До последней капли бесплатное чтение

Глава первая. Ультиматум губильщиков

Этим вечером банкетный зал был необычайно полон. Окружённые тысячами парафиновых свечей, истовые аристократки блистали в нарядах от кутюр, а их благородные джентльмены обсуждали серьёзные вопросы, попивая Джим Бим со льдом. Массивные столы из редчайшего красного дерева прогибались от водружённых на них яств, заполнивших ароматом всё помещение.

Высокий потолок поддерживали колонны из мрамора. По их ритмично расположенным стволам гирляндой струились орнаменты, выдолбленные ловким скульптором — достойным сыном Эпохи Возрождения.

В центре композиции возвышалась сцена с микрофоном под старину. Рассаженные по периметру музыканты из камерного оркестра были готовы заиграть в любой момент. Тем более, что торжество обещало вот-вот начаться.

— Как вы находите вчерашний матч, мистер Фултон? — спросил господин с закрученными бакенбардами, откинувшись на спинку дивана.

— Ах, дорогой Джейкоб, — с горечью произнёс джентльмен в цилиндре, скрывающем раннюю лысину. — Безусловно, я рад тому, как наши Янкиз разнесли этих “Близняшек” из Миннеаполиса. Но до чего было горестно смотреть, как Стэнли — его же Стэнли зовут? — Паттерсон растянулся на поле, пытаясь добежать до второй базы.

— Если бы не этот дурацкий камешек… — заунывно протянул Джейкоб Моррис и с аппетитом отправил канапе себе в бороду.

— Кровь в три ручья, — трагически запричитал мистер Фултон, сделав глоток красного вина. — И это когда каждая капля на счету.

— И не говорите, друг мой, — поддержал его джентльмен с бакенбардами и тут же весёлым голосом позвал свою спутницу, как раз дефилирующую мимо: — Кэролайн, детка, принеси своему папочке ещё виски и узнай, когда же всё-таки начнут. А то, чувствую, мы такими темпами сопьёмся быстрее, чем кого-либо наградят.

В знак абсолютной власти мистер Моррис легонько шлёпнул женщину по ягодицам, и та, рассмеявшись, ускорила шаг.

— Её так заводят эти игры в прошлое, — доверительно шепнул Джейкоб своему собеседнику. — Если бы не Кэролайн, я бы уже давно перестал появляться у этих напыщенных козлов.

— И то верно, — подняв бокал, ответил мистер Фултон и отпил ещё немного. — Ваша дама неплохо смотрится для своих лет.

— Что значит, неплохо? — мистер Моррис удивлённо поднял бровь. — Превосходно, друг мой. Превосходно! Кэролайн вот-вот стукнет шестьдесят, но больше двадцати пяти ей не дашь. Раньше об этом можно было только мечтать.

— До сих пор не понимаю, как вы уговорили принять её в клан. Столько поколений мы не пускали никого извне…

— Ну что вы, — театрально рассмеялся Джейкоб. — Никто никого не принимал. Просто я делюсь с бедняжкой своей донорской кровью, а Кэролайн за это мне очень благодарна. Как умеет.

Мистер Фултон хотел сказать что-то ещё, но его оборвал голос ведущей, которая наконец вышла открыть вечер.

— Дамы и господа, я безмерно рада приветствовать вас на ежемесячном фестивале благотворительности, — провозгласила леди в блестящем платье до щиколоток. — Вы хорошо знаете, что мы постоянно прикладываем усилия для обеспечения наших бедных доноров едой и кровом.

Оркестр воспроизвёл короткую инструментальную репризу, подчеркнув важность слов.

— Как сказал досточтимый сэр Адам Смит, конкуренция — двигатель прогресса. И наш медиахолдинг “Кон-Ньюз” строго придерживается этой парадигмы. С тех пор как мы запустили “Гонки меценатов”, сборы средств подскочили в десятки раз. И всё благодаря постоянно обновляющимся рейтингам на первых полосах наших изданий.

Ведущая прервалась, чтобы прозвучали торжественные фанфары и стихли овации.

— Но сегодня мы идём на беспрецедентный шаг, — понизив тон, сообщила девушка. — Такого ещё не было за всю историю Конфедеративных Штатов Америки.

Музыкальное сопровождение стало таинственным, почти зловещим. Виолончелист перешёл на низкие протяжные ноты, а скрипачи напротив — ушли выше, стреляя в зрителей очередью из волнительного тремоло.

— Мистер Фултон, успокойтесь, — засмеялся Джейкоб, глядя на своего молодого собеседника. — Когда слышишь такое впервые, оно неизменно впечатляет. Но я вам открою тайну. Эту речь повторяют буквально каждый раз. Уже мозоли в ушах натёрли, честное слово.

Но мистер Фултон не слушал бородатого знатока вечеринок. Что-то было не так. Что-то недоброе витало в атмосфере лицемерного празднества.

— Мы давно следим за деятельностью ваших фондов, — продолжала вещать девушка со сцены. — И хорошо знаем, с какой целью вы их открыли.

Мистеру Фултону сделалось дурно, и он ненадолго снял цилиндр, чтобы промокнуть капли пота на голове.

— Твой виски, милый, — мягким голоском пропела Кэролайн и вручила Джейкобу стакан.

— Садись к папочке, — приказал тот, похлопав себя по коленям.

Молодой человек не понимал, как можно отвлекаться в такой момент. Было очевидно, что речь ведущей обретает всё более угрожающий оттенок.

— Ваши деньги стекаются сюда миллионами, а налоги платить не надо, — девушка в сияющем платье лучезарно улыбнулась: — И это правильно. Не может государство отбирать средства у тех, кто в них по-настоящему нуждается. Хотелось бы остановиться на этом подробнее, но лучше послушать настоящего профессионала своего дела. Приглашаю на эту сцену Клиффорда Олсопа, главу Налогового управления Конфедерации.

Зал снова утонул в аплодисментах. На сцену не без помощи привлекательной ассистентки поднялся дряхлый старик с орлиным взглядом.

— Ах, простите, — закряхтел он в микрофон и картинно достал из кармана брюк маленький картридж. — Я всё время экономлю, но совсем забыл, что перед публичным выступлением хорошо бы…

Приговаривая что-то невнятное себе под нос, мистер Олсоп закатал рукав пиджака и вставил картридж в разъём под левым бицепсом. Через несколько секунд тишины старик издал вздох облегчения, и морщины ушли с его лица, а осанка выпрямилась. Теперь Клиффорд выглядел не старше джентльменов в зале.

— Так-то гораздо лучше, — объявил мужчина в микрофон под очередной всплеск фанфар. — Я вот что хотел по этому поводу сказать, мда. Мы с вами, дамы и господа, трудимся с большой самоотдачей и нередко в пылу работы забываем о себе. Но взгляните, чего мы добились за эти столетия. Какое общество мы создали. Разве это не повод хоть немного подумать о себе? Думаю, никто не обидится, если каждый из вас вколет себе по дозе.

Как по команде, зал наводнили прелестные официантки раннего студенческого возраста с подносами, полными таких же картриджей с кровью.

— А вы беспокоились, дорогой друг, — смеясь, развёл руками Джейкоб. — Вступление рассчитано на таких новичков, как вы. В наше время не так-то просто получить адреналин, а вам его даром, буквально на блюдечке. Стоит быть благодарнее. Да, Кэролайн?

Спутница мистера Морриса глупо рассмеялась в ответ и протянула руку, чтобы стянуть с подноса четыре картриджа.

— Она у меня очень запасливая, — проронил Джейкоб, заметив этот трюк. — Милая, верни один на место. У нас их и так полон дом. Ах да, здесь же такое не принято говорить вслух.

Мистер Моррис залился густым смехом и глотнул ещё виски.

— Такую кровь вы больше нигде не найдёте, — вещал мистер Олсоп со сцены. — А чтобы выработать её самим, понадобится не менее ста лет. Здесь концентрат всех существующих способностей. Расходуйте их с умом. А теперь по поводу налогообложения. Да, да, вернёмся к скучной бюрократии.

От прилива донорской крови мистеру Фултону полегчало. Сердце сбавило темп, а голова больше не потела, вынуждая снимать цилиндр. Хотя всё равно придётся, потому что Джейкоб привязался с очередной порцией поучений.

— Проверьте вашу лысину, — предложил мистер Моррис, заботливо придерживая Кэролайн за бёдра.

Молодой человек с неохотой залез рукой под головной убор и обнаружил на гладкой коже пробивающиеся волоски.

— Ну не чудо ли? — благостным тоном спросил Джейкоб, заметив, как изменилось лицо собеседника.

— В прошлый раз я выступал целый год назад, — иронично произнёс мистер Олсоп, — так что позвольте подвести итоги за весь этот период. Налоговое управление собрало шесть триллионов долларов дохода, а расходы составили всего полтора доллара с каждой сотни. А значит, рентабельность нашего предприятия возросла ещё на двести восемнадцать процентов, с учётом инфляции. Такие результаты позволяют нам уверенно заявлять о продолжении полной поддержки меценатства, мда. Вы можете спокойно заниматься благотворительностью, Налоговое управление всё компенсирует с процентами.

— Ни с места! — раздался крик со спины. — Или я его убью.

— Тедди?

Клиффорда будто пригвоздило к полу. Мужчина боялся даже обернуться, чтобы посмотреть в глаза человеку, направившему на него ствол.

В зале начался галдёж. Дамы и господа запаниковали и, не скупясь в выражениях, быстро дали понять обезумевшему виолончелисту, что думают про его эскападу.

— Безобразие! — кричали гости. — Охрану сюда, живо!

— Не будет никакой охраны, — медленного проговорил музыкант, не спуская мистера Олсопа с прицела. — Потому что ваша охрана — это мы.

— Мистер Фултон! Мистер Фултон! — испуганно вопила Кэролайн, пытаясь привести молодого человека в чувство. — Нет, Джейкоб, только не…

Бородатый джентльмен набрал в рот остатки виски и брызнул своему товарищу в лицо. Тот с трудом открыл глаза и часто задышал.

— В ваших картриджах был вирус, — нервно посмеиваясь, сказал виолончелист. — Новый штамм гепатита. Если через три часа не вколоть Эпивир, болезнь станет необратимой и постепенно убьёт костный мозг, — музыкант заметил, как кто-то ломанулся к двери. — Не пытайтесь убежать. Все выходы надёжно заблокированы. Вы в ловушке, леди и джентльмены.

Последние слова музыкант проговорил с особым удовольствием.

— Губильщик! — закричали гости. — Это же губильщик!

— Себя погубил и теперь нас хочет.

— Сумасшедший! Псих!

Мистер Фултон с трудом понимал, что происходит вокруг. Но встревоженный голос Кэролайн его почему-то успокаивал, позволяя сознанию и дальше странствовать в туманном мареве.

— Хотите спастись? — завлекающе спросил виолончелист, приблизившись к мистеру Олсопу и приставив оружие прямо к его виску. — Мы вынесем препарат, только если вы возьмёте все свои миллионы и переведёте вот на этот счёт.

Музыкант свободной рукой достал пачку картонных визиток и швырнул в зал.

— А Клифф любезно проследит, чтобы все налоги были погашены государством.

— Ну уж нет, — воспротивился мистер Олсоп и зарядил виолончелисту под дых.

Парень, схватившись за грудь, выронил оружие, и глава Налогового управления не спеша поднял его, наставив на губильщика.

— Не на того напал, щенок. — процедил сквозь зубы мистер Олсоп. — Ты всё равно этого хотел, так что готовься умереть.

Но Клиффорд не успел выстрелить из потрёпанного люгера. Ему пробило пулей правую кисть, а сцену взяли в окружение молодые люди с жёлтой кожей.

Хантер шел по длинному плохо освещенному коридору. Через окно в самом конце едва пробивались лучи заходящего солнца. Напряжение в лампах было выставлено на минимум. Из-за этого они едва заметно мигали, вызывая дискомфорт.

Придется потерпеть. Электричество нужно экономить.

За последней дверью слева скрывался кабинет шефа. Хантер направлялся к Фергюсону, чтобы выслушать очередную гневную тираду о том, как плохо нарушать многовековой уклад жизни американского общества. Тем более, полицейскому.

Три стука. Будто пулеметная очередь.

— Войдите! — раздался приглушенный голос.

Хантер открыл дверь и оказался перед начальником бюро нью-йоркской полиции. Тяжелый взгляд из-под густых бровей не предвещал ничего хорошего. Массивная челюсть, плавно переходящая в галстук телесного цвета, открылась, и Фергюсон произнес:

— Сержант Томпсон!

— Да, сэр, — ответил Хантер с энтузиазмом, как приучили.

— Сегодня мои ребята опять засекли тебя за неподобающим действием.

Шеф говорил тихо, производя впечатление зверя, готового к броску.

— И что же они донесли вам?

— Лучше расскажи сам, — уперся Фергюсон. — Может, тебя хотели подставить. А я послушаю и сделаю выводы.

— Если вы о моем больном отце, то не услышите ничего нового, — сказал Хантер.

— Значит, не соврали, — пробормотал шеф и тут же завелся: — Я же говорил: выкинь из головы слова “отец”, “мать” и “семья”! Эти гнусные пережитки прошлого раскололи нашу страну. До сих пор собрать не можем. К тому же, твой родитель возглавляет вражеское бюро, и у меня есть все основания посадить тебя за коллаборационизм.

— Боитесь, что разболтаю про валиум? — усмехнулся сержант. — Так на нем сейчас все сидят, не бойтесь.

— Томпсон, вашу мать! — прикрикнул шеф. — Это не шутки. Меня не волнует, что у твоего родителя рак. Он для тебя никто. Нет, он твой враг! Враг всей Кон-полиции.

Хантер промолчал и брезгливо покосился на свой серый мундир.

— Что, не нравятся нашивки? — спросил Фергюсон. — Если одного раза мало, могу разжаловать до рядового. Или упечь за решетку.

— Пожалуй, обойдусь, — ответил Хантер.

— Разумный выбор, — ухмыльнулся шеф. — Думаю, в твоих интересах сотрудничать. Я могу позволить встречи с родителем при одном условии.

— Слушаю.

— Мне нужна информация, — Фергюсон встал и оперся руками об стол. — Любая информация, которую можно выведать у отставного шефа Юн-полиции. Из первых рук. Ты же веришь в эти самые, как их… — начальник поморщился, — кровные узы. Вот и воспользуйся ими. Согласен?

— Будто у меня есть выбор, — пожал плечами Хантер.

— И ещё, — добавил шеф. — Сегодня выходишь на смену с Питом.

Сержант сжал кулаки, чтобы выдавить из себя только:

— Слушаюсь.

— Тут тебе не север. Свободен, — произнес Фергюсон и уселся в кресло.

Персона Хантера больше его не интересовала.

Томпсон вышел из кабинета, стараясь закрыть дверь как можно тише. Разговор и так не заладился. К чему еще больше провоцировать начальство.

Безбашенный патруль — так называли работу с Питом Мэлварсом. Оперативник в штатском. Настолько отбитый, что уже не один год ездил по Бронксу в одиночку, меняя напарников как перчатки. Одни не выдерживали, другие гибли от шального заряда. А Пит никуда не девался, став константой, без которой, наверное, весь мир полетит к чертям.

Вот бы так и случилось.

Нужно подкрепиться. До смены всего час, ехать домой смысла нет. Хантер дошел до небольшой кухни и встал перед автоматом с едой. Через стекло на сержанта смотрели острые чипсы, шоколадные батончики, пакетики с сушёными кальмарами и мерзкий в своей липкости маршмеллоу. Достойный выбор. Томпсону часто приходилось питаться подножным кормом, что опасно приближало его желудок к гастриту.

Хантер остановился на чипсах со вкусом барбекю. Подошел к автомату, подставил руку. Из металлического корпуса вылезла игла и воткнулась в панель на внутреннем сгибе локтя. Капля крови отделилась от основной массы и пролезла в аустенитное острие, чтобы дать автомату питание. Кнопки загорелись. Сержант зажал одну из них, пока упаковка с шорохом не упала в отсек для выдачи.

На удивление, чипсы оказались приятными. Или голод просто играл с рецепторами, заставляя радоваться любой отраве.

Хантер направился к своему рабочему месту. Почему Фергюсон вел себя так непоследовательно? Шантажом заполучив связного, тут же отправил его к Питу в патруль, рискуя упустить рыбу, которая уже на крючке. Для человека с таким опытом это непростительная ошибка, и нужно искать двойное дно.

Спрашивать о чем-то Мэлварса бесполезно, так что, придется думать самому. Главное — продержаться эту ночь.

Когда от чипсов осталось только сыпучее крошево, Хантер выкинул пакет и помыл руки. Над краном висело зеркало, и сержант позволил себе в него посмотреть. По ту сторону отражения стоял крепкий мужчина с глазами, полными усталости. Жизнь в этом мире выматывает, кем бы ты ни был. Но, если уж на то пошло, служить в полиции — намного лучше, чем постоянно сдавать кровь. Когда у тебя нет анемии, страдать почему-то легче.

Сумерки быстро переросли в ночь, и над управлением полиции сгустилась тьма. Здание стояло посреди залитого неоновыми огнями Манхэттена. Вокруг кипела жизнь. Ее отголоски просачивались в офис через толстые стеклопакеты, манили за собой, прельщали бриллиантовым сиянием витрин. Хантер сидел в полумраке и смотрел наружу, все еще силясь разгадать, чего добивается Фергюсон. Либо старик спятил, либо сегодня что-то произойдет.

Всё равно, выяснить можно, только отправившись в путь.

Часы показали ровно восемь. Пит уже, наверное, подъехал к парадному входу в ожидании нового напарника. Предшественник Хантера уволился этим утром, назвав Мэлварса чокнутым. Это как надо постараться, чтобы парень променял полицию на жалкое существование среди доноров?

Лифт уже отключили, поэтому Хантер пошёл вниз пешком. Пролёт за пролётом, он преодолел все шестнадцать этажей и вышел к побитому форду черного цвета, из которого высунулась голова в широкополой шляпе.

— Где тебя черти носят? — спросил Пит.

— Подальше от таких как ты, — огрызнулся Хантер.

— Хорошее начало, — оперативник неестественно улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

Томпсон открыл дверь и уселся рядом.

— Покончим с этим быстрее. Что у нас сегодня?

— Какой хваткий парниша, — Мэлварс холодно рассмеялся. — Может, продержишься больше одной ночи.

— Ближе к делу, — Хантер скривился от неприятного запаха в салоне.

— Бронкс, — Пит развел руками. — Что же еще.

Фары вспыхнули ксеноном, и тьма расступилась, впуская в себя обтекаемые формы автомобиля. При всей доступности современных технологий, безбашенный оперативник предпочитал рулить самостоятельно. Неведомо за какие заслуги, Мэлварсу раздобыли старенькую, но надежную модель — Форд Фокус. Агрессивный прищур машины хорошо дополнял образ сорвиголовы, намертво вбитый в подсознание каждого сотрудника Кон-полиции.

Уже много лет вместо дисциплинарных взысканий практиковалось выездное турне с больным на всю голову Питом. Сначала он был против напарников и гордо заявлял, что работает один. А потом к Мэлварсу попал Юджин Прайс — молодой сержант, который боялся крови. Иронично, не правда ли?

Пит нашёл своеобразное развлечение в постоянных припадках Юджина при виде малейшей царапины. Безбашенный специально заставлял сержанта стрелять в людей, провоцируя их на агрессию. В конечном итоге, Прайс выжил из ума и ушел к губильщикам, оставив привилегированную жизнь далеко в прошлом. А Пит как ни в чём не бывало продолжал свои безумные рейды на гетто, тайно лелея надежду узнать, что стало с бывшим напарником.

— Сегодня будет жарко, — предупредил Мэлварс, вырулив на Бруклинский мост. В глаза ударила яркая иллюминация тысячи ламп, рассыпанных словно звезды по стальным тросам. Сколько чужой крови уходило на освещение элитных районов — страшно представить.

— Сдается мне, ты так каждый день говоришь, — ответил Хантер.

— Ты точно не пропадешь, — ухмыльнулся Пит. — Слыхал о вакуумной батарее?

— Да, — ответил Хантер.

Сержанту не нравилось, к чему вёл этот разговор.

— Кажется, я напал на след, — стал развивать мысль оперативник. — Нам нужно разведать одно местечко. Похоже, там разбили подпольную лабораторию.

— В Бронксе? — удивился Хантер.

— Понимаю, — кивнул Пит. — Маргинальный райончик, полно заброшек. Откуда там взяться ученым? Но взялись же.

Томпсон не переставал удивляться тому, с какой милой непосредственностью Безбашенный говорит о таких серьёзных вещах. Кон-полиция уже битых два года не могла подступиться к подпольным учёным, которые своим изобретением могут разрушить всю экономику страны. А Мэлварсу, кажется, очень весело. И последствия его ничуть не заботят.

— Может, прежде чем туда соваться, нам стоит вызвать подкрепление? — осторожно спросил Хантер, рассматривая приборную панель Фордика.

Старая машина. В неё даже не установили редуктор для экономии крови. Сколько же у Пита запасов, если он так лихо разъезжает по городу?

— Ты как в первый раз, ей-богу, — кисло ухмыльнулся Мэлварс, иногда всё же обращая внимание на дорогу. — Я никогда не зову подкрепление. И никто меня не заставит. Даже если мне в голову высадят целый картридж, я всё равно не попрошу о помощи.

— Конечно, ты же будешь мёртв.

Пит обиженно надулся и больше не проронил ни слова.

— Пшш… помощь, — зашелестел радиоприёмник на пассажирском сидении. — Срочно… пшш… у нас ЧП!

— Там что-то говорят, — проронил Хантер, указав пальцем на станцию.

— Да хоть обговорятся! — рявкнул Безбашенный. — Я на задании.

— Нет уж, — буркнул сержант и под негодующим взором напарника переложил приёмник себе на колени, выкрутив громкость до максимума.

— Всем свободным экипажи в районе Сохо! Срочно выдвигайтесь к перекрёстку Уоттс-стрит и Шестой авеню. Губильщики взяли заложников на благотворительном вечере. Приём, как слышно?

— Сержант Томпсон подтверждает. Буду через пять минут. Вместе с Питом Мэлварсом.

— О чёрт, — донеслось из побитого временем динамика.

— Довольно! — разозлился Безбашенный и резким движением выкинул станцию в окно. — Я никуда не поеду, сопляк.

— Тогда вы арестованы, — не растерялся Хантер и одел наручник на Мэлварса.

Глава вторая. Невада и Нью-Йорк

Клубок неоновых огней плавно разворачивался с приближением ночи. Вдоль улиц загорались вывески. Из окон звучала музыка. Едва касаясь дорог, летели автомобили. Огромные небоскребы вспарывали тучи шпилями, словно врачи — скальпелем. Роскошные казино открыли двери случайным посетителям, готовым поставить на кон самое дорогое — жизнь.

— Эй, Мэнс, — окликнул молодого майора полковник Хукер, вот уже пять лет возглавляющий управление Юн-полиции. — Зайди ко мне, будь добр.

Усатый мужчина с рубцом на левой щеке энергично проследовал за боссом. Если уж Стэнли затеял разговор один на один, то повод более чем веский.

— Какие-то подвижки по делу? — сходу спросил майор Уитакер, приглаживая рукой жёсткие курчавые волосы.

— Мы нашли предполагаемую лабораторию, — довольно произнес полковник. — Возможно, именно там разрабатывают вакуумный аккумулятор.

— Вы считаете, всё настолько просто? — засомневался Мэнс. — Кто делал доклад?

— Парочка патрульных, — мрачно ответил Хукер. — Наткнулись на один из ливневых тоннелей и увидели как мерцает что-то подозрительно похожее на сварочный аппарат. Вот и решили, что это оно…

С каждым словом полковник всё больше затихал, теряя веру в то что говорит. Ну глупость же, в самом деле. И перед Уитакером неудобно. Этот парень сочетает в себе цепкий ум и отсутствие сердца. С такой гремучей смесью шутки плохи.

— Пускай разведают получше, — холодно произнёс майор, потянувшись к коммуникатору.

— Можешь не звать их, — вздохнул Хукер и тут же ответил на удивлённый взгляд Мэнса: — Они уже, вероятно, мертвы. Их доклад оборвался криком, а потом патрульные пропали со связи.

— Чёрт побери, да их в любом случае надо брать! — гаркнул парень и всё-таки вышел в радиоэфир. — Отряд Браво, майор Уитакер. Код красный. Я повторяю, код красный. Общий сбор в арсенале через пятнадцать минут.

— Ладно, — только и сказал полковник, наблюдая, как Мэнс выскакивает из кабинета.

Горячая голова — ещё один порок, который опасен не столько для окружающих, сколько для самого майора.

Уитакер нёсся по коридорам как ехидна, углядевшая свежих муравьёв. Пятнадцать минут — слишком долгий срок, надо было дать не больше пяти. Но Мэнс оценивал способности коллег реалистично и не ставил невыполнимые задачи.

Юн-полиция в целом не отличается большим энтузиазмом. С развалом США северные штаты целиком и полностью ушли в либерализм. А он не предполагает чересчур строгих рамок. Майора это бесит. Он всего лишь хочет от своих коллег дисциплины и капельку мозгов, но вместо этого получает пламенные речи о свободе самовыражения с последующим выговором от шефа.

И сейчас Мэнс просто хотел сделать свою работу. Быстро и качественно. Как принято у южан.

Однажды молодой полицейский заявил об этом во всеуслышание на очередной летучке, когда Хукер был гораздо больше озабочен выбором галстука для похода с женой в ресторан. Но такое сравнение почему-то не оценили, и шеф даже отвёл Мэнса в сторону, чтобы по-отечески объяснить ему, как тот неправ.

Сейчас же парню представился реальный шанс доказать, что его дерзкий нрав — не прихоть ребёнка, а неотъемлемая часть личности правоохранителя.

Единственное что могло ненадолго задержать Мэнса — нечаянная встреча с юной девой, которая только недавно получила настоящие погоны. С двумя лычками.

Выпускница полицейского училища стояла напротив автомата и притворялась, будто не может выбрать, что же ей купить.

— Майор Уитакер, — поздоровалась девушка.

— Капрал Рут Освальд, — отозвался Мэнс с улыбкой.

Впереди была опасная вылазка. Да и лёгкий флирт запросто мог обернуться иском о домогательстве. Но вдруг майору страшно захотелось почувствовать себя нормальным человеком. Тем более, девушка специально задержалась возле буфета в ожидании Уитакера.

— Разрешите обратиться, — произнесла капрал как можно более официальным тоном, всё равно не способным скрыть симпатию.

— Разрешаю, — Мэнс вновь превратился в строгого лидера, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Только не говорите сразу “нет”. Я здесь работаю уже полгода и даже побывала на одном задержании, во время которого сама обезвредила преступника и заковала его в наручники, хотя это было проблематично, особенно с учётом разницы в габаритах…

— Рут, — мягко перебил её Уитакер. — Ближе к делу, пожалуйста.

— Я хочу с вами, — невинным голоском проронила капрал.

— Там будет очень жарко, — предостерег майор девушку. — Это настоящие звери, раз они убили наших опытных бойцов.

— Я справлюсь, — уверенно провозгласила капрал. — Если буду постоянно сидеть в офисе, то ничему не научусь.

Мэнс узнал в юной девушке себя. Нельзя гасить в ней этот импульс, так что пришлось ответить:

— Хорошо, но только если ты пообещаешь быть осторожной и не геройствовать.

— Спасибо, — просияла капрал Освальд и резко перевела тему: — Тогда позвольте угостить вас кофе.

— Угощай, — ответил майор, наблюдая за тем, как Рут подносит к автомату разъём на сгибе левой руки. Небольшая игла забрала каплю крови, и в лунку упал одноразовый стаканчик, куда сразу же потёк тонизирующий напиток.

— Сахарку? — заботливо уточнила Рут.

— Береги силы, — покачал Мэнс головой. — Каждый миллилитр может стать решающим.

— Перезаряжусь, — беззаботно ответила девушка, и с кончиков её пальцев посыпался сахар, ради которого организм сжёг ещё немного крови. После этого кофе ещё и посветлело. Рут материализовала молоко прямо внутрь напитка.

— Спасибо, — сказал майор Уитакер с лёгкой укоризной и, перед тем как сделать глоток, добавил: — Твоё здоровье.

Нужно было продумать план действий и довести его до личного состава. Причём, хорошо бы план не только поняли, но и привели в исполнение. Расхлябанные юн-полицейские обычно пользуются универсальным оправданием: как платят, так и работаем. Для частного учреждения, которое блюдёт интересы ограниченной группы лиц, это, может, и легитимная отмазка. Но когда речь идёт о глобальном правопорядке, нужно поступиться меркантильностью и напомнить себе о существовании таких понятий как честь и долг.

Всего несколько лет назад невозможно было представить, что в центре Лас-Вегаса могут просто так расстрелять патрульных. Причём, подозреваемые по делу об альтернативной энергии.

Как только Томпсона-старшего подсидел Хукер, началась необратимая деградация всей правоохранительной системы. Майор Уитакер был уверен в этом не меньше, чем в острой необходимости уничтожать губильщиков.

— Пора идти, — распылив в руке стаканчик, коротко сообщил Мэнс и направился к арсеналу.

— Если вы не хотели меня припугнуть, то… насколько опасен этот рейд? — спросила капрал, стараясь следовать за майором в ногу.

— Смотря, по какой шкале, — серьезно ответил Уитакер.

— От одного до десяти.

— Тогда, — майор на секунду задумался, — одиннадцать.

Под арсеналом служители закона подразумевают большой склад формы и стоянку военной техники. Здесь давно нет оружия в привычном понимании, но слово прижилось до того крепко, что здание всё равно продолжают так называть. Хотя гораздо уместнее было бы говорить “ангар”.

Когда Мэнс и Рут вошли, команда уже готовилась выдвигаться. Майор как раз получил от Хукера координаты и приступил к брифингу. Несколько миллилитров крови ушло на громкий голос.

— Отряд Браво, майор Уитакер. Наша цель — вход в ливнёвку на Дин Мартин Драйв. Там убили наших патрульных. Есть вероятность, что за этим стоят губильщики.

Последнее слово отозвалось пульсирующей болью в висках. Ни один полицейский, тем более, из северян, не хотел прямого столкновения с отщепенцами, которые портят свою кровь, лишь бы она не представляла ценности. А уж тем более устраивать облаву на сеть тоннелей под городом, которые служат губильщикам цитаделью.

— Защищайте своё тело всеми способами, — продолжал говорить Мэнс. — Обязательно используйте противогазы. Мало ли, какую дрянь они распылят. Не попадайтесь им под руку. Используйте только наши официальные картриджи. Я не могу гарантировать, что все выживут. Но моя прямая обязанность — напомнить, что ваша жизнь в ваших руках. Берегите себя.

Перед майором стояли десятки растерянных людей. Мэнс перевел взгляд на Рут. Она единственная томилась в предвкушении настоящего дела. Наивная девчонка. Не знает, куда лезет.

— А теперь за дело, — закончил Уитакер и сжёг ещё каплю крови, чтобы придать голосу прежнюю громкость. — Сколько у нас запасов, Питер?

— Мы сложили в салон всё что нашли, — приблизившись к майору, затараторил низкорослый капитан. — В каждый уголок заглядывали.

— Так сколько? — спросил Мэнс с нажимом.

— Плюс-минус двадцать картриджей каждой группы, — сдавленно ответил Питер.

— Капитан Смитсон! — крикнул майор так громко, что уже пожалел о потраченной на усилитель крови. Он и так хорошо звучит, если довести. — Вы что, не заказали новую партию в конце месяца?

— Виноват, — упавшим голосом отозвался коротышка.

— Ты вообще понимаешь, чем это чревато? — грозно спросил Мэнс, прихватив Смитсона за грудки.

— Так точно, майор…

— Всем экономить магию! — на этот раз Уитакер обошёлся без лишних фокусов с громкостью. — Слышите? У нас кровь на исходе. Не используем заклинания без крайней нужды!

Усевшись в фургон, Мэнс проверил личные запасы. По картриджу в каждом кармане на бедрах и руках. И еще один в нагрудном. Всего пять. Плюс еще один из общих запасов. У половины личного состава первая положительная группа, и придётся делиться. Хорошо, Рут досталась гораздо более редкая — четвёртая отрицательная. Таких в отряде Браво всего двое. Идеальные реципиенты. Если у капрала Освальд закончатся картриджи, она может использовать любой другой. А остальным рисковать нельзя.

Фургон медленно взмыл вверх и устремился к Дин Мартин Драйв, облетая хорошо освещённые небоскребы. Город погрузился в тревожную тишину. Улицы замерли с недобрым предчувствием. Ничего не подозревая, люди нежились в своих уютных квартирах. И где-то там, в бесконечных лабиринтах канализации, заражённые губильщики наблюдали, как полиция летит убивать.

Тедди Миллер был хорошим мальчиком. А с чего ему не быть хорошим, когда посчастливилось родиться в благополучной семье? Отец вечно пропадал на бизнес-ланчах, стремясь обеспечить достойный уровень жизни. Мать занималась исключительно собой и ещё иногда сыном.

Большинство людей лишены и этого. Их постигает совсем другая участь в виде соцработника в серой униформе, который уносит малыша от родителей. Навсегда.

Но Тедди — из элитных детей, которым неведомы новые устои общества. Семья Миллеров высоко ценила преемственность поколений и ни за что бы не позволила её разорвать. Тем более, что этого и не требовалось. Воспитательные дома — исключительно для доноров и отмирающего среднего класса.

Отец семейства, Генри Миллер, возглавлял одно из ведущих изданий “Кон-ньюз”. Попасть на первую полосу тогда значило сорвать джек-пот. В мире неуёмных дельцов и по сей день рейтинг — это всё, а уж в те махровые две тысячи сто девяностые — и подавно.

Правда, Генри занимался в основном административными вопросами, оставляя наполнение выпусков за своим другом, шеф-редактором Уолтером Бенсоном. А уж Уолтер как никто разбирался во всех веяниях и тенденциях, подсказывая Миллеру, с кем договориться об эксклюзивном интервью и кого шантажировать ради получения льгот.

За Генри оставалось и право вето, которым он обязательно пользовался, когда чувствовал, что Уолтер собирается нарушить журналистскую этику и выдать ангажированный выпуск. Это, конечно, било по карману издания, но, как говорил сам Миллер-старший, репутацию не купишь.

Мальчик привык, что папа после очередной удачной сделки врывался в дом с победным возгласом:

— И-иха! Тедди, Тедди, Тедди, мы опять сорвали куш!

Выдав фирменную фразу, Генри обязательно брал сына на руки и кружил его, приговаривая:

— Однажды это всё станет твоим. Но сначала что надо, Тедди?

— Учиться! — бойко отвечал ребёнок, во всём желая походить на отца.

Только время не стояло на месте. Генри возвращался домой всё более усталым — то ли куш больше не срывался, то ли Уолтер постоянно подводил, договариваясь с конкурентами за спиной. Да и Тедди больше не радовал. Однажды Миллер-старший с удивлением обнаружил, что сын растёт совсем другим человеком, а не его копией.

И открытие это случилось во время семейной трапезы, когда горничная Хельга подавала второе блюдо.

— Тедди, я проходил мимо твоей комнаты и слышал музыку, — неловко начал разговор отец, уже чувствуя пропасть между собой и молодым человеком, сидящим напротив. — Ты нашёл мою старую коллекцию винила? Нравится?

— Нет, папа, — ответил парень, играя желваками.

— А откуда тогда музыка играла? — неестественно развеселился Генри. — Бэтс, у тебя в ванной, что ли?

— Дорогой? — переспросила жена, оторвав глаза от очередного модного журнала.

— Это ты слушала прелюдию Баха в соль мажоре? — начал закипать Миллер-старший. — Пока лежала в ванной.

— Я не слушаю музыку, Генри, — пожала плечами Бэтс и опять уткнулась в журнал, предварительно наколов на вилку горошек.

— Тогда что это было? — отец семейства попытался взять себя в руки и сбавил уже начавший подниматься тон. — Может, я просто заработался?

— Вот уж точно, — съязвил Тедди, набирая в ложку большую порцию рагу.

— Славно поговорили, — хотел было пошутить Генри, но только вызвал этим у сына вспышку гнева.

— Мы уже давно только так и разговариваем, папа!

От неожиданности Бэтс выронила журнал из рук.

— В чём дело, Тедди? — мягко спросил отец. — Расскажи, что случилось?

Вот только вычитанные у супругов Кэпрару советы по воспитанию не сработали, и парень разразился гневной тирадой.

— Хочешь знать, откуда музыка? Правда хочешь, пап? О, тебе не понравится, — Тедди встал со стула, и опытная Хельга тут же ретировалась из столовой прямо с панна-коттой в руках, так и не донеся её до семейства. — Я уже второй год беру частные уроки по виолончели. Но ты так занят своим долбанным “Кон-ньюз”, что ничего не заметил. Всё это время не замечал. Папа, тебя никогда нет рядом!

Бэтс смотрела на сына с недоумением. В её мире всё было хорошо: муж добывает деньги, она их благополучно тратит. Разве не для того нужна семья?

— Это… отличное хобби, — выдавил из себя улыбку Генри, продолжая гнуть линию заботливого отца. — Я рад, что у тебя появилось занятие, которое может скрасить время.

Здесь разговор мог бы вполне благополучно закончиться. Следуя наставлениям опытных детских психологов, которые жили чуть ли не три века назад, Миллер-старший погасил инерцию конфликта, не давая почвы для новых склок. Гораздо труднее продолжать скандалить, если нет отдачи и оппонент не взвинчен.

Но Генри не знал и половины происходящего, так что его тактика споткнулась об ложный посыл и привела к разрушительным последствиям.

— Это не хобби, отец! — закричал Тедди, словно это могло придать словам ещё больше значимости. — Я собираюсь стать музыкантом.

— Но как же… — Миллер-старший осёкся, но всё-таки договорил: — Как же “Кон-ньюз”?

— Не знаю, — задумался парень на секунду. — А нет, знаю. В жопу себе засунь.

— Тедди! — показушно запищала мама, но всё без толку.

Юный отпрыск благородного семейства вышел из столовой, по пути взял десерт с подноса Хельги и поднялся по деревянной лестнице к себе в комнату.

Позже Тедди вспоминал об этом разговоре с содроганием и болью. Но разве можно было предугадать, что совсем скоро Миллеров ждал крах?

Беда пришла, откуда Генри в какой-то мере и ждал, но всё-таки надеялся, что именно оттуда она не придёт.

Друг детства, соседский мальчишка-сорванец, а потом и шеф-редактор “Кон-ньюз” Уолтер Бенсон вышел из такси и расплатился каплей крови, подставив под иглу правое запястье. Как и в любом хорошем нуаре, улицы Нью-Йорка накрыло дождём, а красный неон прожигал сетчатку, расплываясь синими пятнами, если закрыть глаза.

Мистер Кью всегда выбирал для встречи оригинальные места, только на этот раз он превзошёл сам себя. Человек в длинном плаще и шляпе стоял посреди внутреннего дворика отеля “Мариотт”. Прямо у мусорных контейнеров. Из окна половины номеров открывался вид на хмурый Бруклинский мост, но здесь едва можно было разглядеть даже мозаичные стены здания.

— Документы у вас? — вместо приветствия спросил мистер Кью.

— Задаток у вас? — деловито осведомился Уолтер.

Оба собеседника молча достали полиэтиленовые пакеты, обменявшись недоверчивыми взглядами.

— Вот, — первым свою часть сделки протянул шеф-редактор.

Бумага давно не пользовалась спросом, но это был единственный шанс передать информацию, не рискуя быть отслеженным. Только ливень не давал вытащить папку из пакета, иначе бы всё размокло и превратилось в бесполезный мусор, который годился бы только для упокоения в соседнем контейнере.

— Здесь всё? — на всякий случай уточнил мистер Кью, забрав документы.

— До последней буквы, — с неохотой проговорил Бенсон.

Всё-таки, тяжело предавать того, кто тебе доверял столько лет.

— Тогда это вам, — человек в плаще протянул Уолтеру свой пакет с запасами концентрированной крови и ушёл.

Шеф-редактор заглянул внутрь, чтобы проверить группу. Но обнаружил только пустые картриджи без серийных наклеек. А потом едва слышно простонал и растянулся на асфальте под нескончаемыми каплями дождя.

Мистер Кью склонился над телом и осторожно наполнил картриджи из разъёма на запястье. Удобно, что их делают двусторонними.

Закончив работу, человек в плаще оставил Бенсона на дне мусорника и растворился под дождём с обоими пакетами в руках.

На следующий день в дом Миллеров ворвалась Кон-полиция. Здоровые мужики в серой форме бесцеремонно выбили дверь и проникли внутрь, до смерти напугав Хельгу.

— В чём дело? — грозным тоном поинтересовался Генри у служителей закона, держа за спиной взведённый конвергентор.

— Дело в вас, господин Миллер, — самодовольно протянул Клиффорд Олсоп, входя в дом вслед за прикормленной полицией. — Давайте я не буду тянуть время и скажу сразу. Вы, Генри Миллер, обвиняетесь в уходе от налогов и шантаже должностных лиц моего ведомства.

— Я буду говорить только в присутствии своего адвоката, — спокойно ответил владелец “Кон-ньюз” и снял палец с иглы конвергентора.

— По закону адвоката предоставит государство, — упиваясь своим положением, пояснил мистер Олсоп. — На ваших руках кровь некого Уолтера Бенсона. Говорят, он вчера хотел рассказать полиции о ваших тёмных делишках, но вместо этого его тело нашли возле отеля “Мариотт”.

— Но причём тут я? — ошарашенно спросил Генри.

— Это мы сейчас и выясним. Обыскать, — приказал мистер Олсоп полицейским.

Через каких-то десять минут в доме Миллеров обнаружились неучтённые картриджи с кровью. Анализы показали, что она принадлежит покойному Уолтеру Бенсону.

Судье не понадобились других доказательств, чтобы вынести владельцу “Кон-ньюз” смертельный приговор. Генри Миллера спешно казнили инъекцией глутамината, его спятившую жену увезли в дурдом, а уже почти совершеннолетнего Тедди отдали в муниципальный приют.

Парню в качестве исключения разрешили забрать с собой виолончель.

А Клиффорд Олсоп передал “Кон-ньюз” в правильные руки, как он сам и заявил. Не замаранные кровью честных граждан, которые просто хотели исполнить долг перед Отечеством.

Шли годы. Миллер-младший оттачивал музыкальное мастерство и даже попал в камерный оркестр небольшого захолустного театра. Вместе с коллегами его обязали регулярно сдавать кровь на нужды элиты.

Но Тедди хорошо помнил, кто разрушил его семью, и ни за что не хотел их содержать. А значит, выход был только один — вколоть себе вирус гепатита и уйти в губильщики.

Эту операцию они готовили целый год. С предыдущего выступления начальника Налогового управления на вечере благотворительности. Тедди выбили поддельный паспорт, чтобы он смог устроиться в квинтет Карнеги-холла, который регулярно вывозят в Сохо. Другие губильщики тоже устроились кто во что горазд: поварами, охранниками, прислугой. Главное было — вовремя наносить тональный крем, чтобы скрывать нездоровую желтизну.

Тедди ждал этого момента с трепетом. В его голове всё время повторялись слова, которые он сгоряча адресовал своему отцу. С тех пор они так и не помирились, а Клиффорд Олсоп навсегда отнял эту возможность.

Убив себе гепатитом костный мозг, Тедди больше не мог рассчитывать на магию крови и поэтому прицепил к задней стенке виолончели старенький люгер, который стрелял исключительно пулями.

Вот только поганый мистер Олсоп оказался проворнее и сам завладел оружием, наставив его на бедного паренька.

— Что такое, Тедди? — спросил Клиффорд, поглядывая на отряд губильщиков, окруживших сцену, и перехватил ствол здоровой рукой. — Тебя больше не устраивают наши порядки?

Виолончелист пыхтел от злости, но хранил молчание. Он надеялся, что губильщики сейчас откроют огонь и решат судьбу мистера Олсопа. Но Клиффорд продолжал вещать:

— Пока ты рос в зажиточной семье, тебя не беспокоило, как живётся донорам. А теперь смотри, кем ты стал. Борешься за мир во всём мире. Настоящий герой. Только знают ли твои друзья, что всего несколько лет назад тебе было на них глубоко насрать? И они сдавали свою кровь, чтобы содержать в том числе и тебя?

Никто не двинулся с места. Клиффорд почувствовал себя ещё увереннее. Он обошёл Тедди и заглянул парню в глаза.

— Решил всё-таки отомстить палачу своей семьи? Правильно, вали всё на меня. Это же я заставлял Генри шантажировать моих замов. Сам копался в их грязном белье и собирал компромат.

Мистер Фултон всё это время чувствовал себя в бреду. Но сейчас его недомогание достигло пика, и молодой человек в цилиндре уколол палец иголкой конвергентора, чтобы уже через секунду выпустить заряд в Олсопа. Но рука от волнения дрогнула, и вся мощь отравленной крови ударила в бедного Тедди.