Золотое Руно бесплатное чтение

Carl Ashmore

The Time Hunters

Text Copyright © 2021 by Carl Ashmore

All rights reserved.

Russian translation copyright © Limited company «Publishing house «Eksmo», 2024 Russian

(Worldwide) edition published by arrangement with Montse Cortazar Literary Agency (www.montsecortazar.com).

© Стамова Т. Ю., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

О книге «Охотники за временем»

Убитый при загадочных обстоятельствах путешественник во времени. Древняя реликвия, обладающая удивительной силой. Путешествие во времени за знаменитым золотым руном.

Бекки Меллор – обычная тринадцатилетняя девочка. Ей нравится зависать в соцсетях, общаться с друзьями и поздно вставать по утрам.

Когда чудаковатый дядя Перси приглашает её с братом Джо в своё имение Бауэн-холл на каникулы, она уверена, что это будет скучнейшее лето в её жизни. Бекки ещё не знает, что в Бауэн-холле, кроме дяди, живут трицератопс, два саблезубых тигра и легендарный герой Уилл Скарлет.

«Охотники за временем» – триллер, в котором Бекки и Джо вместе с дядей Перси и Уиллом отправляются на поиски золотого руна.

Бекки не знала, что и думать. Застать дядю Перси бодрствующим среди ночи – это ещё ладно: она подозревала, что он иногда сидит в лаборатории по ночам. Но этот зверь никак не мог существовать на самом деле. Бекки видела такого в Музее естественной истории в Лондоне, но то была просто качественная реконструкция.

На газоне Бауэн-холла спал усыплённый наркозом саблезубый тигр – огромный и совершенно настоящий…

Сага «Охотники за временем» включает в себя ещё шесть книг: «Охотники за временем и ларец вечности», «Охотники за временем и копьё судьбы», «Охотники за временем и меч древности», «Охотники за временем и затерянный город», «Охотники за временем и месть призрака» и «Охотники за временем и рог Одина».

Присоединяйтесь к Охоте!

Лизе, Элис и Уиллу – всё как есть

1

Дуновение прошлого

15 января 1900 г., Лондон

Бернард Престон закрыл за собой дверь дома № 17 на Кромвель Гарденс и быстро спустился по лестнице на оживлённую улицу, стараясь выглядеть как можно беспечнее. До этого за ним не водилось никаких преступлений, тем более преднамеренных, тем более краж.

Уже шагая по тротуару, он бросил взгляд на противоположный берег Темзы. Над водой повисла плотная полоса тумана. Он свернул направо по улице и двинулся дальше. Впереди высились башни парламента. В иное время вид этого величественного здания, окутанного снегом и напоминавшего высокий торт с глазурью, вызвал бы у него восторг. Но не сегодня. Сегодня единственной его мыслью было убраться отсюда, и как можно скорее.

Престон поправил цилиндр и пошёл быстрее. Свёрток в кармане его пальто казался неестественно тяжёлым. Преступление. Но вины за собой он не чувствовал. Диск Тесея был у него в руках – только это и имело сейчас значение.

Он ещё ускорил шаг, поднял воротник от ветра и покосился на проезжавший мимо шикарный экипаж. В следующее мгновение его взгляд привлёк здоровенный мужчина на другой стороне улицы. У него были короткие волосы льняного цвета, и, кажется, одет он был вполне по викторианской моде, но с каких это пор джентльмены в викторианской Англии[1] носили чёрные очки с толстыми стеклами?

Незнакомец перехватил его взгляд и ухмыльнулся. У Престона мороз пробежал по коже.

«Нет, только не это», – взмолился он про себя неведомо кому.

В это время к типу в чёрных очках присоединился ещё один, чуть пониже ростом, и вместе они пошли по тротуару в том же направлении, что и он, с холодными, бесстрастными, как у манекенов, лицами.

Положение становилось угрожающим. И надо же было не захватить с собой пагидизора. Хотя какая от него сейчас польза? Путешествие не зарегистрировано. Никто не знает, что он здесь.

Рассуждать, однако, было некогда. Он вдохнул в лёгкие колючий ледяной воздух и побежал. Стараясь не поскользнуться, обогнал одного удивлённого прохожего, потом другого… Мысль у него сейчас была только одна – «Этель». Только бы добежать до неё, а там один миг – и он спасён.

Оглянувшись, увидел, что их уже четверо: несутся за ним на всех парах. Завернул за угол и очутился в длинном узком переулке – на вид совсем пустом, хотя он знал, что это не так.

«Этель», может быть невидимая, определённо была где-то здесь.

Выбиваясь из сил, на почти одеревеневших ногах добежал до середины улицы и оглянулся ещё раз. К его удивлению, четверо стояли не двигаясь в самом начале переулка. Престон остановился, тяжело и громко дыша. Неужели отстанут? Но не успел он ещё что-то подумать, как голос совсем рядом произнёс:

– Привет. Вот и свиделись, Бернард.

Престон резко развернулся. Из тени вышел человек в цилиндре с широкими полями, из-под которого были видны чёрные как смоль волосы и землистого цвета лицо.

Бернард Престон не поверил своим глазам. Слова застряли у него в горле.

– Т-ты? – запинаясь, спросил он. – Не может быть.

– Уверяю тебя, что может, – последовал холодный ответ. – А теперь изволь отдать мне диск Тесея. Не знаю уж почему, эффект Омеги не позволил мне завладеть им раньше. Такая вот досада.

Престон не нашёлся что ответить.

– Язык проглотил? Ну ладно. С тобой всегда было трудно разговаривать. Тогда скажу по-другому: или ты немедленно отдаёшь диск мне, или тебе придётся познакомиться с моим приспешником, мистером Крюгером, и его знаменитым кинжалом. Второе лично я не советую.

Престон сделался бледнее смерти.

– Отто Крюгер? – Он обернулся: человек с льняными волосами быстро направлялся к ним, сжимая в руке поблёскивающий в полумраке длинный нож.

Издав рык загнанного зверя, Престон кинулся на своего собеседника и, сбив его с ног, продолжил бегство.

Приблизившись к стене в конце переулка, он достал из кармана небольшое устройство и нажал на нём кнопку, отмеченную буквой «И». В тот же миг перед ним, словно из ниоткуда, появился светло-зелёный трёхколёсный автомобиль – «Этель». Престон рванул на себя переднюю дверь, но в тот же момент почувствовал жгучую боль в спине и, скорчившись, повалился на сиденье водителя. Его ещё хватило на то, чтобы дрожащими руками набрать шесть цифр на панели управления. Последовала вспышка ярчайшего серебристого света, потом оглушительный хлопок – и машина исчезла.

В чернильном небе над Бауэн-холлом светили звёзды. Лужайки, лес, озеро были тихи и неподвижны. Нормальная летняя ночь. Всё на своём месте и как должно быть.

Внезапно над этой сонной идиллией пронёсся неестественный ветер. Температура резко упала. Над передней лужайкой раздался треск, как от удара молнии, ослепительный свет разрезал воздух и закрутился полыхающим смерчем. Потом последовал сильный хлопок – и там, где только что была вспышка света, появился автомобиль Бернарда Престона.

Дверца водителя со скрипом открылась, и Престон, шатаясь, вышел наружу. Он знал, что это его последние минуты, и надеялся успеть. Главное, он был уже в Бауэн-холле, доме своего лучшего друга – единственного человека, который мог что-то исправить и не допустить катастрофы.

Согнувшись от боли, он заковылял вперёд, не сводя глаз с крыльца и не оглядываясь на кровавый след за спиной. Потом, едва ли не ползком, поднялся по высоким каменным ступеням и дважды стукнул в дверь. Тут ноги под ним подкосились, но, упав, он успел вытащить из кармана драгоценный свёрток.

«Теперь в надёжных руках», – мелькнуло у него в мозгу.

Дверь открылась. На пороге стоял высокий человек в красном халате и тапочках. Перси Галифакс смотрел куда-то в пространство и улыбался – как мальчишка, ждущий, чем закончится фокус.

– П-Перси… – послышался слабый голос возле самых его ног.

Перси в ужасе нагнулся и взял Бернарда на руки, как ребёнка. На ступени уже натекла большая лужа крови.

– Чёрт возьми, Бернард, что слу…

– П-послушай меня. Он жив. Это была не авария – Веки у Престона задрожали. – Н-найди руно! П-поговори с Обри…

– Бернард, не умирай. Подожди…

– Возьми, – задыхаясь, произнёс тот и сунул свёрток ему в руку. – И П-Перси… Найди… – голос его прервался, – …Сумана.

Это были последние слова, которые Перси Галифакс услышал от друга. Опустив ему веки, он снова взял свёрток и дрожащими руками развернул его. Внутри оказался блестящий оранжевый диск с отверстием посередине. Вокруг отверстия можно было различить какие-то странные знаки.

Перси Галифакс ощутил страшную пустоту. Один из его самых близких друзей был мёртв. Застрелен в спину. Кто же мог убить такого достойного и прекрасного человека, как Бернард Престон?

В воздухе неподалёку кружила необычно большая чёрная птица, и, глядя на неё, он вдруг понял, что не может оставить всё так, как есть. Надо попытаться что-то сделать. Удастся ли предотвратить смерть Бернарда во времени? Обычно препятствием становился эффект Омеги. Но всё же бывали случаи, когда получалось.

Слова Престона продолжали звучать у него в голове: «Найди руно», «Он жив», «Поговори с Обри». И таинственный диск… Как всё это следовало понимать?

Перси Галифакс почувствовал, что не остановится, пока не найдёт ответов на все вопросы. Что происходило с Престоном в последние часы его жизни? Какие-то зацепки для начала уже есть. Но что (или кто?) стоит за странным словом Суман? Пока у него не было на этот счёт ни малейших догадок.

2

Бекки, братья и попугаи

Бекки Меллор лежала в постели, тупо уставившись в потолок. Настроение у неё было отвратительным. Едва проснувшись, она уже знала, что это будет тот ещё денёк. Начать с того, что на лбу у неё появился уродский прыщ размером чуть ли не с песчанку.

Но, переведя взгляд на окно, она воспряла духом. На карнизе между занавесками совершенно неподвижно сидела небольшая птица с салатовой грудкой и жёлтой головой с чёрными полосочками по бокам.

Волнистый попугайчик склонил голову влево, и на какое-то мгновение Бекки показалось, что он её изучает. Потом (ей не послышалось) он три раза стукнул клювом по стеклу.

Не может быть!

Попугайчик постучал снова.

На лице Бекки появилась едва заметная улыбка. Она уже собиралась открыть окно, но в это время дверь с грохотом распахнулась – и в комнату ворвался её младший брат, хлопая в воздухе руками, как тюлень – ластами. Попугайчика как ветром сдуло.

– Вставай, Бекс! – провопил он. – Мама говорит, если ты сейчас не пошевелишься, мы опоздаем. – Он сдёрнул её одеяло на пол и выскочил из комнаты.

Бекки взвыла. Нет, она любила Джо, правда любила, но временами ей хотелось пришибить его садовой лопатой. Теперь она окончательно проснулась, с ужасом вспомнив о том, что ближайшие полтора месяца ей предстоит провести у дяди, с которым они вообще никогда не виделись.

Нащупала амулет у себя на шее и сокрушённо подумала, что сегодняшний день будет худшим в её тринадцатилетней жизни. Ну и кто он, этот дядя Перси? Из того немногого, что она слышала, он представлялся ей каким-то ненормальным, сидящим как сыч в четырёх стенах и изобретающим свои глупые устройства, которые, может, даже и не работают. Мама, конечно, была рада-радёшенька, но каково это – целых шесть недель не иметь возможности встречаться с друзьями, заходить в соцсети, спать, когда захочется, и делать всё то, к чему так привыкла. Кошмар какой-то. Она будет ненавидеть каждую минуту этих своих каникул.

Бекки принялась безжалостно расчёсывать спутавшиеся за ночь волосы, почистила зубы и выдавила полтюбика маскирующего крема на предательский прыщ. Потом переоделась в футболку и джинсы и понуро спустилась по лестнице в их маленькую, но уютную кухню.

Джо уже сидел за столом. Взглянув на Бекки, он так и просиял:

– Мам, посмотри, что у неё на лбу! Прямо как третий глаз!

– Заткнись! – Бекки мрачно села на своё место.

– Нет, серьёзно! Может, у тебя там рог режется?

Бекки стиснула кулаки.

– В последний раз предупреждаю, репей!

– Ну-ка прекратите, – жёстко оборвала их миссис Меллор, ставя перед Бекки миску с кукурузными хлопьями. – И давай сегодня без фокусов, девушка. День и так предстоит нелёгкий.

– Тогда скажи этому шимпанзе, чтоб не вякал.

– По мне, лучше быть шимпанзе, чем носорогом, – ухмыльнулся Джо.

Размякший в молоке корнфлекс полетел ему в нос.

– Тьфу ты! – утираясь, крякнул Джо.

– Бекки! – накинулась на неё миссис Меллор. – Я ведь сказала: хотя бы не сегодня. – Она покачала головой и тоже села за стол. – Не понимаю, что на вас обоих нашло в последнее время. Почему всё превращается в драку?

– Это она, – буркнул Джо.

– Это он, – одновременно с ним произнесла Бекки, мрачно уставившись в стол перед собой.

Миссис Меллор повернулась к ней и, подождав немного, спросила уже мягче:

– Я так понимаю, ты по-прежнему не хочешь погостить у дяди Перси?

Бекки посмотрела на мать, отметив, что взгляд её голубых глаз сейчас был растерянней и печальней обычного.

– Прям жду не дождусь. Родительница сбагривает тебя на лето к какому-то старому придурку, с которым ты даже не знакома. Как тут не порадоваться?

– Никакой он не старый придурок. Немного эксцентричен, может быть, но также очень милый, необыкновенно добрый и… В общем, с ним не соскучишься. Ваш отец крайне его ценил, и я уверена, вы оцените тоже. Бауэн-холл – чудесное место. Странно, что вы его не помните. – Миссис Меллор посмотрела на Бекки, но та продолжала сидеть с таким же унылым видом. – Там можно ездить верхом, плавать…

– Если там так чудесно, – оборвала её Бекки, – почему ты не едешь сама?

– Потому что мне нужно работать, – ответила миссис Меллор. – Если я не буду зарабатывать, мы останемся без крыши над головой.

Бекки вздохнула.

– Я знаю, что ты должна работать. Но это не значит, что надо отсылать нас к чёрту на рога. Я могу что-то делать по дому, когда тебя нет. Могу даже смотреть за ним. – Она кивнула в сторону Джо. – Уже не маленькая.

– За мной не надо смотреть! – вскинулся Джо.

– Тебе тринадцать, Бекки, – сказала миссис Меллор. – Джо – одиннадцать. За вами обоими нужен присмотр. Если бы папа был жив, тогда… – голос у неё пресёкся, – но его нет, так что вот.

Бекки почувствовала себя виноватой. С того момента, как отец погиб в кораблекрушении у берегов Уэльса, прошло шесть лет, и в ближайший четверг, она это знала, будет годовщина их свадьбы.

– Просто мы никогда не видели этого дядю Перси, – смягчившимся голосом произнесла она.

– Видели. – Миссис Меллор постаралась взять себя в руки. – Мы постоянно общались, когда вы были маленькими. Он вас обожал – обоих. Удивительно, что вы его не помните.

– А почему перестали видеться, когда папы не стало?

– Как тебе сказать… – Миссис Меллор заёрзала на стуле. – Однажды они с вашим отцом поссорились и какое-то время не разговаривали. Потом Джон погиб – и примириться они так и не успели.

– А из-за чего была ссора? – заинтригованная, спросила Бекки.

– Если честно, не знаю. Ваш отец не хотел говорить. Знаю только, что он очень сожалел об этом. Короче, когда дядя Перси позвонил, чтобы пригласить вас этим летом к себе, я очень обрадовалась.

– А тебя он почему не пригласил?

– Да пригласил он, дурочка, – со смешком ответила миссис Меллор. – Но ещё раз: мне надо работать. К тому же вы вечно ноете, что хотите больше независимости. Вот и попробуйте. А я вас буду навещать – на уик-энд и, может, когда-то вечером. Поверь, вы восхитительно проведёте время…

Бекки это не убедило, но она решила, что препираться – себе дороже. Ладно уж, шесть недель не такой уж большой срок.

Или не так?

Был душный июльский день. Солнце заливало окна и пороги домиков на Линдон Кресент.

Бекки зажмурилась от солнечных лучей, отражённых окном напротив, и тяжело вздохнула. Они с Джо только что запихнули два тяжёлых чемодана в багажник маминой крошечной машины.

– Будет здорово, вот увидишь, – не унимался Джо. – Мы несколько лет никуда не ездили. И это в сто раз лучше, чем тупой караван-парк в Лландидно.

Бекки уже готова была процедить что-то язвительное ему в ответ, но в это время со стороны растущего поблизости дерева послышалось громкое щебетание. Она обернулась и увидела на ветке волнистого попугайчика. Джо заметил, что лицо у неё сразу оживилось.

– Эй, ты чего?.. – спросил он.

– Тсс! – прошипела она. – Смотри… – И Бекки медленно, чтобы не спугнуть птицы, приблизилась к дереву. Попугай быстро закивал головой.

– Привет, – тихо сказала Бекки, осторожно протягивая к нему руку. Попугай радостно защебетал, и она погладила ему перья на брюшке.

Вдруг раздался пронзительный крик, от которого у них обоих мороз пробежал по коже, и птица, растопырив крылья и выпустив когти, кинулась на Бекки.

Бекки взвизгнула и резко вскинула перед собой руку, пытаясь защититься. Попугай увернулся и, вспорхнув, захлопал крыльями прямо у них над головами.

Джо стоял онемев.

Чёрные немигающие глаза, словно и не птицы, а какого-то тролля, опять уставились на Бекки, и попугай налетел снова, норовя вцепиться ей в шею когтями.

Джо наконец очнулся от оцепенения. Оглядевшись вокруг, он приметил садового гнома, скучавшего под пышным кустом азалий.

– А ну, кыш! – завопил он и, схватив гнома, замахнулся им на попугая. Тот увернулся и теперь.

Бекки побежала было к дому, но споткнулась и ничком упала на землю. Попугай с диким криком метнулся к ней.

Одним прыжком Джо оказался между ним и сестрой. На этот раз гном попал в цель. Раздался странный звук, птица перевернулась в воздухе и, решив больше не искушать судьбы, улетела. К большому облегчению Джо.

Бекки со сконфуженным видом поднялась на ноги.

– Улетел? – ещё не отдышавшись, спросила она.

Джо кивнул.

– Так точно.

– Слушай, с каких это пор попугаи нападают на людей? – прерывающимся голосом произнесла она.

– Спроси что-нибудь попроще.

Как раз в этот момент на крыльце появилась улыбающаяся миссис Меллор. В руке у неё позвякивали ключи от машины.

– Ну что, можем ехать? – Тут она заметила растрёпанные волосы Бекки и её испуганное лицо.

– Неужели подрались?

– Нет, – ответила Бекки, приходя в себя. – Джо спас меня от ненормального попугая. С помощью вот этого гнома. Спасибо, бро.

– Обращайся, – ухмыльнулся Джо.

У миссис Меллор слов больше не нашлось.

3

Дядя Перси

Они с мамой зашли в дом, и Бекки всё ей рассказала. Миссис Меллор тут же позвонила в манчестерскую полицию и сообщила, что бешеный попугай летает на свободе. Ей ответили, что она, скорее всего, перепила и, если позвонит опять, её оштрафуют за то, что отвлекает их от работы.

Бекки пошла в свою комнату, чтобы успокоиться и привести волосы в порядок. «А ведь это могла бы быть неплохая отговорка, чтобы не ехать к дяде», – мелькнуло на миг у неё в голове. Но нет, нет. Джо не задумываясь бросился на её защиту. И он так ждал этой поездки. В общем (хоть она бы в этом никогда не призналась), ей не хотелось его разочаровывать.

Через полчаса они втроём уже сидели в машине. Покопавшись в набитом до отказа бардачке, мама торжественно извлекла из него потёртый компакт-диск:

– Ну вот, теперь не заскучаем.

Бекки застонала. Только караоке в мамином исполнении сейчас не хватало (тот, кто наступил ей на ухо, был побольше медведя). Она сделала кислую мину и закрыла глаза, хотя правильнее было бы заткнуть уши.

Вокзал Пикадилли был переполнен людьми. Бекки поплелась вслед за Джо в ослепительно белый вестибюль. Она постаралась выкинуть из головы происшествие с попугаем, но тут же вспомнила старую песню о загубленных каникулах. Найдя тележку, они с Джо свалили в неё чемоданы и подождали, пока мама купит билеты, после чего двинулись к пути № 14.

Там было суетно и шумно. Пассажиры выходили из стоящего поезда и спешили на пересадку.

– У вас с собой мобильные, – дрогнувшим голосом произнесла миссис Меллор. – Так что будем на связи. На самом деле это не так далеко, и, если уж вам там действительно будет плохо, я приеду и тут же вас заберу. – Она наклонилась, чтобы обнять Бекки.

Бекки нехотя тоже обняла её, но, почувствовав, что она дрожит, произнесла слегка виноватым голосом:

– Всё будет хорошо, мам. Не волнуйся за нас. – И натянула на лицо свою самую лучезарную улыбку. – Да, всё будет просто великолепно.

– Ну вот и славно. – Миссис Меллор громко всхлипнула. – Я уверена, что так оно и будет. Берегите там друг друга, и весёлых каникул!

Бекки и Джо поднялись в вагон, волоча за собой чемоданы. Потом, сдав их в багажное отделение, пошли и сели за свободный столик. Миссис Меллор, обливаясь слезами, подошла к окну.

Поезд тронулся, и у Бекки ёкнуло сердце. Она в последний раз махнула матери рукой, и перрон остался позади.

– Как думаешь – какой он? – волнуясь спросил Джо.

– Кто?

– Дед Пихто. Дядя Перси, разумеется.

Бекки окинула его пренебрежительным взглядом.

– Если честно, я думаю, что он тюфяк и тупица.

– Почему?

– Ну, во-первых, изображает из себя изобретателя. Как будто на свете нет работы получше. А во-вторых, насколько мне известно, безвылазно сидит в своей дыре. Нам тоже предстоит эта радость… целых шесть недель, представь. Не знаю, как у тебя, а у меня есть моя собственная жизнь.

– А по-моему, он то что надо, – искренне сказал Джо. – Мама говорит, забавный, и папе он нравился. Так что не вижу почему… И мама говорит, у него огромный дом.

– Ага, – хмыкнула Бекки. – И я не удивлюсь, если нам велят убирать в этом его огромном доме, готовить ему еду и стирать его одежду. Если это так, то штаны поручаются тебе. – Она тяжело вздохнула. – И будем мы с тобой двумя домашними рабами, вот помяни моё слово! – По её тону Джо понял, что дальше спорить она не намерена.

Поезд тащился через Чеширскую равнину, преодолевая милю за милей распаханные поля и густые леса и останавливаясь, так казалось Бекки, в каждой задрипанной деревушке северо-запада Англии. После невыносимо долгого часа, в течение которого она не произнесла ни слова, если не считать каких-нибудь кратких междометий, в глаза ей бросилась ржавая табличка с названием конечной станции – Эдлберри.

Не дожидаясь, пока состав остановится, Бекки поднялась с места и обнаружила, что они с Джо – единственные пассажиры в вагоне.

– Уф. – Она перекинула через плечо сумку и пошла в багажное отделение за чемоданом.

– Ладно, выходим. – Бекки подождала, пока двери открылись, и тёплый летний воздух коснулся её лица. Она быстро сошла на платформу и осмотрелась. Платформа была пуста. – Смотри: этот старый сыч даже не удосужился нас встретить. Может нам вернуться в поезд и…

Прежде чем она успела закончить, на краю платформы появился человек. Его длинная тень сразу протянулась к ним. Человек шагнул на свет, и они смогли разглядеть на его загорелом лице широкую улыбку.

Дядя Перси оказался не таким старым, как представляла себе Бекки: лет пятидесяти, может быть, широкие плечи, седоватые волосы до плеч и добрые карие глаза.

– Здравствуй, Бекки, здравствуй, Джо. Как же я давно вас не видел!

Джо ответил ему улыбкой до ушей.

Бекки не выказала никакого энтузиазма.

– Я ваш дядя Перси, – словно не заметив этого, продолжал он. – Но вы можете называть меня любым из моих имён. Мне, например, всегда нравилось это – полковник Игидор Пуффберри. Как вам?

Тут даже Бекки не удержалась от кривой усмешки. И чего стоила одна только его манера одеваться! На нём был льняной кремовый пиджак с ярко-алой розой в петлице, золотой галстук с вышитой на нём буквой G, фиолетовый жилет и бермуды. В руке он держал защитные водительские очки – таких огромных она сроду не видела.

– Привет, дядя Перси, – радостно поздоровался Джо.

– Привет. – Дядя Перси энергично пожал ему руку.

Бекки тоже процедила что-то сквозь зубы.

– Моё почтение, Бекки. – Дядя Перси отвесил ей низкий поклон. – Смотри-ка, какой юной леди ты выросла.

Бекки подумала изобразить отрыжку, чтобы посмотреть на его реакцию, но сдержалась.

– Разрешите, я вам помогу. – Дядя Перси нагнулся и подхватил их чемоданы. – Надеюсь, в пути не скучали?

– Ничуть, – сказал Джо. – Красивый у вас цветок.

– Спасибо. Это роза «стефания», в Бауэн-холле, где я живу, других таких больше нет. Ну что, пошли? Вас там уже ждут.

– Кто? – осторожно спросила Бекки. О ком-то ещё мама не упоминала.

– Мои друзья, – просто ответил дядя Перси. – Особенно Мария волнуется. Я ей столько о вас обоих рассказывал, что вы ей уже как родные. – Он повернулся на одном каблуке и направился к выходу. – Идите за мной.

Бекки недоверчиво вскинула брови. Откуда он мог что-то о них знать?

– Кто это – Мария? – поинтересовался Джо, изо всех сил стараясь не отставать от дяди.

– Вы бы, вероятно, назвали её домработницей, – уточнил дядя Перси. – И, конечно, сама она называет себя так.

– У вас есть слуги? – удивилась Бекки.

– Да нет же, – сказал дядя Перси. – Уж я-то точно не считаю их слугами. Они мои друзья. Но Мария возразила бы. Ей больше нравится быть работницей. Придумала даже, что ей нужна форма. Вот только зачем?

– Вы, наверно, ужасно богатый? – спросил Джо.

Дядя Перси рассмеялся.

– Честно говоря, и сам толком не знаю. Некоторые мои патенты приносят хорошую прибыль, но я оставляю это другим. Большая часть доходов идёт на всякую благотворительность. Деньги меня не особо интересуют. Главное, чтобы дом принадлежал мне, вот и всё.

«Смешно», – подумала Бекки, не поверив ни одному его слову. Тем временем они дошли до парковки, и она остановилась как вкопанная. Там стояла и ослепительно сияла на солнце серебряная машина какой-то совершенно допотопной модели – такие она видела только в книгах по истории и совсем старых фильмах.

– Вау! – завопил Джо.

Бекки стояла с выпученными глазами и разинутым ртом. Это же Читти-Читти-Бэнг-Бэнг[2]!

– Ну что? Нравится? – спросил дядя Перси.

– Это ваша? – спросил Джо.

– А чья же ещё? Это роллс-ройс «Серебряный призрак». Сохранились только две такие машины с шасси, и я счастливый обладатель одной из них. Кое-что я, конечно, усовершенствовал, чтобы можно было ездить, как на современном автомобиле, но в принципе машина осталась прежней.

– Класс! – Джо повернулся к Бекки. – Скажи, Бекс?

– Угу! – поддакнула она и тут же подумала: «Хорошо, что друзья не слышат».

Дядя Перси открыл двери в салон машины и сделал приглашающий жест. Джо сразу запрыгнул внутрь. Бекки покосилась по сторонам, не смотрит ли кто, и последовала за ним. Дядя Перси ступил на подножку и сел за руль.

– Рекомендую пристегнуться, – сказал он. – Во избежание происшествий.

Бекки невольно подумала, что какое-нибудь небольшое происшествие, после которого её отослали бы обратно домой, было бы весьма кстати.

Дядя Перси надел свои защитные очки, повернул ключ зажигания, и мотор затарахтел, возвращаясь к жизни. Машина нырнула на какую-то зелёную улочку, и не успели они глазом моргнуть, как оказались за городом.

– Дядя Перси, мама говорит, что вы изобретатель, – начал Джо.

– Это правда, Джо.

– А что вы изобрели в последний раз?

– Э-э-э… Кажется, гамчампер.

– Что это?

– Ты, наверное, замечал, что почти в каждом современном городе улицы заплёваны жвачкой? Гамчампер легко удаляет с тротуаров самую прилипчивую жвачку, не оставляя и следа. Это как лёгкий пылесос, только он гораздо мощнее. Я уже разослал их в некоторые городские советы – безвозмездно, разумеется. Надеюсь, пригодятся.

«Гамчампер? – подумала Бекки. – Ну и маразм!»

Они остановились на светофоре, и тут позади раздался бешеный гудок автомобиля. Чёрный кабриолет затормозил рядом. Два молодых парня в спортивных костюмах и бейсболках нагло лыбились в сторону дяди Перси. Тот, что был за рулём, с коротко стриженными, мышиного цвета волосами и плоским рябым лицом, толкнул в бок своего спутника и загоготал.

Бекки вдруг стало не по себе.

– Некстати, – спокойно произнёс дядя Перси. Он вежливо улыбнулся молодым людям и громко произнёс: – Доброе утро, господа.

Парень за рулём ответил ему непристойным жестом.

– Терпеть не могу хамство, – пробормотал дядя Перси.

Водитель снова посигналил. Дядя Перси неодобрительно хмыкнул.

– Бекки, Джо, вы хорошо пристёгнуты? – обратился к ним Перси.

– Д-да, – кивнули они. На светофоре между тем зажёгся жёлтый.

Рябой водитель тут же завёл мотор, и из выхлопа вырвались клубы едкого дыма.

– Держитесь, ребята! – прокричал дядя Перси. – Теперь скучно не будет. – Он потянулся к рычагу переключения, сдёрнул с него колпачок и нажал на красную кнопку. В тот же момент «Серебряный призрак» издал низкий рокочущий звук, как у готовящегося взлететь самолёта. – Я бы попросил вас не говорить об этом маме…

Жёлтый свет на светофоре сменился зелёным.

Вр-р-рум! Колёса чёрного кабриолета бешено закрутились, и он рванул вперёд. Одновременно с этим дядя Перси спокойно нажал ногой на газ. Ни визга шин об асфальт, ни клубов дыма – «Серебряный призрак» плавно качнулся и понёсся на немыслимой скорости, почти не касаясь мостовой.

Бекки никогда не испытывала ничего подобного. Кажется, в животе у неё все кишки перевернулись. Она изогнулась, чтобы посмотреть на чёрный кабриолет, но тот остался маленькой точкой на горизонте.

Довольно улыбаясь, дядя Перси с лёгкостью управлял «Серебряным призраком» и мили через две перешёл на обычную скорость.

– Ну как? – поинтересовался он, подняв свои водительские очки.

Бэкки и Джо ошарашенно молчали.

– Это было одно из моих усовершенствований – ультраускоритель. Вообще-то я соблюдаю скоростные ограничения, но здесь повёл себя немного безрассудно. Что поделаешь, не выношу грубости, а эти джентльмены вели себя довольно невоспитанно, вам не показалось?

– Д-да, – выдавила из себя Бекки, ещё не успев прийти в себя.

– Ты в порядке, Джо? – спросил дядя Перси.

Джо помедлил секунду, словно пока не вполне осмыслил произошедшее, потом лицо его просияло:

– ЭТО БЫЛО КРУТО!

– Рад, что тебе понравилось. Теперь Бауэн-холл уже близко. Мария, сдаётся мне, приготовила нам восхитительный ланч.

Но Бекки не могла сейчас думать о еде. В голове у неё крутилась одна мысль: дядя Перси смог превратить старинный роллс-ройс в самую быструю из всех виденных ею машин – на что ещё в таком случае он был способен?

Может быть, он не такой уж и тюфяк?

Кто знает…

4

Бауэн-Холл

Они ехали ещё минут пять и потом свернули на узкую дорогу, по сторонам которой росли гигантские деревья и вились живые изгороди.

– Вот мы и дома, – объявил дядя Перси.

Бекки стала крутить головой – вот сейчас она увидит этот их летний дом, – но, кроме непроницаемой зелёной стены, ничего не увидела.

– А где дом? – нетерпеливо спросил Джо.

– Прямо за этим забором, – кивнул в сторону зелёной изгороди дядя Перси.

– Я ничего не вижу, – разочарованно произнёс Джо.

– Безопасность для Бауэн-холла – главное. Поэтому я принял меры, чтобы кто-нибудь со стороны не мог сюда забрести.

Они проехали мимо нескольких деревянных табличек с пугающими надписями: «ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ. ПРОХОДИТЕ МИМО ИЛИ УМРИТЕ!», «НАРУШИТЕЛИ ВЗЛЕТЯТ НА ВОЗДУХ», «ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ СОБАКИ ХОТЯТ ЕСТЬ» и «ОСТОРОЖНО: ЛЬВЫ!».

Бекки снова не удержалась от вопроса:

– У вас есть львы?

Дядя Перси засмеялся.

– Боже сохрани. Не надо принимать всё за чистую монету. Это я так шутил, но всё-таки не напрасно: никаких непрошеных гостей у нас до сих пор не было.

Бекки кивнула. Неудивительно.

«Серебряный призрак» повернул влево, и Бекки увидела литые чугунные ворота чуть в стороне от дороги. Дядя Перси остановил машину, снял водительские очки и вышел. С одного бока ворота были прикрыты густой листвой. Он запустил туда руку, и листва сдвинулась в сторону, открыв электронное табло.

Дядя Перси наклонился и уставился в него долгим взглядом. Раздалось лёгкое жужжание, и появившийся в центре яркий белый луч коснулся радужной оболочки его левого глаза.

– Перси Матиас Галифакс, – произнёс он. Потом вырвал из своей шевелюры один волос и вставил его в крошечное отверстие на табло. В следующую секунду раздалось громкое «бип», мигнул зелёный световой сигнал – и ворота открылись.

Когда дядя Перси вернулся к машине, вид у племянников был озадаченный.

– На всякий случай я установил тут сканер радужной оболочки, ремодулятор голоса и сверщик ДНК.

– Осторожность не помешает, – делая вид, что всё поняла, сказала Бекки.

Они въехали в ворота и направились дальше по длинной еловой аллее. Но где же всё-таки Бауэн-холл? Бекки почувствовала, как брат сжал её руку, и перехватила его взгляд. В отдалении на лугу резвились какие-то животные. Бекки насчитала восемь, и все были одинакового кофейного цвета.

– Собаки? – предположила она.

– О нет – лошади, – рассеянно ответил дядя Перси.

Бекки вгляделась получше. Да нет, какие лошади? Они хорошо если доставали ей до колена.

– Новорождённые?

– Взрослые, – уточнил дядя Перси. – Эогиппус от природы такой маленький. Не ожидал их сейчас увидеть. Вообще-то они очень скрытные, но вот, видите, решили вылезти на солнышко. На самом деле у нас здесь, в Бауэн-холле, много редких видов.

– Например? – быстро спросила Бекки. Она обожала животных.

– Есть несколько орешниковых сонь – они сейчас очень редки – и целая семья камышовых жаб. Нам здорово повезло.

– А как насчёт волнистых попугайчиков? – Джо насмешливо покосился в сторону Бекки, и та состроила гримасу ему в ответ.

– Вот попугайчиков, боюсь, нет.

– А много у вас тут земли? – поинтересовалась Бекки, чтобы отвести разговор подальше от попугаев.

– Несколько тысяч акров[3]. Есть красивое озеро, конюшни, лабиринт, лес немаленький… Там, кстати, живёт Уилл.

– А кто это – Уилл? – спросил Джо.

– Мой друг, хороший парень, – сказал дядя Перси. – Он и следит за всеми угодьями.

– И он живёт в лесу? – недоверчиво уточнил Джо. – А почему не в Бауэн-холле?

– В четырёх стенах он чувствует себя неуютно. А там у него прекрасный дом на дереве, построенный собственными руками. Уилл вам понравится, я уверен.

– Дом на дереве? – оживился Джо.

– Да. Восхитительной конструкции и очень удобный. Если хорошо попросите, он может как-нибудь пустить вас туда переночевать.

Ещё несколько часов назад Бекки ни за что бы всему этому не поверила. Но теперь – совсем другое дело.

Подъездная дорожка закончилась, и оба они, Бекки и Джо, одновременно издали вздох изумления.

– Дом, милый дом, – улыбнулся дядя Перси.

Бекки не могла поверить своим глазам. Перед ней возвышался огромный якобинский[4] особняк, построенный из красного и оранжевого кирпича. Его большие витражные окна так и искрились на солнце. В центре, над флюгерами, куполами и шпилями, возвышалась главная башня с часами. «Серебряный призрак» проехал мимо большого фонтана и остановился перед каменным крыльцом парадного входа. Дядя Перси выпрыгнул из машины и предупредительно открыл задние двери перед Бекки и Джо.

Потом дверь особняка с шумом распахнулась, а на пороге показалась пожилая женщина небольшого роста, одетая в чёрно-белую форму прислуги. У неё были чёрные кудрявые волосы, круглое румяное лицо и широкая улыбка, демонстрирующая далеко не идеальные зубы.

Бекки подумала, что фигурой она напоминает кеглю.

– Деточки! Деточки! – со смешным акцентом заверещала женщина, устремляясь по лестнице. Фартук её раздувался на бегу, как парус. – Джейкоб, дети приехали!

Очень худой старик вышел из дверей, шаркая и слегка прихрамывая на правую ногу.

– Ангелы мои! – Мария чуть не врезалась в Бекки. – Мои ангелочки! Мисс Бекки, я полагаю? – она обхватила лицо Бекки своими мясистыми пальцами. – Какое же у тебя хорошенькое личико и прекрасные длинные волосы. Джейкоб, правда же она красавица?

Джейкоб тоже спустился к машине.

– Красавица, что и говорить. – У него был мягкий голос, но такой же резкий акцент, как у жены.

Бекки вспыхнула и улыбнулась Марии в ответ:

– Спасибо, а вы Мария?

– Ну да, это я. А это Джейкоб, мой муж. Наконец-то мы вас дождались!

– Очень приятно, Джейкоб, – сказала Бекки.

Мария медленно повернулась к Джо и тут же кинулась к нему, стиснув в своих поистине богатырских объятиях.

– А ты мастер Джо? Тоже красавчик! Когда-нибудь вырастешь и будешь сильным, как лев. Верь мне: я разбираюсь в таких вещах.

Джо густо покраснел.

– Спасибо.

– Чемоданы, Джейкоб. Возьми их чемоданы! – Тон этого приказания предполагал, что отказ был бы равносилен смерти. – Этих детей нужно срочно кормить. У них крайняя степень истощения.

Джейкоб кивнул и ухватился за чемоданы.

– Дай-ка уж мне, – сказал дядя Перси, двинувшись в его сторону. – Они тяжёлые.

– Ну вот уж нет! – завопила Мария, вставая, как танк, на его пути. – Джейкоб, сейчас же отнеси чемоданы в их комнаты.

– Ну что ты, Мария… я просто хочу…

Мария метнула на него свирепый взгляд:

– Даже и не думай! А то придётся дать тебе хорошего пинка. Вспомни лучше, что ты хозяин!

– Вовсе нет! – неловко пробормотал дядя Перси.

– Джейкоб! Делай, как я говорю, – взвилась Мария. – СЕЙЧАС ЖЕ!

Джейкоб поклонился и деловито похромал к Бауэн-холлу.

Мария повернулась к дяде Перси и сладко улыбнулась:

– Совсем забыла, сэр: я приготовила…

– Сколько мне просить тебя, Мария: зови меня просто Перси.

– Ещё чего не хватало, – отвечала Мария. – Может, хватит уже болтать глупости? – Она обхватила руками голову дяди Перси и запечатлела у него на лбу смачный поцелуй. – Сегодня же такой счастливый день! Дети уже с нами.

Дядя Перси посмотрел на Бекки и пожал плечами. Видно было, что эту битву он проигрывал уже много раз.

– А теперь, – обратилась Мария к Бекки и Джо, – следуйте, пожалуйста, за мной: я покажу вам ваши комнаты. – И стала подниматься по лестнице.

Глаза Бекки не сразу привыкли к новому освещению. Но через пару секунд она уже могла всё разглядеть. Перед ними была огромная прихожая с узорным мраморным полом. Бекки насчитала восемь закрытых дверей, а с левой стороны находился каменный камин. На каминной полке был высечен герб с надписью: Tempus omnia sed memorias privat[5]. Вдоль стен выстроились бюсты каких-то серьёзных бородатых мужчин, а само стеновое пространство было занято портретами в рамах всех мыслимых форм и размеров. Однако самый впечатляющий предмет стоял в центре комнаты – бронзовая статуя римского центуриона в натуральную величину с поднятым мечом.

– Здорово, – произнёс Джо, не сводя глаз с меча.

– Очень, – подтвердила Бекки, поворачиваясь лицом к лестнице, два крыла которой поднимались к галерее.

– Идёмте, идёмте: я покажу вам ваши комнаты, мои ангелы, – сказала Мария, поднимаясь по левой лестнице.

Они вошли в арочный проход, служивший началом длинной галереи. Здесь тоже было много дверей, портретов и горящих канделябров.

Остановившись в конце галереи, Мария отцепила от своего пояса тяжёлую связку ключей.

– Это ваша комната, мисс Бекки. – Она отперла толстую дубовую дверь и распахнула её. – Я думаю, вам здесь будет хорошо. А если не понравится, скажите – и можно будет выбрать из семидесяти двух остальных.

– Конечно, понравится, Мария, – сказала Бекки, с удивлением обнаружив, что волнуется, и робко переступила порог.

– Мы все вас очень ждали, мисс Бекки… – мягко начала Мария. – Особенно ваш дядя. – И прежде чем Бекки успела её поблагодарить, исчезла.

Бекки застыла в восхищённом молчании. Такой красоты она и представить себе не могла. С потолка свешивались алые и золотые драпировки, справа у стены стояла огромная кровать с серебряным балдахином, подвязанным с двух сторон шёлковыми лентами, а у окна был туалетный столик из красного дерева с зеркалом в резной золочёной раме и рядом с ним табуретка с жёлтой плюшевой подушечкой.

Бекки уже хотела заняться распаковкой вещей, но в этот момент дверь распахнулась – и в комнату влетел Джо.

– Потрясающее место, скажи? – задыхаясь, произнёс он.

– Подтверждаю.

– Ты по-прежнему считаешь дядю Перси чудиком?

– Конечно, – потеплевшим голосом ответила Бекки. – Но в хорошем смысле…

Они сели на кровать и сидели, как им показалось, очень долго, боясь хотя бы на секунду закрыть глаза, чтобы эта сказка не исчезла.

Резкий стук в дверь вернул их к реальности.

– Э-э-э, входите, – отозвалась Бекки.

Дверь открылась, и они увидели на пороге Джейкоба в чёрном двубортном костюме.

– Не изволите ли спуститься к завтраку, мисс Бекки, мастер Джо?

Они прошли за ним в галерею и спустились по правой лестнице. Боковая дверь открывалась прямо в малую гостиную, и там, у широкого эркера, сидел дядя Перси с книгой под названием «Мифы Стоунхенджа: правда и вымысел». Он опустил книгу и поприветствовал их.

– Прежде всего как вам ваши комнаты? Если что, у нас есть много других. А хотите, могу уступить вам свою.

– Комнаты просто класс, – сказал Джо.

– Да, отличные, – подтвердила Бекки. Потом она посмотрела дяде в глаза, и тогда произошло нечто неожиданное. Где-то в дальних уголках её памяти шевельнулось воспоминание. Она не могла бы точно определить время или место, но была уверена, что с дядей связано что-то хорошее и важное.

– Дядя Перси, ничего, если я спрошу?.. Как-то в голове не укладывается: вы тут как король – а мы самые обыкновенные, простые…

– Да ну что ты, какой я король? Даже не монархист. А вы – вы совсем не простые. – В его глазах промелькнул огонёк. – Я был двоюродным братом вашего отца. Упокой господь его душу. И знал его очень хорошо. Мы были, – он помедлил секунду, – близкими друзьями. И вообще, сказать по правде, у меня нет родни, кроме вас. Есть, конечно, Мария, Джейкоб и Уилл, но…

– У вас нет других родственников? – прервала его Бекки.

– Боюсь, что нет. Мои родители умерли много лет назад. Я никогда не был женат, и у меня нет детей.

– А братья и сёстры?

– У меня был младший брат, Мирон. – Дядя Перси отвёл взгляд в сторону. – Но он уже давно скончался.

– Очень жаль, – посочувствовала Бекки.

– Это уже в прошлом, – сказал дядя Перси. – Как бы там ни было…

Он не успел продолжить. Дверь открылась, и появились Мария и Джейкоб – каждый с тележкой, полной еды: тут был огромный жареный цыплёнок, свежеиспечённый хлеб с румяной корочкой, холодные и горячие пироги, разные сыры и высоченный клубничный торт с заварным кремом и шоколадом.

– Благодарю вас, Мария, Джейкоб, – произнёс дядя Перси. – Позавтракайте, пожалуйста, с нами. Здесь хватит на всех.

– Нет, спасибо, сэр, – отрезала Мария. – Мы будем завтракать на кухне, как нам подобает.

– Я уже тысячу раз говорил тебе, – начал дядя Перси, но Мария и Джейкоб не дослушали его и удалились. Он покачал головой и вздохнул. – Вообще не хотят меня слушать. Ну ладно, налетайте.

Бекки и Джо не нуждались в дальнейшем приглашении и принялись за пир, до отказа наполнив свои тарелки всякой вкуснятиной.

– А Мария и Джейкоб давно здесь живут? – поинтересовалась Бекки.

– Почти восемь лет. Не могу представить без них этого дома.

– А дети у них есть?

– Нет, не думаю, – ответил дядя Перси и, словно спеша переменить тему, спросил: – Расскажите мне лучше о вас самих. Как дела в школе?

Но Джо уже не слушал: его взгляд был где-то далеко. Бекки посмотрела в окно и увидела в отдалении скачущего через луг всадника.

– Кто это?

Дядя Перси вытащил из серебряного футляра очки и нацепил их себе на нос.

– А, это Уилл.

– И что он там делает? – с любопытством спросил Джо.

– По всей видимости, тренируется в стрельбе из лука. Уилл – замечательный стрелок. Ни разу не видел, чтобы он промахнулся.

– Ух ты! – Бекки задохнулась от восхищения. – Он что… стоит на спине у лошади?

– Ничего удивительного. Он такое любит, – небрежно заметил дядя Перси. – Хотите с ним познакомиться?

– Ага, – не задумываясь ответил Джо.

– Ну что ж, можно сразу после завтрака. Он тоже ждёт встречи с вами.

5

Открытие

Минуту спустя Бекки вышла через кухню вслед за дядей Перси и дожевывающим яблоко Джо и, пройдя через террасу, очутилась на тропинке, разделяющей газоны заднего двора. Шагая сзади, она с любопытством наблюдала за дядиной походкой – изящной и смешной одновременно. Спина у него была прямая, как жердь, а ноги подворачивались при ходьбе так, как будто в них почти не было костей.

– А там что находится? – спросила Бекки, показывая на лишённую окон постройку в стороне от Бауэн-холла.

– Это моя лаборатория – единственное место, куда я никого не пускаю, – неожиданно серьёзным тоном произнёс дядя Перси. – Даже не думайте туда соваться, иначе поднимите на воздух всех нас и весь северо-запад Англии в придачу. Надеюсь, вы поняли?

– Э-э-э, конечно, – неуверенно ответила Бекки.

Они обошли небольшую рощицу и сразу увидели Уилла – верхом на великолепном вороном, с луком в одной руке и кожаным колчаном за плечами. Держась за гриву коня, он подъехал к ним и соскочил на землю. У Бекки отвисла челюсть. Лет тридцати, высокий, крепкого телосложения, с каштановыми волосами до плеч, он был великолепен.

– Хорошего всем дня, – сказал Уилл. – Я Уилл Шеклок. – Он посмотрел на Джо и протянул ему руку. – Привет.

Бекки заметила у него на указательном пальце большое золотое кольцо с печаткой. На ободке его был выгравирован замерший в прыжке белый лев.

– Привет, – вторил Джо, пожимая ему руку.

– А вы, полагаю, мисс Бекки?

Бекки поспешила прикрыть ладонью дурацкий прыщ у себя на лбу.

– Да, – пискнула она, сама не узнав своего голоса.

Джо уставился на десять соломенных мишеней, установленных на приличном расстоянии друг от друга. Все они были продырявлены в самом центре.

– Классный вы стрелок!

– Благодарю, – откликнулся Уилл. – Там, откуда я родом, учат стрельбе из лука чуть ли не с пелёнок.

– Везёт же, – позавидовал Джо. – А нас только всякой ерунде вроде математики.

Дядя Перси поморщился и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Джо его опередил.

– А вы откуда?

– Из Ноттингема.

– У меня… подруга из Ноттингема. – Лицо Бекки покрылось румянцем. – Анна Перкинс. Вы её не знаете? – Едва произнеся эти слова, Бекки поняла, что сморозила глупость.

– Боюсь, что нет, мисс, – мягко произнёс Уилл.

Бекки решила, что теперь будет держать язык за зубами.

– Я смотрю телесериал про Ноттингем, – не обращая внимания на сестру, сообщил Джо. – Истории о Робин Гуде. Не видели?

– Нет, – отозвался Уилл, – но Робин Гуда знаю неплохо.

– Ещё бы: его все знают, – сказал Джо. – Хотя Робин не самый мой любимый персонаж.

– А кто же тогда?

– Маленький Джон.

– Что ж, Маленький Джон и правда славный парень.

– И монах Тук, – добавил Джо. – Потешный такой…

– Верно. – Уилл как будто колебался. – И с ними ещё был Уилл Скарлет – тоже ничего себе персонаж.

– Э-э-э… – замялся Джо. – По-моему, он слишком смазливый.

При этих словах у Уилла вытянулось лицо.

Вдруг дядя Перси довольно громко кашлянул. Бекки даже показалось, что это был сдержанный смех.

– Может, выстрелите разок, а? – ничего не замечая, спросил Джо.

– Пожалуй, – согласился Уилл. – А что будет мишенью?

– Может быть, это яблоко? – предложил дядя Перси. – Ты ведь уже не ешь его, Джо? – Джо кивнул и протянул его Уиллу. – Ты готов, Уилл?

Тот достал из колчана стрелу. И тогда дядя Перси со всей силы подкинул яблоко.

В тот же миг Уилл прицелился и выстрелил. Стрела взвилась в воздух и пронзила яблоко насквозь, пройдя через самую сердцевину.

– Ух ты! – не поверив своим глазам, выдохнул Джо. И, обернувшись к Уиллу, спросил: – Вы научите меня? Ну… стрелять из лука?

– Да, с радостью.

– Может, начнём прямо сейчас?

Уилл добродушно улыбнулся.

– Сейчас не получится. Мне нужно покормить Ипону. – Он потрепал свою лошадь по загривку. – Может, начнём завтра?

– Отлично, – обрадовался Джо. – Я буду очень стараться.

– Не сомневаюсь.

– Ты должен поужинать с нами, Уильям, – сказал дядя Перси. – Мария готовит для гостей что-то необыкновенное. Надеется, что и ты придёшь.

– Как же я могу разочаровать такую замечательную женщину, как Мария. Скажи, что я принимаю приглашение. И до встречи. – Уилл кивнул им на прощанье и повёл Ипону к лесу.

Провожая его взглядом, Бекки успела расслышать, как он пробормотал что-то не очень разборчивое насчёт цветов.

Всю первую неделю погода оставалась шикарной. И дядя Перси постарался, чтобы они ни секунды не скучали. Каждое утро он брал их на озеро встречать рассвет. Там они плавали на мелководье или катались на лодке, а потом устраивали на берегу лёгкий перекус. Уилл сдержал обещание и иногда по несколько часов обучал Джо стрельбе из лука. Он был терпеливым учителем, а Джо – старательным учеником. Уилл подарил ему такой же лук, как у себя, только поменьше, и Джо носился с ним как с писаной торбой. Джо проявлял большие способности к стрельбе, и оба они были довольны друг другом.

Дядя Перси решил, что хотелось того Бекки или нет, но ей необходимо учиться верховой езде, и начал каждый день устраивать ей тренировки у допотопной каменной конюшни, тоже находившейся на берегу озера. Поначалу Бекки артачилась, особенно когда увидела, какую лошадь он для неё выбрал. То был дряхлый сивый мерин с белой полоской на носу и кривыми ногами, которого он звал не иначе как Скакун. По её мнению, скакнуть он мог, только если бы его привязали к какой-нибудь ракете малой дальности. Но поначалу такой старый и дряхлый экземпляр устраивал её как нельзя лучше: не скинет и не лягнёт. Во время тренировки дядя Перси просвещал её по части истории Бауэн-холла.

«Построенный в 1632 году нашей эры архитектором Уильямом Пампкином, Бауэн-холл оставался во владении его семьи более полутора столетий, пока болван по имени Йедидиа Пампкин не проиграл его в карты. Взбешённый Йедидиа оскорбил при этом своего партнёра, и тот вызвал его на дуэль, которая должна была состояться на следующее утро. Но этот болван умудрился выстрелить себе в лоб, заряжая дуэльный пистолет. Вторым дуэлянтом был мой дальний родственник Герберт Джордж Галифакс, и с тех пор этот дом принадлежит нашему роду».

Слушая его, Бекки не могла сдержать улыбки. Дядя был прекрасным рассказчиком и описывал всё так живо и подробно, как будто эта старинная история произошла только вчера. Вообще, зря она вначале к нему придиралась, совсем зря.

Когда миссис Меллор приехала навестить их на уик-энд, дядя Перси закатил такой банкет в её честь, а потом всё время окружал таким вниманием и заботой, что под конец ей уже совершенно не хотелось уезжать. И главное, что Бекки и Джо были всем довольны. Прощаясь, она пообещала, что на следующий уик-энд непременно приедет снова.

К следующему вторнику погода резко ухудшилась. Внезапно обрушившаяся на Бауэн-холл буря завывала подобно стае диких зверей и, казалось, испытывала его стены на прочность. В два часа ночи Бекки проснулась оттого, что кто-то немилосердно толкнул её в бок.

– Вставай! – услышала она задыхающийся голос брата.

– Отстань. – Бекки отвернулась к стене и натянула на голову одеяло.

– Не отстану. – Джо толкнул её снова.

– Ну что у тебя там? – всё ещё с закрытыми глазами простонала Бекки.

– Пойдём, – решительно сказал Джо. – Ты должна это увидеть. Невероятно.

– Увижу утром.

– Нет, сейчас, – рявкнул Джо, включая её ночник. – Пошли. Если не увидишь сама – не поверишь.

С трудом открыв глаза, Бекки увидела перед собой дрожащего Джо, с которого стекали струи воды.

– Ты что, плавал?

– Не совсем, – ответил он, стряхивая воду с рукавов своей пижамы.

– А почему мокрый?

– Потом поймёшь. Идём.

Бекки зевнула.

– Но смотри, если…

– Обещаю, что не пожалеешь…

Через пару минут Бекки в накинутой поверх пижамы куртке вышла из комнаты и пошла вслед за Джо по длинному коридору. Ветер снаружи улёгся, и ночь была тёплая, но непонятно почему она чувствовала какой-то пробирающий до костей холод. Днём Бауэн-холл (под стать его жителям) был весёлым и гостеприимным, но в ночное время становился совершенно другим – призрачным и полным мрачных тайн. Стены стонали и потрескивали, словно выговаривая им за ночное бдение, и портреты, казалось, ожили и следили за каждым их шагом.

Когда они спустились по лестнице, Бекки было уже совсем не по себе. Она злобно поглядывала на впереди идущего Джо и замышляла месть…. А когда стало ясно, что Джо направляется к главному выходу, совсем приуныла.

– Куда ты меня тащишь?

– Тсс, – прошипел Джо, чуть-чуть приоткрывая дверь. – Теперь, что бы ты ни увидела, молчи как рыба. Попробуй только завопить.

«Завопить?» – судорожно соображала Бекки. Что же она может такого увидеть?

Когда они вышли на крыльцо, сильный порыв ветра бросил ей в лицо холодные брызги дождя. «Ну спасибо, Джо, – думала она. – Этой же ночью они нажалуются на меня маме и отошлют назад в Манчестер. Где я в довершение всего свалюсь с воспалением лёгких».

– Теперь бегом, – скомандовал Джо.

Бекки поглубже втянула голову в воротник куртки и побежала за ним, в конце с ужасом заметив, что Джо приблизился к той самой постройке. Она метнула на него уничтожающий взгляд.

– Ты что, вломился в дядину лабораторию? Он же предупреждал. Ну погоди, если… Так расквашу тебе физиономию, что…

– Тихо, – шикнул на неё Джо. – Слушай… – И он приложил палец к губам.

Бекки ничего не оставалось, как подчиниться. Дождь ослабел, и даже сквозь завывание ветра она могла слышать приглушённые голоса.

– Загляни за угол, – прошептал Джо.

Бекки колебалась. Медленно и очень осторожно она наклонилась вперёд и высунула голову.

– Ну как, видишь? Они ещё там?

Бекки не ответила: у неё словно отнялся язык. Поражённая представшим перед ней зрелищем, она даже не расслышала его слов.

Уилл сидел на корточках на мокрой траве, а рядом с ним, забывшись тяжёлым сном, лежал огромный зверь песочного цвета. Грудная клетка его мерно вздымалась и опускалась. Над ними, промокший и измождённый, стоял дядя Перси. В руке у него были плоскогубцы, сжимавшие толстый пожелтевший зуб.

– Хорошая девочка, – выдохнул Уилл и мягко потрепал зверя по спине.

– Милли придёт в себя через полчаса, – улыбнулся дядя Перси. – Как насчёт чашки крепкого чая, Уильям? По-моему, мы заслужили.

– Пожалуй, что так. – Уилл осторожно переложил голову зверя на траву.

Бекки не знала, что и думать. Застать дядю Перси бодрствующим среди ночи – это ещё ладно: она подозревала, что он иногда сидел в лаборатории по ночам. Но этот зверь никак не мог существовать на самом деле. Бекки видела такого в Музее естественной истории в Лондоне, но то была просто качественная реконструкция.

На газоне Бауэн-холла спал усыплённый наркозом саблезубый тигр – огромный и совершенно настоящий.

6

Вопрос времени

Бекки стояла онемев, совершенно сбитая с толку. Вдруг – словно всего этого было ещё мало – она услышала рядом мягкое урчание и почувствовала, как кто-то потёрся о её ногу. То был небольшой коричневый кот, явно оценивший по достоинству её пижаму. Глаза у неё чуть не выскочили из орбит: это был детёныш саблезубого тигра.

– Кыш! – Бекки непроизвольно вскрикнула и несильно отпихнула его ногой. Дядя Перси быстро повернул голову, и Бекки поспешила снова спрятаться за угол. Но было уже поздно.

Её увидели.

Дядя Перси побледнел.

– Боже, – пробормотал он. – Сабиан! Ко мне… БЫСТРО!

Кот оставил Бекки и послушно потрусил к нему. Дядя Перси схватил его и сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить.

– Теперь можешь выйти, Бекки.

Бекки вышла из-за своего угла, решительно уставившись в землю.

Джо с неохотой последовал за ней.

– И Джо, я вижу, тут, – резко произнёс дядя Перси. – Ну вы даёте.

– Это он, – Бекки кивнула на Джо. – Он за вами следил.

– Вот и нет, – стал оправдываться Джо – Я, э-э-э… проснулся, пошёл в туалет и вдруг услышал снаружи рычание…

– Ничего, всё в порядке, Джо, – прервал его дядя Перси.

– Это… саблезубый тигр, – заявила Бекки.

Дядя Перси осёкся.

– Да… тигрица. Её зовут Милли. Нарывал зуб сзади – пришлось удалить. – Он слабо улыбнулся и поднял выше плоскогубцы с зубом – словно в доказательство.

– Но… ведь это саблезубый т-тигр? – повторила Бекки.

– Смилодон, если точнее. А этого маленького озорника, детёныша, зовут Сабиан.

– Откуда у вас может быть с-саблезубый тигр? – Её слова были прерваны каким-то рокотом, донёсшимся словно из-под земли.

– Нет, не сейчас… – Дядя Перси обмяк и уронил плоскогубцы себе на ногу. В тот же миг воздух пронизали потоки яркого света.

– Что тут происходит? – закричала Бекки, прикрывая глаза рукой.

Земля вокруг сотряслась, как будто от удара молнии. И снова наступила тишина. Бекки медленно отняла руку от глаз и ахнула. На газоне перед ними стоял молочный фургон.

Бекки стояла неподвижно, как статуя, уставившись на фургон. На месте водителя сидел коренастый человек лет сорока, в зелёном гоночном блейзере[6] с галстуком. Его светлые волосы были зачесаны назад и напомажены воском, так что круглая голова напоминала большой рождественский шар.

– Приветствую тебя, старина Перси. Что это стряслось с Милли?

– Вечер добрый, Кит, – смущённо произнёс дядя Перси. – Милли в порядке, просто ещё не отошла от наркоза. Зуб удаляли.

– А, ну понятно, – сказал путешественник. – Кто ещё, кроме тебя, согласился бы положить на операционный стол двенадцатитысячелетнюю тигрицу. – Его двойной подбородок затрясся от смеха. – Ладно, теперь к делу: я нашёл Стоунхенджский манускрипт[7], о котором ты просил. – Он вытащил из кармана обветшавший и тёмный от времени свиток.

– Отлично. – Дядя Перси быстро перевёл взгляд с гостя на Бекки и Джо.

– Ты был прав, – продолжил тот. – Его зацапал Родни Тейлор. Он же ведь на этом помешан. И как ты и предполагал, Бернард Престон приходил к нему насчёт манускрипта. Версии убийства могут быть разными, но, сдаётся мне, тут пахнет большими деньгами.

Тут он вдруг заметил Бекки и Джо – и улыбка сползла с его лица. Он повернулся к дяде Перси и, нахмурившись, пробормотал:

– Извини, я не…

Дядя Перси замотал головой и опустил Сабиана на траву.

– Не бери в голову, Кит, спасибо. – Он схватил манускрипт и быстро опустил в карман своего пиджака. – Может, пропустим стаканчик на ночь?

– Нет, спасибо, Перс. Дела и всё такое.

– Тогда в другой раз?

– Непременно. А сейчас мне пора. – Он стал что-то судорожно набирать на панели управления. – Привет, Перси, Уилл. Всем пока. – И через пару секунд молочный фургон как ветром сдуло.

Дядя Перси расстегнул пуговицу на воротнике и натянуто улыбнулся.

– Боюсь, мне не обойтись без объяснений…

– Э-это был молочный фургон, – произнесла Бекки, глядя туда, где тот находился ещё несколько секунд назад.

– Верно.

– Но он исчез.

– Факт.

– Но как?

– Уф, – выдохнул дядя Перси. – Как тебе сказать… ну, это не совсем молочный фургон. Машина времени.

– Машина времени? – фыркнула Бекки.

– Ну да. А этот джентльмен – Кит Пиклтон, мой хороший приятель и очень опытный путешественник.

– Не смешите меня, – ухмыльнулась Бекки. – Путешествия во времени невозможны.

Дядя Перси склонил голову и покосился на спящую тигрицу.

– Ты думаешь, я купил Милли в «Асде»[8]? – спросил он со смешком.

Бекки почувствовала, что у неё начинает сносить крышу.

– Но… к-как?

– А вот как – сразу не объяснишь. Тут понадобятся общая теория относительности Эйнштейна, замедление и искривление времени, четырёхмерные дыры в трёхмерном пространстве и квантовая механика. Но все эти слова вряд ли тебе знакомы.

Бекки что-то промычала в ответ.

– И вы п-путешествуете во времени? – выдохнул Джо.

– Так точно, – подтвердил дядя Перси. – Думаю, нам уже хватит мокнуть под дождём. Договорим дома.

– Попейте: сразу лучше станет. – Дядя Перси поставил перед ними две кружки. Потом придвинул деревянный стул и устроился рядом за кухонным столом. – Подозреваю, у вас ко мне куча вопросов, так что, пожалуйста, спрашивайте…

Бекки и Джо молча смотрели, как он наливает им чай.

Пауза затянулась. Наконец, Джо собрался с духом и спросил:

– А почему Милли вас не ест?

Дядя Перси улыбнулся.

– Она ручная и очень к нам привязана. И потом, мы хорошо её кормим. Думаю, сочный бифштекс ей больше по вкусу, чем моя костлявая голень.

Бекки даже не улыбнулась.

– Вы изобрели путешествия во времени?

– Я? Нет, конечно. Честь открытия принадлежит замечательному учёному по имени Генри Локет, создавшему в 1946 году старушку «Бетти», первую в мире управляемую машину времени. Он рассказал о «Бетти» кое-кому из своих современников, и потом они использовали его разработки для создания своих собственных машин. Локет настаивал на том, чтобы эта работа держалась в секрете, но шила в мешке не утаишь. И к 1955 году в мире было уже тридцать два путешественника во времени.

– А сейчас сколько? – спросила Бекки.

– Больше двухсот.

Бекки не поверила своим ушам.

– Больше двухсот?

– Ну да. – Дядя Перси слабо улыбнулся. – Причём в самых разных странах.

– А как вы оказались среди них? – поинтересовался Джо.

– Уже много позже Генри Локет был одним из моих преподавателей в Оксфорде. Я всегда интересовался проблемой путешествий во времени и даже проводил кое-какие собственные эксперименты, подключив к этому нескольких однокурсников. В общем, профессор Локет оценил наши усилия и взял нас под своё крыло. Так я и вошёл в этот круг.

С минуту Бекки переваривала информацию.

– Ну и… как выглядит будущее?

У Джо тут же загорелись глаза:

– Англия когда-нибудь выиграет чемпионат мира снова?

Дядя Перси рассмеялся, как им показалось, с облегчением.

– У меня нет ответа на эти вопросы. Путешествовать можно только в прошлое и обратно. Технология такова, что машина времени может возвращаться только в своё настоящее. Будущее для неё недосягаемо.

– Всё равно здорово, – произнёс Джо. – Всегда можно заглянуть в 1966 год и посмотреть, как Англия выиграла Кубок мира.

– Я знал одного человека, который именно так и сделал, – сказал дядя Перси.

– А кого-нибудь из великих вы встречали? – поинтересовался Джо.

Дядя Перси откинулся на стуле и забарабанил длинными пальцами по своему подбородку.

– Дай-ка подумать… Я встречал Уильяма Шекспира.

Бекки вздрогнула. С тех пор как она прочла в школе «Макбета», это имя всегда приводило её в ужас.

– И какой он? – спросил Джо.

– Такой же скучный, как его пьесы, – ответил дядя Перси, подмигнув Бекки так, как будто прочитал её мысли.

Бекки усмехнулась ему в ответ.

– А кого-нибудь ещё?

– Повезло познакомиться с Ганди – хорош, бродяга, и тот ещё юморист. Мартин Лютер Кинг феерический, конечно: человек кристальной честности. Флоренс Найтингейл – замечательная женщина и чертовски здорово играет в покер. Ах да, и, конечно, герцог Веллингтонский[9], но этот, по-моему, слишком много о себе воображает.

Бекки с трудом сдерживала смех, но вдруг заметила, что Джо как-то странно смотрит на дядю Перси.

– Что это с тобой?

– Так, значит, Уилл из прошлого?

Наступило неловкое молчание. Потом дядя Перси словно очнулся.

– Да.

Джо торжественно кивнул.

– Кто он?

На лице дяди Перси мелькнула улыбка.

– Ты тут упоминал сериал про Робин Гуда.

Джо так и просиял.

– Он Робин Гуд?!

– Э-э-э… не совсем, – сказал дядя Перси. – Робин Гуда не существовало. Но какие-то легенды о нём всё же имеют под собой реальную основу. Так называемые зелёные братья, например, были на самом деле. Грабили богатых и отдавали всё бедным. И действительно жили одно время в Шервудском лесу. Их предводителем был…

– Уилл… Скарлет? – выдохнул Джо.

– Да, я полагаю, – подтвердил дядя Перси.

Тут рядом с ними раздался ещё один голос.

– И лучше бы мне было оставаться в моём собственном времени. – Обернувшись, они увидели на пороге кухни отчётливо читавшийся в лунном свете силуэт Уилла.

У Джо отвисла челюсть.

– Вы настоящий Уилл Скарлет?

– Я настоящий Уилл Шеклок.

– А… почему вы здесь… ну то есть в нашем времени? – заплетающимся языком спросил Джо.

– Ваш дядя спас мне жизнь, и… – Уилл хотел сказать что-то ещё, но, видимо, передумал… – и я перед ним в большом долгу.

– Ты ничего мне не должен, Уилл, – просто произнёс дядя Перси. – И ты это знаешь.

– Вы спасли ему жизнь? – Джо снова смотрел на своего дядю с восхищением.

– Не совсем так. Он преувеличивает.

– Он сделал для меня очень хорошее дело, – добавил Уилл.

– Какое? – поинтересовался Джо.

Но дядя Перси не дал Уиллу ответить.

– Это долгая и к тому же очень давняя история, – сказал он. – И уже поздно, а …

– А вам предстоит познакомиться с ещё одним обитателем этого дома, – загадочно произнёс Уилл.

Бекки и Джо изумлённо переглянулись. В Бауэн-холле жил кто-то ещё?

Уилл громко свистнул, и в кухню, завалив вешалку для зонтиков, впёрлось тяжеловесное серое существо футов[10] пяти в длину.

За головой у него был веерообразный панцирь; один рог торчал спереди на месте похожего на клюв носа, два других находились над глазами.

Вначале Бекки показалось, что это носорог, но она ошиблась.

– Ах да, конечно, – улыбнулся дядя Перси. – Бекки, Джо, знакомьтесь: это Гамп.

Бекки остолбенело уставилась на зверя.

– Э-это д-динозавр? – наконец, выдавила она.

– Так и есть. Трицератопс, – кивнул дядя Перси. – Только детёныш, конечно. Взрослый был бы размером с грузовик. – Он почесал Гампу под подбородком. – Можете погладить его, если хотите. Он очень ласковый.

Бекки и Джо дрожа приблизились к трицератопсу сбоку и осторожно его погладили. При этом Гамп издал протяжный звук, похожий на мычание коровы.

– А теперь, – начал Уилл, – я уже должен отправиться к себе на ночлег, и ваш серый друг – со мной. Спокойной ночи. Если получится, конечно. – Он улыбнулся дяде Перси. – Удачи, старина.

– Спасибо, Уильям, спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – одновременно повторили за ним Бекки и Джо.

– Пошли, Гамп. – Уилл поднёс морковку к ноздрям трицератопса и направился к двери. Гамп последовал за ним.

– Уф! – выдохнул Джо, как только они выкатились в ночь. – Подождите, пока я не расскажу Зиммо. – Голос у него дрожал от волнения. – Он ни за что мне не поверит.

У дяди Перси сделалось строгое лицо.

– Вот что, я вынужден попросить вас обоих об одолжении. И да, это очень серьёзно. Всё, что вы видите в Бауэн-холле, должно оставаться между нами. Никто, кроме вас, не должен ничего знать: ни ваши друзья, ни учителя, ни даже ваша матушка. Вы меня поняли?

– Но… – начал было Джо.

– Никаких но, Джо, – решительно оборвал его дядя Перси. – И мне нужно ваше обещание. Если вы кому-нибудь скажете, то тем самым подвергнете опасности всех, кто здесь находится. И не только. В опасности будет весь мир.

– В какой опа…

– Обещай, чурбан! – накинулась на него Бекки. – Конечно, не скажем.

– Конечно, – искренне пообещал Джо. – Вообще никому.

– Даёте слово?

Бекки и Джо кивнули.

– Отлично, – улыбнулся дядя Перси, откинувшись в своём кресле.

– А можно… можно вы возьмёте нас собой в следующий раз? – дрожа от волнения, спросила Бекки.

– Пожа-а-алуйста! – взмолился Джо.

– Боюсь, что нет, – спокойно ответил дядя Перси.

– Вы можете на нас положиться, – добавила Бекки.

– Дело не в этом. Путешествие может быть опасным. Я не хотел бы подвергать вас риску.

– Ну возьмите куда-нибудь, где безопасно, – не сдавалась Бекки.

– Мы можем увидеть тираннозавра рекса? – спросил Джо.

– Я бы не сказал, – усмехнулся дядя Перси, – что это соответствует моему представлению о безопасности, молодой человек.

Джо пожал плечами.

– Но это было бы здорово. Правда, Бек?

Бекки оставила его вопрос без ответа.

– Серьёзно, – снова обратилась она к дяде, – мы ведь не просим взять нас куда-нибудь далеко. Вот, например, совсем недавно, на прошлой неделе, на Дебби Крэбтри наехала старушка на электроскутере. Я бы всё отдала, чтобы на это посмотреть.

Дядя Перси был явно шокирован.

– Бедная Дебби, – посочувствовал он.

Бекки небрежно махнула рукой.

– Ох, не беспокойтесь вы за неё. Та ещё корова, и хамка к тому же.

И, заметив упрек в глазах дяди, добавила:

– И с ней не сделалось ничего плохого. Я просто хотела сказать: необязательно тащить нас на годы назад. Главное, чтобы мы побывали в любом, хотя бы самом близком, прошлом.

Дядя Перси колебался.

– Жалко вас огорчать. Но правда не могу. Я бы никогда себе не простил, если бы с кем-нибудь из вас что-то случилось.

– Ничего не случится, – сказала Бекки. – И, как любит повторять мама, нельзя привести лошадь на водопой и не дать ей пить.

– Но я никуда вас не приводил – вы сами на это наткнулись из-за того, что Джо понадобилось выйти среди ночи.

– Неважно, – ухмыльнулась Бекки. – Теперь мы знаем о путешествиях во времени и будем приставать к вам до тех пор, пока вы не согласитесь. А уж приставать мы умеем, правда, Джо?

– О да, – подхватил Джо. – Как пристанем – так уже не отстанем.

– И у нас впереди ещё четыре недели, – добавила Бекки. – Только представьте.

– Мало не покажется, – поддержал Джо.

Такого дядя Перси не ожидал.

– Ну вот что, – произнёс он, – утро вечера мудренее. Обещаю подумать. Договорились?

– Ладно, – сказала Бекки, послав ему самую лучезарную из своих улыбок. – Подумать точно стоит.

– Да, точно, – подтвердил Джо.

Дядя Перси рассмеялся.

– Ну а теперь нам всем точно нужен отдых. Ночь выдалась очень долгой и насыщенной событиями. – Он встал, сгрёб со стола кружки и подошёл к раковине.

Джо громогласно зевнул и потёр отяжелевшие веки. Потом сложил на столе руки, опустил на них голову и закрыл глаза. Бекки подождала, пока дыхание у него сделалось ровным, и, стараясь говорить как можно тише, обратилась к дяде.

– Можно я задам ещё один вопрос?

– Задавай сколько хочешь. – Казалось, он уже заранее знал, о чём будет вопрос. – Только вот ответа гарантировать не могу.

– Мария и Джейкоб – они тоже из прошлого?

Дядя Перси отставил посуду и мрачно посмотрел куда-то за окно.

– Да.

– Откуда они?

– Из Германии.

– А время?

– Тысяча девятьсот тридцатые.

Бекки посмотрела ему в глаза. Сейчас они казались пустыми и бесцветными.

Она только кивнула головой и стала тормошить уснувшего брата. Что-то подсказывало ей, что дядя не склонен рассказывать о прошлом Марии и Джейкоба.

Вскоре Бекки уже лежала в кровати, прислушиваясь к затихающим порывам ветра за окном. О том, чтобы уснуть, не могло быть и речи. За несколько часов её представление о жизни – прошлом, настоящем и будущем – изменилось навсегда. Она жила в прекрасном имении вместе с путешественником во времени, Уиллом Скарлетом, двумя саблезубыми тиграми и одним динозавром. Здесь, посреди лужаек, как из-под земли появлялись среди ночи молочные фургоны. И чудесам, как видно, никто уже не удивлялся.

7

Комната времени

– Нас берут! – раздался истошный вопль Джо. – Берут! Бе-ру-у-ут!

Глаза у Бекки тут же открылись, и она увидела, как он ворвался в её комнату – красный как рак. Едва проснувшись, она сразу поняла причину этого экстаза. Дядя Перси согласился взять их с собой в путешествие во времени. Согласился – да!

И она, Бекки Меллор, станет путешественницей во времени.

Завтрак они с Джо заглотили в один момент, чтобы скорее начать этот день и, может быть, в первую очередь сбежать от общества Марии.

Всё утро та была в ужасном настроении: гремела по всей кухне горшками и кастрюлями, гонялась со шваброй за Гампом, оставившим грязные следы на только что отмытой плитке пола, и кричала на Джейкоба за то, что он позволил себе слишком громко кашлять.

– Это же ни в какие ворота не лезет, – ворчала она, с остервенением надраивая тарелки после завтрака. – Вовлекать детей в такие дела! Нет, он просто сумасшедший!

За время мытья посуды она разбила три стакана, графин и старую китайскую фарфоровую чашку.

А когда на пороге кухни появился дядя Перси, она пошла на него, как танк, и, бросив «тьфу!» прямо в лицо, с силой наступила ему на правую ногу. И потом, уже удаляясь по коридору, кричала «думкопф!»[11] и «идиот!».

– Мария сегодня в каком-то особенном настроении, – поморщился дядя Перси, наклоняясь, чтобы потереть пострадавшую ногу.

– Мне кажется, она против нашего путешествия, – произнесла Бекки.

– В самом деле? – удивился дядя Перси, садясь за стол. – Не вижу никаких противопоказаний.

– Вчера ночью вы говорили по-другому, – отметила Бекки.

– У меня было время подумать. Для вас это ценный познавательный опыт, а кто я такой, чтобы препятствовать вашему развитию.

– Вот это правильно, – согласилась Бекки.

– И куда мы отправимся? – нетерпеливо спросил Джо. – Мы увидим тираннозавра рекса?

– Надеюсь, нет, – сказал дядя Перси. – Нет, сегодня мы посетим одно особенное для меня место. Пожалуй, если не считать Бауэн-холла, моё самое любимое, и время, кстати, тоже.

– Значит, мы не увидим наезда на Дебби Крэбтри?

– Ты видишь в этом что-то познавательное?

– Не вижу, – признала Бекки. – Но это же такой кайф!

Дядя Перси вздохнул.

– Думаю, я могу показать вам кое-что получше, чем происшествие с мисс Крэбтри.

– Ну тогда говорите. Где это? – нетерпеливо попросила Бекки.

– Погодите немного – и сами увидите. Пока же пришло время показать вам мою лабораторию.

– Лабораторию? – переспросила Бекки. – Я думала, нам туда нельзя.

– Ну это не совсем лаборатория. Скорее, хранилище для машин времени.

– Для машин времени? – удивился Джо. – Значит, у вас не одна…

– Нет, конечно, – небрежно ответил дядя Перси. – На сегодняшний день пять…

Бекки шла за дядей по тропинке, ведущей куда-то в сторону от Бауэн-холла. Прохладный бриз дул ей в лицо и растрепал волосы. С каждым шагом ей становилось всё больше не по себе: может, это и правда была не лучшая идея. Она и самолёт-то плохо переносит…

Дойдя до лаборатории, дядя Перси вынул из кармана что-то похожее на крошечный мобильный телефон. Набрав какой-то код, он направил устройство на круглый щиток справа от толстой стальной двери. Тут же загорелся зелёный свет – и раздался громкий скрежещущий звук, как будто завращались тысячи металлических шестерёнок. Дверь медленно приоткрылась.

– Это у меня и называется комнатой времени.

Бекки ахнула, оказавшись в просторной комнате с высокими белыми стенами, вдоль которых громоздились штабеля включённых компьютеров. На мониторах мелькали потоки цифровой информации, и над каждым экраном были установлены многочисленные часы, показывающие разное время. Металлическая винтовая лестница вела к высокой площадке, расположенной над пустым пространством в середине комнаты.

– Кла-а-асс… – заворожённо протянул Джо.

– Ты полагаешь? – откликнулся дядя Перси. – Нижние уровни гораздо более впечатляющие.

Бекки и Джо переглянулись. Нижние уровни?

Дядя Перси провёл их вверх по лестнице. Остановившись у компьютерного терминала, он произнёс в микрофон:

– Перси Матиас Галифакс. ПВ98.

Потом раздался голос автоответчика:

– Начинаем регистрацию. Сегодняшний пароль…

– Пытливая поросль, – ответил дядя Перси.

На мониторе тут же появилось сияющее накрашенное лицо не слишком молодой женщины с длинными вьющимися волосами морковного цвета.

– Приветствую, путешественник, – радостно поздоровалась она. – Уже несколько недель, как вас не видно.

– Доброе утро, Аннабель, – широко улыбнулся дядя Перси. – Вам очень идёт новый имидж.

– Спасибо, – сказала Аннабель, теребя между пальцами длинный локон. – Вы первый из ПВ, кто обратил внимание.

– Они как слепые кроты – ничего не видят в настоящем.

– Верно подмечено, – ответила Аннабель. – Чем могу быть полезна сегодня?

– Я хотел бы зарегистрировать путешествие.

– Без проблем. – Аннабель что-то пробила на клавиатуре. – Вы один или Уилл тоже с вами?

– Нет, сегодня без Уилла. Зато в сопровождении моих племянницы и племянника.

– Бекки и Джо? – потрясённо спросила Аннабель.

Дядя Перси сделал им знак подойти.

– Познакомьтесь: это Аннабель Муллинз – душа, сердце и, не побоюсь этого слова, обаятельное лицо этого бюро путешествий.

Лицо Аннабель сделалось густо-розового оттенка.

– Перестаньте нести чушь, Галифакс. Здравствуйте, ребятки. Я так хотела с вами познакомиться.

– Привет, Аннабель, – отозвался Джо.

– Э-э-э, здрасьте, – пробормотала Бекки.

Аннабель заметила её удивлённый взгляд.

– Не удивляйся, что я о вас знаю, Бекки. Несколько последних месяцев ваш дядя только и говорил, что о ваших приближающихся каникулах. Я не видела его таким взволнованным с тех пор, как он изобрёл свой дунвамблифиггер. Ну или что-то столь же забавное.

– Это был дунклоксифайер, дорогуша, – поправил её дядя Перси. – Новейшая разработка в области флимпостатической имульдификации – для тех, кто понимает.

– Да кто ж в этом понимает? – с озорной улыбкой произнесла Аннабель и снова посмотрела на Бекки и Джо. – Я видела только ваши фотографии, но в жизни вы намного симпатичнее.

– Спасибо, – поблагодарила Бекки.

– Приятно слышать, – добавил Джо.

– Я правда очень рада, – сказала Аннабель и, повернувшись к дяде Перси, добавила: – Но вы же говорили, что не возьмёте их в путешествие этим летом, разве не так?

Дядя Перси неловко пожал плечами.

– Они застукали меня прошлой ночью, когда я удалял зуб Милли. И, как назло, тут же появился Кит Пиклтон в своём молочном фургоне. Тут уж даже мне было не выкрутиться.

Аннабель засмеялась.

– Ну понятно. И куда же вы их сегодня возьмёте?

– Направление 14, сектор 2, координаты 10-10-79.

– Ну так я и знала! Когда-нибудь вы застрянете там навсегда.

Когда она ввела данные в систему, раздался жужжащий звук – и в отверстие под монитором провалился увесистый кубик из чёрного мрамора.

– Большое спасибо, Аннабель. Передайте, пожалуйста, привет вашему мужу, и всего доброго.

Бекки и Джо тоже попрощались с Аннабель, дядя Перси отключился от терминала и забрал странный кубик.

– Что это? – спросил Джо.

– Герафний, Джо. Без этого источника энергии путешествовать во времени невозможно. Очень редкая вещь. Мы храним его на центральной базе – для раздачи путешественникам из других стран.

– На центральной базе? – переспросила Бекки.

– В штабе ВИПУВРа.

– ВИПУВРа? – засмеялась Бекки.

– Звучит забавно, да? Сокращение придумано самим Генри Локетом. Всемирный институт путешествий во времени. Международная организация для управления всей нашей деятельностью и её координации.

– То есть? – спросил Джо.

– Ну, прежде всего ВИПУВР заботится о безопасности и благополучии нашего сообщества. Например, если путешественник по какой-то причине застрял во времени, посылает кого-нибудь для его вызволения. Это целое дело!

– А почему же об этом институте ничего не известно? – спросила Бекки.

– Это важное условие. Дело в том, что путешествия во времени обладают самым мощным разрушительным потенциалом из известных человечеству. И сегодня – более чем когда-нибудь – должны оставаться в секрете. Соответственно, и вы не должны никому ничего рассказывать.