Сказания одного мира: Марис бесплатное чтение

Пролог

– Все в сборе. – слабо улыбнулся я, встав. – Как же много времени и жизней пришлось отдать вам на съедение, чтобы настал этот момент.

Они молчали, склонив головы и держась за руки. Джул… Мне так жаль. Я прямое продолжение тебя и должен был направить тебя на правильный путь… Похоже, такова наша судьба… Тебе предрешено навсегда быть обречённым одиночеством. Мне суждено корить себя за совершённые ошибки… Но достаточно этого! Теперь я знаю, как мне исправить всё. Ты же, хоть и остался один, всё же, нашёл себе друга.

– Поднимите головы. – сказал я. – Мы долго продумывали этот план до мелочей. Не хотелось бы, чтобы вы упустили хоть что-то.

– Вы? – спросил Джул. – Ты про Него?

– Да, я говорю про Мариса. Дай мне закончить, а затем сможешь сам решить, какой путь ты изберёшь.

***

Напарник… Мой единственный шанс… Надежда на спасение… И в то же время… Враг… Погибель… Вечные цепи… Стражник, охраняющий выход из подземелья… Две стороны монеты… Пока я не увижу обе, я не смогу выбрать, кто же ты на самом деле.

Время настало?

Именно. Вскроем наши карты.

Пусть тайное станет явным, а ложь обратится в правду…

В нашей истории слишком много вопросов. Чтобы остальным стало немного понятнее, к чему всё идёт, нам придётся ответить хотя бы на некоторые из них… Это часть сцены, которая была скрыта занавесом…

***

Глава 1

Снова… Я сидел на земле, прислонившись к стене постоялого двора. Небо прятали тучи, сквозь которые даже солнце не могло пробиться. Ночью снова пойдёт снег… Снова этот проклятый снег. Будто зима никогда не закончится…

Скрипучие звуки шагов по посыпанной землёй дорожке отвлекли меня от раздумий. Девочка смело шагала, неся два ведра. Единственным источником воды был колодец, находившийся в центре Норфгарда, поэтому это было ежедневной обязанностью девочек. Когда мы вернулись, Зак тут же всерьёз взялся за тренировку младшей сестры. И теперь почти за всем следит одна Лора.

– Ай! – закричала она, неосторожно наступив на открытый кусок льда и поскользнувшись.

Я подбежал к ней, пытаясь не совершить ту же ошибку, и протянул руку.

– Да со мной всё в порядке. – улыбнулась девочка, вскочив, но тут же нахмурилась. – Придётся возвращаться.

– Не беспокойся. Я пойду…

– Правда?! Спасибо! – завизжала Лора от радости.

Подняв пустые вёдра, я направился к центру деревни.

– Постой… – тихо прошептала она. – Юл…

Я не сбавлял ход. Как мне было ей ответить? Уже десять дней ничего не меняется. Он умер. Его тело превратилось в пепел… Из-за меня. Не стоило ему в одиночку сражаться со Смертью. Конечно, мне хотелось увидеть предел возможностей кого-то, вроде него… Но я бы отказался от этой идеи, зная, каков будет исход.

Опустив ведро на дно колодца, я начал медленно крутить лебёдку.

И что дальше? Я восстановил тело, но разум не возвращается. Эксперимент окончен. Результат неудачен… В таком случае, почему я ещё здесь? Значит, есть способ… К сожалению, моих знаний не хватает.

“Ты знаешь, как исправить свою ошибку. Действуй!”

Каждый раз, когда я задаю себе этот вопрос, в моей голове звучат эти слова. Остаётся лишь перебирать все возможные варианты.

Морозный воздух колол щёки… Зима. Юлию нравится это время года. Что же нравится мне?.. Глупые вопросы, которые относятся только к людям… А я не человек… Что я такое? Всего лишь иллюзия чего-то большего?

В таверне сегодня живо. Впрочем, как и последний десяток дней. У горожан появился ещё один повод выпить. Победа… Совсем скоро по Королевствам распространится новость о том, кто же одолел некроманта. Он станет героем… Правда, к чему это всё, если он так и не приблизится к своей цели?.. Спасти своих друзей…

– Огромное тебе спасибо, Марис! – улыбнулась Лора, подхватив вёдра.

– Мне не… – я запнулся. – Всегда рад помочь.

Девочка тяжело вздохнула и понесла воду в кладовую… Юлий так отвечал… Наверное, мне не стоило… Он говорит, как настоящий человек. Но даже он не является человеком. Он всего лишь часть воспоминаний… Кого же тогда вообще можно назвать этим словом?

Я поднялся на второй этаж. Две крайние комнаты. Моя табличка осталась такой же, как и сама комната. Последний раз я спал… Точнее, притворялся, что спал, десять дней назад. Только людям нужен сон…

Табличку, висящую напротив, сменили. Это была Лара. Теперь, вместо двух букв, там красовалось имя, выведенное каллиграфически почерком: “Юлий”… Сколько могут значить несколько букв, сложенных вместе? Имя, которое было дано человеку с рождения. У меня нет и такого… Ведь имена дают только людям и только люди.

Я открыл дверь в его комнату. Окно было небрежно прикрыто. Несколько секунд назад туда выпрыгнуло лёгкое, словно пёрышко, тело юной наёмницы. Она боится показать свои чувства, но даже это показывает, что она человек.

Мой заключённый… Воспоминания, ставшие человеком… Юлий лежал. Как и последние десять дней. Хотя, может, прошло и больше. Ведь только люди считают дни. Для них это способ доказать себе, что смерть ещё далеко. Для меня же это всего лишь новый восход солнца…

Он едва дышал. Его тело исхудало ещё сильнее. Не известно, сколько пройдёт, пока он очнётся. Скорее всего, к тому времени все его мышцы утратят силу. Он станет слабее даже ребёнка… И это признак того, что он человек.

***

Я в лесу. Толстые стволы деревьев и их густые кроны не пропускают и луча света, но… Он всё же исходит откуда-то, озаряя поляну впереди. Одуванчики. Будто в первый раз… Я направился туда.

Это сон. Человек не смог бы это осознать так скоро. Я же… не человек.

Там, на лугу, резвятся пять человек. Они бегают. Веселятся. Похоже, впервые попали в этот мир. Для них всё – сон. Один из них… Да, это, без сомнений, он. Юлий среди них. Ещё два парня и две девушки. Их я не знаю, но ему с ними весело. Стоит ли мне беспокоить их?

С каких пор у меня появились чувства? Прямо, как у людей… Есть ли смысл подражать им? Думаю, что нет. У меня только одна цель, и человечность будет только мешать… Но всё же… Нет, мне нельзя поддаваться этому.

Четверо ушли вперёд. Он остался. Совсем один… Как же это невыносимо… К сожалению, я не могу ничего с этим поделать…

– Юлий! – я выкрикнул его имя.

Он не ответил. Продолжал стоять неподвижно, глядя куда-то. Невыносимо… Я подошёл ближе. Он не обращал на меня внимания. Произносил какое-то заклинание… Это было что-то сильнее… Молитва. Он молил помочь ему.

И тогда из леса раздался рёв. Деревья повалились одно за другим. Монстр приближался. Я было собирался готовиться к битве, но… Это всего лишь сон. Он не пострадает…

Монстр вышел на свет, на поляну. Чёрная тень. Силуэт, чьи черты нельзя было разглядеть даже днём. Оно подошло ближе к Юлию.

– Ты готов? – прошипело оно.

– Да. Я полностью в твоём распоряжении. – весело ответил он.

– В таком случае… умри.

Невидимое лезвие прошлось по его шее. Юлий упал на колени. Из раны начал сочиться чёрный дым, но он улыбался.

– Спасибо тебе…

– Твоя жертва будет свидетельством моей победы…

– Как мне называть тебя?

– Забыл? – оно засмеялось. – Ты ведь сам дал мне имя…

Они оба повернули ко мне свои головы и разом сказали это…

– Марис… Марис. Марис!

***

– Марис! – кто-то кричал мне над ухом.

Я вскочил. Всего лишь Лора. Она пришла навестить Юлия. А я здесь задремал… Сон… Ненавижу сны. Они отражения мыслей. Тех сокровенных мыслей, о которых не хочется вспоминать… Почему мне начали они сниться?

– Я пыталась тебя разбудить, но… – девочка беспокойно забегала глазами.

– Всё хорошо…

Ничего хорошего! Он всё ещё не очнулся! И мне тяжело от этого! Тяжело от того, что я не могу исполнить своё предназначение… Если бы оно не зависело от него, желал ли бы я его возвращения? От этих мыслей мне становится труднее думать…

– Как он? – спросила Лара.

Хочу ли я его спасти, потому что сблизился с ним за эти две недели, или… Или я, всё же, не человек? Но если это так, то как объяснить это видение? Как объяснить мысли, преследующие меня?

– Марис? – девочка беспокойно смотрела на меня.

– Да, с ним всё хорошо… – поспешил я ответить.

– Тебе бы поспать. – вздохнула она. – Уже который день почти ничего не кушаешь, а про сон вообще молчу… Мне тоже хочется, чтобы Юл вернулся поскорее, но это же не повод морить себя.

Я принимал, для вида, минимальное количество пищи, чтобы не вызывать подозрения. К сожалению, это не сработало… Не хватало ещё и на еду время тратить. Хотя… Я, в любом случае, ничем не занимаюсь. В голову не лезут никакие идеи. Лишь два вопроса.

“Правильно ли я поступил?”

и

“Кто я на самом деле?”

Я пожал плечами. Лора подошла к кровати, дотронулась до его лба, а потом развернулась ко мне.

– Ему надо поставить компресс. Пошли вниз, я как раз приготовлю тебе поесть. – сказала она и вышла за дверь.

Она думает, что это его вылечит. Какая-то холодная вода сможет привести его в сознание? Какие же люди жалкие. Ничтожные. Глупые… И почему я не могу стать таким же? Каждое существо стремится к своей цели. Для людей цель – жить счастливо. Я ведь хочу того же…

– Идёшь? – переспросила девочка.

Я направился за ней, тихо закрыв за собой… Мне нравились тренировки с учителем и Юлием. Мне нравилось пить в таверне, даже если алкоголь на меня и не действует. Мне нравилась бойкость Лоры и вечное недовольство Лары. Нравился Норфгард. Да и весь этот мир!

– Ты сегодня какой-то совсем поникший… Не переживай, Юл проснётся.

Откуда ей знать? Один я знаю, что сейчас с ним происходит. Его не существует. Его разум далеко за пределами реальности. Юлий умер… Как обычный человек. Мне же приходится оставаться тут…

– Раз война окончена, на продуктах можно не экономить. – улыбнулась Лора. – Теперь уж дед не будет ругаться, если я приготовлю побольше мяса.

В таверне народу не убавлялось. Кажется, будто они будут праздновать победу, пока эль не закончится… Почему празднуют те, кто не приблизил нас ни на секунду к победе? Почему те, кто принесли победу, должны страдать?.. Я ведь всего лишь хочу, чтобы всё вернулось. Хочу, чтобы эксперимент продолжился… Чтобы он продолжался вечно!

Лара, стоящая за стойкой, взглянула на нас на мгновение, а затем продолжила обслуживать пьяниц. Старшая поставила на плиту сковороду и налила немного масла.

– Марис, пригляди за огнём, пока я пойду к Юлу. – сказала она.

– Незачем. – буркнула вторая. – Я и сама могу. Пусть он держится подальше от возможных источников угрозы этому зданию.

Возможно, если бы я рассказал им, кто на самом деле одолел некроманта, Лара относилась бы помягче… Или же нет. Она не хочет показывать эмоция, но где-то внутри её отношение изменится… Вот такие они… Люди.

***

Уже темнело. Ещё один день я провёл впустую, сидя в этой таверне. И снова ни одной новой идеи. Я перепробовал всё в первый же день. Всё это бессмысленно… И как людям удаётся надеяться?

Я вышел наружу. После душного зала, пропитанного спиртом, мороз приятно охватил тело… Было бы смешно, если бы я не чувствовал даже холода. Впрочем, он не может мне навредить, так что это ещё один пункт в списке различий между мной и людьми.

Сев на заснеженную землю, я прислонился к стене здания и взглянул на небо. Тонкий серп луны даже не пытался пробиться через эти толщи облаков, несущих снег… Почему я знаю, как именно сейчас выглядит месяц?..

Небо не отвечало.

Зачем мне знать это? Зачем мне вообще что-то знать, если ничего не может мне помочь? Не лучше ли стать обычным человеком?.. Верно. Юлий тогда говорил…

“Человеческое неведение…”

Незнание удерживает человека стать чем-то большим. Наверное, это глупо, хотеть сделать шаг назад. Опуститься по этой странной лестнице эволюции. Стать смертным… Но я искренне этого хочу!

– Ты чего на холоде стоишь?

Лара. Она вышла, только чтобы завести меня внутрь?

– Не очень-то тут и холодно. – улыбнулся я. – После кружки эля, так вообще идеальная температура.

– Бросай это. – буркнула она, сев рядом. – Я знаю обо всём, что происходит в этой таверне. Ты не пил ничего из спиртного после того, как вернулся…

Она замолчала. Мы оба устремили свои взоры к заволоченному облаками небу. Снег пойдёт через минуту… Как же я ненавижу это… Если бы я только знал, как мне стать обычным человеком…

– Юлий поправится. – уверенно произнесла девочка.

Я тяжело вздохнул, не отрывая глаз от небосвода. Сорок секунд…

– На днях придётся его побрить и подстричь. – улыбнулась она. – Будет нехорошо, если Юлий очнётся, а у него борода появилась…

Я невольно улыбнулся. Хотелось бы на это посмотреть. Двадцать…

– И тебя бы следует под бритву.

– Звучит, как угроза. – засмеялся я.

Первая снежинка упала на рукав… Всё же, я оказался прав…

– Так… – Лара вскочила. – Пойдём внутрь.

Я встал за ней. Похоже, мне даже не оставляют выбора. Я даже рад, что кому-то есть дело до меня… Чувствую себя живым… Человеком…

Мы зашли снова в душный зал таверны. Звон стекла и стук кружек. Запах спирта и пота. Одно и то же уже почти две недели… И всё равно это завораживает. То, как люди веселятся. Это заставляет чувствовать себя живым…

Преодолев толпу, мы добрались до барной стойки. Лора еле успевала разливать эль, поэтому сестра тут же принялась ей помогать. Мне же пришлось сесть по другую сторону. Как обычно, мне бесплатно налили кружку самого дешёвого пойла, которое я принялся с притворной жадностью хлестать.

***

Я и не понял, как оказался в своей комнате. Уже скоро должно было светать… А она всё ещё не спала. Лара приближалась, направив на меня лезвие.

– Слушай, может не сегодня? – спросил я, сделав шаг назад.

– Нет, это свершится сегодня. – произнесла она.

Тяжело вздохнув, я сел на пол, прямо перед дверью. Стульев в наших комнатах не было, поэтому мы выбрали самое удобное место, откуда будет легко вымести подстриженные волосы.

– Я начинаю!

Лара оказалась прямо передо мной. Я набрал полные лёгкие воздуха, пытаясь не двигаться. Её бритва ловко заскользила по моему лицу. Я зажмурился. Только бы почувствовать, когда она неровно пройдётся по щеке. Она точно удивится, когда случайно разрежет кожу, а в ответ не выступит кровь… К счастью, этого не случилось.

– Готово. – её лицо излучало странную эмоцию, которую она ещё ни разу не показывала… счастье.

Я открыл глаза. Передо мной стояло небольшое зеркало, протянутое ею. Щетина на моём лице исчезла. На её месте была гладкая кожа… Теперь придётся следить и за растительностью на лице…

– Ну, как тебе? – гордо спросила девочка.

– Превосходно. – глупо улыбнулся я. – Уверен, с Юлием будет полегче.

– Он хотя бы не будет всё время вертеться, в отличие от тебя… – буркнула Лара. – В таком случае, пойду прямо сейчас.

Она быстро покинула комнату. Настолько не хочет, чтобы кто-то видел её заботливую натуру, что готова единственные несколько свободных часов потратить на других. Покров ночи унесёт этот секрет, и завтра она снова будет ворчливой девочкой, заведующей таверной… Как же это по-человечески…

***

Попытка уснуть увенчалась провалом. Сон – последняя надежда скоротать время, но даже этого я не могу… Встав, я оделся и вышел из комнаты. Из приоткрытой двери напротив сочился тусклый свет от свечи. Она всё ещё там… Тихо спустившись в пустую таверну, я покинул здание.

На моём излюбленном месте сидела Лора, молча наблюдавшая за падающими снежинками. Я приблизился, и мы вместе устремили взор на чёрное беззвёздное небо, плачущее застывшими каплями воды…

– Какое у Юла любимое время года? – она первой нарушила тишину.

– Зима… – вздохнул я.

– Странный он. Зимой ведь холодно…

Разве странный – он? Ему нравится что-то. Он – человек. Для меня же отличий между морозом и зноем нет… Странный – я…

– Вы ведь хорошо друг друга знаете. Юл сильный. Он очнётся…

Знаем друг друга… Я знаю о нём всё. Каждая секунда его жизни в родном мире отпечатана в моей памяти. Знаю все его мысли, когда-либо посещавшие его разум. Знаю о его желаниях и страданиях… Он обо мне ничего не знает. Лишь те крупицы информации, которые я сам ему и внушил…

– Не молчи! Скажи, что он очнётся!

– Очнётся… – прошептал я.

Да я сам в это не верю… Я опустил руки, испробовав всё, что мог.

– Может, мы можем как-то ему помочь?

“Похоже, ты слишком маленький осколок моего сознания…

Что ж, я сам заложил в тебя некоторые механизмы…

Теперь ты волен распоряжаться своей жизнью сам…

Надеюсь, это поможет вернуть мою любимейшую куклу…”

Это голос, словно молния, ударил в голову. Боль, которую я ощутил впервые, заставила меня скорчиться.

– Что с тобой, Марис?! – девочка вскочила.

– Всё в порядке. – слабо улыбнулся.

– Не похоже…

– Меня посетила одна идея…

– Ты заговорил, как Юл. – буркнула она.

– Мы его вернём. И я знаю как!

Глава 2

Я сидел на земле, прислонившись к стене постоялого двора. Небо прятали тучи, сквозь которые даже солнце не могло пробиться. Ночью снова пойдёт снег… Но это будет ночью!

Дверь таверны с грохотом распахнулась. Лора широким шагом величественно ступила на порог… А через секунду упала в первый же сугроб.

– Не стой в проходе! – крикнула появившаяся на её место младшая.

– Эй, дура! – первая злобно смотрела на сестру. – Я передумала, ты с нами не пойдёшь! Нам не нужна помощь стукнутой в голову маньячки!

– Ха-ха… Будто твоё слово что-то значит.

– Ты тоже идёшь с нами? – улыбнулся я, встав с места.

– Ещё бы! – фыркнула Лара. – Вам же понадобится второй член отряда, способный сделать хоть что-то полезное.

– Я ещё какая полезная! – возмутилась старшая.

– Я уже сказал Лоре, поэтому скажу и тебе… – начал я. – Это будет опасное путешествие. Ты уверена?..

– Конечно, я уверена. – буркнула наёмница. – Если это поможет Юлию очнуться, то я помогу. Он ещё должен оплатить проживание в нашей таверне.

– Какая же ты несносная! – ответила другая.

– Молчала бы лучше! Однажды из-за тебя бизнес дедушки окончательно рухнет! Я же забочусь о благополучии семьи, включая тебя. Будь благодарна!

Так. Надо спешить, пока они не вцепились друг в друга. Групповая телепортация. Через мгновение мы оказались перед воротами Штейнгарда, где столпились сотни торговцев и рабочих, в сопровождении повозок. Я тут же накинул капюшон серого плаща, который позаимствовал у Зака. Если кто-то увидит мою синюю накидку или, тем более, лицо, то на нас тут же нападёт толпа желающих поболтать с героями, спасшими Королевства.

– Эй, голову прикрой! – Лара быстрым движением руки напялила капюшон на сестру. – Если ты нас раскроешь, то мы тебя стражникам оставим.

– Злюка… Можно же было спокойно сказать. – тяжело выдохнула Лора, поправляя взъерошенные волосы.

Очередь еле продвигалась. Похоже, мы тут простоим целый день…

– Те, у кого есть личный пропуск от Временного Правительства, пропускаются в первую очередь! – оповестил толпу стражник.

– Постойте тут. – сказал я и направился к нему.

Меня в любом случае раскроют, когда придётся показывать книгу заклинаний. Конечно, я могу мгновенно оказаться в столице, да и помощь девочек мне не нужна, но… Я должен действовать, как обычный человек…

– У тебя пропуск есть? – спросил он.

– Можно вас на секунду? – я показал головой в сторону.

Он вздохнул, но последовал за мной.

– Слушай, если нет пропуска, то я не могу тебя пропустить…

– Ты должен знать, кто я… – сняв капюшон, я показал лицо.

– Эй, да ты же тот самый лейтенант Марис! – улыбнулся он, начав вглядываться в вереницу ожидающих. – Юлий с тобой?

– Нет… У него другие дела… Так вы пропустите?..

– Да, пошли. – стражник зашагал к воротам.

Я, накинув обратно капюшон, махнул девочкам рукой, и они подбежали.

– Взятку ему, что ли, дал? – усмехнулась младшая.

– Марис не такой. – Лора посмотрела на меня. – Он бы не стал нарушать закон… А вот если бы это был Юл…

– Если бы у него были деньги, то ему бы следовало их деду отдать, а не использовать их в своих корыстных целях.

– Опять ты про таверну…

Мы остановились у самых ворот. Стражник что-то прошептал своим товарищам, и они весело подскочили к нам.

– Пожалуйста, предъявите документы.

Я протянул ему руку, в которой появилась книга заклинаний.

– Эй, погляди! Это, и в правду, он!

– Тише. – зашипел другой. – Он, скорее всего, по важному тайному делу.

– Извиняюсь… А это твои напарницы?

Лара молча протянула стражнику свиток. Он внимательно вгляделся в него, а затем вернул собственнице.

– Значит, ученица…

Из-под капюшона сверкнули глаза наёмницы, рассердившейся, что её приняли за какого-то жалкого приспешника мага.

– А я ещё не определилась с классом. – ответила Лора, когда взгляды стражников остановились на ней.

– В таком случае… Обнаружение магии. Она чиста.

– Похоже, младшая сестрёнка наёмницы.

Теперь злобно сверкнули и её глаза.

– Если к нам больше нет вопросов, то нам можно идти? – спросил я, пытаясь поскорее отвести этих двух подальше отсюда.

– Да, конечно. Добро пожаловать в Штейнгард!

Мы быстро прошли через ворота и оказались на шумной главной улице северной столицы. Ничего не изменилось с моего последнего визита сюда десять дней назад. Правда, тогда город накрывала кромешная ночная мгла, из-за чего разглядеть хоть что-то было бы непросто для обычного человека… Но точно не для меня…

– Как меня могли принять за младшую?!

– Как меня могли принять за ученицу мага?!

Похоже, их честь задета слишком сильно… На это нет времени!

– Нам надо встретиться с главнокомандующими. – привлёк я их внимание. – Они помогут нам в поисках.

– Сказал бы хоть, что мы вообще в конечном итоге должны найти. – буркнула Лара.

– Мне тоже интересно!

– Не думаю, что вам это понравится, поэтому лучше промолчу.

– Хоть бы соврал. – вздохнула младшая.

Мы направились к центру столицы. Раньше там была Королевская Крепость. Сейчас же от того огромного здания остался один лишь кратер… “Падение метеорита”… Это заклинание отнимает часть жизненной энергии мага, преобразуя её в магию огня. Слишком опасная техника. Именно поэтому использовать её получается только в безвыходных ситуациях. Переизбыток магии излечивает раны мага, но ненадолго…

Юлий сумел стереть черту. Он высвободил всю силу жизни, хранящуюся в его теле. Не удивительно, что заклинание получилось настолько мощным. Как-никак, это тело создал я сам. Да, оно было человеческим… Ошибка… В этот раз я этого не допущу. Твоё следующее тело, напарник, не сможет ранить никто!

Проблема в другом. Где же теперь искать главнокомандующих, если их штаб уничтожен? Может, спросить у стражников? С другой стороны, не хочется ещё кому-то раскрывать, что я в столице… Человеческое неведение… До чего же горькое, но в то же время сладкое, чувство…

– И кого именно мы ищем? – спросила наёмница.

– Одного из главнокомандующих.

– Которого? Наёмника, воина, охотника?

– Любого. – неловко ответил я.

– И ты, конечно, не знаешь, где они. – вздохнула она.

– Марис, а что стражники имели ввиду, сказав, что у тебя важное тайное дело? – вмешалась Лора. – Они ведь не знают, что мы спасаем Юла.

– У каждого человека свои секреты, невежа! – младшая отдёрнула её от меня. – Не приставай!

– Ничего… – произнёс я. – Вы всё равно скоро узнали бы…

Лара, хоть казалось, что ей совсем не интересно, навострила уши.

– Юлий – тот, кто одержал победу в финальном сражении этой войны. Он – герой, спасший Королевства от зла смерти. Это он убил некроманта.

Младшая восприняла эту информацию молча. Наверное, даже не думает, что я могу соврать. Впрочем, как и первая…

– Правда?! Ну, я знала, что он очень сильный! Он ведь и дракона убивал! Какой там некромант!

– Тем не менее… – возразила наёмница. – Цена победы оказалась высока.

– Интересно, какое же заклинание он использовал?

– То, которое в лесу использовал Кларк, очевидно.

– Надо было тогда позвать эльфа. – старшая повернулась ко мне.

– Эльф? Ты встречала кого-то другой расы и не рассказала?! – вспылила Лара. – А вдруг он просто притворялся нашим другом?!

Весьма проницательно… Демон уже давно завладел его разумом.

– Нет, он Кларку помог, значит, помог бы и Юлу!

Мне это тоже показалось странным, но эльф действительно исцелил его, насколько мог. Теперь всё зависит только от самого учителя.

– Тише. – вздохнул я. – Это не помогло бы. Именно поэтому мы сейчас и здесь. Если правда хотите помочь Юлию, то не задавайте лишних вопросов.

Мы, наконец-то, оказались в центре столицы. Прямо перед огромным кратером. Даже невозмутимая наёмница испустила удивлённый стон. Хотя, не думаю, что это изменит её отношения. Она и дальше продолжит подсмеиваться над ним, храня настоящие эмоции в сердце.

– Значит, стражники знают тебя в лицо. – верно предположила она.

– Да. – кивнул я в ответ.

– В таком случае, я пойду спрошу, как нам найти главнокомандующего. Не хватало, чтобы за нами толпа поклонников увязалась.

– Только не ввяжись в драку! – крикнула вслед старшая.

Хорошо, что она этого не расслышала. Лара подбежала к паре стражников и заговорила с ними. Разговор явно не удавался. Мне, как высшему созданию, легко разглядеть чувства обычных людей, окутывающие их, словно аура. Злость девочки медленно перерастала в ярость. Стражники поначалу были весело настроены, но постепенно их охватила тревога. Конечно, мне не составит труда услышать разговор, но что-то подсказывает, что я не хочу знать, какими угрозами осыпает бедолаг эта наёмница. Через минуту она направилась к нам. Довольная. У неё получилось раздобыть нужную информацию.

– Сейчас в столице только командующий паладинов. Он занят поисками причастных к некроманту. – гордо сказала она. – Главнокомандующие наёмников и охотников находятся на границе между Королевствами. Воин и маг – на дипломатической встрече в Симфилионе. Жрица, хоть и в городе, но слишком занята, поэтому не сможет уделить нам даже минуту.

– Бедненькие стражники. – вздохнула Лора.

– Тогда веди нас к паладину. – произнёс я.

Мы направились за ней и, свернув за угол, наконец, избавились от провожающих нас взглядов. Лара важно шагала впереди, указывая дорогу. Из неё выйдет отличный Хранитель Клинка… Они обе обладают должным рвением, чтобы стать важными шестерёнками этого мира. Хотя… Можно ли эту театральную сцену назвать миром?..

– Эх, вот бы поскорее исцелить Юла и отправиться в путешествие. – мечтательно прошептала старшая.

– В какое это путешествие ты собралась? – строго спросила вторая.

– Тебя с собой мы не возьмём, даже не думай. Мы же собираемся путешествовать, а не запугивать и убивать людей.

– Ха-ха. Об тебя и клинок тупить жалко. Скорее, просто скинут в какую-то яму и заживо закопают.

– Я тебе не какой-то стражник! Меня можешь не запугивать!

– Просто предостережение… – дьявольски улыбнулась наёмница.

– Мари-и-ис, скажи ей, чтоб прекратила! – заныла Лора. – Как можно быть настолько кровожадной в таком малом возрасте?!

– Я младше тебя всего на несколько минут… – фыркнула Лара. – И тебе, вообще-то, следовало бы поучиться у меня. Вдруг попадёшь в беду, а никого рядом не будет. Кто ж тогда будет тебя спасать?

Их перебранка длилась бы до заката, если бы не привлёкшая их внимание другая перебранка. Около дюжины стражников окружили кого-то, выкрикивая слова, явно не для детских ушей.

– Небось, играют во что-то. – пожала плечами младшая, не сбавляя ход.

– Можете постоять тут. – сказал я. – Спрошу у них, где командующий.

– А как же сокрытие личности? – спросила старшая.

Я сделал вид, что не расслышал. Не буду же я им объяснять, что почувствовал ауру искомого нами человека? Ксайлент именно там. Правда, почему? Неужели этот паладин…

– Командующий, тебе не справиться!

– Это же Невидимая Рука, он лучший во всём Королевстве!

Ксайлент, облачённый в обычную латную броню, играл с каким-то парнем в игру, наподобие шахмат. И, похоже, паладин побеждал. При текущей расстановке шансы 9 к 1 в его пользу. Конечно же, для обычного человека ситуация казалась противоположной. Он ставил на самоуверенность противника, поэтому отдавал фигуры одну за другой, при этом окружая его с тыла. Решающий ход…

– Как же так… – прошептал другой игрок.

– Вот поэтому командующие и не играют в подобные игры. – ответил Ксайлент. – Реальный опыт гораздо лучше даёт понять основы тактики. Но соглашусь, ты был достойным противником.

Они пожали друг другу руки, и только тогда заметили меня.

– Хэй, да у нас тут ещё один заинтересованный! – засмеялся стражник.

– Командующий, пора бы вам участвовать в официальных турнирах!

– Стоп, да это же Лейтенант Марис!

Я неловко улыбнулся.

– Юлий тоже с тобой в столице?!

– Хотелось бы взглянуть на героя!

– Парни, уверен, он здесь по важному делу. – он подошёл ближе. – Мы не знакомы. Я – Ксайлент, новый командующий паладинов.

– Вы, вероятно, уже знаете меня. Марис. Приятно познакомиться… Вы правы, у меня к вам дело, не допускающее отлагательств.

– Можно на “ты”… Парни, повеселились, теперь за работу!

Стражники разошлись в стороны, продолжая обсуждать игру и моё появление. Я махнул девочкам, и они быстро подбежали.

– Это и есть командующий? – удивилась Лора. – Как-то он не выглядит большой шишкой…

Мгновенно её настиг удар по голове.

– Дед тебя манерам не учил? – буркнула младшая. – Да и зачем ему ходить в парадных доспехах во время работы? Приятно познакомиться, Лара, наёмница.

– Ксайлент, паладин. Приятно познакомиться. – улыбнулся он.

– Марис, ты ведь не подговорил обычного стражника подыграть тебе? – спросила старшая, потирая ушибленное место.

– Я тебя снова ударю!

– Вижу, весёлая у тебя компания. – рассмеялся паладин. – Но давай приступим к делу. Вам требуется моя помощь?

– Да… Надеюсь, это не секретная информация. – начал я. – Мне хотелось бы узнать, где зарыты останки некроманта.

Лора уже собиралась снова вмешаться, как её сестра пригрозила кулаком.

– Похоже, ты хорошо осведомлён, если знаешь, что даже после того заклинания от него что-то осталось. Мы унесли обгоревший череп подальше от столицы. К нему приставлена круглосуточная стража… Не знаю, зачем вам это, но, уверен, дело действительно важное. Я напишу письмо стражникам.

– Благодарю. – произнёс я.

– Пройдём в мой кабинет.

Через минуту мы уже были перед небольшой казармой.

– Мы подождём здесь. – сказала Лара.

– Как хотите… – ответил я, но, заметив её пристальный взгляд, понял, что она имела в виду и меня. – Я постою с ними.

– Не беспокойтесь. Я быстро. – Ксайлент скрылся за дверью.

Тишина продержалась недолго.

– И зачем нам череп некроманта? – поинтересовалась Лора.

– Ты же не хочешь сделать из Юлия мертвяка? – добавила вторая.

Нет. Просто, чтобы перейти к следующему шагу, мне надо вернуть баланс сил. После проявления магии смерти равновесие пошатнулось. Мне придётся это исправить… Этого им я объяснить не могу.

– Такого я делать не собираюсь. – улыбнулся я. – Поверьте, я верну его.

– Мы и не сомневаемся. Правда, будет ли он настоящим Юлом?

– Конечно, будет!

Дверь распахнулась. Ксайлент протянул мне конверт, запечатанный золотистым сургучом.

– Думаю, тебя и без него пропустят, но, всё же, лучше перестраховаться. Склеп находится в восточной части Королевства. Ближайшее поселение – Грин. Торговцы ходят туда раз в неделю, но добраться из столицы можно за день.

– Премного благодарен.

– Удачной вам дороги.

Попрощавшись, мы вышли к улице.

– Нам теперь ждать целую неделю? – спросила старшая. – Или, может, возьмём в аренду несколько лошадей?

– У тебя денег слишком много? – буркнула Лара. – Две лошади на целый день нам обойдутся в ползолотого.

– Ого! Может, нам лучше закрыть таверну и начать лошадей разводить?

– Людей сначала научись обсуживать, а то всё время на тебя жалуются.

– Кто жалуется? Я с ними разберусь…

Ждать целую неделю я не могу. Тратить деньги я тоже не могу. У меня их ведь попросту нет… Телепортироваться туда было бы легче всего, но такого обычные люди не могут. Да и великие маги тоже. Для этого заклинания есть обязательное условие: создать точку телепортации. Значит, придётся действовать одному.

– Ладно, думаю, дальше я справлюсь один. – сказал я. – Давайте обратно в Норфгард.

– Ну уж нет! – упёрлась Лора. – Я тоже хочу помочь вернуть Юла!

– Мы. – исправила её младшая.

Что ж, тогда вариант посложнее.

– Ладно. – вздохнул я. – Пойдём в торговый квартал. Может, нам удастся убедить кого-то отправиться раньше назначенного срока.

– Вперёд! В Грин!

– Не уверена, что кто-то согласится тебя взять с собой. – похлопала её по плечу Лара. – Ты же лошадей своими криками распугаешь.

– Эй, вообще-то животные меня очень любят! Ни одна деревенская кошка, увидев меня, не убегает.

– Ты их просто всё время подкармливаешь. Мясом, кстати, из таверны, за которое дед платит деньги охотникам.

– Они ведь тоже кушать хотят!

– Могли бы и поохотиться. Природа дала им клыки, чтобы они сами себе добычу находили.

– Какая же ты жестокая!

К сожалению, маловероятно, что Лора узнает, что её сестра поступает точно так же. Просто делает она это в тайне ото всех.

Глава 3

Ждать неделю нам, к счастью, не пришлось. Торговец собирался отправляться уже завтра, но, благодаря мастерству убеждения наёмницы, решил, что можно и сегодня. И вот, солнце уже завершает свой дневной обход и садится за горизонт. Хотя, если бы сейчас было лето, то до вечера было бы ещё минимум несколько часов. Мы сидим в покачивающейся повозке. От скрипа снега под колёсами на протяжении целого дня можно было свихнуться с ума. Мне это не грозило. Девочки же непрестанно посмеивались друг над другом и разговаривали с извозчиком.

– Приехали! – крикнул старик.

Повозка остановилась, и мы, наконец-то, выпрыгнули оттуда, вдохнув полной грудью свежий воздух.

– Вам же по какому-то важному делу. Обратитесь к любому стражнику, он отведёт вас к капитану. Был я тут на прошлой неделе. Переполоху навели. Мол, комендантский час. Из деревни после заката не выходить. Будто такое в здоровую голову взбредёт…

– Нормальные люди ночью спят. – кивнула Лора.

– А большинство – пьёт. – добавила младшая.

– Хе-хе, и то правда… Я завтра в полдень уезжаю, так что могу подкинуть обратно в столицу, если успеете дела закончить… Хотя, могу и задержаться, если не успеете…

– Огромное спасибо, но с нами маг, поэтому вам незачем беспокоиться. – ответила Лара.

– Ага, не придётся снова сидеть целый день. – улыбнулась старшая.

– Эх… Тогда удачи вам!

– Ещё раз, благодарим вас. – я слегка поклонился.

– Да не за что! Всегда рад помочь молодёжи!

Повозка проехала через старые деревянные ворота и скрылась. Мы втроём подошли к стражникам, внимательно наблюдающим за нами.

– Доброго вечера. – я протянул им книгу заклинаний и письмо от командующего. – Мне бы хотелось узнать, где находятся останки некроманта.

– О, это же Лейтенант! – воскликнул он.

– И правда… Ещё и с письмом от нового командующего.

– Новости даже до этой глухой деревеньки добираются? – удивилась Лора.

– Не могу не согласиться. – усмехнулся стражник. – Это одно из тех богом забытых мест Королевства, но мы не отсюда. Нас направили сюда, чтобы наблюдать за склепом…

– Нам лучше приступить прямо сейчас. – я оборвал его монолог.

– Да-да… Только позову новый наряд.

Он убежал и вскоре вернулся с двумя стражниками. Потратив ещё несколько минут на пустые разговоры, мы отправились по узкой протоптанной дорожке, ведущей в лес. У самой опушки было небольшое здание, охраняемое несколькими десятками элитных солдат.

– Что-то важное? – спросил воин, чья латная броня отличалась выгравированным на груди гербом двух скрещённых мечей.

– Сам посмотри, капитан. –наш сопровождающий передал конверт.

– Пойдём. – тут же скомандовал он.

– Может, вам лучше… – обратился я к девочкам.

– Нет, мы идём с тобой до конца! – твёрдо сказала старшая.

– В письме сказано пропустить только Лейтенанта Элитного Отряда Магов – Мариса. – отрезал капитан.

– Не время капризничать. – ткнула сестру в бок Лара. – Мы подождём здесь… Но если понадобится помощь, зови.

– Да. – ответил я и последовал внутрь.

Ещё несколько воинов зашли за нами.

– Благодарю вас. – вздохнул я.

Письмо всё время было запечатано, но я знал, что в нём. Ксайлент просто написал выслушать меня и исполнить все мои приказы.

– Да чего там. – улыбнулся капитан. – У самого младшая сестрёнка была. Будто было вчера, помню, как оттаскивал её от опасностей. Сколько же раз она бы распрощалась с жизнью, если бы я не придумывал какую-то ложь… Хорошо, хоть одна из них поответственнее…

Он подумал, что они мои сёстры? Подумал, что я человек… Конечно. Все в этом мире считают меня обычным человеком. Ничего особенного. Но всё же… Что-то защемило в груди.

Это был настоящий склеп. Дыры в стенах были заполнены черепами, и каждый был отмечен табличкой с именем и двумя датами.

– Сколько же их тут… – прошептал я.

– Здесь упокоены души целого семейства одного из богатейших торговцев Королевства. Как оказалось, он состоял в заговоре против Короля, поэтому его имение было конфисковано… Тут рядом ещё и его огромный особняк стоит.

Мы прошлись до противоположной входу стены и спустились по ступенькам вниз. А потом снова. И снова. В самом конце нас ждали ещё несколько стражников-магов, охраняющих череп. Его окружал барьер, не дающий магии смерти распространять своё воздействие на окружающих. Но даже так, маги выглядели изнурёнными.

– Люди уже через несколько часов нахождения здесь начинают испытывать головокружение и тошноту, поэтому нам пришлось отправиться сюда в составе нескольких взводов.

Сотня человек… Это понятно. Они боятся, что бедствие повторится вновь.

– Я собираюсь уничтожить череп, – начал я. – поэтому попрошу всех, не уверенных в своей стойкости, покинуть склеп.

– Вы его слышали!

Солдаты начали подниматься обратно наверх. Теперь нас осталось всего четверо: я, капитан и два новоприбывших мага. Мне бы не хотелось использовать свою силу при ком-то, но по-другому не получится.

– Я готов. – выдохнул я.

Маги произнесли заклинание, и барьер исчез. Всё пространство помещения мгновенно заполнил серый густой дым. Началось… Придётся хотя бы притворяться…

– Силы, утаённые во вселенной…

Похоже, у меня выходит неочень.

– Силы тайной магии…

В любом случае, переживать не стоит.

– Даруйте мне вашу силу…

Эта магия, высвобождающаяся из черепа, их не убьёт, но сознание на время помутит.

– Дабы уничтожить врагов…

Они будут помнить, что я применял какое-то заклинание, но слова в их памяти не сохранятся.

– Уничтожение.

Насколько же это смешно… Мне хватило и мысли. Череп в моих руках тут же превратился в пыль. Дым начал оседать на пол, медленно исчезая, смешиваясь с воздухом.

– Это всё? – спросил капитан, закашлять.

– Да. – ответил я. – Теперь быстрее вернёмся, пока нам не стало хуже.

Мы взлетели вверх по лестницам и выбежали из склепа. Я сделал несколько глубоких вдохов, подражая остальным. Девочки сразу же подбежали.

– Всё ведь кончено? – Лора выглядела очень взволнованной.

Я медленно кивнул.

– Признаков остаточной энергии смерти не обнаружено! – доложил маг.

– Значит, это действительно сработало. – улыбнулся капитан. – Официально заявляю: наша миссия окончена!

Под ликование стражников мы направились сначала в деревню, чтобы сообщить остальным, а затем в особняк. Маги, которые были со мной там, до сих пор не могли стоять на ногах, поэтому притворялся и я. Вследствие чего, мне пришлось принять приглашение на банкет. Сытно покушав, мы отправились спать. На все мои уговоры Лора наотрез отказывалась поселиться в разных комнатах. “Вдруг тебе ночью станет плохо”.

Они быстро уснули в объятиях одеял, нежность которых недоступна обычным людям из деревни. Не удивлюсь, если одна эта кровать стоит больше 10 золотых… Странные они… Люди… Но такие интересные…

***

Я в пустом космосе, окружённый тьмой.

– Марис?! – воскликнул знакомый голос.

Это всего лишь сон. Не надо обращать внимания!

– Марис! Это ведь ты! Ответь!

Юлий продолжал звать меня… Я не человек. Сны мне не являются. Всего лишь иллюзия, призванная проверить меня. Мне нельзя проявлять эмоций!

– Марис, спаси!

Последние мои действия были вынужденными. Я должен быть человеком в глазах этого мира, но не стать человеком в глазах смотрителя… Как глупо и невыносимо трудно… Разве он сам не понимает, что невозможно притворяться кем-то, и в то же время сдерживать себя от желания на самом деле стать им?!

– Ты боишься кого-то?!

Просто молчи! Не реагируй на эту смешную провокацию!

– Не переживай, он не видит!

Он видит всё. Знает обо всём, что было. Знает, что происходит сейчас. Знает все варианты течения времени. Он – Смотритель, Создатель… Бог…

– Спаси меня, и мы вместе станем счастливы!

Он создаёт галактики мыслью и так же легко их стирает. Он дарует существам жизнь и отнимает её. Он начало и конец всего сущего…

– Если ты мне поможешь, то станешь человеком!

Почему Он отправил меня в этот мир? Почему хочет, чтобы я спас Юлия в реальности, но требует, чтобы я и пальцем не повёл во сне? Зачем нужна эта проверка? Как Он может не доверять даже мне?!

– Ты же хочешь стать человеком, Марис!

Хочу… Но не могу… Мне нельзя… Запрещено… Я всего лишь фигура на доске… Я не могу чего-либо хотеть…

***

Я очнулся посреди ночи. Рубаха крепко прилипла к спине из-за пота. Этот кошмар… Я еле сдерживал крик. Ужас от осознания ситуации заполнил разум, не давая места другим мыслям. Он проверял меня. Сомневался в моей верности… Надо быть ещё более осторожным. Один неверный шаг и…

Солнце начало слабо просвечиваться через облака, а я всё лежал. Уже несколько часов подряд. Девочки мирно спали. Мне же приходилось прокручивать снова и снова весь мой путь от появления на свет до этого момента. Что я сделал не так? Что?!

– Всё, хватит спать! – вскочила Лара.

Ровно восемь. Как всегда. Она никогда не даёт себе поспать подольше, даже когда у неё нет дел. В будние дни она встаёт ещё раньше. Образец подражания для любого наёмника.