то острое впилось в живот. Она перекатилась на бок, и на нее уставились две пустые глазницы. Немой крик застрял в груди, и Лия отползла, судорожно озираясь по сторонам. Черепа и человеческие кости были повсюду. Тяжело дыша, она попыталась взять себя в руки. Неужели ее ждет такая же участь?

В этот момент вдалеке показалось белое сияние и стремительно направилось к ней. Лия зажмурилась от яркого света, стук бешено колотящегося сердца отдавался в ушах. Нежное прикосновение к плечу заставило ее подскочить от страха. Она поморгала, и, когда глаза привыкли к свету, у нее перехватило дыхание. Рядом стояла женщина и смотрела на нее сверху вниз. Белое платье с длинным шлейфом сияло алмазами, а ярко-синяя ледяная корона величественно сверкала. Густые белоснежные волосы спускались ниже талии. Лицо закрывала переливающаяся светом вуаль. Лия нахмурилась, пытаясь разглядеть черты лица незнакомки, но вуаль не позволяла сделать это. Женщина опустилась рядом с ней, и платье белым облаком собралось вокруг нее.

– Дитя мое! – мягко прошептала она и нежно провела рукой по ее волосам. – Как же ты прекрасна!

Девушка в замешательстве смотрела на нее. Кто это женщина… и почему она рядом с ней. Лия выпрямилась и села. Несмотря на то, что она не видела ее лица, женщина казалась ей такой знакомой.

Лия открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Вся ее сущность тянулась к женщине. Она растерялась от внезапных чувств к незнакомке.

– Я помогу тебе вспомнить, – мелодично произнесла женщина, словно прочитав ее мысли. – Возьми меня за руку!

Распахнув разноцветные глаза и затаив дыхание, Лия в недоумении смотрела на нее. Рука сама потянулась к незнакомке, и она услышала:

– Твое время еще не пришло!

Лия вынырнула из пустоты и, жадно глотая воздух, открыла глаза.

Дориан вышел из храма богов Севера и, нервно поправив белую меховую накидку, твердой походкой направился к своему оленю. Сараэль стоял на узкой заснеженной горной дороге. Животное мотнуло головой с огромными ветвистыми рогами и недовольно фыркнуло. Черные глаза укоризненно уставились на принца.

– Прости, друг! – виновато выдохнул Дориан и провел рукой по гладкой серебристой шерсти. – Тебе не нравится здесь находиться, я знаю.

После того, как он вернулся в Алеандру, время текло раздражающе медленно. Оно тяжело давило ему на плечи. Уже целую неделю он разрывался между замком и храмом, который находился на вершине горы. Заснеженные и узкие дороги пугали Сараэля, и принц всей сущностью чувствовал его недовольство и страх.

Ледяной храм не зря построен в этом месте. По легенде, во времена, когда боги Севера жили среди людей, именно на этой горе они восседали на своих магических ледяных тронах.

Повернувшись лицом к храму, Дориан еще раз окинул его взглядом. Сооруженный внутри древнего ледника, фасад храма украшал ряд огромных ледяных колонн. На выступающей части треугольной крыши сияли бирюзовым светом магические символы. По бокам длинной лестницы стояли статуи прежних королей Алеандры, высеченные из белого мрамора. Такие же статуи северных воинов, восседавших на оленях с мечами в руках, охраняли вход в храм. Место, где связь с богами ощущалась настолько сильно, что магия Дориана энергично пульсировала под кожей, а новые силы мощными потоками бежали по его венам.

Принц подошел к краю обрыва. Отсюда открывался завораживающий вид на столицу Алеандры. Ледяной замок переливался в солнечных лучах и выглядел поистине сказочным. Таким его видели многие жители и гости, но только не он. Для него он всегда казался безжизненным сооружением, застывшим в своих вечных льдах. Он словно был отражением их холодной и безжалостной сущности.

Заснеженные холмы простирались далеко за горизонт. За холмами на много миль раскинулась ледяная пустыня, тянувшаяся до самых границ Мраморного королевства. Принц опустил взгляд к обрыву. Снег искрился на солнце, словно россыпь бриллиантов, а в ушах шумел ветер.

Под белоснежным покровом скрывались ледяные глыбы и острые выступы скал, делая дорогу к храму еще опасней. Один неверный шаг – и любого путника ждала смерть.

– Ваше высочество! – раздался позади сбивчивый голос. Дориан обернулся и увидел жрицу по имени Ирида. Она склонилась и пыталась отдышаться. Длинные платиновые волосы развевались на ветру, прекрасное лицо порозовело, став одного цвета с платьем. Жрица подняла на него голубые глаза, в которых плескались растерянность и беспокойство.

От ее взгляда страх подкатил к горлу принца, внутри зарождался дикий отчаянный крик.

Магия расползалась по телу, грозясь вырваться наружу. Длинные пальцы принца подрагивали, покрываясь слоем инея.

Жрица вытянула руки вперед в успокаивающем жесте.

– Она очнулась!

Принц покачнулся и с облегчением прикрыл глаза. Голова кружилась от перенапряжения и усталости. Древняя и разрушающая магия змейкой втянулась обратно, сворачиваясь клубочком.

– Ваше высочество, магия наших богов принимает ее за свою, и мы не можем понять почему, – в недоумении затараторила девушка.

– Скоро мы это выясним, – глубоко вздохнул Дориан и последовал за ней обратно в храм.

Глава 3

Вынырнув из пустоты, Лия широко открыла глаза, жадно глотая прохладный воздух. Холодная рука легка ей на лоб, женский мелодичный голос приговаривал какие-то слова. Тяжело дыша, девушка повернула голову и посмотрела на женщину, которая стояла возле нее с закрытыми глазами.

Белая воздушная мантия струилась по стройному телу, длинные серебристые волосы разметались по плечам. На голове в тусклом свете свечей мерцал резной ободок, инкрустированный алмазами. Женщина открыла глаза, и Лия вздрогнула от испуга. Глаза у странной женщины не имели зрачков, только белки, которые смотрели прямо на нее. Она попыталась сбежать, но не вышло даже и шевельнуться под пристальным жутким взглядом, который пробирался под самую кожу. Ее охватил дикий страх, она не чувствовала свое тело. Совсем.

– Твоя душа еще слишком слаба, – произнесла женщина ангельским и успокаивающим голосом. – Понадобится немного времени, чтобы она окрепла в твоем теле и в этом мире.

От ее слов Лия перестала дышать. О чем она? Воспоминания о пустоте вновь завладели ее разумом.

Боги милосердные! Она и вправду была мертва! Но как она смогла вернуться? Неужели странная незнакомка вернула ее к жизни? Мысли лихорадочно крутились, заставляя странную каменную комнату, окутанную сотнями зажженных свечей, кружиться перед глазами.

Лия обессиленно закрыла глаза. Ей хотелось расспросить женщину, кто она и где они находятся, но, похоже, тело все еще не слушалось ее. Она чувствовала себя беспомощной и истощенной.

Внезапно пламя свечей задрожало, и в комнату ворвался морозный и пронизывающий до самых костей ветер.

– Лия? – До боли знакомый голос был полон удивления.

Девушка встретилась с ошеломленным и обеспокоенным взглядом. Лицо принца нависло над ней. Одна часть хотела, чтобы он убрался отсюда, другая радовалась его появлению, заставляя ее сердце биться быстрее. И эту часть она ненавидела больше всего.

– Она еще слаба, – спокойно произнесла женщина и убрала руку от ее лба. – Лучше ее не тревожить.

Женщина отошла от нее, и Лия, по-прежнему не двигаясь, проследила за ней взглядом. Взяв одеяло из белого меха, женщина бережно укрыла ее тело, облаченное в длинную белую сорочку.

Дориан перевел тревожный взгляд на женщину.

– Неужели моя магия вернула ее к жизни?

– Ваша магия, – медленно произнесла она и отвернулась. – Ваша вера, – женщина подошла к погасшим свечам и зажгла новые. – Но вы не настолько сильны, принц, чтобы вернуть ушедшую душу в мир смертных.

Лия замерла, прислушиваясь к каждому слову. Дориан напрягся, пристально глядя на женщину с белыми глазами.

– Тогда что? – прошептал он вопрос, который крутился в ее голове.

– Она перерожденная, – слова женщины заставили ее сердце пропустить несколько ударов. – Душа, вернувшаяся из мира мертвых.

Дориан замер, словно ледяная статуя. Отблески свечей бросали тени на его бледное и мрачное лицо. Лия отвернулась, не в силах больше смотреть на порочно красивого принца. Стыд и ненависть все еще бурлили внутри нее.

Зачем ее вообще вернули? Она не достойна второго шанса.

Ее веки отяжелели, бессилие волной окатило тело. Слабость была настолько сильной, что голова закружилась, и тьма вновь пыталась протянуть к ней свои мерзкие руки.

– Вы видели ее глаза? – услышала она приглушенный голос женщины. – Она отмечена богами!

Внимательный взгляд Дориана – последнее, что она увидела, прежде чем провалиться в темноту.

Лия стояла на берегу Великого океана, вдыхая свежий морской воздух. Подняв подол бледно-голубого платья, девушка ступила в холодную воду. Волны ласкали ее белоснежные ноги, белая пена шипела и бурлила под ними. Вода быстро отступила, оставив мокрые следы на песке, и вновь окатила ее новой волной.

Лия улыбнулась и, подставив лицо к утренним солнечным лучам, нахмурилась. Солнце не согревало, холод бежал по венам, словно он был ее частью. Девушка поднесла бледную изящную руку к солнечному свету и распахнула глаза. Длинные пальцы цвета лунной белизны принадлежали не ей.

– Принцесса ледяного королевства любит позагорать? – послышался позади насмешливый приятный голос. – Забавно!

Девушка резко повернулась и смерила недовольным взглядом смуглого мужчину, который сидел на золотистом песке.

Рукава белой рубашки закатаны до локтей, открывая сильные руки. Длинные ноги в черных брюках расслабленно вытянуты вперед. Черные, словно беззвездная ночь, волосы небрежно спадали на лоб. Греховно красивое лицо уставилось на нее, а янтарные глаза насмешливо оглядывали ее с ног до головы. От его взгляда сладкая дрожь пробежала по ее телу. Смутившись, она быстро отвернулась. Собравшись с мыслями, принцесса попыталась взять себя в руки, но все еще ощущала на себе этот взгляд как призрачное прикосновение.

– Я могла бы заморозить вас до смерти за вашу наглость, принц! – она попыталась придать нотки стали своему голосу.

– В вас нет ни капли магии, – издевательски хмыкнул он. – Но вы можете попытаться.

Девушка разочарованно прикрыла глаза. Злость разливалась по телу ледяными потоками. Она резко развернулась и одарила его убийственным взглядом. Принц поерзал на песке и поморщился. О да, она умела испепелять взглядом наглецов вроде него.

– Быть может, во мне нет магии, но есть чувство собственного достоинства, и я не позволю оскорблять меня какому-то заносчивому принцу! Если вы обладаете магией – это не дает вам право насмехаться над теми, кто не владеет ею и намного слабее вас!

Принцесса откинула белоснежные волосы за спину и опустила подол платья. Отвернувшись, она зашагала прочь от нахального принца. Босые ноги девушки проваливались в песок, замедляя шаги. Комок гнева подкатился к горлу, а стук сердца грохотом отдавался в ушах.

Да как он смеет! Он прав, она не сумеет его заморозить, но двинуть промеж глаз сил у нее вполне хватит. И плевать на его смертоносную огненную магию. Зачем она вообще потащилась в Белый клык со своим отцом? Нужно было остаться в Алеандре. Но желание увидеть Великий океан и золотые пляжи оказалось слишком сильным.

Рука сомкнулась на ее запястье, и странный жар прокатился по ее телу. Принцесса, испуганно отдернув руку, развернулась к принцу. Мужчина стоял так близко, что его дыхание обжигало ее лицо. От его тепла у нее закружилась голова. Янтарные глаза с сожалением смотрели на нее сверху вниз.

– Прошу прощения за мою дерзость, – в его голосе чувствовалась искренность. – Я не хотел вас задеть или обидеть.

– На Южном континенте не учат хорошим манерам, принц Мейзен? – язвительно проговорила она и развернулась, чтобы уйти.

– Позвольте загладить свою вину, – горячая рука вновь схватила ее запястье. Незнакомое тепло снова и снова разливалось по телу.

Принцесса опустила глаза на его сильные руки. Она не стала отталкивать его, потому что не хотела, чтобы он отпускал ее руку. Осознание этого повергло ее в замешательство. Незнакомые чувства вспыхнули в ней, учащенный пульс отдавался биением в висках, волнение окатило ее с ног до головы, сбивая с толку.

– Вы очень упрямы! – подняв растерянный взгляд, прошептала она.

Губы Мейзена изогнулись в соблазнительной улыбке, посылая ее телу новую волну непривычного жара. Его рука все еще удерживала ее запястье, и принц наклонился к ней чуть ближе. Она ощутила его невероятную силу и мощь… но без угрозы.

– Уверяю вас, достоинств во мне больше!

Принцесса выдернула руку и отступила на пару шагов, подальше от надменного принца.

– Вы когда-нибудь видели звездный дождь?

– Что? – Странный вопрос застал ее врасплох.

– Ваши земли славятся северным сиянием, но на юге можно наблюдать, как звезды падают с небес.

Принцесса распахнула глаза от удивления, но тут же одернула себя. Ее лицо приобрело холодное и отстраненное выражение, в то время как внутри нее все кипело от нахлынувших чувств.

– Буду ждать вас здесь, ближе к полуночи, когда все будут спать, – янтарные глаза опустились к ее губам, и Мейзен мягко проговорил: – Прошу вас, дайте мне шанс!

– Я не приду! – огрызнулась она и, повернувшись спиной, гордо зашагала прочь.

Лия открыла глаза, жадно глотая воздух, пот стекал по ее спине. На мгновение замерев, она огляделась. Несколько свечей освещали мрачную комнату. Неровные каменные стены и потолок с выступающими бледно-голубыми глыбами льда напоминали ей гробницу.

Девушка прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Странный сон казался таким реальным. Она была в теле другого человека. Принцессы. Принцессы ледяного королевства.

Лия потерла запястье. Прикосновения принца были такими реальными! Все пережитые принцессой чувства передавались ей, словно были ее собственными.

Боги! Неужели принцесса Алеандры встречалась с принцем Южного континента? Но когда это произошло?

Голова разрывалась от вопросов, и она поморщилась от вспыхнувшей в животе боли. Воспоминание о ее смерти от горящего кинжала окатили холодом. Девушка откинула одеяло из белого меха и, подняв белую сорочку, ужаснулась. На животе красовался длинный красного цвета порез. Рана затягивалась, но любое движение причиняло обжигающую боль.

– Потребуется как минимум неделя, чтобы рана полностью затянулась, – голос из темноты заставил ее вздрогнуть и быстро прикрыться одеялом.

Женщина с жуткими глазами подошла ближе. Ее лицо не выражало ни одной эмоции.

– Кто вы? – тихо спросила Лия.

– Верховная жрица Гетра, – гордо подняв подбородок, проговорила она.

– Почему я здесь?

– Принц Дориан привез твое мертвое тело сюда, – проговорила женщина, и ухмылка проскользнула на красивом лице. – В надежде, что древняя магия вернет тебя.

– Что? – задохнулась Лия и задрожала. – Мертвое тело? Я и вправду была мертва?

На самом деле ее удивили две вещи, сказанные странной женщиной. Но про принца девушка решила умолчать и подавить внезапно охватившее волнение. Будь оно проклято!

– Да, – кратко кивнула жрица и повернулась к ней спиной, зажигая остальные свечи. – Ты умерла и воскресла.

Лия обессиленно упала на подушки и уставилась в неровный каменный потолок.

– Как такое возможно?

– Только богам под силу вернуть мертвого к жизни.

От ее слов по спине девушки пробежали мурашки.

Лия открыла рот и собралась рассказать жрице все, что помнила о пустоте, но тут же остановила себя. Она напряглась и настороженно посмотрела в спину Гетры. Могла ли она доверять ей?

Судя по тому, как женщина обращалась с ней, она не желала ей зла или же помогала не по своей воле.

В любом случае Лия должна быть осторожна.

Возможно, стоит рассказать Дориану. Внезапная мысль казалась нелепой. Он все еще ее враг, не так ли?

Смешанные чувства к принцу разрывали ее на части. Ненависть, гнев, желание, симпатия. Лия недовольно застонала от мучительных ощущений и от того, как ее тело отреагировало на воспоминания об их поцелуе. Щеки запылали, жар разливался по венам, а сердце предательски затрепетало. Зажмурившись, она попыталась выкинуть из головы образ Дориана.

О, как бы она хотела оставить все воспоминания о нем в пустоте! Как бы хотела забыть все те чувства, что терзали ее!

Но как бы она ни пыталась стереть его из памяти, он с новой силой врывался в ее сознание. Шепот, тот отчаянный шепот, когда она была в пустоте, принадлежал ему.

Боги милосердные! Она умерла, но он все равно продолжал пытаться ее спасти!

«Нет», – мотнула она головой, прогоняя по-девичьи глупые иллюзии. Чувство вины заставило его привести ее сюда, чувство долга за спасение побудило его бороться за нее. Но его благородные поступки не изменят ее отношение к ледяному монстру.

Девушка посмотрела на жрицу.

– Почему боги вернули меня? – мрачно сглотнув, прошептала Лия. – И кто такие перерожденные?

Жрица, наклонив голову вбок, посмотрела на нее, и девушка заерзала. Она словно глядела в душу и видела ее насквозь.

– Я не та, кто может дать ответы на твои вопросы.

– Но вы же верховная жрица, – возмутилась Лия. – Разве не через вас они общаются со смертными?

Гетра хмыкнула и обошла ее, встав напротив.

На серебристые локоны ложился желтоватый свет, создавая вокруг волос огненный ореол. Она ожидала, что женщина отчитает ее за дерзкий тон и вышвырнет из своего храма.

Она верховная жрица и обязана знать, зачем боги воскрешают мертвых и кто такие перерожденные.

– Ты путаешь меня с оракулами, девочка, – спокойно ответила она. – Шарлатанами, которые мнят себя прорицателями. Наши боги не разговаривают со смертными, – глаза женщины сверкнули лунным светом. – Они дают нам лишь знаки.

– Мое перерождение и есть знак?

Жрица кивнула, и теплая улыбка озарила ее лицо. Сейчас она была больше похожа на живого человека, чем на каменную статую.

– Если вы знаете о перерождении, то наверняка встречали таких людей, – шепотом добавила Лия.

– За время моего служения богам я не встречала ни одного перерожденного.

– А сколько вы служите?

– Триста два года.

– Боги милосердные! – шумно выдохнула она и окинула женщину взглядом. Длинные серебристые волосы струились по плечам, спускаясь до самого пола. Прекрасное лицо, необычного цвета глаза и бледно-голубые полные губы. Фарфоровая кожа не имела ни одного изъяна или морщинки.

На вид жрице было лет двадцать пять, не больше.

Как такое возможно? Только тот, кто обладал магией, мог прожить около пятисот лет.

– Как… – заморгала Лия.

– Милость богов, – повела плечом жрица. Гетра изящным жестом руки провела над ее головой, и девушка почувствовала напряжение в прохладном воздухе.

– Ответы внутри тебя, – проговорила она и, поморщившись, резко убрала руку. Лия заметила, как белые глаза на мгновение распахнулись, но женщина быстро спрятала удивление под равнодушной маской.

– Твоя душа быстро восстанавливается, – как можно спокойнее проговорила верховная жрица. – Завтра сможешь вставать.

Женщина направилась к выходу. Лия с восхищением смотрела на нее. Все ее движения были плавными и изящными, а шаги – абсолютно беззвучными. Казалось, она плыла по воздуху.

Возможно, так и было.

– Со мной что-то не так? – внезапно выпалила Лия.

Гетра остановилась. Посмотрела на нее через плечо, вопросительно подняла светлую бровь.

– Вас что-то удивило, – взволнованно добавила она. – Я видела!

Белые глаза жрицы на мгновение вспыхнули лунным светом.

– Если боги вернули тебя, то для этого была очень важная причина, Лия!

Глава 4

Открыв глаза, Лия поморщилась от боли в животе и закусила губу, приглушая стон.

– Ты так громко храпишь, странно, что это не вызывает землетрясение!

Она вскрикнула от неожиданности. Вцепившись в меховое одеяло и подтянув его повыше, девушка кинула злобный взгляд на Дориана.

Принц стоял напротив, прислонившись плечом к каменной стене и скрестив руки на груди. Серебряные доспехи отражали мерцание свечей, из-за спины торчала рукоятка меча. Белоснежные волосы заплетены в косу, ярко-голубые глаза пристально наблюдали за Лией.

– Какое королевство ты собрался захватить на этот раз? – глядя на облегающие его сильное тело доспехи, сквозь зубы процедила она.

Ее тело дрожало от гнева, а желание огреть принца чем-нибудь тяжелым было слишком сильным.

– Никакое, – устало вздохнул он. – Я отправляюсь к Северному морю на несколько дней, поприветствовать второй по величине город в Алеандре.

– Тогда ты должен быть уже в пути, а не стоять тут и глазеть, как я пускаю слюни во сне! – смерила его яростным взглядом Лия.

Принц на мгновение поморщился и закатил глаза.

– Хвала богам, этого я не заметил, – он снова посмотрел на нее, и взгляд стал хмурым, – Я здесь, чтобы проверить, не успела ли ты испустить дух в мое отсутствие.

– Как видишь, – вяло махнула она рукой. – Мне не дают даже умереть спокойно.

– Смерть – слишком роскошный подарок для тебя!

От его серьезного и жесткого тона все внутри похолодело.

– Что тебе надо? – сглотнула она. – Роль рабыни я пока исполнять не могу, решил просто поразвлечься, издеваясь надо мной?

Дориан наклонил голову.

– Мой визит ты считаешь издевательством?

– Что тебе нужно, принц? – раздраженно вздохнула Лия. – Ты пришел не просто посмотреть, дышу я еще или нет.

– Все такая же дерзкая, – хмыкнул он и покачал головой. – Хорошо, я здесь по иной причине.

– Для начала скажи мне, кто из девушек выжил после нападения, – прищурилась она.

Дориан поджал губы. Странно, эмоции принца все чаще прорываются наружу. Возможно, сказывалось влияние священного места, иначе как объяснить открытое и доброжелательное поведение жриц. Они слишком сильно отличались от сдержанного и холодного народа Севера.

– Кроме тебя выжили еще трое, – наконец-то ответил он.

Лия шумно выдохнула и прикрыла глаза рукой. Всего трое? Она помнила тело Саманты со стрелой в спине.

Боги! Неужели кто-то еще погиб в схватке с лазутчиками?

– Саманта. Я видела, как ее пронзила стрела, – мрачно проговорила она, и слезы защипали глаза. – Кого еще они убили?

– Тину, – ответил он. – Ее тело так и не нашли. Многих лазутчики превратили в пепел.

– Нет! – сдавленно прошептала Лия и заморгала, но слезы все равно предательски покатились из глаз. – Боги милосердные, нет!

Дориан замолчал, оставив ее наедине с болью, за что она была благодарна ему. Но вскоре тишина между ними стала неловкой. Смахнув слезы, Лия посмотрела на него.

– Ты тоже должна была превратиться в пепел от огненного кинжала, – наконец нарушил тишину принц и подозрительно посмотрел на нее. – Но вместо этого сам кинжал обратился в пепел.

Девушка открыла рот от удивления.

– Ты полна сюрпризов, мятежница, – прищурившись, холодно проговорил он и оттолкнулся от стены.

В горле пересохло, и Лия нервно сглотнула, не отрывая от него растерянного взгляда. Напряжение в воздухе становилось почти осязаемым. Холод, исходивший от принца, вызывал покалывание на ее лице и руках. Магия вибрировала между ними, готовая выплеснуться прямо на нее, но Лия не боялась. Дориан не стал бы ее спасать, чтобы снова убить. По крайней мере, она надеялась на это.

И он единственный, кто может помочь ей разобраться с обрушившимися проблемами. Для того, чтобы войти в доверие, для начала нужно постараться быть честной с ним.

– Я не знаю, кто я и что со мной происходит, клянусь! – хрипло проговорила она.

– Похвально, хотя бы в этом ты честна со мной, – резко остановившись, хмыкнул он.

– Что со мной будет? – тихо спросила Лия, стараясь не показывать страх. В глубине души она все еще боялась опасного и жестокого принца.

«Он твой враг и навсегда останется им», – напоминала она себе.

– Я не стану убивать тебя, если ты об этом.

– Тогда что ты собираешься сделать? Моя жизнь в твоих руках, не так ли?

– Хорошо, что ты это понимаешь.

Принц выглядел странно. Нахмурившись, он окинул внимательным взглядом ее браслет.

– Откуда он у тебя?

Лия спрятала руку под мех и затравленно посмотрела на принца.

– Не твое дело!

Боги! Она совсем забыла про магический браслет.

– Императорские камни – редкие, даже на Южном континенте.

Девушка отвела взгляд, нервно теребя желтые камни. Липкий комок страха подкатился к горлу, вызывая тошноту. Разумеется, Дориан подумает, что она как-то связана с императором, и обвинит в королевской измене. Казнит всех, кого она любит, а ее обречет на страдания, заставив молить о смерти.

– Успокойся, – внезапно сказал он. – От тебя так и веет диким страхом. Я не стану пытать тебя или убивать твоих друзей… пока.

– Как давно ты заметил? – напряженно сглотнула она.

– Когда исцелял твою рану, полученную в поединке с Люцием. Я все ждал, когда он проявит себя.

Дориан подкрадывался к ней, словно хищник.

– Камни, в которых заключена магия огня, – внезапно принц навис над ней, заставив вздрогнуть. Порою он двигался настолько быстро, что это пугало ее. – Где ты его взяла, Лия?

Девушка шумно выдохнула и задрожала от его близости, чувствуя себя в ловушке.

– В Рэндалине, на рыночной площади. Я встретила торговца, он отдал мне браслет за тарелку супа, – нервно облизнув губы, прошептала она. – Клянусь, я говорю правду!

Дориан прищурился, пристально вглядываясь в ее лицо и пытаясь распознать, лжет она или нет.

– Обычный человек не может носить его, – вкрадчиво проговорил он. – Императорская магия хорошо защищает его.

– Но я обычная, разве ты не чувствуешь? – почти с мольбой проговорила она. – Во мне нет магии!

– Чувствовал… раньше, поэтому откинул мысль, что ты можешь иметь связь с императорской семьей. – Дориан нахмурился. – Но сейчас я ощущаю в тебе какую-то неведомую силу, и самое интересное – моя магия принимает тебя за свою, – он прищурился и прошептал: – Что ты такое, Лия?

Холод сковал ее, руки задрожали, а сердце испуганно металось в груди.

– Я не знаю, – дрожащим голосом проговорила она.

– Странно, но я верю тебе, – удивление проскользнуло в его голосе. – Ты действительно не подозреваешь ни о чем, иначе направила бы свою силу против меня. – Принц отстранился и повернулся к ней спиной. – Смею признаться, поначалу я подумал, что это ты наслала на нас лазутчиков и скраймеров.

– Боги! – выдохнула она и замотала головой. – Ты можешь обвинять меня в королевской измене, за то, что была мятежницей, но не в сговоре с лазутчиками. До того момента я никогда не видела воинов с Юга и тем более скраймеров.

– Я не обвиняю тебя! – бросил он и взглянул на нее через плечо. – Ты не стала бы закрывать меня своим телом, будь ты с ними в сговоре.

Лия прикрыла глаза от вины, терзающей ее душу. Она совершила поистине глупый поступок, приняв на себя удар. Воспоминания, которые она предпочла бы вырвать с корнем из памяти.

– Ты жалеешь об этом, – горько усмехнулся принц, заметив угрызения совести на ее лице.

Лия быстро открыла глаза и встретилась с его печальным и мрачным взглядом, застав его врасплох. Дориан быстро поморгал, прогоняя вновь вырвавшуюся эмоцию, и резко отвернулся.

– Торговец что-нибудь рассказывал тебе о браслете? – спросил он, глядя на пламя свечей. – Где он его нашел?

– На Южном континенте, – ответила она. – Он предупредил, что браслет не сделает меня сильнее и не наделит магией, но однажды может спасти жизнь.

– Что ж, тебе действительно повезло обрести его! – мрачно вздохнул он. – Теперь мои догадки по поводу огненного кинжала подтвердились.

– Хочешь сказать, благодаря браслету я выжила? – с изумлением спросила Лия.

Принц вновь посмотрел на нее через плечо и смерил пронзительным взглядом, посылая мурашки по ее спине.

– Нет, кинжал убил тебя, но браслет не дал твоему телу превратиться в пепел.

– Что ты знаешь об этих камнях? – нахмурилась она.

– Немного, – пожал он плечами и отвернулся, разглядывая комнату. – Лишь то, что император и его наследники не расстались бы с браслетом просто так. Торговец скорей всего, украл его, – серьезный тон принца заставил ее замереть. – Советую спрятать его.

Мысль, что ей придется снять браслет, вызывала панику. Ей нельзя расстегивать его, иначе лишится единственного тайного оружия, которое все еще может использовать.

– Значит, ты веришь мне? – с замиранием сердца прошептала она.

– Возможно, боги наделили тебя многими талантами, но только не умением лгать.

Слова принца заставили почувствовать укол обиды. Дориан навис над ней, опершись о спинку кровати. Лия внутренне сжалась от холодного дыхания и невероятной древней силы, исходившей от принца.

– Да, пока я верю тебе, – ледяные глаза прошлись по ее лицу и вспыхнули. – Но я собираюсь выяснить о тебе все. – Дориан приблизился к ней и прошептал: – И если твои силы и твое существование станут угрозой для моего народа, я не раздумывая уничтожу тебя!

У нее перехватило дыхание от угрожающего холодного тона, от испепеляющего и тяжелого взгляда. В них читалось жестокое и беспощадное обещание. Под словом «уничтожить» он подразумевал вовсе не ее смерть. И от этого ледяной пот прокатился по спине, окутывая ее липкими щупальцами страха.

– Ты поняла меня? – Голос принца звучал мелодично, но холодно. Этот голос был способен гасить звезды.

Лия судорожно закивала. Лицо покалывало от холода, а ее прерывистое дыхание повисло между ними белым облачком.

Дориан резко отстранился и выпрямился, пронзив ее предупреждающим взглядом.

– И без глупостей, мятежница! Ты знаешь, на что я способен!

«Как я могу забыть!» – мрачно подумала она. Боль и гнев расползались внутри, руки сжались в кулаки.

Принц направился к двери, но, резко остановившись, добавил:

– Твой секрет останется между нами, а новость о твоем перерождении не покинет стен этого храма.

Дориан вышел, забрав с собой смертельный холод, оставив ее одну в пустой и мрачной комнате. Стены давили на нее с такой силой, что хотелось кричать.

Лия только вернулась из мертвых, но в этот момент она отчаянно захотела умереть снова. Мысль покончить с собой, казалась спасительной, но сможет ли ее душа обрести покой, зная, что ее смерть станет приговором для ее родных и друзей? Воистину она считала свое возвращение не даром, а наказанием.

Граница Королевства

маленького народца и Рэндалина

Принц Аргос сидел на каменном валуне, прислонившись к скале. Его конь сливался с ночным пейзажем из-за своей черной шерсти, лишь фырканье и тяжелое дыхание слышалось поблизости.

Лунный свет падал на вход в пещеру, где расположился его небольшой отряд. Часть он оставил в глубоких пещерах, в Вороньих горах – месте, скрытом от чужих глаз с помощью магии. Там же он оставил двоих раненых воинов. Они смогли рассказать не много, и то, что они рассказали, совсем не помогало ему в поисках. Оставалась надежда на капитана, рана которого оказалась намного серьезней, чем предполагалось. Оставалось только ждать.

Остальных он отправил к границам между Рэндалином и Белым клыком. Его тревожило, что от шпионов, посланных в те земли, давно не было никаких вестей. О скраймерах тоже ничего не слышно. Несколько дней назад он почувствовал присутствие нескольких скраймеров и рванул по следу. Они и привели его в Дикие земли, где его взору предстали лишь останки, превратившиеся в черный пепел. Либо меткий дикий народ подстрелил их и сжег, либо их убил сам принц. В воздухе слишком сильно чувствовалась магия Севера, а ловушки стояли почти на всех приграничных зонах. Они потратили немало сил, чтобы ослабить их и дать возможность его разведчикам передвигаться незамеченными.

– Господин, – послышался тихий голос со стороны входа в пещеру. – Вы не спите?

– Нет, Хашар, – прошептал Аргос и обернулся. Маг бесшумно приблизился и сел рядом, скрестив ноги. Хашар – самый молодой среди магов его армии, но у парня был огромный потенциал. Рвение к сражениям и приключениям привело его на другой континент. Поначалу Аргос не собирался брать его в свои ряды, но внешность Хашара помогала ему сойти за жителя Пиратского королевства и не вызывать подозрений на Северном континенте. Парень мог в открытую вести свою шпионскую деятельность, не скрываясь под широким капюшоном. Зеленые глаза, темные волосы, а кожа намного бледнее народов с Юга. Внешность, дарованная ему от деда, выходца из Белого клыка.

– Вам нужно отдохнуть, господин, – обеспокоенно проговорил Хашар. – Воины вернутся не раньше рассвета.

– Я все равно не усну, – покачал головой принц.

– Вы все еще упрекаете себя за их смерть?

– Я послал десятки воинов на верную смерть, Хашар, – ответил Аргос.

– Наши поэты сложат песни об их жертве.

– Но мертвые их не услышат, – мрачно усмехнулся принц.

– Повелитель, мы пошли с вами, прекрасно осознавая, что за любым поворотом нас может ожидать смерть. – От уверенного голоса Хашара вина все сильнее сжимала его горло. Он не заслужил такой преданности.

Шелест листьев на деревьях заставил его поднять голову. На ветке сидела сова и смотрела на них немигающим взглядом.

– Мы больше не станем так рисковать, – проговорил Аргос, не спуская огненных глаз с птицы. – Как капитан?

– Все еще без сознания, – мрачно ответил Хашар и, помедлив, добавил: – Всплеск магии на месте сражения был такой сильный, что у меня до сих пор волосы стоят дыбом. Неужели холодный принц настолько испугался наших воинов?

– Нет, – Аргос глубоко вдохнул прохладный воздух и посмотрел на парня. – Что-то другое заставило его сделать это.

Принц потер переносицу. Слишком много тайн оставила эта битва, и он надеялся, что капитан прольет свет на случившееся.

– Возможно, он пришел в ярость, увидев наш отряд так близко к своему королевству, – предположил Хашар, и огонь вспыхнул в зеленых глазах.

– Это говорит о том, что король не особо заботится о безопасности своих границ, – Аргос поднялся на ноги и подошел к коню. Животное уткнулось носом в его грудь.

– Ахат, мой верный друг, – принц провел рукой по его голове и почесал под гривой. Нисийские кони, которых выращивают на западе Южного континента, – самая крупная и сильная порода.

Аргос провел пальцами по выжженному участку на левом боку. Магическое клеймо защищало Ахата. Он слышал, что такой жеребец стоил целое состояние в этих землях. Как только они прибыли на континент, Ахата не раз пытались украсть, но клеймо действовало на любого вора как проклятье. Обычно мошенники лишались всего лишь одежды, которая вспыхивала сразу, как только они пытались оседлать его коня. Самые бесстрашные оставались без руки или других частей тела.

Маг подошел к ним и встал рядом, поглаживая коня.

– Господин, – неподдельный страх слышался в голосе Хашара. – Когда император узнает истинную причину нашего появления на континенте, он…

– Не узнает, – резко оборвал его Аргос. – Если ты, конечно, не проговоришься.

Хашар попятился.

– Господин, я верен вам и жизнью поклялся хранить вашу тайну.

– Тогда мой отец ничего не узнает, – хлопнул его по плечу принц и, склонившись, прошептал: – Хашар, прекрати трястись, я рассказал тебе обо всем, потому что ты единственный, кому я доверяю.

Маг гордо поднял голову.

– Ваша тайна уйдет со мной в могилу!

– Мой повелитель! – из пещеры вышел воин и поклонился. – Капитан пришел в себя и срочно зовет вас.

Принц Аргос направился в пещеру и на ходу бросил:

– Никого не впускать!

Воин склонил голову и исчез в мрачной пещере. Тусклые факелы освещали несколько проходов с небольшими углублениями, которые они использовали, чтобы передохнуть. Аргос подошел к самому дальнему из них и, прошептав заклинание, набросил на вход непроницаемый купол. Присев на корточки, он встретился с карими глазами, в которых плескались волнение и ликование.

– Мой повелитель, я нашла его!

Эти три слова подействовали на него лучше всякого сна и отдыха, воодушевляя и придавая силы. Никогда он не был настолько близок к своей цели. Впервые за все время на лице Аргоса появилась улыбка. Принц поднялся и, опершись о стену, прикрыл глаза. С его сердца будто упал тяжелый груз, и он вдохнул полной грудью.

– Мы нашли его, брат! – Шепот пронесся по всей пещере, но никто не мог его услышать. Горячий ветер колыхнул пламя факелов, подхватывая его слова и унося прочь из пещеры, далеко в небо, за горизонт, где восходило утреннее солнце.

Глава 5

Прошло три дня после разговора с принцем. Первый день Лия лежала в прострации, потопив себя в ненависти. Опустошенность – то же самое она чувствовала после смерти Нэко, и все по вине этого подонка. Он все еще пытается доказать свою силу и власть над ней.

Ей стало стыдно за свою слабость и страх перед ним. Так больше не может продолжаться! Она больше не позволит страху управлять ею. Ей нужно набраться сил, взять себя в руки и попытаться выжить в этих холодных землях.

Но сказать легче, чем сделать. Привыкнуть к «новой» жизни оказалось сложно. Она все еще чувствовала себя потерянной, слабой и разбитой. Она будто собирала себя, свое тело и свою никчемную жизнь по кусочкам. Мысли путались, а пульс стучал в висках. Это казалось пыткой, несмотря на то, что стены храма каким-то образом помогали ей восстанавливать силы. Рана все еще болела, но на удивление быстро затягивалась. Кормили ее в основном морской рыбой и поили приторным на вкус напитком.

Ей позволяли выходить из комнаты, но в священный зал, где находился алтарь, ее не впускали. Место, откуда по вечерам во время подношений северным богам лилась красивая ангельская песня. Лия с замиранием сердца слушала грустный и прекрасный голос, поющий на древнем языке.

Как-то раз она набралась смелости спросить о подношении, но получила укоризненный и угрожающий взгляд от Гетры. Этот секрет могли знать только жрицы – служительницы богов.

Последние две ночи сны о ледяной принцессе больше не тревожили ее.

Сегодня ей впервые разрешили пообедать в трапезном зале. Уже несколько минут она пыталась заставить себя попробовать мясо морского чудовища. Лия никогда не слышала о нем, но одно название вызывало тошноту. По словам верховной жрицы, в Северном море водилось много различных существ. По ее описанию, чудовище – это огромная рыба с мощными плавниками, черной скользкой кожей и желтыми глазами. Поморщившись, Лия засунула белый кусок в рот. Нежное и сочное мясо таяло на языке и по вкусу напоминало речную рыбу, только без костей. Боги милосердные! Как вкусно! Несмотря на жуткое название, оно точно станет ее любимым блюдом.

Во время еды Лия осматривала просторную трапезную. Вместо свечей горели магические огни бледно-голубого цвета. Казалось, толстые ледяные стены подсвечивались изнутри, делая помещение светлым и уютным. Длинный стол из белого камня, за которым она сидела в полном одиночестве, украшал огромный букет из красных замерзших роз. Не отрывая взгляда от покрытых инеем лепестков, девушка задрожала и потянула повыше съехавшую с плеч меховую накидку. Ее платье нежно-сиреневого цвета едва согревало. Лия мрачно вздохнула. Она бы многое отдала, чтобы оказаться рядом с теплым камином. Но, похоже, в этом суровом королевстве о тепле ей придется забыть. Опустив руки под стол, она прикоснулась к браслету. После возвращения в мир живых она больше не чувствовала жар желтых камней. Несмотря на предостережения принца, она не собиралась снимать его, но старалась прятать под накидкой или длинными рукавами платья.

Лия подняла глаза и заметила, как вокруг Гетры кружились девушки в бледно-розовых одеяниях. Жрицы низшего ранга.

– Как вы ловите морских чудовищ, если они такие огромные? – поинтересовалась она у жрицы, доев последний кусок.

Лунный взгляд остановился на ней, и светлая идеальная бровь взлетела вверх.

– Наши мужчины прирожденные воины, а женщины умелые охотницы.

У Лии отвисла челюсть.

– Женщины охотятся на чудовищ?

– В наших краях много опасных хищников, мясо которых помогает нам выжить, а шкуры согревают в суровые морозы, – усмехнулась она. – Когда мужчины уходят воевать, женщины обязаны уметь прокормить себя и детей.

– Если вы охотитесь в море, значит, у вас есть корабли.

– Разумеется, – посмотрела она на нее, как на безумную. – Донарес – главный порт Алеандры и второй по величине город после столицы.

«Так вот куда отправился монстр», – подумала Лия.

– Ваши корабли тоже изо льда? – обвела она рукой ледяную трапезную.

– То, что королевство называется ледяным, еще не значит, что все сделано изо льда, – нахмурилась верховная жрица. – Деревья для строительства кораблей привозят из Диких земель, а магия делает их практически непотопляемыми.

– Безусловно, – фыркнула Лия. – Куда же без магии.

– Дар богов не расходуется напрасно, – пригвоздила ее надменным и суровым взглядом Гетра.

Лия выдержала тяжелый взгляд верховной жрицы. Глаза Гетры больше не приводили ее в ужас. Женщина относилась к ней достаточно бережно, будто боялась, что боги передумают и захотят вернуть ее обратно в Царство мертвых. Для жрицы ее перерождение значило слишком много, словно она все триста лет ждала именно этого.

Возможно, она смогла бы довериться Гетре, но каждый раз, когда Лия собиралась рассказать о пустоте и странном сне, что-то останавливало ее.

Боги! Сколько еще тайн она должна хранить, не имея возможности с кем-нибудь поделиться и попросить помощи? Горечь подкатила к горлу. Она еще никогда не чувствовала себя настолько одинокой.

Закончив обед, Лия решила вернуться в свою комнату вместе с Лейлой – жрицей низшего ранга, робкой и молчаливой. Она чаще всех возилась с ней и ее раной. Лейла опустила глаза и прошла вперед. Поблагодарив верховную жрицу за обед, Лия отправилась следом за девушкой. По дороге она решила попробовать разговорить Лейлу.

– Почему ваши платья такого цвета? – попыталась она зайти издалека. – Разве цвета Алеандры не бледно-голубой и синий?

Молчание затянулось, и Лия разочарованно вздохнула. Похоже, Лейле вообще запретили разговаривать с ней.

Когда она вдруг ответила, Лия едва не подпрыгнула от неожиданности:

– Бледно-розовый цвет в нашем королевстве символизирует невинность и чистоту.

– Любая девушка в Алеандре может стать жрицей?

– Нет, боги отмечают нас с рождения, – тихо ответила Лейла и остановилась. Она откинула длинные серебристые волосы за плечо, и Лия заметила на ее шее татуировку – магический символ с завитушками, какой-то цветок, похожий на розу.

– Красиво, – выдохнула Лия и завороженно смотрела на сияющую голубым цветом татуировку.

Жрица убрала волосы, и те каскадом упали за спину. Девушки продолжили путь по коридору.

По крайней мере, теперь Лие ясна иерархия в этом королевстве. Мужчины с рождения становились воинами, но некоторым позволено выбирать и другие виды деятельности. Женщины – охотницы и хранительницы очага, и только избранные становились жрицами.

– Северные боги… какие они? – тихо спросила Лия, заходя в комнату, которая временно стала ее. – Не все среди них мужчины, верно?

Лейла закрыла дверь и, покосившись на Лию, подошла к прозрачной купели. Рядом стоял белый шкаф с чистыми мягкими тканями для перевязок. Девушка взяла полоску белой ткани и прозрачный пузырек с серой густой субстанцией. Лия поморщилась, увидев уже известную ей мазь. Все эти дни жрицы мазали ее рану жиром морского чудовища. Он очищал и закрывал раны. Несмотря на ужасную вонь, с ним рана заживала гораздо быстрее.

Разложив на маленьком столике рядом с купелью белую ткань, Лейла опустилась на колени.

Лия присела на край кровати и, сложив руки, наблюдала за девушкой. Тишина стала неловкой и оглушающей.

Боги! Она сходила с ума от этой игры в молчанку. Что ж, если Лейле нельзя с ней разговаривать, то говорить будет она. По крайней мере, беседа отвлечет от мрачных мыслей о ее будущем и жестоком принце.

– В нашем королевстве много богов, но мы давно им не поклоняемся, – тихо произнесла Лия. – Ледяной король разрушил наши храмы и запретил строить новые, – она прикрыла глаза и тяжело вздохнула. – Когда я была маленькой, мы с другом часто воровали подношения, оставленные возле храма. Наверное, за это боги наказали нас.

Она не понимала, почему делится своими воспоминаниями и мыслями с малознакомой девушкой. Но она ощущала потребность с кем-нибудь поговорить, выпустить накопившуюся боль от тоски по дому. Лия часто думала о маме, она осталась совсем одна.

– Боги видят все наши деяния, – Лейла посмотрела на нее с сочувствием, намазывая жир на повязку.

Как странно, она всегда считала, что народ Севера лишен всяких эмоций. Но в этом храме все было иначе. Здесь никто не прятался за маской безразличия и равнодушия, а в глазах святилась жизнь.

– Тогда я точно не достойна второго шанса, – горько усмехнулась Лия и подняла печальные глаза. – Я не заслуживала возвращения.

– Видимо, они так не считают, – наклонив голову вбок, посмотрела на нее жрица. Бирюзовые глаза сияли внутренним светом, завораживали.

– А если не они вернули меня? – осторожно произнесла Лия.

Светлые и ровные брови Лейлы взлетели вверх.

– Только им под силу, больше никому.

Лия тяжело вздохнула и потерла переносицу. Похоже, другую правду они просто не примут.

Лейла бесшумно помогла снять нежно-сиреневое платье из теплой ткани. За последнее время она переносила столько платьев, что совсем забыла, каково это – носить удобные брюки и блузку. Она безумно скучала по ним.

Лия легла на кровать и, скривившись от стрельнувшей боли в животе, прикрылась ниже пояса белым меховым одеялом. За дни перевязок и купаний она должна была уже не стесняться своей наготы перед Лейлой и верховной жрицей, но ей было тяжело к этому привыкнуть.

– Если ты кого-то и видела по ту сторону, – тихо произнесла жрица, снимая старую повязку, – поверь, это был кто-то из богов или их посланников.

– Боги… все мужчины? – повторила вопрос Лия.

Лейла, покосившись на дверь, слегка кивнула.

«Неужели та женщина была посланницей богов?» – подумала Лия.

Она совершенно запуталась и ничего не понимала.

– Король уже знает о том, что я перерожденная?

– Решать верховной жрице, говорить королю или нет.

– Но она сказала принцу.

– Принц дал обет молчания.

– Что? – резко приподнялась она на локтях.

– Ты слишком ценна для нас. И богов тоже, – Лейла мягко надавила на ее плечо, заставив снова лечь.

– Ценна? – нахмурилась Лия. – Я даже родом не из вашего королевства.

– Неважно! Боги не давали нам никаких знаков уже много лет. Они выбрали тебя для чего-то важного, вернули в мир смертных, – спокойно произнесла жрица, накладывая холодную и мокрую повязку. – Магия Севера принимает тебя за свою.

– Выходит, королевская магия не способна убить меня? – на секунду задумалась она.

– У династии королей силы богов, никто не сможет противостоять их магии, тем более выжить.

Лия недовольно вздохнула и вздрогнула от холода. Воспоминания о приятных ледяных руках и губах затуманили разум. Они казались почти реальными, вызывали покалывание на ее губах, шее и груди. Словно невидимые руки принца продолжали исследовать ее тело.

«Боги! Прекрати думать об этом чудовище!» – одернула она себя.

– Как это возможно, если во мне нет ни капли магии? – встряхнула головой Лия. – Почему она принимает меня, а не отталкивает?

– Верховная жрица говорит – это дар богов, преподнесенный тебе с рождения.

Лия мрачно сглотнула, обида и гнев подкатили к горлу от несправедливости.

– Ваши боги слишком щедры со мной, я не верю в это, – пробубнила она и тихо добавила: – Если они вообще существуют.

Где они были, когда убивали Нэко? Он заслуживал воскрешения, не она.

– Будь осторожна, боги все слышат, – прошептала Лейла, и аккуратно укрыв ее одеялом, вышла из комнаты.

Лия откинулась на подушках и посмотрела в неровный каменный потолок. Слышат? Пусть тогда слышат, как она их ненавидит, за то, что позволили Нэко умереть, за то, что вернули ее, за свои дурацкие знаки и за то, что сделали ее пешкой в непонятной игре!

– Эй! – крикнула она в потолок. – Вы там заскучали на своих ледяных тронах и решили поразвлечься? – и тяжело задышала от ярости, разливающейся внутри нее. Слезы покатились из глаз, внутри что-то резко оборвалось, и холодная пустота заполнила всю ее сущность.

Несмотря на то, что она перерожденная, она осталась прежней Лией. Пусть здесь к ней относились как ценному дару богов и предоставили все удобства, но рано или поздно принц придет за ней, чтобы забрать свою рабыню.

Лия закрыла глаза. Воспоминания о принце вызвали дрожь в теле от ненависти к нему и от проклятого желания. Все эти дни она пыталась игнорировать чувство вины, разъедающее ее, словно кислота. Мысли о ее глупом решении в сражении с лазутчиками терзали душу. Если бы она не была такой дурой, то навсегда бы избавилась от ледяного монстра!

Но какой толк? Прошлое на то и прошлое, его уже не переиграешь. Благодаря богам у нее появилось настоящее и будущее. И на этот раз она не будет безрассудно растрачивать свою жизнь, дарованную ей дважды. Теперь она будет действовать медленно и осторожно, просчитывая каждый шаг. Она наберется терпения, а затем уничтожит короля и его наследника. От этой мысли ледяная улыбка появилась на ее губах. Лия подняла глаза и холодно проговорила:

– Что ж, наблюдайте за представлением, подонки!

Внутренний двор королевского замка заполнился звоном мечей и грязными ругательствами. Два синих камзола небрежно валялись на расчищенной от снега плитке из голубого мрамора.

– Прекрати поддаваться! – прорычал Люций и развернулся, отразив следующую атаку.

– Если я начну драться в полную силу, боюсь, от тебя ничего не останется, – хмыкнул Дориан.

С ранних лет они тренировались вместе, и каждый раз Люций злился, что недостаточно силен, чтобы одолеть его. Даже спустя много лет ничего не изменилось. Люций продолжал пыхтеть от раздражения и гнева. Белая рубашка прилипла к телу, в то время как принц даже не запыхался.

Люций сплюнул кровь и сжал зубы. Покрутив меч в руках, Дориан видел разочарование и обиду на лице друга. Он отдал бы многое, чтобы быть таким как все – обычным воином, без всяких магических способностей. Сложно казаться нормальным, когда все в нем видели могущественного и непобедимого наследника ледяного трона.

Воин пытался не показывать зависть и огорчение, но Дориан читал в глубине его холодно-голубых глаз все чувства, которые тот скрывал. После нападения лазутчиков и смерти Лии что-то изменилось в его друге… и в нем тоже.

Люций стер холодный пот со лба и кинулся в атаку. Принц с легкостью отразил ее, выставив меч вперед.

– Так это правда? – тяжело дыша, спросил Люций, встречаясь с ним суровым взглядом через скрещенные лезвия мечей. – Она жива?

Дориан напрягся. Ему не нравилось чрезмерное внимание друга к этой девушке. И он не мог понять причину.

– Полагаю, ты расстроен, – скрывая эмоции глубоко подо льдами, холодно проговорил принц. – Для того, кто так желал ее смерти. Или тебя оскорбляет то, что она погибла не от твоего меча?

– Она ее заслуживала, – хмыкнул он и круговым движением развернул меч. – Разве нет? – прищурился Люций и снова атаковал. Меч прошел совсем рядом, едва не задев его руку.

Принц нахмурился и метнулся в противоположную сторону. Люций почти достал его, что происходило очень редко. Он отвлекся – мысли снова вернулись к ней. К тому жуткому моменту, когда ее жизнь ускользала у него на глазах. Он никогда не задумывался о том, как ужасно может выглядеть чья-то смерть. Он убивал, отнимал собственными руками жизни, он видел тысячи смертей, в том числе смерть собственной матери. Но увидев бездыханное тело Лии, он ощутил невероятную, мучительную боль. Внутри что-то оборвалось, навсегда изменив его.

Люций напал со спины, но Дориан был настолько быстр, что в следующее мгновение он уже лежал на земле, с приставленным к горлу мечом. Его друг сглотнул, встретившись с безжизненными глазами принца.

– Я до сих пор слышу твой отчаянный крик, когда она свалилась, как мешок с костями, у твоих ног, – задыхаясь, проговорил Люций, и Дориан сильнее надавил на меч. Его рука дрожала, струйка крови потекла по шее Люция. Еще немного, и он убьет друга, отнимет жизнь, как делал это сотни раз. Его руки были запачканы кровью, и неважно, насколько тщательно он мыл их.

– Ты выплеснул свою разрушительную магию, чуть не уничтожив нас всех! – В глазах друга вспыхнуло презрение и осуждение.

Его взгляд полоснул по нему больнее любого лезвия.

Дориан, стиснув зубы, резко отстранился и убрал меч, он закончил этот бой.

– Ты знаешь причину моей злости, – как можно спокойнее произнес Дориан. – Мы потеряли много людей в схватке с лазутчиками, которые, напомню тебе, появились возле наших границ.

– Ваше высочество, – раздался позади голос Кайла, начальника королевской стражи.

Принц убрал меч в ножны и подал руку своему другу. Раздраженно вздохнув, Люций схватился за нее и поднялся.

– Прибыли последние участницы отбора из Мраморного королевства, – продолжил Кайл, наблюдая за ними.

Дориан повернулся к высокому и мускулистому начальнику стражи в синей форме с золотым королевским гербом на груди. Длинные серебристые волосы забраны в хвост, лицо не выдавало ни одной эмоции.

– Расположите их в доме для гостей с остальными девушками, – проговорил он и, подняв камзол, стряхнул с него снег.

Кайл поклонился и направился к замку.

– Ты уверен, что отбор – это хорошая идея? – убирая меч, буркнул Люций. – Больше половины из них ненавидят тебя.

– Ненависть – тоже чувство, – пожал плечами Дориан. – Они еще будут благодарить меня за то, что в их никчемной жизни появится какой-то смысл.

– Селена расстроена твоим решением.

– Поэтому ты такой угрюмый? – повернулся к нему Дориан и поднял светлую бровь.

– Ты разбиваешь сердце моей сестре, по-твоему, я должен быть счастлив? – недовольно прошипел Люций.

– Мой брак – всего лишь формальность.

– Думаешь, этим отбором усмиришь мятежников и надвигающийся бунт? – с насмешкой в голосе сказал Люций.

– Конечно, принцесса из народа! Поэтично, не правда ли? – усмехнулся Дориан. – Как в сказах, где обычные девушки становятся принцессами. Народ будет восхищаться ей, будет прислушиваться к ней, она будет их представительницей. Когда напряжение пройдет не только в Рэндалине и Белом клыке, но и в других королевствах, я избавлюсь от принцессы из народа и женюсь на твоей сестре, – как можно убедительней проговорил Дориан и, нервно дернув плечом, добавил: – Хоть и не давал ей никаких обещаний.

Люций горько усмехнулся и подошел к нему вплотную.

– Пусть так, но, если народ взбунтуется, узнав о внезапной гибели принцессы?

– Несчастные случаи бывают, даже с принцессами, а война с императором – хорошее отвлечение их внимания. К сожалению, не все королевства славятся хорошими воинами, поэтому Рэндалин и Пиратское королевство – самые значимые для нас силы. С ними у нас есть все шансы победить императора.

– И у нас есть пленные наемные маги, – ехидно улыбнулся Люций. – С которыми легко договориться.

– Совершенно верно, – кивнул принц, застегнул черный ремень на камзоле и посмотрел на него. – Кстати, займись ими, предложи столько сокровищ, сколько пожелают. Их силы будут нужны нам.

– Слушаюсь, ваше высочество, – склонил голову Люций и поднял свой камзол.

– И прикажи советнику Ингерду и леди Глонос отложить встречу короля с претендентками.

– Разве не все девушки прибыли в Алеандру? – нахмурился Люций, застегивая камзол.

Дориан посмотрел на гору, которая возвышалась над ледяным замком.

– Нет, еще не все, – закинув меч за спину, он направился к своему оленю.

– Дориан, скажи, что это не то, о чем я думаю! – прорычал ему вслед Люций. – Во имя богов, эта девушка погубит тебя!

Принц проигнорировал возмущенные ругательства друга и запрыгнул на Сараэля. Чтобы достичь своих целей, он готов пожертвовать даже дружбой. От осознания этого горечь подбиралась к горлу, опутывала стальными шипами. Жаль, что в этой борьбе он будет один против всех. Даже против короля.

В этом случае ему нужен союзник, и здесь он мог довериться только врагу. Риск, который может разрушить все или спасти множество жизней.

Каждый может предать, и любой может стать предателем.

Глава 6

Принцесса стояла на палубе корабля и смотрела на звездное небо. Через мгновение несколько звезд упали, сгорая в ночной темноте. Секундное падение едва мог уловить ее взор. И все же зрелище казалось ей одновременно потрясающим и грустным.

– Мейзен, что заставляет их покидать небеса и сгорать без следа? – с печалью в голосе спросила она. – Они так прекрасны на небе.

Принц Мейзен стоял рядом и наблюдал за звездопадом.

Ласкающее тепло, исходившее от него, действовало на нее словно призрачные объятия, заставляя чувствовать сладкую истому.

– У каждого отмечен свой срок, даже у звезды есть отведенное время, – проговорил Мейзен и повернулся к ней. Сильный, с лицом, исполненным мужским обаянием, принц Юга возвышался над ней. Темные волосы развевались на ветру. Черные кожаные доспехи облегали мускулистое тело, из-за широких плеч выглядывали мечи. В лунном свете его глаза завораживали, сияя золотом. Не в силах отвести взгляда от обаятельного лица, девушка смущенно спросила:

– А сколько времени отвели боги вам, принц Мейзен?

Он медленно приблизился к ней, и в глазах вспыхнули языки живого пламени. Принцесса задержала дыхание, сердце бешено заметалось в груди. Непривычный жар разливался внутри, готовый выплеснуться наружу.

– Благодаря моей магии у меня впереди целая вечность, чтобы завоевать сердце одной принцессы.

От слов Мейзена мурашки побежали по ее спине. Принц все ближе наклонялся к ней, окутывая своим жаром.

Боги! Что она делает?

Мейзен не ее суженый, она помолвлена с другим. Связь с ним запретна для нее. Но притяжение между ними настолько сильное, что она не в силах сопротивляться.

– Боюсь, у принцессы нет столько времени, – прошептала она.

С губ Мейзена сорвалость горячее и обжигающее ее щеки дыхание.

– Тогда придется принцу поторопиться.

Мягкие и теплые губы накрыли ее холодные. Стон вырвался из ее груди. Мейзен обхватил ее лицо теплыми руками и углубил поцелуй, посылая новую волну жара. Вся ее сущность тянулась к нему. Его поцелуй, одновременно нежный и страстный, говорил больше любых слов. Их связь слишком опасна и может разрушить мир между двумя континентами. В этом случае они станут врагами.

Боги! Мейзен стал пропастью, в которую она с удовольствием бросилась.

Внезапно картинка изменилась, открывая ужасную сцену. Принцесса лежала на полу тронного зала, и из ее горла вырвался сдавленный хрип. Тело сковало неведомой силой. Немой крик застыл в покрытой инеем груди. Каждый вдох давался с трудом, она задыхалась в ледяных тисках. Реальность постепенно ускользала, сердце отбивало последние удары, а холод затягивал ее в темную бездну.

Теплая рука тянулась к ее ледяной, пытаясь коснуться. Янтарные глаза, наполненные диким ужасом, смотрели на нее.

– Нет! – вырвалось отчаянное рычание из горла Мейзена. – Она же твоя дочь! – услышала она, прежде чем лед полностью завладел ее телом…

– Просыпайся, Лия! – послышался до боли знакомый голос. – Все хорошо, это просто сон!

Лия жадно глотала воздух. Ее разум все еще оставался в тронном зале. Внезапно холодные руки обхватили ее, вызывая панику. Она заметалась, как сумасшедшая, и стала бить по рукам, пытаясь освободиться.

– Нет, не могу дышать! – задыхаясь, сдавленно кричала Лия.

Она все еще чувствовала, как лед разрастался внутри, сковывая движения и не давая вздохнуть.

– Успокойся! – Властный и грозный голос заставил ее замереть. Девушка открыла глаза и встретилась с ярко-голубым взглядом, в котором плескались беспокойство и тревога. Сделав спасительный вдох, потом еще один и еще, она с облегчением откинулась на подушки.

– Тебе приснился плохой сон, – безразлично произнес принц, словно не он только что пытался успокоить ее.

– Сон, значит, – сдавленно проговорила Лия, поднося дрожащую руку к лицу. Ее кожа не покрыта льдом, а значит, она и вправду спала.

Боги! Она снова видела сон о принцессе. Возможно, после возвращения ее разум окончательно покинул ее.

Девушка смотрела в бесстрастное лицо принца, который все еще нависал над ней. Прячась от холода прожигающего насквозь взгляда, она натянула меховое одеяло до самого подбородка.

– Что ты тут делаешь?

Дориан медленно отстранился и выпрямился. Лия хотела добавить какую-нибудь колкость по поводу его внешнего вида, но принц, как обычно, выглядел безупречно. Синий камзол, отороченный золотом, под ним – белая рубашка. Впервые она видела его без оружия, в особенности без любимого меча. Усилием воли она отвела взгляд от безжалостно красивого лица принца, игнорируя волнение и ненавистное желание, вспыхнувшее внутри. Его угрозы все еще висели в воздухе между ними.

– Пришел навестить свою безрассудную спасительницу, – в его голосе слышалась насмешка.

– Не обольщайся, это была плата за то, что ты меня спас, – устало проговорила Лия и провела рукой по лицу, пытаясь отойти от странного и реалистичного сна. – Я все еще хочу убить тебя!

Выглядело неубедительно, но она должна была попытаться обрубить все невидимые и тонкие нити, которые начали связывать ее с жестоким принцем. Он ее враг, и так будет всегда.

Они пристально смотрели друг на друга, и между ними повисла неловкая тишина. Его внимательный взгляд прошелся по ее лицу, рукам и вновь вернулся к глазам. Лия задрожала, грудь сдавило и стало трудно дышать.

– Вижу, смерть не сбила твою спесь, – нарушив тишину, хмыкнул он. – Хорошо, но я здесь не ради благодарностей.

– Уже нашел причину, чтобы уничтожить меня?

Дориан отвернулся от нее. Белоснежные волосы, заплетенные в сложную косу, отражали свет от горящих свечей. Даже без короны он выглядел царственно, с идеальной осанкой и сложенными за спиной руками.

Она в ожидании смотрела на его спину, где красовалась вышитая золотистая голова оленя – символ ледяного королевства.