Отчаянная невеста лесного царя бесплатное чтение

Отчаянная невеста лесного царя

Пролог

«Я её убью. Сначала обниму, а потом задушу в объятиях», — думала я про себя, пока неслась к подруге через детскую площадку, уворачиваясь от футбольных мячей и носящихся малышей.

Четыре дня назад пропала моя лучшая подруга. Просто как сквозь землю провалилась, и даже её мама не смогла мне толком объяснить, что происходит. И вот эта гулёна наконец объявилась, и я бежала к ней, чтобы увидеться, отчитать и убить. Да, это самое главное!

Ворвавшись в подъезд перед зазевавшимся парнем, я влетела в лифт и несколько раз нажала кнопку нужного этажа. Надо было бежать по лестнице… Наташа чувствовала моё появление, открыла дверь, стоило мне выбежать из кабины лифта. Свежая, весёлая и, самое важное, живая. Но это мы сейчас исправим…

— Придушу, — пригрозила я, направляясь к ней.

И тут произошло нечто странное: пространство вокруг начало расплываться. Серые стены подъезда подёрнулись рябью, испуганное лицо Натальи стало отдаляться.

— Света! — услышала я её испуганный крик, прежде чем меня завертело в сумасшедшем водовороте и куда-то потащило.

Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, тело стало бесчувственным. И я могла только кричать от ужаса. Пока не бухнулась на что-то не очень мягкое. Лучше бы тело и дальше не ощущалось, потому что было больно. Зрение восстановилось не сразу, как и слух. Несколько долгих пугающих минут я лежала оглушённая. Что произошло? Это обморок? Мне стало плохо? С чего бы это? Я же правильно питаюсь, играю в волейбол, ложусь спать до двенадцати и не хожу по ссылкам на сомнительные сайты.

Потом картинка вокруг прояснилась. И стало ясно, что обморок сопровождают галлюцинации. Ведь находилась я уже не у квартиры Наташи, а в каком-то лесу. Вокруг высокая трава, кузнечики стрекочут, вдали раздаётся пение птиц.

— Может, я с лестницы упала и ударилась головой? — предположила вслух и робенько позвала: — Наташа… Спасите!

Последнее уже не робенько, а на панике.

— Похоже, сработало, ваше могущество, — раздалось издали мужское хмыканье.

— Эй, помогите, — я ещё убеждала себя в галлюцинациях, но поднялась и последовала на голос.

Может, это санитар. Ну, как поднялась… Кряхтя соскоблила своё распластанное тело с земли. Кое-как соединила разъезжающиеся ноги и поплелась через кусты в неизвестном направлении. А за кустами я нашла пруд, в который благополучно провалилась. Вода попала в рот и нос, застлала паникующий взор. Ноги утонули в тине. Я кое-как оттолкнулась и вынырнула на поверхность. А потом выползла на берег. Этот трехметровый бросок забрал все силы.

— Где эта твоя кикимора? — раздался капризный мужской голос.

Надеюсь, он не про меня….

— Помогите, — прохрипела я и, встав на четвереньки, поползла на голос.

На этот раз пробиралась через кусты осторожно, но мне опять не повезло. В волосах запутались колючки. Так что выбралась я из них, ругаясь и шипя. Вся такая красивая после купания. И чуть не столкнулась лбом с металлической решёткой.

— Что происходит? — пролепетала растерянно.

Слабость и плачевное внешнее состояние отступили на десятый план. Потому что до меня начало доходить, что никакой это не лес, а вольер, окружённый решёткой, перед которой стояли двое мужчин в весьма странной одежде. Яркой, цветастой, с золотом и серебром в оформлении. И даже волосы, уложенные в высокие причёски, украшены золотыми прядями. Этакий стиль рококо, только ещё ярче и помпезнее. Вокруг простирался парк с аккуратными дорожками, фонтанами, статуями и ещё несколькими вольерами. В одном из них я заметила манула… с моноклем! Кажется, я всё же ударилась головой…

— Видите, ваше могущество, получилось. Кикимора доставлена, — мужчина в более скромной одежде синих оттенков, поклонился другому.

Тот предстал в бирюзовом одеянии, украшенном по вороту перьями.

— Вижу. Она точно редчайшая кикимора? — уточнил он, смерив меня брезгливым взглядом.

И до моего паникующего разума начало доходить, кикимора — это я.

— Минуточку, — задохнулась от возмущения. — Никакая я не кикимора. Это, во-первых. А во-вторых, похищение людей карается законом. Немедленно выпустите меня!

— Кикимора она, кикимора, — подтвердил мужчина в синем. — Могу провести проверку, если вы сомневаетесь.

— Думаешь, я поверю какой-то нечисти больше, чем тебе, Мольен? — скривил тонкие губы бирюзовый в перьях.

— Спасибо за доверие, ваше могущество, — вновь поклонился мужчина, изящно взмахнув рукой. — Что прикажете на её счёт?

— Дайте ей одежду, пусть прикроет срам. И накормите, наверное. Что едят кикиморы?

Больше не обращая на меня внимания, они отвернулись и зашагали по дорожке.

— Срам? — снова задохнулась я, оценив взглядом белый короткий сарафан.

Влажная ткань облепила тело, но не настолько, чтобы обзываться!

— Вернитесь немедленно! Эй! Объясните, что происходит! — потребовала я громко, только мужчина даже ушами не повели, продолжая беседовать.

Зато к клетке подбежали разряженные мальчишки.

— Кикимора! Настоящая! Отец мне обещал! — гордо заявил светловолосый мальчуган, стукнув себя по полной груди кулачком.

— Сделай что-нибудь, кикимора, — захихикал другой.

Захотелось бросить в них комок грязи. Тут с меня воды натекло, быстро слеплю. Но я тут же устыдилась своих мыслей. Я что им, мартышка в зоопарке? Хотя… для них, кажется, да. Редчайшая кикимора в клетке. Ну я и попала… Помогите!

Глава 1

— За чт-т-о-о-о? — простучала я зубами в пустоту бунгало.

Иначе не могла назвать воздвигнутое для меня жильё из веток и соломы по центру вольера. Я успела сбежать от мальчишек, снова искупаться, чтобы отмыться от грязи и колючек, а сейчас сидела в своём новом доме и мёрзла, громко ругаясь. Само собой про себя. Я же воспитанная. Хотя, сложившаяся ситуация способна развалить любые заложенные родителями установки.

Судя по всему у меня бред и галлюцинации. Что очень-очень плохо. Но если происходящее правда, то дела мои обстоят ещё хуже. Потому что я нахожусь неизвестно где, в клетке, и меня считают кикиморой. Какой-то редкой зверушкой. Теперь мне предстоит развлекать местных аристократов своей грустной миной.

— Эй, кикимора, обед возьми, — донёсся до слуха грубый мужской голос.

Это точно не мои знакомые, а кто-то другой. Есть хотелось, а ещё переодеться в сухое, потому, тяжело вздохнув, я покинула своё укрытие. Силы ещё подводили после пугающего перемещения, из-за чего шла не так быстро, как хотелось бы. Благо, меня дождались. Это оказался недовольный мужчина в бежевой одежде, больше напоминающей форменный костюм. Он стоял у резной калитки с небольшим окошечком для передачек. Правда, злая мина быстро сошла с его лица, когда я выскользнула из-за кустов. Липкий взгляд пробежался по моим обнажённым ногам, облапал талию и утонул в декольте платья.

— Кхм, — буркнула я, подойдя к решётке, и потянулась к подносу в его руках, на котором стояли небольшой глиняный горшочек и крынка с водой.

А сбоку расположилась и стопка вещей. Похоже, одежда.

— Кто же это у нас тут? — идущий по дорожке мужчина приостановился, с интересом меня разглядывая.

Надо сказать, с мужским интересом. Хотя и не удивительно. Я успела тут осмотреться. Женщины в основном были облачены в закрытые платья с длинными юбками. Потому становилось понятным, почему бирюзовый в перьях применил именно слово «срам». Так что, если это всё не галлюцинация, и я, как в фильмах, попала в другой мир, то сейчас, можно сказать, предстала перед мужчинами в одном белье. А может, и почти голая. Потому что отмирать мои собеседники не спешили.

— Кто-кто, — пробурчала я, сунув руку в окошечко, чтобы подхватить стопку одежды. — Светлана Лесная.

— Светлая и Лесная? — улыбнулся мужчина, подступив ближе.

Он был одет богато, похоже, местный аристократ. И даже эти пару фраз произнёс с надменностью в голосе. Мне совершенно не нравился его интерес. Но и не пугал. Я же в клетке.

— Мне ещё нужно полотенце и одеяло, — сообщила второму мужчине, кажется, ответственному за странный зверинец.

— Ага, — кивнул он, всё ещё не в состоянии оторвать взгляд от моей груди.

Впрочем, он не особо красив и вряд ли богат. Возможно, видит такое впервые. Буду считать это благотворительностью.

— Мне холодно, — буркнула и забрала свою еду с подноса.

— Подождите, — позвал второй мужчина, но я слишком продрогла для разговоров.

Потому, прижав к груди раздобытые вещи, побрела обратно к своему бунгало. Там я первым делом осмотрела выданное. Безразмерные бельё и платье из грубой серой ткани. Но всё лучше моего мокрого облачения. Потому я поспешила переодеться. И почти сразу начала согреваться, стило избавиться от влажной одежды. Следом я решила проверить, что же мне принесли в качестве еды. В котелке оказалась странного вида каша. На пробу она была невкусной, больше напоминала пшёнку, в которую и не попытались добавить соли. Но практичность и тут победила. Я всё съела, запивая водой из крынки. Тем более, кашка хоть была тёплой и помогла окончательно согреться.

А потом занятия закончились. Одежда надета, еда доедена. Что же делать дальше? Логично, что необходимо попытаться сбежать. Только всё просто в фильмах и книгах. А как же на практике? Решительно кивнув своим мыслям, я покинула бунгало. Нельзя сдаваться, надо что-то делать. Вот я и делала, обследовала клетку на возможность сбежать. Она оказалась цельной, сформированной куполом над моим вольером. Выход был один — калитка, возле которой мне передали вещи. Запертая, само собой. А навыками шпионов я не владела, не умела взламывать замки косточками от лифчика. Другого оружия у меня с собой не было. Сумка куда-то пропала. То ли осталась у квартиры Наташи, то ли исчезла во время перемещения. А заколками я не озаботилась: спешила придушить лучшую подругу.

Выяснились и ещё важные детали. Находилась я, судя по всему, не в парке, а в саду, разбитому вокруг возвышающегося рядом дворца. Возле моего вольера расположились ещё пять, но только в одном из них я заметила жизнь в лице манула в монокле. Он временами вставал на две задние лапы и смешно жестикулировал, шевеля усами. Будто зачитывал что-то.

— Эй! Ты разговариваешь?! — крикнула я ему, испугав стайку молодых девчонок в цветастых платьях.

Да и пусть, я тут всё равно за мартышку.

— Конечно! — фыркнул манул громко. Правда. из-за расстояния между нами в почти десять метров расслышать его удалось с трудом. — Я же кот учёный!

— Кто?!

Я ведь не ослышалась?

— Кот учёный, — повторила одна из девушек и высоко вздёрнула нос. — Кикимора невоспитанная.

— Зато красивая, — усмехнулась я, встряхнув золотистой гривой волос, своей гордостью. — Мне парики не нужны.

Девушки что-то прошипели и поспешили удалиться. Правильно-правильно, не мешайте общаться с… котами учёными. И точно галлюцинации, не иначе как я попала в сказку. Очень злую сказку, раз усатый не по цепи ходит кругом, а сидит в клетке.

Остаток дня прошёл скучно и безрадостно. Планы спасения не придумались, а кот не стал со мной долго болтать, потому что берёг голосовые связки. Не знала, что они есть у хвостатых, но ему виднее. Так что я бесцельно бродила по своему вольеру, точнее в его центре, чтобы не мелькать перед любопытствующим народом.

Интересные события начали происходить после захода солнца. Сад осветили разноцветные фонари, но праздно шатающийся народ исчез, все потянулись во дворец, откуда доносилась громкая музыка. Похоже, замутили бал. И вот тогда меня позвали.

— Кикимора, — прозвучало громким шёпотом.

Я не могла заснуть, всё ворочалась на стоге сена, кутаясь в два одеяла, потому услышала. Присела, проворчав под нос и скривившись от боли в боку. Хоть бы кровать нормальную сделали. Кикиморы, может, и не в чести, но и дураку должно быть понятно, что я не животное.

— Кикимора, иди сюда, — снова раздался зов, и я пошла.

Мало ли, может, что интересное предложат. Правда, шла с опаской.

У калитки ждал всё тот же служащий дворца, который принёс мне вещи.

Он снова пришёл не с пустыми руками.

— Надень, — мужчина протянул какой-то свёрток, на котором лежал простой широкий браслет.

— Зачем? И что это?

— Надевай, говорю, — буркнул он грубо. — А то сам зайду, — и он опасно дёрнул ручку двери.

— Не подходи. Я… эм… владею… балетом, — выпалила на панике.

— Чем?

— Врезать могу. Ногой, — я вскинула подбородок, чтобы выглядеть убедительнее.

Как-то плоховато вру для студентки. Навыками самозащиты я не владею, разве что верным направлением струи перцового баллончика. Мама отдавала меня на балет, но в шестом классе случилась неприятная травма, после которой к пуантам я так и не вернулась. Зато могла похвастаться сильными и красивыми ногами.

— Надевай, — он продемонстрировал мне короткий жезл на поясе.

Дубинка это или что опаснее, я уточнять не стала. Для меня оба варианта катастрофичны. Мужик-то высокий и какой-то нервный. Может, это новое похищение? Только делать нечего, пришлось подчиниться.

Свёрток оказался плащом с капюшоном. Сначала я накинула его, потом же защёлкнула на запястье браслет. Правда, специально на ткани рукава платья, отчего замок жалобно скрипнул, но выдержал. Свою хитрость я поспешила спрятать под полами плаща и приблизилась к калитке. Мужчина посмотрел на меня с подозрением.

— Без хитростей и этого, балета. Поняла?

— Если не будете распускать руки.

— Я не буду, — пробурчал он, открывая замок обычным на вид ключом.

Правда, случилось странное, по прутьям клетки прошли электрические разряды и погасли. Что же это было? Может, какая защита от побега?

Пожав плечами, я осторожно покинула вольер.

— Голову закрой и иди передо мной, — озвучил новый приказ служащий.

Кивнув, я сделала, как сказали. И так начался мой путь ко дворцу.

С моим приближением к зданию музыка становилась всё слышнее. Правда, провожатый вёл меня какими-то окольными путями, потому прохожие не встречались, зато и путь растянулся во времени. Но вскоре мы подошли к неприметной деревянной двери, в которую мне приказали войти. Повеяло запахами еды и теплом. Тело пробило дрожью. Только сейчас я осознала, насколько замёрзла.

А путь продолжался. Теперь по служебным помещениям дворца, с грубо отёсанными каменными стенами. Здесь носились слуги с подносами, в проходах мелькали повара у допотопных плит. Мы поднялись на несколько этажей выше, миновали полупустые помещения жилого назначения, оформленные более уютно. И вот в одну из комнат он меня и ввёл. Здесь находилось три кровати, поставленные вдоль стены с узкими зашторенными окошками. На каждой лежал свёрнутый матрас. Похоже, помещение не использовалось. Что меня очень напрягло.

— Купальня в соседней комнате. Там вещи. Помойся и переоденься. У тебя двадцать минут.

— То есть меня привели, чтобы привести себя в порядок? А сразу нельзя было сказать? — возмутилась я, правда, осторожненько.

Дубинка с его пояса никуда не исчезла.

— Тебе какая разница, куда? Сказали, значит, делай. Нечисть, а места своего не знаешь.

— Кто тут ещё нечисть. Воспитание никто не отменял, — фыркнула я и поспешила в соседнюю комнату.

А то так мои двадцать минут сократятся до десяти.

— Дверь не закрывай, — наказал мужчина.

Вспыхнув от злости и смущения, я выругалась под нос и вошла в комнату. Дверь всё же прикрыла, хоть и не стала запираться. Окриков в спину не последовало, и я решила, что этого достаточно.

Здесь действительно оказалась купальня, иначе помещение не назвать. По центру комнаты расположилась каменная чаша с подведёнными из пола кранами. Вдоль стен стояли декоративные шкафы, оказавшиеся пустыми после быстрого осмотра. Имелось тут и зеркало в пол, из которого на меня смотрела настоящая кикимора, растрёпанная и злая. На краю чаши расположилось несколько баночек, стопка одежды, полотенце и гребень. Обнаружилась интересная деталь. Я умела читать на местном языке. Витиеватые символы выглядели странными, но выстраивались в понятный текст. Так и выяснилось, что в баночках мыло и средство для волос.

Время шло, потому я решила отложить шок до лучших времён и помыться. Тем более, от меня попахивало после купания в пруду и метаний по вольеру.

А с чистой головой и соображается лучше. По крайней мере, я надеюсь. Времени мне дали мало, потому пришлось торопиться. Первым делом я проверила браслет. Воровато взглянула на дверь, дёрнула ткань платья в разные стороны и, о радость, дурацкое украшение слетело. Быстро подхватив его, я разделась и залезла в чашу, чтобы приступить к мытью. Купание в тёплой воде всё равно принесло несравненный кайф. Стоит лишиться привычного, как начинаешь радоваться простым вещам.

Но всё же пришлось действовать торопливо. И вот уже через десять минут я выбралась из ванной, закуталась в полотенце, к сожалению, далёкое от махровых и впитывающих аналогов моего мира, и приступила к одеванию. На этот раз мне выдали красивое белье, даже слишком. Милые шортики на подвязках, лиф со шнуровкой на груди, с которой пришлось помучиться. Всё из розового атласа и белого кружева. Платье же оказалось шёлковым, только красным. Без второй юбки, со скромным декольте и длинными рукавами. Выбор одежды насторожил. Не в вольер же меня теперь в этой красоте? Тем более, выданная ранее одежда и теплее. Но об этом я узнаю позже. А пока стоит вернуть браслет на место, чтобы не догадались о сломанной побрякушке.

— Готова? — мужчина заглянул в комнату. — Молодец, пошли уже, — хмыкнул он одобрительно, когда оглядел меня внимательнее.

— Так волосы ещё не расчесала. Ещё немного.

Я подхватила гребень. И, вот чудо, он начал почти моментально просушивать пряди. Через пару минут на плечи опустилось привычное облако светлых волос. Моим кудрям лучше дать высохнуть естественным способом. Но и так неплохо.

— Пошли уж, — поторопил меня раздражённо провожатый, когда ему надоело наблюдать за моим мельтешением перед зеркалом.

Я хотела собрать свою нормальную одежду, но он меня остановил.

— Потом вернёмся и переоденешься обратно, — сообщил он, чем ввёл меня в некоторый ступор.

Только опять пришлось подчиниться и идти за мужчиной. Мы покинули нежилые комнаты. Теперь устремились на несколько этажей выше, тоже в жилую часть, но оформленную богаче и помпезнее. Стены здесь блестели золотом, соперничая по яркости с дорогими картинами и статуями. От блеска рябило в глазах. Впрочем, обстановка большей частью прошла мимо моего внимания. Уж больно мне не нравилось происходящее. И чуйка не подвела. Вскоре меня ввели в богато обставленную гостиную. У камина из белоснежного камня стоял знакомый мужчина, что пытался со мной познакомиться во время передачи мне еды и одежды.

— Лесная Светлая, вот и вы, — он обернулся и чуть покачнулся, будто был пьян.

Незнакомец был облачён в салатовый блестящий костюм и белую рубашку, расстёгнутую на груди. Тёмные волосы пребывали в лёгком беспорядке. Судя по всему, из-за парика, который теперь валялся на полу.

— Что происходит? — уточнила я тихо.

— Магию её заблокировал? — сухо уточнил мужчина у служащего.

— Браслет на ней, господин Лерой, — подтвердил тот, низко поклонившись.

— Жди за дверью, — мужчина брезгливо поморщился. — Плата после того, как её заберёшь.

— Слушаюсь.

— Эй, не оставляйте меня с ним, — прошипела я провожатому, но тот даже на меня не посмотрел.

Так и покинул комнату с низко склонённой головой и закрыл дверь.

Оставил меня одну с блаженным пьяницей. За что, спрашивается?!

— Пройдёмте сразу в спальню, Лесная, — мужчина указал на дверь в соседнюю комнату.

С огромной кроватью. И вряд ли он хотел, чтобы я постелила ему постель и уложила спать, целомудренно поцеловав в лобик. Вот теперь реально попала…

— А зачем сразу в спальню? — решила я прикинуться дурочкой.

Кто знает, может, тут какой обычай странный с кикиморой в помещении? Осенить ложе там, прогнать злых духов или их привлечь… Кикиморы вообще добрые или злые? Прислушавшись к себе, могла сказать одно, я очень напуганная кикимора.

— Зачем мужчина и женщина уединяются в спальне? — ухмыльнулся он, похабненько так.

— Не знаю. Ни разу не уединялась, — честно призналась я, а мужик только обрадовался.

— Замечательная новость! — он весьма плотоядно облизал губы и вновь указал мне на дверь спальни.

Само собой, идти туда хотелось меньше всего на свете. Мысли метались в судорожном хороводе. Я отчаянно придумывала план спасения. Только что противопоставить мужчине? Он вроде не боец, но и я только бывшая балерина с хорошей волейбольной подачей. Ни то, ни другое не способно спасти мне жизнь. И чего я на карате не пошла, когда папа уговаривал? Маму послушала, решила, что это занятие не для девочек.

— О! — я подняла вверх оттопыренный указательный палец. — Так я же кикимора! Местная зверушка! У вас принято с такими спать? Не противно? — уточнила и брезгливо поморщилась.

О себе так не думала, но лучше пусть вспомнит он, с кем имеет дело.

— Кикимора, — кивнул он, двинувшись ко мне. Густой ковёр под ногами глушил его шаги, потому сейчас он напоминал крадущегося к жертве хищника. Пьяного и без тормозов. — Мои вкусы несколько отличаются от общепринятых. Но мы же никому не скажем? — и он мне заговорщицки подмигнул.

— Скажем, обязательно скажем, — я сделала шаг назад, взглянув из-за плеча на закрытую дверь.

Там же этот охранник, просто обратно вернёт, если попытаюсь сбежать.

— Придётся поправить память, — без особого сожаления посетовал мужчина, замерев в полуметре от меня.

— Память? — я резко выпрямилась, похолодев от ужасной перспективы. Он меня ещё и собирается заставить забыть о своих грязных делишках? — Не подходите. Я буду кричать!

Мужчина сделал стремительный шаг ко мне, его ладонь сомкнулась на моём запястье. Вторая же скользнула по моей щеке.

— Красивая нечисть, — пробормотал он, и тут резко согнулся, выпучив глаза, когда моя коленка угодила точнёхонько в его пах.

Только в фильмах такие приёмы выбивали мужиков на более продолжительный период. А этот просто осел на колени, но сразу же попытался приподняться, сверля меня недобрым взглядом.

— Ы-ы-ы! — я толкнула его в плечо, помогая прилечь на пол, и рванула-таки в спальню.

Попробую выбраться в окно. Только успела лишь прикрыть дверь, и на неё навалился мой личный маньяк.

— Кикимора, — проревел, опасно ковыляя в мою сторону.

— Не подходи! — я рванула к прикроватной тумбе и схватила с неё золотую статуэтку, намеренная защищаться.

Сердце стучало о грудную клетку в желании сбежать. Взгляд метался в поисках спасения. Мне ещё никогда не было так страшно, но всё равно не дамся, пусть не надеется. А мужик шёл ко мне, упорно так, стиснув челюсть и прижимая ладони к ушибленному достоинству. Споткнулся бы что ли…

Браслет вдруг слетел с моей руки. В груди стало непонятно тесно, кожу защипало. И мужчина споткнулся. Один раз, второй, после чего распластался на полу возле моих ног. Я попыталась перескочить через него, но он схватил меня за щиколотку. После чего я благополучно прилегла рядом.

— Отпусти! — страх отступил, и теперь я яростно отбивалась.

Мужчине доставалось. Одежда на нём почему-то затрещала и пошла по швам, волосы запутались, превратившись в подобие старой мочалки, и ещё он икал и чихал одновременно. Так что вскоре забыл обо мне, и я смогла вскочить на ноги и рвануть к выходу. Но тут на моём пути возник охранник: видимо, услышал крики. Он широко распахнул глаза, а потом, взглянув на меня, схватился за жезл на своём поясе. Только, странное дело, он тоже споткнулся, просто на ровном месте. Одежда начала расходиться и на нём. Бедняга схватился за сползающие штаны, и таки упал, громко икая. Икнула и я, от шока. И следом подхватила с пола жезл. В бейсбол я тоже не играла. Но зато под пальчиками ощутилась какая-то кнопка. От жезла прошла волна электричества, которая искрящимся шаром ударила в грудь провожатого. Он резко выпрямился да так и застыл.

— Электрошок, — обрадовалась я и обернулась к местному извращенцу.

Он пытался заползти под кровать. Там его и настигла электрическая кара. Искрящийся шар ударил прямо по его попе.

Наступило затишье. Руки задрожали и выпустили жезл. Тот с глухим стуком упал к моим ногам. Хотелось просто завыть от ужаса, сесть и заплакать. Да только кому нужна моя истерика? Точно не мне. Нужно спасаться, бежать!

— Соберись, Света, — я похлопала себя по щекам и вновь подняла жезл с пола.

Сначала проверила служащего. Он так и лежал, застыв с открытыми глазами. Одежда на нём расползлась. С пояса мне подмигивал ключ от вольера. Точно, надо взять всё самое необходимое. Побег, оно дело такое, можно уже не париться о количестве правонарушений. Напавшую на местного аристократа кикимору всё равно не ждёт ничего хорошего. Так что я проверила карманы служащего, разбогатев на парочку монет, связку ключей и металлическую банку с чем-то ядрёным.

Потом я проследовала к аристократу. Половина его тела торчала из-под кровати, блистая покрасневшей от удара током попой. Поморщившись про себя, я набросила на этот срам подушечку с кровати и потянула мужика за ноги. Он оказался тяжёлым, но, немного поднажав, мне удалось справиться. У него нашлось больше полезного. Золотые часы, какие-то документы и набитый монетами мешочек. Распихав ворованное по карманам плаща, я двинулась на выход. Жезл спрятала под полами одёжки, но не спешила его убирать.

Правда, меры предосторожности оказались напрасными. Несколько встреченных охранников не обратили на меня внимания. Впрочем, выглядела я сейчас не хуже аристократок. Так что после десяти минут блужданий мне удалось спуститься в комнату, где я переодевалась. Здесь я быстро облачилась в более скромное платье, а алое решила взять с собой. Для перевоплощений. Покинуть дворец оказалось ещё проще. Слугам уж точно не было до меня дела. Один попытался меня окликнуть, но я смерила его надменным взглядом, и он решил не рисковать. И вскоре я оказалась на улице. Вот только что делать дальше не знала. Зато знала, где можно найти союзника. Потому отправилась обратно к вольерам.

— Кот… — прошипела тихо, замерев перед калиткой. — Кот учёный, давай быстрее.

— Ночь же, — пробормотал манул, неторопливо выходя из кустов, но разглядев меня, он оживился. — Кикимора, ты как тут?

— Сбежала. Айда со мной. Пожалуйста, — взмолилась, потому что сама не могла даже предположить, где выход.

Хотя, конечно, с манулом под мышкой тоже будет непросто сбежать.

— Конечно, — обрадовался он, от радости подскочив на задние лапки. — Открывай.

Кивнув, я вставила ключ в замочную скважину. По прутьям прошла волна электричества. Манул уже на четырёх лапах выбежал через открытую калитку, но потом снова принял человеческую позу.

— Я твой должник, — важно заявил он.

— Да подожди ты, — остановила его, воровато оглядевшись. — Мы же ещё не сбежали. Ты знаешь, где выход?

— Я же кот учёный, конечно знаю, — самоуверенно подтвердил он, заложив одну лапку за спину.

— Отлично. Веди.

— Подожди, — качнул он мохнатой головой, отчего золотая цепь монокля звонко тренькнула. — Надо спасти и аспида. Мы здесь не вдвоём.

— Аспида? Это кто? — опешила я.

Не те я сказки читала в детстве. Ох, не те. Неудачно как-то: ни карате, ни знаний, только красивая на свою кудрявую голову.

— Змей воздушноплавающий.

— Ты уверен, что есть такое слово?

— Я же кот учёный, — фыркнул тот, смешно дёрнув усами. — Он ещё и огнедышащий. Редкий вид.

— Огнедышащий? — задохнулась я. — Нам же потом самим от него спасаться придётся. Сожжёт.

— Не сожжёт, — махнул лапой манул. — Он огня боится.

— Чего?!

— Чего-чего, маленький он ещё, — пробурчал Кот, махнув мне лапкой, чтобы следовала за ним.

— Маленький, — повторила я, и ринулась за ним.

Мы пробежали к соседнему вольеру, который я считала нежилым. Калитка располагалась на другой стороне, потому пришлось обойти его по кругу. К счастью, ключ оказался универсальным. Как только мы достигли двери, я вставила его в замочную скважину и прокрутила, снимая защиту. Торопилась, чтобы не передумать. Пирофоб змей или нет, а сталкиваться с ним было боязно.

— Аспид, малыш, — ласково промурлыкал Кот.

Признаться, я впервые видела манула не на фото, потому даже не знала, умеют ли они мурчать. И несколько удивилась. С другой стороны, они вроде и разговаривать не умеют. Но здесь всё иначе. Верить в галлюцинации я перестала уже к вечеру. Хотя и принять существование других миров и волшебства было не так просто.

Из-за кустов с широкими листьями послышалось приглушённое рычание. Я чуть присела, готовая в любой момент дать дёру. А потом аспид вышел из укрытия.

— Какая прелесть, — выдохнула я умильно, рассматривая небольшого… дракончика. Ну а как его ещё назвать?

Он прижимал к продолговатому чешуйчатому телу кожистые крылья и опасливо крался на четырёх лапах. Правда, когти уже впечатляли, как и игра мышц под чешуёй. Но глаза… Узкий зрачок расширился, выдавая его ужас. Он смотрел с такой надеждой, что защемило сердце.

— Малыш, мы не желаем тебе зла, — я присела на корточки, протягивая к нему руки. И он испуганно отпрянул. — Мы унесём тебя от злых людей.

— Да чего ты сжался? Наша она, — проворчал Кот. — Прислушайся.

Аспид повернул голову набок, из-за его щёк приподнялись перепончатые наросты. Он приблизился ко мне и принюхался к моим ладоням. А потом осторожно о них потёрся. Странно, но я почувствовала его доверие. И теперь без страха взяла его на руки. Он положил голову на моё плечо и срыгнул… огнём. Мелькнула вспышка света и раздалось моё ругательство. А малыш испуганно задрожал. Действительно, боялся огня.

— Он мне волосы там не подпалил? — спросила я осторожно.

— Нет, — манул похлопал меня по попе. — Плащ только немного.

А я думаю, чего так тепло стало…

— Всё веди нас к выходу, — опомнилась я и поспешила покинуть ненавистный вольер.

Этих ряженых бы в клетку посадить, чтобы бедных аспидов не мучили. Он же совсем маленький, ребёнок. Как так можно?

Наша странная компания двинулась не к дорожке, а побрела вглубь сада, оказавшись возле другого вольера, который раньше не был виден со стороны наших с котом из-за места обитания аспида. Этот оказался почти лишённым растительности и с большим прудом по центру. И вот, когда мы почти миновали его, послышался оклик:

— Светка! Светка, это ты?!

Голос был мне знаком. Да и не удивительно. Мы с обладателем этого голоса два года сидели за одной партой с третьего класса, когда нас с Наташей специально раскидали по разным сторонам класса. Правда, с тех пор он повзрослел и обзавёлся львиной долей наглости.

— Водянов? — я стремительно развернулась, тогда и заметила голову… по центру пруда.

— Светка! — обрадовался он и погрёб к берегу.

Очень быстро погрёб. Просто за секунду оказался у решётки.

— Водяной что ль? — предположил манул, а я несколько выпала в осадок, но побежала к бывшему однокласснику.

Всё же темно, может, меня глаза подводят?

Мы подлетели к вольеру. И тогда стало точно известно, что в пруду находится Водянов Владик. Всё такой же, с копной светлых волос, которые в сухом виде мило вьются. И с бесенятами в зелёных глазах. Парень улыбался мне в неверии. Да и я не ожидала его тут увидеть. А ещё я не ожидала увидеть у него хвост.

— Ты что русалка?

— Водяной, — закатил он глаза.

Опершись руками на берег, Владик приподнялся и ударил мощным хвостом по воде, отчего нашу сказочную компанию окропило прохладным душем.

— А ты откуда тут? — спросил он, продолжая белозубо улыбаться.

— Перенесли. В вольер. Сказали, что я кикимора.

— Кикимора, — подтвердил он. — Многие об этом знали.

— Я вот не знала!

От моего рыка аспид задрожал, и я успокаивающе погладила его по макушке.

— Спасай, Светка, — взмолился водяной. — Меня тоже перенесли, чтобы этих придурков развлекать.

— Я-то дверь открою. А ноги ты где потеряла, Ариэль?

— Мне только просушиться надо, ноги будут, — фыркнул он и, развернувшись, нырнул в пруд, скрывшись из вида.

Махнув свободной рукой коту, я побежала к калитке, приглядываясь к волнующейся водной глади.

— А он не утонет?

Кот расфыркался от смеха, я смутилась, поняв, что сморозила. Вряд ли водяной способен утонуть. И это что же получается, мой одноклассник тоже из нечисти? Причём, он всегда знал, что я кикимора? Мамочки, я действительно кикимора!

Водянов показался у калитки намного раньше, чем мы добежали. Он выбрался на берег и подполз к ней, помогая себе хвостом. Достигнув двери, я быстро провернула ключ в замке и открыла проход для Владика. Он активно отряхивался от капель, чешуя постепенно сходила, пока не проявились ноги. Теперь он мог принять вертикальное положение. Я прикрыла лицо ладошкой. Не потому что стеснялась, а потому что осознала уровень своих неприятностей. Как сбегать с манулом, пирофобом на плече и голым парнем в чешуе?

— Одежды, я так понял, у тебя нет? — поинтересовался Владик.

— Персонально для тебя — нет. Платье вот и плащ.

— Плащ давай, — решил он.

Делать нечего, пришлось уговаривать аспида посидеть на земле, пока я передам другу одежду. Плащ особо делу не помог: Владислав был выше меня, и из-под подола глупо торчали голые ноги.

— Прорвёмся, Свет, — убеждённо заявил он, сжав ладони в кулаки.

— Да не маши ты руками, — я снова прикрыла лицо ладонью.

— Ладно тебе, чего там не видела? — заржал он.

— Твоё предпочла бы не видеть вообще, — пробурчала я обиженно.

Но несмотря на сложность ситуации, почувствовала себя увереннее. Я уже не одна. И если в знаниях кота можно было усомниться, то с Владиком мы знакомы с первого класса. Он баламут и временами засранец, но вполне надёжный. И, насколько помню, он как раз предпочитал карате балету.

— Ты аспида неси, я впереди пойду, — Водянов схватил дубинку и кивнул коту.

Учёный радовался компании. Кажется, тоже увидел в русале лучшего спутника.

— Туда, — кот побежал впереди, указывая путь, и мы двинулись за ним.

Шли долго, территория дворца оказалась огромной, пока не упёрлись в стену.

— И где тут выход? — Владик постучал наконечником жезла по каменной кладке.

— Там вот деревья с вьюнами. Сейчас нас кикимора с их помощью на ту сторону перенесёт, — кот важно вскинул подбородок, поправив монокль.

— И это твой план?! — ужаснулась. — Я не умею!

— Ты же кикимора лесная, — удивился Кот.

И тут мы резко замолкли, когда справа, со стороны идущей вдоль крепостных стен дорожки, замелькали фонари.

— Патруль. Быстрее, кикимора, — поторопил меня паникующий учёный.

— Светка, спасай, — Владик схватил меня за плечи и толкнул в кусты.

— Убью, — успела рыкнуть я, прежде чем нырнуть в их ветвистые объятия.

Аспид снова рыгнул. И теперь выругались все. Даже патрульные.

— Чем его тут кормят? — яростно возмутилась я, завозившись в кустах под аспидом.

Кажется, он снова поджёг платье. Или это кусты горят?

— Мамочки!

Горели кусты! Вокруг меня. Нас с аспидом защищали только его распахнутые крылья. И ладно бы только пожар. Горело наше средство спасения, пока к нам неслись стражники.

— Светка, я тебя спасу! — Владик схватил меня за ноги и потащил из кустов.

— А кто спасёт нас?! — взвыла я, вцепившись в тонкий ствол. — Кустик, выручай!

И кустик услышал! Правда, когда он вдруг зашевелился, стало ещё страшнее. Аспид распластался на мне и жалобно взвыл. Взвыла и я, когда его когти впились в мою спину. Следом талию что-то оплело, и нас резко подняло над землёй. Владик растерялся, и не успел отпустить мои ноги. Потому тоже завис в воздухе, громко крича ругательства.

— Через стену, кустик, — взмолилась я.

Но кустик решил сначала отряхнуться от огня. Нас замотало. Подоспевшим стражникам прилетело и распоясавшимися плетьями-вьюнами, а потом и ногами Водянова. Мужиков откинуло на траву, а нас снова подбросило, на этот раз на верхушку крепостной стены.

— Меня забыли! — заорал кот, прыгая на задних лапах, чтобы привлечь к себе внимание.

— Учёного, кустики!

Огонь потух, но поднялся дым, от которого заслезились глаза. Мир продолжал бешено вертеться перед взором. И, признаться, я успела попрощаться с жизнью, когда нас перебросило через стену и понесло вниз. Но тут движение остановилось и меня аккуратно поставило на землю. Водянова не очень аккуратно, но он не жаловался. Просто сидел, держась за голову.

— Мр-мяу! — кота принесло последним.

Он как настоящий представитель кошачьих подскочил на все четыре лапы, встопорщив шерсть и подняв хвост трубой.

— Больше никаких кустов, — Владик, пошатываясь, поднялся с земли.

Крики стражников были ещё слышны. Кажется, куст вошёл во вкус. А нет, он решил сбежать с нами. Нам на головы посыпались комья земли, а следом вниз спустилось и ожившее деревце. Огляделось по сторонам и припустило прочь. Мы решили последовать его примеру.

— Я дубинку потерял, — посетовал Владик, срывая с моей спины аспида и закидывая его себе на плечи.

— Главное, что плащ не потерял, — пропыхтела я, задирая юбку до самых бёдер, чтобы быстрее бежалось. видимо, речь идет о поте?

На тело выступала испарина, дыхание сбивалось, сердце стучало у глотки. Но я упрямо неслась вперёд по пустым в это время дня улицам города. Проще всего было коту. Он просто бежал на четырёх лапах.

— За мной. Сюда, — звал он.

И мы очень старались его нагнать, искренне надеясь, что ему известен путь к спасению. Но мы ошиблись. Учёный свернул в проулок между двумя широкими многоэтажными зданиями, и мы чуть на полном ходу не влетели в стену.

— Странно. Её здесь раньше не было, — отметил он.

— Обратно надо, — я нагнулась, опершись на колени в попытке восстановить дыхание.

Позади послышались крики. На улице замелькал свет фонарей. Погоня не собиралась отставать.

— Кот, блин, — проворчала я, смерив животинку укоризненным взглядом.

Кусты оказались умнее нас и предпочли скрыться в другом направлении. Так что мы остались без зелёной поддержки.

— Вон там, — оживился Водянов, указав на здание, возле которого мы так бездарно застряли.

Тут оказалось узкое окошко цокольного этажа, лишь слегка прикрытое досками. И их Владик нещадно выдрал. Он просунул голову в образовавшийся проход.

— Ничего не видно, — сообщил нам и всё равно нырнул внутрь. — За мной!

Делать нечего. Пришлось прятаться там. Кот прыгнул следом. Я последней, подтянув к окошку доски, чтобы закрыть наш путь бегства. К тому моменту свет фонарей приблизился. Послышались шаги. Я затаилась, глядя сквозь щели досок. Ничего толком не видела, лишь слышала прерывистое дыхание спутников.

— Никого, — раздался глухой мужской голос, и шаги начали отдаляться.

— Ушли, — моего уха коснулся облегчённый вздох Водянова. — Что теперь?

— Не знаю. Наверное, стоит отсидеться. Или… Кот, ты куда нас вёл?

— В городе есть маг, который помогает нечисти. Единственный шанс спастись — покинуть Аррею и спрятаться в царстве Лесного Царя.

— Аррея — это что? — раньше меня уточнил водяной.

— Страна это. В которой мы находимся. Тут нечисть — зверьё, как видите. Но нас тащат сюда для потехи, для ингредиентов на зелья.

— Ужас какой, — я невольно задрожала. — И как же из целой страны сбежать?

— Порталом, — уверена, учёный закатил глаза. — Вы откуда такие необразованные?

— С Земли, — пояснил Водянов. — Мы из другого мира. Нам не просто из вашей Арреи сбежать надо. Нам нужно найти способ вернуться домой.

— Другой мир? — удивился кот. — Это что же получается, наш мир открылся?

— Видимо, — пожала я плечами, пусть в темноте в этом жесте и не было смысла. — Нас же сюда как-то перенесло.

— Странно. Ритуал призыва кикморы я наблюдал, вас переносили обычным порталом. Только как? Всем же известно, что перемещения возможны лишь с помощью специальных артефактов. Дверей и ключей.

— Это вам известно, — Владик начинал раздражаться. — Значит, нам нужны эти двери и ключи. Где их искать?

— Столпы ими владели.

— Кто?

— Столпы мира. Яга, Кощей и Лесной царь. Яга и Кощей исчезли в другом мире три столетия назад. Только на силе Царя и держимся, можно сказать.

И куда я попала? Яга, Кощей… Реально, сказка. И не выбраться так просто.

— Значит, этот царь может помочь нам вернуться? — задала я волнующий вопрос.

— Эх, — тяжело вздохнул Кот. — Не тот уже царь. Возможно, поможет. Если вспомнит, как.

— В смысле?

— Вы и легенду не слышали?

— Нет, конечно! — вспылил Водянов, и что-то пронеслось возле моего носа. Видимо, его ладонь.

— Лесной царь лишён всех человеческих чувств и воспоминаний, — зловещим шёпотом произнёс он, и мы дружно замолкли.

Тут свет врубился, ослепив нас на мгновение. Проморгавшись, я обернулась. Мы находились в небольшой пустой комнате, больше похожей на склад. На самом верху лестницы, ведущей в соседнее помещение, стояла женщина в длинной чёрной мантии.

— Кто вы?! Говорите быстро, пока не испепелила, — она создала огненный шар над ладонью.

Но после оживших кустов я даже не впечатлилась.

— Мы заплатим! — громко объявила я.

Владик кашлянул от неожиданности. Кот же просто шмыгнул за мою спину. А женщина заинтересовалась.

— Что дадите? — уточнила она, чуть притушив шар.

— Водянов, — прошипела я. — В кармане.

Парень на секунду растерялся, а потом спешно распахнул полы плаща. И зашарил по внутренним карманам. Моя ладонь снова прилипла к лицу.

— Хм, — задумчиво пробормотала женщина, отчего я снова на неё посмотрела.

Она погасила шары, чтобы поправить причёску. Мне даже стало интересно, чего там у Владика особенного, но всё же любопытствовать не стала. Друзья же, как-нибудь обойдусь без этого знания.

— Смотря на сколько часов, — решила незнакомка.

Тут Водянов опомнился и снова запахнулся.

— Я это, не продаюсь, — скромно заявил он.

— Обсудим, — хищно улыбнулась женщина, и в глубине её глаз зажёгся алый огонёк.

— Суккуб, — прошипел за моей спиной учёный.

Глава 2

— Кушай-кушай, — Матильда потрепала Водянова по щеке, умильно наблюдая за тем, как он поглощает приготовленную ею похлёбку.

Она оказалась отличным поваром, правда, от идеи соблазнить бедного Владика не отказывалась. Пока они сошлись на поцелуе. К моему мешочку денег женщина оказалась равнодушной. Как и к нашему нечестивому происхождению. Наверное, потому что в Аррее недавно. Приехала неделю назад, купила помещение под лавку готовых зелий, в подвал которой мы нагло пробрались. Правда, чтобы спасти свои попаданские задницы. Потому нас простили. Тем более мы ничего и не повредили. Матильда собиралась ставить вместо досок решётки.

— Вы замечательная хозяйка, — похвалила я, с аппетитом поглощая мясной пирожок.

На кухне, где мы расположились, по стенам ещё стояли коробки. Переезд находился в активной фазе. Но самое основное уже имелось. Было на что присесть, где еду приготовить и где её съесть.

— Спасибо, Светушка, — улыбнулась она.

Судя по речи, она была намного старше меня, а выглядела молодо и привлекательно. Вороные волосы лоснились блеском, пухлые губы задерживали даже мой взгляд, а фигура была достойна обложек лучших журналов. Наверное, это нормально для суккубов.

— И что, прямо в клетку посадили? — уточнила у кота Матильда.

Тот сидел на стуле как человек. А вот аспид предпочёл прилечь на приготовленную для него подушечку. Он успокоился и дремал. При свете выяснилось, что его чешуя имеет красноватый отлив.

— В вольер, — исправил её манул.

— Нет, я слышала, что в Аррее нечисть не в чести, долго сомневалась, но магов тут мало, можно хорошо заработать. Вот я и поехала.

— А почему сначала не съездили на разведку? — поинтересовалась я.

— Страна закрытая. Привезли для осмотра на двое суток. Город чистый, красивый. Нечисти нет, это я знала. Но что такое происходит — нет.

— Ну да, — кивнула я.

Мы ведь тоже не в курсе, какие преступления происходят в городе ночами. Со стороны-то всё отлично. Люди живут, работа есть. А что ещё надо? Другое дело, что нечисти в Аррее делать нечего. Вряд ли она сюда несётся на заработки. Статус-то у них тут хуже, чем у зверей. Точнее, у нас. Кажется, скоро придётся смириться с тем, что я не обычный человек.

— И, говоришь, в городе есть тот, кто помогает нечисти? — уточнила женщина. — Далеко он?

— В Арии точно есть.

— Ария?

— Город, где мы находимся, — фыркнул кот.

— Так у тебя никогда девушки не будет, всезнайка, — протянул Водянов, хитро мне подмигнув.

Учёный вскинулся, слегка растерявшись. А Матильда захихикала.

— Помогу я вам, — решила она. — Правда чем я могу помочь? Только иллюзию наложить. Но я ведь суккуб, мы сильны в любовной магии. Моей иллюзии хватит на час, не больше.

— Часа нам хватит, — обрадовался кот, а я чуть не запищала от восторга.

— Но для начала надо бы найти одному юноше одежду. Пошли, Владислав, — она подмигнула водяному и мягкой походкой двинулась на выход.

Передвигалась она тоже изящно и соблазнительно. Водянов проводил её попу взглядом, после чего посмотрел на меня.

— Я её боюсь, — признался он тихо.

— Иди уже. Не голым же ходить. Да и что она тебе сделает? Изнасилует?

— А она не… — теперь он взглянул на Учёного в поисках ответов.

— Нет, — хмыкнул он, поправив монокль на глазу.

Растерянно растрепав волосы, Владик закинул в рот остатки лепёшки, которой заедал похлёбку, и побрёл за Матильдой. Мы остались одни. И оставались одни очень долго. Я даже начала волноваться. Но ухмылка Кота говорила о многом, потому я сидела и ждала. Хотелось, конечно, расспросить Учёного подробнее о Лесном Царе. Но я решила дождаться Водянова. Он в этих магических особенностях понимает лучше меня.

— Наелись? — на кухню вплыла Матильда.

Она просто сияла от восторга и будто немного помолодела. Водянова успели переодеть в чёрные брюки и синюю рубашку. И даже накинуть на опущенные от бессилия плечи плащ. Правда, на немного припухших губах сияла довольная улыбка. Значит, всё нормально.

— Да. Спасибо большое, — поблагодарила я. — Может, вы всё же примите плату?

— Я уже, — загадочно улыбнулась она.

Об этом можно было догадаться, хотя я так и не поняла, как поцелуй с парнем может быть ценнее золота. Но, наверное, у суккубов свои заморочки.

— А теперь займёмся иллюзией, — Матильда поманила нас пальчиком с длинным острым ногтем.

Мы покинули кухню и перешли в соседнюю комнату. Настоящую лабораторию. Здесь переезд давно окончился. По центру помещения и вдоль стен расположились длинные столы, заставленные оборудованием. Стеллажи и шкафы ломились от различных ингредиентов. Но суккуб направилась к комоду. Внутри аккуратно лежали по отделениям баночки с настоящими зельями. Одну из них она достала и протянула нам.

— Под одному глотку. Можно больше, но… начнёт пучить, — усмехнулась она.

— Начнём, — Владислав забрал баночку, откупорил деревянную крышку и сделал первый глоток.

Вокруг него заклубилась розоватая дымка, и его внешность претерпела внезапные изменения. Волосы потемнели, нос увеличился и цвет глаз из зелёного стал карим.

— Работает, — объявил Кот.

— Ты теперь брюнет, — сообщила я Водянову, забирая у него баночку.

Мне с внешностью повезло меньше. Меня оно превратило в старушку.

— Я же суккуб. Других женщин мы недолюбливаем, — виновато пояснила Матильда.

Самые смешные изменения случились с остальными членами нашей команды. Кот стал псом. Грозным и мохнатым алабаем. А аспид миленькой белоснежной болонкой.

— Время пошло, вам лучше поторопиться. Эффект не повторить и не продлить, — Матильда хлопнула в ладони и помахала ими, указывая на выход, будто мы цыплятки.

Прощание прошло быстро. Мы вновь поблагодарили её и покинули гостеприимную лавку. Надеюсь, у неё получится наладить здесь бизнес.

Пока мы сидели в лавке, ночь успела пройти. Началось суетное рабочее утро. Люди неслись по своим делам, ничего не замечая вокруг. Даже нашу странную компанию. Мы тоже бежали изо всех ног, почти не обращая внимания на обстановку вокруг. Хотя город был далёк от современных мегаполисов, скорее напоминал средневековье. Правда, разок оглядевшись, я ринулась в бой за повозку.

— Куда? — уточнил извозчик, когда я буквально подлетела к нему перед замешкавшимся мужчиной.

— Аллея рабочих, — сообщил Кот.

— Чего? — мужик испуганно посмотрел из-за моего бедра на нашего грозного алабая.

— Аллея рабочих, — кашлянул Владик, пародирую голос Учёного.

— Медная с каждого, — объявил извозчик, подозрительно косясь на пса.

— Мы очень спешим. Очень, — проскрипела я, протягивая ему на несколько монет больше.

— Понял, — закивал он, проверив на зуб плату.

Мы дружно загрузились в повозку, расположившись на потёртых скамьях, и та сразу рванула с места.

— Ох, — Водянов согнулся, погладив живот. — Я же сделал всего глоток.

— Владик, не смей, — резко выпрямилась я, пододвинувшись к окну.

Только открыть не смогла…

— Поздно, — объявил Водянов, и Кот жалобно завыл.

— Быстрее! — прокричала я извозчику, наваливаясь плечом на окошко.

***

Извозчик, как и обещал, домчал нас быстро. Только то ли Матильда что-то намудрила с зельем, то ли наши земные желудки плохо восприняли местные ингредиенты, но обычный метеоризм рисковал перетечь в настоящую катастрофу. Из повозки мы вываливались, держась за животы. Аспид жалобно ныл и вертелся в руках бледного и невероятно сосредоточенного Водянова.

— Всё в порядке? — даже извозчик забеспокоился.

— Укачало, — прохрипела я. — Это у нас семейное. Непереносимость транспорта, — что тут же подтвердил мой живот, и я начала краснеть.

— Сочувствую, — удивился мужчина, но мы уже потеряли для него интеоес, потому что к повозке подлетел новый заказчик.

Лошади быстро унесли свидетелей нашего позора подальше. А мы остались стоять перед серым пятиэтажным зданием, первый этаж которого занимала книжная лавка. Из-за стеклянной витрины на нас смотрели древние на вид томики. Кот посеменил к входу, смешно поджимая лапки к попе. Но я не рискнула хихикать. Да и шла примерно так же.

Мы миновали каменные ступеньки и под мелодичный звон колокольчика вошли в царство книг. Нам навстречу сразу вышел опрятно одетый мужчина с сединой в светлых волосах, с очками в круглой оправе на носу.

— Добро пожаловать в «Сказочные истории», чем могу помочь?

— Мы ищем особенную книгу, — Владик заговорщицки подмигнул мужчине, правда гримаса больше походила на оскал человека с несварением. — «Лесное царство» и «Сказания о свободе».

— «Царство свободы» и «Лесные сказания», — исправила я в ответ на страдальческое хмыканье Кота.

— О, отличный выбор, — посерьёзнел мужчина и поманил нас следовать за ним.

— Нам надо быстрее, — прошелестела я, ныряя за продавцом за один из стеллажей.

Он оценил взглядом мою скорченную фигуру, схватил нужные книги и указал на выход.

— Спасибо за покупку, — дежурно улыбнулся он.

Кот подёргал меня за подол плаща. О таком он предупреждал. Я передала мужчине монету, и мы покинули здание. Отошли подальше, скрывшись в проулке, чтобы спокойно заглянуть в книгу.

— Свободу нечисти, — объявил Кот, и над страничками засветилась карта.

Судя по ней, нужно было проследовать к чёрному входу в лавку, как мы и поступили. Правда, уже бежали. Становилось всё хуже. Живот крутило нещадно, на тело выступал пот. Мы быстро обошли здание, подобрались к неприметной серой двери на его заднем дворе. И она открылась. Воровато оглядевшись, нас поманил юноша, судя по внешности, родственник продавца книжной лавки. Мы попали в заставленную хламом прихожую без окон. Тьму помещения разгонял только тусклый светильник под потолком.

— Нам нужно очень быстро, — заревел манул, начав приплясывать на задних лапках.

— По золотой монете с каждого.

— Быстро, — я отчитала ему деньги из кошелька и вложила в протянутую ладонь.

— О, какой артефакт, — он указал на золотые часы, что я тоже закинула в кошель. — Продаёте?

— Быстро в портал! — потребовал Владик, схватившись за живот. — Или нет, где у вас тут туалет?

— Тогда и мне надо, — подала я голос.

— Только для посетителей, — проворчал парень, не сводя взгляда с часов. — Но могу сделать исключение.

— Да-да, — обрадовался Кот. — Мне тоже надо.

— Ур-ру, — подтвердил аспид.

— Не продаётся, — я затянула тесьму кошелька и спрятала его во внутренний карман плаща.

Что-то уж больно он им заинтересован. Лучше ценности попридержать на чёрный день.

— Идёмте, — буркнул парень и устремился в соседнюю комнату.

Там мы через потайной люк в полу спустились в подвал. А здесь ждала полупустая комната со сложными письменами на полу.

— Портал запрещённый, и… со сложностями. Бросит только к границе. Там своим ходом через лес в царство Царя.

— А туалет где? — взмолился Владик.

— В лесу, — обиженно пробормотал паренёк. — В центр круга вставайте все.

Мы бы тоже обиделись, но торопились и очень боялись опозориться, потому подчинились, пересекли комнату и заняли центральный круг сложного знака. Парень зашептал какое-то заклинание. Грани узора засияли ярким светом. Я зажмурилась. А потом ощутила то же, что и при первом перемещении в этот мир. Меня выдернуло и куда-то понесло. Следом с силой бахнуло об землю. Я рухнула в высокую траву, завыла от боли в голове. Но на этот раз было легче. Мне сразу удалось подняться, оценить лесной пейзаж вокруг и почесать к ближайшим кустам. Спутники не отставали и тоже отправились искать укрытие.

— Ну, Матильда, — проворчала я, когда побрела обратно.

Живот крутило уже не так сильно. Но суккуб обеспечила мне массу впечатлений. Не говоря о том, что как только Владик очухается, начнёт мне это припоминать.

— Больше никаких зелий, — Водянов брёл мне навстречу, устало опустив голову.

Иллюзия с него постепенно сползала, как и с меня. Из-за кустов вышел уже привычный нам манул, а вскоре приплёлся и расстроенный аспид. Мы присели на траву, молча оглядываясь. Где находимся, что дальше делать, представляли слабо. Зато осознавали точно, что это только начало наших неприятностей.

— Кот, а далеко до границы?

— Не знаю, — грустно вздохнул он, погладив пушистый живот.

— Есть хочется, — пожаловался Водянов. — Всё ушло в кусты.

— Хочется, — подтвердила я.

— Зато какие ты давала залпы, — широко улыбнулся он.

— Лучше молчи, — я смерила его укоризненным взглядом. — Залпы давали все.

— Но теперь мы знаем, что принцессы не пукают, принцессы…

— Водянов! — рыкнула я. — Щас ведь снова без одежды останешься. Я могу… И всю дорогу икать будешь.

— О, так ты не лесная кикимора, а домовая? — заинтересовался Учёный.

— Вредная я, — пробурчала, погрозив смеющемуся Владику кулаком. А потом поднялась с травы. — Идти надо. Кот, показывай куда.

— На юг? — предположил он и, отвлекшись от разговора, смешно задёргал ушами. — Русалки поют, слышите?

— Слышу, — оживился водяной, тоже подскакивая на ноги.

— А я не слышу, — пожаловалась, но всё равно поплелась за парнем, подхватив на руки аспида.

Малыш тряпочкой повис на моих руках. Бедный.

— Смотрите, ежевичка, можно покушать, — указал на куст Кот.

— А точно ежевика? — засомневалась я, присматриваясь к алым ягодам, больше похожим на вишню.

— Конечно. Я ж Кот Учёный.

— Ну ладно, — я принялась собирать ягоды.

Наверное, тут свои названия. Местному всё же виднее. А ягода на поверку оказалась вкусной. Даже Владик прекратил бег и вернулся, чтобы перекусить.

Тут мы вместе обкорнали куст, собрали немного ягод по карманам и снова двинулись на пение русалок. Шли долго. Миновали какой-то странный почти прозрачный барьер. По словам Кота, он и закрывает страну. А примерно через час мы вышли к большому, покрытому ряской пруду. Здесь у берега пели и смеялись девушки с рыбьими хвостами. Кожа их имела зеленоватый отлив, волосы сияли золотом. Глаза были больше обычного, что делало их похожими на героинь аниме. Удивляться я уже устала, но подивилась их необычной красоте. Правда, при нашем появлении они попрыгали в воду и скрылись из вида.

— Подождите! — к ним рванул Владик, уговаривая остаться.

Только бежал он странно, весь чесался. Да и у меня начинала гореть кожа. А ведь только обрадовалась, что перестало крутить живот.

— Чего вам? — голова одной из русалок показалась на поверхности.

— Нам в Царство Лесного Царя надо, — пояснил Владик, активно почёсывая шею.

— Вы на верном пути, — подтвердила девушка. — Ещё десять километров на юг и покажется первое село. Благодатное. За теми кустами даже тропинка есть.

Девушка изящно махнула ручкой, указывая направление.

— А вы зачем наелись медведянки? — внезапно уточнила она.

— Чего? — опешила я.

— Сыпь у вас, как от медведянки, — объяснила другая девушка, тоже показываясь на поверхности. — Глупые что ль?

— Медведянка — это такая красная ягода? — поинтересовалась я, начав быстро осматривать руки.

И действительно на коже выступила розоватая сыпь.

— Да, она, — подтвердила девушка.

— Ко-от, — протянула я, подозрительно косясь на Кота, который тоже активно чесался. — Придушу.

— Нельзя, я редкий вид, — оскорбился он, но перестал чесаться и предпочёл податься в бега.

Положив аспида на траву, я под звонкий смех русалок рванула за ним.

— Я был уверен, что это голубика! — проорал Кот, быстро подлетая к дереву.

— Ты говорил ежевика! — я вцепилась в его хвост раньше, чем он успел взлететь вверх по стволу.

Но Учёный оказался силён, и я повисла над землёй, зло пыхтя, ругаясь и изнывая от сыпи.

— Светка, остановись! — возле меня появился Водянов.

— Не смей защищать его!

— Я сильнее, — заявил он и тоже вцепился в хвост Кота.

— Мр-мяу, — манул не выдержал и свалился нам на головы.

И мы дружной сияющей красной сыпью компанией рухнули на траву. Русалки веселились. А вот нам было не до смеха. Потому что по вине одного мохнатого недоучёного все отравились.

— Ягода обманная была, — провыл Кот, когда мои руки добрались до его шеи.

Он смешно выпучил глаза, и меня отпустило.

— А ну извинись, жопа мохнатая, — потребовала я из вредности.

— Извиня-яюсь, — протянул он, и получил свободу.

Удобно сев, я активно зачесалась.

— Что теперь делать? Надолго сыпь? Мы не умрём? А если умрём, то как скоро?

— Медведянка опасна лишь… — начал было манул, но я махнула рукой, прерывая его речь.

— Дорогие русалки, чем опасна медведянка?

— Ну вот, сыпью, — продолжая хихикать, пояснила одна.

— И невидаль мерещится, — закивала другая.

— Мне уже мерещится, — странно пошатываясь, Водянов протянул ко мне руку. — У тебя такая мягкая шёртска, Лесная, — и погладил меня по щеке.

— Шёрстка? — оскорбилась я, отталкивая его руку. — Ты лучше на свои рога посмотри, — фыркнула, указав на ветвистое богатство.

— Рога? — ужаснулся Владик.

— Направо идёт, он песнь заводит, налево — рога себе растит, — замурлыкал Кот, откидываясь на траву.

— Так-так, соберись, Светка! — я похлопала себя по щекам и подскочила на ноги. — Нам нужно в город, к врачу. Срочно!

Меня шатало. Я прошла к аспиду. Он почему-то снова стал болонкой. Взяла его на руки и решительно двинулась на поиски тропинки. Остальная команда побрела за нами.

— Я уж провожу этих пропащих, — сообщила одна из русалок и выбралась из воды.

Она отряхнулась от капель и чешуи. Одежда, как и в случае Владика, волшебным образом не появилась. Девушка поднялась во всей красе своего зеленоватого обнажённого тела. Водянов споткнулся, залюбовавшись ей, и рухнул в кусты.

— Кот, вытащи его, — попросила я, взглянув на… алабая.

И к нему вернулась прошлая иллюзия. Удивительно!

— Идёмте, — русалка взяла меня за руку и повела прочь от пруда.

В локоть моей второй руки вцепился Водянов. А замыкал наш паровозик алабай Учёный. Так и шли, наблюдая как вокруг нас оживает лес: моргают глазками кусты, улыбаются деревья, хохочут листья. Окружающее плыло перед глазами. Кажется, я даже что-то говорила, но при всём желании не могла осмыслить, что именно. А потом наступило мутное похмелье. Заболела голова, к горлу подкатила тошнота. Кажется, мы прошли прилично, потому что за время странных метаморфоз успело стемнеть.

— Тяжело, — пожаловался Водянов, схватившись за голову.

— Уже недалеко, — русалка отпустила мою руку и указала на стелющуюся под ногами тропинку.

Похоже, здесь часто бывают люди, потому что на утрамбованной земле виднелись отпечатки ботинок.

— Спасибо, — кивнула я, и тут же схватилась за виски.

Девушка сочувствующе улыбнулась.

— В селе есть знахарка, она вам поможет.

— Спасибо, красавица, — Водянов протянул русалке руку, довольно косясь на её скрытую длинными волосами грудь, и тут же схлопотал от меня подзатыльник.

— Хватит пялиться, извращенец.

— Ты же смотришь, — возмутился он.

— Я девочка, — и показала ему язык.

Захихикав, русалка помахала нам ручкой и пошла по дорожке обратно, в сторону своего пруда. Мы остались одни. Но хоть в относительно трезвом состоянии. По крайней мере, рога Водянова исчезли, и мы снова были в компании манула и аспида.

— Она сказала, уже близко. Идём, — я поплелась дальше по тропе.

Остальные устало последовали за мной. Шли прилично. Не знаю, сколько прошло времени после приёма галлюциногенов, но после протрезвления часа два точно. Глаза слипались от усталости, ноги с трудом передвигались после бессонной ночи и беспокойного дня. Ещё и пустой живот выл от досады, требуя подпитки. Одному аспиду было хорошо, он тихо дрых, расположившись на плечах Владика. Пейзаж вокруг не менялся. Кусты, деревья, растительность, муравейники. Так что мы начинали клевать нашими попаданскими носами. Но дрёма развеялась в один миг, когда пространство леса прорезал грозный рык. Мы резко остановились, настороженно оглядываясь.

Под треск кустов на дорогу выбежало настоящее чудовище. Чёрная шерсть топорщилась. Из зубастой пасти стекала слюна. Налитые кровью карие глаза смотрели свирепо. Животное приподнялось на задние лапы, зарычало и вновь рухнуло на четвереньки.

— Светка, — Владик выступил передо мной, что-то зашептав под нос.

— Кот, делать что? — пропищала я от испуга.

Буквально замерла от ужаса и боялась просто свалиться от бессилия. Понимала, что бежать бессмысленно. Ведь видела, насколько он быстр.

— Это василеск, — предупредил нас Учёный, подлезая мне под юбку. — Надо встать в слепую зону, он ничего не видит перед носом. Ах, да, и надо смотреть ему в глаза.

— Ты не путаешь его с кроликами? — засомневалась я, наблюдая как животное ведёт короткими ушками с кисточками.

— Нет, я же Кот Учёный, — пропыхтел манул.

Аспид соскользнул с плеч Владика и тоже нырнул под моё платье. Тут чудовище в два быстрых прыжка приблизилось. Мокрый нос дёрнулся, когда он гулко втянул воздух, оценивая запах будущей еды. То есть нас!

— Нет у него слепой зоны, — вынес вердикт Владик.

— Только в глаза ему не смотри, — я вцепилась в плечи парня, просто не представляя, что делать дальше.

— Поздно, — прохрипел Водянов.

Как мне показалось, обречённо. Животное взревело от гнева, занесло когтистую лапу для удара. И ту же её опустило. Перед Владиком засиял голубым светом водянистый щит. Когти ударили по нему. В стороны брызнули капли воды. Водянов рухнул на землю передо мной. А я осталась без опоры, в полуметре от чудовища.

— Помогите! — закричала я во всё горло.

И всё вдруг изменилось. Монстр заревел, но не пытался напасть, он забегал вокруг меня, настороженно оглядываясь, будто почувствовав опасность. А потом подскочил ближе, сцапал меня лапами, плюхнулся на попу и прижал к своей широкой груди. Я утонула носом в густой шерсти и задёргалась, пытаясь развернуться.

— О, так он из лесных же, — обрадовался Кот.

Укрытие в виде моей юбки исчезло, и они с аспидом остались стоять возле подскочившего на ноги Водянова.

— И что это значит? — уточнила я, поморщившись, когда шершавый язык скользнул по моей макушке. — Вопрос снят с повестки дня. Спасите…

— Ты ему понравилась, — усмехнулся Водянов.

— Я уже поняла, — проворчала, когда язык монстра вновь пробежался по моей макушке.

Мохнатик явно не дружил с зубной щёткой, но всё лучше знакомства с его клыками.

— Ко-от, что происходит?

Манул дискредитировал своё звание «учёного», но больше не у кого было спрашивать про особенности этого странного мира.

— Вы же оба лесные, на короткой ноге, — Кот подобрал с земли свой монокль и принялся его протирать лапкой. — Только странно, ты вредить способна, как домовая, но общаешься с лесными.

— Странные у вас деления. А универсальной я не могу быть?

— Можешь, он вот тоже редкий, — манул указал на жмущегося к нему аспида. — Воздушный змей, но огнедышащий.

— Светка, раз вы подружились, попроси его нас до села отвезти, — высказал гениальную идею Владик.

— Хм, — я с сомнением присмотрелась к Чудо-юду. — Нам в село надо к знахарке. А мы устали. Отравились. Поможешь?

Зверь задумался и через некоторое время кивнул. Обрадованная установившимся взаимопониманием, я объявила ему, что от него требуется. И через пять минут мы уже неслись в сторону села на спине мохнатого помощника. Я правила, передо мной сидел Аспид. Водянову и Коту достались места позади. Но они не жаловались, ведь теперь не приходилось тащиться на своих двоих. Или на четвереньках в случае Учёного.

Село Благодатное показалось через полчаса. Среди деревьев замелькали дома. Все деревянные, построенные из бруса, с разномастными крышами. В небо из печных труб поднимался дым. С Чудом, как я ласково его назвала, мы попрощались заранее, чтобы не пугать жителей. Потому до места отправились пешком. Село огораживал невысокий забор. Главный вход охраняла стража города: обычные на вид люди в потёртых кожаных нагрудниках. Оценив наши красные физиономии, они посмеялись, потом посочувствовали нам, когда услышали краткую историю побега из Арреи, и отправили к знахарке. Даже проводили. Оказалось, тут часто появляются беглецы. К такому привыкли. Как и привыкли помогать. Так что до дома знахарки мы добрались благополучно. Судя по покосившемуся крыльцу и облупившейся краске забора, жила она одна, без мужчины. В чём мы и убедились, когда постучались в дверь.

— О, новенькие, — усмехнулась женщина.

Невысокая, с ехидным взглядом чёрных глаз. На лбу и в уголках глаз обозначились морщины. Тонкие губы кривились в лёгкой усмешке.

— Медведянки-то чего наелись?

— Наш Кот ошибся, — процедила я с улыбкой.

— Присмотришь, Клава? — уточнил у неё стражник.

— А куды деваться? — женщина посторонилась, жестом приглашая нас войти.

Мы сразу воспользовались приглашением. Лишь попрощались со стражником и поблагодарили за помощь.

В доме знахарки стоял запах трав. Сушёные охапки растений свисали прямо с потолка. Женщина провела нас на кухню с большой белой печкой, столом у окна и организованной вдоль правой стены рабочей зоной. Женщина велела нам располагаться, сама отправилась намешивать зелье.

— Скажите, Лесной царь далеко живёт? — поинтересовалась я, аккуратно присаживаясь на стул.

Мы сбежали из негостеприимной страны, наконец, находились в тепле и безопасности. Теперь следовало озаботиться вопросом возвращения домой. Судя по всему, помочь с этим мог только царь. Правда, сообщил об этом Кот. А он мог ошибиться, как случилось с медведянкой и Чудом.

— Километров двадцать на юг, — пожала плечами Клава, не отвлекаясь от работы над зельем.

— А это правда, что царь может открыть переход в другой мир?

— Мог раньше. Пока мир не закрылся, — знахарка принялась толочь травы в ступке. — Да и не тот уже наш царь. Другой стал.

— Что бы это значило? — я переглянулась с друзьями.

Водянов занял другой стул возле потёртого временем стола, а манул с аспидом расположились на скамье возле печки. Пригрелись бедные и лежали, прикрыв глаза. Только ушки Кота дёргались. Он внимательно прислушивался к разговору.

— Чувства на замок он закрыл, а вместе с ними и воспоминания, — Клава насыпала травы в закипающий котелок.

— И не хочет восстанавливать? — удивилась я.

Интересно, что же у него случилось, раз он так поступил?

— Он не помнит, что забыл, — женщина грустно усмехнулась.

А до нас начал доходить масштаб катастрофы. Выходило, что единственный человек, который мог нам помочь, не знал, как это сделать?

— Скажите, а другие способы перемещаться между мирами существуют?

В конце концов как-то же нас перенесли.

— Испокон веков были только двери и ключи, которые хранились у Столпов мира. Мне точно известно, что одна из дверей находится у Царя нашего. Как с другими артефактами не знаю, — Клава взглянула на меня через плечо. В чёрных глазах блеснуло любопытство. — Что же вы расспрашиваете про другие миры?

— А не отсюда они, — проурчал Кот. — Вернуться в свой мир хотят.

— Так выходит, что наш мир открылся? — внезапно обрадовалась женщины.

— Выходит, — подтвердил манул, сладко вытянув спинку.

— Как думаете, царь нам поможет? — я посмотрела на знахарку с надеждой.

Впервые с начала этой беготни появилась возможность спокойно поговорить и хоть что-то узнать о сказочном мире.

— Вопрос хороший, — Клава пристально ко мне присмотрелась. — Пробудить в нём нужно чувства, тогда и вернутся воспоминания.

— О, Светка в любом мужике чувства пробудит. Не влюбится, так пожелает придушить, — изрёк Водянов.

Повезло, что сидит далеко, а то бы нарвался.

— Пора… пора возвращать нашего Царя, — Клава обернулась к котелку, чтобы насыпать в готовящийся отвар какие-то порошки. — Только он нас и защищает. Но вдруг он однажды забудет, зачем это делает. Что нам тогда останется?

— Странно, что с ним вообще считаются, — хмыкнул Водянов. — У него армия большая?

— Он Столп, — рассмеялась знахарка. — Всемогущий маг. Кто ещё способен лишить себя чувств? И только он поддерживает баланс мира. Не станет его — и погибнем мы все. Потому никто не покушается на его жизнь и территории.

— Но нежить всё равно притесняют, — махнул рукой Владик. — Смысл тогда от огромной силы, если он ничего не делает?

— У нас хоть есть защита на его землях, — покачала головой знахарка. — Пока он помнит, что хочет нас защищать.

— Сложно, — протянула я. — А он нас вообще примет?

— Вот этого не скажу, не знаю. Редко он кого принимает. Но попробовать можно. Послезавтра как раз наши поедут на ярмарку. Могут и вас отвезти.

— Это было бы замечательно, — обрадовалась я, хлопнув в ладони.

Теперь главное благополучно добраться до места и добиться аудиенции у Царя. Правда с последним сложнее. Но после побега из враждебной страны, борьбы с глюками и скачки на Чуде мне ничего не страшно. Прорвёмся!

— Уверена, он нас примет, — закивала я уверенно.

— А если нет, закинем к нему Свету. Чувства в мужике пробуждать, — Водянов мне задорно подмигнул, на что я пригрозила ему кулаком.

— Почему нет? Девушка ты видная, а он мужчина свободный, — внезапно весело подхватила идею Клава. — Только от сыпи тебя избавим, и готова невеста.

— Лучше расскажите нам побольше о мире, — фыркнула я.

Тоже мне, выдумщики.

— Расскажу, — женщина открыла створку подвесного шкафа, извлекла из него баночку из тёмного стекла и понесла к столу. — Но сначала от отравления выпейте.

— А что вы тогда сейчас готовили? — опешил Водянов.

— Чайный отвар, — коротко хохотнула она, поставив на стол банку с лекарством. — И вас слушала, чтобы понять добрые вы или злые.

— О, — только и смогла выдать я, удивлённая её ответом.

Похоже, собеседование прошло успешно.

Глава 3

Телега грузно подскакивала на ухабах, отдаваясь болью в спине и заднице. Водянова укачивало. Он сидел, чуть ли не на половину тела вывесившись из-за навеса. Я и сама кое-как держалась. А вот живность сладко дрыхла, устроившись на мешках с овечьей шерстью. Дорога в Процвейск, где находилась усадьба Лесного Царя, проходила скучно и уныло, но упорно приближала нас к цели нашего путешествия.

Сутки, проведенные в селе, позволили отдохнуть и набраться сил. Клава была к нам добра. Вылечила, накормила, приютила, договорилась о поездке. И немного рассказала о местных реалиях и истории. Хоть здесь нас Кот не подвёл и сказал правду. Три столетия назад по неизвестным причинам мир закрылся, перекрыв путь назад Яге и Кощею, которые как раз находились в путешествии. Остался только Лесной царь, единственный Столп, связанный с источником магии планеты. Именно поэтому его берегли, его Царство не трогали, несмотря на то, что у него были проблемы с памятью. А так как он тепло относился к нечисти, здесь этот странный народец и находил защиту.

Как выяснилось, этот мир огромен, помимо нечисти и людей, здесь проживает множество разных рас. Эльфы, гномы, наги, великаны. Правда, преобладают люди по численности. В основном все живут в мире, но всегда есть особо амбициозные господа. Так что не обходится без территориальных переделок. Но громких воин не случалось довольно давно. Всё же мир до сих пор находится в разбалансированном состоянии из-за исчезновения Столпов, что когда-то заставило все страны работать на общее дело.

В общем, Клава рассказала мне очень много. Даже об особенностях домовой и лесной нечисти. Выяснилось, что те относились друг к другу предвзято, как домашние коты и уличные в мемах. Но нечисть между собой не враждовала, ей и так доставалось от людей. А вот я оказалась странной кикиморой. Наверное, потому что в роду отметилась нечисть лесная, а прожила я всю жизнь в квартире. Как итог, могла похвастаться вредительскими функциями домовой и связью с природой. Универсальная кикимора. Редкая. Потому меня и посадили в клетку. Но это уже в прошлом. Я свободна и близка к тому, чтобы вернуться домой.

Клава многое поведала о мире, всяких мелочах, но так и не рассказала из-за чего лесной царь отказался от воспоминаний. Наверное, там очень грустная история. Кстати, у царя было имя. Драган. И, признаться, я сгорала от любопытства перед встречей с ним. Гадала о том, какой он внешне. Как вообще ведёт себя человек, лишённый чувств? Умеет ли он улыбаться? Смеяться? Хотя для начала предстояло просто к нему пробиться.

Издалека показались серые крепостные стены города. Даже Водянов отвлёкся от своей морской болезни и с восторгом посмотрел вдаль. Всё же мы не успели осмотреться в Арии. Там было не достопримечательностей. А здесь мы могли в полной мере погрузиться в сказочное путешествие. Осознать, в какую невероятную историю угодили. И подивиться превратностям судьбы. Конечно, мы здесь застряли, а там на Земле переживали родные и друзья. Но мы не теряли присутствие духа и верили, что у нас всё получится.

Процвейск оказался настоящим градом из книг. Высокие крепостные стены, тяжёлые ворота, мощённые камнем дороги. Аккуратные дома высились вдоль главной улицы, привлекая взгляд яркими вывесками. Присутствие домовой нечисти вносило свою особенность. Здесь было очень чисто. Путь вереницы повозок, в одной из которых ехали мы, проходил к центру города, где проводилась ярмарка. Сюда стекались люди из соседних поселений и самого города. Мы попрощались раньше и соскочили с транспорта. По словам Клавы, лесной царь жил не в самом городе, а в своей усадьбе, граничащей с лесом. Туда мы и отправились. Точнее, поехали на нанятой повозке.

— И чего надо вам у лесного царя? Он же никого не принимает, — удивился извозчик.

— Нас примет, — я отсчитывала ему монетки из опустевшего кошелька и тихо про себя вздыхала.

Запас денег быстро таял. В Благодатном пришлось закупиться самым необходимым: одеждой и средствами гигиены. Я обзавелась парой платьев, нормальным нижним бельём и удобными сапожками. А Водянов щеголял в новеньком синем костюме. Мы хоть стали походить на людей. Вот только резко становились нищими. И, если лесной царь не отзовётся на наши просьбы, придётся что-то срочно решать с работой. Иначе банально умрём с голоду. Конечно, можно было продать часы, но вряд ли они сильно исправят наше плачевное положение.

— Я могу подождать, — предложил мужчина, — когда вас обратно развернут.

— Спасибо, — рыкнула я. — Уверена, не понадобится.

— Нет, конечно. Нас примут, — уверенно заявил водяной, первым залезая в повозку с аспидом на плече.

Манул забрался следом за ним. Рассчитавшись с извозчиком, и я нырнула в повозку. Она была без остекления, так что нам не угрожало вновь оказаться в газовой камере, что несомненно радовало. И ещё радовало, что никто не удивлялся сопровождающим нас манулу и змею.

— Ну как, Игни, тебе нравится? — Водянов погладил аспида по макушке, на что тот мило заурчал.

— Решил называть Игни? — на губы сама собой наползла улыбка.

Аспид заметно успокоился после побега. Больше не трясся без повода. Правда, возникали проблемы с лотком. Он не признавал строго отведённых мест для своих дел и мог присесть где угодно. А ещё у него случалась паника, если он случайно срыгивал пламя. И тогда приходилось тушить пожар и искать спрятавшегося малыша.

— Да, ему подходит. А кот пусть будет Борисом, — хихикнула я, вспомнив популярную рекламу.

— Кем? — Учёный весь раздулся от возмущения.

— Борисом Семёнычем, — предложила я вариант. — Как профессор.

— А, раз как профессор, — важно кивнул Кот. — У меня ещё не было имени, — вдруг тихо признался он.

— Почему, кстати?

— Так зачем? Кот Учёный, он Кот Учёный.

— Чтобы отличаться от других Котов?

— И всё равно потом называют Котом, — скривился он. — Я уже привык.

— Ну, теперь будешь Борисом Семёнычем, — потянувшись, я почесала его за ушком.

Он довольно прищурился, но быстро опомнился.

— Я не домашний питомец, — оскорбился он.

— Это любя. Как друга, — хитро подмигнула ему.

— Любя друга, можно, — он приподнялся на лапах и подставил макушку под мою ладонь.

Так и ехали. Потихоньку общались и смотрели в окна. А пейзаж менялся. Повозка побежала по дороге вдоль крепостной стены и устремилась к поднимающимся впереди вечнозелёным деревьям. Вскоре город остался позади, мы въехали в пределы леса. И на этом путь завершился. Показались белокаменные стены, окружающие усадьбу с трехэтажным домом. За чёрными коваными воротами стоял одинокий стражник. В отличие от сельских защитников, этот был в вычищенном до блеска доспехе и с оружием в руках. Вот только лучшие годы воина остались позади. Из-под шлема проглядывали седые волосы. На морщинистом лице отпечаталось грозное выражение.

— Спасибо, — поблагодарил Владик, выпрыгивая с аспидом на руках из повозки.

Кот неторопливо спустился по ступеням и поспешил за ним.

— Вас ждать? — уточнил ещё раз извозчик.

— Нет, — перекинув Игни на плечо, водяной замахал рукой. — Не ждать.

— Ждать, — шепнула мужчине и побежала за другом.

— Усадьба закрыта, — грубо заявил стражник, стоило нам приблизиться к воротам.

— Нас ждут, — водяной с вызовом вскинул подбородок.

— По объявлению что ль? — нахмурил тот седые брови.

— Да, — на губах парня растянулась широченная улыбка.

А я чуть не уронила челюсть. Какое объявление?

— Проходите, — буркнул мужчина и открыл калитку.

Позади послышалось хмыканье извозчика. Повозка двинулась обратно в город, а мы вошли на территорию усадьбы лесного царя. Через обман. Как бы нам не прилетело…

— Вы уже тридцатые, — хрипло проговорил стражник, медленно ведя нас в сторону главного здания.

А за забором их было несколько. Судя по всему, слуги жили отдельно, в одноэтажном флигеле. На заднем дворе виднелись хозяйственные постройки и сад за стеной зелёных кустов, усеянных разноцветными цветами. Кустики выстроились и вдоль посыпанных белыми камушками дорожек, и вдоль серых стен усадьбы. Грузной на вид, но милой, благодаря платью из цветущих вьюнов и кружев наличников окон.

— Тридцатые? — Водянов резко растерял весь свой энтузиазм. Да и я невольно покосилась на оставшиеся за спиной ворота. — Так сложно работать на Лесного Царя? — закинул он удочку.

Мы ведь даже не знали, за какую работу решили взяться. Вдруг надо подкармливать местных чудовищ. Самые медлительные сами становятся обедом. И вот мы тридцатое пиршество по счёту.

— Молодой хозяин — сложный мальчик, — кашлянул мужчина. — Рос без матери. И отец у него… Кхм… Его можно понять.

Кажется, тридцать наших предшественников не смогли. Но с другой стороны, мы же и не собираемся тут работать. Мы пытаемся вернуться домой, а для этого нам нужен царь со своей волшебной дверью.

— А нам чёткий список обязанностей озвучат? — уточнила я робко. — Для понимания.

— Чего там понимать? — охранник посмотрел на меня хмуро.

— Ну, я имела в виду чёткие правила и всё такое, — попыталась исправиться, и мужчина понятливо кивнул.

— Слушать Агату. Я к ней вас и веду, кстати, — он отвернулся, когда мы подошли к главному входу.

Водянов весело поиграл бровями, мол, видишь, прошли. Я закатила глаза. Возможно, мы снова попали. Пока непонятно. А путь наш продолжался. Мы поднялись по серым каменным ступеням и вошли в дом. Пахло цветами. Откуда-то из глубины доносилась музыка. Кто-то играл на фортепиано. В мелодию диссонансно вплелись звуки наших шагов по сияющему лаком паркету. С картин в рамах из тёмного дерева на нас смотрели люди в дорогих одеждах, странные существа, махали ветвями деревья. Арочные окна окаймляли тяжёлые портьеры. Солнечный свет вливался в обстановку с преобладанием дерева, но не придавал тепла. Чего-то не хватало. Чего-то очень важного. Будто уюта. Здесь было чисто, красиво, даже стерильно. Я словно попала в музей, а не в жилой дом.

— Хватит мучить инструмент, пора заняться наукой, — донёсся до слуха жёсткий женский голос.

— Прекрати мне приказывать, — фыркнул другой женский голос, молодой и высокомерный.

— Если тебе не приказывать, ты совсем отобьёшься от рук.

Через несколько секунд мы попали в гостиную, оформленную в золоте и изумрудном цвете. Черноволосая девушка лет восемнадцати сидела на банкетке за фортепиано. Только клавиши были закрыты крышкой, которую не позволяла поднять высокая худая блондинка лет пятидесяти в коричневом платье под горло.

— Забава, ты должна заниматься, — она сердито тряхнула головой, поджав в недовольстве тонкие губы.

Девушка ответила упрямым взглядом. В голубых глазах вспыхнул потусторонний свет.

— Хватит мне приказывать, Агата, — повторила она, надув полные губы.

— Кхм-кхм, — стражник решил сообщить о нашем присутствии. — По объявлению, — пояснил он.

— Новые смертники? — предположила девушка и невинно захлопала длинными ресницами, когда женщина зло на неё зыркнула.

— Вы не слишком молоды для должности гувернантки? — с сомнением прищурила серые глаза Агата, отчего в их уголках собрались морщинки. — Можно взглянуть на ваши рекомендации?

— Эм, — только и смог выдать Водянов.

— Мы без них, — призналась я честно.

— Тогда вам нечего тут делать, — бескомпромиссно отрезала она, прерывая мою попытку быстро придумать причины.

— У нас Кот Учёный, — вставил веское слово Водянов.

— С документом об образовании? — заинтересовалась Агата, на что манул расстроенно скис. — Понятно.

— Агата! — тут в комнату влетел мальчик лет шести на вид.

Черноволосый, как и девушка, растрёпанный, в рваной одежде, некогда наверняка очень дорогой. А за ним нёсся огненный вихрь.

— Берегись! — я начала действовать раньше, чем заработали мозги.

Бросилась к мальчику, схватила его в охапку и не хуже супергероя из боевика перемахнула с ним через софу, где благополучно спрятала от пламенной опасности. И только потом поняла, что вихрь никуда не двигается, он так и застыл по центру комнаты. Агата, Забава и стражник вообще на него никак не отреагировали, а друзья нырнули за мягкие стулья.

— Это мой волчок, — проговорила мальчик, глядя на меня во все глаза. — А ты кто? — спросил со странным придыханием в голосе.

— Да вот, на работу пыталась устроиться, — я аккуратно поставила его на ноги и поправила на нём помятый пиджачок.

Глаза у мальчишки тоже оказались голубыми. Лицо приятное, со вздёрнутым носом, как и у девушки. Похоже, они родственники. Забава уже была красоткой, а мальчуган обещал стать покорителем женских сердец.

— Кем? — заинтересовался он.

— Господа пришли устраиваться на должности гувернантки и гувернёра. К сожалению, они нам не подходят, — включилась в разговор Агата. — Микон, проводите их, — приказала она стражнику.

— Подходят, — вдруг заявил мальчуган. — Она мне подходит.

— Это не тебе решать, Всеволод, — напомнила она строго.

— Мои же игрушки, — он обиженно выпятил нижнюю губу. — Как я сказал, так и будет. Она моя, — он притопнул ножкой и даже почти зарычал.

Я впечатлилась абсурдностью сцены.

— Вообще, гувернантка пришла ко мне, — растягивая гласные проговорила Забава, поднимаясь из-за фортепиано.

Чёрные пряди соскользнули с хрупких плеч за спину. Тонкий шёлк платья потёк вниз, вычерчивая стройные изгибы девичьей фигуры. На этот раз впечатлился Владик. Парень тяжело сглотнул и глупо улыбнулся, когда девушка поманила его пальчиком. Он приблизился, а она подалась к нему, чтобы шепнуть.

— Ты — мой раб.

Водянов кивнул, а потом замотал головой, озадаченно нахмурившись.

— Прекратите, — потребовала Агата, только никто её не собирался слушать.

К детям прибыли игрушки.

— Она моя! — мальчик рванул на выход.

Меня вдруг резко подняло над полом и понесло следом за ним. Правда лететь долго не пришлось. Потому что малыш не додумался опустить меня ниже при подлёте к дверному проходу. Мой лоб благополучно встретился с косяком.

— На этот раз я не виноват, — донеслись до уносящегося прочь сознания слова Учёного.

«Мне всё же прилетело», — мелькнула последняя мысль, прежде чем мир погрузился во тьму.

***

— Может, её поцеловать? — услышала я гениальное предложение Водянова и начала просыпаться.

— Зачем? — удивился незнакомый женский голос.

— Спящая красавица же, — хохотнул он.

— Только посмей, — пробормотала я, резко распахивая глаза.

Голова раскалывалась, комната кружилась. Незнакомая комната. Деревянные стены и потолок, милые шторы с оборочками на узком окне и пряный запах трав в воздухе. Мы явно находились уже не в гостиной усадьбы. Лежащие в моих ногах Кот и аспид заинтересованно приподнялись, заметив, что я пришла в себя.

— Очнулась, девка? — надо мной появилось круглое лицо женщины лет сорока на вид.

Чёрные волосы были подобраны под красный платок, карие глаза смотрели с любопытством и лёгким беспокойством.

— Что случилось? Последнее, что помню… Ах, да…

Меня же шарахнуло об косяк. Ладно хоть жива осталась.

— Ты так весело бахнулась, — теперь рядом с незнакомкой появилось и лицо Владика.

Он широко улыбался, но, совершенно очевидно, лишь пытался меня подбодрить.

— Да, чувствую.

Боль пульсировала в спине, попе и в локте. Похоже в довершение после удара я встретилась с полом.

— Это мы поправим.

Женщина исчезла, а потом появилась с деревянной разукрашенной миской в руках. Она аккуратно приподняла мою голову над подушкой, чтобы я могла напиться. Только это оказалась не вода, а какой-то травяной отвар. После первого же глотка по телу начала распространяться горячая волна облегчения, потому я спешно вылакала лекарство, чуть не подавившись. Стало намного легче. Слабость ушла, боль почти пропала и головокружение прошло. Только сесть мне всё же не позволили.

— Дай начаться лечению, — проворчала женщина, вновь укладывая мою голову на подушку. — Вы, молодые, вечно спешите.

— Спасибо, — тепло поблагодарила я, сжав её ладонь.

— Да что там, — отмахнулась она, но улыбнулась.

— Где я? И кто вы?

— Глаша меня зовут. Домовая я, — пояснила она, ставя миску на прикроватную тумбу.

Теперь я могла повернуть голову и лучше осмотреться. Мы находились в скромной спальне с мебелью из светлого дерева, домотканым ковром на полу и вышитыми картинами на стенах. Эта комната не казалась инсталляцией музея, здесь чувствовался уют.

— У меня вы в комнате. Как молодой хозяин учудил, вызвали меня, попросили вам помочь.

— Мы всё ещё в усадьбе царя?

— В усадьбе, — манул вытянулся вдоль моих ног и широко зевнул. — Только в доме для слуг.

— Все так за тебя испугались, Светка, — Водянов продолжал улыбаться. — Думали, шею сломала.

— Я тоже, — буркнула, осторожно коснувшись лба, на котором выросла огромная шишка.

— Ты теперь единорожка, — выдал Владик весело, и мне тоже захотелось наградить его рогом… об косяк.

— А что с работой? Царь не появлялся?

— Дела ему давно нет до домашних бед, — Глаша тяжко вздохнула, грустно покачав головой. — В невесты хотела к нему набиться, девонька?

— Нет, зачем? — удивилась я.

— Много таких молодых в слуги пытаются пробиться. Царь же холост.

— Мы… если честно, мы пришли за помощью, — призналась я.

Ситуация с враньём меня очень расстраивала.

— Не помогает никому царь.

— Но только он может нам помочь, — горячо пояснила я. — Мы из другого мира. Застряли тут. А у него должна быть дверь в другой мир.

— Должна быть, — кивнула она, удивлённая моим откровением. — Это что же, мир наш больше не закрыт?

— Открылся, — мурлыкнул Борис Семёныч. — Артефакт ребятам нужен, чтобы вернуться к родным.

— Нас похитили, — подключился к разговору и водяной. — Посадили в клетку в Аррее. Мы сбежали и к Царю пришли, чтобы просить помощи. Только знали, что он никого не принимает, потому немного приврали.

— Ох, что же делать-то? — Глашу встревожила наша беда.

Карие глаза задумчиво заблестели. Взгляд ненадолго рассеялся, пока не сосредоточился на мне. Она бережно отвела от моего лица пряди волос, как-то хитро улыбнувшись.

— Не выдам я вас, и вы себя не выдавайте, — вдруг заявила она. — Иначе выгонят вас, и к царю не попадёте. А молодой хозяин уже к нему побежал, за вас просить.

— В смысле за нас?

— Себе тебя хочет. Игрушкой.

— Гувернанткой, наверное?

— Нет, избалованный он, — женщина сердито поджала губы. — Но если упросит вас оставить, то правды не говорите. Остаться сможете. А там что-нибудь придумаем.

— Он действительно ничего не помнит?

— И чувств лишён, — подтвердила женщина. — С каждым годом всё хуже. Он не интересуется делами Царства своего, забыл о детях. Становится тенью себя прежнего. Не знаю, я как хозяина вернуть прежнего, — в её глазах заблестели слёзы, и она быстро их стёрла.

— Потому он никого не принимает? — предположила я.

— Дело ему ни до кого нет.

— Может расскажете, что у него случилось? Почему он всё забыл?

— Сам пожелал забыть. Горе его захлестнуло страшное.

— Какое? — во рту пересохло от волнения, я подобралась к тайне, которая вызывала жуткое любопытство.

— Родных он лишился. Отец, сестра, брат, невеста с нерождённым сыном. Всех потерял. Даже не так. Сила его из-под контроля вышла. Она их и погубила.

— Ужас! — ахнула я.

Собственными руками самых близких… Стоило представить, через какое испытание он прошёл, как и мои глаза защипали слёзы.

— А дети чьи? — поинтересовался Водянов, тоже резко погрустнев лицом.

— Забава — сестры дочь. А Всеволод — младшего брата сын.

— Значит он заботится о племянниках, — подытожила я.

— Мы о них заботимся. Да только не слушают они никого, — поморщившись, Глаша махнула рукой.

— И как же нам быть? — растерянно спросила я. — Ну мы тут останемся. Хоть будет крыша над головой и работа. А дальше? Если царь нам не может помочь, мы так и останемся в сказочном мире?

— Может, он знает, где искать другие двери и ключи? — предположил Владик. — Или тут есть библиотека?

— Вот это мысль, кстати, — обрадовалась я.

Нам же по сути нужен не сам царь, а артефакты перемещения. Конечно, мы просто хватаемся за соломинку. Но есть ли у нас другие варианты? Так хоть работа появится, денег заработаем, если нас действительно возьмут. А там по ходу дела разберёмся. Тем более, мы же не знаем точно, может, царь согласится нам помочь. Главное с ним встретиться.

Стук в дверь прервал наш разговор. В комнату важно вошла Агата. Суровый взгляд серых глаз пробежался по нашим лицам.

— Царь внял просьбам племянника. Вы наняты на работу гувернанткой Всеволода и гувернёром Забавы.

— А не наоборот? — подала я голос.

Как-то не задалось у меня знакомство со Всеволодом.

— Нет, молодой хозяин хочет вас, — губы женщины сжались в прямую линию. — Я домоправительница. Агата Львовна. И буду наблюдать за вашей работой. Хоть один проступок, и я потребую вашего увольнения.

— Мы будем стараться, — Водянов вежливо ей улыбнулся. — Честное слово.

Агата не оттаяла, хотя большинство женщин посчитали бы его как минимум привлекательным.

— И мне нужны ваши документы для оформления.

— Мы беженцы. Бежали из Арреи после похищения, — осторожно пояснила я.

— Значит, вам нужно их получить в Процвейске. И быстро, — холодно сообщила она. — Глаша, помоги им разместиться в комнатах.

— Мы всё получим, — заверил её Водянов, не прекращая попытки пробиться сквозь панцирь отчуждения.

Я медленно кивнула. Документы — это и в наших интересах. Если царь не сможет нам помочь, придётся искать другие способы пробиться в наш мир. А пока у нас хотя бы есть работа.

— А Кот и аспид? — вспомнила я про притихшую живность. — Учёный может преподавать. И мальчики любят зверушек.

— Наняты только вы двое.

— Но ведь…

— Хватит, — отрезала она. — Размещайтесь. Завтра нужно приступить к работе. Посторонние…

— Они же тогда гости, — примирительно улыбнулась Глаша. — Мои гости. Пусть погостят пару дней.

— Вечно ты мне перечишь, — поморщилась Агата. — Пусть погостят, — она устало вздохнула.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Меня Света зовут.

— Владислав, — представился и водяной.

— Завтра рабочий день, — напомнила она, проигнорировав наши слова, будто ей было всё равно, есть ли у нас имена. — Кот и аспид могут погостить до вечера завтрашнего дня.

Посчитав, что основное озвучено, она отвернулась и покинула комнату. Мы остались в некоторой растерянности.

— Какая она… — пробормотала я.

— Стерва, — закончил за меня Владик, поморщившись.

— И что нам делать? — манул расстроенно опустил ушки, а аспид прижался к его боку, жалобно проурчав.

— Что-нибудь придумаем, — я постаралась улыбнуться. — Мы ведь друзья. А друзей в беде не бросают.

— Точно, — подтвердил Владик.

И Борис с Игни моментально воспряли духом.

Глава 4

Оказалось, что мы находимся во флигеле для слуг. Здесь нам и выделили комнаты на втором этаже. Соседние с Владиком. Манул ушёл с ним, а за мной увязался Игни. Стоило войти в комнату, как на губах сама собой расцвела улыбка. У меня уже были свои платья, бельё, гребень и шампунь. А теперь появились кровать, комод, стул и даже милый коврик на полу. Постепенно обрастала богатством, пусть и не своим. Тихо запищав от радости, я плюхнулась на мягкую перину, раскинула руки в стороны и счастливо зажмурилась. В отличие от главного здания, тут дышалось уютом. А уж после бунгало в вольере я была несказанно рада получить нормальную кровать. Вот только в атмосферу радости вплёлся весьма специфичный запах.

Резко поднявшись, я отыскала взглядом Игни. Малыш сидел в уголке в растопырку, совершая свои недобрые дела прямо на пол.

— Игни, нельзя же, — возмутилась я. — Нужно проситься на улицу, — провыла.

Он захлопал большими красными глазками и отошёл от совершённой кучки. Скрипнув зубами, я отправилась убирать. Надо что-то придумать с лотком. И потом как-то объяснить, что это контейнер для таких вот неожиданностей. Надеюсь, с сотого раза он поймёт.

Сегодня нам разрешили отдыхать, мне в особенности, чем мы и занялись. Ведь предстояло и устроиться на новом месте. А мне ещё и придумать что-то с туалетом для аспида. Здесь всё оказалось несложно. В сарае нашлись коробки от рассады, одну из которых приветливый садовник по имени Орлик разрешил взять. Я наполнила её песком, устроила в том же месте, которое Игни спонтанно обозначил туалетом. Малыш внимательно выслушал объяснения, сначала мои, потом Владика, следом и Кота. Надеюсь, понял. А там и день приблизился к завершению.

Мы плотно поужинали на кухне, находящейся на первом этаже усадьбы, пообщались с Глашей и поварихой Люсей, которая тоже принадлежала к домовым, и разошлись по своим комнатам. Что радовало, в доме имелся водопровод. Правда, купальня была общей, но её вполне хватало на небольшой штат прислуги. Так что я хорошенько помылась в тёплой воде и развалилась на кровати. Только долго лежать не пришлось. Игни порадовал новым подарком, на этот раз мокрым. Выругавшись под нос, я отправилась в сто второй раз объяснять ему предназначение лотка. Ну и убирать.

На лес и усадьбу к тому времени опустилась ночь. Выглянув в окно, я изумилась свету разных оттенков, исходящему из сада. Белоснежные фонарики повисли и над дорожками. Не электрические, магические! Не сдержав любопытства, я схватила плащ и выбежала в коридор, чуть не прищемив хвост замешкавшегося аспида. Мы покинули флигель и вылетели в свежесть позднего вечера. Над дорожкой парили светящиеся огоньки. Сами по себе, без верёвочек и столбов. После всего произошедшего с нами глупо удивляться, но выглядело всё просто потрясающе.

— Ты это видишь? — не скрывая восторга, я подхватила Игни на руки и подкинула.

Малыш раскинул крылья в стороны, подлетел к самым огонькам и аккуратно опустился в мои объятия. Ладно хоть летать не боится.

— Пойдём в сад? — хоть он и не отвечал, я каким-то шестым чувством ощущала его отклик.

Малыш немного боялся, но доверял мне, потому был не против. Жаль, что он так же легко не доверяет мне в отношении укладывания своих драгоценных какашек в лоток. Так, тихо беседуя с ним, я прошла через зелёную арку в сад. В воздухе стоял пряный аромат цветов, под ногами шуршали камушки. Фигурные кусты, изображавшие неведомых животных, казались настоящими, цветы выстраивались в реальные картины. Сад действительно освещали разноцветные огоньки, придавая ему ореол сказки. Надо будет потом похвалить Орлика. Его сад чудесен!

Я была так заворожена окружающей красотой, что не заметила возникшей перед носом стены. Налетела на неё щекой, удивившись про себя наличию на ней одежды. Но когда в мои плечи вцепились чьи-то руки, до пребывающего в эйфории сознания начало доходить, что встретилась я не со стеной.

— Ой, — удивлённый взгляд скользнул по обтянутой светлой туникой груди, пробежался по гладкому подбородку с лёгкой ямочкой, на секунду замер на твёрдых губах и утонул в лазурном взгляде лишённых эмоций глаз.

Именно эта отчуждённость напугала. Резко выпрямившись, я отступила от мужчины. Он был высок и хорошо сложён. Вороные пряди длинных волос спадали на широкие плечи с накинутым на них чёрным плащом.

— Простите, — пролепетала я растерянно.

— Новая гувернантка? — вопрос звучал сухо и без интереса.

Я начинала догадываться, с кем свела меня садовая дорожка.

— Да. Лесная Светлана Александровна, — представилась я, совершив неловкий поклон.

Мужчина чуть нахмурился, рассматривая меня. Мелькнуло в голубых глазах какая-то странная искра узнавания. Мелькнула и сразу же погасла. Он лишь кивнул. И вправду будто ничего не чувствовал, ни к чему не проявлял интерес.

— Можете обращаться ко мне по имени. Светлана, — мне становилось неловко от его молчания.

— Если потребуется, — ровно ответил он, взглянув мне за спину.

Похоже прощался. И я даже вздохнула с облегчением. Почему-то испугалась. Хотя ведь встречи с ним и добивалась.

— Вы ведь лесной царь? — слова наполнились неуверенным придыханием.

Вдруг на гнев он как раз способен?

— Драган Ротиборович. Достаточно просто «Хозяин».

Я кашлянула от неожиданности.

— Я сказал что-то смешное? — смоляная бровь приподнялась в вопросительном выражении.

— Да… эм… нет. Я не местная… — пояснила, ощущая, как начинает гореть лицо. — У нас молодёжь так прикалывается… то есть шутит. Зови меня просто «Хозяин». Вот. Как-то так.

Что же я несу?!

— Мы будем редко общаться, — царь оставался невозмутимым.

Теперь понятны опасения Глаши.

— Очень жаль. Вы же лесной царь. Это так…

Какой синоним у «круто»?! Где Владик? Такую лохушку как я нельзя пускать к царям!

— Если вы устроились на эту работу в надежде привлечь моё внимание, разочарую вас. Надежды тщетны, — и снова никаких эмоций в голосе и в глазах.

Похоже, тот проблеск мне почудился.

— Нет-нет, я не хочу, не думайте, — активно замотала я головой. — Вы же знамениты. Столп, защищаете нечисть. Это естественное восхищение, — нашлась я.

— Естественно восхищаться мной… можно, — разрешил он, и я снова хихикнула, но быстро осеклась.

Вряд ли он шутит.

— Это нервное. Я не думала, что столкнусь в саду с Царем.

— Я тоже не ожидал столкнуться здесь с кем-то.

Не мужик, кремень. Не назвал меня блаженной идиоткой. А ведь надо как-то его расспросить о двери. Вот только царь решил завершить разговор и начал обходить меня, чтобы продолжить путь. Мой взгляд заметался в панике.

— Подождите, — ахнула я. — У вас кровь.

Он замер, несколько удивлённый моим заявлением, и я указала на его ладонь. Сквозь пальцы сочились алые струйки.

— Не заметил, — он расслабил кулак, демонстрируя мне окровавленную ладонь.

Я вытянула из кармана связку чистых тряпочек. Наверное, все мамы носят с собой кучу платочков. Я мама вынужденная, но дитё у меня особо беспокойное. Была бы возможность, и огнетушитель карманный завела, но таких ещё не изобрели.

— Сейчас, — я приблизилась к мужчине, аккуратно стёрла кровь с его пальцев, потом и вокруг нескольких небольших ранок. — Как вы так умудрились… Хозяин.

Вот, произнесла, и ничего страшного. Даже на смех не пробивает.

— Видимо, неудачно взялся за решётку. Там вьюн с шипами, — он склонился ко мне.

Низко, я даже ощутила прикосновение горячего дыхания к макушке.

— И не заметили? — удивилась я.

— Нет, — на это раз в его голосе послышалась хрипотца.

Я подняла взгляд к его лицу и улыбнулась. Какой же он странный.

— У меня так тоже бывает. Ношусь, что-то делаю, а вечером сижу, думаю, где синяки насажала.

— Гувернантке нужно быть внимательнее.

— А царю? — надулась я.

— Царю тоже, — его губы впервые дрогнули в улыбке, но блеклой.

Будто он изображает эмоции по привычке.

— Ну вот, видите, — я аккуратно закрепила бантиком повязку и улыбнулась проделанной работе. — Но потом надо правильно обработать, — наказала ему.

Он не ответил, только кивнул. И мне вновь почудился тот огонёк во взгляде. Но Драган вдруг резко от меня отступил.

— Долго не гуляйте, Светлана Александровна, завтра предстоит приступить к своим обязанностям.

— Можно просто Светлана, — пролепетала я, но он уже отвернулся и двинулся прочь.

Мне оставалось трлько провожать взглядом его широкую спину. Вот и поболтали о дверях и ключах…

***

Наступил мой первый рабочий день. К нему я готовилась со всей серьёзностью. Встала рано, выбрало своё лучшее платье. Зелёное, под цвет глаз, с милым белым кружевом. Волосы тщательно собрала в пышную косу. И плотно позавтракала. Чтобы носиться за неугомонным мальчишкой, понадобится много сил. Владик не проспал, что уже радовало. Но и он причесался, выгладил костюм. И выглядел чересчур привлекательно для работы гувернёром.

— Только попробуй начать подкатывать к Забаве, — прорычала я, собирая с пола в своей комнате новую кучку.

В глазах Игни не было ни капли раскаяния. Подозреваю, ему нравилось наблюдать, как я вожусь с его драгоценностями. Владик с Котом развалились на моей кровати, ожидая, когда подойдёт время начала рабочего дня. И тоже наблюдали за мной. Злорадненько так. Похоже, завтра Игни будет спать в комнате Владика.

— Никто к ней не собирается подкатывать, — заверил меня водяной, только убедить не смог. — Я стараюсь выглядеть представительно. Гювернэр же, — изобразив французский акцент, он манерно махнул рукой.

Мы с Котом захихикали, а аспид смешно проурчал.

— Смотри у меня, — я пригрозила ему мешочком с какашками. Надеюсь, достаточно пугающе. Правда, он только рассмеялся. — Возьми, пожалуйста, Игни с собой. И попробуй уговорить Забаву уговорить Царя… Ой, ну ты понял, да?

— Понял, — кивнул он, нехотя поднимаясь с моей кровати. — Пора на работу. Кстати, а у нас и зарплата будет? Большая интересно?

— Я бы предпочла выплату волшебной дверью, — прыснула, взмахнув мешочком, и поморщилась. — Ладно, я отнесу удобрения, и на работу. Борис Семёнович, за мной.

— Иду, — мурлыкнул Кот.

Он поднялся, лениво потянулся и чуть не лишился хвоста возле двери из-за того, что копался. Мы покинули флигель, избавились от аспидовой неожиданности и отправились к усадьбе. А там столкнулись с первой же трудностью. Всеволода не было в комнате. Собрав немного книг с его письменного стола, я повела Кота на поиски.

— А ты можешь его по запаху найти? — поинтересовалась я у Учёного.

— Я тебе кто, гончая? — оскорбился он.

— Нет, опасный кот же. Нюх должен быть отменный.

— Я одомашненный, — фыркнул он, поведя этим самым носом.

— Тогда будем искать по старинке, методом тыка.

Но тут нам повезло, встретилась горничная Настасья и сообщила, что молодой хозяин побежал пускать кораблики в пруду. О том, что в саду есть и пруд. я не знала, но с поисками проблем не возникло. Всеволод действительно пускал кораблики и топил их. Над водной гладью некогда спокойного пруда носился огненный ветер, подпаливая некогда белоснежные паруса. Бедные игрушки метались в панике, в попытках спастись, но всё было тщетно. Они переворачивались и в потоках дыма уходили ко дну под весёлый смех мальчишки. Идти к нему резко расхотелось….

— Света! — он мне обрадовался. — Смотри, какой у меня морской бой!

— Впечатляюще, — похвалила его я.

С другой стороны, и у меня случалось отрывание голов куклам. А мальчик магически одарён, так что и игры у него масштабные.

— Мы в другой морской бой играли, на бумаге.

— Это как? — заинтересовался он.

— Это без магии, на удачу и ум.

Он нахмурился, похоже, игры без применения волшебства его не интересовали.

— Покажи, — приказал он.

— Покажи, пожалуйста, — исправила я его. — С друзьями так не разговаривают.

— С друзьями? — опешил он, растерянно захлопав глазами. — Ты прислуга.

— Но мы можем подружиться. Вот у тебя много друзей?

— У меня… — чуть опустив голову, он насупился. — Нет друзей, — признался нехотя.

— Теперь есть двое, — я указала на себя и Кота. — Если захочешь.

— Хочу, — сразу же согласился он, но резко замолк, осознав свою поспешность. — Я подумаю.

— Думай, а мы пока поиграем в морской бой. И потом займёмся твоим образованием. Ты у нас уже красавец, а если ещё и умным будешь… Ух, все девчонки будут твои. И друзей будет очень много.

— Правда? — недоверчиво уточнил он. — Агата говорит, что учёба нужна, чтобы быть достойным представителем рода. Но я не хочу… Род у нас…

Он снова замолк, сжав ладони в кулаки.

— Учиться надо, чтобы вырасти достойным мужчиной. Но пока давай поиграем, — я примирительно улыбнулась.

— Что надо делать? — заинтересовался он.

И я приступил к объяснению. Мальчик заскучал в первые же минуты, и я решила предложить потренировать его магические навыки. Вот тогда интерес вернулся. Он создал над головой каждого из нас светящееся алым поле. Свои корабли мы расставили на бумаге, и начался морской бой. Надо сказать, такой захватывающей игры у меня не случалось. Всеволод очень старался правильно расставить корабли, а потом со смаком их взрывал. Кот бесился, он явно не хотел проигрывать, что очень веселило мальчика. Но, конечно, в итоге мы оба ему поддались. Правда, он сразу нас раскусил. Несмотря на возраст, Всеволод оказался очень смышлёным.

— В следующий раз честно играйте, — попросил он.

— Следующий раз… — я вздохнула тяжко, насколько это вообще возможно. — Борис Семёныч с нами только сегодня.

— Он что умрёт? — удивился мальчик, похоже, я переборщила со вздохом.

— Нет, он гостит только до конца дня, а потом Агата его выгонит вместе с огненным аспидом.

— Как это? — нахмурился он. — Вы же… Он же согласился стать моим другом.

— Другом я твоим останусь, — Учёный театрально снял с глаза свой монокль. — Буду приходить в гости. Раз в месяц.

— Нет! Мы дядю попросим тебя оставить, — замотал он головой, и я с трудом сдержала хитрую улыбку на губах.

— И аспида?

— И аспида, — Всеволод подбежал ко мне, схватил меня за руку и побежал прочь от пруда. — Пойдём к дяде прямо щас, — заявил он, и мне пришлось нестись за ним, чтобы не споткнуться.

Мы быстро покинули сад и влетели в усадьбу. А там поднялись на третий этаж. Позади послышалось радостное уруруканье, и мне на плечи плюхнулся аспид.

— Ты откуда? — удивилась я, чуть не потеряв равновесие от неожиданности.

Похоже, Владик не уследил. Надеюсь, Игни не успел нигде наследить, иначе нам влетит от Агаты. А Всеволод нёсся дальше. Стучаться он не стал, налетел на двойные двери и ворвался в погружённую в лёгкий полумрак гостиную. Такую же лишённую чувств, как и её хозяин.

— Дядя! — прокричал мальчик с упорством танка таща меня дальше.

В следующую комнату он тоже влетел, да так резво, что я всё же споткнулась. Игни испуганно слетел с моих плеч, заметался на полу, оглядываясь. Только Царя не было и здесь.

— Подожди, он сам выйдет, — попыталась я остановить упорного мальчишку.

Да только он не привык слушаться. И понёсся дальше. Аспид, испуганно проурчав, бросился за нами вдогонку. Так мы влетели и в следующую комнату. В спальню. Царь переодевался. При нашем появлении он так и замер в лёгких брюках и не до конца застёгнутой рубашке. С мокрых волос падали капельки воды, стекая по обнажённой груди. Ну просто мужчина для обложки журнала. Если бы научился улыбаться. Он даже не удивился нашему вторжению.

— Всеволод, что случилось? — уточнил он строго.

— Дядя, разреши оставить Бориса Семёновича и аспида, — попросил он.

Царь вопросительно приподнял брови и перевёл взгляд на меня.

— Кот Учёный может проводить обучение, а аспид — отличный питомец для мальчика, — выдала я.

Что-то как вижу его, так теряюсь. Как вообще надо общаться с царями? Бросаться в ноги и бить челом о его ботинки? А… он босиком.

— Они мои друзья, дядя, — Всеволод умильно надул губы.

Любой бы на месте Драгана уже оттаял, но он оставался невозмутимой скалой.

— Поясните мне подробнее, чего вы хотите, — попросил он ровным тоном.

— Мы прибыли на собеседование не одни. С Котом Учёным и аспидом по имени Игни, — я указала на манула, но не нашла взглядом второго друга. — Игни? — позвала озадаченно.

И тут раздался странный скрип, который привлёк наше внимание. Довольно пожёвывая домашнюю тапку, аспид пристроил свою попу в углу, чтобы совершить своё тёмное дело.

— Игни, нет! — провыла я.

Плакало наше разрешение от Царя.

— Остановись, — взмолилась я, бросаясь к нему.

Но ничего сделать не успела. Комнату Царя украсила маленькая, но не самая приятная лужица.

— Простите, пожалуйста, хозяин, — заломив руки, я обернулась к невозмутимому Царю.

Тот взмахнул рукой и детская неожиданность исчезла.

— Ого, жаль я так не умею, — искренне изумилась я.

А Всеволод весело рассмеялся.

— Дядя, смотри какой смешной! Давай оставим! — потребовал он.

— Питомец — это ответственность, — сухо возразил Драган. — Пока с ней не справляется даже твоя гувернантка.

Щёки вспыхнули румянцем. Стало так стыдно.

— Он ещё маленький, — пояснила я, с надеждой заглядывая в глаза мужчины. — Его забрали у мамы, держали в вольере. Он всего боится и плохо воспитан. Но быстро учится. Правда. Ему очень нужен дом.

Ведь, если у нас получится вернуться Землю, он останется только с Котом. Я должна позаботиться о нём до возвращения.

— И это он так выражает симпатию. Вы ему понравились, — придумала я новый аргумент.

— Мои тапочки так точно, — скептически хмыкнул он.

Я с трудом удержала себя от смеха. Вряд ли царь шутил.

— За питомца надо отвечать, дрессировать его. Так и обучаются ответственности, — Кот поднялся на задние лапы и коснулся своего монокля. — Всеволоду будет полезно.

— Полезно? — задумчиво подхватил царь. — Может, вы и правы.

— Значит, его можно оставить? Да, дядя? — мальчик подбежал к мужчине, схватился за его руку.

Мужчина даже не дрогнул. Лишь взглянул на него равнодушно.

— Тебе ведь всё равно, — Всеволод притопнул ногой. — Вообще всё равно. И на Игни, и на меня.

Отпустив руку дяди, он развернулся и рванул прочь из комнаты.

— Всеволод, стой, — я попыталась броситься за ним.

— Светлана Александровна, останьтесь, — приказал Драган.

Я замерла в нерешительности. Но всё же решила, что слово работодателя важнее.

— Подойдите, — несмотря на просьбу, он сам направился ко мне.

А я двинулась навстречу, ощущая как уровень нервозности поднимается с каждым сделанным шагом.

— Обработайте руку, — вдруг приказал он, продемонстрировав мне свою ладонь, на которой виднелись вчерашние царапины.

Одна из них слегка кровила.

— У меня нет с собой бинта и…

— Как вчера, — перебил он меня.

Покачав головой, я вытянула из кармана связку своих дежурных тряпочек.

— Ведь и обработать надо…

— Просто перевяжите.

— Сложный вы собеседник, — пробурчала я, сделав ещё один несмелый шаг к нему.

Царь мне казался максимально странным. Даже на фоне говорящего манула с моноклем.

— Кот Учёный и аспид по имени Игни могут остаться, — сообщил царь, когда я начала аккуратно перетягивать его ладонь.

— Спасибо.

— Под вашу ответственность, Светлана Александровна.

— Можно просто Светлана, — счастливо выдохнула я, с благодарной улыбкой заглянув в его глаза.

Проблема с нашими друзьями решилась. И я готова была расцеловать его, даже побиться челом об его голые ноги. Настолько обрадовалась.

— Вы… — Драган коснулся кончиком пальца моей щеки.

Я вздрогнула от неожиданности и чуть отклонилась назад, на автомате пытаясь избежать прикосновения.

— Что? — уточнила я удивлённо, но он лишь мотнул головой.

На мгновение вспыхнувший эмоциями взгляд снова потух.

— Вы свободны, — сообщил он сухо, взглянув на дверь за моей спиной.

Он снова со мной прощался. Раньше, чем я успела собраться с мыслями! А ведь это такой шанс. Рассказать о нашей проблеме страшно. Нас могут сразу выгнать. Нужно придумать завуалированные вопросы. И срочно!

— Вы правда Столп? — выдала я поспешно, когда Драган отступил от меня, и мысленно дала себя оплеуху. Ещё и в руку его вцепилась, чтобы не сбежал. — Почти закончила. Чуть-чуть осталось, — пробормотала.

— Столп, — подтвердил он.

И я снова увидела проблеск чувств. На этот раз злости. Что заставило мысленно сжаться.

— Вы же знали.

— Я в том плане, что до сих пор не могу поверить, что работаю у самого лесного царя, Столпа, всемогущего мага. Вы правда всемогущий?

— Что-то не способны сотворить даже боги, — качнул он головой.

— Но вы вон как быстро от лужи избавились, — я начинала нервничать всё сильнее. — Раз, и всё. Жаль, я так не умею. Быстро бы убиралась за Игни. И это только часть ваших способностей. Вы ведь, наверное, многое умеете? Как у Всеволода огненный вихрь создавать. И между мирами путешествовать?

— Нет, Света, между мирами можно путешествовать только с помощью артефактов. Дверей и ключей к ним. Но они потеряны.

— Ой, точно, — я улыбнулась Учёному. — Двери и ключи. Совсем забыла. Но ведь они где-то есть, значит, можно. Они же как раз здесь находятся.

— Наш мир закрыт, — как-то устало пояснил царь.

— Но ведь артефакты целы. Значит, когда мир откроется, ими можно будет воспользоваться, — изрекла я, быстро завязывая бантик на ладони Драгана. — Следовательно, вы можете перемещаться и между мирами.

— Нет, — возразил он, нахмурившись. — Артефакты. Они скрыты. И… я не помню, где.

Его глаза чуть расширились, будто в беспокойном удивлении. А у меня всё внутри упало.

— Это же плохо, — заметила я. — Артефакты же важные. И вдруг потеряны? Или вы забыли, где они?

— Я многого не помню, — он сжал ладонь в кулак и поспешно вырвал её из моей хватки.

— Мне жаль, — прошелестела я в расстройстве. — Уверена, вы всё вспомните, — закивала убеждённо.

— Я не помню, как это сделать, — он усмехнулся: горько, болезненно.

Показалось, этот разговор заставил его вырваться из своего апатичного состояния. Но лишь на краткие мгновения.

— Кхм, — послышалось от двери недовольное покашливание Агаты. — Что вы тут делаете, Светлана? — потребовала она ответа.

— Погналась за Всеволодом, — я с грустью пронаблюдала, как Драган снова становится бесчувственной статуей.

— Но Всеволода тут нет, — напомнила она. — Вернитесь к своим обязанностям.

— Конечно, — я обернулась к Агате.

Она держала в руках поднос с чайным сервизом. Женщина сверлила меня неодобрительным взглядом, сжав губы в прямую линию.

— Спасибо, хозяин, — неловко поклонившись Царю, я подхватила аспида на руки и поспешила покинуть комнату.

— Кот Учёный и аспид по имени Игни останутся, — донёсся до слуха приказ Царя.

Хоть этого он не забыл. Друзья останутся с нами. Только как быть с артефактами и нашим возвращением домой?

Этот вопрос я задала Глаше за обедом. К тому моменту я успела набегаться за Всеволодом. Мальчик быстро успокоился после разговора с дядей. По крайней мере внешне, а внутренне бесился. И всё это выливалось в шумные игры. Зато сидящий рядом со мной за столом Владик выглядел вполне довольным жизнью. Как и аспид с Котом, которые уже приступили к трапезе.

— Говорила я тебе, не помнит он ничего. Однажды и себя забудет, — она поставила передо мной полную миску каши. — Вспомнить ему надо.

— А как?

— Вот этого не подскажу, девонька.

— Тут всё просто. Светка, влюби в себя царя, — выдал гениальное решение Владислав, хватаясь за свою ложку.

— Дурак что ли?

— Дурак али нет, а дело говорит. Чувства в нашем хозяине пробудить надо, очень надо. А какое чувство самое сильное?

— Голод? — пошутила я, зачерпывая полную ложку кашки.

— Любовь, детонька, любовь, — Глаша хитро улыбнулась, подойдя ко мне.

Она поправила мои заметно растрёпанные волосы и потрепала меня по щеке.

— А путь к сердцу мужчины лежит через желудок, — заржал водяной. — Приготовь Царю борщ.

— Борщ, — буркнула я.

Уметь бы его ещё готовить…

***

— Не хочу спать! — Всеволод прыгал на кровати, подлетая чуть ли не к самому потолку.

И с каждым прыжком моё сердце останавливалось от ужаса и начинало биться вновь с каждым удачным приземлением. Как тяжело работать гувернанткой. А кровать у него была огромная. Да и комнаты тоже. И все шкафы заставлены разнообразными игрушками: от деревянных искусных фигурок ручной работы до фарфоровых статуэток солдатиков.

— Если ты не поспишь, завтра не будет сил играть, — произнесла настолько строго, насколько вообще способна, но мальчик не проникся.

— Будут. У меня всегда есть силы! — он снова подлетел на высоту моего микроинфаркта и со смехом приземлился на перину.

— Но их не будет у меня, если я вовремя не лягу спать. И тогда мы не сможем поиграть.

— Ты обязана со мной играть. Тебе за это деньги платят, — заявил он.

И всё же навернулся. Даже не знаю, как успела его поймать. Причём не руками. А как-то магией. Мальчик завис в воздухе, удивлённо хлопая глазами. И упал на пол с полуметровой высоты. Дальше у меня колдовать не вышло.

— Не ушибся? — забеспокоилась я.

— Нет, — мотнул он головой. — Давай ещё раз!

— Нет! Я тебя случайно поймала. Колдовать не умею.

— Как не умеешь? — удивился он.

— Там, где я жила, колдовать не обучали, — подхватив Всеволода за плечи, я поставила его на ноги. — Но ты можешь меня научить.

— Да?

— Будешь как наш Кот великим профессором.

— Всеволод Ростиславович, — он смешно приосанился, выпятив грудь, и мы вместе захихикали. — А ты меня профессором будешь называть?

— Буду, если сможешь меня учить, о великий профессор.

— Я смогу! Обязательно!

— Только я не смогу учиться, если не высплюсь. И не смогу уйти, если ты не ляжешь спать.

— Не хочу ждать завтра, — насупился он. — А ты расскажешь дяде, что я великий профессор?

— Расскажу, — заверила я его. — И расскажу, что ты вовремя ложишься спать.

— Света, — он ещё сильнее насупил тёмные брови. — Дяде будет интересно? Ему не всё равно?

— Конечно, не всё равно, — я растрепала и так взъерошенные вихры мальчика. — Твоему дяде сложно проявлять свои чувства. Но он тебя любит. И Забаву тоже.

— Ты уверена?

— Конечно, — закивала я убеждённо. — Он обязательно научится проявлять больше чувств. Вот увидишь.

— Я этого очень хочу, — признался он тихо.

— Все мы хотим. А когда много людей чего-то хотят, это исполняется, — я зазевала, подняв руки над головой. — Устала. Как завтра учиться у великого профессора?

— Я же не маленький, Света, — буркнул он, давая понять, что моя хитрость не удалась. — Ладно, давай спать, — махнул рукой.

— Ты моя прелесть, — нагнувшись, я чмокнула его в макушку.

Всеволод немного удивлённо рассмеялся.

После этого разговора он быстро искупался, переоделся в пижаму, юркнул в кровать и попросил почитать ему сказку. Я пошутила над тем, что профессор должен сам читать на ночь, но села возле него с книжкой. И этот огненный мальчишка вырубился через десять минут.

— А говорил, не устал, — поправив его одеяло, я аккуратно встала и направилась на выход, оставив в качестве источника света ночник у кровати.

Стоило покинуть комнату Всеволода, как мелькнула какая-то тень. Она пронеслась у моих ног и скрылась под дверью царя. Я с трудом удержала себя от вскрика.

«Следит что ли?», — была первая мысль. «Или это привидение?», — появилась вторая.

Так быстро из дома я ещё не вылетала. А на улице стало спокойнее. Лес и сад погрузились во мрак ночи, который разгоняли волшебные огоньки. Мне стоило идти к себе, скорее ложиться спать, ведь завтра рано вставать. Но я почему-то пошла в сторону сада. Царило спокойное безмолвие вечера, прерываемое звуками природы. Воздух наполнился ночной сыростью, смешанной с запахами цветов. Дышалось свободно и легко. Прогулка пришлась по душе. Самое то после беспокойного дня. Остановилась я, только когда достигла места нашей вчерашней встречи с царём. Но на дорожке оказалась одна. Пожав плечами, я пошла дальше. Одна тропа сворачивала в сторону знакомого пруда, другая шла в противоположном направлении. Туда я и двинулась. И брела, пока не заметила ограду, густо обвитую колючим вьюном. Наверное, тут и порезался царь. Я бы прошла дальше, если бы не увидела, как сквозь переплетения плюща пробивается слабое голубоватое сияние.

— Что там? — заинтересованно пробормотала.

А растения восприняли просьбу буквально и раздвинулись, позволяя увидеть сокрытое за своими колючими дебрями. Оказалось, обвитая ими ограда окружает небольшой уголок сада. Кажется, сюда не добиралась рука садовника. Единственная центральная клумба поросла сорняками, через которые с трудом пробивался необычный цветок. Нежно-голубой от стебелька до широких лепестков. Бедняга почти завял и будто в предсмертном желании спастись испускал свет, пытаясь привлечь к себе внимание.

— Бедный, — покачала я головой и отправилась на помощь.

Хотя стоило бы идти спать. И уж точно не лезть в закрытую зону сада. Но цветочек было жалко. Наверняка, это какая-то редкость, о которой просто-напросто забыли. А как вспомнят, не будет уже цветочка. Да и никто не заметит, если я немного уберу от него сорняки и полью страдальца.

— Живи, малыш, — напоследок я погладила поблекшие лепестки, и они будто ко мне потянулись.

Видимо, чудится от усталости. Попросив колючие вьюны вернуться на место, я побрела обратно к флигелю слуг. Надо всё же поспать. А завтра приготовить борщ. Влюблять в себя я никого не собираюсь, да и не смогу, совесть не позволит. Но с чего-то же нужно начинать возрождение чувств и памяти лесного царя. Вот и начну с желудка. Точнее, с борща.

Глава 5

/Водянов/

— Гувернёр, — усмехнулся Водянов, подтолкнув носком ботинка камушек с дорожки по пути к флигелю слуг.

До сих пор удивлялся тому, куда занесла его жизнь. А ведь вроде только недавно прыгал в озеро. Нырнул и вынырнул в пруду вольера. Хорошо, что купаться отправился один, иначе бы его там на Земле объявили утопленником. Но хоть родители в курсе, что такие, как он, не тонут. Вполне возможно, они даже догадываются о причинах его исчезновения. Ну, он надеется. Не хотелось бы, чтобы они переживали. Хотя они всё равно будут переживать. Как и родители Светы, они-то вообще не в курсе своего происхождения. Такие переселенцы каким-то волшебным образом собирались в одном месте. Только у них в классе сколько училось кадров, но не все предки сообщали потомкам о сказочном прошлом. Потому Светка была не в курсе своего лесного происхождения.

— Ой, — донеслось приглушённое женское восклицание откуда-то со стороны главных ворот.

Владислав приостановился, прислушиваясь. Ночная темень успела объять лес и территорию усадьбы. Света магических огоньков было недостаточно, чтобы хорошо разглядеть замершую верхом на коне у ворот фигуру. Послышался скрип. И незнакомец, а точнее незнакомка, скрылась из вида. Почесав в замешательстве затылок, водяной побежал за ней.

Микон громко храпел, привалившись на забор у ворот, и ничего не замечал вокруг. Похоже, кто-то наслал на него магический сон. Владислав хмыкнул. Стоит ли идти ночью за неизвестной? Хотя почему неизвестной? Он догадывался о личности ночной беглянки. И именно поэтому всё же покинул территорию усадьбы и двинулся за удаляющейся фигурой всадницы. Благо, ночью она ехала не очень быстро. Он за ней вполне поспевал. Да и идти пришлось недолго. Минут через двадцать, когда позади осталась линия леса, девушка спешилась. Владислав замер под тёмными кронами деревьев, наблюдая за ней.

— Забава? — совсем рядом из-за кустов показался незнакомец, ведя за собой коня.

Водянов чуть не шарахнулся в сторону, но устоял на месте, поняв, что его не заметили.

— Виктор, — девушка сбросила с головы капюшон и бросилась к нему, оставив лошадь позади.

Она с радостным смехов влетела в объятия мужчины. Водяной ожидал и страстного поцелуя, но его не произошло. Девушка отстранилась, не дав губам парня дотянуться до вожделенного.

— Я так скучал, Забава, — произнёс он с придыханием.

— Я тоже, — смущённо отозвалась она.

И полились скучные разговоры. В основном про скорый побег и планирование совместного будущего. Молодые люди смеялись, мужчина нарезал круги вокруг Забавы и таки отхватил один короткий поцелуй, прежде чем они попрощались. Девушка снова запрыгнула в седло и поехала в сторону усадьбы, а Виктор — к городу. Владислав, само собой, побрёл за девушкой. Про себя размышлял, что делать дальше. Наверное, как гувернёр он должен сообщить о ночных побегах хозяину. Молодая же, глупая. А как мужчина постарше её? Ну, пусть на несколько лет, но ведь всё же опытнее. Что он должен сделать? Мозги вправить? И услышит ли она? Впрочем, обстоятельства сами подтолкнули к разговору.

— Думаешь, я тебя не заметила? — раздался звонкий голос девушки, стоило ему пересечь ворота усадьбы.

Микон всё спал, а она стояла перед Водяновым, скрестив руки на груди. Замершая за её спиной лошадь всхрапнула будто в желании поддержать хозяйку.

— Чего тогда не окликнула сразу, раз заметила? — усмехнулся он.

— Как ты со мной разговариваешь? Днём же…

Работа на Забаву проходило вполне сносно. Она, конечно, выдумывала задания, вроде перестановки мебели. Но будущая зарплата и предстоящий борщ грели душу, потому он поймал дзен и молча выполнял все поручения.

— Днём я был на работе, хозяйка, — язвительно отозвался он. — А сейчас ночное время. Которое я снова трачу на то, чтобы присмотреть за вашей задницей.

— Что ты сказал? — Забава приоткрыла рот от возмущения.

— Дура ты, говорю. Чем думаешь, когда к мужику ночью гоняешь?

— К-как ты со мной разговариваешь?!

Мирон что-то вскрикнул во сне, и они замолкли, взглянув на него с опаской.

— Ты ведь непростая девушка. Принадлежишь к царской семье. Надо думать, прежде чем что-то делать. Зачем ходишь ночью к мужчине? Ты ведь такая… Женихи сами к таким, как ты, приходят.

— Не приходят, — она притопнула ногой. — Дядя не разрешает. Говорит, что рано.

— Может он прав? Сначала нарасти мозги.

— Прекрати меня оскорблять!

— Я тебя не оскорбляю, а общаюсь, как с нормальной девушкой, а не хозяйкой, — он театрально вскинул голову. — А вот то, что ты делаешь — глупость. Тебя же могут банально похитить, изнасиловать.

— Я владею магией, — возразила я. — И Виктор мне ничего не сделает. Он меня любит.

— Я же видел, как он с тобой общается. Если бы любил, то оббивал бы пороги, пытаясь тебя добиться, а не уговаривал бы сбежать, чтобы пожениться тайно. Ты же не обычная девушка, устроишь скандал. Царь разозлится.

— Не разозлится. Ему плевать на нас.

— Не плевать. Он же чувств лишён, — приблизившись, Водянов постучал пальцем по лбу девушки. — Красивая ты, Забава, но глупая.

Девушка сделала шаг назад, подозрительно всхлипнув.

— Не реви. На правду не обижаются.

— Так с девушками не разговаривают. Грубиян, — она стремительно развернулась и рванула в сторону усадьбы.

— Лошадь забыла, — пробормотал он и пошёл будить Микона.

Замёрзнет ведь. Оставалось надеяться, что после этого разговора его не уволят.

На следующий день он шёл на работу с опаской. Ещё и Света с утра пораньше убежала собирать ингредиенты для своего борща, потому даже не с кем было посоветоваться. Забава нашлась за фортепиано. Тонкие пальцы носились по чёрно-белым клавишам, воздух содрогалась от грозовой мелодии, голубые глаза опасно блестели. Красивая она всё же. Но наивная.

При его появлении музыка прервалась. Девушка перевела к нему высокомерный взгляд.

— Доброе утро, хозяйка, — он ей лучезарно улыбнулся.

Надеялся, что природное обаяние сработает, но девушка не дрогнула.

— Уже не дура?

— Уже нет, а после конца рабочего дня, возможно, — всё с той же улыбкой на губах ответил он.

— Да как ты смеешь?

— Зато честно, — пожал он плечами. — Но могу врать.

И она как-то резко опустила плечи, посмурнев лицом.

— Ты, правда, думаешь, что Виктор меня не любит?

— Ну, у меня могло сложиться неверное впечатление, хозяйка, — Владислав чуть склонил голову. — Вам, конечно же, виднее.

— Ты можешь говорить то, что думаешь. И общаться со мной как…

— С нормальной? — он вопросительно приподнял бровь, продолжая удерживать на губах улыбку.

— Я и есть нормальная.

— Царевна же, — покачал он головой. — А отвечая на твой вопрос, мне кажется, он хочет затащить тебя в постель. Но я могу ошибаться. Такое мнение сложилось из наблюдения издали. Может, Виктор тебя очень хочет и замуж, матерью своих детей, — пожал он плечами.

— И как же узнать? — расстроенно уточнила она. — Может, ты сходишь со мной на свидание ещё раз?

— И свечку потом над вами подержать? — кашлянул он от неожиданности.

— Ты же сам вызвался помогать мне в отношениях, — обиженно надула она губы.

— Я вызвался? — опешил он, указав на свою грудь.

— Иначе зачем ты так переживаешь? — она склонила голову к плечу и скорчила такую умильную мордашку, что водяному ничего не оставалось, как вздохнуть и махнуть рукой.

— Только ты больше не изображаешь из себя противную царевну.

— А ты не называешь меня дурой.

— По рукам, — он подошёл к ней, протягивая ладонь.

И девушка неуверенно её пожала.

— А как тебя можно называть? — насмешливо поинтересовался он, отпуская её ладошку.

— Какой же ты неотёсанный…

— Меня тоже нельзя обзывать, — со смешком перебил он её. — Но раз мы начали обсуждать твою личную жизнь. Рассказывай, какие у вас там проблемы? Я послушаю.

— А у тебя такой большой опыт?

— Да, — закивал он убеждённо. — Могу поделиться. Например, научить тебя целоваться.

— Нахал! — щёки девушки вспыхнули гневным румянцем.

Водянов, громко смеясь, отклонился, чтобы не получить ладошкой по морде. Весело быть гувернёром.

/Лесная/

— Так, и теперь зажарку, — пробормотала я, забрасывая итоги своих утренних трудов в мясной бульон.

— Света-а, когда уже будет готово? — протянул Всеволод, опустив голову на стол. — Я есть хочу. Так вкусно пахнет.

— Уже скоро. Потерпи.

— Сколько можно терпеть? — на столешницу легла и голова Водянова.

Забава только фыркнула, сидя с ровной спиной на соседнем стуле. Как-то внезапно все собрались на кухне. А Глаша на радостях пошла отдохнуть, пока я колдую над плитой. Агата, как ни странно, тоже не протестовала, когда увидела, что все племянники царя заняты делом: разглядыванием моей мельтешащей фигурки. Правда, до этого играли в морской бой. Хотя вполне могли бы помочь мне с нарезкой. Но я не ворчала. Сама же вызвалась пробуждать чувства в Драгане. Так что сама и страдаю.

— Так и как ваши морские успехи?

— Владик жульничает, — пожаловался Всеволод.

— Стучать нехорошо, — фыркнул тот и айкнул, получив от Забавы подзатыльник.

— Обижать маленьких тоже, — важно кивнула она.

— Готово? — на кухню вплыл Борис Семёнович, но споткнулся, когда перед ним выскочил Игни.

Кот храбро водил аспида на улицу в туалет.

— Почти, — буркнула я. — А у вас?

— Дела сделаны и закопаны, — отрапортовал он.

— Ура, — хлопнула я в ладоши и выключила суп. — Так, Владислав, ты тут всех корми, а я понесу царю.

— Думаете, это поможет? — с сомнением уточнила Забава.

В глубине глаз девушки мелькнула грусть. Они со Всеволодом присоединились к готовке не просто так. Малыш подслушал наш разговор с Владиком, рассказал сестре. Как итог, у нас прибавилось сообщников по оживлению чувств и памяти лесного царя.

— Не поможет борщ, придумаем что-нибудь другое, — я аккуратно заполнила супницу наваристым борщом.

Вышло действительно вкусно. Я первая продегустировала. А ведь готовила такое блюдо всего раз, лет в четырнадцать. Когда ещё была жива бабушка, она учила меня женским премудростям. Вот и пригодилось. Собрав Царю поднос с обедом, я отправилась наверх. А Владик бросился на штурм кастрюли с супом. Как бы в итоге повар не остался без еды…

Игни, как я его не уговаривала, увязался за мной. Так что всю дорогу я проводила беседу на тему чужих тапочек и туалетов в неположенном месте. А подойдя к двери покоев лесного царя, немного струхнула. Вдруг выгонит. Но ведь не узнаю, пока не войду. Потому я и вошла. В гостиной, похоже, всегда царила полутьма. Здесь никого не наблюдалось.

— Светлана Александровна, что у вас? — раздался строгий голос из кабинета.

— Я приготовила вам борщ, хозяин, — растянув на губах самую светлую из своих улыбок, двинулась на голос Царя.

Он сидел за столом за просмотром корреспонденции, которую отодвинул в сторону, стоило мне войти.

— Борщ? — уточнил он.

— Это суп такой. Меня бабушка научила готовить. И я решила так поблагодарить вас за то, что разрешили остаться Борису Семёновичу и…. куда он снова пропал? — оглядевшись, я не обнаружила возле себя аспида.

— Наверное, обедает моими тапочками, — хмыкнул Драган, чуть улыбнувшись.

— Вау, вы шутите?

— А мне нельзя? — тёмная бровь приподнялась в саркастическом выражении.

Драган действительно выглядел сегодня живее. Черты лица не казались такими закаменевшими. А в глубине лазурных глаз будто мелькал лукавый огонёк, который моментами потухал.

— Можно и даже нужно, хозяин, — я подошла к столу и поставила перед ним поднос. — Вы будете здесь кушать или…

— Здесь, — кивнул он, проведя над супницей рукой.

От его ладони прошло лёгкое сияние и тут же развеялось.

— Это для остужения? — предположила я.

— Для проверки на яды. Я принял вас на работу без рекомендаций. Пока наблюдаю.

— О, — опешила я, нервно хватаясь за ручки супницы. — Ну да, вообще правильно.

Установилось молчание, пока я накладывала ему еду. Комната наполнилась аппетитными ароматами. И мой пустой желудок решил оповестить о своём плачевном состоянии всю округу.

— Простите, — щёки вспыхнули румянцем.

— Вы тоже можете поесть.

— Я как раз спущусь и….

— Со мной.

Что за дурацкая привычка перебивать? Хотя… Царю положено.

— Нет второй тарелки, — открестилась я.

Не представляю как есть под прицелом безжизненных глаз царя. Но он был бы не Столп, если бы не смог сотворить тарелку из воздуха.

— Садитесь, Светлана Александровна, — он протянул мне изготовленную магическим образом посуду.

Ничего не оставалось, как налить и себе немного супа. Пододвинув поближе кресло, я села напротив царя и приступила к трапезе.

— Расскажите о себе, — попросил он. — Кто родители?

— Мама — учитель, папа — мене… управляющий, — отрапортовала я, чуть не подавившись.

Вкусно же, а поесть нормально не выходит. Но раз просит, расскажу. Я вообще болтлива, когда нервничаю. Так что бедняге пришлось услышать несколько школьных история моей мамы, поддержать кивками сетования про сложности организации транспортировки груза, даже узнать, как мои родители познакомились, и улыбнуться на рассказы о моей замечательной бабушке. В общем, меня несло. Долго, пока суп не закончился. Но и потом я не спешила замолкать. А царь, как ни странно, слушал и кивал.

— Суп вкусный, — похвалил он. — Ваша покойная бабушка прекрасно вас… — он замолк, как-то странно заёрзав.

И потом раздался весьма характерный звук. Так сильно я ещё никогда не смущалась.

— Да, моя бабушка замечательная, — хихикнула я под недовольным взглядом Драгана.

Цари, они вообще не пукают… А даже когда пукают, все делают вид, что ничего не случилось.

— Но я засиделась: дела, работа, Всеволод. И Игни пропал, — я подскочила на ноги и сразу согнулась, ощутив резь в животе.

Раздался новый характерный звук. На этот раз мой. Беру свои слова назад. Вот теперь я покраснела так, как никогда раньше!

— Из чего вы приготовили борщ? — подозрительно поинтересовался Драган.

— Как обычно, мясо, лучок, свекла…

— Свекла? — уточнил мужчина.

— Борщ почему такой красный? Свекла цвет дала и… А что она у вас как-то иначе называется? Такие красные небольшие клубни.

— Возможно вы говорите о желудени. Лекарственное средство, — царь чуть нагнулся.

А я на всякий случай прикрыла уши руками. Блин, как стыдно-то…

— Она же не ядовитая, эта ваша желудень?

— Нет, но имеет характерные… кхм… эффекты.

— О нет, опять, — я обняла живот и плюхнулась обратно в кресло.

А царь рассмеялся. По-настоящему!

— Ого, — улыбнулась я.

Драган вздрогнул, удивлённо нахмурившись, а потом резко поднялся из-за стола и бросился прочь из комнаты. Я думала, в туалет, но нет, он покинул покои. И куда так рванул, спрашивается?

Удивлённая странным поведением Драгана, я собрала на поднос посуду и побрела обратно на кухню. К сожалению, действие желудени продолжалось. К счастью, этого никто кроме меня не слышал. На кухне никого не оказалось. Лишь стояли на столе пустые тарелки.

— Могли бы и убрать после себя, — проворчала я, принявшись собирать грязную посуду.

— Как готовка, детонька? — Глаша замерла в проходе.

На лице домовихи играла хитрая улыбка.

— Что же вы меня не предупредили про желудень? — расстроенно обвинила я, погладив живот.

— А сколько ты её положила? — притворно удивилась она. — Больше половины клубня на литр отвара нельзя. Я думала, ты знаешь.

— Вот не надо играть в театр. Вы знали, что я не знаю. В общем, вы меня подставили, — я вновь стремительно присела на стул. — Я чуть со стыда не умерла… царь он…

С уст сорвался нервный смех. Глаша тоже рассмеялась.

— Зато ты всех тут расшевелила.

Вот и призналась, хитрюга. Но мне от этого не легче. Царь слышал, как я… И я его слышала. Ужас!

— Не переживай, девочка, на такое серчать он не будет. Сам шалил по молодости.

— А вы давно его знаете?

— С детства нянькалась с ним и его братом и сестрой. Шумные дети были. Дружные. Эх, — она махнула рукой, — хорошее время было.

— Мне кажется, царь хочет вспомнить.

— Хочет-хочет, да подтолкнуть его надобно. И у тебя выходит, девочка, — Глаша подошла ко мне и протянула какой-то пузырёк.

— Что это?

— Это чтобы не пучило, — рассмеялась она.

— Вредная вы домовиха, Глаша.

— Домовая нечисть она такая. Сама же кикимора, — она потрепала меня по щеке. — Царю отнесёшь?

— Куда же деваться?

— Светка! — в комнату ворвался разъярённый Владислав. Лицо его пылало от злости. Глаза бешеные. — Ты что намутила со своим супом?

— Перепутала ингредиенты по неопытности. А я не подсказала, — повинилась Глаша.

— Скоро пройдёт, — заверила я Водянова, пряча пузырёк с лекарством в карман. — Пойду Всеволода проведаю.

— А мне что делать? — разъярился Водянов и схватился за живот.

Он ещё сильнее покраснел. Комнату огласил красноречивый звук.

— Ну, — подскочив на ноги, я подошла к злому парню и ободряюще похлопала его по плечу. — Дальше пускать залпы?

— Светка!..

Так быстро я даже от привидения не бегала.

— Кикимора, самая настоящая, — донеслось мне вслед под весёлый смех Глаши.

— Уже давно не обидно, — фыркнула я.

Первым делом стоило отыскать детей. Всеволод ругался. Забава краснела не хуже меня. Потом я обрадовала и Кота. Счастье, что выданное Глашей средство действовало быстро. Больше я не оглашала округу своим присутствием. Потому вполне успокоившейся отправилась в покои Лесного Царя. Только Драган ещё не вернулся. Зато слышалось характерное чавканье из спальни. На которое я рванула. Обогнула кровать и подлетела к шкафу.

— Игни! — рыкнула я, когда распахнула створки.

Аспид избежал наших неприятностей, потому что обедал тапками.

— Плохой, очень плохой, — пригрозила ему пальцем.

Но он скорчил такую расстроенную мордашку, что мне сразу стало совестно.

— Ну, пожалуйста, малыш, не делай так больше. царь же может тебя выгнать. Хочешь жить на улице?

Аспид печально опустил голову и издал грустное «уруру».

— Нужно вести себя хорошо, — присев на колени, я вытянула его из шкафа и принялась наводить порядок в обуви.

Похоже, здесь лежала только домашняя одежда. Халаты, пижамы и прочее. Которые аспид благополучно сорвал с плечиков. Как с ним сложно. Я быстро вернула одежду на место, расположила обувь по парам. И тогда заметила на дне шкафа шкатулку. Крышка была надтреснута, будто её швырнули сюда от злости. Мне стоило быстрее закрыть шкаф и идти на поиски Царя. По любопытство, чтоб его…

Прикусив губы, я подтолкнула крышку, и та съехала в сторону. Ну вот, почти сама. Поверх посеревшей от времени бумаги лежала квадратная картина. Совсем маленькая, карманного формата, но лица читались чётко. Я узнала совсем молодого Драгана. Он тут улыбался. А рядом с ним стояли мужчина чуть старше его и девушка. Черноволосые и голубоглазые, как он сам. Похоже погибшие брат и сестра. Стало грустно. Я понимала его. Очень скучала по бабушке. А он потерял столь важных людей, ещё и по своей вине. Не представляю, какого ему было. Но вполне могу понять желание лишить себя чувств и воспоминаний о потере.

Растерев веки, я решила вернуть картину на место. Но тогда заметила, что под посеревшим конвертом есть ещё и овальный портрет, лежащий изображением вниз. Я аккуратно подхватила его и перевернула. С картины мне улыбалась молодая девушка. Светловолосая, кудрявая, как я. Красивая. Совсем молодая. Может, невеста Драгана?

Раздался звук шагов. Я спешно вернула картины на место, закрыла шкатулку и прикрыла створки шкафа.

— Хозяин? — позвала Агата.

Если она меня здесь увидит… Страх защекотал нервы, и я сама не заметила, как заползла под кровать, прихватив удивлённого аспида. Ну как заползла, скорее протиснулась. И услышала характерный треск рвущейся ткани, заставивший меня замереть.

Блиин, застряла…

— Хозяин, вы здесь? — в дверях показались ноги Агаты. — Ваш чай, — вздохнула она устало.

Я даже представила, как она неодобрительно качает головой.

— Оставьте в кабинете, — приказал Драган, входя в комнату.

— Гувернантка занималась сегодня готовкой и…

— И приготовила замечательный суп, я в курсе. Чай в кабинет, — повторил он, проходя к шкафу. — Ты свободна.

— Как прикажете, — ровно отозвалась она, но в голосе слышалась злость.

Ноги Агаты исчезли. Зато слышались громкие шаги, пока она относила поднос в кабинет. Правда дверь вдруг закрылась, хотя сам Драган замер у шкафа. Того самого, где похозяйничал Игни. Я же пожёванные тапки забыла! Хотя, лучше придумать, как сбежать и не спалиться.

— Аспид, — хмыкнул царь.

Ох, тапки обнаружены.

Послышался звук открываемых створок. Шелест одежды. Следом стук. Будто что-то упало. Шаги приблизились. И Драган плюхнулся на кровать. Та резко прогнулась и окончательно меня зажала. Ещё и будто гвоздик впился в спину. Я стойко промолчала. А вот Игни не стал.

— Ур, — придушенно взвизгнул он и пополз к противоположному краю кровати.

А меня бросил!

— Хм, Игни? — предположил царь. — Ты здесь?

Надо же, и его имя помнит…

— Нет, — отозвалась я, чуть ли не плача.

— Светлана Александровна, что вы там делаете? — надо же, в голосе Драгана слышалось удивление.

Хотя, я и сама удивлялась, что делаю под кроватью Царя.

— Я спряталась от Агаты и застряла, — призналась раздосадованно. — Встаньте, пожалуйста, с кровати, мне нечем дышать.

царь подчинился, правда, легче не стало. Кровать выгибалась обратно слишком медленно.

— Вам помочь? — я увидела краем глаза, как он опускается на колени.

— Нет, — взмолилась я. — Только не там. Там… вид неприличный.

Только царь уже схватил меня за щиколотку и потянул на свободу, каким-то образом приподнимая и кровать. Мой герой… Послышался треск ткани, юбка зацепилась и задралась, скрывая моё пылающее лицо от взгляда Драгана. Лучше бы, как ей и следует, скрывала попу.

— Не смотрите, — провыла я, стремительно переворачиваясь в борьбе с юбкой.

— Хорошо, — раздалось надо мной хмыканье Царя. — Я уже всё рассмотрел… — и усмехнулся.

Как же стыдно!

— Не издевайтесь, — я, наконец, совладала с юбкой, сумела скинуть её с головы и прикрыть стратегически уязвимые места.

царь так и возвышался надо мной. И даже не пытался отвернуться!

— А говорили, что не смотрите, — упрекнула я обиженно.

— Вы же уже прикрылись, — лукаво прищурил он голубые глаза.

— Но… но… — я замолкла, расстроенно засопев.

И чего вообще полезла под кровать? Платье порвала и ещё больше опозорилась. Зато… мне ведь не кажется?

— Вы улыбаетесь?

— Я? — приподнял он брови. — Нет.

— Но вон же, кончики губ подрагивают, — обвинила его я, и услышала новый смешок.

— Вставайте, Светлана Александровна, вам пора вернуться к своим обязанностям, — он подал мне руку, за которую я тут же ухватилась.

Тёплая и… сильная. Он в рывок поднял меня с пола и поставил на ноги.

— Ага, я пойду. А вы… вы не забывайте, как улыбаться, — попросила я, закивав головой, и рванула в сторону двери.

Надеюсь, платье порвалось не на заднице. Но как-то не хочется оглядываться. И так опозорилась на год вперёд.

— Игни, — спохватилась я в проходе.

И аспид с разбегу запрыгнул мне на плечи.

— Ах да, я же вам лекарство приносила, — пришлось развернуться, пробежать к задумчивому Царю и вложить в его тёплую и сильную ладонь баночку. — От… моего борща, — пояснила в ответ на вопрос в голубых глазах. — Всё, теперь точно ушла.

Я пробежала к двери.

— И там у вас под кроватью гвоздик торчит. Если ещё кто туда залезет, ему будет некомфортно.

Ещё один смешок ударил в спину, и я унеслась прочь, похлопывая ладонями по пылающим щекам. Он смеётся! Ради этого я готова залезать под его кровать хоть каждый день. Правда, платьев у меня всего два. А в шитье я на уровне восьмиклассницы на уроках труда. Но ничего, чем-то можно пожертвовать. Тем более после этого приключения осталась лишь дырка на подоле. Вечером заштопаю.

Всё ещё рассеянная после случившегося инцидента, я отправилась на поиски Всеволода. Он нашёлся у пруда. Играл в морской бой с Котом. Захотелось расцеловать Бориса Семёновича. Пока я была занята, он меня подменял.

— Света, — мальчик обернулся, насупив брови. — Где ты ходишь?

— Эм, — растерялась я. — Отнесла лекарство твоему дяде. А что?

— Пора начинать занятие. Сегодня я преподаю.

— Ах да, великий профессор, начинайте, — милостиво махнула я рукой и опустилась прямо на траву.

— Начнём с самого простого, — Всеволод развеял огненные поля морского боя и заложил руки за спину.

— С истории магии, — подал голос Кот, в точности повторяя его позу. — Связи источника магии планеты и Столпов.

— Ну вот, что ты? — проворчал мальчик. — Во-первых, источников. Их два.

— Один же, — не согласился Кот.

— По последним исследованиям — два. Абсолютно разных. И вот в их борьбе и при поддержке Столпов формируется баланс. Потому без Столпов начались катаклизмы.

— Где ты такую глупость вычитал? — Учёный даже хвост встопорщил от возмущения.

— Это не глупость! — мальчик вытянул руки и ему в ладони рухнула книжка.

Он положил её на траву, открыл на нужной странице и показал озадаченному Учёному.

— Это уже давно известно. Но простолюдины особо не задумываются о причинах.

Борис Семёнович потемнел мордочкой, плотно сжал челюсть.

— Кот Учёный должен это знать, — мальчик победно вскинул голову. — Вот скажи, на какие связи воздействует каждый из Столпов?

— Конечно я знаю, — Семёныч снял свой монокль.

И очень долго его прочищал шёрсткой. Очень долго…

— Мальчики, вы же хотели обучать меня, — попробовала я вклиниться, чтобы остановить спор.

— Знаю, я знаю… — бормотал Кот.

— Не знаешь! — рассмеялся мальчишка.

Кот упал обратно на четыре лапки, прошипел расстроенно, вздыбив шерсть, и рванул прочь.

— Что это с ним? — Всеволод затих, поняв, что обидел друга.

— Кажется, он не знает, хотя и Кот Учёный. И это его очень расстраивает. А ты ещё и посмеялся над ним, не подумав.

— Я не смеялся! Я…

— Не подумал, — примирительно улыбнулась я. — Кто же мог подумать, что Кот Учёный может чего-то не знать?

— Что делать? — мальчик действительно расстроился, что меня обрадовало.

Ему было не всё равно.

— Мы же с Котом друзья. Пойдём узнаем, в чём дело и извинимся.

— Пошли! — Всеволод подскочил с травы, забыв про свою книгу.

Но идти на поиски не пришлось. Кот сам вернулся. Он шёл, грустно понурив мордочку. Сидящий на моих плечах аспид слетел и бросился к нему, а потом обхватил его в чешуйчатых обнимашках. Всеволод примером впечатлился и тоже рванул обнимать сконфуженного манула. Пожав плечами, я присоединилась и обхватила руками свою мохнато-чешуйчато-мальчиковую компанию. Так мы и сидели, обнимаясь, пока манул не расслабился. На его морде появилась улыбка.

— Я хочу признаться. Я принадлежу к великому роду котов учёных. У меня невероятная память, я быстро всё запоминаю. Как и все в моей семье, — проурчал Борис Семёнович. — Но не образованный я. Не обучали меня, как раньше нечисть. Что успевал хватать, то и запоминал. Некоторое время я помогал нечисти сбегать из Арреи. А потом попался. К книгам меня не подпускали, смеялись, что нечисти не положено. Потом вообще король это унижение с вольерами для нечисти придумал. Я думал, так там и проживу. Необразованным, — он расстроенно провыл, а мы ещё крепче его обняли.

— Зато у нас много книг! Я тебя всему научу, — заявил Всеволод, погладив его по макушке.

— Правда? — в неверии уточнил Кот.

— Обещаю, — мальчик решительно кивнул.

А я украдкой стёрла слёзы умиления.

Глава 6

— Пойдём, — Всеволод схватил манула за лапку и потащил за собой.

Устремившегося за знаниями ребёнка было не остановить. Бедняга Учёный, спотыкаясь на коротких задних лапках, рванул за ним. Посмеиваясь над этой весёлой компашкой, я подхватила Игни на руки и устремилась следом. Мы вернулись в усадьбу и поднялись на второй этаж. Здесь я ещё не бывала, а зря. Потому что именно здесь находилась обширная библиотека. Наверное, на стеллажах из тёмного дерева расположилось более тысячи книг. Кот был в ошеломительном восторге.

— М-м-не п-п-равд-да мо-ж-жно? — заикаясь уточнил он.

— Конечно, — мальчик потащил его дальше. — С чего хочешь начать? Тут у нас книги по истории магии. А там мира, а там…

— Хм, мира? — я сама не заметила, как оказалась у нужного стеллажа.

Правда, книги ничего нового не поведали. Точнее, расширили познания, но в целом картина была та же. Столпы исчезли, жители мира чуть не погибли. Остался только один Лесной царь, на котором всё относительно и держится. Точнее остался отец нынешнего Царя, судя по имени в книгах. Но по неизвестным мне причинам ноша поддержания равновесия рухнула на плечи молодого и одинокого Драгана. Про ключи и двери тут тоже нашлось несколько книжек, но в основном научных трудов, в которых я ничего не понимала. Могла лишь точно сказать, артефакты те сложные и многогранные. Они помогают не только путешествовать между мирами. Но об истинной их силе известно только самим Столпам. Правда, даже книги не сообщили местонахождение вожделенных дверей с ключами. царь по-прежнему оставался нашей последней надеждой.

Под девизом повышения квалификации учёных прошёл весь день. Кот действительно обладал фотографической памятью. Ему хватало одного прочтения книги, чтобы запомнить всё досконально. Всеволод был в восторге, читал вместе с ним. А я радовалась за мальчишек. Кажется, и царь тоже.

— Что тут за шум? — проворчал он, входя в библиотеку, и замер в дверях, когда я приложила палец к губам.

Всеволод и Борис Семёнович активно обсуждали строение мира, и не заметили явление Драгана. А мужчина одобрительно хмыкнул и сдал назад, после чего бесшумно прикрыл за собой дверь. Умный мужик.

За ужином мальчишки вспомнили и обо мне, но я предложила перенести моё магическое просвещение не другой день. Не

Пролог

«Я её убью. Сначала обниму, а потом задушу в объятиях», – думала я про себя, пока неслась к подруге через детскую площадку, уворачиваясь от футбольных мячей и носящихся малышей.

Четыре дня назад пропала моя лучшая подруга. Просто как сквозь землю провалилась, и даже её мама не смогла мне толком объяснить, что происходит. И вот эта гулёна наконец объявилась, и я бежала к ней, чтобы увидеться, отчитать и убить. Да, это самое главное!

Ворвавшись в подъезд перед зазевавшимся парнем, я влетела в лифт и несколько раз нажала кнопку нужного этажа. Надо было бежать по лестнице… Наташа чувствовала моё появление, открыла дверь, стоило мне выбежать из кабины лифта. Свежая, весёлая и, самое важное, живая. Но это мы сейчас исправим…

– Придушу, – пригрозила я, направляясь к ней.

И тут произошло нечто странное: пространство вокруг начало расплываться. Серые стены подъезда подёрнулись рябью, испуганное лицо Натальи стало отдаляться.

– Света! – услышала я её испуганный крик, прежде чем меня завертело в сумасшедшем водовороте и куда-то потащило.

Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, тело стало бесчувственным. И я могла только кричать от ужаса. Пока не бухнулась на что-то не очень мягкое. Лучше бы тело и дальше не ощущалось, потому что было больно. Зрение восстановилось не сразу, как и слух. Несколько долгих пугающих минут я лежала оглушённая. Что произошло? Это обморок? Мне стало плохо? С чего бы это? Я же правильно питаюсь, играю в волейбол, ложусь спать до двенадцати и не хожу по ссылкам на сомнительные сайты.

Потом картинка вокруг прояснилась. И стало ясно, что обморок сопровождают галлюцинации. Ведь находилась я уже не у квартиры Наташи, а в каком-то лесу. Вокруг высокая трава, кузнечики стрекочут, вдали раздаётся пение птиц.

– Может, я с лестницы упала и ударилась головой? – предположила вслух и робенько позвала: – Наташа… Спасите!

Последнее уже не робенько, а на панике.

– Похоже, сработало, ваше могущество, – раздалось издали мужское хмыканье.

– Эй, помогите, – я ещё убеждала себя в галлюцинациях, но поднялась и последовала на голос.

Может, это санитар. Ну, как поднялась… Кряхтя, соскоблила своё распластанное тело с земли. Кое-как соединила разъезжающиеся ноги и поплелась через кусты в неизвестном направлении. А за кустами я нашла пруд, в который благополучно провалилась. Вода попала в рот и нос, застлала паникующий взор. Ноги утонули в тине. Я кое-как оттолкнулась и вынырнула на поверхность. А потом выползла на берег. Этот трехметровый бросок забрал все силы.

– Где эта твоя кикимора? – раздался капризный мужской голос.

Надеюсь, он не про меня….

– Помогите, – прохрипела я и, встав на четвереньки, поползла на голос.

На этот раз пробиралась через кусты осторожно, но мне опять не повезло. В волосах запутались колючки. Так что выбралась я из них, ругаясь и шипя. Вся такая красивая после купания. И чуть не столкнулась лбом с металлической решёткой.

– Что происходит? – пролепетала растерянно.

Слабость и плачевное внешнее состояние отступили на десятый план. Потому что до меня начало доходить, что никакой это не лес, а вольер, окружённый решёткой, перед которой стояли двое мужчин в весьма странной одежде. Яркой, цветастой, с золотом и серебром в оформлении. И даже волосы, уложенные в высокие причёски, украшены золотыми прядями. Этакий стиль рококо, только ещё ярче и помпезнее. Вокруг простирался парк с аккуратными дорожками, фонтанами, статуями и ещё несколькими вольерами. В одном из них я заметила манула… с моноклем! Кажется, я всё же ударилась головой…

– Видите, ваше могущество, получилось. Кикимора доставлена, – мужчина в более скромной одежде синих оттенков поклонился другому.

Тот предстал в бирюзовом одеянии, украшенном по вороту перьями.

– Вижу. Она точно редчайшая кикимора? – уточнил он, смерив меня брезгливым взглядом.

И до моего паникующего разума начало доходить, кикимора – это я.

– Минуточку, – задохнулась от возмущения. – Никакая я не кикимора. Это, во-первых. А во-вторых, похищение людей карается законом. Немедленно выпустите меня!

– Кикимора она, кикимора, – подтвердил мужчина в синем. – Могу провести проверку, если вы сомневаетесь.

– Думаешь, я поверю какой-то нечисти больше, чем тебе, Мольен? – скривил тонкие губы бирюзовый в перьях.

– Спасибо за доверие, ваше могущество, – вновь поклонился мужчина, изящно взмахнув рукой. – Что прикажете на её счёт?

– Дайте ей одежду, пусть прикроет срам. И накормите, наверное. Что едят кикиморы?

Больше не обращая на меня внимания, они отвернулись и зашагали по дорожке.

– Срам? – снова задохнулась я, оценив взглядом белый короткий сарафан.

Влажная ткань облепила тело, но не настолько, чтобы обзываться!

– Вернитесь немедленно! Эй! Объясните, что происходит! – потребовала я громко, только мужчина даже ушами не повели, продолжая беседовать.

Зато к клетке подбежали разряженные мальчишки.

– Кикимора! Настоящая! Отец мне обещал! – гордо заявил светловолосый мальчуган, стукнув себя по полной груди кулачком.

– Сделай что-нибудь, кикимора, – захихикал другой.

Захотелось бросить в них комок грязи. Тут с меня воды натекло, быстро слеплю. Но я тут же устыдилась своих мыслей. Я что им, мартышка в зоопарке? Хотя… для них, кажется, да. Редчайшая кикимора в клетке. Ну я и попала… Помогите!

Глава 1

– За чт-т-о-о-о? – простучала я зубами в пустоту бунгало.

Иначе не могла назвать воздвигнутое для меня жильё из веток и соломы по центру вольера. Я успела сбежать от мальчишек, снова искупаться, чтобы отмыться от грязи и колючек, а сейчас сидела в своём новом доме и мёрзла, громко ругаясь. Само собой про себя. Я же воспитанная. Хотя сложившаяся ситуация способна развалить любые заложенные родителями установки.

Судя по всему у меня бред и галлюцинации. Что очень-очень плохо. Но если происходящее правда, то дела мои обстоят ещё хуже. Потому что я нахожусь неизвестно где, в клетке, и меня считают кикиморой. Какой-то редкой зверушкой. Теперь мне предстоит развлекать местных аристократов своей грустной миной.

– Эй, кикимора, обед возьми, – донёсся до слуха грубый мужской голос.

Это точно не мои знакомые, а кто-то другой. Есть хотелось, а ещё переодеться в сухое, потому, тяжело вздохнув, я покинула своё укрытие. Силы ещё подводили после пугающего перемещения, из-за чего шла не так быстро, как хотелось бы. Благо, меня дождались. Это оказался недовольный мужчина в бежевой одежде, больше напоминающей форменный костюм. Он стоял у резной калитки с небольшим окошечком для передачек. Правда, злая мина быстро сошла с его лица, когда я выскользнула из-за кустов. Липкий взгляд пробежался по моим обнажённым ногам, облапал талию и утонул в декольте платья.

– Кхм, – буркнула я, подойдя к решётке, и потянулась к подносу в его руках, на котором стояли небольшой глиняный горшочек и крынка с водой.

А сбоку расположилась и стопка вещей. Похоже, одежда.

– Кто же это у нас тут? – идущий по дорожке мужчина приостановился, с интересом меня разглядывая.

Надо сказать, с мужским интересом. Хотя и не удивительно. Я успела тут осмотреться. Женщины в основном были облачены в закрытые платья с длинными юбками. Потому становилось понятным, почему бирюзовый в перьях применил именно слово «срам». Так что если это всё не галлюцинация, и я, как в фильмах, попала в другой мир, то сейчас, можно сказать, предстала перед мужчинами в одном белье. А может, и почти голая. Потому что отмирать мои собеседники не спешили.

– Кто-кто, – пробурчала я, сунув руку в окошечко, чтобы подхватить стопку одежды. – Светлана Лесная.

– Светлая и Лесная? – улыбнулся мужчина, подступив ближе.

Он был одет богато, похоже, местный аристократ. И даже эти пару фраз произнёс с надменностью в голосе. Мне совершенно не нравился его интерес. Но и не пугал. Я же в клетке.

– Мне ещё нужно полотенце и одеяло, – сообщила второму мужчине, кажется, ответственному за странный зверинец.

– Ага, – кивнул он, всё ещё не в состоянии оторвать взгляд от моей груди.

Впрочем, он не особо красив и вряд ли богат. Возможно, видит такое впервые. Буду считать это благотворительностью.

– Мне холодно, – буркнула и забрала свою еду с подноса.

– Подождите, – позвал второй мужчина, но я слишком продрогла для разговоров.

Потому, прижав к груди раздобытые вещи, побрела обратно к своему бунгало. Там я первым делом осмотрела выданное. Безразмерные бельё и платье из грубой серой ткани. Но всё лучше моего мокрого облачения. Потому я поспешила переодеться. И почти сразу начала согреваться, стоило избавиться от влажной одежды. Следом я решила проверить, что же мне принесли в качестве еды. В котелке оказалась странного вида каша. На пробу она была невкусной, больше напоминала пшёнку, в которую и не попытались добавить соли. Но практичность и тут победила. Я всё съела, запивая водой из крынки. Тем более, кашка хоть была тёплой и помогла окончательно согреться.

А потом дела закончились. Одежда надета, еда доедена. Чем же теперь заняться? Логично, что необходимо попытаться сбежать. Только это в фильмах и книгах всё просто. А как же на практике? Решительно кивнув своим мыслям, я покинула бунгало. Нельзя сдаваться, надо что-то делать. Вот я и делала, обследовала клетку на возможность сбежать. Она оказалась цельной, сформированной куполом над моим вольером. Выход был один – калитка, возле которой мне передали вещи. Запертая, само собой. А навыками шпионов я не владела: не умела взламывать замки косточками от лифчика. Другого оружия у меня с собой не было. Сумка куда-то пропала. То ли осталась у квартиры Наташи, то ли исчезла во время перемещения. А заколками я не озаботилась: спешила придушить лучшую подругу.

Выяснились и ещё важные детали. Находилась я, судя по всему, не в парке, а в саду, разбитом вокруг возвышающегося рядом дворца. Возле моего вольера расположились ещё пять, но только в одном из них я заметила жизнь в лице манула в монокле. Он временами вставал на две задние лапы и смешно жестикулировал, шевеля усами. Будто зачитывал что-то.

– Эй! Ты разговариваешь?! – крикнула я ему, испугав стайку молодых девчонок в цветастых платьях.

Да и пусть, я тут всё равно за мартышку.

– Конечно! – фыркнул манул громко. Правда, из-за расстояния между нами в почти десять метров расслышать его удалось с трудом. – Я же кот учёный!

– Кто?!

Я ведь не ослышалась?

– Кот учёный, – повторила одна из девушек и высоко вздёрнула нос. – Кикимора невоспитанная.

– Зато красивая, – усмехнулась я, встряхнув золотистой гривой волос, своей гордостью. – Мне парики не нужны.

Девушки что-то прошипели и поспешили удалиться. Правильно-правильно, не мешайте общаться с… котами учёными. И точно галлюцинации, не иначе как я попала в сказку. Очень злую сказку, раз усатый не по цепи ходит кругом, а сидит в клетке.

Остаток дня прошёл скучно и безрадостно. Планы спасения не придумались, а кот не стал со мной долго болтать, потому что берёг голосовые связки. Не знала, что они есть у хвостатых, но ему виднее. Так что я бесцельно бродила по своему вольеру, точнее в его центре, чтобы не мелькать перед любопытствующим народом.

Интересные события начали происходить после захода солнца. Сад осветили разноцветные фонари, но праздно шатающийся народ исчез, все потянулись во дворец, откуда доносилась громкая музыка. Похоже, замутили бал. И вот тогда меня позвали.

– Кикимора, – прозвучало громким шёпотом.

Я не могла заснуть, всё ворочалась на стоге сена, кутаясь в два одеяла, потому услышала. Присела, проворчав под нос и скривившись от боли в боку. Хоть бы кровать нормальную сделали. Кикиморы, может, и не в чести, но и дураку должно быть понятно, что я не животное.

– Кикимора, иди сюда, – снова раздался зов, и я пошла.

Мало ли, может, что интересное предложат. Правда, шла с опаской.

У калитки ждал всё тот же служащий дворца, который принёс мне вещи.

Он снова пришёл не с пустыми руками.

– Надень, – мужчина протянул какой-то свёрток, на котором лежал простой широкий браслет.

– Зачем? И что это?

– Надевай, говорю, – буркнул он грубо. – А то сам зайду, – и он опасно дёрнул ручку двери.

– Не подходи. Я… эм… владею… балетом, – выпалила на панике.

– Чем?

– Врезать могу. Ногой, – я вскинула подбородок, чтобы выглядеть убедительнее.

Как-то плоховато вру для студентки. Навыками самозащиты я не владею, разве что верным направлением струи перцового баллончика. Мама отдавала меня на балет, но в шестом классе случилась неприятная травма, после которой к пуантам я так и не вернулась. Зато могла похвастаться сильными и красивыми ногами.

– Надевай, – он продемонстрировал мне короткий жезл на поясе.

Дубинка это или что опаснее, я уточнять не стала. Для меня оба варианта катастрофичны. Мужик-то высокий и какой-то нервный. Может, это новое похищение? Только делать нечего, пришлось подчиниться.

Свёрток оказался плащом с капюшоном. Сначала я накинула его, потом же защёлкнула на запястье браслет. Правда, специально на ткани рукава платья, отчего замок жалобно скрипнул, но выдержал. Свою хитрость я поспешила спрятать под полами плаща и приблизилась к калитке. Мужчина посмотрел на меня с подозрением.

– Без хитростей и этого, балета. Поняла?

– Если не будете распускать руки.

– Я не буду, – пробурчал он, открывая замок обычным на вид ключом.

Правда, случилось странное, по прутьям клетки прошли электрические разряды и погасли. Что же это было? Может, какая защита от побега?

Пожав плечами, я осторожно покинула вольер.

– Голову закрой и иди передо мной, – озвучил новый приказ служащий.

Кивнув, я сделала, как сказали. И так начался мой путь ко дворцу.

С моим приближением к зданию музыка становилась всё слышнее. Правда, провожатый вёл меня какими-то окольными путями, потому прохожие не встречались, зато и путь растянулся во времени. Но вскоре мы подошли к неприметной деревянной двери, в которую мне приказали войти. Повеяло запахами еды и теплом. Тело пробило дрожью. Только сейчас я осознала, насколько замёрзла.

А путь продолжался. Теперь по служебным помещениям дворца с грубо отёсанными каменными стенами. Здесь носились слуги с подносами, в проходах мелькали повара у допотопных плит. Мы поднялись на несколько этажей выше, миновали полупустые помещения жилого назначения, оформленные более уютно. И вот в одну из комнат он меня и ввёл. Здесь находилось три кровати, поставленные вдоль стены с узкими зашторенными окошками. На каждой лежал свёрнутый матрас. Похоже, помещение не использовалось. Что меня очень напрягло.

– Купальня в соседней комнате. Там вещи. Помойся и переоденься. У тебя двадцать минут.

– То есть меня привели, чтобы привести себя в порядок? А сразу нельзя было сказать? – возмутилась я, правда, осторожненько.

Дубинка с его пояса никуда не исчезла.

– Тебе какая разница, куда? Сказали, значит, делай. Нечисть, а места своего не знаешь.

– Кто тут ещё нечисть. Воспитание никто не отменял, – фыркнула я и поспешила в соседнюю комнату.

А то так мои двадцать минут сократятся до десяти.

– Дверь не закрывай, – наказал мужчина.

Вспыхнув от злости и смущения, я выругалась под нос и вошла в комнату. Дверь всё же прикрыла, хоть и не стала запираться. Окриков в спину не последовало, и я решила, что этого достаточно.

Здесь действительно оказалась купальня, иначе помещение не назвать. По центру комнаты расположилась каменная чаша с подведёнными из пола кранами. Вдоль стен стояли декоративные шкафы, оказавшиеся пустыми после быстрого осмотра. Имелось тут и зеркало в пол, из которого на меня смотрела настоящая кикимора, растрёпанная и злая. На краю чаши расположилось несколько баночек, стопка одежды, полотенце и гребень. Обнаружилась интересная деталь. Я умела читать на местном языке. Витиеватые символы выглядели странными, но выстраивались в понятный текст. Так и выяснилось, что в баночках мыло и средство для волос.

Время шло, потому я решила отложить шок до лучших времён и помыться. Тем более, от меня попахивало после купания в пруду и метаний по вольеру.

А с чистой головой и соображается лучше. По крайней мере, я надеюсь. Времени мне дали мало, потому пришлось торопиться. Первым делом я проверила браслет. Воровато взглянула на дверь, дёрнула ткань платья в разные стороны и, о радость, дурацкое украшение слетело. Быстро подхватив его, я разделась и залезла в чашу, чтобы приступить к мытью. Купание в тёплой воде всё равно принесло несравненный кайф. Стоит лишиться привычного, как начинаешь радоваться простым вещам.

Но всё же пришлось действовать торопливо. И вот уже через десять минут я выбралась из ванной, закуталась в полотенце, к сожалению, далёкое от махровых и впитывающих аналогов моего мира, и приступила к одеванию. На этот раз мне выдали красивое белье, даже слишком. Милые шортики на подвязках, лиф со шнуровкой на груди, с которой пришлось помучиться. Всё из розового атласа и белого кружева. Платье же оказалось шёлковым, только красным. Без второй юбки, со скромным декольте и длинными рукавами. Выбор одежды насторожил. Не в вольер же меня теперь в этой красоте? Тем более, выданная ранее одежда и теплее. Но об этом я узнаю позже. А пока стоит вернуть браслет на место, чтобы не догадались о сломанной побрякушке.

– Готова? – мужчина заглянул в комнату. – Молодец, пошли уже, – хмыкнул он одобрительно, когда оглядел меня внимательнее.

– Так волосы ещё не расчесала. Ещё немного.

Я подхватила гребень. И, вот чудо, он начал почти моментально просушивать пряди. Через пару минут на плечи опустилось привычное облако светлых волос. Моим кудрям лучше дать высохнуть естественным способом. Но и так неплохо.

– Пошли уж, – поторопил меня раздражённо провожатый, когда ему надоело наблюдать за моим мельтешением перед зеркалом.

Я хотела собрать свою нормальную одежду, но он меня остановил.

– Потом вернёмся и переоденешься обратно, – сообщил он, чем ввёл меня в некоторый ступор.

Только опять пришлось подчиниться и идти за мужчиной. Мы покинули нежилые комнаты. Теперь устремились на несколько этажей выше, тоже в жилую часть, но оформленную богаче и помпезнее. Стены здесь блестели золотом, соперничая по яркости с дорогими картинами и статуями. От блеска рябило в глазах. Впрочем, обстановка большей частью прошла мимо моего внимания. Уж больно мне не нравилось происходящее. И чуйка не подвела. Вскоре меня ввели в богато обставленную гостиную. У камина из белоснежного камня стоял знакомый мужчина, что пытался со мной поговорить во время передачи мне еды и одежды.

– Лесная Светлая, вот и вы, – он обернулся и чуть покачнулся, словно пьяный.

Незнакомец был облачён в салатовый блестящий костюм и белую рубашку, расстёгнутую на груди. Тёмные волосы пребывали в лёгком беспорядке. Судя по всему, из-за парика, который теперь валялся на полу.

– Что происходит? – уточнила я тихо.

– Магию её заблокировал? – сухо уточнил мужчина у служащего.

– Браслет на ней, господин Лерой, – подтвердил тот, низко поклонившись.

– Жди за дверью, – мужчина брезгливо поморщился. – Плата после того, как её заберёшь.

– Слушаюсь.

– Эй, не оставляйте меня с ним, – прошипела я провожатому, но тот даже на меня не посмотрел.

Так и покинул комнату с низко склонённой головой и закрыл дверь.

Оставил меня одну с блаженным пьяницей. За что, спрашивается?!

– Пройдёмте сразу в спальню, Лесная, – мужчина указал на дверь в соседнюю комнату.

С огромной кроватью. И вряд ли он хотел, чтобы я постелила ему постель и уложила спать, целомудренно поцеловав в лобик. Вот теперь реально попала…

– А зачем сразу в спальню? – решила я прикинуться дурочкой.

Кто знает, может, тут какой обычай странный с кикиморой в помещении? Осенить ложе там, прогнать злых духов или их привлечь… Кикиморы вообще добрые или злые? Прислушавшись к себе, могла сказать одно, я очень напуганная кикимора.

– Зачем мужчина и женщина уединяются в спальне? – ухмыльнулся он, похабненько так.

– Не знаю. Ни разу не уединялась, – честно призналась я, а мужик только обрадовался.

– Замечательная новость! – он весьма плотоядно облизал губы и вновь указал мне на дверь спальни.

Само собой, идти туда хотелось меньше всего на свете. Мысли метались в судорожном хороводе. Я отчаянно придумывала план спасения. Только что противопоставить мужчине? Он вроде не боец, но и я только бывшая балерина с хорошей волейбольной подачей. Ни то, ни другое не способно спасти мне жизнь. И чего я на карате не пошла, когда папа уговаривал? Маму послушала, решила, что это занятие не для девочек.

– О! – я подняла вверх оттопыренный указательный палец. – Так я же кикимора! Местная зверушка! У вас принято с такими спать? Не противно? – уточнила и брезгливо поморщилась.

О себе так не думала, но лучше пусть вспомнит он, с кем имеет дело.

– Кикимора, – кивнул он, двинувшись ко мне. Густой ковёр под ногами глушил его шаги, потому сейчас он напоминал крадущегося к жертве хищника. Пьяного и без тормозов. – Мои вкусы несколько отличаются от общепринятых. Но мы же никому не скажем? – и он мне заговорщицки подмигнул.

– Скажем, обязательно скажем, – я сделала шаг назад, взглянув из-за плеча на закрытую дверь.

Там же этот охранник, просто обратно вернёт, если попытаюсь сбежать.

– Придётся поправить память, – без особого сожаления посетовал мужчина, замерев в полуметре от меня.

– Память? – я резко выпрямилась, похолодев от ужасной перспективы. Он меня ещё и собирается заставить забыть о своих грязных делишках? – Не подходите. Я буду кричать!

Мужчина сделал стремительный шаг ко мне, его ладонь сомкнулась на моём запястье. Вторая же скользнула по моей щеке.

– Красивая нечисть, – пробормотал он, и тут резко согнулся, выпучив глаза, когда моя коленка угодила точнёхонько в его пах.

Только в фильмах такие приёмы выбивали мужиков на более продолжительный период. А этот просто осел на колени, но сразу же попытался приподняться, сверля меня недобрым взглядом.

– Ы-ы-ы! – я толкнула его в плечо, помогая прилечь на пол, и рванула-таки в спальню.

Попробую выбраться в окно. Только успела лишь прикрыть дверь, как на неё навалился мой личный маньяк.

– Кикимора! – проревел, опасно ковыляя в мою сторону.

– Не подходи! – я рванула к прикроватной тумбе и схватила с неё золотую статуэтку, намеренная защищаться.

Сердце стучало о грудную клетку в желании сбежать. Взгляд метался в поисках спасения. Мне ещё никогда не было так страшно, но всё равно не дамся, пусть не надеется. А мужик шёл ко мне, упорно так, стискивая челюсть и прижимая ладони к ушибленному достоинству. Споткнулся бы что ли…

Браслет вдруг слетел с моей руки. В груди стало непонятно тесно, кожу защипало. И мужчина споткнулся. Один раз, второй, после чего распластался на полу возле моих ног. Я попыталась перескочить через него, но он схватил меня за щиколотку. После чего я благополучно прилегла рядом.

– Отпусти! – страх отступил, и теперь я яростно отбивалась.

Мужчине доставалось. Одежда на нём почему-то затрещала и пошла по швам, волосы запутались, превратившись в подобие старой мочалки, и ещё он икал и чихал одновременно. Так что вскоре забыл обо мне, и я смогла вскочить на ноги и рвануть к выходу. Но тут на моём пути возник охранник: видимо, услышал крики. Он широко распахнул глаза, а потом, взглянув на меня, схватился за жезл на своём поясе. Только, странное дело, он тоже споткнулся, просто на ровном месте. Одежда начала расходиться и на нём. Бедняга схватился за сползающие штаны и таки упал, громко икая. Икнула и я, от шока. И следом подхватила с пола жезл. В бейсбол я тоже не играла. Но зато под пальчиками ощутилась какая-то кнопка. От жезла прошла волна электричества, которая искрящимся шаром ударила в грудь провожатого. Он резко выпрямился да так и застыл.

– Электрошок, – обрадовалась я и обернулась к местному извращенцу.

Он пытался заползти под кровать. Там его и настигла электрическая кара. Искрящийся шар ударил прямо по его попе.

Наступило затишье. Руки задрожали и выпустили жезл. Тот с глухим стуком упал к моим ногам. Хотелось просто завыть от ужаса, сесть и заплакать. Да только кому нужна моя истерика? Точно не мне. Нужно спасаться, бежать!

– Соберись, Света, – я похлопала себя по щекам и вновь подняла жезл с пола.

Сначала проверила служащего. Он так и лежал, застыв с открытыми глазами. Одежда на нём расползлась. С пояса мне подмигивал ключ от вольера. Точно, надо взять всё самое необходимое. Побег, оно дело такое, можно уже не париться о количестве правонарушений. Напавшую на местного аристократа кикимору всё равно не ждёт ничего хорошего. Так что я проверила карманы служащего, разбогатев на парочку монет, связку ключей и металлическую банку с чем-то ядрёным.

Потом я проследовала к аристократу. Половина его тела торчала из-под кровати, блистая покрасневшей от удара током попой. Поморщившись про себя, я набросила на этот срам подушечку с кровати и потянула мужика за ноги. Он оказался тяжёлым, но, немного поднажав, мне удалось справиться. У него нашлось больше полезного. Золотые часы, какие-то документы и набитый монетами мешочек. Распихав ворованное по карманам плаща, я двинулась на выход. Жезл спрятала под полами одёжки, но не спешила его убирать.

Правда, меры предосторожности оказались напрасными. Несколько встреченных охранников не обратили на меня внимания. Впрочем, выглядела я сейчас не хуже аристократок. Так что после десяти минут блужданий мне удалось спуститься в комнату, где я переодевалась. Здесь я быстро облачилась в более скромное платье, а алое решила взять с собой. Для перевоплощений. Покинуть дворец оказалось ещё проще. Слугам уж точно не было до меня дела. Один попытался меня окликнуть, но я смерила его надменным взглядом, и он решил не рисковать. И вскоре я оказалась на улице. Вот только, что делать дальше, не знала. Зато знала, где можно найти союзника. Потому отправилась обратно к вольерам.

– Кот… – прошипела тихо, замерев перед калиткой. – Кот учёный, давай быстрее.

– Ночь же, – пробормотал манул, неторопливо выходя из кустов, но разглядев меня, он оживился. – Кикимора, ты как тут?

– Сбежала. Айда со мной. Пожалуйста, – взмолилась, потому что сама не могла даже предположить, где выход.

Хотя, конечно, с манулом под мышкой тоже будет непросто сбежать.

– Конечно, – обрадовался он, от радости подскочив на задние лапки. – Открывай.

Кивнув, я вставила ключ в замочную скважину. По прутьям прошла волна электричества. Манул уже на четырёх лапах выбежал через открытую калитку, но потом снова принял человеческую позу.

– Я твой должник, – важно заявил он.

– Да подожди ты, – остановила его, воровато оглядевшись. – Мы же ещё не сбежали. Ты знаешь, где выход?

– Я же кот учёный, конечно знаю, – самоуверенно подтвердил он, заложив одну лапку за спину.

– Отлично. Веди.

– Подожди, – качнул он мохнатой головой, отчего золотая цепь монокля звонко тренькнула. – Надо спасти и аспида. Мы здесь не вдвоём.

– Аспида? Это кто? – опешила я.

Не те я сказки читала в детстве. Ох, не те. Неудачно как-то: ни карате, ни знаний, только красивая на свою кудрявую голову.

– Змей воздушно-плавающий.

– Ты уверен, что есть такое слово?

– Я же кот учёный, – фыркнул тот, смешно дёрнув усами. – Он ещё и огнедышащий. Редкий вид.

– Огнедышащий? – задохнулась я. – Нам же потом самим от него спасаться придётся. Сожжёт.

– Не сожжёт, – махнул лапой манул. – Он огня боится.

– Чего?!

– Чего-чего, маленький он ещё, – пробурчал Кот, махнув мне лапкой, чтобы следовала за ним.

– Маленький, – повторила я, и ринулась за ним.

Мы пробежали к соседнему вольеру, который я считала нежилым. Калитка располагалась на другой стороне, потому пришлось обойти его по кругу. К счастью, ключ оказался универсальным. Как только мы достигли двери, я вставила его в замочную скважину и прокрутила, снимая защиту. Торопилась, чтобы не передумать. Змей – пирофоб или нет, а сталкиваться с ним было боязно.

– Аспид, малыш, – ласково промурлыкал Кот.

Признаться, я впервые видела манула не на фото, потому даже не знала, умеют ли они мурчать. И несколько удивилась. С другой стороны, они вроде и разговаривать не умеют. Но здесь всё иначе. Верить в галлюцинации я перестала уже к вечеру. Хотя и принять существование других миров и волшебства было не так просто.

Из-за кустов с широкими листьями послышалось приглушённое рычание. Я чуть присела, готовая в любой момент дать дёру. А потом аспид показался из укрытия.

– Какая прелесть, – выдохнула я умильно, рассматривая небольшого… дракончика. Ну а как его ещё назвать?

Он прижимал к продолговатому чешуйчатому телу кожистые крылья и опасливо крался на четырёх лапах. Правда, когти уже впечатляли, как и игра мышц под чешуёй. Но глаза… Узкий зрачок расширился, выдавая его ужас. Он смотрел с такой надеждой, что защемило сердце.

– Малыш, мы не желаем тебе зла, – я присела на корточки, протягивая к нему руки. И он испуганно отпрянул. – Мы унесём тебя от злых людей.

– Да чего ты сжался? Наша она, – проворчал Кот. – Прислушайся.

Аспид повернул голову набок, из-за его щёк приподнялись перепончатые наросты. Он приблизился ко мне и принюхался к моим ладоням. А потом осторожно о них потёрся. Странно, но я почувствовала его доверие. И теперь без страха взяла его на руки. Он положил голову на моё плечо и срыгнул… огнём. Мелькнула вспышка света и раздалось моё ругательство. А малыш испуганно задрожал. Действительно, боялся огня.

– Он мне волосы там не подпалил? – спросила я осторожно.

– Нет, – манул похлопал меня по попе. – Плащ только немного.

А я думаю, чего так тепло стало…

– Всё, веди нас к выходу, – опомнилась я и поспешила покинуть ненавистный вольер.

Этих ряженых бы в клетку посадить, чтобы бедных аспидов не мучили. Он же совсем маленький, ребёнок. Как так можно?

Наша странная компания двинулась не к дорожке, а побрела вглубь сада, оказавшись возле другого вольера, который раньше не был виден со стороны наших с котом из-за места обитания аспида. Этот оказался почти лишённым растительности и с большим прудом по центру. И вот, когда мы почти миновали его, послышался оклик:

– Светка! Светка, это ты?!

Голос был мне знаком. Да и не удивительно. Мы с обладателем этого голоса с третьего класса два года сидели за одной партой, когда нас с Наташей специально раскидали по разным сторонам класса. Правда, с тех пор он повзрослел и обзавёлся львиной долей наглости.

– Водянов? – я стремительно развернулась, тогда и заметила голову… по центру пруда.

– Светка! – обрадовался он и погрёб к берегу.

Очень быстро погрёб. Просто за секунду оказался у решётки.

– Водяной что ль? – предположил манул, а я несколько выпала в осадок, но побежала к бывшему однокласснику.

Всё же темно, может, меня глаза подводят?

Мы подлетели к вольеру. И тогда стало точно известно, что в пруду находится Водянов Владик. Всё такой же, с копной светлых волос, которые в сухом виде мило вьются. И с бесенятами в зелёных глазах. Парень улыбался мне в неверии. Да и я не ожидала его тут увидеть. А ещё я не ожидала увидеть у него хвост.

– Ты что русалка?

– Водяной, – закатил он глаза.

Опершись руками на берег, Владик приподнялся и ударил мощным хвостом по воде, отчего нашу сказочную компанию окропило прохладным душем.

– А ты откуда тут? – спросил он, продолжая белозубо улыбаться.

– Перенесли. В вольер. Сказали, что я кикимора.

– Кикимора, – подтвердил он. – Многие об этом знали.

– Я вот не знала!

От моего рыка аспид задрожал, и я успокаивающе погладила его по макушке.

– Спасай, Светка, – взмолился водяной. – Меня тоже перенесли, чтобы этих придурков развлекать.

– Я-то дверь открою. А ноги ты где потеряла, Ариэль?

– Мне только просушиться надо, ноги будут, – фыркнул он и, развернувшись, нырнул в пруд, скрывшись из вида.

Махнув свободной рукой коту, я побежала к калитке, приглядываясь к волнующейся водной глади.

– А он не утонет?

Кот расфыркался от смеха, я смутилась, поняв, что сморозила. Вряд ли водяной способен утонуть. И это что же получается, мой одноклассник тоже из нечисти? Причём он всегда знал, что я кикимора? Мамочки, я действительно кикимора!

Водянов показался у калитки намного раньше, чем мы добежали. Он выбрался на берег и подполз к ней, помогая себе хвостом. Достигнув двери, я быстро провернула ключ в замке и открыла проход для Владика. Он активно отряхивался от капель, чешуя постепенно сходила, пока не проявились ноги. Теперь он мог принять вертикальное положение. Я прикрыла лицо ладошкой. Не потому что стеснялась, а потому что осознала уровень своих неприятностей. Как сбегать с манулом, пирофобом на плече и голым парнем в чешуе?

– Одежды, я так понял, у тебя нет? – поинтересовался Владик.

– Персонально для тебя – нет. Платье вот и плащ.

– Плащ давай, – решил он.

Делать нечего, пришлось уговаривать аспида посидеть на земле, пока я передам другу одежду. Плащ особо делу не помог: Владислав был выше меня, и из-под подола глупо торчали голые ноги.

– Прорвёмся, Свет, – убеждённо заявил он, сжав ладони в кулаки.

– Да не маши ты руками, – я снова прикрыла лицо ладонью.

– Ладно тебе, чего там не видела? – заржал он.

– Твоё предпочла бы не видеть вообще, – пробурчала я обиженно.

Но несмотря на сложность ситуации, почувствовала себя увереннее. Я уже не одна. И если в знаниях кота можно было усомниться, то с Владиком мы знакомы с первого класса. Он баламут и временами засранец, но вполне надёжный. И, насколько помню, он как раз предпочитал карате балету.

– Ты аспида неси, я впереди пойду, – Водянов схватил дубинку и кивнул коту.

Учёный радовался компании. Кажется, тоже увидел в русале лучшего спутника.

– Туда, – кот побежал впереди, указывая путь, и мы двинулись за ним.

Шли долго, территория дворца оказалась огромной, пока не упёрлись в стену.

– И где тут выход? – Владик постучал наконечником жезла по каменной кладке.

– Там вот деревья с вьюнами. Сейчас нас кикимора с их помощью на ту сторону перенесёт, – кот важно вскинул подбородок, поправив монокль.

– И это твой план?! – ужаснулась. – Я не умею!

– Ты же кикимора лесная, – удивился кот.

И тут мы резко замолкли, когда справа, со стороны идущей вдоль крепостных стен дорожки, замелькали фонари.

– Патруль. Быстрее, кикимора, – поторопил меня паникующий учёный.

– Светка, спасай, – Владик схватил меня за плечи и толкнул в кусты.

– Убью, – успела рыкнуть я, прежде чем нырнуть в их ветвистые объятия.

Аспид снова рыгнул. И теперь выругались все. Даже патрульные.

– Чем его тут кормят? – яростно возмутилась я, завозившись в кустах под аспидом.

Кажется, он снова поджёг платье. Или это кусты горят?

– Мамочки!

Горели кусты! Вокруг меня. Нас с аспидом защищали только его распахнутые крылья. И ладно бы только пожар. Горело наше средство спасения, пока к нам неслись стражники.

– Светка, я тебя спасу! – Владик схватил меня за ноги и потащил из кустов.

– А кто спасёт нас?! – взвыла я, вцепившись в тонкий ствол. – Кустик, выручай!

И кустик услышал! Правда, когда он вдруг зашевелился, стало ещё страшнее. Аспид распластался на мне и жалобно взвыл. Взвыла и я, когда его когти впились в мою спину. Следом талию что-то оплело, и нас резко подняло над землёй. Владик растерялся и не успел отпустить мои ноги. Потому тоже завис в воздухе, громко крича ругательства.

– Через стену, кустик, – взмолилась я.

Но кустик решил сначала отряхнуться от огня. Нас замотало. Подоспевшим стражникам прилетело и распоясавшимися плетьями-вьюнами, а потом и ногами Водянова. Мужиков откинуло на траву, а нас снова подбросило, на этот раз на верхушку крепостной стены.

– Меня забыли! – заорал кот, прыгая на задних лапах, чтобы привлечь к себе внимание.

– Учёного, кустики!

Огонь потух, но поднялся дым, от которого заслезились глаза. Мир продолжал бешено вертеться перед взором. И, признаться, я успела попрощаться с жизнью, когда нас перебросило через стену и понесло вниз. Но тут движение остановилось и меня аккуратно поставило на землю. Водянова не очень аккуратно, но он не жаловался. Просто сидел, держась за голову.

– Мр-мяу! – кота принесло последним.

Он как настоящий представитель кошачьих подскочил на все четыре лапы, встопорщив шерсть и подняв хвост трубой.

– Больше никаких кустов, – Владик, пошатываясь, поднялся с земли.

Крики стражников были ещё слышны. Кажется, куст вошёл во вкус. А нет, он решил сбежать с нами. Нам на головы посыпались комья земли, а следом вниз спустилось и ожившее деревце. Огляделось по сторонам и припустило прочь. Мы решили последовать его примеру.

– Я дубинку потерял, – посетовал Владик, срывая с моей спины аспида и закидывая его себе на плечи.

– Главное, что плащ не потерял, – пропыхтела я, задирая юбку до самых бёдер, чтобы быстрее бежалось.

Тело покрывалось потом, дыхание сбивалось, сердце стучало у глотки. Но я упрямо неслась вперёд по пустым в это время дня улицам города. Проще всего было коту. Он просто бежал на четырёх лапах.

– За мной. Сюда, – звал он.

И мы очень старались его нагнать, искренне надеясь, что ему известен путь к спасению. Но мы ошиблись. Учёный свернул в проулок между двумя широкими многоэтажными зданиями, и мы чуть на полном ходу не влетели в стену.

– Странно. Её здесь раньше не было, – отметил он.

– Обратно надо, – я нагнулась, опершись на колени в попытке восстановить дыхание.

Позади послышались крики. На улице замелькал свет фонарей. Погоня не собиралась отставать.

– Кот, блин, – проворчала я, смерив животинку укоризненным взглядом.

Кусты оказались умнее нас и предпочли скрыться в другом направлении. Так что мы остались без зелёной поддержки.

– Вон там, – оживился Водянов, указав на здание, возле которого мы так бездарно застряли.

Тут оказалось узкое окошко цокольного этажа, лишь слегка прикрытое досками. И их Владик нещадно выдрал. Он просунул голову в образовавшийся проход.

– Ничего не видно, – сообщил нам и всё равно нырнул внутрь. – За мной!

Делать нечего. Пришлось прятаться там. Кот прыгнул следом. Я последней, подтянув к окошку доски, чтобы закрыть наш путь бегства. К тому моменту свет фонарей приблизился. Послышались шаги. Я затаилась, глядя сквозь щели досок. Ничего толком не видела, лишь слышала прерывистое дыхание спутников.

– Никого, – раздался глухой мужской голос, и шаги начали отдаляться.

– Ушли, – моего уха коснулся облегчённый вздох Водянова. – Что теперь?

– Не знаю. Наверное, стоит отсидеться. Или… Кот, ты куда нас вёл?

– В городе есть маг, который помогает нечисти. Единственный шанс спастись – покинуть Аррею и спрятаться в царстве лесного царя.

– Аррея – это что? – раньше меня уточнил водяной.

– Страна это. В которой мы находимся. Тут нечисть – зверьё, как видите. Но нас тащат сюда для потехи, для ингредиентов на зелья.

– Ужас какой, – я невольно задрожала. – И как же из целой страны сбежать?

– Порталом, – уверена, учёный закатил глаза. – Вы откуда такие необразованные?

– С Земли, – пояснил Водянов. – Мы из другого мира. Нам не просто из вашей Арреи сбежать надо. Нам нужно найти способ вернуться домой.

– Другой мир? – удивился кот. – Это что же получается, наш мир открылся?

– Видимо, – пожала я плечами, пусть в темноте в этом жесте и не было смысла. – Нас же сюда как-то перенесло.

– Странно. Ритуал призыва кикиморы я наблюдал, вас переносили обычным порталом. Только как? Всем же известно, что перемещения возможны лишь с помощью специальных артефактов. Дверей и ключей.

– Это вам известно, – Владик начинал раздражаться. – Значит, нам нужны эти двери и ключи. Где их искать?

– Столпы ими владели.

– Кто?

– Столпы мира. Яга, Кощей и лесной царь. Яга и Кощей исчезли в другом мире три столетия назад. Только на силе царя и держимся, можно сказать.

И куда я попала? Яга, Кощей… Реально, сказка. И не выбраться так просто.

– Значит, этот царь может помочь нам вернуться? – задала я волнующий вопрос.

– Эх, – тяжело вздохнул Кот. – Не тот уже царь. Возможно, поможет. Если вспомнит, как.

– В смысле?

– Вы и легенду не слышали?

– Нет, конечно! – вспылил Водянов, и что-то пронеслось возле моего носа. Видимо, его ладонь.

– Лесной царь лишён всех человеческих чувств и воспоминаний, – зловещим шёпотом произнёс он, и мы дружно замолкли.

Тут свет врубился, ослепив нас на мгновение. Проморгавшись, я обернулась. Мы находились в небольшой пустой комнате, больше похожей на склад. На самом верху лестницы, ведущей в соседнее помещение, стояла женщина в длинной чёрной мантии.

– Кто вы?! Говорите быстро, пока не испепелила, – она создала огненный шар над ладонью.

Но после оживших кустов я даже не впечатлилась.

– Мы заплатим! – громко объявила я.

Владик кашлянул от неожиданности. Кот же просто шмыгнул за мою спину. А женщина заинтересовалась.

– Что дадите? – уточнила она, чуть притушив шар.

– Водянов, – прошипела я. – В кармане.

Парень на секунду растерялся, а потом спешно распахнул полы плаща. И зашарил по внутренним карманам. Моя ладонь снова прилипла к лицу.

– Хм, – задумчиво пробормотала женщина, отчего я снова на неё посмотрела.

Она погасила шар, чтобы поправить причёску. Мне даже стало интересно, чего там у Владика особенного, но всё же любопытствовать не стала. Друзья же, как-нибудь обойдусь без этого знания.

– Смотря на сколько часов, – решила незнакомка.

Тут Водянов опомнился и снова запахнулся.

– Я это, не продаюсь, – скромно заявил он.

– Обсудим, – хищно улыбнулась женщина, и в глубине её глаз зажёгся алый огонёк.

– Суккуб, – прошипел за моей спиной учёный.

Глава 2

– Кушай-кушай, – Матильда потрепала Водянова по щеке, умильно наблюдая за тем, как он поглощает приготовленную ею похлёбку.

Она оказалась отличным поваром, правда, от идеи соблазнить бедного Владика не отказывалась. Пока они сошлись на поцелуе. К моему мешочку денег женщина оказалась равнодушной. Как и к нашему нечестивому происхождению. Наверное, потому что в Аррее недавно. Приехала неделю назад, купила помещение под лавку готовых зелий, в подвал которой мы нагло пробрались. Правда, чтобы спасти свои попаданские задницы. Потому нас простили. Тем более мы ничего и не повредили. Матильда собиралась ставить вместо досок решётки.

– Вы замечательная хозяйка, – похвалила я, с аппетитом поглощая мясной пирожок.

На кухне, где мы расположились, по стенам ещё стояли коробки. Переезд находился в активной фазе. Но самое основное уже имелось. Было на что присесть, где еду приготовить и где её съесть.

– Спасибо, Светушка, – улыбнулась она.

Судя по речи, она была намного старше меня, а выглядела молодо и привлекательно. Вороные волосы лоснились блеском, пухлые губы задерживали даже мой взгляд, а фигура была достойна обложек лучших журналов. Наверное, это нормально для суккубов.

– И что, прямо в клетку посадили? – уточнила у кота Матильда.

Тот сидел на стуле как человек. А вот аспид предпочёл прилечь на приготовленную для него подушечку. Он успокоился и дремал. При свете выяснилось, что его чешуя имеет красноватый отлив.

– В вольер, – исправил её манул.

– Нет, я слышала, что в Аррее нечисть не в чести, долго сомневалась, но магов тут мало, можно хорошо заработать. Вот я и поехала.

– А почему сначала не съездили на разведку? – поинтересовалась я.

– Страна закрытая. Привезли для осмотра на двое суток. Город чистый, красивый. Нечисти нет, это я знала. Но что такое происходит – нет.

– Ну да, – кивнула я.

Мы ведь тоже не в курсе, какие преступления происходят в городе ночами. Со стороны-то всё отлично. Люди живут, работа есть. А что ещё надо? Другое дело, что нечисти в Аррее делать нечего. Вряд ли она сюда несётся на заработки. Статус-то у них тут хуже, чем у зверей. Точнее, у нас. Кажется, скоро придётся смириться с тем, что я не обычный человек.

– И, говоришь, в городе есть тот, кто помогает нечисти? – уточнила женщина. – Далеко он?

– В Арии точно есть.

– Ария?

– Город, где мы находимся, – фыркнул кот.

– Так у тебя никогда девушки не будет, всезнайка, – протянул Водянов, хитро мне подмигнув.

Учёный вскинулся, слегка растерявшись. А Матильда захихикала.

– Помогу я вам, – решила она. – Правда, чем я могу помочь? Только иллюзию наложить. Но я ведь суккуб, мы сильны в любовной магии. Моей иллюзии хватит на час, не больше.

– Часа нам хватит, – обрадовался кот, а я чуть не запищала от восторга.

– Но для начала надо бы найти одному юноше одежду. Пошли, Владислав, – она подмигнула водяному и мягкой походкой двинулась на выход.

Передвигалась она тоже изящно и соблазнительно. Водянов проводил её попу взглядом, после чего посмотрел на меня.

– Я её боюсь, – признался он тихо.

– Иди уже. Не голым же ходить. Да и что она тебе сделает? Изнасилует?

– А она не… – теперь он взглянул на учёного в поисках ответов.

– Нет, – хмыкнул он, поправив монокль на глазу.

Растерянно растрепав волосы, Владик закинул в рот остатки лепёшки, которой заедал похлёбку, и побрёл за Матильдой. Мы остались одни. И оставались одни очень долго. Я даже начала волноваться. Но ухмылка кота говорила о многом, потому я сидела и ждала. Хотелось, конечно, расспросить учёного подробнее о лесном царе. Но я решила дождаться Водянова. Он в этих магических особенностях понимает лучше меня.

– Наелись? – на кухню вплыла Матильда.

Она просто сияла от восторга и будто немного помолодела. Водянова успели переодеть в чёрные брюки и синюю рубашку. И даже накинуть на опущенные от бессилия плечи плащ. Правда, на немного припухших губах сияла довольная улыбка. Значит, всё нормально.

– Да. Спасибо большое, – поблагодарила я. – Может, вы всё же примите плату?

– Я уже, – загадочно улыбнулась она.

Об этом можно было догадаться, хотя я так и не поняла, как поцелуй с парнем может быть ценнее золота. Но, наверное, у суккубов свои заморочки.

– А теперь займёмся иллюзией, – Матильда поманила нас пальчиком с длинным острым ногтем.

Мы покинули кухню и перешли в соседнюю комнату. Настоящую лабораторию. Здесь переезд давно окончился. По центру помещения и вдоль стен расположились длинные столы, заставленные оборудованием. Стеллажи и шкафы ломились от различных ингредиентов. Но суккуб направилась к комоду. Внутри аккуратно лежали по отделениям баночки с настоящими зельями. Одну из них она достала и протянула нам.

– Под одному глотку. Можно больше, но… начнёт пучить, – усмехнулась она.

– Начнём, – Владислав забрал баночку, откупорил деревянную крышку и сделал первый глоток.

Вокруг него заклубилась розоватая дымка, и его внешность претерпела внезапные изменения. Волосы потемнели, нос увеличился и цвет глаз из зелёного стал карим.

– Работает, – объявил кот.

– Ты теперь брюнет, – сообщила я Водянову, забирая у него баночку.

Мне с внешностью повезло меньше. Меня оно превратило в старушку.

– Я же суккуб. Других женщин мы недолюбливаем, – виновато пояснила Матильда.

Самые смешные изменения случились с остальными членами нашей команды. Кот стал псом. Грозным и мохнатым алабаем. А аспид – миленькой белоснежной болонкой.

– Время пошло, вам лучше поторопиться. Эффект не повторить и не продлить, – Матильда хлопнула в ладони и помахала ими, указывая на выход, будто мы цыплятки.

Прощание прошло быстро. Мы вновь поблагодарили её и покинули гостеприимную лавку. Надеюсь, у неё получится наладить здесь бизнес.

Пока мы сидели в лавке, ночь успела пройти. Началось суетное рабочее утро. Люди неслись по своим делам, ничего не замечая вокруг. Даже нашу странную компанию. Мы тоже бежали со всех ног, почти не обращая внимания на обстановку вокруг. Хотя город был далёк от современных мегаполисов, скорее, напоминал средневековье. Разок оглядевшись, я ринулась в бой за повозку.

– Куда? – уточнил извозчик, когда я буквально подлетела к нему перед замешкавшимся мужчиной.

– Аллея рабочих, – сообщил кот.

– Чего? – мужик испуганно посмотрел из-за моего бедра на нашего грозного алабая.

– Аллея рабочих, – кашлянул Владик, пародирую голос учёного.

– Медная с каждого, – объявил извозчик, подозрительно косясь на пса.

– Мы очень спешим. Очень, – проскрипела я, протягивая ему на несколько монет больше.

– Понял, – закивал он, проверив на зуб плату.

Мы дружно загрузились в повозку, расположившись на потёртых скамьях, и та сразу рванула с места.

– Ох, – Водянов согнулся, погладив живот. – Я же сделал всего глоток.

– Владик, не смей, – резко выпрямилась я, пододвинувшись к окну.

Только открыть не смогла…

– Поздно, – объявил Водянов, и кот жалобно завыл.

– Быстрее! – прокричала я извозчику, наваливаясь плечом на окошко.

***

Извозчик, как и обещал, домчал нас быстро. Только то ли Матильда что-то намудрила с зельем, то ли наши земные желудки плохо восприняли местные ингредиенты, но обычный метеоризм рисковал перетечь в настоящую катастрофу. Из повозки мы вываливались, держась за животы. Аспид жалобно ныл и вертелся в руках бледного и невероятно сосредоточенного Водянова.

– Всё в порядке? – даже извозчик забеспокоился.

– Укачало, – прохрипела я. – Это у нас семейное. Непереносимость транспорта, – что тут же подтвердил мой живот, и я начала краснеть.

– Сочувствую, – удивился мужчина, но мы уже потеряли для него интерес, потому что к повозке подлетел новый заказчик.

Лошади быстро унесли свидетелей нашего позора прочь. А мы остались стоять перед серым пятиэтажным зданием, первый этаж которого занимала книжная лавка. Из-за стеклянной витрины на нас смотрели древние на вид томики. Кот посеменил к входу, смешно поджимая лапки к попе. Но я не рискнула хихикать. Да и шла примерно так же.

Мы миновали каменные ступеньки и под мелодичный звон колокольчика вошли в царство книг. Нам навстречу сразу вышел опрятно одетый мужчина с сединой в светлых волосах, с очками в круглой оправе на носу.

– Добро пожаловать в «Сказочные истории», чем могу помочь?

– Мы ищем особенную книгу, – Владик заговорщицки подмигнул мужчине. Правда, гримаса больше походила на оскал человека с несварением. – «Лесное царство» и «Сказания о свободе».

– «Царство свободы» и «Лесные сказания», – исправила я в ответ на страдальческое хмыканье кота.

– О, отличный выбор, – посерьёзнел мужчина и поманил нас за собой.

– Нам надо быстрее, – прошипела я, ныряя за продавцом за один из стеллажей.

Он оценил взглядом мою скорченную фигуру, схватил нужные книги и указал на выход.

– Спасибо за покупку, – дежурно улыбнулся он.

Кот подёргал меня за подол плаща. О таком он предупреждал. Я передала мужчине монету, и мы покинули здание. Отошли подальше, скрывшись в проулке, чтобы спокойно заглянуть в книгу.

– Свободу нечисти, – объявил Кот, и над страничками засветилась карта.

Судя по ней, нужно было проследовать к чёрному входу в лавку, как мы и поступили. Правда, уже бежали. Становилось всё хуже. Живот крутило нещадно, на лбу выступал пот. Мы быстро обошли здание, подобрались к неприметной серой двери на его заднем дворе. И она открылась. Воровато оглядевшись, нас поманил юноша, судя по внешности, родственник продавца книжной лавки. Мы попали в заставленную хламом прихожую без окон. Тьму помещения разгонял только тусклый светильник под потолком.

– Нам нужно очень быстро, – заревел манул, начав приплясывать на задних лапках.

– По золотой монете с каждого.

– Быстро, – я отчитала ему деньги из кошелька и вложила в протянутую ладонь.

– О, какой артефакт, – он указал на золотые часы, что я тоже закинула в кошель. – Продаёте?

– Быстро в портал! – потребовал Владик, схватившись за живот. – Или нет, где у вас тут туалет?

– Тогда и мне надо, – подала я голос.

– Только для посетителей, – проворчал парень, не сводя взгляда с часов. – Но могу сделать исключение.

– Да-да, – обрадовался кот. – Мне тоже надо.

– Ур-ру, – подтвердил аспид.

– Не продаётся, – я затянула тесьму кошелька и спрятала его во внутренний карман плаща.

Что-то уж больно он им заинтересован. Лучше ценности попридержать на чёрный день.

– Идёмте, – буркнул парень и устремился в соседнюю комнату.

Там мы через потайной люк в полу спустились в подвал. А здесь ждала полупустая комната со сложными письменами на полу.

– Портал запрещённый, и… со сложностями. Бросит только к границе. Там своим ходом через лес в царство царя.

– А туалет где? – взмолился Владик.

– В лесу, – обиженно пробормотал паренёк. – В центр круга вставайте все.

Мы бы тоже обиделись, но торопились и очень боялись опозориться, потому подчинились: пересекли комнату и заняли центральный круг сложного знака. Парень зашептал какое-то заклинание. Грани узора засияли ярким светом. Я зажмурилась. А потом ощутила то же, что и при первом перемещении в этот мир. Меня выдернуло и куда-то понесло. Следом с силой бахнуло о землю. Я рухнула в высокую траву, завыла от боли в голове. Но на этот раз было легче. Мне сразу удалось подняться, оценить лесной пейзаж вокруг и почесать к ближайшим кустам. Спутники не отставали и тоже отправились искать укрытие.

– Ну, Матильда, – проворчала я, когда побрела обратно.

Живот крутило уже не так сильно. Но суккуб обеспечила мне массу впечатлений. Не говоря о том, что, как только Владик очухается, начнёт мне это припоминать.

– Больше никаких зелий, – Водянов брёл мне навстречу, устало опустив голову.

Иллюзия с него постепенно сползала, как и с меня. Из-за кустов вышел уже привычный нам манул, а вскоре приплёлся и расстроенный аспид. Мы присели на траву, молча оглядываясь. Где находимся, что дальше делать, представляли слабо. Зато осознавали точно, что это только начало наших неприятностей.

– Кот, а далеко до границы?

– Не знаю, – грустно вздохнул он, погладив пушистый живот.

– Есть хочется, – пожаловался Водянов. – Всё ушло в кусты.

– Хочется, – подтвердила я.

– Зато какие ты давала залпы, – широко улыбнулся он.

– Лучше молчи, – я смерила его укоризненным взглядом. – Залпы давали все.

– Но теперь мы знаем, что принцессы не пукают, принцессы…

– Водянов! – рыкнула я. – Щас ведь снова без одежды останешься. Я могу… И всю дорогу икать будешь.

– О, так ты не лесная кикимора, а домовая? – заинтересовался учёный.

– Вредная я, – пробурчала, погрозив смеющемуся Владику кулаком. А потом поднялась с травы. – Идти надо. Кот, показывай куда.

– На юг? – предположил он и, отвлекшись от разговора, смешно задёргал ушами. – Русалки поют, слышите?

– Слышу, – оживился водяной, тоже подскакивая на ноги.

– А я не слышу, – пожаловалась, но всё равно поплелась за парнем, подхватив на руки аспида.

Малыш тряпочкой повис на моих руках. Бедный.

– Смотрите, ежевичка, можно покушать, – указал на куст кот.

– А точно ежевика? – засомневалась я, присматриваясь к алым ягодам, больше похожим на вишню.

– Конечно. Я ж кот учёный.

– Ну ладно, – я принялась собирать ягоды.

Наверное, тут свои названия. Местному всё же виднее. А ягода на поверку оказалась вкусной. Даже Владик прекратил бег и вернулся, чтобы перекусить.

Тут мы вместе обкорнали куст, собрали немного ягод по карманам и снова двинулись на пение русалок. Шли долго. Миновали какой-то странный, почти прозрачный барьер. По словам кота, он и закрывает страну. А примерно через час мы вышли к большому, покрытому ряской пруду. Здесь у берега пели и смеялись девушки с рыбьими хвостами. Кожа их имела зеленоватый отлив, волосы сияли золотом. Глаза были больше обычного, что делало их похожими на героинь аниме. Удивляться я уже устала, но подивилась их необычной красоте. Правда, при нашем появлении они попрыгали в воду и скрылись из вида.

– Подождите! – к ним рванул Владик, уговаривая остаться.

Только бежал он странно, весь чесался. Да и у меня начинала гореть кожа. А ведь только обрадовалась, что перестало крутить живот.

– Чего вам? – голова одной из русалок показалась на поверхности.

– Нам в царство лесного царя надо, – пояснил Владик, активно почёсывая шею.

– Вы на верном пути, – подтвердила девушка. – Ещё десять километров на юг и покажется первое село. Благодатное. За теми кустами даже тропинка есть.

Девушка изящно махнула ручкой, указывая направление.

– А вы зачем наелись медведянки? – внезапно уточнила она.

– Чего? – опешила я.

– Сыпь у вас, как от медведянки, – объяснила другая девушка, тоже показываясь на поверхности. – Глупые что ль?

– Медведянка – это такая красная ягода? – поинтересовалась я, начав быстро осматривать руки.

И действительно, на коже выступила розоватая сыпь.

– Да, она, – подтвердила девушка.

– Ко-от, – протянула я, подозрительно косясь на кота, который тоже активно чесался. – Придушу.

– Нельзя, я редкий вид, – оскорбился он, но перестал чесаться и предпочёл податься в бега.

Положив аспида на траву, я под звонкий смех русалок рванула за ним.

– Я был уверен, что это голубика! – проорал Кот, быстро подлетая к дереву.

– Ты говорил ежевика! – я вцепилась в его хвост раньше, чем он успел взлететь вверх по стволу.

Но учёный был силён, и я повисла над землёй, зло пыхтя, ругаясь и изнывая от сыпи.

– Светка, остановись! – возле меня появился Водянов.

– Не смей защищать его!

– Я сильнее, – заявил он и тоже вцепился в хвост Кота.

– Мр-мяу, – манул не выдержал и свалился нам на головы.

И мы дружной, сияющей красной сыпью компанией рухнули на траву. Русалки веселились. А вот нам было не до смеха. Потому что по вине одного мохнатого недоучёного все отравились.

– Ягода обманная была, – провыл Кот, когда мои руки добрались до его шеи.

Он смешно выпучил глаза, и меня отпустило.

– А ну извинись, жопа мохнатая, – потребовала я из вредности.

– Извиня-яюсь, – протянул он и получил свободу.

Удобно сев, я активно зачесалась.

– Что теперь делать? Надолго сыпь? Мы не умрём? А если умрём, то как скоро?

– Медведянка опасна лишь… – начал было манул, но я махнула рукой, прерывая его речь.

– Дорогие русалки, чем опасна медведянка?

– Ну вот, сыпью, – продолжая хихикать, пояснила одна.

– И невидаль мерещится, – закивала другая.

– Мне уже мерещится, – странно пошатываясь, Водянов протянул ко мне руку. – У тебя такая мягкая шёртска, Лесная, – и погладил меня по щеке.

– Шёрстка? – оскорбилась я, отталкивая его руку. – Ты лучше на свои рога посмотри, – фыркнула, указав на ветвистое богатство.

– Рога? – ужаснулся Владик.

– Направо идёт, он песнь заводит, налево – рога себе растит, – замурлыкал кот, откидываясь на траву.

– Так-так, соберись, Светка! – я похлопала себя по щекам и подскочила на ноги. – Нам нужно в город, к врачу. Срочно!

Меня шатало. Я прошла к аспиду. Он почему-то снова стал болонкой. Взяла его на руки и решительно двинулась на поиски тропинки. Остальная команда побрела за нами.

– Я уж провожу этих пропащих, – сообщила одна из русалок и выбралась из воды.

Она отряхнулась от капель и чешуи. Одежда, как и в случае Владика, волшебным образом не появилась. Девушка поднялась во всей красе своего зеленоватого обнажённого тела. Водянов споткнулся, залюбовавшись ею, и рухнул в кусты.

– Кот, вытащи его, – попросила я, взглянув на… алабая.

И к нему вернулась прошлая иллюзия. Удивительно!

– Идёмте, – русалка взяла меня за руку и повела прочь от пруда.

В локоть моей второй руки вцепился Водянов. А замыкал наш паровозик алабай учёный. Так и шли, наблюдая, как вокруг нас оживает лес: моргают глазками кусты, улыбаются деревья, хохочут листья. Окружающее плыло перед глазами. Кажется, я даже что-то говорила, но при всём желании не могла осмыслить, что именно. А потом наступило мутное похмелье. Заболела голова, к горлу подкатила тошнота. Кажется, мы прошли прилично, потому что за время странных метаморфоз успело стемнеть.

– Тяжело, – пожаловался Водянов, схватившись за голову.

– Уже недалеко, – русалка отпустила мою руку и указала на стелющуюся под ногами тропинку.

Похоже, здесь часто бывают люди, потому что на утрамбованной земле виднелись отпечатки ботинок.

– Спасибо, – кивнула я и тут же схватилась за виски.

Девушка сочувствующе улыбнулась.

– В селе есть знахарка, она вам поможет.

– Спасибо, красавица, – Водянов протянул русалке руку, довольно косясь на её скрытую длинными волосами грудь, и тут же схлопотал от меня подзатыльник.

– Хватит пялиться, извращенец.

– Ты же смотришь, – возмутился он.

– Я девочка, – и показала ему язык.

Захихикав, русалка помахала нам ручкой и пошла по дорожке обратно, в сторону своего пруда. Мы остались одни. Но хоть в относительно трезвом состоянии. По крайней мере, рога Водянова исчезли, и мы снова были в компании манула и аспида.

– Она сказала, уже близко. Идём, – я поплелась дальше по тропе.

Остальные устало последовали за мной. Шли прилично. Не знаю, сколько прошло времени после приёма галлюциногенов, но после протрезвления часа два точно. Глаза слипались от усталости, ноги с трудом передвигались после бессонной ночи и беспокойного дня. Ещё и пустой живот выл от досады, требуя подпитки. Одному аспиду было хорошо, он тихо дрых, расположившись на плечах Владика. Пейзаж вокруг не менялся. Кусты, деревья, растительность, муравейники. Так что мы начинали клевать нашими попаданскими носами. Но дрёма развеялась в один миг, когда пространство леса прорезал грозный рык. Мы резко остановились, настороженно оглядываясь.

Под треск кустов на дорогу выбежало настоящее чудовище. Чёрная шерсть топорщилась. Из зубастой пасти стекала слюна. Налитые кровью карие глаза смотрели свирепо. Животное приподнялось на задние лапы, зарычало и вновь рухнуло на четвереньки.

– Светка, – Владик выступил передо мной, что-то зашептав под нос.

– Кот, делать что? – пропищала я от испуга.

Буквально замерла от ужаса и боялась просто свалиться от бессилия. Понимала, что бежать бессмысленно. Ведь видела, насколько он быстр.

– Это василеск, – предупредил нас учёный, подлезая мне под юбку. – Надо встать в слепую зону, он ничего не видит перед носом. Ах, да, и надо смотреть ему в глаза.

– Ты не путаешь его с кроликами? – засомневалась я, наблюдая как животное ведёт короткими ушками с кисточками.

– Нет, я же кот учёный, – пропыхтел манул.

Аспид соскользнул с плеч Владика и тоже нырнул под моё платье. Тут чудовище в два быстрых прыжка приблизилось. Мокрый нос дёрнулся, когда он гулко втянул воздух, оценивая запах будущей еды. То есть нас!

– Нет у него слепой зоны, – вынес вердикт Владик.

– Только в глаза ему не смотри, – я вцепилась в плечи парня, просто не представляя, что делать дальше.

– Поздно, – прохрипел Водянов.

Как мне показалось, обречённо. Животное взревело от гнева, занесло когтистую лапу для удара. И ту же её опустило. Перед Владиком засиял голубым светом водяной щит. Когти ударили по нему. В стороны брызнули капли воды. Водянов рухнул на землю передо мной. А я осталась без опоры, в полуметре от чудовища.

– Помогите! – закричала я во всё горло.

И вдруг всё изменилось. Монстр заревел, но не пытался напасть, он забегал вокруг меня, настороженно оглядываясь, будто почувствовав опасность. А потом подскочил ближе, сцапал меня лапами, плюхнулся на попу и прижал к своей широкой груди. Я утонула носом в густой шерсти и задёргалась, пытаясь развернуться.

– О, так он из лесных же, – обрадовался кот.

Укрытие в виде моей юбки исчезло, и они с аспидом остались стоять возле подскочившего на ноги Водянова.

– И что это значит? – уточнила я, поморщившись, когда шершавый язык скользнул по моей макушке. – Вопрос снят с повестки дня. Спасите…

– Ты ему понравилась, – усмехнулся Водянов.

– Я уже поняла, – проворчала, когда язык монстра вновь пробежался по моей макушке.

Мохнатик явно не дружил с зубной щёткой, но всё лучше знакомства с его клыками.

– Ко-от, что происходит?

Манул дискредитировал своё звание «учёного», но больше не у кого было спрашивать про особенности этого странного мира.

– Вы же оба лесные, на короткой ноге, – кот подобрал с земли свой монокль и принялся его протирать лапкой. – Только странно, ты вредить способна, как домовая, но общаешься с лесными.

– Странные у вас деления. А универсальной я не могу быть?

– Можешь, он вот тоже редкий, – манул указал на жмущегося к нему аспида. – Воздушный змей, но огнедышащий.

– Светка, раз вы подружились, попроси его нас до села отвезти, – высказал гениальную идею Владик.

– Хм, – я с сомнением присмотрелась к Чудо-юду. – Нам в село надо к знахарке. А мы устали. Отравились. Поможешь?

Зверь задумался и через некоторое время кивнул. Обрадованная установившимся взаимопониманием, я объявила ему, что от него требуется. И через пять минут мы уже неслись в сторону села на спине мохнатого помощника. Я правила, передо мной сидел Аспид. Водянову и коту достались места позади. Но они не жаловались, ведь теперь не приходилось тащиться на своих двоих. Или на четвереньках в случае учёного.

Село Благодатное показалось через полчаса. Среди деревьев замелькали дома. Все деревянные, построенные из бруса, с разномастными крышами. В небо из печных труб поднимался дым. С Чудом, как я ласково его назвала, мы попрощались заранее, чтобы не пугать жителей. Потому до места отправились пешком. Село огораживал невысокий забор. Главный вход охраняла стража города: обычные на вид люди в потёртых кожаных нагрудниках. Оценив наши красные физиономии, они посмеялись, потом посочувствовали нам, когда услышали краткую историю побега из Арреи, и отправили к знахарке. Даже проводили. Оказалось, тут часто появляются беглецы. К такому привыкли. Как и привыкли помогать. Так что до дома знахарки мы добрались благополучно. Судя по покосившемуся крыльцу и облупившейся краске забора, жила она одна, без мужчины. В чём мы и убедились, когда постучались в дверь.

– О, новенькие, – усмехнулась женщина.

Невысокая, с ехидным взглядом чёрных глаз. На лбу и в уголках глаз обозначились морщины. Тонкие губы кривились в лёгкой усмешке.

– Медведянки-то чего наелись?

– Наш кот ошибся, – процедила я с улыбкой.

– Присмотришь, Клава? – уточнил у неё стражник.

– А куды деваться? – женщина посторонилась, жестом приглашая нас войти.

Мы сразу воспользовались приглашением. Лишь попрощались со стражником и поблагодарили за помощь.

В доме знахарки стоял запах трав, сушёные охапки которых свисали прямо с потолка. Женщина провела нас на кухню с большой белой печкой, столом у окна и организованной вдоль правой стены рабочей зоной. Женщина велела нам располагаться, сама отправилась намешивать зелье.

– Скажите, лесной царь далеко живёт? – поинтересовалась я, аккуратно присаживаясь на стул.

Мы сбежали из негостеприимной страны и наконец находились в тепле и безопасности. Теперь следовало озаботиться вопросом возвращения домой. Судя по всему, помочь с этим мог только царь. Правда, сообщил об этом кот. А он мог ошибиться, как случилось с медведянкой и Чудом.

– Километров двадцать на юг, – пожала плечами Клава, не отвлекаясь от работы над зельем.

– А это правда, что царь может открыть переход в другой мир?

– Мог раньше. Пока мир не закрылся, – знахарка принялась толочь травы в ступке. – Да и не тот уже наш царь. Другой стал.

– Что бы это значило? – я переглянулась с друзьями.

Водянов занял другой стул возле потёртого временем стола, а манул с аспидом расположились на скамье возле печки. Пригрелись бедные и лежали, прикрыв глаза. Только ушки кота дёргались. Он внимательно прислушивался к разговору.

– Чувства на замок он закрыл, а вместе с ними и воспоминания, – Клава насыпала травы в закипающий котелок.

– И не хочет восстанавливать? – удивилась я.

Интересно, что же у него случилось, раз он так поступил?

– Он не помнит, что забыл, – женщина грустно усмехнулась.

А до нас начал доходить масштаб катастрофы. Выходило, что единственный человек, который мог нам помочь, не знал, как это сделать?

– Скажите, а другие способы перемещаться между мирами существуют?

В конце концов как-то же нас перенесли.

– Испокон веков были только двери и ключи, которые хранились у Столпов мира. Мне точно известно, что одна из дверей находится у царя нашего. Как с другими артефактами, не знаю, – Клава взглянула на меня через плечо. В чёрных глазах блеснуло любопытство. – Что же вы расспрашиваете про другие миры?

– А не отсюда они, – проурчал кот. – Вернуться в свой мир хотят.

– Так выходит, что наш мир открылся? – внезапно обрадовалась женщины.

– Выходит, – подтвердил манул, сладко вытянув спинку.

– Как думаете, царь нам поможет? – я посмотрела на знахарку с надеждой.

Впервые с начала этой беготни появилась возможность спокойно поговорить и хоть что-то узнать о сказочном мире.

– Вопрос хороший, – Клава пристально ко мне присмотрелась. – Пробудить в нём нужно чувства, тогда и вернутся воспоминания.

– О, Светка в любом мужике чувства пробудит. Не влюбится, так пожелает придушить, – изрёк Водянов.

Повезло, что сидит далеко, а то бы нарвался.

– Пора… пора возвращать нашего царя, – Клава обернулась к котелку, чтобы насыпать в готовящийся отвар какие-то порошки. – Только он нас и защищает. Но вдруг он однажды забудет, зачем это делает. Что нам тогда останется?

– Странно, что с ним вообще считаются, – хмыкнул Водянов. – У него армия большая?

– Он Столп, – рассмеялась знахарка. – Всемогущий маг. Кто ещё способен лишить себя чувств? И только он поддерживает баланс мира. Не станет его – и погибнем мы все. Потому никто не покушается на его жизнь и территории.

– Но нежить всё равно притесняют, – махнул рукой Владик. – Смысл тогда от огромной силы, если он ничего не делает?

– У нас хоть есть защита на его землях, – покачала головой знахарка. – Пока он помнит, что хочет нас защищать.

– Сложно, – протянула я. – А он нас вообще примет?

– Вот этого не скажу, не знаю. Редко он кого принимает. Но попробовать можно. Послезавтра как раз наши поедут на ярмарку. Могут и вас отвезти.

– Это было бы замечательно, – обрадовалась я, хлопнув в ладони.

Теперь главное благополучно добраться до места и добиться аудиенции у царя. Правда, с последним сложнее. Но после побега из враждебной страны, борьбы с глюками и скачки на Чуде мне ничего не страшно. Прорвёмся!

– Уверена, он нас примет, – закивала я уверенно.

– А если нет, закинем к нему Свету. Чувства в мужике пробуждать, – Водянов мне задорно подмигнул, на что я пригрозила ему кулаком.

– Почему нет? Девушка ты видная, а он мужчина свободный, – внезапно весело подхватила идею Клава. – Только от сыпи тебя избавим, и готова невеста.

– Лучше расскажите нам побольше о мире, – фыркнула я.

Тоже мне, выдумщики.

– Расскажу, – женщина открыла створку навесного шкафа, извлекла из него баночку из тёмного стекла и понесла к столу. – Но сначала от отравления выпейте.

– А что вы тогда сейчас готовили? – опешил Водянов.

– Чайный отвар, – коротко хохотнула она, поставив на стол банку с лекарством. – И вас слушала, чтобы понять, добрые вы или злые.

– О, – только и смогла выдать я, удивлённая её ответом.

Похоже, собеседование прошло успешно.

Глава 3

Телега грузно подскакивала на ухабах, отдаваясь болью в спине и заднице. Водянова укачивало. Он сидел, чуть не на половину тела вывесившись из-за навеса. Я и сама кое-как держалась. А вот живность сладко дрыхла, устроившись на мешках с овечьей шерстью. Дорога в Процвейск, где находилась усадьба лесного царя, проходила скучно и уныло, но упорно приближала нас к цели нашего путешествия.

Сутки, проведенные в селе, позволили отдохнуть и набраться сил. Клава была к нам добра. Вылечила, накормила, приютила, договорилась о поездке. И немного рассказала о местных реалиях и истории. Хоть здесь нас кот не подвёл и сказал правду. Три столетия назад по неизвестным причинам мир закрылся, перекрыв путь назад Яге и Кощею, которые как раз находились в путешествии. Остался только лесной царь, единственный Столп, связанный с источником магии планеты. Именно поэтому его берегли, его царство не трогали, несмотря на то, что у него были проблемы с памятью. А так как он тепло относился к нечисти, здесь этот странный народец и находил защиту.

Как выяснилось, этот мир огромен, помимо нечисти и людей, здесь проживает множество разных рас. Эльфы, гномы, наги, великаны. Правда, преобладают люди по численности. В основном все живут в мире, но всегда есть особо амбициозные господа. Так что не обходится без территориальных переделок. Но громких войн не случалось довольно давно. Всё же мир до сих пор находится в разбалансированном состоянии из-за исчезновения Столпов, что когда-то заставило все страны работать на общее дело.

В общем, Клава рассказала мне очень много. Даже об особенностях домовой и лесной нечисти. Выяснилось, что те относились друг к другу предвзято, как домашние коты и уличные в мемах. Но нечисть между собой не враждовала, ей и так доставалось от людей. А вот я оказалась странной кикиморой. Наверное, потому что в роду отметилась нечисть лесная, а прожила я всю жизнь в квартире. Как итог, могла похвастаться вредительскими функциями домовой и связью с природой. Универсальная кикимора. Редкая. Потому меня и посадили в клетку. Но это уже в прошлом. Я свободна и близка к тому, чтобы вернуться домой.

Клава многое поведала о мире, всяких мелочах, но так и не рассказала из-за чего лесной царь отказался от воспоминаний. Наверное, там очень грустная история. Кстати, у царя было имя. Драган. И, признаться, я сгорала от любопытства перед встречей с ним. Гадала о том, какой он внешне. Как вообще ведёт себя человек, лишённый чувств? Умеет ли он улыбаться? Смеяться? Хотя для начала предстояло просто к нему пробиться.

Издалека показались серые крепостные стены города. Даже Водянов отвлёкся от своей морской болезни и с восторгом посмотрел вдаль. Всё же мы не успели осмотреться в Арии. Там было не достопримечательностей. А здесь мы могли в полной мере погрузиться в сказочное путешествие. Осознать, в какую невероятную историю угодили. И подивиться превратностям судьбы. Конечно, мы здесь застряли, а там на Земле переживали родные и друзья. Но мы не теряли присутствие духа и верили, что у нас всё получится.

Процвейск оказался настоящим градом из книг. Высокие крепостные стены, тяжёлые ворота, мощённые камнем дороги. Аккуратные дома высились вдоль главной улицы, привлекая взгляд яркими вывесками. Присутствие домовой нечисти вносило свою особенность. Здесь было очень чисто. Путь вереницы повозок, в одной из которых ехали мы, проходил к центру города, где проводилась ярмарка. Сюда стекались люди из соседних поселений и самого города. Мы попрощались раньше и соскочили с транспорта. По словам Клавы, лесной царь жил не в самом городе, а в своей усадьбе, граничащей с лесом. Туда мы и отправились. Точнее, поехали на нанятой повозке.

– И чего надо вам у лесного царя? Он же никого не принимает, – удивился извозчик.

– Нас примет, – я отсчитывала ему монетки из опустевшего кошелька и тихо про себя вздыхала.

Запас денег быстро таял. В Благодатном пришлось закупиться самым необходимым: одеждой и средствами гигиены. Я обзавелась парой платьев, нормальным нижним бельём и удобными сапожками. А Водянов щеголял в новеньком синем костюме. Мы хоть стали походить на людей. Вот только резко становились нищими. И, если лесной царь не отзовётся на наши просьбы, придётся что-то срочно решать с работой. Иначе банально умрём с голоду. Конечно, можно было продать часы, но вряд ли они сильно исправят наше плачевное положение.

– Я могу подождать, – предложил мужчина, – когда вас обратно развернут.

– Спасибо, – рыкнула я. – Уверена, не понадобится.

– Нет, конечно. Нас примут, – уверенно заявил водяной, первым залезая в повозку с аспидом на плече.

Манул забрался следом за ним. Рассчитавшись с извозчиком, и я нырнула в повозку. Она была без остекления, так что нам не угрожало вновь оказаться в газовой камере, что несомненно радовало. И ещё радовало, что никто не удивлялся сопровождающим нас манулу и змею.

– Ну как, Игни, тебе нравится? – Водянов погладил аспида по макушке, на что тот мило заурчал.

– Решил называть Игни? – на губы сама собой наползла улыбка.

Аспид заметно успокоился после побега. Больше не трясся без повода. Правда, возникали проблемы с лотком. Он не признавал строго отведённых мест для своих дел и мог присесть где угодно. А ещё у него случалась паника, если он случайно срыгивал пламя. И тогда приходилось тушить пожар и искать спрятавшегося малыша.

– Да, ему подходит. А кот пусть будет Борисом, – хихикнула я, вспомнив популярную рекламу.

– Кем? – учёный весь раздулся от возмущения.

– Борисом Семёнычем, – предложила я вариант. – Как профессор.

– А, раз как профессор, – важно кивнул кот. – У меня ещё не было имени, – вдруг тихо признался он.

– Почему, кстати?

– Так зачем? Кот учёный, он кот учёный.

– Чтобы отличаться от других котов?

– И всё равно потом называют котом, – скривился он. – Я уже привык.

– Ну, теперь будешь Борисом Семёнычем, – потянувшись, я почесала его за ушком.

Он довольно прищурился, но быстро опомнился.

– Я не домашний питомец, – оскорбился он.

– Это любя. Как друга, – хитро подмигнула ему.

– Любя друга, можно, – он приподнялся на лапах и подставил макушку под мою ладонь.

Так и ехали. Потихоньку общались и смотрели в окна. А пейзаж менялся. Повозка побежала по дороге вдоль крепостной стены и устремилась к поднимающимся впереди вечнозелёным деревьям. Вскоре город остался позади, мы въехали в пределы леса. И на этом путь завершился. Показались белокаменные стены, окружающие усадьбу с трехэтажным домом. За чёрными коваными воротами стоял одинокий стражник. В отличие от сельских защитников, этот был в вычищенном до блеска доспехе и с оружием в руках. Вот только лучшие годы воина остались позади. Из-под шлема проглядывали седые волосы. На морщинистом лице отпечаталось грозное выражение.

– Спасибо, – поблагодарил Владик, выпрыгивая с аспидом на руках из повозки.

Кот неторопливо спустился по ступеням и поспешил за ним.

– Вас ждать? – уточнил ещё раз извозчик.

– Нет, – перекинув Игни на плечо, водяной замахал рукой. – Не ждать.

– Ждать, – шепнула мужчине и побежала за другом.

– Усадьба закрыта, – грубо заявил стражник, стоило нам приблизиться к воротам.

– Нас ждут, – водяной с вызовом вскинул подбородок.

– По объявлению что ль? – нахмурил тот седые брови.

– Да, – на губах парня растянулась широченная улыбка.

А я чуть не уронила челюсть. Какое объявление?

– Проходите, – буркнул мужчина и открыл калитку.

Позади послышалось хмыканье извозчика. Повозка двинулась обратно в город, а мы вошли на территорию усадьбы лесного царя. Через обман. Как бы нам не прилетело…

– Вы уже тридцатые, – хрипло проговорил стражник, медленно ведя нас в сторону главного здания.

А за забором их было несколько. Судя по всему, слуги жили отдельно, в одноэтажном флигеле. На заднем дворе виднелись хозяйственные постройки и сад за стеной зелёных кустов, усеянных разноцветными цветами. Кустики выстроились и вдоль посыпанных белыми камушками дорожек, и вдоль серых стен усадьбы. Грузной на вид, но милой, благодаря платью из цветущих вьюнов и кружев наличников окон.

– Тридцатые? – Водянов резко растерял весь свой энтузиазм. Да и я невольно покосилась на оставшиеся за спиной ворота. – Так сложно работать на лесного царя? – закинул он удочку.

Мы ведь даже не знали, за какую работу решили взяться. Вдруг надо подкармливать местных чудовищ. Самые медлительные сами становятся обедом. И вот мы тридцатое пиршество по счёту.

– Молодой хозяин – сложный мальчик, – кашлянул мужчина. – Рос без матери. И отец у него… Кхм… Его можно понять.

Кажется, тридцать наших предшественников не смогли. Но с другой стороны, мы же и не собираемся тут работать. Мы пытаемся вернуться домой, а для этого нам нужен царь со своей волшебной дверью.

– А нам чёткий список обязанностей озвучат? – уточнила я робко. – Для понимания.

– Чего там понимать? – охранник посмотрел на меня хмуро.

– Ну, я имела в виду чёткие правила и всё такое, – попыталась исправиться, и мужчина понятливо кивнул.

– Слушать Агату. Я к ней вас и веду, кстати, – он отвернулся, когда мы подошли к главному входу.

Водянов весело поиграл бровями, мол, видишь, прошли. Я закатила глаза. Возможно, мы снова попали. Пока непонятно. А путь наш продолжался. Мы поднялись по серым каменным ступеням и вошли в дом. Пахло цветами. Откуда-то из глубины доносилась музыка. Кто-то играл на фортепиано. В мелодию диссонансно вплелись звуки наших шагов по сияющему лаком паркету. С картин в рамах из тёмного дерева на нас смотрели люди в дорогих одеждах, странные существа, махали ветвями деревья. Арочные окна окаймляли тяжёлые портьеры. Солнечный свет вливался в обстановку с преобладанием дерева, но не придавал тепла. Чего-то не хватало. Чего-то очень важного. Будто уюта. Здесь было чисто, красиво, даже стерильно. Я словно попала в музей, а не в жилой дом.

– Хватит мучить инструмент, пора заняться наукой, – донёсся до слуха жёсткий женский голос.

– Прекрати мне приказывать, – фыркнул другой женский голос, молодой и высокомерный.

– Если тебе не приказывать, ты совсем отобьёшься от рук.

Через несколько секунд мы попали в гостиную, оформленную в золоте и изумрудном цвете. Черноволосая девушка лет восемнадцати сидела на банкетке за фортепиано. Только клавиши были закрыты крышкой, которую не позволяла поднять высокая худая блондинка лет пятидесяти в коричневом платье под горло.

– Забава, ты должна заниматься, – она сердито тряхнула головой, поджав в недовольстве тонкие губы.

Девушка ответила упрямым взглядом. В голубых глазах вспыхнул мистический огонёк

– Хватит мне приказывать, Агата, – повторила она, надув полные губы.

– Кхм-кхм, – стражник решил сообщить о нашем присутствии. – По объявлению, – пояснил он.

– Новые смертники? – предположила девушка и невинно захлопала длинными ресницами, когда женщина зло на неё зыркнула.

– Вы не слишком молоды для должности гувернантки? – с сомнением прищурила серые глаза Агата, отчего в их уголках собрались морщинки. – Можно взглянуть на ваши рекомендации?

– Эм, – только и смог выдать Водянов.

– Мы без них, – призналась я честно.

– Тогда вам нечего тут делать, – бескомпромиссно отрезала она, прерывая мою попытку быстро придумать причины.

– У нас кот учёный, – вставил веское слово Водянов.

– С документом об образовании? – заинтересовалась Агата, на что манул расстроенно скис. – Понятно.

– Агата! – тут в комнату влетел мальчик лет шести на вид.

Черноволосый, как и девушка, растрёпанный, в рваной одежде, некогда наверняка очень дорогой. А за ним нёсся огненный вихрь.

– Берегись! – я начала действовать раньше, чем заработали мозги.

Бросилась к мальчику, схватила его в охапку и не хуже супергероя из боевика перемахнула с ним через софу, где благополучно спрятала от пламенной опасности. И только потом поняла, что вихрь никуда не двигается, он так и застыл по центру комнаты. Агата, Забава и стражник вообще на него никак не отреагировали, а друзья нырнули за мягкие стулья.

– Это мой волчок, – проговорила мальчик, глядя на меня во все глаза. – А ты кто? – спросил со странным придыханием в голосе.

– Да вот, на работу пыталась устроиться, – я аккуратно поставила его на ноги и поправила на нём помятый пиджачок.

Глаза у мальчишки тоже оказались голубыми. Лицо приятное, со вздёрнутым носом, как и у девушки. Похоже, они родственники. Забава уже была красоткой, а мальчуган обещал стать покорителем женских сердец.

– Кем? – заинтересовался он.

– Господа пришли устраиваться на должности гувернантки и гувернёра. К сожалению, они нам не подходят, – включилась в разговор Агата. – Микон, проводите их, – приказала она стражнику.

– Подходят, – вдруг заявил мальчуган. – Она мне подходит.

– Это не тебе решать, Всеволод, – напомнила она строго.

– Мои же игрушки, – он обиженно выпятил нижнюю губу. – Как я сказал, так и будет. Она моя, – он притопнул ножкой и даже почти зарычал.

Я впечатлилась абсурдностью сцены.

– Вообще, гувернантка пришла ко мне, – растягивая гласные проговорила Забава, поднимаясь из-за фортепиано.

Чёрные пряди соскользнули с хрупких плеч за спину. Тонкий шёлк платья потёк вниз, вычерчивая стройные изгибы девичьей фигуры. На этот раз впечатлился Владик. Парень тяжело сглотнул и глупо улыбнулся, когда девушка поманила его пальчиком. Он приблизился, а она подалась к нему, чтобы шепнуть.

– Ты – мой раб.

Водянов кивнул, а потом замотал головой, озадаченно нахмурившись.

– Прекратите, – потребовала Агата, только никто её не собирался слушать.

К детям прибыли игрушки.

– Она моя! – мальчик рванул на выход.

Меня вдруг резко подняло над полом и понесло следом за ним. Правда лететь долго не пришлось. Потому что малыш не додумался опустить меня ниже при подлёте к дверному проходу. Мой лоб благополучно встретился с косяком.

– На этот раз я не виноват, – донеслись до уносящегося прочь сознания слова учёного.

«Мне всё же прилетело», – мелькнула последняя мысль, прежде чем мир погрузился во тьму.

***

– Может, её поцеловать? – услышала я гениальное предложение Водянова и начала просыпаться.

– Зачем? – удивился незнакомый женский голос.

– Спящая красавица же, – хохотнул он.

– Только посмей, – пробормотала я, резко распахивая глаза.

Голова раскалывалась, комната кружилась. Незнакомая комната. Деревянные стены и потолок, милые шторы с оборочками на узком окне и пряный запах трав в воздухе. Мы явно находились уже не в гостиной усадьбы. Лежащие в моих ногах кот и аспид заинтересованно приподнялись, заметив, что я пришла в себя.

– Очнулась, девка? – надо мной появилось круглое лицо женщины лет сорока на вид.

Чёрные волосы были подобраны под красный платок, карие глаза смотрели с любопытством и лёгким беспокойством.

– Что случилось? Последнее, что помню… Ах, да…

Меня же шарахнуло об косяк. Ладно хоть жива осталась.

– Ты так весело бахнулась, – теперь рядом с незнакомкой появилось и лицо Владика.

Он широко улыбался, но, совершенно очевидно, лишь пытался меня подбодрить.

– Да, чувствую.

Боль пульсировала в спине, попе и в локте. Похоже, в довершение после удара я встретилась с полом.

– Это мы поправим.

Женщина исчезла, а потом появилась с деревянной разукрашенной миской в руках. Она аккуратно приподняла мою голову над подушкой, чтобы я могла напиться. Только это оказалась не вода, а какой-то травяной отвар. После первого же глотка по телу начала распространяться горячая волна облегчения, потому я спешно вылакала лекарство, чуть не подавившись. Стало намного легче. Слабость ушла, боль почти пропала и головокружение прошло. Только сесть мне всё же не позволили.

– Дай начаться лечению, – проворчала женщина, вновь укладывая мою голову на подушку. – Вы, молодые, вечно спешите.

– Спасибо, – тепло поблагодарила я, сжав её ладонь.

– Да что там, – отмахнулась она, но улыбнулась.

– Где я? И кто вы?

– Глаша меня зовут. Домовая я, – пояснила она, ставя миску на прикроватную тумбу.

Теперь я могла повернуть голову и лучше осмотреться. Мы находились в скромной спальне с мебелью из светлого дерева, домотканым ковром на полу и вышитыми картинами на стенах. Эта комната не казалась инсталляцией музея, здесь чувствовался уют.

– У меня вы в комнате. Как молодой хозяин учудил, вызвали меня, попросили вам помочь.

– Мы всё ещё в усадьбе царя?

– В усадьбе, – манул вытянулся вдоль моих ног и широко зевнул. – Только в доме для слуг.

– Все так за тебя испугались, Светка, – Водянов продолжал улыбаться. – Думали, шею сломала.

– Я тоже, – буркнула, осторожно коснувшись лба, на котором выросла огромная шишка.

– Ты теперь единорожка, – выдал Владик весело, и мне тоже захотелось наградить его рогом… об косяк.

– А что с работой? Царь не появлялся?

– Дела ему давно нет до домашних бед, – Глаша тяжко вздохнула, грустно покачав головой. – В невесты хотела к нему набиться, девонька?

– Нет, зачем? – удивилась я.

– Много таких молодых в слуги пытаются пробиться. Царь же холост.

– Мы… если честно, мы пришли за помощью, – призналась я.

Ситуация с враньём меня очень расстраивала.

– Не помогает никому царь.

– Но только он может нам помочь, – горячо пояснила я. – Мы из другого мира. Застряли тут. А у него должна быть дверь в другой мир.

– Должна быть, – кивнула она, удивлённая моим откровением. – Это что же, мир наш больше не закрыт?

– Открылся, – мурлыкнул Борис Семёныч. – Артефакт ребятам нужен, чтобы вернуться к родным.

– Нас похитили, – подключился к разговору и водяной. – Посадили в клетку в Аррее. Мы сбежали и к Царю пришли, чтобы просить помощи. Только знали, что он никого не принимает, потому немного приврали.

– Ох, что же делать-то? – Глашу встревожила наша беда.

Карие глаза задумчиво заблестели. Взгляд ненадолго рассеялся, пока не сосредоточился на мне. Она бережно отвела от моего лица пряди волос, как-то хитро улыбнувшись.

– Не выдам я вас, и вы себя не выдавайте, – вдруг заявила она. – Иначе выгонят вас, и к царю не попадёте. А молодой хозяин уже к нему побежал за вас просить.

– В смысле, за нас?

– Себе тебя хочет. Игрушкой.

– Гувернанткой, наверное?

– Нет, избалованный он, – женщина сердито поджала губы. – Но если упросит вас оставить, то правды не говорите. Остаться сможете. А там что-нибудь придумаем.

– Он действительно ничего не помнит?

– И чувств лишён, – подтвердила женщина. – С каждым годом всё хуже. Он не интересуется делами Царства своего, забыл о детях. Становится тенью себя прежнего. Не знаю я, как хозяина вернуть прежнего, – в её глазах заблестели слёзы, и она быстро их стёрла.

– Потому он никого не принимает? – предположила я.

– Дело ему ни до кого нет.

– Может, расскажете, что у него случилось? Почему он всё забыл?

– Сам пожелал забыть. Горе его захлестнуло страшное.

– Какое? – во рту пересохло от волнения, я подобралась к тайне, которая вызывала жуткое любопытство.

– Родных он лишился. Отец, сестра, брат, жена с нерождённым сыном. Всех потерял. Даже не так. Сила его из-под контроля вышла. Она их и погубила.

– Ужас! – ахнула я.

Собственными руками самых близких… Стоило представить, через какое испытание он прошёл, как и мои глаза защипали слёзы.

– А дети чьи? – поинтересовался Водянов, тоже резко погрустнев лицом.

– Забава – сестры дочь. А Всеволод – младшего брата сын.

– Значит, он заботится о племянниках, – подытожила я.

– Мы о них заботимся. Да только не слушают они никого, – поморщившись, Глаша махнула рукой.

– И как же нам быть? – растерянно спросила я. – Ну мы тут останемся. Хоть будет крыша над головой и работа. А дальше? Если царь нам не может помочь, мы так и останемся в сказочном мире?

– Может, он знает, где искать другие двери и ключи? – предположил Владик. – Или тут есть библиотека?

– Вот это мысль, кстати, – обрадовалась я.

Нам же, по сути, нужен не сам царь, а артефакты перемещения. Конечно, мы просто хватаемся за соломинку. Но есть ли у нас другие варианты? Так хоть работа появится, денег заработаем, если нас действительно возьмут. А там по ходу дела разберёмся. Тем более, мы же не знаем точно, может, царь согласится нам помочь. Главное, с ним встретиться.

Стук в дверь прервал наш разговор. В комнату важно вошла Агата. Суровый взгляд серых глаз пробежался по нашим лицам.

– Царь внял просьбам племянника. Вы наняты на работу гувернанткой Всеволода и гувернёром Забавы.

– А не наоборот? – подала я голос.

Как-то не задалось у меня знакомство со Всеволодом.

– Нет, молодой хозяин хочет вас, – губы женщины сжались в прямую линию. – Я домоправительница. Агата Львовна. И буду наблюдать за вашей работой. Хоть один проступок, и я потребую вашего увольнения.

– Мы будем стараться, – Водянов вежливо ей улыбнулся. – Честное слово.

Агата не оттаяла, хотя большинство женщин посчитали бы его как минимум привлекательным.

– И мне нужны ваши документы для оформления.

– Мы беженцы. Бежали из Арреи после похищения, – осторожно пояснила я.

– Значит, вам нужно их получить в Процвейске. И быстро, – холодно сообщила она. – Глаша, помоги им разместиться в комнатах.

– Мы всё получим, – заверил её Водянов, не прекращая попытки пробиться сквозь панцирь отчуждения.

Я медленно кивнула. Документы – это и в наших интересах. Если царь не сможет нам помочь, придётся искать другие способы пробиться в наш мир. А пока у нас хотя бы есть работа.

– А кот и аспид? – вспомнила я про притихшую живность. – Учёный может преподавать. И мальчики любят зверушек.

– Наняты только вы двое.

– Но ведь…

– Хватит, – отрезала она. – Размещайтесь. Завтра нужно приступить к работе. Посторонние…

– Они же тогда гости, – примирительно улыбнулась Глаша. – Мои гости. Пусть погостят пару дней.

– Вечно ты мне перечишь, – поморщилась Агата. – Пусть погостят, – она устало вздохнула.

– Спасибо, – поблагодарила я. – Меня Света зовут.

– Владислав, – представился и водяной.

– Завтра рабочий день, – напомнила она, проигнорировав наши слова, будто ей было всё равно, есть ли у нас имена. – Кот и аспид могут погостить до вечера завтрашнего дня.

Посчитав, что основное озвучено, она отвернулась и покинула комнату. Мы остались в некоторой растерянности.

– Какая она… – пробормотала я.

– Стерва, – закончил за меня Владик, поморщившись.

– И что нам делать? – манул расстроенно опустил ушки, а аспид прижался к его боку, жалобно проурчав.

– Что-нибудь придумаем, – я постаралась улыбнуться. – Мы ведь друзья. А друзей в беде не бросают.

– Точно, – подтвердил Владик.

И Борис с Игни моментально воспряли духом.

Глава 4

Оказалось, что мы находимся во флигеле для слуг. Здесь нам и выделили комнаты на втором этаже. Соседние с Владиком. Манул ушёл с ним, а за мной увязался Игни. Стоило войти в комнату, как на губах сама собой расцвела улыбка. У меня уже были свои платья, бельё, гребень и шампунь. А теперь появились кровать, комод, стул и даже милый коврик на полу. Постепенно обрастала богатством, пусть и не своим. Тихо запищав от радости, я плюхнулась на мягкую перину, раскинула руки в стороны и счастливо зажмурилась. В отличие от главного здания, тут дышалось уютом. А уж после бунгало в вольере я была несказанно рада получить нормальную кровать. Вот только в атмосферу радости вплёлся весьма специфичный запах.

Резко поднявшись, я отыскала взглядом Игни. Малыш сидел в уголке в растопырку, совершая свои недобрые дела прямо на пол.

– Игни, нельзя же, – возмутилась я. – Нужно проситься на улицу, – провыла.

Он захлопал большими красными глазами и отошёл от совершённой кучки. Скрипнув зубами, я отправилась убирать. Надо что-то придумать с лотком. И потом как-то объяснить, что это контейнер для таких вот неожиданностей. Надеюсь, с сотого раза он поймёт.

Сегодня нам разрешили отдыхать, мне в особенности, чем мы и занялись. Ведь предстояло и устроиться на новом месте. А мне ещё и придумать что-то с туалетом для аспида. Здесь всё оказалось несложно. В сарае нашлись коробки от рассады, одну из которых приветливый садовник по имени Орлик разрешил взять. Я наполнила её песком, устроила в том же месте, которое Игни спонтанно обозначил туалетом. Малыш внимательно выслушал объяснения, сначала мои, потом Владика, следом и кота. Надеюсь, понял. А там и день приблизился к завершению.

Мы плотно поужинали на кухне, находящейся на первом этаже усадьбы, пообщались с Глашей и поварихой Люсей, которая тоже принадлежала к домовым, и разошлись по своим комнатам. Что радовало, в доме имелся водопровод. Правда, купальня была общей, но её вполне хватало на небольшой штат прислуги. Так что я хорошенько помылась в тёплой воде и развалилась на кровати. Только долго лежать не пришлось. Игни порадовал новым подарком, на этот раз мокрым. Выругавшись под нос, я отправилась в сто второй раз объяснять ему предназначение лотка. Ну и убирать.

На лес и усадьбу к тому времени опустилась ночь. Выглянув в окно, я изумилась свету разных оттенков, исходящему из сада. Белоснежные фонарики повисли и над дорожками. Не электрические, магические! Не сдержав любопытства, я схватила плащ и выбежала в коридор, чуть не прищемив хвост замешкавшегося аспида. Мы покинули флигель и вылетели в свежесть позднего вечера. Над дорожкой парили светящиеся огоньки. Сами по себе, без верёвочек и столбов. После всего произошедшего с нами глупо удивляться, но выглядело всё просто потрясающе.

– Ты это видишь? – не скрывая восторга, я подхватила Игни на руки и подкинула.

Малыш расправил крылья в стороны, подлетел к самым огонькам и аккуратно опустился в мои объятия. Ладно хоть летать не боится.

– Пойдём в сад? – хоть он и не отвечал, я каким-то шестым чувством ощущала его отклик.

Малыш немного боялся, но доверял мне, потому был не против. Жаль, что он так же легко не доверяет мне в отношении укладывания своих драгоценных какашек в лоток. Так, тихо беседуя с ним, я прошла через зелёную арку в сад. В воздухе стоял пряный аромат цветов, под ногами шуршали камушки. Фигурные кусты, изображавшие неведомых животных, казались настоящими, цветы выстраивались в реальные картины. Сад действительно освещали разноцветные огоньки, придавая ему ореол сказки. Надо будет потом похвалить Орлика. Его сад чудесен!