Нхаггарт: Легенды катакомб бесплатное чтение

© Анастасия Плесканёва, 2024

ISBN 978-5-0062-9581-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Кайл, сын Регента Мира, пригласил нас приехать к нему в гости в город Сландо, чтобы провести незабываемый отпуск на морском побережье. Ленни всё же удалось отвоевать право на огромный чемодан – признаться, мы просто сдались под его натиском. Пришлось везти эту ношу на колёсиках поочередно, так как художнику было с ней совсем тяжко. Но хуже всего было Сандре, так как она не смогла переубедить парня в выборе формы багажа и чувствовала, что всех подвела. Мы неоднократно пытались уверить её в том, что она была не причём, но подруга всё равно время от времени выглядела грустной и раздражённой.

Вудклив и миссис Милдред обещали приехать через пару дней после того, как мы прибудем в гостиницу, так как Карборре нужна была их помощь. К слову, мэр и сам говорил, что постарается взять отпуск, чтобы провести его вместе с нами.

Главным в нашей группе негласно стал Самат, что раздражало Ленни, но художник помалкивал, так как не хотел возлагать ответственность за путешествие на свои плечи. Его недовольство выплёскивалось шквалом едких шуток и бормотаний себе под нос, но на это никто не обращал внимание.

Мартин выглядел счастливым и вдохновлённым. Его курьерская служба продолжала работать, доставляя посылки жителям. Радовало, что теперь курьеры носились по городу не только по ночам, да и не скрывались от Наблюдателей. Заместителем моего друга на время отпуска стал Ричард, который помогал ему расчищать завалы метро. В общем, Мартин мог спокойно выдохнуть и ни о чём не думать.

Аннет набрала с собой кучу вещей, но ухитрилась уместить их в не слишком большую сумку. Девушка светилась от счастья, когда делала причёску перед тем, как отправиться на вокзал. Ещё бы – с нами в путешествие решил отправиться Жан, который никогда нигде не был, кроме нашего города и прерий. Он, как настоящий турист, прихватил с собой карманную фотокамеру и сразу же стал ответственным за снимки из отпуска.

Наверное, стоит рассказать и о своих чувствах от этого события. После большого приключения, которое мы с друзьями пережили, мне стало легче не раскисать перед лицом перемен. К тому же посещение морского побережья стало моей мечтой после того случая, когда мы рисовали его вместе с Ленни, используя фотографии в качестве образца. Новость о том, что мы отправляемся в отпуск, разожгла во мне неуёмное любопытство и радость от предвкушения грядущего события.

А вот Чарли с нами не поехал, хоть мы и позвали его из вежливости. Он устроился на работу в университет, где занял должность лаборанта кафедры и обзавёлся завидной серьёзностью характера. Наверное, поэтому он не захотел тратить время на прогулки по пляжу, пикники и игры в воде.

Я подозревала, что отпуск может обернуться для нас чем-то интересным, особенно когда Самат сказал, что Кайлу нужна будет наша помощь в деле, которое мы успели провернуть в своём городе. Конечно, в глубине души я надеялась, что путешествие не превратится в новое невероятное приключение, но похоже, что ошибаться в своих предположениях – мой конёк. Как и в прошлый раз, я расскажу о том, что случилось, по порядку и начну с момента, когда мы прибыли в соседний город и разместились в гостинице под названием «Прибой».

Глава 1. Добро пожаловать

В нашем городе больше не было разделения на жителей и нхагов, а вот Сландо не мог похвастаться подобными свободами. Нам пришлось провести настоящий мозговой штурм, чтобы разобраться, в качестве кого прибыть в гости к Кайлу.

Выручил приятель Самата, который сделал фальшивые личные карты, так что мы были и нхагами и жителями одновременно. Не знаю точно, как это работало, но, когда Наблюдатели сканировали уникальный код карты, их прибор показывал, что мы приличные граждане. А вот нхагские сканеры, наоборот, принимали нас за своих. Правда, и в этой замечательной ситуации нашлась своя ложка дёгтя, которая предназначалась Аннет и Ленни. Им приходилось скрывать цветные волосы под чёрными париками, что их расстраивало и не по-детски злило.

Кайл устроил нам экскурсию по городу, но мы слушали её невнимательно. Аннет и вовсе шепнула мне, что хочет скорее отправиться на пляж, а не бродить по тонким улочкам между одинаковыми многоэтажками, а также паркам с искусственными деревьями и музеям, которые есть и у нас.

Особенно раздражали роботы-экскурсоводы, с фальшивой эмоциональностью рассказывавшие заложенный в программу текст. У нас привилегию работы в музеях, на выездных экскурсиях и в качестве ведущих мероприятий всё-таки вернули людям. Хоть и провалы в их деятельности случались чаще, зато такое времяпрепровождение было гораздо душевнее и веселее.

Я полностью поддерживала мнение Аннет, как и остальные ребята, которые то зевали, то перешёптывались друг с другом от скуки. Но всё же намекать сыну Регента Мира о том, что его экскурсия нам не нравится, мы не стали – в целях собственной безопасности, конечно. Нам не хотелось попасть в неприятности, расстроить человека, который пригласил нас в гости и испортить себе отпуск.

К слову, Регентом всё ещё оставался Фестер Грин. Самат отметил, что в течение недели он должен был сложить полномочия, вернее, передать их сыну. Мне эта новость не понравилась, так как она не вселяла уверенности в том, что нам стоило посещать город, пока Кайл не получил свои права, обязанности и звание.

Экскурсия завершилась в шесть часов вечера, и мы отправились на ужин в одну из лучших столовых Сландо. Она находилась в самом центре и считалась довольно дорогой. Но это того стоило, даже несмотря на то, что еда во всех заведениях готовилась по одним и тем же стандартам.

Из окон столовой открывался панорамный вид на город и мир, от которого отказался Карборра. По улицам расхаживали строгие Наблюдатели, ездили роботы-почтальоны, а на экранах домов транслировалась реклама ИИ-произведений искусства. Признаться, мы уже отвыкли от такого мироустройства и в глубине души понимали, что никогда бы не хотели к нему вернуться.

Поужинав, наша компания отправилась в гостиницу на такси. Аннет, усевшаяся рядом со мной на заднем сиденье автомобиля, тихо шепнула:

– Не понимаю я, подруга, этой принтерной еды. Вот, вроде ешь ты её, чувствуешь вкус, а всё равно возникает ощущение, что пережёвываешь что-то ненастоящее. Как будто вместо попкорна тебе подсунули пенопласт в карамельной заливке.

– Ага, мы с Мартином те же ощущения всегда испытывали, даже когда с другой едой были незнакомы.

Вдали от дома мы решили продолжить полюбившуюся традицию, поэтому собрались всей компанией в номере Ленни. Он отвоевал себе самую большую комнату из всех предложенных и поселился в ней один, объяснив это тем, что может творить только в уединении и тишине. Сандра, к слову, совершенно спокойно на это отреагировала, и мы попросили администратора гостиницы выделить нам трёхместный «девчачий» номер.

В восемь вечера наши разговоры прервал Кайл. Он вошёл в комнату с довольным видом и держал в руках большой поднос с фруктами. Парень заговорчески подмигнул, а затем завёл тему, которая интересовала всех присутствующих.

– Самат, скажи, пожалуйста, а как твой отец пронёс в зал суда револьвер? У нас же сканеры на входе, обыски… Должны же были вычислить!

– Что ему ваши обыски, ты прям как маленький. Помнишь, на заседании он говорил, что подкупил ваших людей, чтобы они тревожную кнопку под столом отключили? В общем-то, они и металлоискатели отключили, а ещё свою совесть.

– А генералы?

– Ну, их тоже не обыскивали, потому что они в сговоре с Карборрой были. Вот такой хитрый у нас мэр.

– Да уж, наша система безопасности явно так себе… – грустно протянул Кайл.

– Хах, она сдалась под натиском суммы, которую предложил Крио, – язвительно перебил его Самат. – Сам знаешь, богатство не каждый день на голову сваливается, трудно устоять.

– Ты прав. Но всё равно как-то неприятно, что у нас такое безобразие творится.

Ленни предложил сменить тему разговора, и это было удачной затеей, ведь Самата беседа тяготила, а Кайла заставляла испытывать неловкость. Разрядила обстановку Сандра, тихо спросив:

– А когда мы на море пойдём и что там делать будем?

Кайл оживился, приосанился и воодушевлённо затараторил:

– Завтра в 9 утра я зайду за вами, и мы поедем на пляж. Там будет организован пикник, который вам точно понравится, я уже обо всём распорядился. А ещё помощники привезут надувные круги, лежаки, пару мячей и всё, что нам понадобится для весёлого отдыха.

– Хорошо, думаю, нам всем пора спать, – подавляя зевоту, заметила Сандра.

– Отличная затея! – поддержал её Ленни. – Вдохновение на усталую голову гораздо хуже приходит!

Мы с Аннет побрели в свой номер, а парни – в соседний. Сандра решила остаться наедине с Ленни и о чём-то поболтать. Мы с подругой разместились на мягких кроватях, и она тихо заметила:

– Знаешь, я всё-таки волнуюсь, ну, что Фестер ещё при должности. Не нравится мне это.

– Мне тоже. А Самат, что об этом думает?

– Он бывает очень глупым, когда загорается какой-то идеей. От этого моя тревога растёт с невероятной скоростью.

Я встала с кровати, подошла к подруге и обняла её, чтобы успокоить. Несколько минут мы просидели молча и отпрянули друг от друга, когда услышали звук поворачивающейся ручки двери.

Сандра вошла в номер и выглядела расстроенной. Мы неловко спросили её, что случилось, но она отказалась отвечать. Девушка улеглась на кровать и зарылась лицом в подушку, отвернувшись к стене. Аннет погасила свет и пожелала нам спокойного сна.

Утром мы все чувствовали себя взволнованными и счастливыми в предвкушении отдыха на пляже и пикника. Кайл прислал нам курьера, который привёз купальники, соответствовавшие городским законам. Аннет брезгливо достала из коробки один из них и недовольно хмыкнула:

– Ну что за серый чехол с отверстием для головы? Это же костюм для дайвинга, а не купальник! Горе мне, я буду выглядеть, как морская мышь!

– Ну, не расстраивайся, – пыталась успокоить подругу Сандра, – Жану ты и в таком костюме понравишься! Красоту ведь ничем не скроешь!

– Ну да, конечно. Серый чехол, чёрный парик… Не женщина, а мечта! Скука смертная!

– Аннет, прекрати! – скомандовала я неожиданно для самой себя. – Всё настроение коту под хвост, нормально ты выглядишь! К тому же, Жан тебя сотню раз видел в твоём привычном обличии, глядишь, не схватит инфаркт от одного дурацкого купальника.

Аннет открыла рот, чтобы мне ответить, но решила промолчать. Мы облачились в одинаковые купальники, надели поверх них чёрные брюки и серые футболки и были готовы к выходу.

– Девочки, – со смехом в голосе обратилась к нам Сандра, – да это же не шмотки, а настоящий камуфляж.

– Так вот почему я в них хочу не красоваться перед зеркалом, а выйти на тропу войны! – раздражённо заметила Аннет, но спустя пару секунд как ни в чём не бывало, рассмеялась.

Дорога до пляжа заняла около получаса. Мы дремали в такси, стараясь доспать минуты, потраченные на вчерашние дружеские посиделки. Водитель учтиво сообщил о том, что поездка завершилась, и мы поспешили покинуть машину.

Море оказалось огромным, с сине-зелёными волнами, плавно набегающими на берег. Оно поразило меня с первого взгляда и заставило замереть на месте, раскрыв рот от удивления. Воздух казался густым и плотным, отчего дышать было непривычно трудно.

Меня порадовало, что я была не одинока в своих чувствах. Вся наша компания замерла как истуканы, зачарованные открывшимся видом. Не оцепенел лишь Кайл, для которого пейзаж был привычным.

День прошёл весело. Мы купались, играли в волейбол, уплетали еду, сидя на пледе, разложенном прямо на песке. Время от времени к нам, как и к другим отдыхавшим на пляже, подлетали дроны-торговцы, предлагавшие доставку горячей кукурузы, лепешек и другой еды. Ленни страдал от того, что не мог рисовать у всех на виду, но быстро нашёл себе занятие – отобрал у Жана камеру и фотографировал улыбчивую, радостную Сандру.

Самат с горечью отмечал, что для полного счастья и отдыха ему не хватало мороженого или холодного пива, которые были запрещены среди жителей. Мартин поддерживал его, вздыхая и кивая головой. Аннет призналась, что счастлива от того, что увидела море, но то и дело жаловалась, что в парике ей было ужасно жарко.

Кайл и Жан быстро нашли общий язык, они то и дело заговорчески перешёптывались и смеялись. А я… Я просто была рада проводить время с друзьями и наблюдать за волнами, которые с шелестом обрушивались на золотистый песок.

– Эй, Шерил! – услышала я голос Мартина.

Он жестом приглашал меня пойти искупаться. На лице друга сияла хитрая улыбка, значение которой мне было давно известно. Если он так улыбался, то меня ждала интересная беседа или новый, ошеломляющий секрет. Конечно, я поднялась с пледа и поспешила к нему.

– Знаешь, какие планы у нас на вечер? – тихо спросил Мартин.

– Подозреваю, что сейчас узнаю, – рассмеялась я и шутливо толкнула его в плечо.

– Мы собираемся осмотреть катакомбы Сландо и возможно, пообщаться с его «подпольными» жителями.

– Ты думаешь, это хорошая затея?

– Это Кайл предложил, подозреваю, что у него всё под контролем.

– Неспокойно мне как-то, – развела руками я. – Не могу отделаться от мысли, что что-то не так.

– Эй, ну брось, – Мартин положил руки мне на плечи и легонько меня потряс. – Всё будет отлично. Мы ж не пропадём, чего бы ни случилось, забыла?

Пришлось ответить ему утвердительным кивком, так как ситуация казалась мне очень неуютной. Мы выбежали из воды и поспешили присоединиться к ребятам, убиравшим остатки еды в корзину.

– Извините, но нам пора, – растерянно сказал Кайл. – Дела не дремлют, а вы в нашем городе запросто потеряетесь.

– Всё нормально, – подбодрил его Самат, – мы и так накупались вдоволь.

– Да, спасибо тебе, – восторженно добавила Сандра, – очень хороший день выдался!

Мы вернулись в гостиницу на такси и разбрелись по своим номерам. Жан предупредил, что плохо себя чувствует и в катакомбы с нами не пойдёт. Аннет расстроилась от такого известия и хотела остаться с парнем, но тот убедил её не отказывать себе в удовольствии и попросил рассказать о своих впечатлениях по возвращении.

Только растянувшись на кровати, я поняла, что очень устала. Аннет наконец-то избавилась от парика, уложила волосы в причудливую причёску и спросила:

– Вы же знаете, что мы в катакомбы пойдём сегодня, да?

– Ух, ты… – удивилась Сандра.

– Мне Мартин об этом сказал, – призналась я.

– Ну, осталось подготовиться и дождаться вечера, – с надеждой в голосе отозвалась Аннет. – Пожалуй, стоит собрать походный рюкзак, на всякий случай.

Идея нам показалась хорошей, и мы закопошились каждая в своём шкафу. В рюкзаки отправились бутылки с водой, тёплые кофты, носки, фонарики, еда в вакуумных пакетах. Возникало ощущение, что мы собирались не прогуляться по катакомбам, а поучаствовать в настоящей экспедиции.

Кайл заехал за нами в девять вечера, пригласил в автобус, на котором прибыл и поспешил рассказать о дальнейших планах:

– Сейчас мы доберёмся до завода электроники, там есть спуск в катакомбы. Я договорился с охраной, чтобы нас пропустили. Внизу будет ждать парень по имени Трой, он старший у нхагов и проведёт для вас экскурсию.

Мы расселись по местам, двери захлопнулись и автобус повёз нас через весь город к аккуратному, окрашенному в белый цвет зданию. На нём красовалась электронная табличка «Завод Р-184/54/6». Посмотреть, как выглядит производство внутри, нам не удалось – Кайл сразу повёл нашу компанию на задний двор предприятия, отогнал одну из грузовых машин, стоявших на парковке, и жестом указал нам на люк, который был спрятан под ней. Как всегда, первым в катакомбы поспешил Самат: он с силой дёрнул металлическую дверцу люка на себя и, заглянув внутрь, отпрянул.

– Фу, сырость-то, какая, как в болото нос окунул, – пробормотал глава нашей компании и брезгливо поморщился.

– Извините, – промямлил Кайл, – за этим подвалом давно никто не ухаживает, так что придётся потерпеть.

Про болото Самат точно подметил. Было ощущение, что мы спустились не в погреб, а на самое дно, покрытое тиной, только кваканья жаб не хватало. Кайл указал нам на ветхую деревянную дверь и уточнил, что она выведет нас в катакомбы. Сам он поспешил откланяться, сказав, что Трой появится с минуты на минуту.

– Эй, мы так не договаривались! – возмущённо заметил Ленни. – Ты говорил, что пойдёшь с нами. Чувствую я, что дело пахнет керосином!

– Всё будет в порядке, – поспешил заверить Кайл. – Трой человек важный и надёжный.

Ленни недовольно скривился и поджал губы. Самат открыл ветхую дверь и выглянул в коридор, а затем тенью шмыгнул в темноту катакомб. За ним последовала Аннет, Сандра и Ленни. Я замешкалась, но меня подбодрил Мартин, шутливо подметивший:

– Пора покидать болото, а то скоро заквакаем.

Катакомбы Сландо были совершенно не похожи на наши. На стенах не было ни одного граффити, как и указателей поворотов, освещение тоже оставляло желать лучшего: лампы под потолком то и дело мигали, придавая мрачности каменному пространству.

– Эй, вампирюга, признайся, что ты бы здесь запросто поселился! – рассмеялся Ленни, тыкая Самата пальцем под ребро. – Атмосферка прям, что надо!

– Ей-Богу, я тебя реально когда-нибудь укушу, – пробормотал темноволосый нхаг сквозь зубы. – Но сейчас меня волнует, почему мы до сих пор одни.

– Смотрите! – перебил его Мартин, указывая вглубь коридора.

Он заметил за поворотом яркий свет, становившийся всё ближе и ближе. Спустя мгновение из-за угла показалась фигура высокого мужчины с фонарём в руках, медленно шагавшего в нашем направлении. Он подошёл ближе и представился:

– Трой, глава нхагов города Сландо. Добро пожаловать в нашу скромную обитель.

Новый знакомый выглядел неопрятно. Чёрные брюки и футболка, покрытые мелкими пятнами висели на нём как с чужого плеча. Он был худым, с впалыми, усталыми глазами, неровно остриженными короткими волосами и большим, заметным шрамом от пореза на носу.

– Я проведу вам экскурсию, – небрежно кинул Трой, – покажу без прикрас, как мы тут существуем.

Пока мы путешествовали по извилистым коридорам, глава нхагов успел поведать об истории катакомб и людях, которые их построили. Удивляясь и охая, мы то и дело перешёптывались и многозначительно переглядывались. А ещё выяснилось, что Регент Мира запретил нхагам строить дома на поверхности около тридцати лет назад, поэтому им пришлось основать подземное поселение.

Также Трой рассказал, что подземелье условно делилось на центральное и жилое. В первом было множество дверей с вывесками, за которыми располагались магазины, библиотека, зал общих собраний и прочие важные общественные организации. В жилых, как мы поняли из названия, каждая дверь вела в небольшую «квартиру».

Мартин шёл рядом со мной, то и дело оглядываясь по сторонам и тяжело вздыхая.

– А представь, если бы то же самое было у нас? Это же просто ужас какой-то…

– И не говори. Не жизнь, а жалкое существование.

Ленни расспрашивал, есть ли в подземелье картинная галерея и можно ли пообщаться с местными художниками, Сандра уточняла, занимается ли кто-то из нхагов актёрским мастерством. Трой старался отвечать на все вопросы, но делал это неохотно, как будто ему было сложно то и дело выдавливать из себя слова. Самат о чём-то шепнул ему на ухо и нхаг рассмеялся, отметив:

– Не торопись, друг мой. Сейчас придём в зал заседаний и всё обсудим.

Зал, о котором сказал Трой, оказался большим и на удивление светлым. Он был похож на кинотеатр, где мягкие кресла заменили на табуреты, а экран – на полуразваленную трибуну. Увидев её, Сандра поморщилась и отметила:

– У меня такие трибуны с Карборрой ассоциируются. Ну, с тем периодом, когда он был злодеем.

– Кстати о Крио, – перебил её Трой без тени смущения, – как он поживает?

– Всё нормально, спасибо, – отозвался Самат.

Я, Сандра и Аннет заняли места в первом ряду зала, а парни разобрали каждый по табурету и разместились напротив нас.

– Здравствуйте, я Ленни, и я алкого… – рассмеявшись, начал говорить художник, но не успел закончить фразу, так как Сандра ущипнула его за коленку.

– Да, похоже! – усмехнулся в ответ Трой. – Так о чём я? Кайл вам говорил, что станет новым Регентом в ближайшие дни?

– Ага, – подтвердил Самат.

– А он не уточнял, что будет делать с Фестером?

В помещении повисло неловкое молчание. Было не совсем понятно, является ли вопрос нхага риторическим или он действительно хочет узнать у нас о планах Кайла. Мартин включился в беседу:

– Вроде бы он никого из нас в это не посвящал. А ты знаешь что-то?

– Нет, поэтому и спрашиваю. Думал, может, вы с ним лучше общаетесь.

Трой связался с кем-то по рации и попросил принести ужин. Через несколько минут в зал зашла высокая, темноволосая и очень симпатичная девушка с тележкой, на которой были аккуратно расставлены тарелки с разными блюдами. Незнакомка тихо поздоровалась, подкатила тележку к нашему кругу и быстро удалилась.

– Это Ника, – сказал Трой. – Она не очень общительна, а вот готовит, как лучший шеф-повар. Предлагаю подкрепиться, чтобы запастись силами.

Глава 2. Пышный праздник и призрак подземелья

На удивление, вечер, проведённый в гостях у нхагов, не закончился внезапными приключениями. Мы поужинали с Троем, поговорили о том, как живётся в подземельях, и благополучно вернулись в гостиницу после утренней гимнастики. Признаться, я почувствовала значительное облегчение и радость от того, что всё прошло хорошо.

Мои чувства разделяла и Аннет, с упоением рассказывавшая Жану об экскурсии, пока мы завтракали в столовой отеля. Наша троица проснулась позже всех, поэтому мы не успели разделить трапезу с остальными участниками компании.

По телевизору показывали новости. Диктор в серой футболке говорил о том, что уже завтра Фестер Грин перестанет быть Регентом Мира, передав полномочия сыну. Лица горожан, глядевших на экран, казались безрадостными и взволнованными.

– Что-то жители не в восторге от предстоящих перемен, – тихонько подметила я.

– Ваших вспомни, – нервно бросила Аннет. – Конечно, большая часть была за то, чтобы водить с нами дружбу, но были же и те, кто оставался против. Ты и сама не сразу решила, продолжать ли с нами общение.

– Да, ты права.

– А я вообще пытался Карборру… Ну, того…. – стыдливо отметил Жан.

– Ты лучше помолчи, горе луковое! – зашипела подруга и тяжело вздохнула.

– Да, виноват. Испугался тогда, сильно перенервничал, знаете ли. Вот и думал, что грохну его, и в прериях всё наладится, даже в сговор с ним вступил, чтобы подозрения отвести. Но Вудклив ваш мне потом доходчиво всё объяснил, пристыдил, можно сказать. И Крио он мозги промыл будь здоров, я слышал, как они спорили за стенкой. Убедил он вашего мэра, что пора порядки менять, ценой километра нервов.

– Ладно, забыли, чего уж там. Было и было.

Мы направились в номер Ленни и застали друзей играющими в карты. Выигрывал Мартин, взволнованный и очень довольный собой. Самат, сидевший рядом с ним, бросил на нас хитрый взгляд и произнёс:

– Сообщаю важную новость опоздавшим. Завтра мы пойдём на мероприятие, посвящённое новым полномочиям Кайла. Нужно быть в полной готовности к часу дня. Стиль одежды – официальный.

– А где оно будет проходить? – поинтересовалась Аннет.

– Эмм… Как бы так помягче сказать… В суде, где мы однажды уже бывали.

– Издевательство какое-то, – пробурчала я и поспешила к себе в номер.

Моему расстройству не было предела. Даже малейшая мысль о том, что произошло в недалёком прошлом, заставляла меня испытывать напряжение и страх. Я не представляла, какие чувства мне предстоит ощутить на мероприятии в таком памятном месте. Но вслух я свои эмоции так и не выразила, так как друзьям о них знать было не обязательно. Конечно, может, они и поняли, что новость меня расстроила, но я старалась избежать всяческих расспросов с их стороны. Да и слова поддержки, которые посыпались бы на меня в тот момент, мне были не особо нужны.

Послышался стук в дверь и голос Мартина:

– Эй, ты в порядке?

– Да, но в случайном, входи.

Друг пришёл не с пустыми руками – он принёс мне пакет с печеньем, которое прихватил из Деосанда, припрятав во внутреннем кармане рюкзака и чайник с чаем. Подозревая, что разговор с ним может затянуться надолго, я тяжело вздохнула.

– Мартин, знаешь, мне совсем не хочется снова идти в тот суд. До сих пор кошмары снятся о том, что было, не представляю, как я с этим справлюсь.

– Слушай, я Кайла расспросил, как что будет. Он сказал, что в зал, где было заседание, мы не пойдём. И вообще будем заходить в здание с другого входа, оказывается, их два. Дело в том, что на цокольном этаже есть главный зал, который используют, как нашу площадь – для проведения важных мероприятий.

– Это ж какого размера помещение…

– О да, зал огромный. А ещё Кайл сказал, что оттуда можно попасть в катакомбы, правда, не успел объяснить, как это сделать.

– Получается, и нхаги на заседании будут?

– Не думаю. Вероятно, они позднее с жителями познакомятся. Больше я, к сожалению, ничего выведать не успел.

– Спасибо тебе. Не сказать, что мне совсем полегчало, но всё же.

– В конце концов, мы все будем рядом.

– Угу.

Я отхлебнула чай и погрузилась в свои мысли. Мартин, как всегда, терпеливо и молча ждал, пока мне снова захочется поговорить. Это мне в нём и нравилось – он будто чувствовал, когда стоит продолжить болтать, а когда нужно дать человеку возможность побыть наедине с собой, не выгоняя собеседника вон.

Молчание затянулось, и я поспешила его прервать:

– Тебе не показалось, что жители Сландо недовольны назначением Кайла Регентом?

– Показалось, поэтому я поговорил с некоторыми из них. Пришлось поиграть в гольф на открытой площадке неподалёку. Они боятся, что молодой управляющий не справится со своими полномочиями, да и не знают, чего от него ожидать.

– Выходит, что известие о дружбе с нхагами станет для них не просто сюрпризом.

– А настоящим потрясением, поэтому Кайл этой новости не анонсирует, боится неадекватной реакции. Они с Саматом постоянно размышляют, как бы преподнести информацию и не довести граждан до бунта. Ну или до инфаркта.

Тема разговора мне не нравилась, так как заставляла испытывать беспокойство с тройной силой. Поэтому я решила отвлечься и спросила:

– Кстати, а когда Вудклив и миссис Милдред приедут?

– Завтра должны. Они писали, что уже собираются, и Карборра с ними. Знаешь, мне тоже гораздо спокойнее, когда они рядом.

– Вот-вот. А сейчас мы как брошенные котята в чужом городе.

Мартин усмехнулся и мяукнул, заставив меня улыбнуться. Он посмотрел на часы, отметил, что пора собираться на обед и пригласил меня в столовую. Есть не хотелось, но я решила не отделяться от коллектива.

Мы спустились на первый этаж и догнали ребят, которые живо обсуждали Ленни. Не скрывая любопытства, я спросила:

– И что он на этот раз натворил?

Аннет, пытаясь перестать смеяться, объяснила:

– Он проиграл в карты на желание и ему придётся съесть морковную булку, сегодня же четверг. Теперь художник ведёт себя так, будто мы заставляем его яду выпить. Не удивлюсь, если он уже успел завещание написать.

– Ой, фи, – скривился Мартин, – за что ж вы так несчастного-то…

Обед прошёл в предвкушении реакции Ленни на выпечку. На удивление, булка ему понравилась, и он даже прихватил с собой вторую.

– М-да, я всегда знала, что Ленни у нас с придурью… – прокомментировала Аннет.

– У всех свои предпочтения! – вступилась за художника Сандра.

– А ещё про меня что-то говорит, – усмехнулся Самат.

– Да нормальные булки! – включился в разговор Жан. – В прериях такие были бы хитом сезона!

В общем, наши мнения разделились, что привело к волне смеха и дружеских подколок. Вечер мы провели на пляже, купаясь и играя в волейбол. Довольные и уставшие мы вернулись в гостиницу и завалились спать без задних ног.

Утром в отель приехал Кайл, нарядный и взволнованный. Он предстал перед нами в чёрном официальном костюме и с гладко зализанными назад волосами, почти как у Карборры. Художник даже потрогал его причёску, смешливо отметив, что об неё можно колоть орехи.

Мы оделись так, как подобает приличным гражданам, то есть серо и скучно. Аннет предложила прихватить с собой рюкзаки, на всякий случай. Я порадовалась, что не мне одной происходящее казалось весьма подозрительным, поэтому быстро забросила на плечо свою ношу, а вот Сандра не поддержала нашего начинания и взяла с собой маленькую сумочку.

Мы расселись по машинам такси и добрались до здания суда. Мартин ехал вместе со мной, то и дело интересуясь, какие мысли крутятся в моей голове. Признаться, это немного раздражало, но я не просила друга прекратить, так как понимала, что он терзает меня вопросами из благих побуждений.

Зал, куда нас привёл Кайл, оказался огромным и светлым, с массивными колоннами, поддерживающими зеркальный потолок. Для удобства жителей на стенах по его периметру располагались экраны, которые передавали прямую трансляцию происходящего. В остальном, всё было как у нас: трибуна на подмостках, окружившие её Наблюдатели и любопытные граждане, подошедшие к ней почти вплотную.

Ровно в час дня в зале появился Фестер Грин. Он выглядел расстроенным и шёл медленно, будто на казнь. Мужчина добрался до трибуны и заговорил:

– Сегодня я отрекаюсь от полномочий и передаю их своему сыну. Я был Регентом долгих сорок лет, но теперь мне пора на покой.

– Чёрт, наши старшие опаздывают, – прошептал Самат, стоящий рядом, – их поезд сломался на середине пути.

– Гадство, – выругался Ленни, услышавший его слова.

Мартин приобнял меня за плечи и тихо сказал, что всё будет в порядке. Мы продолжили слушать выступление Фестера, но уже в немного расстроенных чувствах.

– Приглашаю моего сына, Кайла Грина для оглашения приветственной речи Регента.

Мужчина захлопал в ладоши, и жители его поддержали, наполнив зал оглушающим звуком аплодисментов. Кайл взошёл на трибуну и заговорил:

– Граждане Сландо! Я понимаю, что вы обеспокоены переменами, но спешу вас заверить – они к лучшему. Мой отец давно хотел передать мне свою должность, но ждал подходящего момента и вот, он настал. Клянусь, что буду делать всё возможное, чтобы улучшить вашу жизнь и принести максимум пользы обществу!

– Ага, хотел он, – усмехнулся Мартин. – Похоже, врать и не краснеть – это особый навык, который нужен, чтобы занимать такие должности.

– Тсс, – шикнула на него я, – потом об этом поговорим.

Кайл и Фестер торжественно подписали документы о передаче полномочий и пожали друг другу руки. День был объявлен праздничным, на чём мероприятие закончилось. Аннет разочарованно отметила:

– И всё?

– Да и хвала небесам, что на этом всё! – раздражённо выпалила я и с облегчением выдохнула.

– Тебе, подруга, пора нервы лечить, – буркнула Аннет. – Извини, просто твоя подозрительность и меня заставляет дёргаться и постоянно ждать плохого.

– Ничего, всё окей.

Мы подождали, пока жители покинут зал и отправятся по своим делам. Кайл жестом подал сигнал Самату, и он поспешил собрать нас в тесный круг, сообщив:

– Сейчас мы пойдём на обед в резиденцию нового Регента, там будут всякие важные люди. Нам нужно будет есть, пить и помалкивать. Понятно?

– Как на поминках, блин, – расстроенно выдохнул Ленни, – даже тоста не сказать.

– Ты особенно молчи, – порекомендовал Мартин, – твои тосты могут свести с ума неподготовленных людей.

– Ой, всё! – обиженно бросил художник. – Вечно вы вот так со мной!

Как и предупреждал Самат, в резиденции Кайла, куда нас доставило такси, было многолюдно. Мужчины и дамы в официальных нарядах перешёптывались друг с другом, расхаживали между фуршетными столами, раскладывая блюда по тарелкам, и поздравляли Кайла с новой должностью. На их фоне мы казались серыми мышками, которые случайно забрели на чей-то весёлый праздник.

– Неуютно тут как-то, слишком опрятно, аж до тошноты, – поделилась чувствами Сандра. – Стены белые, скатерти и рубашки у гостей белые. Тарелки, салфетки, улыбки официантов тоже. Как будто всё неживое, не настоящее.

Я кивнула и подумала: а ведь ещё год назад обстановка, которая кажется ей гнетущей, была для меня привычной и приятной. Верно говорят, что всё познаётся в сравнении. Мы однажды обсуждали это с Мартином, и он поделился, что до встречи с нхагами думал, что нет ничего лучше минимализма и умеренности. И только после прикосновения к их миру подобрал этим понятиям новые названия – стерильность и скупость.

Мы жевали и молчали, как и просил Самат. Овощная запеканка из 3D-принтера на удивление мне понравилась, но впечатление испортила котлета, лежавшая на тарелке рядом с ней. Она была безбожно недосолена и по текстуре напоминала поролон. Ещё я съела несколько канапе, которые с жадностью уплетал Ленни, пирожки, приглянувшиеся Сандре и Аннет. Жан и вовсе разошёлся не на шутку, пробуя всё подряд, меняясь в лице и усмехаясь. Только Мартин почти не притрагивался к еде и пристально наблюдал за происходящим.

– И ты, что ли, тревогой от меня заразился? – шутливо поинтересовалась я у друга, положив ему на тарелку канапе со своей. – Не ешь вон ничего.

– Знаешь, меня очень волнует один вопрос…

– Какой?

– Что теперь будет с Фестером и почему он не присутствует на празднике.

– Может, пока не смирился с тем, что его разжаловали, – предположила я, – трудно общаться с важными гостями, когда ты больше никто.

– Кстати, заметила, как Самат с Кайлом подружились? Весь вечер друг от друга не отходят.

– Может, это и к лучшему, во всяком случае, дружба ещё никому не вредила.

– Спорное утверждение.

Наш разговор прервал ведущий мероприятия, заговоривший в микрофон. Он приглашал гостей потанцевать, и наша компания не осталась в стороне. Мы кружились в медленном танце под мелодии робота-музыканта, а затем активно шевелились под «шедевры», созданные нейросетью. Спустя некоторое время ведущий объявил передышку, а затем снова пригласил гостей на танцпол и так произошло как минимум пять раз.

Стоит ли говорить, что мероприятие наша компания покинула уставшей, но сытой. Мы вернулись в гостиницу в восемь вечера и сразу же разбрелись по своим комнатам. Но уснуть никак не удавалось, поэтому девчонки решили поболтать, а я была не против присоединиться к ним.

– Вас тоже напрягает, когда дела идут хорошо, можно сказать идеально? – поинтересовалась Аннет. – Меня, вот, напрягает. Всё равно кажется, что случится что-то плохое.

Мы с Сандрой согласились, что переживаем аналогичные чувства, и я добавила:

– Мне ещё не даёт покоя, что миссис Милдред и остальных старших с нами нет.

– И мне, – закивала Сандра. – Без них как-то всё не так.

Беседа прекратилась сама собой, и номер погряз в тишине. Было слышно, как за стеной о чём-то спорили Самат и Жан, как их пытался утихомирить Мартин. Сперва я прислушивалась к их разговору, но так и не смогла разобрать ни слова, зато по интонации поняла, что спор был жарким и вероятно, должен был продлиться долго. Погрузившись в свои мысли, я уснула.

Мне приснился странный сон, в котором мы с Мартином удирали по обшарпанным катакомбам Сландо, стараясь скрыться от кого-то страшного. Монстром, преследовавшим нас по пятам, оказался Ленни, бежавший с огромной, словно булава, кистью наперевес. Он кричал, что мы что-то у него украли, и он собирается нас за это побить, да так, что нам мало не покажется. Всё-таки, и тревожные сны могут вызывать искренний смех, когда бодрствуя, осознаешь, что в них происходило.

Проснулась я от того, что Аннет с силой и знатным упорством трясла меня за плечи. Она прошептала:

– Что-то странное происходит, ты слышишь?

Я прислушалась. За окном раздавался гул вертолётов и наперебой голосили сигнализации машин. Аннет хотела выглянуть в окно, приподняв рулонную штору, но мне пришлось её остановить, напомнив, что мы изображаем приличных граждан. Оглянувшись, я заметила, что Сандры в комнате не было, и подруга быстро объяснила:

– Она к парням побежала узнавать, что происходит.

– Да уж, надо бы.

Сандра влетела в комнату с нечеловеческой скоростью. Она начала паковать рюкзак и со строгостью в голосе велела делать то же самое и нам, а затем добавила:

– Не знаю, как сказать вам в двух словах, чтобы не ругаться. Нам срочно нужно покинуть гостиницу, а желательно и город.

Расспрашивать о подробностях мы не стали – по озадаченному и испуганному лицу Сандры было понятно, что дело плохо. Вещей у нас было немного, поэтому мы как зря затолкали их в рюкзаки и поспешили покинуть номер. В коридоре нас встретил Ленни, взъерошенный и раздражённый. Он спросил:

– По крышам давно лазили?

– Никогда, – призналась Аннет.

– Ну, значит, с почином тебя. Пойдём.

Мы повернули за угол и добежали до двери, ведущей на пожарную лестницу. По ней мы добрались до чердака, тёмного, пыльного и забитого каким-то хламом. Там нас ждали Мартин, Жан и Самат, поспешивший ответить на немой вопрос, повисший в воздухе:

– Кайла схватили какие-то люди, они требуют вернуть полномочия Фестеру. Я не знаю, где он и что с ним. Наша компания тоже на крючке, нас ищут. Трой рассказал, как до них добраться и вам это точно не понравится, поэтому будем не говорить, а делать. Выбираемся!

Самат указал на лестницу, ведущую к люку на крышу здания. Он взобрался по ней первым, а замыкал нашу колонну Жан. Приятель признался, что до смерти боялся высоты и никогда не поднимался выше пятого этажа, так что отель в десять этажей плюс техническое помещение вызывал у него настоящий ужас.

– Я же говорила, не мужик, а горе луковое, – причитала Аннет, – ну прямо как маленький!

– Держи меня за руку, – предложил Жану Ленни.

– Отвянь, а? – грозно налетела на него девушка. – Сама его поведу!

– Не очень-то и хотелось на самом деле, – обиделся художник и демонстративно отвернулся.

– Нашли время ссориться, – злобно рявкнул на них Самат. – быстрее ползите, чего встали?!

Оказавшись наверху, мы растерянно озирались по сторонам. Крыша оказалась плоской, и с неё открывался красивый вид на городской пейзаж, который, правда, нас мало интересовал. Самат смотрел в небо, стараясь уловить, в какую сторону направляются вертолёты, но им до нас не было никакого дела.

Сделав круг по крыше, наш вожак остановился и ненадолго замер, что-то обдумывая, а потом повернулся к нам и дрожащим голосом заметил:

– Будем прыгать.

У всех перехватило дыхание, даже у многословного Ленни. Предложение Самата звучало как призыв к самоубийству, но никому явно не хотелось прощаться с жизнью в самом расцвете сил. Мы подошли к своему «командиру» и выглянули за край крыши.

Внизу, метрах в двух, виднелась асфальтированная площадка, на которой не было ничего, кроме россыпи мелких камешков и заржавевшей от времени крышки люка, ведущего на технический этаж.

– Добро пожаловать в клуб камикадзе, – истерично заметила Аннет, – обалденно отдохнули на море, слов нет!

– Тебе больше хочется попасть в заточение в чужом городе? – рыкнул на неё Самат. – Тут не слишком высоко, не разобьёмся.

– Кирдык, – подытожил испуганный Жан и вцепился в руку Аннет.

– Я первый, потом Мартин, сестра, Жан, Сандра и Шерил. Ленни прыгнет последним, за него я не переживаю – проинструктировал Самат и резво перепрыгнул через ограждение крыши.

Раздался глухой стук, а затем бодрый голос друга, сообщившего, что ничего страшного в прыжке нет. Но, конечно, он в тот момент знатно приврал, и мы это прекрасно понимали. Было до крайней степени боязно осознавать, что ты стоишь самом верху десятиэтажки и есть шанс промахнуться, пытаясь перепрыгнуть на соседнюю крышу. Сразу вспомнилось ощущение, которое я испытала, соскальзывая с третьего этажа по хлипкой и трясущейся от малейшего прикосновения водосточной трубе, правда, оно усилилось в несколько раз и обросло совершенно новыми неприятными оттенками.

Мартин прыгнул молча, Аннет выругавшись так, что я не буду это повторять, Жан издал вопль, подобный крику орангутанга. Из-за этого Сандра выпорхнула с крыши с раскатистым хохотом. Я свой полёт совершила с закрытым ртом, так как у меня перехватило дух и не нашлось сил на всякие спецэффекты. Отличился, как всегда, Ленни – он прокричал «От винта» и обрушился на асфальт, как мешок картошки.

– Так, хорошо, теперь нужно выломать люк, – скомандовал Самат, отдышавшись.

Это оказалось непростой задачей. Ребятам пришлось приложить коллективные усилия для того, чтобы старая дверца поддалась и сдвинулась с места. Пока они пытались пробурить нам вход в здание, Самат рассказал:

– Трой предупреждал, что будет непросто, эта постройка давно заброшена и не обслуживается. Раньше здесь были магазины, но теперь в городе новый торговый центр. Хорошо, что этот пока не снесли.

Спустившись вниз, мы оказались на техническом этаже, пустом и запылённом, а затем вышли к лифту с прозрачными стенками. Жан икнул, хмыкнул, выругался и подытожил, что это худший день в его жизни, а Ленни отметил, что для зарисовок приключений в Сландо ему потребуется пара-тройка новых альбомов.

Лифт ехал медленно, издавая устрашающие звуки и побрякивая хлипкими дверцами. Даже всегда спокойный Самат в тот момент выглядел нервным и озадаченным, отчего уверенность в том, что наш план окажется удачным, таяла на глазах. Когда табло лифта показало -1 этаж и его дверцы открылись, мы ринулись наружу, успев создать небольшую давку в дверях.

Подвал встретил нас сыростью, темнотой и устрашающими фигурами застывших людей. Конечно, включив свет, мы выдохнули, увидев перед собой наспех брошенные кем-то манекены, но участившееся сердцебиение от мимолётного шока было не остановить.

Самат методично осматривал каждый закоулок подвала и искал одному ему известную вещь, пока мы делились впечатлениями о передряге, в которую попали. Время шло, но поиски не приводили к успеху.

– Что ты пытаешься обнаружить, может, со всеми поделишься? – громко спросил Мартин.

– Потайную, блин, дверь! – раздражённо бросил негласный лидер нашего коллектива.

– На то она и потайная, что не сразу на глаза попадается, – смущённо прокомментировал Жан.

Мы подключились к обыску территории. Не знаю, как так вышло, но удача улыбнулась мне: я ощупывала руками старую витрину, прислонённую к стене, и случайно нажала на какой-то рычаг. Он с треском переключился, и витрина, издав протяжный, высокий скрип, начала углубляться в стену.

От неожиданности я вскрикнула и попятилась, отчего Мартин и Самат тут же ринулись меня спасать. Но увидев, что мне ничего не угрожает, они переглянулись, усмехнулись и с любопытством осмотрели потайной ход.

– Кажется, мы совсем близко к цели, – довольно отметила Аннет.

– Осталось только Троя найти, – добавила Сандра.

– В катакомбах, где нет указателей и голые, одинаковые стены во всех направлениях, – удручённо буркнул Ленни. – Никакой цивилизации, то ли дело у нас…

Художник был прав: нхагское подземелье Сландо выглядело совершенно непривлекательно. А ещё оказалось, что на карте, которую Трой предоставил Самату, были отмечены не все повороты и тупики. Мы долго плутали по каменным коридорам, пока не признались себе, что заблудились.

– И телефон тут, конечно, не ловит, – тоскливо подытожил Мартин, пытавшийся поднять свой смартфон как можно выше к своду тоннеля.

– Ну клааасс! – истерично протянул Ленни. – Мы чёрт знает где под землёй, без связи и малейшего понятия, куда нам идти!

– Не паникуй, – осадил его Жан, – только хуже своими воплями делаешь.

Художник замолчал и покосился на Самата, ожидая дальнейших инструкций. Наш капитан растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь найти сходство между коридорами и картой, тяжело вздохнул и признался:

– Всё, я сдаюсь. Вообще не знаю, куда идти дальше и что делать. Мне нужно подумать, одному.

Парень отошёл от нашей компании, сел на пол и закрыл руками лицо. Нам было неловко наблюдать за его отчаянием, поэтому мы молча отошли в сторону и принялись ждать, пока друг справится со своими эмоциями, а может, и выдаст гениальную идею. Внезапно Жан выдвинул свою:

– Давайте разделимся и осмотримся!

– Ты что, фильмы ужасов никогда не видел? – усмехнулся Мартин. – Обычно от такой тактики герои мрут как мухи.

– Слушай, но идея сама по себе ничего, – заметила Аннет, – только её правильно реализовать надо. Давайте так: одна группа пойдёт в левый коридор, вторая – в правый. Осматриваем три поворота, потом возвращаемся, так не потеряемся и не заблудимся. Я пойду с Жаном и Шерил, а Сандра с Мартином и Ленни. Самата мы тут отдохнуть оставим, как ориентир и подмогу.

– А давайте, – поддержал подругу художник, – лучше уж что-то делать, чем просто сидеть и ждать неизвестно чего.

Мы разделились так, как предложила Аннет. Катакомбы, которые мы осматривали с ней и Жаном, завели в тупик, поэтому мы возвращались на место сбора расстроенными. Но огорчение быстро сменилось испугом, когда мы услышали истошный вопль Ленни из соседнего коридора:

– Призрак! Святые угодники, я видел привидение! Чур, меня!

Мы поспешили на выручку художнику, который нёсся прямо на нас, размахивая руками. Он врезался в Жана, да с такой силой, что от столкновения оступился и неловко рухнул на каменный пол. Ленни ойкнул, встал, отряхнулся и затараторил:

– Клянусь, это было жутко. Я заметил парня, а потом он как обернулся! А у него лицо белое, волосы белые и глаза почти прозрачные! И балахон белый! Привидение катакомб, я о таких слыхал. Ну, что не упокоенные души по коридорам бродят…

– Вот только твоего разыгравшегося воображения здесь не хватало, – раздражённо бросил Самат, последним прибежавший на крики художника.

– А мы с Мартином его не заметили, – с грустью в голосе добавила Сандра. – Просто мы отстали, а когда Ленни закричал, приведения и след простыл. Жалко даже, интересно было бы на него поглядеть…

– И вовсе я не призрак, – послышался тихий голос из-за угла.

Мы вздрогнули и резко обернулись, но никого не увидели. Из-за поворота показалась белая рука, а после лицо и вся фигура незнакомца. Ленни правильно подметил: он с головы до ног был белым, как снег и казалось, светился на фоне серых каменных стен.

– Да не пяльтесь вы так, – смущённо сказал вышедший на свет парень, – меня зовут Арс, я альбинос, поэтому так выгляжу. В остальном я вполне живой и обычный, такой же как вы.

– А это как – альбинос? – с любопытством выдохнула Сандра.

– Заболевание у меня особое, из-за которого я такой белый весь. В коже чего-то там не хватает, вот и цвет у неё другой, я читал, но подробности забыл. Не бойтесь, вы от меня не заразитесь. Просто из-за своей болячки я плохо вижу, с трудом переношу солнце и вот, как оказалось, запросто пугаю людей.

– Ага, аж до глубины души пробрало, – раздражённо протянул Ленни. – А убегал-то ты зачем?

– Да мало ли кто по катакомбам ходит, – смущённо признался Арс, шмыгнув носом, – может, вы меня для опытов поймать хотите, или ещё чего…

– А что и так может быть? – искренне удивился Мартин.

– Да шучу я, – спокойно заметил новый знакомый. – Вы-то тут что вообще делаете? В эту часть коридоров редко кто заходит.

– Мы потерялись, – коротко и с досадой признался Самат.

Пока он рассказывал Арсу историю нашего побега из гостиницы, мы разглядывали нового знакомого. У него была неаккуратная стрижка длиной до плеч, будто он сам наспех остриг волосы, не пользуясь зеркалом. Глаза парня отливали фиолетовым, а сквозь его тонкую кожу приглядывались сплетения вен и капилляров. Его одежда казалась странной даже для нхага: белый балахон до середины бёдер выглядел мешковатым и потрёпанным, а брюки разошлись у щиколоток небрежной бахромой. Арс был без обуви, что добавляло чудаковатости его облику и заставляло задуматься, почему он не мёрзнет, ступая по холодным плитам подземелья.

– Ничего страшного, – ответил новый знакомый после того, как дослушал историю Самата, не перебивая, – я помогу вам добраться к Трою и жилой части поселения. Но сам туда не пойду, уж извините.

– Привидениям в нхагские обители вход закрыт? – поёрничал Ленни.

– Нет, – усмехнулся Арс, – просто меня там не жалуют. Вряд ли вы хотите услышать долгий рассказ, почему так произошло. Скажу одно: я ничего плохого не делал.

– Все так говорят, – выдохнул художник, – а потом такие тайны открываются, что волосы на голове встают дыбом.

– Из-за моего облика дети пугаются, и некоторые взрослые жители тоже, – коротко подытожил новый приятель, – вот и не хожу я к «городским».

– А где ты живёшь? – не скрывая любопытства, спросил Жан. – Неужели совсем один в катакомбах?

– Угу. Нашёл заброшенное помещение и устроил себе уютное гнёздышко, но показывать его вам я не буду, так как боюсь – заметил Арс и потупил взгляд. – Ну что, готовы к Трою идти?

Мы закивали и поспешили вслед за новым приятелем плутать по длинным коридорам, минуя тупики и тёмные, неосвещённые участки тоннелей, от которых по коже пробегал неприятный холодок. Я подумала, что в жизни нет ничего случайного и возможно, знакомство с нхагом-одиночкой было чудом, спасшим нас от неминуемой гибели в катакомбах Сландо.

Наконец мы вышли в жилой район – мы поняли это по обилию дверей и табличек с фамилиями жильцов возле них, а также чистоте коридоров. Арс быстро объяснил Самату, куда двигаться дальше, попрощался и зашагал прочь по коридору.

– Странный он какой-то, – хмыкнула Сандра. – больно нелюдимый. Шёл всю дорогу молча, да и сбежал быстро.

– Кто знает, что у этого призрака на уме, – добавил Ленни, – вдруг он маньяк или реально больной какой-то, вот и не пускают его в город. Но всё же, молодец он, что помог нам добраться сюда и не помереть.

Мы минули несколько подземных кварталов, вышли на небольшую площадь и заметили табличку, указывающую на дом Троя, как и обещал Арс. К счастью, хозяин оказался у себя и открыл нам дверь. На минуту глава нхагов замер, оглядывая нас с ног до головы, а затем удручённо произнёс:

– Да уж, видок у вас не ахти. Дайте мне пару минут, я подыщу вам большой гостевой дом, где вы сможете отдохнуть и выспаться, а там с новыми силами расскажете, как прошёл ваш побег.

Глава 3. Время крутить педали

На удивление, войны за ванную комнату в этот раз не случилось – просто мы не сговариваясь пропустили Ленни вперёд и терпеливо ждали, пока художник вдоволь наплещется в горячей воде. Нам так и не удалось узнать, как работал подземный водопровод, но мы решили не задавать этот вопрос Трою, сконцентрировавшись на более важных темах для обсуждения.

Гостевой дом, куда нас пригласил глава нхагов, оказался на удивление уютным: каменные стены без окон были выкрашены в яркие цвета и украшены картинами, на столиках и шкафах стояли комнатные растения, правда, искусственные. Мебель выглядела старой, но хорошо сохранилась, не считая мелких потёртостей и сколов. Больше всего нам понравился диван, настолько большой и просторный, что мы смогли разместиться на нём всей компанией. Правда, до бесед и ужина дело не дошло – мы распределились по комнатам и поспешили отправиться в постель как можно скорее.

Не знаю, сколько времени я спала, часов десять точно, а то и больше. Мне «посчастливилось» проснуться одной из первых и полчаса тоскливо слоняться по гостиной, наворачивая вокруг здоровенного дивана круги. «М-да уж, не знала, что будет так сильно не хватать окон, – подумала я, – лучше уж плотные шторы, чем замкнутое пространство».

Мои мысли прервал тихий шорох, донёсшийся из коридора. В гостиную вошёл Жан, сонный и растрёпанный. Он невнятно поприветствовал меня и улёгся на диван, свернувшись калачиком и накрывшись пледом, который принес с собой. Немного поворочавшись, парень встал, потянулся и уселся в позу лотоса.

– Шерил, никогда, слышишь, никогда не ложись спать в одной комнате с Ленни!

– Почему?

– Я просто не понимаю, как такой худой человек может так громко храпеть! Как буровая установка или взлетающий самолёт!

– Ох, Жан, я искренне тебе сочувствую.

– Он и днём, и ночью раздражает звуками, которые исходят из его рта! Напасть какая-то, а не друг, ей-богу.

Я предложила приятелю выпить кофе и постараться простить художника. На первое предложение он охотно согласился, а вот над вторым обещал поразмыслить, отметив, что борется с диким желанием дать Ленни в ухо. Мы переместились на кухню, но кофе в шкафчике не оказалось, поэтому пришлось заварить чёрный чай с ягодами, на удивление хорошо нас взбодривший.

Мы провели за непринуждённым разговором пару часов, а затем стали свидетелями восстания мертвецов – именно так Жан окрестил момент, когда наши сонные друзья начали стекаться на кухню и просить налить им чего-нибудь бодрящего. Пачка чая быстро закончилась, а кружки пришлось использовать поочерёдно, так как их было всего три.

Самат присоединился к нашей компании последним, он смотрел на нас отрешённым и грустным взглядом, нахмурив брови. Выдержав паузу и отхлебнув чая, нхаг произнёс:

– Ну что, пойдём рассказывать Трою о наших страданиях?

– Что-то ты не очень радостно об этом говоришь, – подметил Мартин.

– Просто я ненавижу оказываться в ситуациях, когда не понимаю, что делать, – нервно признался Самат. – Ладно, закончите чаепитие, и пойдём всей бригадой к главному, не хватало ещё потеряться в чужом подземелье.

Нам повезло, что гостевой дом, который предоставил Трой, находился в пяти минутах ходьбы от зала общих собраний и добрались мы до него без приключений.

Глава нхагов, восседавший в массивном кресле-качалке слушал наш рассказ вдумчиво, не перебивая и не задавая лишних вопросов. Он выглядел серьёзным, озадаченным и расстроенным одновременно. К слову, мы и сами были не лучше: наша компания могла бы сопроводить любую траурную процессию или поминки.

Было страшно, неловко, тоскливо, а ещё в душе зарождалось тягостное сомнение, что мы попали в переделку, из которой не сможем выбраться в целости и сохранности. И что о том, чтобы быстро вернуться домой нам можно только мечтать.

После того как Самат закончил свою речь Трой немного помолчал, а затем покачал головой и тихо сказал:

– Даже не знаю, что с вами делать. Мне нужно время, поэтому как что-то придумаю, сообщу. А пока живите в гостевом доме и не отказывайте себе ни в чём – мы народ гостеприимный. И если что-то будет нужно, сразу обращайтесь ко мне, попробую организовать всё в лучшем виде.

– Спасибо, – сказали мы практически хором и поспешили покинуть зал общих собраний.

Прошла неделя. Время тянулось однообразной, безрадостной бесконечностью. Замкнутое пространство давило на психику, как и ощущение безысходности, пронизывавшее наше жилище.

– Тут прямо как в могиле, – время от времени причитал Ленни, – сыро, противно и скучно! Даже общение с другими художниками не может развеять мою тоску, хочу домой!

Удивительно, но Аннет, откровенно не любившая оказываться в ситуациях, когда Ленни был прав, поддерживала все его жалобы. Мы все хотели домой и как можно скорее, скучали по солнечному свету и приветливым лицам горожан, по той беззаботной свободе, которая установилась после смелого поступка Карборры. Даже по нему мы успели соскучиться, особенно Самат.

Наша компания пыталась развлечься всеми доступными способами. Мы знакомились с нхагами, посещали мастер-классы и кружки по интересам, присутствовали на всех литературных чтениях, засиживались допоздна в городской библиотеке, но ничего не могло хоть на секунду отвлечь нас от беспокойства и тягостных мыслей.

Больше всего в сложившейся ситуации пугала неизвестность. Никто не знал, что ждёт нас впереди и чем закончится это дурацкое, опрометчивое и очень глупое приключение.

В один из вечеров, который мы проводили за игрой в карты в гостевом доме, в дверь без стука ворвался Трой.

– Есть шанс, что вы сможете незаметно выбраться из города, но не могу дать гарантии, что всё получится. Вам предстоит долгий переход по катакомбам, активный бег и навыки актерского мастерства.

– Великолепно! – ехидно подметил Жан. – Снова бродить по подземельям с недорисованной картой и прыгать с крыши?

– Боюсь, кое-что похуже.

– О, мы переплывём бассейн с пираньями, потом прыгнем с парашютом прямо в море, там нас подберёт катер пиратов и за выкуп продадут Карборре? – съёрничал Ленни.

– Твою бы фантазию да в правильное русло, – гневно зашипел на него Самат, ущипнув художника за коленку.

– Давайте по делу, что ли, – грустно вымолвил Мартин, – а то от предположений такие картинки в голове возникают, что не уснёшь.

– План такой, – живо затараторил Трой, – я провожу вас к коридору, который поможет выбраться на поверхность и добраться до заброшенного посёлка на окраине города, там вам придётся совершить пробежку до пропускного пункта. Делать это всё придётся ночью, так как дневную смену охранников подговорить не удастся. Вы покинете город на повозке, которую я оставлю возле границы, доберётесь до прерий, находящихся между Сландо и вашим домом. А там, гляди, местные жители помогут…

– То есть поселенцев ты не знаешь, и не можешь с точностью сказать, что они отнесутся к нам благодушно? – уточнил Самат.

– Если честно, то так и есть, – развёл руками Трой, – но это лучший план, который можно реализовать на данный момент. Решать вам.

Мы недолго посовещались на повышенных тонах, так как мнения в компании разделились. Ленни план совершенно не нравился, как и Аннет, Мартин сразу же набросал несколько сценариев нашего провала, от которых по спине пробежал неприятный холодок. Сандра была готова на что угодно, лишь бы побыстрее покинуть Сландо и забыть о нём, как о страшном сне. Жан выражал недовольство из-за необходимости бродить по прериям – он как никто другой знал, какие жители могут там встретиться. Самат пытался убедить нас, что Трой не желает нам зла и наверняка всё обдумал.

Я не знала, какую позицию занять, поэтому долго слушала доводы всех присутствующих перед тем, как высказать своё мнение. Но всё же, пришлось собраться и выдавить из себя несколько слов:

– Думаю, что нужно идти. Мы же не можем сидеть здесь вечно и быть обузой.

Аннет удивлённо на меня поглядела, улыбнулась и перевела взгляд на Самата, а затем вновь на меня. Я понимала, на что она намекает, поэтому покачала головой, отрицая её предположение. Нет, я согласилась с Саматом не из-за того, что он мне нравился, а лишь потому, что его точка зрения показалась мне самой разумной.

– Предлагаю выдвигаться послезавтра, – предложил Трой. – Мы дадим вам крепкие рюкзаки, соберём припасы на все случаи жизни. Да и отоспаться перед новым приключением вам не помешает.

– Хорошо, – согласился Самат, – я на тебя рассчитываю.

Мы вернулись в гостевой дом и разбрелись кто куда. Мартин позвал меня на кухню, чтобы приготовить для всех бутерброды, а заодно и немного поболтать.

– Знаешь, Шерил, вот теперь и я откровенно паникую.

– Впрочем, как и все в этом доме.

– Да я больше не от ситуации в целом, а от того, что придётся покидать Сландо так, как сказал Трой. Что-то в этом плане не вяжется, есть какой-то подвох.

– Во всём, что касается нашей компании, всегда есть подвох, – раздражённо произнесла я, – никогда не бывает так, чтобы всё шло, как по маслу.

– Ты боишься?

– До дрожи в коленках, – мой голос прозвучал смешливо, что заставило Мартина улыбнуться.

– И я боюсь.

– Ну, только дурак будет прыгать с крыши без страховки, искренне радуясь своему полёту, – вновь рассмеялась я. – Ладно, давай доделывать бутерброды и кормить остальных. Уверена, подкрепиться никому не помешает.

Мы ели молча, что было непривычно и только нагнетало неприятную атмосферу. И спать мы ложились в звенящей тишине, пропитанной разными эмоциями и переживаниями. Первый раз в жизни я подумала, что не хочу, чтобы наступал новый день, а за ним и следующий, так как они не сулили нам ничего хорошего.

Почему-то хотелось вернуться в прошлое, например, на праздник, который устроил Карборра после установления новых порядков, ведь тогда мы были настоящими героями, а теперь от нашей смелости и отваги не осталось ни следа.

С горем пополам мне удалось уснуть. Следующее утро и день мы провели в изучении карт, построении возможного маршрута, расспросах местных жителей о «подводных камнях» катакомб и прерий. К сожалению, про поселенцев, обитающих за пределами города, нхаги знали мало, что никак не помогло нам хоть немного расслабиться.

Вечер мы провели за обсуждением предстоящего дня и шутками, которые возникали спонтанно и доводили нас до истерического хохота. Это может показаться странным, но иногда смех – единственное, что спасает, когда понимаешь, что в сложившейся ситуации от тебя мало что зависит.

Наступил следующий день, начавшийся с плотного завтрака, его привёз нам Трой. Он вкатил тележку в гостиную, расставил красивые фарфоровые тарелки на столе и разместил рядом с ними высокие, стеклянные бокалы.

– С почестями провожают, – прокомментировал Ленни, – как в последний путь.

– Тьфу, на тебя! – зашипела Аннет, отвешивая художнику знатный подзатыльник. – Что за мысли заупокойные? Думай молча, ясно?

– Ну и пожалуйста, – обиделся Ленни и демонстративно отвернулся, – никто меня не понимает!

– А я? – недовольно буркнула Сандра.

– Кроме тебя никто! – быстро исправился художник и чмокнул девушку в лоб.

– Но и меня немного раздражают твои погребальные замечания… – тихо заметила она и развела руками.

– И ты, Брут! – воскликнул Ленни, положив руку на грудь, будто его ранили в самое сердце.

– Господи, вам тут можно театральное училище открывать, – рассмеялся Трой.

– Вот тебе весело, а мы с ним живём, – ехидно заметила Аннет и закатила глаза, – что ни день, то какой-то перфоманс.

Блюда, которые привёз глава нхагов, были вкусными и сытными. Больше всего мне понравился салат с курицей, фасолью и сухариками. Мартин и Жан налегали на котлеты, Ленни и Сандра на суп, а придирчивая Аннет предпочла рыбу. Самат, казалось, почти не ел, лишь смотрел в тарелку немигающим взглядом, время от времени отрываясь от неё лишь для того, чтобы задать очередной вопрос Трою. Мы уплетали еду за обе щёки, как будто стараясь наесть запас на несколько дней вперёд. Это было хорошей стратегией, но об этом мы узнали гораздо позже.

Помощники Троя упаковали все наши вещи в большие походные рюкзаки. Сначала это показалось странным, но потом стало понятно, что такой жест был проявлением заботы: нам хотели хоть немного облегчить жизнь.

Несмотря на то, что пропускной пункт нужно было миновать ночью, путешествие началось сразу после завтрака. Самат взял слово и проинструктировал:

– Нам придётся знатно поплутать по катакомбам, Трой выдал мне карту, и я разобрался во всех поворотах и ходах. Времени попрощаться с нхагами у нас нет, поэтому уходим по-английски. Готовность пять минут и пойдём.

Мы всполошились и загалдели, а затем умолкли. Каждый участник компании выглядел по-своему: Самат был спокойным и рассудительным, Аннет взволнованной, Сандра растерянной. Ленни вёл себя на удивление тихо, как и Жан. А Мартин, как всегда, молча взял меня за руку и сказал, что всё будет хорошо. Мне же хотелось, чтобы всё закончилось побыстрее и без приключений.

Катакомбы встретили сыростью и тишиной, редко прерывающейся отдалённым эхом. Самат вёл нас по длинным коридорам, которые, казалось, не имели ни начала, ни конца. Изредка возникало чувство, что за нами кто-то наблюдает, но Ленни списал это на волнение и дискомфорт от пребывания в замкнутом пространстве.

– Ага, – подтвердила Аннет, – я слышала, что от этого даже галлюцинации бывают.

– Может, Арс нам тоже привиделся? – уточнил Жан.

– Не, – шепнула Сандра, – я его за руку потрогала, он вполне настоящий был, тёплый.

Мы тихонько захихикали, закрывая рты руками, так как опасались, что Самат рассердится на нас из-за громкого смеха в катакомбах или того хуже, затаит обиду. Ему и правда нужно было сохранять концентрацию, чтобы не запутаться в морском узле из перекрестков, развязок и тупиков.

Спустя пару часов мы вышли на небольшую «полянку» между каменными сводами.

– Сделаем привал перед тем, как выйти на поверхность – строго сказал Самат, – у нас есть полчаса, так что советую не медлить с едой.

Мы бросились открывать консервы и завёрнутые в фольгу бутерброды. Они показались нам вкуснее, чем обычно, хоть и пришлось есть впопыхах. Никто не соблюдал этикета и манер, из-за чего Ленни сравнил нас с первобытными людьми, решившими по-быстрому заточить мамонта, пока не пришли его сородичи.

Мне не давала покоя одна мысль: как мы будем выбираться из катакомб, если ни одного видимого выхода поблизости нет? Не могли же мы просто пробить потолок и вылететь на поверхность, словно ракета, стартующая в космос. Как оказалось, всё было проще, чем я думала: за поворотом, который мы не сразу заметили из-за быстрой трапезы, скрывался небольшой тупик с высокой лестницей, ведущей к люку под сводом подземелья. Выглядела конструкция хлипко, но другого пути у нас не было, поэтому пришлось смириться и принять всё, как есть.

Первым на поверхность решил выбраться Самат. Он ловко взобрался по ступеням, которые при каждом шаге издавали то скрип, то лязг, а ещё изрядно качались. Нхаг попытался открыть люк, но ему не хватило сил. Он спустился вниз и удручённо отметил, что справиться с задачей придётся кому-то посильнее.

– Сейчас всё устроим, – коротко сказал Жан и начал взбираться вверх по лестнице.

Приятно, когда люди подтверждают свои слова делом. Бывшему жителю прерий, хлебнувшему горя и долгих лет тяжелой физической работы, со второй попытки удалось распахнуть люк, подняв в воздух слой пыли, а также обрушив себе на голову и пол внизу комки грязи. Мы были рады, что преодолели первое препятствие – это вселяло надежду, что и с остальными нам удастся справиться.

Жан решил не идти на поверхность первым, поэтому спустился к нам и дождался, пока Самат покинет катакомбы и подаст сигнал, что пора делать то же самое.

Было приятно вдохнуть свежий воздух и ощутить, что над головой нет ничего, кроме высокого неба. Правда, приятные ощущения испортили кучные, тёмно-серые облака и ливень, из-за которого пришлось спешно искать дождевики в рюкзаках. Я вспомнила наш первый поход в прериях, когда Ленни сравнил Самата в дождевике с вампиром в конфетной обёртке, и это заставило меня улыбнуться.

– Ты тоже про перл художника вспомнила? – весело шепнул мне Мартин.

– Ага, почему-то сразу именно это на ум пришло. Смотри, заброшенный посёлок, о котором Трой говорил, – я указала другу на покосившиеся от времени домики неподалёку.

– Угу, унылое зрелище.

– Пойдём! – прозвучал звонкий голос Сандры, и мы поспешили вслед за друзьями.

Нам пришлось ненадолго остановиться в одном из старых домов, чтобы погреться и дождаться сумерек. В жилье царило запустение, пахло старой, сырой мебелью, плесенью и мхом. Устроиться пришлось на холодном полу, разложив на нём часть вещей из рюкзаков.

Мы были похожи на стаю пингвинов, которые согреваются, плотно прижавшись друг к другу. Аннет пошутила, что в тот день мы стали ещё ближе, считай, почти родственниками. Её поддержали хихиканьем, а затем каждый посчитал своим долгом придумать новую шутку для сложившейся ситуации.

Прождать пришлось около часа. Мартин укрыл меня своей курткой, заметив, что я трясусь от холода, а сам делал вид, что совершенно не замёрз. Аналогичным образом поступили Ленни и Жан, отдав свои куртки девчонкам. Самат, заметивший перемены в нарядах, с серьёзным видом прокомментировал: