Ненужная истинная. Академия Драконов бесплатное чтение

Глава 1

Широкие каменные ступени главного корпуса академии были уже в паре шагов, когда мой взгляд зацепился за мощную фигуру парня, что стоял неподалеку в окружении своих друзей. Я видела лишь его спину, обтянутую черной туникой формы боевого факультета, но что-то в развороте широких плеч, в том, как уверенно были расставлены его ноги, показалось мне неуловимо знакомым.

Я застыла, пристально вглядываясь в черноволосый затылок. Сердце болезненно сжалось. У незнакомца была опасная, темная аура, и мне бы стоило как можно скорее продолжить свой путь, вместо того, чтобы вот так искушать судьбу, но парень внезапно обернулся, словно почувствовал мой взгляд.

Меня будто молнией пронзило узнавание. Я неприлично пристально уставилась в яркие ультрамариновые глаза под небрежно уложенными смоляными прядями. Это лицо я узнала бы из тысячи, ведь оно принадлежало Кайдеону Райдеру, обсидиановому дракону, по вине которого я три года назад прошла сквозь боль отречения от истинной пары.

Самодовольная усмешка медленно угасла на красивых губах, и, развернувшись ко мне всем корпусом, парень окинул меня внимательным, оценивающим взглядом. На миг мне показалось, что синие глаза стали совершенно ледяными, когда Райдер, в свою очередь, узнал меня.

– Джай, – протянул дракон глубоким, низким голосом, от которого по моему позвоночнику прошла дрожь. Он правильно расценил причину моего нахождения на территории Академии, и чувственные губы искривились в предвкушающей усмешке. – Кажется, этот год будет интересным.

Вот уж точно.

Мне стоило огромного труда не раствориться в яркой, пронзительной синеве. Кай напоминал хищника, что почуял добычу, и мои внутренности сжались от дурного предчувствия. В памяти еще слишком свежи были воспоминания о том, что он сделал. Процесс отречения, во время которого метка истинности между моими лопатками из золотистой выцвела до абсолютно черной, был одной сплошной агонией.

Боль, обжигающая, сводившая с ума. Мне казалось, невидимая рука вырезала с моей спины проклятый знак, по кусочкам снимая кожу. Райдер, со своей стороны, наверняка испытал то же самое, но, в отличие от меня, он пошел на это добровольно и был к этому готов.

После такого позора отец тоже отрекся от меня и отправил в закрытый пансионат для благородных девиц так далеко от родного дома, насколько это было возможно. Что стало с моим бывшим женихом, я не знала, но очень надеялась, что он получил по заслугам. И уж точно не ожидала встретить его в академии, в которой планировала обучаться, тем более в форме адепта боевого факультета.

Что ж, кажется, судьба предоставила мне еще один шанс выяснить, почему обсидиановый дракон вдруг разорвал помолвку, и не просто пренебрег договоренностями между двумя королевствами, а провел ритуал отказа от истинной пары.

Но докапываться до правды посреди лужайки, на глазах у будущих одногруппников, я точно не собиралась.

– Райдер, – кивнула я, взяв себя в руки, и на негнущихся ногах направилась к входу в главный корпус.

Лопатки жгло от насмешливого взгляда, которым дракон провожал мое отступление.

Мысли хаотично метались в голове. Сердце в груди колотилось так, будто собиралось разорваться на части, а кончики пальцев покалывало от прилива магии.

Кайдеон Райдер.

В моей академии.

И что мне теперь делать?

Бежать прочь, пока не поздно?

Судя по тому, что дракон был в форме академии, он учился здесь не первый год. Возможно ли, что Кая постигла моя судьба, но вместо пансионата строгий отец отправил его в академию? Как давно? И так ли случайна эта наша неожиданная встреча?

Оказавшись в холле академии, я, наконец, немного пришла в себя от потрясения и огляделась по сторонам. Ощущение чужого взгляда исчезло. Наверное, обсидиановый дракон тоже решил, что у нас впереди целая вечность для выяснения отношений. Либо решил просто меня игнорировать в надежде, что мне хватит гордости не лезть к тому, кто от меня отказался.

Несмотря на то, что я приехала к самому началу учебного года, в центральном корпусе не было ожидаемого столпотворения. Огромное помещение, встретившее меня за массивными дверями, дарило ощущение строгости и порядка. Пол, выложенный темной плиткой, блестел чистотой. На стенах висели ровные ряды портретов преподавателей, чуть дальше шли информационные стенды, большое табло с расписанием и указатель. При всем желании заблудиться было сложно.

И все же несколько мгновений я просто стояла, озираясь по сторонам и впитывая в себя атмосферу своего нового дома на ближайшие пять лет. Мне не хватало этого ощущения комфорта, которым веяло от уютных диванчиков, выстроившихся вдоль дальней стены. Растения в кадках немного разбавляли атмосферу серьезного учебного заведения со столетней историей. А бронзовая статуя Александра Андара – первого ректора академии, установленная в самом центре холла, улыбалась мне с отеческой добротой.

– Вы у нас кто? – женский голос заставил меня вздрогнуть.

Я, видимо, так увлеклась созерцанием местных достопримечательностей, что перестала замечать то, что происходило вокруг. Обернувшись, увидела женщину средних лет, которая стояла за небольшой стойкой недалеко от входной двери и смотрела на меня поверх крупных очков в модной роговой оправе.

– Элия Ривер, – представилась я своим новым именем, потому что отец вычеркнул меня из рода Джай. – Адептка первого курса боевого факультета.

– Пройдите на второй этаж, адептка Ривер, – женщина сделала какую-то пометку в журнале, что лежал перед ней. – Вам нужен четвертый кабинет. Заполните там бумаги и получите инструкцию, что делать дальше. Когда прибудет ваш багаж?

Мы одновременно покосились на сумку, что стояла у моих ног.

Это были все вещи, что мне позволили забрать из пансионата, когда я сообщила наставнице о моем зачислении в академию магии.

– Не прибудет, – тихо сказала я. – Это все.

В глазах за толстыми линзами промелькнула жалость.

– Прибыли налегке, адептка? – усмехнулась она. – Добро пожаловать в Драконью Академию.

– Благодарю, – искренне улыбнулась я и, подхватив сумку, направилась на второй этаж. Еще пара формальностей, и у меня наконец-то начнется та жизнь, о которой я мечтала последние три года, сидя в пансионате для благородных девиц. И даже соседство Кайдеона Райдера не сможет омрачить мою радость.

Глава 2

Нужный кабинет нашелся довольно быстро. Я бесшумно ступала по застеленному ковром полу административного этажа, разглядывая таблички на дверях, пока не дошла до номера четыре. Вдоль одной из стен тянулся ряд высоких, арочных окон, в верхней части которых были разноцветные витражи. Летнее солнце проникало в коридор сквозь толстые стекла, создавая на ковре причудливые узоры, а в золотистых лучах кружились мелкие пылинки.

Прежде, чем постучать в нужную дверь, я несколько мгновений рассматривала широкий подоконник ближайшего окна. В пансионе, где прошли последние три года моей жизни, не было ни единой возможности уединиться, остаться наедине со своими мыслями. Нас всегда было слишком много. Здесь же создавалось впечатление, что я в любой момент смогу найти укромный уголок, если в этом возникнет необходимость. Несмотря на большое количество адептов снаружи, внутри прохладного здания, казалось, почти никого не было.

Но только почти.

– Я видела, как ты на него смотрела, – обратилась ко мне девушка, что стояла у одного из окон.

– На кого? – не поняла я, сомневаясь даже, что незнакомка обращалась ко мне.

– На Райдера, – фыркнула моя собеседница. – Забудь о нем, он не твоего поля ягода.

Вообще-то он мой бывший жених, но я очень надеялась, что в академии об этом никогда не узнают. Вряд ли Кай станет распространяться, как добровольно отказался от наивысшего дара Богини-Матери Эллуры.

– А чьего он поля ягода? – я присмотрелась к незнакомке. Ее аура была темной, с редкими серебристыми вкраплениями. Обсидиановая драконица. Но, судя по всему, всего лишь полукровка.

– Кайдеон Райдер – лучший боевой маг нашей академии, к тому же он королевской крови. Его отец – кузен короля Морая.

Мне ли об этом не знать?

– Практически принц? – я демонстративно округлила глаза. – И что же он забыл в простой академии? Аристократы, насколько мне известно, обучаются дома с искусными наставниками.

– Так он нам и рассказал, – повела плечами незнакомка. – Причина его появления в Академии Андар окутана тайной, но сердце принца разбито, и, поверь, здесь найдется целая толпа желающих его исцелить.

Наверное, так даже было лучше. Увлеченный поклонницами, Райдер, возможно, даст мне спокойно учиться.

– Король академии, значит, – протянула я. – Спасибо за информацию.

– Король, – кивнула девушка. – С первого дня, как появился здесь три года назад.

А она, значит, не первокурсница, раз была в курсе?

– Я Элия, – представилась я. – Элия Ривер. Буду знать, что вашего местного красавчика лучше обходить стороной.

– А я Марика, – сказала моя собеседница. – Не думай, что я положила на него глаз. Просто моя сестра здесь учится, и она сразу предупредила меня на счет Райдера. А я заметила, как ты остановилась прямо напротив него и вылупилась так, будто на поляну снизошел сам Аяарр в лучах собственной славы.

Скорее уж Моргот.

– Так ты тоже только поступила? – спросила я и получила утвердительный ответ. Но дальше диалог продолжить не получилось, потому что дверь четвертого кабинета приоткрылась, и оттуда выглянула крайне недовольная женщина.

– Я долго буду ждать, когда вы наболтаетесь, или вы не ко мне?

Ой, кажется, я действительно немного увлеклась.

Подхватив сумку и на всякий случай попрощавшись с новой знакомой, я поспешила в кабинет, пока местная сотрудница окончательно не разозлилась.

Значит, Райдер – король этой академии.

И если он решит, что я могу стать для него помехой, большинство адептов встанут на его сторону и будут травить меня до тех пор, пока я с позором не покину стены учебного заведения.

Возможно, три года назад подобная перспектива привела бы меня в ужас, но тогда я еще не знала, что значит выживание в пансионе для благородных девиц имени пресвятого Вернона.

В кабинете номер четыре стояли несколько столов, окна были завешаны тяжелыми плотными шторами, из-за которых в помещении царил полумрак. Я подошла к женщине, что уже вернулась на свое место, и положила сумку на пол.

– Светлого утра, – поздоровалась я, так как не сделала этого в коридоре, при нашей первой встрече. – Мое имя Элия Ривер, меня зачислили…

– Знаю, – она взмахнула рукой. – Садись.

Я опустилась на стул для посетителей и выпрямила спину. Женщина тем временем раскрыла тоненькую папку, одну из многих, что лежали у нее на столе.

– Элия Ривер, – прочитала она. – Золотая драконица, уровень магического резерва девять целых и семь десятых, магия светлая, стихийная, уникальный дар…

Женщина подняла на меня взгляд, и я в ответ покачала головой. Если бы у меня был какой-то особый дар, он бы уже проявился.

– Ты в курсе, что когда мы получили слепок твоей ауры вместе со всеми документами и заявлением на поступление, комиссии пришлось вызвать для консультации лорда-ректора, потому что никто не мог определить уровень резерва?

Конечно, мне ничего не было об этом известно.

– Нет, – сказала я. – И что лорд Андар сказал, когда увидел отпечаток моей ауры.

– Ничего не сказал, – хмыкнула женщина. – Приказал готовить документы на зачисление и отправить тебе уведомление. Но вид у него был задумчивый.

Интересно, зачем она мне об этом рассказывала? Больше не с кем было обсудить?

Все столы в помещении кроме того, за которым расположились мы, были свободны. Возле одного из окон стояло высокое дерево в кадке, листья которого уже начали желтеть и заметно поникли. И это еще до начала учебного года.

Не дождавшись от меня ответа, женщина разочарованно вздохнула.

– Вот здесь поставь свою подпись, – она протянула мне лист бумаги, и я, быстро прочитав, подписала документ. После этого мне выдали расписание занятий, распорядок академии и направили к заведующей хозяйством на склад.

– Сначала можешь зайти к коменданту общежития и получить ключи от комнаты, чтобы не таскать с собой сумку с вещами, – напоследок посоветовала мне женщина, и я, поблагодарив ее, направилась прочь из кабинета.

Все это была самая обыкновенная рутина – оформление, заселение. Мне предстояло еще зайти на склад, чтобы получить несколько комплектов формы и все необходимое для учебы. Академия хорошо обеспечивала своих адептов едой, ночлегом, одеждой, а лучших учеников – еще и финансами, именно поэтому я и стремилась именно в это заведение. Платить за учебу мне было бы попросту нечем, а отец, который мог себе это позволить, три года назад на все королевство объявил меня трагически погибшей. Для своей семьи я умерла.

Спустившись в холл, я остановилась напротив стенда с расписанием. До начала учебы на нем висели важные объявления для адептов, по большей части это касалось первокурсников. Среди официальных белых бумаг мое внимание привлекла яркая картинка с изображенной на ней танцующей парой. Все желающие приглашались на традиционный Бал Посвящения, что должен был состояться в начале учебного года в центральном торжественном зале академии.

Я покосилась на свою видавшую виды дорожную сумку. Чего внутри точно не было, так это роскошного бального платья, в котором можно было бы покружить по паркету. Губы невольно дрогнули в усмешке. Это не первое разочарование в моей жизни. И, скорее всего, не последнее. Оставалось лишь напомнить себе, что я приехала сюда учиться, а не развлекаться.

Недалеко от расписания висел план академгородка, и я без особого труда нашла там общежитие. Мне предстояло снова пройти через парк, но уже не в сторону ворот, а налево от центрального здания. К счастью, когда я спустилась с широкого каменного крыльца, моего бывшего жениха нигде видно не было. Украдкой переведя дух, ведь я не была готова к новой встрече, я пошла в сторону общежития, чтобы оставить свои вещи там, даже не подозревая, что новая встреча с обсидиановым драконом произойдет гораздо раньше, чем я надеялась.

Глава 3

В Академии Драконов не было разделения на мужское и женское общежитие. Все адепты жили в одном девятиэтажном здании. Основатель этого знаменитого на весь Сион учебного заведения – Александр Андар, считал, что совместное проживание сплотит учеников, и за своим моральным обликом каждый должен следить сам, в силу своих убеждений и воспитания. В чем-то я была с ним согласна. Парочки, даже живя в отдельных зданиях, нашли бы способ встречаться и проводить вместе жаркие ночи. Тех же, кто приехал в академию получать знания, соседство противоположного пола вряд ли могло бы смутить и как-то побеспокоить.

Так я думала, пока шла через парк по широкой дорожке, посыпанной черным вулканическим песком. Он едва слышно шуршал под моими видавшими виды ботинками. Над головой шелестели листьями вековые деревья, посаженные лично Александром Андаром. Налетевший ветер трепал выбившиеся из косы золотистые пряди, и я то и дело убирала их за уши, чтобы не лезли в глаза. Я старалась не думать, в каком виде предстала перед своим бывшим женихом. После ночи в почтовом дилижансе, в котором я добиралась до академии из пансиона благородных девиц, у меня не было возможности даже умыться. Старое платье, единственное приличное из тех, что у меня остались, безнадежно помялось, а на подоле темнело пятно, которое я не помнила, как посадила.

– Ты еще здесь? – вырвал меня из размышлений знакомый низкий голос.

Подняв взгляд от дорожки, я увидела Кая. На этот раз он был один и, вероятно, специально ждал меня. Сунув руки в карманы форменных брюк, дракон смотрел на меня хмуро, но без ожидаемой злости.

– А где мне еще быть? – спросила я, не собираясь тушеваться. Но стоило вспомнить, в каком беспорядке все еще были мои волосы и одежда, как щеки обожгло румянцем, и, конечно, это не укрылось от внимательного взгляда хищных синих глаз.

– Как можно дальше отсюда? – едва заметно пожав плечами, спросил он. – Что ты вообще забыла в Ро-Лорне? И тем более в Имперской Академии?

Могло ли сложиться так, что он не знал о том, как отец поступил со мной после разрыва помолвки?

– А ты? – ответила я вопросом на вопрос. – Почему покинул Морай? И как давно?

И почему ты меня бросил? Но этот вопрос у меня пока не хватало смелости задать

– Как будто ты не знаешь, – с неожиданной злость ответил дракон. – Знаешь что, Джай, что бы ни было между нами в прошлом, забудь об этом. В этой академии ты учиться не будешь, я не позволю.

И, резко развернувшись, стремительно направился к академии.

Я несколько мгновений просто смотрела на напряженную спину, прежде чем вспомнила, что нужно вообще-то дышать.

И что это было?

Выглядело так, будто это я разорвала помолвку и провела ритуал отречения от своей истинной пары, причинив ему боль. Но из нас двоих именно я была пострадавшей стороной.

Похоже, между мной и Кайдеоном Райдером три года назад произошло роковое недопонимание, с которым мне еще предстояло разобраться. Но пока что он вел себя как настоящий мерзавец и, возможно, это было подарком судьбы, что мы не связали себя узами брака.

У драконов истинность не предполагает большую и чистую любовь с первого взгляда, несмотря на то, что в романтических история она именно так и описывалась. Но фантазии на то и фантазии, чтобы выдавать желаемое за действительное. Мы с Кайдеоном просто обладали идеальной магической совместимостью для продолжения рода, и ничего, даже отдаленно похожего на любовь между нами не было.

Хотя мне, если честно, он понравился в первую же нашу встречу. Но признаться в этом? Нет, никогда.

Осознав, что я застыла одна посреди парка, глядя вслед обсидиановому дракону, который, уходя, ни разу не обернулся, я нахмурилась. Мне казалось, за три года все чувства, кроме ненависти и презрения, из меня вытравились, вышли, как смертельный яд из организма. Но, похоже, Кайдеон Райдер успел проникнуть слишком глубоко в моё сердце.

Он изменился за то время, что мы не виделись. Черты его лица заострились и стали более выразительными, тело обросло мускулами, да и сам он изрядно вырос. Повзрослел. И я реагировала на него немного иначе, не так, как в первую нашу встречу.

Мы познакомились при дворе короля в Морае. После окончания войны между Аури – королевством золотых драконов, где я родилась, и Мораем – обсидиановыми землями, мой отец был избран возглавить дипломатическую миссию для заключения новых торговых и мирных соглашений. Я не знала, по какой именно причине он решил взять меня с собой в Готар – столицу тёмных, но навсегда запомнила тот миг, когда двери бального зала распахнулись, и на отполированный паркет ступил Кайдеон Райдер, представленный как какой-то там дальний племянник короля.

Это было, как удар молнии. Наши взгляды встретились, и я сразу узнала это чувство безоговорочного принятия – моя магия и драконья сущность потянулись к своему истинному. Кай, со своей стороны, весь вечер не сводил с меня тёмного, хищного взгляда. Уже тогда он отличался редкой красотой, и я видела, с каким голодом смотрели на него приглашённые на бал девушки, и даже некоторые замужние дамы, которые были значительно старше него.

При первой же возможности Кай пригласил меня на танец, и пока мы кружили, разделённые расстоянием на самой границе приличия, моё сердце колотилось так громко, что я почти не слышала музыку. Я не помню, о чем мы разговаривали. Возможно, перебрасывались ничего не значащими фразами, обсуждали погоду или политику, ведь наши королевства едва помирились, и ещё вчера мы были друг другу непримиримыми врагами. Я смотрела лишь в самые красивые на свете глаза цвета чистых ультрамаринов, и думала только о том, как мне в них не утонуть.

Не утонула. Улучив мгновение, Кай завёл меня в какой-то скрытый колоннами альков и сорвал с моих губ поцелуй. Позже он даже извинился за этот поступок, но на его лице не было раскаяния. Да я и не злилась, ведь после того, как наши губы соединились, на моей спине проявилась метка истинности – тонкая золотистая татуировка прямо между лопатками.

Наши родители решили, что Богиня-Мать Эллура таким образом благословила мирный договор между Аури и Мараем. Мы оба имели весьма высокое положение в своих королевствах. Роду Джай принадлежало герцогство Мару, и, в отсутствии у отца наследников мужского пола, оно становилось моим приданым. Кайдеон и вовсе был дальним родственником короля и даже, при благоприятных обстоятельствах, мог унаследовать престол Морая. Ничего удивительного, что помолвку заключили быстро и по обоюдному согласию.

Вернувшись с отцом домой, я порхала на крыльях любви в ожидании приезда жениха. Мне было восемнадцать, я была юна и полна наивных иллюзий. Но все они разбились, когда в назначенный день никто так и не прибыл, а потом меня едва не разорвала на части боль. А отец, вместо того, чтобы дать мне защиту и утешение, объявил меня мертвой и отправил в пансион, находившийся в далекой империи Ро-Лорна, которая во время войны сохраняла нейтралитет.

С тех пор прошли три года, во время которых я познала, как это – быть сиротой при живых родителях. Но так и не получила ответ на свой вопрос – почему Кай так со мной поступил?

Глава 4

Погрузившись в воспоминания, я и не заметила, как с силой сжала ремешок сумки. Опомнилась, почувствовав боль и, рвано выдохнув сквозь плотно стиснутые зубы, направилась к общежитию. Любоваться местными красотами мне больше не хотелось. Впереди ещё целых пять лет на то, чтобы изучить каждый уголок академии, есть Кай, конечно, не вынудит меня бежать без оглядки.

В том, что он мог это сделать, я даже не сомневалась. Долгое время Аури и Морай были добрыми соседями, золотые драконы мирно жили рядом с обсидиановыми, торговали, заключали браки, пока не выяснилось, что у морайцев была одна особенность, о которой они никогда не упоминали. Оказалось, наши обсидиановые собратья кроме стихийной магии владели ещё и ментальной. Проявления дара могли быть самыми разнообразными, но я точно знала, что Кайдеон Райдер мог проникать в чужой разум, в том числе и в сны.

Скорее всего, если его угрозы меня не напугают, он перейдёт к активным действиям и будет наведываться в мои сны, превращая их в кошмары. Защиты от такого вторжения не существовало. По крайней мере, за время войны наши архимаги так и не придумали, как закрыть свой разум от ментальных атак, и противостояние золотых и обсидиановых драконов вполне могло закончиться не в нашу пользу, если бы король Морая сам не захотел мира.

Не замечая ничего вокруг, я все же добралась до общежития. На многих этажах окна были распахнуты, и из них доносились голоса и веселый смех. А в одной из комнат кто-то, судя по звукам, упражнялся в музицировании. Я не представляла, как можно учиться, спать и отдыхать при таком уровне шума. В пансионе всегда царила идеальная тишина, а нарушители сурово наказывались.

Но как-то же все эти адепты справлялись? Значит, и для меня не будет ничего сложного.

У коменданта общежития был свой отдельный кабинет на первом этаже. Как оказалось, внизу вообще никто не жил, комнаты адептов располагались выше – четыре женских этажа и четыре мужских. И никакого подъемного механизма, поэтому обитатели элитного, девятого этажа вынуждены были преодолевать множество ступеней по несколько раз в день.

Я бы даже посочувствовала им, но на стенде прямо напротив входа были расписаны координаты для телепортации. А это значит, самые талантливые драконы вполне могли перемещаться мгновенно на свой этаж из любой точки академгородка. Возможно, это же работало и в обратную сторону, и я бы, например, могла не ходить через парк каждое утро, а просто телепортироваться в центральный корпус.

Постучав и получив ответ, я вошла в кабинет коменданта и замерла на пороге, потому что внутри, развалившись на стуле для посетителей, сидел Райдер. Обернувшись ко мне, он смерил меня высокомерным взглядом, и по его губам скользнула мрачная усмешка.

– Доброе утро, – поздоровалась я, проигнорировав своего бывшего. Мало ли, что он забыл у коменданта. – Мое имя Элия Ривер, первый курс факультета боевой магии, и я бы хотела получить ключи от своей комнаты.

– Ривер? – нахмурился Кай, но я не удостоила его ответом.

– Ключи? – практически одновременно с ним удивился комендант – мужчина средних лет и, судя по ауре, огненный дракон. – Все адепты уже заселились. Я сожалею, но мест больше нет.

– Как это нет? – я бросила убийственный взгляд на Райдера. Наверняка это его происки. – У меня есть все документы о зачислении, мне должны были выделить комнату в общежитии.

– Может, комната есть для адептки Джай? – спросил Кай, глядя на меня с хищным блеском в глазах. Мне показалось, или он действительно не знал о том, что я сменила имя рода?

– Адептки Джай вообще нет в списках, – комендант даже не потрудился заглянуть в журнал, как будто знал наизусть всех, кто заселился в общежитие.

– И как это понимать? – еще сильнее нахмурился Райдер.

– Как хочешь, так и понимай, – я пожала плечами и снова обратила все свое внимание на мужчину, что сидел за столом. – Проверьте, пожалуйста, еще раз. Возможно, это какая-то ошибка. Адептка Элия Ривер, и в письме от ректора было уведомление о выделении комнаты в общежитии.

Но комендант снова не потрудился заглянуть в свои бумаги.

– Никаких ошибок быть не может, – покачал головой он. – У меня нет для вас места.

Кажется, моя учеба в академии закончилась, так и не успев начаться.

Хотелось расплакаться, в глазах уже пекло от непролитых слез, но я лишь развернулась и, подхватив сумку, которая уже начала казаться мне тяжеловатой, распахнула дверь.

– Куда ты, Джай? – донеслось мне в спину. – Надеюсь, к воротам академии?

– Ошибаешься, – прошипела я, не оборачиваясь. – У меня в сумке полный комплект документов о зачислении. И если кто и может ответить, что за бардак творится в этой академии, то это лорд-ректор.

Я чуть помедлила, надеясь, что комендант испугается моей угрозы, и комната для меня сразу же найдется, но Кай не дал ему такой возможности.

– Удачи, маленькая ябеда, – пожелал он. – Смотри не заблудись по дороге.

Я почувствовала щекотку в голове, как будто кто-то запустил туда пальцы. На миг меня пронзил ужас, потому что при желании Кай мог не только внушить мне свои мысли, но и прочитать мои. Я выскочила из кабинета, как ошпаренная и захлопнула за собой дверь, обратив на себя внимание адептов, что проводили время в холле общежития.

Король академии, значит?

И он твердо решил выдворить меня из академии, не дав мне шанса на достойное будущее? Как будто мне мало было того, что он уже сделал? Я не смогу поступить в другое учебное заведение, потому что в них требуется плата за обучение, которая в моем положении кажется мне непомерной. А без этой отсрочки в пять лет, за которые я могла бы встать на ноги, получить образование, развить свой дар и найти подработку, мне прямая дорога в ближайшую таверну, работать подавальщицей или посудомойкой.

Не то чтобы я боялась грязной работы, в пансионе в первый год меня часто наказывали отработкой на кухне, но, родившись в семье герцога Мару, я с детства готовилась к блестящей карьере придворного мага и до последнего надеялась однажды доказать отцу, что я способна всего добиться и без его поддержки.

Был ли смысл действительно идти к ректору? Или Райдер, пользуясь своим положением, смог и его прогнуть под свое желание от меня избавиться?

Ответ я получить не успела, потому что дверь в кабинет коменданта снова открылась.

– Идем, – бросил Кай и, не оборачиваясь, направился к лестнице.

– Куда? – спросила я, даже не подумав ослушаться.

– Покажу тебе твою комнату, – подняв руку, он покрутил на пальце колечко с прицепленным к нему ключом.

И что такого он увидел в моей голове, что заставило его передумать?

Глава 5

Общежитие Академии Драконов было достаточно большим, чтобы у каждого адепта была своя, отдельная комната. Я поднималась по лестнице вслед за Райдером, отсчитывая этажи, и остановилась, когда мы миновали пятый, ведь выше располагалась мужская половина.

– Надеюсь, это ключ не от твоей комнаты? – спросила я. Несмотря на наши разногласия, Кай практически сразу забрал у меня сумку и нес ее так, будто она ничего не весила. Услышав мой вопрос, дракон обернулся и посмотрел на меня сверху вниз.

– А тебе бы этого хотелось? – спросил он и, клянусь, уголки его губ дрогнули в улыбке. Вот только мне было не до смеха.

– Я не могу жить в одной комнате с мужчиной, пусть он и…

Мой бывший истинный. Это не обязывало нас ничем и не делало ближе.

– Успокойся, Джай, – взгляд Райдера снова стал колючим. – Но у господина Лорна действительно произошла какая-то путаница в бумагах. Тебе не выделили комнату.

– Говоришь так, будто это не ты приложил к этому руку, – со злостью выпалила я. – Иначе с чего бы тебе сидеть у господина коменданта? Думал, как от меня избавиться?

– Просто хотел узнать, где поселили мою бывшую, – он спустился на ступеньку ниже и навис прямо надо мной, глядя на меня с холодной яростью. – Чтобы, знаешь ли, держаться подальше.

– Подальше? – фыркнула я. – И поэтому мы сейчас поднимаемся на мужскую половину общежития?

– Только там оказалась свободная комната. На девятом этаже. Ты умеешь быть благодарной?

– И ты думаешь, я поверю?

Наверное, обвинять его в злом умысле было ошибкой, но меня едва ли не трясло от злости просто потому, что Кай был рядом. После того, как он со мной поступил, я могла ожидать от него любой подлости. В том числе и сговора с комендантом.

Кажется, дракон снова ненадолго нырнул в мои мысли, потому что его глаза расширились от удивления.

– И ты правда в это веришь? – спросил он тихо. – Я действительно просто зашел узнать, где тебя разместили. Хотя, с чего бы мне оправдываться?

Действительно. Он и после разрыва помолвки не прислал письмо с извинениями, хотя это было меньшее, что он мог сделать.

Мы стояли на лестнице в районе шестого этажа. И, как ни странно, еще ни один адепт не прошел мимо нас в свою комнату. Неужели их всех отпугнул обсидиановый дракон?

– Где все адепты? – спросила я, резко сменив тему. – Почему здесь никого нет?

– Потому что это моя лестница, – ответил Райдер таким тоном, как будто прибрать к рукам чуть ли не половину общежития было обычным делом.

– Твоя? – не поняла я. – Как это?

– Я запретил другим адептам ходить по ней, – ответил Кай. – Не люблю толкаться плечами. А здесь довольно узко.

Только после этого я заметила, что он практически прижал меня к стене. Массивное тело дракона нависало надо мной, но если он ожидал запугать меня или впечатлить, то у него ничего не вышло. Я вызывающе вздернула подбородок и смело заглянула в яркие ультрамариновые глаза, темные от ярости.

– Мне сказали, ты король этой академии, – сказала я. – Значит, это правда.

– Правда, – ничуть не смутился он. – И если ты будешь жить по установленным здесь правилам, возможно, я позволю тебе остаться.

– Почему? – спросила я, сама не зная, на какой рассчитывала ответ.

– Потому что это может быть забавно. А мне в последнее время стало немного скучно.

– Ты же не думаешь, что я буду тебя развлекать? – мой взгляд невольно соскользнул на его твердые губы. Из глубин памяти снова всплыло воспоминание о нашем поцелуе, и я поспешно отогнала от себя смущающие мысли. В конце концов, мне следовало его ненавидеть.

– Ты же не думаешь, что у тебя есть выбор? – в тон мне ответил дракон, определенно заметив мой новый интерес.

– Так, значит, девятый этаж, – пробормотала я, оставив его вопрос без ответа. – Скажи, я могу пользоваться твоей лестницей?

Райдер склонил голову набок и окинул меня изучающим взглядом.

– Ты этого пока не заслужила, – сказал он. – Но, возможно, когда-нибудь.

– А есть кто-то, кто заслужил? – я попыталась его обойти и продолжить подъем, но дракон перегородил мне дорогу.

– Пока никто даже не пытался, – хмыкнул он. – Хотя мысль интересная. Возможно, я теперь знаю, как наградить моих верных подданных.

Я криво усмехнулась. Подданных. Как будто он действительно компенсировал невозможность получить трон Мораи тем, что правил Академией Драконов.

– И все же я бы хотела поговорить с ректором, – вернулась я к своим угрозам. – Проживание на мужской половине может негативно сказаться на моем реноме.

– Это академия боевой магии, – Райдер, наконец-то, решил пойти выше, и я последовала за ним. – А им позволено немного больше, чем другим драконам.

Мы поднялись на еще один пролет, и я, наконец, обратила внимание на стены. Они были выкрашены в глубокий синий цвет. Не такой яркий и красивый, как глаза обсидианового дракона, но было в нем что-то величественное. Номера этажей были выведены золотой краской, а лестничные клетки освещались магическими светильниками в виде уличных фонарей. Это было действительно красиво, и я немного замешкалась, изучая цветные стекла в оконных витражах, которые были на каждом этаже.

– Джай, – позвал меня Райдер, – не испытывай мое терпение.

Вздохнув, я снова пошла за ним. Перспектива каждый день подниматься на девятый этаж меня не радовала, пока я не вспомнила о телепорте. Это опять заставило меня остановиться.

– Почему мы просто не перенеслись? – спросила я возмущенно. – Здесь же можно пользоваться телепортом.

– Потому что ходить пешком полезно, – обернувшись, усмехнулся парень. – Ты же будущий боевой маг, надо тренировать выносливость.

Кажется, после этого я его окончательно возненавидела, потому что с выносливостью у меня пока было не очень, и к концу подъема я уже с трудом скрывала свое тяжелое дыхание. Зато Кай совершенно не запыхался, будто просто совершил легкую прогулку.

Несмотря на то, что при поступлении у всех адептов были равные условия, на девятом этаже располагались явно элитные апартаменты. Это было понятно по качеству ковра под ногами, по светильникам, что освещали длинный коридор, вдоль одной из стен которого тянулся длинный ряд дверей. На второй стене, по образу и подобию центрального корпуса, были окна с широкими подоконниками, выходившие во двор. Бросив быстрый взгляд в одно из них, я заметила внизу несколько беседок, частично скрытых ветками деревьев. Похоже, Александр Андар озеленил не только парк, но и вообще всю территорию академии.

Мы прошли совсем немного, прежде чем Райдер остановился напротив одной из дверей и вручил мне ключ и сумку.

– Пользуйся, – сказал он с усмешкой. – Обед через два часа.

И прежде, чем я успела поблагодарить его, быстрым шагом направился прочь.

– Спасибо, – крикнула я ему в спину, но он даже не обернулся и, сунув руки в карманы форменных брюк, продолжил удаляться, пока не свернул в другое крыло здания. У меня был соблазн проследить за ним и выяснить, где же обитал король академии. Пришлось одернуть себя и напомнить, что это не какой-то добряк, что помог мне в сложной ситуации, а Кайдеон Райдер. И если он что-то сделал для меня, то наверняка в скором времени последует расплата.

Глава 6

Оказавшись в своей комнате, первым делом я заперла дверь и, прислонившись к ней спиной, сделала глубокий вдох. Безумие какое-то. Но я, кажется, действительно поступила в академию. Справилась со всеми испытаниями, преодолела все трудности, устранила все препятствия и, наконец, ещё на шаг приблизилась к заветной цели.

Прошло некоторое время, прежде чем я достаточно пришла в себя, чтобы осмотреться. Обстановка для элитных апартаментов была довольно скромной – кровать, шкаф, письменный стол, кресло у окна и пара стульев. Зато имелась отдельная ванная. К сожалению, переодеться мне было пока особо не во что, поэтому, захватив из сумки все необходимые бумаги, я поспешила на склад, чтобы получить форму и то, чем могла обеспечить меня академия.

Преодолев огромное количество ступенек, я спустилась вниз, и в холле общежития едва не столкнулась с комендантом. Вид у господина Лорна был немного надменным, как будто он знал обо мне что-то такое, чем я не захотела бы делиться с общественностью.

– Адептка Ривер, – протянул он. – Прошу вас пройти со мной.

Я кивнула. Комната на девятом этаже это, конечно, с одной стороны замечательно, а с другой я все же предпочла бы жить на женской половине, чтобы как минимум не выделяться из общей массы адепток. Что, если у господина Лорна найдется для меня более приемлемый вариант?

Но мы пошли вовсе не в кабинет коменданта. В конце коридора на первом этаже была массивная двустворчатая дверь и, отперев ее не менее внушительным ключом, мужчина вошел внутрь и раздраженно обернулся на пороге.

– Вы идете?

– Конечно, – кивнула я и последовала за комендантом в огромное помещение, которое больше всего напоминало склад, и, по сути, им и оказалось.

Господин Лорн скрылся за высокими стеллажами, оставив меня дожидаться его у отполированной стойки. Вернулся он, неся в руках несколько коробок и пакетов.

– Вот здесь, – поставив свою ношу на стойку, мужчина показал на самую большую коробку, – постельное белье. Надеюсь, вы сможете надеть его самостоятельно. Прачечная в этом же здании, но в другом конце коридора. Раз в неделю вы будете относить свое белье в стирку, и там же взамен получать новое. Это понятно?

– Более чем, – обрадовалась я.

Комендант окинул меня недовольным взглядом.

– В этом пакете полотенца, – показал он. – С ними поступаете так же, как и с постельным бельем. Но не злоупотребляйте добротой госпожи Виолетты, главной прачки в академии. Пусть за нее все делает магия, ее резерв не безграничен.

– Я понимаю, – кивнула я. В пансионе нас, кроме прочего, приучили к бережному отношению с вещами.

– Это прекрасно, адептка Ривер, – язвительно заметил мужчина, который почему-то меня невзлюбил. Может, это из-за угрозы пожаловаться ректору? – В остальных пакетах всякие туалетные принадлежности и женский комплект номер один.

Мне хотелось уточнить, что за комплект номер один, но хватило одного взгляда на хмурого господина Лорна, чтобы передумать.

– Можете идти, – он кивком головы указал мне на выход.

– Благодарю, – кое-как собрав со стойки свои пакеты и коробки, я направилась на выход.

Подниматься на девятый этаж со всей этой ношей не было никакого желания, и я подошла к стенду с координатами для телепорта. Перемещаться меня, слава Богине-Матери, научили еще в раннем детстве, но путешествовать, как и многие драконы, я могла лишь зная точные данные места назначения. Еще был вариант сменить ипостась и добраться до места на своих крыльях, но моя драконица еще не пробудилась до конца, и я пока не могла совершать оборот.

Рядом с нужной мне информацией висел плакат с приглашением на бал.

Интересно, выдадут ли мне платье вместе с формой академии? Вряд ли. А значит, пока все будут веселиться и танцевать я, скорее всего, буду сидеть в своей комнате и тихо завидовать тем, к кому судьба оказалась более благосклонна.

С тем, чтобы переместиться на девятый этаж, у меня не возникло никаких сложностей. Добравшись до своей комнаты, я сгрузила коробки и пакеты на ближайший подоконник и открыла дверь. Одна часть меня умирала от любопытства, что же там за женский набор номер один. Другая помнила, что скоро обед, а мне еще надо зайти на склад за формой и учебниками. Поэтому, сунув все выданное комендантом в шкаф, я совершила вторую попытку выбраться из общежития.

Мне повезло, и по дороге на этот раз я никого не встретила. Коленки слегка дрожали после стремительного спуска – координаты первого этажа я посмотреть не додумалась, но решила сделать это по возвращении.

Судя по плану академгородка, склад располагался где-то недалеко от столовой. Я довольно быстро добралась до нужного мне здания, по дороге замечая на себе заинтересованные взгляды других адептов. Неужели все они видели меня рядом с Кайдеоном Райдером и решили, что я его большая поклонница? Не хотелось бы мне прослыть в академии девицей, что едва ли не с порога повисла на шее местного короля и была им отвергнута. Хотя то, что произошло с нами в прошлом, было гораздо хуже и печальнее.

На складе было прохладно. Яркий солнечный свет практически не проникал сквозь затемненные окна, и в огромном помещении царил полумрак. Работник склада, господин Рудс, оказался куда более любезным, чем комендант. Он без лишних вопросов просмотрел мои документы и, уточнив размер одежды, принес мне все необходимое. Я с некоторым ужасом уставилась на очередную гору коробок.

– Вы можете переместиться прямо отсюда на свой этаж в общежитии, – с улыбкой напомнил мужчина. – Вовсе не обязательно все это куда-то тащить.

Поблагодарив господина Рудса, я выполнила его рекомендацию и с чувством выполненного долга ничком упала на свою широкую, мягкую кровать. До обеда остался еще целый час, поэтому я все же нашла в себе силы разобраться с вещами и разложить их по местам. В женском наборе номер один оказались средства гигиены и косметика, что не могло не удивить. Такой предусмотрительности от администрации академии я не ожидала.

Захватив полотенце и летний комплект формы, я направилась в душ. Давненько мне не доводилось делать это в одиночестве, потому что в пансионе на кабинках даже не было дверей. Наставницы утверждали, что это для нашей же безопасности, но лишь Богине-Матери известно, чем они руководствовались на самом деле.

Вдоволь поплескавшись под упругими струями, я высушила волосы простым заклинанием и неспешно оделась. Времени у меня еще было с запасом, но я уже не знала, куда себя деть от нетерпения, поэтому, захватив небольшую сумочку, тоже выданную мне на складе, отправилась вниз.

В холле я ненадолго задержалась возле информационного стенда, чтобы переписать в блокнот все важные для меня координаты. Как оказалось, перемещаться можно было далеко не везде, например, я не могла просто взять и телепортироваться в столовую. Или в кабинет ректора, да и вообще в главный корпус академии. Видимо, в места большого скопления драконом лучше было добираться пешком.

Столовая располагалась ближе к центральному зданию академии, чем к общежитию, и я решила, что пока немного погуляю, наслаждаясь последними летними деньками, что так радовали теплой солнечной погодой. Но, добравшись до парка, я почувствовала смутное беспокойство и, оглядевшись по сторонам, поймала на себе холодный, обманчиво спокойный взгляд Кайдеона Райдера.

О, Богиня, неужели он каким-то образом узнал, что я уже дважды без разрешения воспользовалась его персональной лестницей?

Глава 7

Наверное, мне повезло, и мой бывший жених не пошел сразу выяснять отношения. С другой стороны, хотелось бы уже быть в курсе, что еще в этой академии он считал своим. Может, я по незнанию зашла на его персональную дорожку в парке, и именно это заставило Райдера едва ли не испепелить меня взглядом.

Стараясь не показывать, насколько сильно меня выбивало из колеи поведение этого дракона, я прямым курсом направилась в столовую. Лопатки больше не жгло от пристального внимания, наверное, Райдер нашел более интересную мишень.

Столовая представляла собой здание, щедро наполненное светом и воздухом. Огромные панорамные окна были в верхней части украшены витражами, и по белому полу, покрытому плиткой, рассыпались разноцветные блики. Оглядевшись по сторонам, я не заметила ни одного свободного места, кроме длинного стола, стоявшего у одного из окон. Оттуда открывался чудесный вид на холм, покрытый травой, похожей на изумрудный бархат. Но то, как адепты избегали это место, наводило на мысли, что оно тоже принадлежало Райдеру.

Я направилась к раздаточной линии, у которой стояла очередь из адептов. Взяла себе поднос и столовые приборы, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Что, если я чего-то не поняла в правилах академии, и за обед придется заплатить? У меня были кое-какие сбережения, но надолго их точно не хватит.

– Привет, – ко мне подошла Марика с подносом в руках. – Уже придумала, что будешь брать? Говорят, здесь неплохо кормят, и приходится как следует выкладываться на физподготовке, чтобы оставаться в форме.

– Еще не выбрала, – смущенно призналась я. По правде, из-за большого количества адептов у раздаточной линии я даже не видела, что там в меню, и чем собирались порадовать нас местные повара.

– Тогда рекомендую взять суп, – подмигнула мне драконица. – Сестра мне про него рассказывала, по пятницам он у них особенный.

– Особенный?

– Они добавляют в него сухарики. И там, в общем, не передать словами, мне все уши прожужжали о том, как он великолепен, поэтому я очень хочу попробовать.

Звучало вполне убедительно. Какой-то замечательный суп с сухариками. Живот поддержал этот выбор еле слышным урчанием, и я смущенно усмехнулась.

– Я сегодня не завтракала, – пояснила тихо. – Все утро провела в дороге.

Марика понимающе кивнула.

Очередь двигалась на удивление живо, и вскоре я смогла оценить, чем мне предстояло питаться целый год. В пансионе и близко не было такого разнообразия. На завтрак, как правило, нам давали кашу на воде, на обед овощной суп, а на ужин чередовали мясо, рыбу и гарниры, но тоже без особых изысков. Я, как и советовали, взяла нежный крем-суп с сухариками и небольшую мисочку салата.

– Посмотрю на твой выбор, когда начнутся занятия, – усмехнулась драконица. – С местными нагрузками есть тебе придется гораздо больше. Одним салатиком не отделаешься.

– Какой-то замкнутый круг, – я прихватила с подноса стакан ягодного компота, радуясь, что все оказалось бесплатным. – Есть, чтобы были силы на занятия, и заниматься, чтобы не толстеть из-за еды.

– Как-то так, – Марика направилась к одному из столов, за которым уже практически не осталось места.

– Может, пойдем туда? – спросила я, кивком головы указав на стол у окна, просто чтобы проверить свою теорию.

– Ты что! – округлила глаза Марика. – Это стол Кайдеона.

Что и требовалось доказать.

Как только мы разместились на свободных местах и оценили, наконец, восхитительный вкус супа с сухариками, в столовой воцарилась мертвая тишина. И мне даже не обязательно было оборачиваться, чтобы знать, кто почтил нас своим присутствием.

– Почему он ведет себя так, будто действительно правит академией? – шепотом спросила я.

– Потому что он родственник короля Мораи, – так же тихо напомнила мне Марика.

– Да, но мы в Ро-Лорне, где у него нет ни власти, ни связей. Кто знает, зачем он здесь, возможно, король просто выгнал его подальше от своего дома.

– Я потом расскажу тебе его печальную историю, – драконица украдкой огляделась по сторонам, но до нас, кажется, никому не было дела, и даже Кайдеон смотрел в другую сторону. – В какой комнате тебя поселили? Я зайду после обеда.

– Девятьсот двенадцать, – неохотно ответила я, предчувствуя реакцию девушки, и не ошиблась в своих ожиданиях. Марика подавилась сухариком и закашлялась, после чего вытаращилась на меня.

– Но это девятый этаж, – сказала она.

– Произошла путаница, и мне не выделили комнату на женской половине, – начала оправдываться я, как будто в произошедшем была моя вина. – И меня поселили на девятом.

– Это странно, – Марика нахмурилась. – Я живу на пятом, и там еще достаточно свободных комнат.

Вот, значит, как.

Все же Кайдеон приложил руку к тому, что меня поселили на мужской половине. И солгал, глядя мне в глаза. Мерзавец.

– Я поговорю об этом с ректором, – тихо сказала я, стараясь успокоиться. Злость на бывшего была такой сильной, что руки чесались пойти и надеть ему на голову тарелку с супом. Достойная бы вышла корона для этого самодовольного придурка. – Наверное, комендант что-то напутал.

– Поговори, – задумчиво протянула Марика, глядя на меня немного странно. – Скажи, ты пойдешь на бал?

– Нет, – покачала я головой, радуясь, что она сменила тему. – Я не привезла из дома ни одного платья.

– Завтра суббота, – сказала драконица. – Из академии в Эльдин отправятся несколько дилижансов. Мы могли бы съездить в город, там как раз будет ярмарка.

– Наверное, – повела плечами я. Признаваться в том, что я была сильно стеснена в средствах, не хотелось.

– Ты же получила золото в бухгалтерии? – спросила Марика, глядя на меня с подозрением. – Здесь все равно тратить не на что, разве что на сувениры.

– Какое золото? – не поняла я.

– Так, идем, – мы как раз закончили есть, и девушка поднялась. Решительно схватившись за свой поднос, она направилась к небольшому окошку в стене и поставила свою ношу на широкий подоконник. Я без вопросов повторила ее действия, после чего мы вышли из столовой.

– В начале учебного года каждому адепту выдаются средства, чтобы купить то, чего не учла академия, – пояснила Марика, пока мы шли к центральному корпусу. – Сумма не то чтобы большая, но на платье должно хватить. А потом, если будешь хорошо учиться, то станешь получать стипендию. Некоторые еще устраиваются на подработку, академия предоставляет вакансии от работников оранжереи до лаборантов. Здесь же не только на боевых магов учат, если еще алхимики, артефакторы.

Конечно, я об этом знала.

– Может, сразу зайти к ректору? – вслух подумала я. – Раз уж мы все равно идем в центральный корпус.

– Сегодня пятница, – усмехнулась Марика. – Время после обеда. Да он давно уже в своем загородном доме. Скорее всего, господина Андара сегодня вообще не было в академии, он появится в понедельник, когда начнутся занятия.

Значит, моя угроза пойти к ректору вряд ли кого-то напугала. И, тем не менее, я не собиралась оставлять выходку обсидианового дракона безнаказанной.

В бухгалтерии академии мне действительно выдали довольно увесистый мешочек, который я тут же убрала в сумку.

– Стипендию мы будем получать уже в другом месте, – ввела меня в курс дела Марика, – иначе здесь в один день будет собираться слишком много адептов.

– Спасибо, – поблагодарила я, когда мы вышли на улицу. Я помнила координаты своего этажа и собиралась телепортироваться, но драконица настояла на прогулке.

– Никак не могу понять, как ты это делаешь, – сказала она, взяв меня под руку.

– Делаю что? – спросила я.

– Закрываешься от меня. У меня довольно сильный ментальный дар, но я не могу прочитать твои мысли, будто на глухую стену натыкаюсь. Это какая-то разработка золотых?

Если бы. Я сама впервые слышала о том, что кто-то может воспрепятствовать проникновению в свой разум. И если Марика с сильным даром не сумела прочитать мои мысли, значило ли это, что Кайдеону это тоже оказалось не под силу? Не потому ли он так злился?

Глава 8

Марика жила на пятом этаже. После того, как мы добрались до холла общежития, она сразу же отправилась к себе, предупредив, что будет ждать меня утром на этом же месте. Я же задержалась, заинтересованная лотком с товарами, которого утром не было.

Продавец еще раскладывался, заняв место аккуратно между информационными стендами, чтобы не перегораживать доступ. В холле было довольно пустынно, а в сумочке приятно позвякивал мешочек к золотыми монетами, которые, скорее всего, мне придется в многократном размере отдать после окончания академии, ведь ничего в этой жизни нам не достается просто так.

– Заинтересовались чем-то? – не глядя на меня спросил продавец – невысокий худой мужчина, лицо которого было прочерчено свежим шрамом. – У меня все только самое лучшее.

– А что это? – передо мной лежал вырезанный из дерева круг с нарисованными на нем разноцветными секторами. Я ткнула в него пальцем, чтобы пояснить, что именно имела в виду.

– Это набор для игры в стрелки, – мужчина наконец-то поднял на меня взгляд. – Вы никогда такого не встречали?

– Нет, – качнула головой я.

– Это мишень, – продавец указал на деревянный круг. – А это снаряды, – он взял со стола небольшую палочку, с одной стороны которой была игла, а с другой перья. Действительно было похоже на стрелу. – Мишень вешается на любую вертикальную поверхность – стену, дверь, и с небольшого расстояния вы кидаете в нее стрелки. Чем ближе к центру, тем больше очков получаете за бросок. Играть можно как компанией, так и в одиночку. Очень развивает меткость, координацию, помогает сбросить напряжение, снять стресс, упорядочить мысли в голове.

Звучало так, что мне действительно хотелось приобрести этот набор и повесить его на своей двери, чтобы время от времени развлекаться метанием стрелок. Но потом мой взгляд выхватил пачку плакатов, на которые я поначалу не обратила внимания.

– А это что? – с трудом сглотнув, спросила я, потому что с самого верхнего листа на меня смотрело мрачное, красивое лицо Кайдеона Райдера.

– А это мой самый ходовой товар, – улыбнулся продавец, и его шрам некрасиво растянулся. – Многие покупают, чтобы повесить себе на стену. Говорят, этот дракон умеет проникать во сны, а если иметь в комнате его изображение, то это сработает как якорь, и когда-нибудь ночное путешествие заведет его именно в вашу спальню.

Вот уж чего мне точно не хотелось, так это видеть Кая ночью в моей комнате. Однако я все равно приобрела плакат с его изображением и набор для игры в стрелки.

– Имейте в виду, – предупредил меня продавец. – Для приворота это изображение не годится. Вам в любом случае понадобится какая-то частичка оригинала.

– Благодарю, – вяло усмехнулась я. – Буду иметь в виду.

Взяв свои новые приобретения, я переместилась на девятый этаж. В голове было столько мыслей, что я не сразу заметила стайку девиц, что ждали кого-то чуть дальше по коридору. Увидев меня, они все внезапно замолчали и уставились на меня так. Я замерла, не зная, как реагировать, то ли доставать ключ и открывать свою дверь, то ли сделать вид, будто ошиблась этажом. Но они же в любом случае узнают правду.

– Вы ко мне? – спросила невозмутимо, оглядев адепток. Всего их было четверо, и та, что вышла вперед, видимо, была их предводительницей.

– Нет, – она вызывающе задрала подбородок. – Мы ждем Кайдеончика.

Кайдеончика.

Гадость.

– Удачи, – искренне пожелала я и, все же достав ключ, ушла в свою комнату.

Значит, у местного короля имелась и свита. Интересно, на кого из них он меня променял? Из-за какой девицы отказался от своей истинной пары? И стоило ли оно того?

Или, может, он просто не готов был связывать себя обязательствами? Но почему тогда было не приехать в Лэндри и не решить все достойно? Разорвать помолвку, объясниться с моими родителями, придумать какую-то важную причину, чтобы не покрыть мое имя позором. Почему он поступил так жестоко, не дав мне и шанса? И почему продолжал вести себя так, будто это я была виновата в нашем разрыве?

В любом случае, все осталось в прошлом, и я не собиралась ворошить его без острой необходимости, потому что стоило признаться в этом хотя бы себе – мысли о Райдере все еще причиняли мне боль. Как ни крути, а я его тогда, три года назад, полюбила. Отдала ему кусок своего сердца, уверенная, что обсидиановый дракон будет беречь его, как самую великую драгоценность.

А он его безжалостно растоптал.

Мне понадобилась капля бытовой магии, чтобы закрепить мишень на своей двери, и еще немного, чтобы повесить сверху плакат с изображением Кайдеона. Определенно, метание стрелок в эти самоуверенные синие глаза станет моей любимой забавой в ближайшее время.

До самого ужина я занималась раскладыванием полученных вещей в шкафу. Каждый раз, удивляясь щедрости администрации академии, я напоминала себе, что за пять лет обучения придется заплатить службой императору Ро-Лорны. К счастью, империя была дружелюбно настроена к Аури, и мне хотя бы не придется воевать с родным королевством. Но я знала, на что шла, когда подписывала договор с академией. Зато, отработав контракт, я смогу вернуться домой, имея за плечами не только отличное образование, но и многолетний боевой опыт.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Кто? – крикнула я, потому что если это, не приведи Эллура, явился Кай, то я не собиралась открывать дверь.

– Это Марика, – неуверенно прозвучало из коридора.

Решила проверить, действительно ли меня поселили на девятом этаже? Или пришла проводить меня на ужин?

Соскользнув с кровати, где я все это время сидела, я впустила в комнату свою новую знакомую. Первым делом она огляделась, и ее глаза округлились, когда она увидела плакат.

– Значит, он тебе все же интересен, – поджала губы девушка.

– Не так, как ты думаешь, – усмехнулась я. – Уже пора идти?

– И это тоже, – кивнула Марика. – Я просто кое-что вспомнила и решила сразу сходить и рассказать тебе, пока не забыла.

– Что вспомнила? – заинтересовалась я.

– Завтра, когда пойдем в город, не надевай форму академии, – чуть помедлив, ответила драконица. – Считай, что это такое негласное правило.

– Хорошо, – кивнула я. – Теперь можем идти?

Ужин прошел относительно спокойно, потому что Кайдеон Райдер на него не явился. Я сочла это добрым знаком и остаток дня пребывала в отличном настроении, еще не подозревая, что принесет мне следующее утро. Более того, я и подумать не могла, что случится ночью.

Глава 9

После слов Марики у меня был повод задуматься, мог ли в действительности Кайдеон проникать в мои мысли. Что, если он был бессилен, и от этого так сильно раздражался всякий раз, когда не знал, о чем я думала? Наверняка обсидиановый дракон так привык всегда быть в курсе чужих планов, воспоминаний, эмоций, что эта неизвестность выводила его из себя. Не это ли стало причиной разрыва? Но даже если так, почему было просто не объяснить все словами? Зачем было поступать вот так? Неужели Кай так сильно возненавидел меня за эту мою особенность? Ответы я могла получить только у него и, отправляясь спать, решила при первой же возможности поговорить со своим бывшим женихом.

После долгого, достаточно напряженного дня я очень быстро провалилась в сон. Обычно наутро я не помнила свои сновидения, но последнее так прочно отпечаталось в памяти, будто произошло в реальности. Холод, окружавший меня, был более чем натуральным, я дрожала, обняв себя руками, чтобы хоть немного согреться. Темноту огромного зала рассеивал лунный свет, проникавший через окно. Серебристая дорожка шла аккуратно до подножия высокого трона, и там, в густом мраке, явно кто-то был. Наверное, я могла бы подойти и посмотреть, но толстая цепь, прикованная к моему ошейнику, удерживала меня на расстоянии.

Несмотря на пугающие условия, я была удивительно спокойна и сосредоточена, ведь прекрасно осознавала, что все происходившее – не более, чем дурной сон. Мне достаточно было просто проснуться, чтобы кошмар развеялся. И если не получится сделать это самостоятельно, то утром прозвенит магический сигнал, который я заранее установила, чтобы успеть собраться на нашу с Марикой прогулку в город.

Цепь тихо звякнула, когда я в очередной раз пошевелилась. Пол под моими ногами был каменным, а на моих ногах не было обуви. Я оказалась в этом темном тронном зале в том, в чем ложилась спать – тонкой сорочке, выданной мне в академии. Да, администрация позаботилась даже о таких мелочах. А на зиму в моем шкафу лежала теплая пижама.

Но, несмотря на отсутствие страха, оставаться в неизвестности я не собиралась. Продолжая напряженно вглядываться во тьму, где заканчивалась лунная дорожка, я все так же не могла разглядеть, кто же там притаился, и от этого по спине вдоль позвоночника бежали мурашки. Кто там? Чудовище? Убийца? Какой-то зверь?

– Кто ты? – спросила я, и мой голос прозвучал неожиданно хрипло. – Зачем я здесь?

– Потому что здесь тебе самое место, – кажется, случай поговорить выдался гораздо раньше, чем я думала. На миг меня затопило облегчение. Это Кайдеон. А потом душа наполнилась сомнениями. Он смог проникнуть в мой сон? Это он представил меня закованной в рабский ошейник?

– Кай? – позвала я, надеясь, что ошиблась.

Но из тьмы вышел именно он. Высокий, широкоплечий и все такой же божественно красивый. Его хищный взгляд заставил меня замереть на месте, забыв о холоде.

– Для тебя – лорд Кайдеон Райдер, – напомнил он холодно.

А ведь когда-то обсидиановый дракон смотрел на меня с теплом и симпатией. Но мысли об этом больше не причиняли мне такой боли. Прошло целых три года, в течении которых моя жизнь больше всего напоминала кошмар. Я будто попала в самую настоящую тюрьму, только не для преступников, а для тех, кто был невиновен, но по какой-то причине оказался не нужен своей семье. Тьма и цепи уже не могли напугать меня.

– Хорошо, – больше не чувствуя холод, согласилась я. – Так зачем я здесь?

– Хочу показать, что будет, если ты утром не соберешь свои вещи и не отправишься домой, под родительское крылышко.

Похоже, он действительно ничего не знал.

– Что ж, – с горечью усмехнулась я. – Показывай.

Возвращаться мне все равно некуда.

Дракон шагнул ко мне и остановился так близко, что я могла почувствовать его тепло, вдохнуть его неповторимый, терпкий запах. Голова пошла кругом от того, как отчетливо все это врезалось в мою память. В голове крутились сотни вопросов, но я молчала, не в силах выдавить из себя ни звука. Сердце колотилось в груди отчаянно и громко, так, что Кай наверняка слышал этот рваный, сумасшедший грохот.

Но вместо того, чтобы сделать больно, дракон внезапно обхватил пальцами мой подбородок и, склонившись, поцеловал. Как когда-то. Я без раздумий раскрыла свои губы навстречу его вторжению. Эта крепость пала без сопротивления еще три года назад, и если бы не выдержка Кая, одной богине ведомо, как далеко мы могли бы зайти.

Руки Кая скользнули на мою талию, вжимая меня в твердое мужское тело. Не успев опомниться, я растворилась в объятии, о котором втайне мечтала несмотря на горькую обиду. Наверное, произошло какое-то недоразумение. Кайдеон, которого я знала, просто не мог поступить подобным образом. Нам просто надо было поговорить обо всем и выяснить, почему он разорвал помолвку. Но не тогда, когда его губы на несколько мгновений стали центром моего мира.

Дракон опомнился первым. Оторвался от меня, оттолкнул и уставился бешеным взглядом. Его грудь тяжело вздымалась, а ноздри трепетали. Яркий ультрамарин глаз потемнел до полной черноты с редкими золотыми прожилками. Кай был в ярости, и я невольно шагнула назад. Губы горели после его неистового поцелуя, колени дрожали, а все тело пылало жаждой продолжения, но, очевидно, то, что произошло, было очередной ошибкой, досадным недоразумением.

– Ты в курсе, как важна концентрация для боевого мага? – угрожающе тихим голосом спросил меня мой бывший.

– Конечно, – кивнула я.

– Значит, ты знаешь, как важен здоровый, крепкий сон, – губы Кая растянулись в хищной усмешке, но даже она показалась мне привлекательной.

– Догадываюсь, – пробормотала я и обхватила себя руками, потому что без его объятий снова стал холодно.

– Тогда запомни, – сказал дракон. – Я каждую ночь буду проникать в твои сны, разрушая их. До тех пор, пока ты не поймешь, что тебе нет места в моей академии.

Почему? За что он так со мной?

– Это не твоя академия, – упрямо заявила я. – Это во-первых. Во-вторых, неужели ты думаешь, что твои поцелуи нарушат мой здоровый, крепкий сон?

На миг в синих глазах промелькнуло изумление.

– А ты думаешь, я ограничусь поцелуями? – он шагнул ко мне, надеясь, вероятно, запугать.

– В любом случае, это всего лишь сон, – фыркнула я. – Поверь, ничто не помешает мне проснуться бодрой и в отличном настроении.

– Неужели? – Кай снова навис надо мной. Его пальцы практически невесомо коснулись моей скулы, и я непроизвольно прикрыла глаза в ожидании очередного горячего, страстного поцелуя, который бы доказал, что чем бы этот дракон ни руководствовался, но у него оставались ко мне чувства, причем достаточно сильные.

Но мир вокруг закружился, Кай исчез, как и зал, в котором мы оба находились, и я оказалась одна посреди дремучего темного леса. И со всех сторон на меня смотрели блестящие янтарные глаза, которые могли принадлежать только хищникам.

Дракон не солгал. В его силах было погрузить меня в кошмар, из которого меня выдернул звон магического будильника. Подскочив в кровати, я несколько мгновений пыталась отдышаться и прийти в себя. Тонкая сорочка вся пропиталась холодным потом, простыни были сбиты, а одеяло валялось на полу. И я действительно чувствовала себя так, будто всю ночь спасалась от хищников. Если так будет продолжаться в течение учебного года, долго я точно не продержусь. Но как переубедить Кая, я пока не представляла.

Глава 10

Марика ждала меня в холле общежития, куда я спустилась по персональной лестнице Кайдеона, чувствуя от этого какое-то мстительное удовольствие. Я знала, что с тем же успехом могла подергать тигра за усы, но ничего не могла с собой поделать, уж слишком мне нравилось его злить. Кошмар, что снился ночью, отступил, оставив в памяти неясные образы. И чего я, в самом деле, испугалась? Нельзя умереть во сне, а всего остального можно было не опасаться.

Как и договаривались, я оделась в платье, оставив форму академии висеть в шкафу. Моя новая подруга обнаружилась у лотка, где я накануне приобрела набор для игры в стрелки и плакат. Торговец уже разложил товар и как раз нахваливал что-то одной из адепток, что, судя по одежде, тоже собралась в город.

Заметив меня, Марика с сожалением отошла от прилавка.

– Что-то присмотрела? – поинтересовалась я.

– Как сказать, – девушка поморщилась. – Таких плакатов с Кайдеоном Райдером, как у тебя, уже нет, а на остальных он не настолько соблазнительный, как будто специально для тебя старался. Может, ты мне его продашь?

– Это вряд ли, – смутилась я, не зная, как сказать, что метко пущенная стрелка уже продырявила один прекрасный синий глаз. – Он мне дорог, как память.

– Память о чем? – мы стояли посреди холла общежития, и я огляделась по сторонам. Не хотелось, чтобы кто-то нас подслушал и сделал неправильные выводы.

– О нашей первой встрече, – усмехнулась я. – До сих пор мороз по коже.

Марика понимающе кивнула, и мы, наконец, направились в сторону выхода. Нам предстояло преодолеть парк, чтобы добраться до высоких кованых ворот академии и там ждать транспорт, который отвезет нас в Эльдин.

– Ты говорила, дилижансы поедут от академии, – уточнила я, но в той стороне, где располагались конюшни, не было видно никакого движения.

– От академии, – кивнула Марика. – Возможно, я не так выразилась. Пустые дилижансы приедут к воротам академии и отвезут всех желающих в город. Бесплатно, – добавила она, так как я сразу же полезла в сумку, проверить, взяла ли с собой деньги, или забыла в суете.

Вставать после ночных кошмаров было действительно сложно, и я несколько раз переставляла магический будильник, из-за чего пришлось пожертвовать завтраком, а душ принять практически ледяной, чтобы уж точно взбодриться. И в моем личном счете, который копился к Кайдеону Райдеру последние три года, добавился еще один жирный пункт.

– И все же почему нельзя выходить в город в форме академии? – спросила я, глядя себе под ноги. Вулканический песок под ногами искрился в лимонно-желтых солнечных лучах, отчего по окрестным кустам рассыпались светлые блики. Это было красиво и завораживающе, и я снова поймала себя на мысли, что моя мечта наконец-то исполнилась, вот она я, в магической академии, зачислена на первый курс.

– Я тебе сейчас кое-что расскажу, но обещай молчать об этом, – тихо ответила Марика. – Не так много адептов знают то, что случилось в прошлом учебном году, но моя сестра была среди тех, кто видел все своими глазами.

– Видел что? – сердце сжалось в дурном предчувствии.

– В Эльдине появился маньяк, который терял голову от формы академии. Все эти рубашечки, галстуки, короткие юбочки и чулки. Скорее всего, у многих мужчин есть некоторые фантазии на эту тему, но этот больной начал похищать адепток, и первой его жертвой стала подруга моей сестры.

– Жертвой? – округлила глаза я. – Он ее убил?

– Нет, он над ней надругался.

Мы вышли за ворота академии, и я вмиг почувствовала себя неуютно, как будто лишилась какой-то защиты.

– Надругался, – повторила я, испытывая внутренний трепет. Это даже звучало страшно. Гораздо страшнее, чем ночной кошмар от Кайдеона Райдера. – Его поймали?

– Поймали, – кивнула Марика. – Устроили ловлю на живца, и он не смог устоять. Но с тех пор ректор запретил выходить в город в форме.

– Почему нельзя было изменить форму? – удивилась я. – Брюки бы решили проблему.

– Ты представляешь, сколько пришлось бы пошить новых штанов в то время, как склад завален юбками и чулками? – девушка бросила на меня осуждающий взгляд. – Мне кажется, лорд-ректор принял единственно верное решение.

– Действительно, – я почувствовала себя неловко. Это же надо было ляпнуть подобную глупость. – Но что, если появится новый маньяк, который будет охотиться за девушками в платьях? И почему бы не рассказать адепткам об истинной причине введения нового правила? Зная о вероятности встретить маньяка, они вели бы себя осторожнее и, возможно, одевались бы менее вызывающе.

Я проводила взглядом группу девушек, которая накануне ждала “Кайдеончика”. Одеты они были хоть и не в форму, но юбки были такими же короткими и практически не оставляли простора для фантазии.

– У лорда-ректора свои соображения на этот счет, – Марика проследила за моим взглядом и неодобрительно нахмурилась. – И со мной он ими не делился.

Судя по воцарившейся тишине, тема маньяка была закрыта. Я чувствовала на себе заинтересованные, но при этом желчные и неприязненные взгляды девиц, что стояли неподалеку, но никогда не отличалась склочным характером и не любила конфликты. Наверняка у этих адепток были ко мне вопросы, но я не готова была на них отвечать, потому что еще сама толком ни в чем не разобралась.

По-хорошему, мне следовало при первой же возможности наведаться к ректору и рассказать, в какой ситуации я оказалась по вине коменданта, или по его сговору с моим бывшим женихом. Но до понедельника ничего нельзя было сделать.

– Скажи, – тихо обратилась я к Марике, которая о чем-то глубоко задумалась. – А это моя особенность, о которой ты говорила… То, что ты не можешь прочитать мои мысли. А ты хорошо пыталась?

– У меня довольно сильный ментальный дар, – на дороге показался пассажирский дилижанс – удлиненный экипаж, запряженный четверкой лошадей. – И если я не смогла, то вряд ли у другого обсидианового дракона получится. Но ты так и не рассказала, как ты закрываешься.

– Никак, – призналась я. – Я ничего для этого не делаю. Может, это какой-то врожденный дар?

– Если так, то ты первая в своем роде, – Марика покачала головой.

– Скажи, а если кто-то не может прочитать мои мысли, может ли он при этом проникнуть в мой сон?

Глаза подруги мгновенно округлились.

– Сон? – на ее губах появилась понимающая усмешка. – Кажется, я понимаю, о ком ты говоришь, потому что среди знакомых мне морайцев есть лишь один, кто развил в себе эту бесполезную на первый взгляд способность. И после этого ты еще будешь утверждать, что вас ничего не связывает?

Глава 11

Время в поездке до города пролетело незаметно. Мы не обсуждали ничего серьезного, потому что дилижанс был битком набит адептами. Некоторым даже пришлось всю дорогу стоять, сидячих мест на всех не хватило. В моей голове крутились самые разные мысли, и я искоса поглядывала на Марику, гадая, откуда ей столько всего известно. И про внутренние дела академии, и про разбитое сердце Кайдеона. Может, она знала, почему он разорвал помолвку?

– А где твоя сестра? – спросила я. – Почему она с нами не поехала?

– Она уехала со своими подругами на предыдущем дилижансе, – ответила Марика. – Они только встретились после каникул и еще не наболтались. А со мной она провела почти все лето.

– Наверное, будь у меня сестра, мы бы с ней не расставались, – мечтательно улыбнулась я. – Были бы лучшими подругами.

– Так говорят только те, у кого нет сестер, – фыркнула девушка. – Поверь, Софи кого угодно доведет до белого каления, в том числе и меня.

На этом разговор снова затух. В дилижансе было душновато, несмотря на то, что смотровое окошко в передней части экипажа было открыто. Вскоре колеса застучали по каменной мостовой – мы, наконец, въехали в Эльдин, и к запаху парфюма от адепток примешался неповторимый аромат города. Спустя несколько минут экипаж остановился на той самой станции, откуда я накануне отправлялась в академию. Торговая площадь была совсем недалеко, и мы с Марикой тут же отправились туда.

В выходной день столица казалась куда более оживленной, и я с трудом узнавала знакомые места. Мимо нас сновали горожане, торопившиеся по своим делам, торговцы еще только раскладывали товар, но уже начали зазывать к себе народ, и со всех сторон неслись их громкие, не всегда приятные голоса.

– Не отвлекайся, – Марика взяла меня за руку и потянула вслед за собой к ряду магазинчиков на другой стороне площади. – Сначала платье, а потом мы с тобой погуляем.

Я все еще сомневалась, что пойти на бал – хорошая идея. Не то чтобы я не любила веселиться, просто интуиция кричала, что Кайдеон Райдер непременно устроит что-то такое, что заставит меня пожалеть о своем решении. С другой стороны, если все время думать, как отреагирует бывший на тот или иной поступок, мне лучше сразу собрать свои вещи и покинуть академию. Учиться нормально он мне все равно не даст, а постоянное противостояние может привести к последствиям, которые будут хуже, чем отчисление. Например, на меня всерьез ополчатся ревнивые последовательницы “Кайдеончика” и тоже начнут портить мне жизнь.

– О чем задумалась? – спросила Марика, выдернув меня из мрачных мыслей. – Думаешь над списком покупок?

– Думаю, хватит ли мне золота, – честно ответила я. Мешочек, конечно, был увесистым, но я планировала быть очень экономной.

– За это можешь не волноваться, – пожала плечами драконица. – У тебя же еще будет стипендия, а если и этого покажется мало, устроишься на подработку. Лаборанты и сотрудники архива нужны всегда, насколько мне известно.

Это меня немного успокоило, и в магазин я входила с твердым намерением купить самое красивое платье.

Над нашими головами звякнул колокольчик, сообщая хозяйке о новых посетителях, но, вопреки ожиданиям, нас встретил уже немолодой, импозантный мужчина.

– Доброе утро, – поздоровался он глубоким, бархатистым голосом, от которого у меня по спине побежали мурашки. – Пришли за нарядами для осеннего бала?

Зал, который изнутри оказался больше, чем я предполагала, был уставлен многочисленными вешалками. И наряды на них были расположены четко по цвету. Синие с синими, розовые с розовыми.

– Как вы узнали? – кокетливо поинтересовалась Марика.

– Я не первый год работаю в этой лавке, – усмехнулся мужчина. – И даже не десятый. И в последние выходные августа сюда всегда приезжают адептки академии Андар за нарядами для самого первого торжества.

Мои щеки неожиданно залил румянец. Продавец смотрел на нас снисходительно, будто мы были не более, чем юными дурочками, все мысли которых были лишь о танцах, а никак не об учебе. Отчасти он был прав, и когда в магазин явилась еще группа адепток, переключился на них.

– Ты что-нибудь выбрала? – спросила я Марику.

– Еще нет, – качнула головой она. – Я хочу что-то красное, чтобы сразу же привлечь к себе внимание. С другой стороны, мне нравится этот глубокий фиолетовый цвет.

Она провела ладонью по ткани, которая действительно была очень красивой.

– Жаль, что нельзя надеть оба, – вздохнула она. – Надо примерить. Я возьму то, что будет лучше смотреться на фигуре. А ты? Решила что-нибудь?

Я никогда не любила особо выделяться, поэтому мой взгляд невольно искал более темные, более неприметные наряды, а зал, как назло, пестрел всеми оттенками радуги.

– А есть какой-то протокол? – спросила я. – Традиция?

Например, при королевском дворе Аури очень популярен был черно-белый бал, и явиться на него в чем-то цветном являлось дурным тоном. Что, однако, не помешало принцессе Лали, будущей королеве, надеть вызывающе-алый наряд и произвести неизгладимое впечатление на короля, впоследствии ставшего ее супругом.

– Это не костюмированный бал, – сказала плечами Марика, – поэтому явиться в образе русалки было бы странно. А так никаких ограничений. Но если хочешь действительно танцевать, а не простоять весь вечер у стенки, советую выбирать более открытые варианты. Наряд послушницы пансиона благородных девиц вряд ли привлечет к тебе внимание.