Цветы пиона на снегу. Том 2 бесплатное чтение

© Моргана Маро, текст, 2024

© ООО «РОСМЭН», 2024

Дизайн обложки Yasha Wang и Неясыть

Иллюстрация на авантитул Yasha Wang

Внутренние иллюстрации и оформление макета Пельмышка

Дочь демона

В комнате стоял сильный запах крови и благовоний. За столом, окруженные пустыми бутылками вина, сидели два заклинателя. Одежда первого напоминала сшитое самими духами платье, украшенное огненными завитками на рукавах и подоле. Одежда же второго была проста и окровавлена, а срезанная на шее кожа обнажала мышцы.

Демон в Белых Одеждах смотрел лиловыми глазами на бывшего ученика, не скрывая усмешки, от которой любой почувствовал бы угрозу. Вэнь Шаньяо оставалось лишь смотреть в ответ, борясь с желанием опустить взгляд или – еще хуже – отвернуться. Перед этим человеком нельзя показывать слабость – наверняка он чуял ее, как демоны чуют кровь.

– Что вы хотите этим сказать, достопочтенный мастер Лу? – негромко произнес он, и в его голосе послышалась нарастающая тревога.

– Ты все правильно понял, – ответил тот, налив в чистую пиалу принесенного Луанем вина, – но перед этим я хочу узнать: кто ты на самом деле?

– Человек.

– Будь ты демоном, не прошел бы в клан, но и духи не способны так долго скрывать свое истинное обличье. Ты человек, несомненно, но я спрашиваю о другом.

Вэнь Шаньяо склонил голову; из-за вина страх перед этим заклинателем притупился, но все же он боялся сболтнуть лишнее.

– Младший мастер Лу весьма умен и наблюдателен, наверняка он уже о чем-то догадался.

– Для юнца ты говоришь слишком смело и вольно, а притворяешься не хуже опытного цзина. Неудивительно, что один из северных волков точит на тебя свои клыки.

– И что же вы думаете?

– Думаю, твоя душа слишком стара для этого тела.

– Не только ли поэтому вы заинтересовались мной и взяли в свои ученики?

Лу Чуньду сделал неторопливый глоток, прежде чем ответить.

– Да.

Вэнь Шаньяо невольно усмехнулся: один демон держит подле себя второго, прекрасный план.

– И как давно вы поняли?

– Предлагаешь раскрыть все свои тайны, при этом так и не узнав твои? Я не глупец, чтобы вестись на это, хотя с остальными это и может сработать.

Вэнь Шаньяо сделал долгий глоток из горлышка кувшина. Холодная вода постепенно отрезвляла ум, смывая остатки тумана из головы. Это приносило как облегчение, так и тоску – хотелось как можно дольше пробыть в пьяном бреду. По крайней мере, наутро он бы мало что вспомнил и не жалел бы о сказанных словах.

– Если пришли меня убить, то сейчас самое время.

– Ты настолько стар, раз уже забыл, что я пришел к тебе с предложением?

– Что же это за предложение, на которое я должен согласиться?

– Насколько хорошо ты осведомлен в ядах и противоядиях? – вместо ответа спросил Лу Чуньду.

– Моя семья имеет с ними дело, так что я знаю больше, чем обычные лекари, – туманно ответил Вэнь Шаньяо. – Я вырос на Востоке, а там ядовито все, что видишь.

– Слышал об этом. Что же касается моего предложения… я помогу тебе покинуть Байсу Лу.

Вэнь Шаньяо удивленно и в то же время с недоверием взглянул на заклинателя перед собой. От Демона он такого предложения точно не ожидал услышать.

– А взамен?

– Ты вылечишь госпожу Бао и ее дочь.

Вэнь Шаньяо подавился, закашлявшись и прикрыв рот рукавом. Он намеревался разобраться с этими двумя, но не вылечить их. Раз Лу Цао и Демон бессильны, то он точно помочь не сможет. Здесь бы пригодилась сестра.

– А если не вылечу?

– Не думал, что ты так сильно хочешь продолжить обучение в Байсу Лу, – с едва заметной усмешкой произнес Лу Чуньду, отчего спина Вэнь Шаньяо взмокла от холодного пота.

– Вы так уверены во мне… Не думаете, что я возьму и отравлю госпожу Бао? Причиню ей вред и наполню последние дни мучениями, которые ей и не снились? – склонив голову, с мрачной улыбкой спросил Вэнь Шаньяо. – Откуда вы знаете: может, мне нравится причинять людям боль, и вы сами даете мне такую возможность?

– Ты этого не сделаешь.

– Почему же?

– Тогда ты будешь заперт здесь до тех пор, пока в мир снова не явится Хаос. Даже когда умрет твое тело, душа останется привязана к этому месту, и твое существование будет хуже, чем у духа-слуги. Ты готов пойти на такое? Ты так рвешься на свободу, но заберешь жизни никак не связанных с тобой людей только ради собственного наслаждения? Вроде ты не глуп, но сейчас мыслишь как идиот.

Внутренне Вэнь Шаньяо даже порадовался, что из-за суматохи с татуировкой на шее забыл про госпожу Бао и ее дочь.

Страшнее, чем не выйти из клана, было оказаться здесь запертым раз и навсегда. Смог бы он прожить несколько столетий так высоко над землей, в горах, что парят над облаками? Смог бы раз за разом переходить через эти кошмарные мосты? Или вставать в час Мао¹ ради невкусной еды и мучительных тренировок?

– И как же я вам помогу, если мы больше не мастер и ученик?

Лу Чуньду как ни в чем не бывало достал написанное Вэнь Шаньяо письмо с просьбой об отречении своего шифу, и бумага вмиг вспыхнула в его руке оранжевым пламенем, не оставив после себя даже пепла.

– Кроме меня, это письмо никто не видел. Так что я до сих пор являюсь твоим шифу, как бы ты ни хотел обратного.

– Я думал, старший мастер Лу отобрал у вас право быть моим шифу.

– Есть вещи, на которые может повлиять только глава клана. Но его сейчас здесь нет, так что у нас осталось немного времени.

– И сколько же?

– Недели две-три.

– Вы ищете для госпожи Бао и ее дочери лекарство уже несколько лет, но хотите, чтобы я их вылечил всего за пару недель? Вроде вы говорили, что не являетесь глупцом.

– Я не исключаю, что у тебя есть возможность ей помочь. Если же не получится… придется самому искать способы покинуть клан.

– Справедливо.

Вэнь Шаньяо допил воду, и вместе с остатками вина ушло и забвение. Тупая боль охватила шею, заставив поморщиться и чуть не схватиться за нее. Действие лекарства закончилось, и дышать стало почти невозможно.

– И долго ты собираешься терпеть?

– Если у шифу есть способ снять боль, то я буду только рад.

Лу Чуньду достал из рукава деревянную коробочку, поставил ее перед Вэнь Шаньяо и открыл крышку. Внутри лежала белоснежная пилюля размером с ноготь на мизинце. Взяв ее, Вэнь Шаньяо с интересом осмотрел лекарство, а потом кивнул и проглотил.

– Ты даже не спросил, что это, – заметил Лу Чуньду.

– Зачем спрашивать то, что и так знаешь? – пожал тот плечами. – Если вы меня отравите – я не особо буду переживать, но в ваших же интересах не убивать меня. Живым я принесу больше пользы, чем мертвым.

Лу Чуньду лишь молча ухмыльнулся. Кожу на шее защипало, и Вэнь Шаньяо сжал кулаки, чувствуя постепенно охватывающий тело жар. Это продлилось всего несколько минут, но, когда он коснулся шеи, кожа вместе с треклятыми татуировками уже была на месте.

– Потратить пилюлю Божественного Заживления на кого-то вроде меня… шифу знает, что за эту пилюлю школы готовы поубивать друг друга?

– Лучше постарайся сделать так, чтобы я не пожалел об этом решении, – с холодком в голосе ответил Лу Чуньду, поднявшись на ноги. – Приведи себя в порядок. Я буду ждать во дворе.

– Мы куда-то идем?

– Да. К госпоже Бао.

Когда Вэнь Шаньяо, быстро собравшись, вышел во двор, там, стоя под лунным светом, дожидался своего ученика Демон в Белых Одеждах. Словно проводник Умин из Царства призраков, что ждал одинокую душу, готовясь сопроводить ее на суд к тетушке Фагуань. Вот только призракам запрещено убивать людей, а Демона никто не останавливает.

– Приберись в комнате, – бросил Вэнь Шаньяо Луаню.

Дух тут же рассердился, но спорить при Демоне не стал. Лишь бросил в их сторону мрачный взгляд и скрылся, спеша уйти от холодных лиловых глаз. Даже духи – существа, которые живут столетиями, – боятся младшего мастера Лу.

Покинув дом, заклинатели направились в сторону зеленых горных пиков. Они переходили от одного моста к другому: одни из них были старыми и неприятно раскачивались над пустотой, другие же – мощными, сделанными на века. И все равно Вэнь Шаньяо останавливался у каждого из них, стараясь сдержать дрожь в ногах и идя до того медленно, что Лу Чуньду несколько раз раздраженно фыркнул.

– Шифу так спокоен, – заметил Вэнь Шаньяо. – Я думал, вы спросите, кто я такой на самом деле.

– А ты бы ответил правду? Сомневаюсь. У людей есть тайны, которые они не будут раскрывать даже под угрозой смерти.

– И у шифу?

– Мои тайны я унесу с собой в могилу, – предостерегающе взглянув на него, произнес Лу Чуньду. – Пока ты не представляешь опасности, я не буду ничего спрашивать, в ином же случае сверну тебе шею быстрее, чем ты опомнишься.

– У вас и вправду до этого не было учеников, – проворчал Вэнь Шаньяо, невольно коснувшись шеи. – Какой шифу угрожает своему ученику смертью?

Лу Чуньду пропустил его слова мимо ушей, спросив другое:

– Насколько стара твоя душа?

– Сложно сказать.

– Ты не помнишь?

– Не в этом дело, – покачал головой Вэнь Шаньяо.

Ему насчитывалось две тысячи лет, но все эти года он прожил в перерождениях самого себя. Можно ли полагать, что он старше Демона, или же нет?

– Считайте, что я очень стар. Этого будет достаточно.

– Такая старая душа для столь юного тела…

– Шифу, есть вещи, которые я бы хотел унести с собой в могилу.

На губах Лу Чуньду скользнула мимолетная усмешка, но больше он не спрашивал. Вэнь Шаньяо с неохотой признал, что Демон уже все про него знает, и было бы удивительно, если бы он еще не догадался о принадлежности своего ученика к секте Вэньи. И все же то, что Лу Чуньду не пытался его убить, уже вселяло крупицу надежды. Возможно, Вэнь Шаньяо выберется из клана живым.

Через некоторое время они приблизились к высокому горному пику, одна сторона которого была покрыта деревьями, а другая представляла собой голые скалы. На этих скалах выстроили дворец с белыми стенами и зеленой крышей, с платформами, на которых росли сосны, и спускающимися в низину потоками воды. Это была крепость, к которой не знаешь, как подобраться.

Лу Чуньду встал на плоский круглый камень, и Вэнь Шаньяо поспешил к нему. Платформа неторопливо оторвалась от земли и медленно поднялась вверх. Стоило Вэнь Шаньяо бросить взгляд вниз, как ноги невольно задрожали. Сглотнув, он сосредоточился на дворце, к которому они приближались. Пожалуй, в нем было не стыдно принять императорскую семью, но, насколько он знал, там часто проводились собрания заклинателей, а также приемы для высокопоставленных гостей. Когда же платформа опустилась на твердую поверхность, Вэнь Шаньяо облегченно вздохнул и отправился за Лу Чуньду.

На просторных верандах и широких лестницах было пусто, однако у дверей их встретила пожилая женщина, которая учтиво поклонилась при виде заклинателей.

– Для чего младший мастер Лу пожаловал так поздно?

– Мы пришли к госпоже Бао.

– Ох, тогда прошу за мной.

Старушка провела их внутрь темного зала, и по коридорам они добрались до верхних этажей. Когда женщина постучала в дверь, то ответа не последовало, и тогда она бесшумно раскрыла двери, пропуская гостей.

– Госпожа Бао, к вам…

– Чуньду, давно ты меня не навещал, – прервал старушку женский голос. – Тетушка Чжисюй, оставь нас.

Старушка поклонилась и вышла. Вэнь Шаньяо же проводил ее странным взглядом: это и есть главный дух-слуга Байсу Лу, которого так боится Луань? Странно, на вид простая сгорбленная старуха, которая испокон веков прислуживает главной семье.

В комнате витал сильный запах лекарств, а лунный свет свободно проникал через открытые окна, вырисовывая сидящий в кресле-каталке силуэт. Стоило к нему приблизиться, и Вэнь Шаньяо увидел откинувшуюся на спинку женщину, некогда способную одним взмахом обезглавить мана, а теперь коротающую свои дни взаперти.

Когда Вэнь Шаньяо в прошлых жизнях приходил убивать госпожу Бао и ее ребенка, те выглядели не лучше живых трупов: лишенные волос, до жути худые, с серой кожей и редким дыханием. Однако пока госпожа Бао не потеряла своего величия: живой, пылающий взгляд, подведенные киноварью глаза и золотые волосы, забранные в аккуратную косу, перекинутую на грудь. Перед ними сидела Свирепая Львица, и Вэнь Шаньяо мог поклясться, что если она захочет, то встанет на ноги.

– Ты пришел не один. Это и есть твой ученик? – оглядев Вэнь Шаньяо, заметила Бао Чжунши. И стоило ей почувствовать до сих пор витающий вокруг него запах алкоголя, как она вопросительно взглянула на Лу Чуньду: – Для чего ты его привел?

– Он вырос на Востоке в семье врачевателей. Ему приходилось иметь дело с ядами.

Бао Чжунши покачала головой, устало произнеся:

– Ни ты, ни Цаоцао не смогли меня вылечить, и думаешь, это сделает ребенок?

– Он лишь осмотрит вас, и все.

Она вздохнула, оценивающе взглянув на Вэнь Шаньяо, и с явной неохотой произнесла:

– Только ради вашего успокоения.

– Благодарю.

Вэнь Шаньяо шагнул навстречу, чувствуя, как Лу Чуньду едва ли не прожигает ему взглядом затылок.

– Вы помните, что делали до болезни?

– Посещала прием у императора вместе с другими главами, их женами и детьми, – устало произнесла та. – По возвращении в клан появились первые симптомы.

– Вы не думали, что вас могли отравить?

– Нет. Все пили и ели то же, что и я, и никто другой не пострадал, – весьма резко ответила госпожа Бао.

Вэнь Шаньяо кивнул и задал следующий вопрос:

– Какую боль вы испытываете?

– Чуньду, ты мог бы и сам ему все рассказать, – не выдержала Бао Чжунши.

– Услышать от вас лично симптомы лучше, чем из третьих уст, – возразил Вэнь Шаньяо.

Демон за его спиной кивнул, и женщина закатила глаза, но все же рассказала:

– Днем кровь кипит, ни сесть, ни лечь невозможно, и лишь ночью мне становится легче.

– Ночью или когда нет солнечного света? – уточнил Вэнь Шаньяо.

На несколько секунд Бао Чжунши замерла, обратившись в статую, а потом с уже большим интересом взглянула на Вэнь Шаньяо и ответила:

– Когда нет солнечного света.

– Кто из ваших родителей был демоном?

– Мать.

– Она, случайно, не жила в темных укромных местах, таких как пещеры или туннели под землей?

– Верно. И как же ты это понял?

Вэнь Шаньяо скромно улыбнулся и как ни в чем не бывало произнес:

– Многие забывают, что вы лишь наполовину человек, и не задают нужных вопросов. Есть несколько ядов, от которых кипит кровь, но она кипит всегда, а не только днем. Исключая их, можно сделать вывод, что этот яд влияет на душу, заставляя вашу демоническую часть пробуждаться сильнее. Так появляются инстинкты, передавшиеся от матери. Они пытаются вас защитить, но делают лишь хуже. Итак, мой следующий вопрос: где вы бываете днем?

– Окна плотно занавешивают, так что солнце не проникает сюда, – покачала головой Бао Чжунши.

– Мы не можем отправить ее в семейные пещеры клана, – послышался за спиной голос Лу Чуньду. – Светлая ци навредит душе и сделает только хуже.

– Когда как. Если не знать, как правильно направить поток ци, то он может быть губителен.

– Направить поток? – нахмурился Демон. – Это возможно только при передаче духовной энергии от одного человека к другому.

Вэнь Шаньяо не стал спорить, как и раскрывать секреты секты.

– Могу ли я взять вашу кровь?

Бао Чжунши кивнула и порезала заостренным ногтем подушечку пальца. Кровь полукровки была темно-бордового цвета. Вэнь Шаньяо поспешил собрать ее в твердый кровяной шарик, отчасти похожий на пилюлю, и спрятал в рукав.

– Если госпожа Бао не против, я мог бы дать вам несколько советов.

– Говори.

– В вашем теле должно быть равновесие темной и светлой ци, но первой из-за яда становится больше, отсюда и боли. Пока мы не выведем яд, я могу вам посоветовать есть как можно больше пищи, пропитанной светлой ци, дабы стабилизовать внутреннюю гармонию. Если же этим пренебречь, то вскоре под удар попадут не ноги, а меридианы. Как только почувствуете, что дневные боли утихли, попробуйте при помощи одного из мастеров вывести застоявшуюся в теле ци. Ее скопление также не приведет ни к чему хорошему. После этого вы почувствуете себя лучше.

– Ты готов нести ответственность, если мое состояние ухудшится?

– Да.

– Хорошо, я поступлю так, как ты говоришь. Если на этом мы закончили, то можете идти, – устало кивнула госпожа Бао, с нескрываемым интересом смотря на Вэнь Шаньяо.

Поклонившись, заклинатели покинули покои дочери демона.

– Мы ограничивали ее в еде, в которой содержится светлая ци, – негромко произнес Лу Чуньду, когда они оказались на улице.

– Госпожа Бао лишь наполовину демон. Темная и светлая ци в ее теле подобны инь и ян: всегда должен быть баланс. Полукровки не так хорошо изучены, как нам хотелось бы, и зачастую возникает заблуждение о том, что им нельзя взаимодействовать со светлой ци. Мол, та выжжет их темную сущность, но если этого не делать, то станет только хуже.

– Они существа гармонии.

– Верно. Если шифу не против, то я хотел бы проверить кровь и узнать, что за яд она скрывает.

Демон кивнул и молча проводил своего ученика в павильон Наказаний.

– Можешь брать все, что понадобится, – стоило им зайти в дом, произнес Лу Чуньду.

Со всех сторон к ним потянулись зеленые горошинки, обращаясь в маленьких пухлых человечков с листиками на голове. Они в ожидании уставились на своего хозяина, который нечитаемым взглядом смотрел на ученика.

– Я собираюсь отделить яд от крови.

– Будь это возможным, мы бы давно это сделали.

Вэнь Шаньяо не сдержал цыка, однако стоило ему вспомнить, что рядом находится Демон, как тело вмиг покрылось холодной испариной. То, что Лу Чуньду знает о его сущности, еще не значит, что будет терпеть все выходки. Ему стоит держать себя в руках.

– Я знаю, как это сделать, и хочу попросить шифу уйти.

В лиловых глазах Лу Чуньду мелькнул интерес и недоверие, но он молча развернулся и скрылся в соседней комнате. Доу не последовали за ним, а поспешили окружить Вэнь Шаньяо, забавно подняв головы и щуря черные точки глаз.

– Принесите мне истолченные белые чжи, настойки из трав белой ночи, черной зимы и красного листа, пепел от пера дафэна и слезы цилиня.

Переглянувшись, Доу разбежались в разные стороны, вскоре принеся ему на подносе нужные ингредиенты. Отчего-то Вэнь Шаньяо не сомневался, что все эти вещи были у Демона. Взяв кисть и чернила, он прямо на полу начертил иероглифы, известные одному ему, и положил на них плошки с настойками или порошком. Чтобы никто не отвлекал, Вэнь Шаньяо прогнал Доу, а затем взял шарик с кровью и подбросил его, заставив застыть в воздухе. Кровь забурлила, разлетевшись каплями над головой, прежде чем слиться в один поток. К нему устремились разложенные в плошках ингредиенты, знаки под которыми ярко вспыхнули. Стоявший до этого в воздухе запах крови сменился гарью, а на языке появился легкий солоноватый вкус.

Сосредоточившись на крови, как учила сестра, Вэнь Шаньяо аккуратно смешивал одни ингредиенты с другими, очищая кровь от примесей, противоядий и ци. И так до тех пор, пока не остался лишь яд – прозрачный, подобно воде, но при этом наполненный светлой ци. Сжав его до состояния жемчужины, Вэнь Шаньяо стер знаки на полу и поспешил к Лу Чуньду. Тот ожидал ученика в своей комнате с видом на пруд, смотря на медленно светлеющее небо и читая один из трактатов по ядам. Заметив Вэнь Шаньяо, Демон кивком головы велел ему говорить.

– Вот что получилось извлечь. – Он протянул ему сгусток яда, который Лу Чуньду весьма долго рассматривал.

– Этот яд переполнен светлой ци… не встречал подобного.

Заметив странный взгляд ученика, Демон спросил:

– Ты знаешь, что это?

– У меня есть предположение, но, боюсь, оно выставит мастеров Байсу Лу глупцами, – признался Вэнь Шаньяо.

– Говори.

Тот неуверенно почесал кончик носа, уже предвидя лица остальных мастеров.

– Это не яд.

Лу Чуньду с вопросом в глазах посмотрел на него.

– Скажите, возможно ли найти блюда, которые ела госпожа Бао на приеме у императора? Я полагаю, что в той еде было слишком большое количество светлой ци: людям она не вредит, но полукровки страдают.

– Значит, ее не отравили? – с легким удивлением уточнил Демон.

– Нет. Однако то, что она съела, содержало очень много светлой ци, и просто так вывести ее из организма будет трудно. Это могло быть все что угодно: как мясо, так и вино. Сейчас трудно однозначно сказать. Могу лишь предположить, что содержание светлой ци было настолько велико, что могло бы сжечь демона.

Лу Чуньду помрачнел, массируя виски и качая головой. Кажется, он что-то вспомнил.

– Императорская семья владеет вином, которое приготовлено из крови самого Цзинь Хуэя, – по крайней мере, так говорят. Оно подается только в редких случаях и на том приеме могло быть. Если это так… я оповещу главу клана. Он сможет достать образец того вина, и мы сравним, действительно ли оно в крови госпожи Бао.

– Если это правда, то, чтобы очистить ее тело, понадобятся редкие ингредиенты. Мы должны знать наверняка, что в тот день могла пить или есть госпожа Бао, иначе не сможем рассчитать дозу противоядия и все только усугубится…

– Остается только ждать, – пробормотал Лу Чуньду, с прищуром взглянув на Вэнь Шаньяо. – Недурно. Как появятся новости, я сообщу тебе. Считай, что ты уже на шаг ближе к своей свободе.

– От ваших слов моя душа готова вознестись.

– Переигрываешь, – цыкнул Демон. – Тебе не обязательно и дальше притворяться, особенно когда мы наедине. Говори сразу, чего ты хочешь и что тебя не устраивает.

– Тогда как насчет моей безопасности? – опустившись напротив Демона, спросил Вэнь Шаньяо. – Пока я не вылечу госпожу Бао и ее дочь, вы не подвергнете мою жизнь опасности, в том числе это касается ваших заданий на охоту.

Лу Чуньду поджал губы, все же сдержанно кивнув:

– Такого больше не повторится.

– Вы ведь знали, что даже заклинателям там не выжить, так зачем послали меня?

– Ты неплохо справлялся до третьей ночи, но я не думал, что станешь так упорствовать. Двух дней хватило бы.

– В следующий раз так и поступлю, – проворчал Вэнь Шаньяо. Выдохнув, он указал на свои татуировки и спросил: – Почему они не сошли? Я пытался покинуть клан, когда срезал кожу, но не смог.

Лу Чуньду усмехнулся, взяв у Доу наполненную пиалу с чаем:

– Будь ты адептом второй или третьей группы, смог бы сбежать. За адептами первой смотрят тщательней, и метка клана наносится не столько на тело, сколько на душу. Договор ты не читал, не так ли?

Вэнь Шаньяо с неохотой кивнул. Он и не думал, что договор у первой группы отличается от остальных, и подписал его не глядя. Кто же знал, что все так обернется?

– Возьми. – Демон положил на стол именной амулет. – Окажешься в неприятной ситуации – дотронься до него и позови меня.

– И шифу придет? – с недоверием спросил тот, надев медальон.

– Постараюсь.

Вэнь Шаньяо покинул Лу Чуньду до того, как взошло солнце, и устало побрел к себе. Ночью он толком не спал, а весь день только и делал, что пил. Пора передохнуть и уже на более трезвую голову осмыслить все, во что он ввязался.

У красной двери сыхэюаня, прислонившись к стене и закрыв глаза, стоял Лэн Шуан. Растущее поблизости дерево отбрасывало на него свою тень, не давая первым лучам солнца слепить глаза. Одежды казались не такими черными, как обычно, – темно-синяя ткань была до того плотной, что даже лезвием не порезать, на воротнике и сапогах красовались серебряные узоры, а на плече лежал черный мех, словно шкура волка. В волосах ярко сверкали серебряные кольца и бусины, а лицо казалось белее стены за спиной Лэн Шуана, и только голубые узоры и две родинки – под глазом и губой – портили облик.

– Меньше всего с утра пораньше я мечтаю увидеть северного пса.

Лэн Шуан с неохотой приоткрыл глаза и сверху вниз взглянул на Вэнь Шаньяо.

– Снова нарушаешь законы клана?

– Только и делаю, что этим занимаюсь. Зачем пришел?

– Хотел поговорить, – прямо ответил пес Лэн.

– Ну так говори.

На мгновение взгляд Лэн Шуана наполнился таким холодом, что он едва не обратил Вэнь Шаньяо в сосульку, но северный волк вовремя закрыл глаза, чтобы перевести дыхание.

– Может, пригласишь войти?

Как же Вэнь Шаньяо хотел отказать, съязвить, но слишком устал для этого, да и ноги уже подкашивались. Долго продержаться без отдыха это тело не могло, так что пришлось сдаться, и он угрюмо произнес:

– Идем.

Толкнув дверь, Вэнь Шаньяо поплелся к своей комнате, уже внутри заметив, что кувшины из-под вина и следы крови исчезли. Луань неплохо постарался! Дух убрал творившийся в комнате кошмар, выветрил запах алкоголя и даже предусмотрительно оставил на столе воду.

– Чай нужен?

– Обойдусь.

– Ну и прекрасно.

Вэнь Шаньяо с тяжелым вздохом опустился за стол, смотря, как Лэн Шуан присаживается напротив. Надо будет после его ухода еще раз проветрить комнату, а то провоняет псиной.

– Так что хотел, да еще и так рано?

– Тебе было обязательно оставаться тогда на третью ночь и подвергать себя опасности?

– Заклинателям приходится сталкиваться с опасностью, и если я убегу раз, то буду бежать и в будущем.

– Не будь меня там, ты бы сейчас не сидел здесь, – с раздражением заметил Лэн Шуан. – Чем ты тогда думал? Явно не головой – подвергнуть себя и остальных опасности, которой сам же не можешь противостоять.

– Зато я знаю, где находится моя граница и как ее преодолеть. Не будь тебя там, я бы нашел способ справиться с тем демоном.

– Да, и вместо лечения были бы похороны, – фыркнул пес Лэн, скрестив на груди руки. – Ты идиот.

– Не такой идиот, как те, кто лезет в чужие дела без дозволения, – начал закипать Вэнь Шаньяо.

– Ты должен быть благодарен, что я вообще пришел.

– А вот я помощи не просил, так что мог бы и не отзываться. От северных собак мне помощь не нужна!

Лэн Шуан мрачно усмехнулся:

– И ты правда думаешь, что сможешь выжить в этом мире? Даже Сянцзы не настолько глуп, как ты. Будешь и дальше полагаться только на себя, придется собственный труп хоронить. У нас на севере даже есть поговорка: останешься один – копай могилу.

– Предлагаешь стоять за твоей спиной и не вмешиваться ни во что? Я не согласен: ты мне не брат, не друг, даже не состоишь со мной в одном клане, и я не могу доверить жизнь тому, кого не знаю.

– И как ты собираешься в будущем выходить на охоту с другими заклинателями?

– Если это не северные псы, то спокойно.

Лэн Шуан покачал головой, поднявшись на ноги:

– Бессмысленно с тобой разговаривать.

– Надо же, как поздно ты это понял. Надеюсь, дорогу сюда ты забудешь быстро.

Пес Лэн вышел, не удостоив его и взглядом. После его ухода в комнате стало ужасно холодно и неуютно, так что Вэнь Шаньяо поспешил залезть под одеяло и притянуть к груди ноги, еще долго размышляя о случившемся. Стоит ли довериться Лу Чуньду или самому искать обходные пути? Он не сможет в одиночку очистить свою душу от метки клана, да и не справится – сестра в этом деле лучше. Но скоро ли она придет? И не пора ли отправить весточку, что он ждет? И будет ждать столько, сколько это возможно.

Змеи и догадки

С трудом сдерживая желание выбросить скудный завтрак, Вэнь Шаньяо вяло ковырял палочками в тарелке. Он не понимал, как остальные с таким аппетитом едят рис с бобами, которые не имели ни вкуса, ни запаха. Дай им кору с травой, они и это съедят.

– Ты пойдешь сегодня? – поинтересовался Ши Фэнми, с удовольствием приняв еду Вэнь Шаньяо.

– Куда?

– Мастер Лу Даньсяо зовет нас пройтись по горам, чтобы изучить следы мелких демонов. Люди из клана Сюэши не всегда будут работать с нами рука об руку, так что нужно и самим научиться их выслеживать.

Вэнь Шаньяо задумался: с Лу Даньсяо, какой бы слабой и робкой она ни притворялась, стоит быть настороже. Раз он остался на какое-то время в клане, то нужно побольше разузнать о здешних заклинателях. Особенно тех, что постоянно в тени.

– А шимэй² с нами не пойдет? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, кивнув на пустующее место справа от себя.

– Она помогает мастеру Лу Цао. Не удивлюсь, если через пару дней узнаем, что он выбрал ее в свои ученицы: как ни спросишь, так она с таким восторгом рассказывает о поручениях. Даже немного завидно.

Ши Фэнми покраснел, поспешив набить рот едой.

– Рано или поздно все мастерами обзаведутся.

– Знаешь, я не ожидал, что ты так долго продержишься у младшего мастера Лу. Слышал, мастера даже ставки делали: самым большим сроком было полгода.

– С шифу… трудно временами, – не стал скрывать Вэнь Шаньяо. – Не знаю, смогу ли к такому привыкнуть, но ожидал я худшего. Думаю, схожу с вами. Кто-то еще идет?

– По большей части адепты из третьей ступени и парочка из второй. Ты будешь единственным из первой, – задумался Ши Фэнми, и его глаза внезапно вспыхнули. – А, и с нами еще отправится один из северных волков.

– Знаешь, что-то мне живот скрутило…

– Мастер Лу Даньсяо сказала, что тому, кто распознает следы демонов, она позволит на полдня покинуть клан! Можем сходить к моей семье – мне столько хочется им рассказать!

Вэнь Шаньяо подумал: ведь не обязательно, что там будет Лэн Шуан, – тот же Вай Сянцзы вполне мог навязаться, тем более что Вэнь Шаньяо мечтал вновь оказаться в пекарне семьи Ши! Свои последние деньги он надежно спрятал, а тут его и накормить задаром могут!

– Во сколько выходим?

– После завтрака встречаемся у западного моста, так что лучше поспешить, пока без нас не ушли.

Вэнь Шаньяо оставалось ждать, когда Ши Фэнми все доест. Довольно похлопав по выпирающему пузу, юноша позвал приятеля за собой, едва ли не дрожа от предвкушения и бормоча о том, кого они могут встретить. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как слушать, мысленно жалея, что не носит с собой затычки для ушей. Они бы пришлись кстати.

У западного моста уже стояла пара адептов, которые с интересом взглянули на ученика самого Демона в Белых Одеждах. Остальные постепенно подтянулись, а самыми последними пришли двое: невысокая на вид женщина в вечно спадающих очках и с растерянным видом, и северная псина. Стоило Вэнь Шаньяо и Лэн Шуану встретиться взглядами, как они одновременно возвели глаза к небу. Все же не стоило соглашаться на предложение Ши Фэнми.

– Все в сборе? Никого больше не ждем? – быстро оглядев адептов, спросила Лу Даньсяо. – Мы посетим с вами одну из зон охоты. Обычно там не водятся высокоранговые демоны, но молодой господин Лэн готов нас защитить на случай непредвиденных… обстоятельств, да, назовем это так. Старайтесь никуда не отходить и не разбредаться, ничего не трогайте без моего дозволения, а если почувствуете, что что-то не так, то сразу обращайтесь ко мне. Если все поняли, то поспешим.

Лу Даньсяо, что встала впереди, повела их в центр гор. Когда же они наконец спустились в низину между пятью пиками, она жестами показала, что не стоит шуметь.

– Мы не будем заходить слишком глубоко, чтобы не нарваться на сильных демонов. В основном работу «ищеек» берет на себя клан Сюэши, но нам не всегда удается действовать в парах, так что нужно учиться самим распознавать следы. Ищите царапины на деревьях, странные запахи, помятую листву или сломанные ветки. Доверьтесь своему внутреннему чутью и, как что-то найдете, сразу зовите меня. И не забывайте, в зону охоты мы не углубляемся!

Послушно закивав, адепты разошлись. Вэнь Шаньяо впервые видел, чтобы кто-то с таким увлечением рассматривал землю или совещался по поводу порванного листочка. Это удручало и забавляло. Сев на корягу, он некоторое время следил за юношами и девушками, удивляясь, откуда в них столько энтузиазма. Ши Фэнми и вовсе умудрился едва ли не ввязаться в спор с Лу Даньсяо по поводу найденного на земле следа.

– Отчего собака не берет след? – покосившись на стоявшего рядом Лэн Шуана, спросил Вэнь Шаньяо. – Наверняка пес уже что-то учуял.

– Верно: одного ленивого кота, что скоро разжиреет от безделья. Так что брысь, иди займись чем-то полезным, а то язык скоро отвалится.

– Коту мыши неинтересны, а кроме них, тут никого особо и нет. Была бы дичь покрупнее – другой разговор. Так что лучше и вправду займусь чем-то полезным.

Порывшись в рукаве, он достал трактат «О тысяче чаинок» и углубился в изучение сортов чая. Недаром сестра говорила, что один аромат этого напитка может заставить больного как встать на ноги, так и впасть в уныние. Кто знает, возможно, получится кого-то хоть чаем отравить? Вроде он видел в Цзу чайную лавку, надо бы туда наведаться, как деньги будут.

Краем глаза Вэнь Шаньяо заметил, что и пес достал книгу – «Сказания об облаках и водопадах». Осилить ее Вэнь Шаньяо смог только в третьей жизни, с трудом разбирая возвышенный слог автора, а Лэн Шуан прочитал половину и явно не испытывал трудностей.

– Ян Сяо, можешь пойти со мной? – незаметно подойдя к ним, спросил Ши Фэнми. – Я кое-что нашел, но не уверен, что правильно это определил…

– Мог бы спросить у мастера Лу Даньсяо, – не отрываясь от книги, заметил Лэн Шуан.

– Она отошла проверять один из следов, а то, что я нашел… в общем, идемте!

Ши Фэнми ощутимо дернул Вэнь Шаньяо за рукав, и тот с неохотой повиновался. Пес пошел следом. Выйдя к старому дереву, Ши Фэнми присел, раздвинул ветки папоротника и показал небольшие яйца сизого цвета.

– И?

– Эти яйца очень похожи на яйца бифана, но они не вьют гнезда на земле, только на деревьях, – дрожащим от предвкушения голосом произнес он, аккуратно взяв одно из яиц. – И еще очень странная расцветка – у бифанов обычно нет этих золотистых пятен.

– Эти яйца могут быть дефектными, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Бифаны не терпят несовершенства и могут спокойно выбросить свой выводок.

– Так эти птенцы погибнут? – растерялся Ши Фэнми, едва ли не со слезами взглянув на него.

Вэнь Шаньяо, мысленно выругавшись, огляделся и приметил на ближайшем дереве гнездо.

– Можем подкинуть их какой-нибудь птице. Все равно лучше, чем оставлять тут.

Ши Фэнми послушно закивал, подобрал яйца и неуверенно подошел к дереву, пытаясь понять, как на него взобраться.

– Дай их мне, – не выдержал Лэн Шуан.

– Только не повреди.

Аккуратно взяв яйца, тот отошел на пару шагов, как вдруг раздался треск и на скорлупе образовались трещины. Пес Лэн настороженно замер, а Ши Фэнми едва ли не подпрыгнул от восторга, захлопав в ладоши.

– Птенцы сейчас появятся на свет! Ох, это так волнительно! Говорят, бифаны рождаются уже с оперением!

Вэнь Шаньяо с интересом шагнул к Лэн Шуану, смотря, как подрагивает скорлупа одного из яиц, когда на остальных уже показались трещинки. Все же не каждому удается застать рождение бифанов.

Скорлупа развалилась в руке Лэн Шуана, и оттуда с шипением выскользнула белая лента. Вэнь Шаньяо среагировал быстрее, чем успел осознать, что произошло, поймав перед самым носом северного пса извивающуюся змейку. Та была настолько склизкой, что без проблем выскользнула из его хватки, извернулась и вонзила клыки в ладонь. Вскрикнув, он бросил змею на землю, и Лэн Шуан с хрустом раздавил ей череп. Пока не успели показаться и остальные змеи, он бросил яйца под ноги и тщательно передавил их в кашицу из скорлупы и крови.

– А-Сяо, ты как? Ладонь болит? – схватив его за запястье и рассматривая две красные ранки, встревоженно спросил Ши Фэнми. – Голова кружится? Ноги немеют? Ничего перед глазами не расплывается? Надо отвести тебя к мастеру Лу Даньсяо!

Так и не дав ему ответить, Ши Фэнми увел его к появившейся заклинательнице, которая на удивление спокойно выслушала сбивчивый рассказ и внимательно осмотрела ладонь Вэнь Шаньяо. Адепты окружили их плотным кольцом, перешептываясь и встревоженно посматривая на собрата.

– Не стоит волноваться – здесь нет ядовитых существ, особенно тех, что способны убить человека. Кожа на месте укуса слегка припухнет, и уже через пару часов все вернется в норму.

На всякий случай Лу Даньсяо перемотала его руку и посоветовала все же сходить к Лу Цао, если место укуса начнет чесаться. Тот послушно закивал, чувствуя, как пальцы начинает слегка покалывать. И чем он только думал, схватив ту змею? Лучше бы укусила пса Лэна, так на душе поспокойнее было бы.

– Ты так хорошо держишься! – восхитился Ши Фэнми. – Совсем как Лаожэнь, когда его беюй³ шипом пронзил!

– Когда это было?

– В новой песне! Разве не слышал? – изумился тот, задохнувшись от негодования. – Да о подвигах Лаожэня знают все! Как же долго мне приходится ждать новых песен о нем! Вот на кого нам стоит равняться – тот и бурю усмирит, и мана на куски порежет!

Вэнь Шаньяо с сомнением взглянул на Ши Фэнми. Надо быть совсем идиотом, чтобы ничего не слышать о прославленном Лаожэне, который топтал своими ногами Царство людей вот уже несколько столетий. Ему приписывали порой такие деяния, которые простой заклинатель свершить не может, да и образ старца в доули⁴ как-то не вязался с тем, что в некоторых песнях говорилось о его любви к выпивке и женщинам.

Побродив еще немного по округе, адепты начали потихоньку собираться. Лу Даньсяо, вновь пересчитав их, повела обратно в клан, по пути делая заметки в своем блокноте.

– Смотри, что я нашел, – достав из рукава зеленое перо, восхищенно прошептал Ши Фэнми. – Перо данху! Они хоть и выглядят как фазаны, но брюшко у них покрыто зелеными перышками. Если верить записям, мясо данху лечит глазные болезни.

– Оно не излечит слепоту, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Да и сможет пригодиться только на ранних стадиях болезни. Если под рукой нет никаких пилюль, то и мясо данху сгодится.

Ши Фэнми понимающе протянул: «А-а» – и внес поправку в свой блокнот.

– Ты так много знаешь, А-Сяо! Поразительно!

– В этом нет ничего такого, – возразил тот, сжимая и разжимая онемевшие пальцы.

Укушенная ладонь покраснела и уже неприятно чесалась, а у Вэнь Шаньяо не было ничего под рукой, чтобы успокоить зуд. Да и шли они уже как-то слишком долго, словно углубляясь в зону охоты.

Вэнь Шаньяо сбавил шаг, поравнявшись с Лэн Шуаном.

– Как-то не похоже, что мы уходим из зоны охоты.

– Не думал, что мастер может знать более короткий путь?

– Через всю зону с опасными демонами? – усмехнулся Вэнь Шаньяо.

– Мастер, а мы верно идем? – раздался настороженный голос одного из адептов.

– А, что? – отвлеклась от записей Лу Даньсяо, оглянувшись вокруг и нахмурившись. – Где это мы?

Вэнь Шаньяо не сдержался и хмыкнул, заметив, как Лэн Шуан закатывает глаза, спеша к мастеру.

– Мы заблудились? – удивленно спросил Ши Фэнми.

– Скорее всего.

– Это… это же плохо. Здесь зона охоты, а мечи есть только у тебя, волка и мастера! – занервничал тот, оглядываясь по сторонам. – Надо возвращаться обратно!

– П-пожалуйста, не паникуйте раньше времени! – заметив встревоженные лица адептов, поспешила успокоить их Лу Даньсяо, нервно поправляя очки. – Мы сейчас развернемся и просто пойдем назад. Давайте поспешим, к обеду уже будем на главной горе.

Развернувшись, они двинулись в обратную сторону по протоптанной дорожке, вслушиваясь в стрекот птиц на ветках. Кроны деревьев переплетались так плотно, что не было возможности встать на меч и сверху посмотреть на их путь, поэтому приходилось вспоминать, как же они добрались сюда.

На развилке группа неуверенно замерла: и с той и с другой стороны было протоптано.

– Кажется, мы пришли оттуда… – послышался голос одного из адептов.

– Нет-нет, я помню тот валун впереди! – воспротивился другой.

– И что? Тут этих камней навалом!

– Мы пришли справа, – раздался голос Лэн Шуана.

– Разве? – с учтивой улыбкой спросил Вэнь Шаньяо. – А мне кажется, что слева.

Они встретились взглядами, и в воздухе мелькнули искры. Адептам внезапно стало неловко, и они не понимали отчего: то ли из-за холода в глазах северного волка, то ли из-за улыбки Вэнь Шаньяо.

– Д-давайте разделимся на две части, – вмешался Ши Фэнми. – Первая часть пойдет в одну сторону, а вторая – в другую. Кто первый поймет, что не прав, просто вернется и присоединится к другим.

– Точно, – согласно кивнула Лу Даньсяо. – Кто считает, что пришел справа, пойдет с господином Лэном, кто считает, что слева, то со мной.

Помедлив, адепты разделились: большая часть все же присоединилась к псу Лэну, остальные же – к Вэнь Шаньяо.

Стоило Лэн Шуану уйти, и у Вэнь Шаньяо на душе стало легче – он зашагал впереди, на этот раз ведя за собой их небольшую группу, которая постоянно останавливалась, как только Лу Даньсяо замечала нечто необычное и начинала рассказывать. Неудивительно, что они пропустили обед, застряв в этом месте дольше положенного.

– А-Сяо, может, ты это… – Ши Фэнми внезапно залился краской, через силу произнеся: – Может, сяннюй позовешь?

Через мгновение юноша и вовсе стал красным как помидор, стыдливо смотря в землю.

– Я попробую с ними связаться.

Устроив небольшой привал, Вэнь Шаньяо отошел от группы к ближайшему роднику. Развязав повязку, он мрачно взглянул на черные вены, окружившие ранку. Пальцы уже плохо слушались, и вскоре онемение могло охватить все тело. Навряд ли он умрет – все же яд той змеи был не для человека, а для мелкой живности. Максимум – лишится сознания на пару часов.

– А-Цин, ты тут? – коснувшись воды, позвал Вэнь Шаньяо.

Вода покрылась рябью, и на дне родника показались два черных глаза, что неспешно приблизились к поверхности.

– А-Яо, что ты тут делаешь? – удивилась сяннюй, высунув из воды голову. – Неужели тебя так влечет запах крови?

– Запах крови?

Цин кивнула, встревоженно оглядевшись и нахмурив темные брови.

– Ты пока не чувствуешь, но вскоре ветер его донесет. Уходите, пока ваша кровь не окропила землю.

Она скрылась в воде так же стремительно, как и появилась, оставив Вэнь Шаньяо с его неотвеченными вопросами.

Забинтовав ладонь, он вернулся к месту привала, пытаясь почувствовать запах крови. Неужели где-то поблизости случилась резня? Но Лу Даньсяо всегда была в поле его зрения, так что тут, скорее всего, виновен Лэн Шуан.

– Есть что-то? – с надеждой спросил Ши Фэнми.

– Она сказала, что чувствует запах крови.

Ши Фэнми резко побледнел, невольно принюхавшись к воздуху. Но, так ничего и не почувствовав, покачал головой и достал остатки скорлупы.

– Я тут рассмотрел их поближе… это яйца манов, – чуть ли не шепотом произнес он. – Маны, еще и здесь, понимаешь? Они тут отродясь не водились.

Вэнь Шаньяо, взяв скорлупу, внимательно осмотрел ее. Если те змейки были манами… у них проблемы, и весьма серьезные. Один ман откладывает десяток яиц, но там была кладка всего из трех, так где остальные яйца? Неужели уже вылупились?

– Ну что, все отдохнули? – фальшиво бодро спросила Лу Даньсяо. – Тогда идемте, а то засидимся тут допоздна.

Собравшись, они вновь побрели вперед, на этот раз чуть быстрее, вполуха слушая болтовню мастера. Они даже лепешек не взяли, а теперь с опаской посматривали на растущие ягоды, не решаясь брать их: в зоне охоты и так небезопасно, а отравиться никто не хотел.

Истошные крики разрушили тишину, и Вэнь Шаньяо наконец-то почувствовал тяжелый запах крови, от которого волосы на затылке зашевелились.

– У-успокойтесь, н-не стоит п-паниковать, – запинаясь, произнесла Лу Даньсяо. – Некоторые демоны копируют людские голоса! Так что стойте на месте!

Вэнь Шаньяо, незаметно шагнув в сторону, скрылся среди кустов и поспешил на запах крови. Услышав треск и шипение, он снял с пояса Баоин и бесшумно заскользил вперед. Стоило сделать несколько шагов, как показались сломанные пополам деревья, примятая трава и капли крови. Вэнь Шаньяо остановился и послал вперед тень, которая скользнула по земле, а потом замерла при виде открывшейся картины.

Три детеныша мана, что своими размерами уже достигли нескольких чжанов⁵ в длину, обвились вокруг больших валунов и деревьев и неторопливо заглатывали переломанные тела адептов. Кого-то они сдавили своими кольцами так, что не осталось целых костей, кому-то размозжили голову или ноги. Повсюду слышались хрипы и неприятный треск. Манам было не больше нескольких часов, но если они продолжат так питаться, то до конца дня вырастут до размеров взрослой особи.

Тень скользнула обратно к хозяину, и Вэнь Шаньяо поспешил вернуться к группе, которая уже успела похоронить его за время отсутствия.

– Там маны, – коротко сказал он.

– М-маны? – удивленно переспросила Лу Даньсяо. – Невозможно, маны не водятся в этих горах.

– Я бы не стал врать.

Мастер неуверенно переступила с ноги на ногу, но так и не решилась проверить его слова.

– Н-нам стоит уйти отсюда, и как можно быстрей… сейчас, подождите…

Порывшись в поясной сумке, она достала бумажный артефакт, порезала об него палец и подкинула в воздух. Тот взлетел в небо, бесшумно взорвавшись красной вспышкой. Увидевшие этот знак заклинатели поспешат сюда и наверняка заметят манов.

– У кого-нибудь есть меч?

Все взгляды переместились на Вэнь Шаньяо, который с неохотой кивнул.

– Кто твой шифу?

– Младший мастер Лу.

Лу Даньсяо невольно вздрогнула, а затем удивленно взглянула на Вэнь Шаньяо и кивнула своим мыслям.

– П-прекрасно! Тогда оставайся позади и смотри, чтобы никто не отстал. Все, идемте-идемте!

Адепты были только рады покинуть это жуткое место, пытаясь не думать, кого убили маны и были ли среди трупов их знакомые. Насколько Вэнь Шаньяо заметил, это была отделившаяся от них группа, но он не увидел там Лэн Шуана. Неужели маны уже успели съесть его? Если так, это было бы прекрасно!

Правая рука онемела и уже не слушалась, а черные вены вспухли до горла. Отчасти Вэнь Шаньяо радовался, что только у детенышей мана есть яд, чтобы быстрее поймать пищу и нарастить массу, но в то же время он не думал, что яд настолько сильный. Если Вэнь Шаньяо сейчас сляжет, то маны спокойно доберутся до него и съедят, а оказаться снова в животе демона не хотелось.

Ноги постепенно тяжелели, и в какой-то момент Вэнь Шаньяо начал отставать. Через короткое время он, оставшись далеко позади, устало сел на ближайший камень. В таком состоянии он не то что сражаться – идти не сможет. Оставаться на одном месте опасно, особенно в зоне охоты. Может, попробовать связаться с Лу Чуньду?

Вэнь Шаньяо коснулся медальона на груди, сжав его и без всякой надежды произнеся:

– Шифу, мне бы пригодилась ваша помощь. У нас тут нашествие манов.

Медальон словно немного потеплел, отзываясь на его голос. Вэнь Шаньяо стало интересно: услышит ли его Лу Чуньду, а если так, то придет ли, бросив все свои дела? Как-то не очень верилось.

Рядом зашуршала листва. Вмиг забыв про усталость, Вэнь Шаньяо вскочил на ноги, взяв меч в левую руку. Бежать он не сможет, но если получится, то проткнет ману глаз, заодно и испробует силу Баоина.

Папоротник всколыхнулся, и к ногам Вэнь Шаньяо выпрыгнул черный кролик. Забавно приподнявшись на задние лапы, он взглянул на человека, фыркнул и поспешил скрыться. Вэнь Шаньяо едва не умер от облегчения, как на его плечо опустилась ладонь. Не сдержав крика, он резко обернулся, чуть не вонзив Баоин в чей-то живот, но его руку перехватили, отведя меч в сторону.

– Гребаный пес, кто тебя учил подкрадываться со спины?! – разразился проклятиями Вэнь Шаньяо, поняв, что перед ним Лэн Шуан. Тот поморщился от его крика.

– Заткнись уже, пока все демоны не сбежались.

Выдернув руку из его хватки, Вэнь Шаньяо отошел на несколько шагов, оглядывая измазанного в крови пса.

– Где остальные? – заметив, что никого рядом нет, насторожился Лэн Шуан.

– Ушли вперед, подальше от трех манов.

– Еще трех?

От его тона Вэнь Шаньяо стало не по себе.

– Где адепты, что пошли с тобой?

– Должны быть в безопасном месте.

– Значит, уже мертвы, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Маны, которых я встретил, доедали кого-то.

Лэн Шуан на минуту закрыл глаза, а между его бровями пролегла складка.

– Вкусив один раз человеческое мясо, маны будут охотиться на людей и дальше, – припомнил Вэнь Шаньяо, устало покачав головой. – На их пир явятся и другие демоны. Нужно уходить, пока сами не стали закуской.

– Идем.

Лэн Шуан достал меч, излучающий голубой свет.

– Тут крона не такая густая, так что взлететь можно. Оставлю тебя в безопасной зоне и вернусь за остальными.

– Знаешь, лучше я своими ногами дойду, – отступив назад, признался Вэнь Шаньяо.

– Ты серьезно? Предпочтешь быть убитым, но в воздух не поднимешься?

– С чего ты решил, что я умру?

Лэн Шуан, закатив глаза, молча шагнул навстречу и схватил Вэнь Шаньяо за руку.

От неожиданности тот дернулся, и повязка слетела с его ладони, обнажив покрасневшую кожу с черными вздувшимися венами. Вэнь Шаньяо тут же выдернул руку и поправил рукав.

– Яд манов не смертелен, так что сделай лицо попроще.

Лэн Шуан стиснул пальцы, хмуро наблюдая за тем, как тот старательно перебинтовывает руку.

– Может, и не смертелен, но ты уже еле на ногах стоишь. Предлагаешь потом тебя на спине тащить?

– Можешь и на руках, – хмыкнул Вэнь Шаньяо, игнорируя взгляд пса.

– Тут слишком много манов, это странно, – перевел разговор Лэн Шуан.

– Возможно, яйца подкинули.

– Для чего?

– Как знать – может, чтобы посеять смуту среди мастеров, а может, для убийства адептов, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Знать бы, кому это нужно.

– Ты закончил? Можем уже идти?

– И куда ты постоянно торопишься? – возмутился тот. – Словно бежишь от чего-то.

– Ты идиот? – не выдержав, спросил Лэн Шуан. – Вообще-то за нами действительно могут гнаться маны. А ты тут философствуешь.

– Ладно, ладно, идем.

Оправив одеяния, Вэнь Шаньяо все же шагнул к северному псу, как вдруг сверху упало несколько листочков и раздался треск веток. Одновременно подняв головы, они уставились на висевшего на дереве змея, который с шипением раскрыл пасть и рванул к ним.

Лэн Шуан бросился к Вэнь Шаньяо, толкнув его, и они вместе повалились на землю. Ман с шумом упал там, где они только что стояли, а затем свернулся кольцами и расправил капюшон. На его морде виднелась запекшаяся кровь, а чешуя, которая не успела покрыться прочным хитином и была мягкой и полупрозрачной, давала разглядеть неясные силуэты перекрученных тел.

Резко отстранившись, пес Лэн вскочил на ноги и достал меч. Ман с шипением рванул к заклинателям, но его голова с противным чавканьем отделилась от тела и упала к ногам Вэнь Шаньяо. Тело еще некоторое время стояло, а потом обмякло и рухнуло, истекая кровью.

– Уходим, – стерев кровь с подбородка, позвал Лэн Шуан. – Где один, там и остальные.

На этот раз Вэнь Шаньяо не стал спорить, схватив его за руку и рывком поднявшись.

– Сможешь хотя бы пару минут продержаться?

– Не знаю. Вдруг сбросить меня захочешь?

– Как-нибудь в другой раз, – пообещал пес Лэн, встав на Шуайцзяо и потянув Вэнь Шаньяо за собой. – Лучше закрой глаза и схватись за меня покрепче.

Вэнь Шаньяо с неохотой подчинился, едва ли не вцепившись в одеяние северного пса и уткнувшись лицом в его спину. Он зажмурил глаза так, что стало больно.

– От тебя кровью воняет.

– Ты пахнешь не лучше. И расслабь немного хватку, мне неудобно.

Вэнь Шаньяо никак не отреагировал, наоборот, прижался теснее, почувствовав, как меч медленно набирает высоту. Он думал только об одном: как бы случайно не разжать пальцы и не открыть глаза, иначе сразу свалится вниз.

Спустя время меч начал спускаться, и Лэн Шуан похлопал по ладони Вэнь Шаньяо:

– Все, отпускай.

С неохотой открыв глаза, тот огляделся: Шуайцзяо парил в паре чи⁶ над широким мостом, который дугой перекинулся через пропасть.

С облегчением отпустив пальцы, Вэнь Шаньяо шагнул на мост, и колени предательски подкосились. Пес Лэн успел подхватить его за руку, и тот со вздохом осел, не чувствуя ног. Яд мана стремительно распространялся по телу.

– Встать можешь?

– Н-нет… не думаю, – признался тот, успокаивая грохочущее сердце. – Ноги… онемели…

Лэн Шуан выругался, однако замер, увидев фигуру в белом, которая неторопливо шагала к ним. Признаться, Вэнь Шаньяо и сам от удивления открыл рот при виде своего шифу, который как ни в чем не бывало прошел мимо, бросив им в спины:

– Отведи его на гору Лу Цао. Волку здесь больше нечего делать.

И, подобно рассветной дымке, пропал среди деревьев, оставив после себя запах прелой листвы.

– Пришел… – прошептал Вэнь Шаньяо.

Отсюда до горы Лу Чуньду даже на мече долго добираться, так что удивительно, как он так быстро появился в зоне охоты.

Вздохнув, Лэн Шуан с легкостью поднял обездвиженное тело Вэнь Шаньяо на руки. Тому только и оставалось, что ворчать, не в силах выбраться из хватки пса. А тот еще был весь в листве и запекшейся крови и пачкал чистые одеяния! Действительно собака!

– Ты плачешь? – замер Лэн Шуан, поднявшись на меч. – Где-то болит?

– От тебя… ужасно воняет… – всхлипнув, признался Вэнь Шаньяо. – Аж глаза слезятся…

Лэн Шуан едва не опустил руки, пробормотав под нос:

– Как же тебя придушить хочется…

– Ты меня скорее своим запахом убьешь.

– Заткнись уже.

Шуайцзяо даже слишком резко поднялся в воздух, заставив Вэнь Шаньяо вскрикнуть и крепко закрыть глаза. Этот пес издевается над ним! Не будь Вэнь Шаньяо обездвижен, расцарапал бы ему лицо и волосы повыдергивал бы! Он уже начал жалеть, что ничего утром не съел: как раз бы дополнил и без того испорченную одежду пса Лэна своими штрихами.

Приземлившись на горе Лу Цао, Лэн Шуан поспешил к дому мастера, чуть ли не с ноги выбив дверь. Заклинатель сидел во дворе с книгой в руках и едва не выронил ее, круглыми от изумления глазами взглянув на нежданных гостей.

– Его укусил детеныш мана, – только и произнес Лэн Шуан.

– Детеныш мана? У нас?

– Долгая история.

Подойдя к ним, Лу Цао внимательно осмотрел Вэнь Шаньяо, нахмурившись при виде его черных вен.

– Его укусил не просто детеныш мана, а новорожденный.

– А разница? – насторожился Лэн Шуан.

– У новорожденных в первые минуты жизни яд сильнее, он лишь со временем начинает ослабевать. Если ничего не предпринять, то тело может парализовать навсегда. Идем.

От этих слов сердце Вэнь Шаньяо заколотилось – ему совершенно не хотелось быть прикованным к кровати! Будь рядом сестра, он бы не переживал так сильно.

В комнате, куда привел их Лу Цао, пахло травами и настойками. Вдоль стен стояли шкафы с ящичками, висели полотна со сложными изображениями внутренностей человека, а также расположением меридианов, вен и ядра. У низкого столика рядом с окном стояли книги, лежала тушь и исписанные листы. Где-то стояла курильница, и ее сладковатый аромат немного разгонял тревогу.

Вэнь Шаньяо положили на кушетку, и Лу Цао, пробежавшись взглядом по громадному шкафу с сотней ячеек, выбрал нужную, а потом быстро смешал настойки и дал адепту их выпить. От горечи хотелось плеваться, а сам запах напоминал жженую мочу, отчего моментально заложило нос. Теперь плакать хотелось по-настоящему.

Достав тонкий ножичек, Лу Цао сделал аккуратный надрез на его руке, и по коже полилась чуть ли не черная кровь, стекая в поставленную миску.

– Отвар выведет яд мана, – объяснил Лу Цао. – Чтобы он тут не плевался им, легче пустить кровь… И все же – откуда маны? Они не водятся в этой местности, да и после того случая в горе мечей мы перевернули клан вверх дном.

Лэн Шуан кратко рассказал о случившемся, с неохотой упомянув о погибших адептах. Лу Цао сел на ближайший стул, пустым взглядом смотря на северного пса, побледнев и крепко сцепив пальцы.

– Мне… стоит пойти туда… – пробормотал он, с трудом поднялся и обратился к Лэн Шуану: – Побудь с ним, пока весь яд не выйдет из тела.

Взяв тяжелую сумку, Лу Цао ушел, на ходу призвав свой меч, чтобы не терять времени.

– Зачем ты поймал ту змею? – обратился Лэн Шуан к Вэнь Шаньяо, который постепенно начинал чувствовать пальцы.

– Само как-то получилось. То, что глупо, можешь не говорить, сам знаю.

Умыв руки и лицо, Лэн Шуан глухо заметил:

– Если манов и вправду пронесли в клан… откуда их могли взять? Здесь есть рынок демонических зверей?

– Я сам не местный, но если кто и знает, то Мэн Юэлян. Она тут всю жизнь прожила, наверняка что-то слышала. Хочешь проверить, правда ли это?

Пес Лэн не ответил, сев на свободный стул и достав припрятанную книгу, которая на удивление не оказалась пропитана кровью и грязью.

Вэнь Шаньяо же оставалось ждать, чувствуя, как к нему постепенно возвращается контроль над телом. Спустя шичэнь⁷ он уже смог кое-как сесть, а разрез и вовсе перестал кровоточить. Яд полностью вышел из его организма, однако тело слушалось неохотно.

– Надеюсь, на этот раз тебя на руках нести не придется?

– Не волнуйся, можешь бежать к остальным, сам как-нибудь справлюсь, – махнул рукой Вэнь Шаньяо. – Может, там одного мана специально тебе оставили?

– А ты ничуть не переживаешь, сколько из-за них погибло твоих собратьев.

Вэнь Шаньяо не ответил. Он не знал этих людей, хотя и видел их чуть ли не каждый день во время обеда. Будь это кто-то из его секты – он бы не остался так равнодушен, но надо было уже давно признать, что Байсу Лу приходит конец. И это как раз его начало.

К вечеру все маны были убиты, но все же они успели забрать жизни пятерых адептов, чьи тела нашли в ужасном состоянии. Внутренние соки змей разъели кожу до костей, так что узнать, кто есть кто, почти не представлялось возможным. Оставив от тел один лишь прах, Лу Сицин с остальными мастерами отнесли их в одну из пагод и поместили за именными табличками, обратив мольбы к тетушке Фагуань, чтобы та дала юным душам право на перерождение в людей.

Вэнь Шаньяо наблюдал за мрачной процессией со стороны, спрятавшись под зонтом и слушая тихое постукивание капель по бумаге. Серые тучи затянули небо, и неприятная морось омывала лица. Многие из адептов, не смея войти в пагоду, также стояли в стороне, прижимаясь друг к другу и молча смотря на то, как уносят прах их собратьев.

Их осталось сорок пять. Не так мало, чтобы великий клан пошатнулся, но потери для первого года обучения слишком велики. Через десять лет их останется около двадцати, может, даже меньше, а к концу обучения и вовсе пять человек наберется. Если, конечно, останутся выжившие.

Устав стоять на холоде под дождем, Вэнь Шаньяо неторопливо вернулся к себе. На пороге, обнимая курицу, сидел Луань и хмуро смотрел себе под ноги. Дух промок насквозь, он уже не обращал внимания на липнувшие к лицу волосы или капли воды, которые стекали со вздернутого носика. Такой жалкий и слабый…

– О чем задумался? – спросил Вэнь Шаньяо, встав рядом с духом и невольно загородив его зонтом от дождя.

Луань поднял на него взгляд; под его глазами залегли тени, а губы побледнели.

– Почему люди такие хрупкие? И вы еще с демонами сражаетесь, словно не знаете, что можете умереть.

Вэнь Шаньяо опустился на корточки перед духом так, чтобы их глаза были на одном уровне.

– Разве ты не привык к постоянным смертям? Ты столько сотен лет провел здесь, но до сих пор переживаешь о людских жизнях?

Луань хмуро глянул на Вэнь Шаньяо, вытерев глаза не то от воды, не то от слез.

– Да, мне жаль этих детей. У них была вся жизнь впереди, а они умерли так рано. Почему я не должен переживать? То, что я дух, еще не значит, что у меня нет чувств. К этим смертям… к ним невозможно привыкнуть, а если привык… то в тебе не осталось ничего человеческого.

– Будь ты человеком, давно бы получил искажение ци, – заметил Вэнь Шаньяо, оперевшись щекой на ладонь. – Твоя мягкость сыграет с тобой злую шутку. Если на клан вдруг нападут другие заклинатели, ты убьешь их ради адептов или будешь смотреть, как чужие убивают твоих людей, не в силах ничего сделать?

– Что за вопрос такой? – насупился Луань. – Домашние духи не могут убивать.

– Значит, будешь смотреть, как клан падет.

– Кто вообще в здравом уме будет нападать на Байсу Лу?

– Поверь, есть много людей, которые только и мечтают о падении Байсу Лу. Будут трупы, и много – и земля клана еще не раз окропится кровью.

Поднявшись, Вэнь Шаньяо потрепал духа по голове. Тот зашипел и отодвинулся, хмуро взглянув в ответ. Курица недовольно закудахтала, попытавшись вырваться и царапая коготками одежду Луаня.

– Не поддавайся эмоциям, если хочешь жить спокойно.

Решив не ждать ответа, Вэнь Шаньяо прошел к себе в комнату, отряхнув рукава от капель воды. Сев за стол и положив перед собой лист бумаги, он задумчиво покрутил в руке кисть. Надо было отправить сестре письмо, но так, чтобы никто ничего не заподозрил. Раз в месяц можно было послать письмо родным, которые проживали вдали от Цзу. Письма передавали проходящим мимо пилигримам, и так до тех пор, пока они не доберутся до адресата. Порой это занимало несколько месяцев, а иногда и пары дней не проходило. Как правило, письма не досматривали, но из-за внезапного появления манов может начаться проверка. Стоит быть аккуратнее в словах.

Запечатав письмо, Вэнь Шаньяо оставил его на столе. Рядом с горами Дуфан есть озерный город Иньин – в нем находится большая лавка семьи Вэнь. Порой, чтобы отдохнуть от дел секты, сестра приходит туда, продавая различные лекарства. Вэнь Шаньяо был уверен, что, не будь она главой, проводила бы все свое время там, так что письмо должно прийти прямо к ней в руки. Конечно, если Сяньмин еще не покинула клан в поисках брата.

Дождь лил несколько дней не переставая. Занятия приостановили, а горы заново обыскали на наличие манов и прочих демонов, которых тут быть не должно. Вэнь Шаньяо наслаждался наступившей тишиной; лежа на деревянном полу, он играл с тенью, которая вилась у пальца, подобно травинке. Двери были настежь открыты, и прохлада с улицы приятно освежала лицо. Внутренний дворик утопал в воде; та с мелодичным постукиванием капала на листву, ручьями стекая с изогнутых крыш и круглых фонарей.

Наступил сезон Байлу⁸: на юге пока было тепло, и снег не должен выпасть вплоть до сезона Дасюэ⁹, и то его будет немного. Но в горах всегда холоднее, так что вскоре дома начнут топить, а одежда станет чуть теплее. Конечно, эту зиму не сравнить с зимой на севере, где мороз уже вовсю свирепствует. Вэнь Шаньяо, хотя и прожил весьма долго, далеко на север никогда не заходил. Он видел снег максимум по лодыжку, а ведь на севере сугробы превышают несколько чжанов в высоту. Удивительно, что там живут люди и даже есть клан.

Сверху что-то со стуком упало в плошку. Приподнявшись, Вэнь Шаньяо опустил палец в воду, и по нему взобрался знакомый зеленый человечек, смешно отряхнувшись от прилипших капель.

– Только не говори, что шифу зовет.

Доу послушно закивал, потянув его за рукав.

Вэнь Шаньяо вздохнул и с неохотой поднялся, мысленно надеясь, что Лу Чуньду зовет его не просто так, еще и в такую погоду.

Взяв зонт, он неторопливо пошел к Демону. Доу забрался на его голову, едва ли не по-королевски усевшись и всем своим видом показывая, кто тут главный.

Вэнь Шаньяо же задался вопросом: сколько всего существует Доу? Наверняка Демон оставил их на каждой горе, чтобы всегда была возможность связаться с кем-то быстро. И сколько этих горошин в комнате у Вэнь Шаньяо? Несколько штук точно припрятано.

Лу Чуньду находился в «мастерской» – так он называл зал, где хранил яды, отрубленные и засушенные части демонов и животных, а также старинные фолианты и свитки. На стенах висело изображение оленя с белыми раскидистыми рогами, похожими на ветки деревьев. Некоторые из отростков были окрашены красным.

– Ты прав, – произнес Демон, стоило Вэнь Шаньяо войти.

На столе перед Лу Чуньду стоял старый кувшин, а в глубокой миске было налито вино, от которого исходил терпкий запах застоявшейся светлой ци.

– В тот день все присутствующие пили это вино, в том числе и дети.

– Главе все же удалось заполучить то самое вино? Но как? – невольно удивился Вэнь Шаньяо, сняв с головы Доу и поставив его на стол.

– Глава клана находится на службе у императора и имеет свои привилегии. А император желает, чтобы мысли его подчиненных не были затуманены проблемами… Отчасти надо благодарить императрицу, – добавил Демон.

– Я думал, императрица больше благоволит Ганшаню.

– Да, но наследник империи и сам болен, пусть и не смертельно. Может, в первую очередь госпожа Хэ и императрица, но также она мать и понимает чувства главы Байсу Лу.

Вэнь Шаньяо попытался припомнить наследника, но его образ расплывался перед глазами. Может, когда-то они и встречались, но очень и очень давно. Вэнь Шаньяо мог его даже пару раз убить, но за столько перерождений лица давно стерлись из его памяти.

– Госпожа Бао выпила целую чашу, так что ее тело переполнено светлой ци, – продолжил Лу Чуньду. – Чтобы вывести такое количество, понадобятся либо годы медитации…

– Либо противоядие из ингредиентов, которые не так-то просто достать, – закончил Вэнь Шаньяо.

– Да. Туда пойдут как глаза байцзе, так и селезенка зуву с тысячелетним корнем женьшеня. И это лишь небольшая часть. Чтобы все это собрать, понадобятся месяцы: тот же зуву водится только в районе Колыбели, а чтобы туда попасть, нужно ждать разрешения от Сюэши.

– Большую часть ингредиентов, как те же глаза байцзе, можно купить в деревне полукровок Сянляо.

Лу Чуньду мрачно взглянул на Вэнь Шаньяо:

– Если будем опираться на место из слухов, то никогда не соберем нужные ингредиенты.

– Деревня Сянляо – не слух, – ответил с улыбкой Вэнь Шаньяо. – А то, что шифу не знает о ее местонахождении, еще не делает это место мифом.

Демон, слегка склонив голову, скрестил на груди руки и спросил:

– И что ты хочешь за информацию об этом месте?

– Ох, ну почему шифу вечно выставляет меня настолько корыстным человеком? Разве не видно, что я сам хочу сбежать из клана как можно быстрее и помогаю всеми способами?

– Говори, – голосом, от которого на лбу Вэнь Шаньяо проступил холодный пот, велел Лу Чуньду.

– Библиотека… хочу, чтобы вы сопроводили меня в библиотеку Байсу Лу, что скрыта за печатями.

– Копии книг той библиотеки есть у меня.

– Не все, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Меня интересует конкретная книга, которой у вас нет и не будет, и скрыта она в той горе. Шифу может не волноваться: в ней нет информации ни о ядах, ни о секретных техниках, ни о слабых местах клана.

– Тогда для чего она тебе?

– Хочу проверить то, в чем сам не до конца уверен, – туманно ответил Вэнь Шаньяо.

Лу Чуньду не стал уточнять, спросив другое:

– Расскажи мне о той деревне. Что она собой представляет?

Вэнь Шаньяо взял в руки одного из Доу и стал наблюдать, как он забавно дрыгается, пытаясь освободиться.

– Это приют для полукровок, а также последняя надежда для тех, кто умирает. Многие слышали про это место, но мало кто знает, как туда попасть, а те, кто знает, лучше унесут этот секрет в могилу.

– Значит, ты не скажешь, как туда попасть?

– Нет, – с улыбкой ответил Вэнь Шаньяо. – Так что вам придется взять меня, как бы вы ни хотели этого избежать.

– Что еще знаешь про эту деревню?

– Ну разве только то, что там обожают секту Вэньи: они продают лекарственные пилюли, яды, противоядия, так что деревня отчасти живет благодаря им.

– Лекарства? – нахмурился Лу Чуньду.

– Не всегда же им людей травить? Однако там есть правило: за деньги ты ничего не купишь, и если хочешь расплатиться, то должен предоставить полноценный обмен. Это может быть что угодно: одежда, семейная реликвия, меч, свое сердце. Так что шифу стоит придумать, на что можно обменять интересующие его ингредиенты.

– Я понял тебя, – кивнул Демон. – Но в этой деревне не может продаваться все, что нам нужно.

– Только если сделать заказ, а если вы не из секты Вэньи… – Вэнь Шаньяо развел руками, и Доу наконец-то смог выскользнуть из его хватки. – Придется ждать невесть сколько времени.

Задумавшись, Лу Чуньду все же произнес:

– По моим подсчетам, изготовление лекарства может занять больше полугода, и это с учетом того, что мы достанем все ингредиенты в ближайшие две-три недели.

– А если нет?

– Не меньше года.

Вэнь Шаньяо скривился, да так, что лицо заболело. Еще год в Байсу Лу… может, и вправду легче вырезать клан и сбежать?

– Ты оправился от яда мана? – вдруг спросил Лу Чуньду.

– Шифу уже хочет мне что-то поручить? – вмиг напрягся Вэнь Шаньяо.

– У меня нет для тебя заданий.

– Тогда почему спрашиваете?

– Мне нельзя узнать про состояние своего ученика? – с раздражением поинтересовался Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо недоверчиво взглянул на Демона, боясь спросить, не заболел ли он.

– Случаем, не причастен ли к этому старший мастер Лу? Шифу, вы ведь знаете, что не обязаны строить из себя лучшего мастера? Мне уже хватает одного с вами общения.

– Из твоих уст это прозвучало как оскорбление, – сухо заметил Демон. – Пока не сказал лишнего – возвращайся к себе. Завтра проведем тренировку.

– А если дождь не закончится?

– Значит, проведем в дождь.

Вэнь Шаньяо решил не спорить, уже собираясь уйти, как вспомнил кое о чем:

– Можно спросить?

Лу Чуньду с неохотой кивнул.

– Почему вы выгнали Ху Симао?

Демон застыл, некоторое время смотря куда-то в сторону.

– Перед тем как госпоже Бао и ее дочери стало плохо, рядом с ними находился Ху Симао.

– И вы решили, что он причастен?

– Глава решил, не мы, – отвернулся Лу Чуньду, подойдя к стеллажу с книгами. – Не знаю, жалел он об этом или нет, но мы его отговорить уже не смогли. А сейчас поздно что-то делать.

– Глава мог хотя бы памятную табличку поставить, – проворчал Вэнь Шаньяо.

– Думаешь, ему сейчас есть дело до того, кто ушел десять лет назад? Если он и вспоминал Ху Симао, то явно не добрыми словами, – заметил тот, переставляя книги с полки на полку.

Шагающие по столу Доу одновременно закивали головами.

– Даже шифу не может повлиять на главу?

– Я не тот человек, к которому будет безоговорочно прислушиваться глава клана. Если так жалко Ху Симао, то попроси госпожу Бао оправдать его. Вдруг получится?

Вэнь Шаньяо, не ответив, покинул дом Лу Чуньду. Он укрылся зонтом от дождя и неторопливо зашагал к себе, пытаясь понять, отчего так переживает о непутевом заклинателе, умершем от простого кашля. Ху Симао не был известным воином, он ничем не выделялся, а узнали о нем только из-за «отравления» госпожи Бао и ее дочери. И все же Вэнь Шаньяо на своей шкуре испытал, каково это – быть виновным в том, чего не совершал. Его уже заклеймили злодеем, а разве злодей может говорить правду? Конечно, нет.

Вэнь Шаньяо во что-то врезался, едва не поскользнувшись на досках моста, но кто-то придержал его за руку.

– О, Ян Сяо, как раз тебя искал, – улыбнулся во весь рот Вай Сянцзы. – Ваш дух сказал, что ты ушел в сторону Дем… то есть младшего мастера Лу.

– Искал? Для чего?

Вай Сянцзы помедлил, смахнув с лица влажные волосы и невольно звякнув вплетенными в пряди кольцами.

– Ши Фэнми сказал, что ты… можешь переодеться… и… тебя будет не узнать, – неловко произнес он. – Мне бы понадобилась твоя помощь в этом…

– Хочешь в платье нарядиться? – не поверил Вэнь Шаньяо.

– Что? Нет-нет! – быстро замахал руками Вай Сянцзы, а его щеки вмиг покраснели. – Я хочу, чтобы ты помог с одним делом и… сам переоделся… если не занят ничем…

Вэнь Шаньяо вздохнул: и отчего у этих пиявок такой язык длинный? И кто еще, помимо младшего Лэна, знает о его увлечении? Половина клана или весь клан?

– Что за дело? Ты на охоту идешь?

– Нет, это не охота… скорее расследование, и нам бы понадобилась помощь…

Вэнь Шаньяо склонил голову, устало помассировав точку между бровями, и прямо спросил:

– Надеюсь, это не связано с рынком демонических зверей?

– Дагэ уже приходил к тебе? – удивился Вай Сянцзы. – Мне казалось, я его опередил…

– Он не приходил, но что-то я не сомневался, что он решится сходить в то место, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Идем, не будем стоять под дождем.

Вай Сянцзы послушно закивал, подобно верному псу зашагав следом, только вот к нему Вэнь Шаньяо не испытывал такого же жуткого раздражения, как к его брату.

Зайдя в ближайшую беседку, Вэнь Шаньяо отряхнул подол одежд, смотря, как Вай Сянцзы от нетерпения едва ли не притоптывает. И откуда в нем столько энергии?

– В общем, – выпалил он, когда Вэнь Шаньяо приготовился слушать, – дагэ подозревает, что яйца манов подкинули, и хочет сходить на рынок демонических зверей и проверить, так ли это. Может, у нас получится выйти на след и поймать того человека, пока он от клана только пепел не оставил.

– Клан наверняка уже этим занимается.

– Я то же самое дагэ сказал, но его это не успокоило. Все же лица заклинателей Байсу Лу многие в городе знают и могут что-то утаить. А мы замаскируемся и под видом обычных покупателей войдем внутрь.

– И зачем вам третий человек?

– Разыграем спектакль с госпожой и ее слугами. Дагэ эта затея не очень понравилась, но он сказал, что если найду того, кто согласится, то возьмет меня с собой.

«А ты доверчивый идиот», – мысленно вздохнул Вэнь Шаньяо.

– Вы узнали, где находится рынок?

Вай Сянцзы так яростно закивал головой, что та чуть не отлетела.

– Он открывается в час Хай¹⁰, так что у нас еще есть время подготовиться.

Из-за непогоды Вэнь Шаньяо еще не спускался в город на этой неделе, так что мог себе позволить развлечься. Вдобавок ему самому было интересно, верны ли его подозрения насчет одного человека.

– Хорошо.

Будь у Вай Сянцзы хвост, он бы завилял им от радости.

– Тогда встречаемся в час Сюй¹¹ у восточного склона. Оденься побогаче, чтобы тебя сразу приняли за знатную госпожу, но мастерам и своему шифу ничего не говори!

– Тогда и ты не говори, что взял меня. Сам же знаешь, что твой дагэ меня недолюбливает, – заметил Вэнь Шаньяо, нарочно тяжело вздохнув.

– У него сложный характер, – признался тот. – С отцом они еще ладят, а с моей матушкой практически не пересекаются…

– Невзлюбили друг друга?

– Нет, не скажу… мы для него чужие. Пришли девять лет назад, а за несколько лет до этого умерла его мама… будь я на месте дагэ, мне бы и самому такое не понравилось.

– И ты все равно пытаешься с ним поладить?

– Мы все же семья, как говорит мама, – слабо улыбнулся Вай Сянцзы, почесав затылок. – Мне нравится эта семья, и я хочу быть ее частью.

– Поэтому согласился отправиться на юг? – догадался Вэнь Шаньяо.

– Отчасти и поэтому, да и самому хотелось посмотреть на земли, на которых круглый год почти нет снега. Впервые так далеко от дома, да еще и с дагэ и бофу; и страшно, и так захватывающе!

– Я тоже очень далеко от дома, – вырвалось у Вэнь Шаньяо, и его улыбка стала отчасти печальной.

– Наверное, скучаешь по родителям? – догадался Вай Сянцзы.

– Нет, они давно умерли, так что я их практически не помню.

– Ох… мой настоящий отец тоже умер. Мама не говорила, как это произошло, не любит, когда я у нее спрашиваю. Наверное, вышел на охоту и сам стал добычей. Я был слишком маленьким, чтобы его помнить.

– Как ты оказался в Ганшане? – внезапно спросил Вэнь Шаньяо.

Вай Сянцзы ненадолго задумался.

– Мне было шесть или семь, так что я не очень хорошо помню… Мы жили в деревне, которой покровительствовал дух, и демоны обходили нас стороной. Кажется, одна из зим выдалась ужасно холодной и суровой, и демоны начали по ночам поедать местных, и тогда же мимо проходили заклинатели из Ганшаня. Моя мама слегла из-за простуды, а никто не решался выйти за пределы деревни, чтобы того же зайца поймать. Ну я и рискнул, а по пути встретил главу Ганшаня… после привел его к маме, и само все получилось.

– Они влюбились?

– Скорее нашли общий язык, а потом уже… да, наверное, полюбили друг друга, даже обручились через пару лет. Я рад, что мама нашла себе такого человека, как глава Ганшаня: она всегда все делала в одиночку и не просила помощи, порой даже другим помогала в тяжелые времена. Всегда удивлялся, откуда в ней столько сил, – с улыбкой признался Вай Сянцзы. – Я бы хотел, чтобы дагэ узнал ее лучше, но…

– Может, еще не время?

– Наверное… О, кажется, дождь закончился, – оживился Вай Сянцзы, перегнувшись через перила беседки и протянув руку. – И правда закончился! Ладно, я побежал к дагэ, пока он сам никуда не ушел!

Махнув на прощанье, он убежал, скользя по грязи и мокрой траве.

– Глупый, – без тени злобы произнес Вэнь Шаньяо.

Дойдя до сыхэюаня, он закрылся в своей комнате и достал спрятанную одежду. Она отличалась от одеяния служанки: ткань была дорогой, с легкой полупрозрачной вуалью, на которой сяннюй вышили золотых рыб, серебряные звезды и бутоны лотоса. Больше всего Вэнь Шаньяо провозился с волосами, которые слегка вились, отчего выпрямить их было трудно, особенно уложить в сложную прическу, закрепив ее громоздкими шпильками с цветами и спускающимися цепочками. Когда же с волосами он наконец закончил, то взял в руки кисточку и, обмакнув ее в краску, аккуратно нарисовал слегка заостренные брови, губы, цветом подобные вишне, и цветок хуадяня из киновари на лбу.

Спустя какое-то время в отражении Вэнь Шаньяо увидел прекрасную госпожу, чья улыбка была похожа на дуновение теплого ветерка, а глаза выбивали почву из-под ног. В таком обличье его не то что северный пес не узнает – Лу Чуньду не сразу поймет, кто перед ним.

Съев напоследок ягоду шэтоу, Вэнь Шаньяо вышел на улицу, где моросил дождик, взяв украшенный пионами зонт. Испортить прическу и макияж, которыми занимался несколько часов, не хотелось, как и поскользнуться на траве. Так что идти пришлось с особой осторожностью, придерживая подол платья.

Над головой раздался клекот, и на ближайшую ветку уселся сокол, склонив голову при виде Вэнь Шаньяо, словно пытаясь понять, где он его раньше видел. У указателя рядом с тропой в одиночестве стоял Вай Сянцзы, который, заметив приближающегося Вэнь Шаньяо, невольно раскрыл рот и некоторое время молча смотрел на него.

– Ши Фэнми не солгал… Ты точно не дух искусителя?

– Будь я духом искусителя, не пошел бы в клан, – улыбнулся тот.

– Даже голос…

– Сянцзы, – отвлек его подошедший Лэн Шуан, что вел под уздцы двух лошадей. – Кто это?

Он замялся, однако Вэнь Шаньяо с улыбкой поклонился:

– Скромная ученица второй группы – Сяо-эр. Надеюсь, господа заклинатели позаботятся обо мне.

– Сяо-эр вызвалась нам помочь, – подыграл Вай Сянцзы.

Лэн Шуан нахмурился, окинув Вэнь Шаньяо быстрым взглядом, и затем кивнул:

– Поедете вместе.

Одновременно выдохнув, они сели на лошадь, которая неторопливо пошла за Лэн Шуаном, качая головой при каждом шаге. Спуск хоть и был долгим, но это определенно лучше, чем идти пешком по грязи и лужам, и если бы не подсвечивающие дорогу фонари, то можно было нечаянно свернуть в овраг.

Спустившись к городу, они спешились, Лэн Шуан бросил Вай Сянцзы какую-то мазь, которую тот аккуратно нанес на лицо, и отличительные знаки Ганшаня пропали. Вэнь Шаньяо узнал ее – мазь на время скрывала татуировки из виду, давая заклинателям затеряться в толпе. Вдобавок Лэн Шуан использовал капли, которые на пару часов придали их глазам темный оттенок. Как ягоды шэтоу, что меняли голос.

– Идемте, ярмарка скоро откроется.

Укрывшись под зонтом, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал за братьями, в свете ночных фонарей рассматривая их одежду. Не он один подготовился: Лэны наконец сбросили свои ужасно теплые и темные одежды Ганшаня, однако от кожаных нагрудников и наручей не отказались. На поясах висели безымянные и ничем не выделяющиеся мечи, отчего со стороны и вправду можно было подумать, что двое верных стражников сопровождают свою госпожу на ночной прогулке.

– Как много Сянцзы рассказал тебе? – спросил Лэн Шуан, поравнявшись с Вэнь Шаньяо.

– О, почти ничего, – краем глаза заметив нервно сглотнувшего Вай Сянцзы, улыбнулся тот. – Вам нужно пройти на рынок под прикрытием, и все. Неужели присматриваете себе демоническую зверушку?

Младший Лэн поспешил вмешаться:

– Мы много слышали про этот демонический рынок, вот и решили глянуть, что и как там.

– Ох, я и сама там буду впервые. Надеюсь, на рынке много удивительных существ.

– Только держись рядом с нами и, если что-то случится, сразу зови, – попросил Лэн Шуан.

Со стороны могло показаться, что юная Сяо-эр покраснела, смущенно отведя взгляд, когда на деле Вэнь Шаньяо едва сдержал смешок. Надо же, какой северный пес с девушками добрый и обходительный, даже удивительно, почему в прошлых жизнях он так и не обзавелся женушкой. Меньше надо было бегать за Ян Сяо хвостом.

Рынок демонических зверей расположился на одной из площадей под закрытыми воротами: попасть туда можно было, только внеся определенную сумму. На подходе к нему Лэн Шуан передал Вэнь Шаньяо увесистый мешочек с деньгами, который тот спрятал в рукаве.

– Путь сюда закрыт, – перегородили ворота стражники.

– Отчего же? – как ни в чем не бывало улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Еще днем эта площадь была открыта, а уже ночью вы все перекрыли. Разве не странно?

Прикрывшись рукавом, он легонько засмеялся, и стражники неловко переглянулись. Будь это нищий, они бы прогнали его не глядя, однако перед ними стояла очаровательная госпожа в дорогой одежде, а позади нее двое хорошо натренированных мужчин, явно сопровождающие даму. С такими в одиночку не справиться.

– Возможно, вы все же сможете пропустить нас, – достав мешочек с деньгами, прошептал Вэнь Шаньяо. – Мы ведь не хотим поднимать шум на пустом месте?

Поняв, что троица пришла сюда явно не ища ссор, стражники приняли деньги и услужливо открыли одну из створок ворот.

– Добро пожаловать на ночной рынок. У вас есть время до часа Мао, после рынок закрывается.

– Не волнуйтесь, мы не задержимся тут надолго.

Вэнь Шаньяо вместе с Лэнами вошел на небольшую площадь, заставленную брезентами от дождя и палатками. С одной стороны располагались клетки, в которых что-то рычало, выло, сверкало глазами или просто спало. Вонь стояла настолько ужасная, что Вэнь Шаньяо поморщился, аккуратно закрыв лицо рукавом. С другой же стороны расположились столы со всем необходимым для ловли и укрощения демонических созданий.

Несмотря на поздний час, людей на рынке хватало. Гуляя под зонтами, они рассматривали диковинных животных, торговались с продавцами или просто дразнили демонов, которым оставалось только скалиться.

Неторопливо обойдя площадь, порой останавливаясь у клеток и рассматривая пойманных демонов, Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на Лэнов.

– Тут низкоранговые демоны, – покачал головой Лэн Шуан. – Это не то.

– Может, тех манов привезли откуда-то? – предположил Вай Сянцзы. – Кто знает, сколько таких рынков существует?

– Возможно, – с неохотой признал Лэн Шуан, настороженно взглянув в сторону Вэнь Шаньяо.

– Притворюсь, что ничего не слышала.

Пес Лэн мрачно взглянул на зардевшегося Вай Сянцзы, стыдливо опустившего глаза. Видимо, после возвращения кого-то ждет выговор.

– Позвольте кое-что сказать, раз речь зашла о демонах, – вмешался Вэнь Шаньяо и, дождавшись неохотного кивка, продолжил: – Не думаю, что высокоранговых демонов будут так спокойно выставлять на всеобщее обозрение. Вы не заметили, что, когда мы вошли, людей было чуть больше, однако никто рынок не покидал?

Братья оглянулись, и Вай Сянцзы с удивлением произнес:

– А ведь верно… и куда остальные ушли?

– На тайный рынок, – догадался Лэн Шуан. – Надо туда попасть.

– Не думаю, что это получится так же легко… Но можем попробовать, – предложил Вэнь Шаньяо.

Он кивнул, пригласив спутников следовать за ним, а потом подошел к клеткам с демонами и весьма долго рассматривал необычных зверей. Заметив, что покупатель уходить не собирается, к нему подошел торговец:

– Юную госпожу заинтересовали мои зверюшки? Хотите кого-то приобрести?

– Да, как раз раздумываю над подарком для моего дорогого брата, – смущенно кивнул Вэнь Шаньяо. – Вот только не знаю, кого же выбрать…

– Если юная госпожа не против, этот скромный продавец мог бы посоветовать ей кое-кого, – тут же предложил тот, опасливо взглянув на двух Лэнов.

– Конечно, конечно!

Глаза продавца так и загорелись от предвкушения прибыли, и он поспешил вынести на свет клетку с двумя птицами, похожими на диких уток, разве что оперение у них было красно-зеленое.

– Бийняо – птицы-неразлучники. Можете заметить, что у них по одному крылу, глазу и лапке. Если у вашего брата есть невеста, то это прекрасный подарок не только ему, но и ей.

– Не думаю, что это подойдет, – покачал головой Вэнь Шаньяо.

– Тогда… как насчет фэншэншоу? Редкий зверь, которого держат исключительно знатные особы.

Продавец указал на высокую клетку, в которой сидел кот с зелено-синей шерсткой и хвостом павлина.

– Неужели я похожа на того, кто не владеет фэншэншоу? – обиженно надул губы Вэнь Шаньяо.

– Нет-нет, просто я не сразу заметил статус юной госпожи, – нервно сглотнул продавец, взглядом выискивая среди своих зверюшек ту, которую можно было бы продать. – А как… как насчет шилана? Хоть и выглядит как лиса, но такой отличный мех может согреть в холодные зимы!

– Ох, видимо, я неправильно выразилась, – вздохнул Вэнь Шаньяо, наклонившись кпродавцу, игромким шепотом произнес – Понимаете, я настолько сильно люблю своего брата, что былабы рада видеть его среди своих предков. Потому ищу для него достойный подарок, способный в последний раз «порадовать» его в этой жизни.

– О-о… так госпожу интересует товар другого сорта, – многозначительно протянул продавец. – Могу ли я узнать, сколько готова юная госпожа отдать за такой товар?

– Если товар придется мне по душе, то о деньгах можете не переживать.

– Тогда прошу за мной.

Продавец провел их к ближайшей двери, негромко предупредив:

– Что бы вы ни увидели – держите язык за зубами. Об этом месте не стоит знать непосвященным людям.

За дверью находился склад с защитными печатями на стенах, заставленный громадными клетками, которые упирались в потолок. Большая часть из них была скрыта тканью, меньшая же являла действительно жутких демонов, один вид которых вызывал противоречивые чувства. Некоторых Вэнь Шаньяо видел впервые и, подобно Вай Сянцзы, большими от удивления глазами рассматривал «товар».

– Кто их поймал? – тихо спросил он.

– Пилигримы без школ и кланов, – негромко ответил Лэн Шуан. – Они часто таким промышляют, особенно если нужны деньги.

Неторопливо обойдя весь склад и стараясь не подходить слишком близко к клеткам, они отыскали торговку змеями. Та сидела у клетки с цзяолуном, который без воды казался до ужаса жалким и никчемным, хотя в бою был серьезным противником.

– Если не будете покупать, то уходите. Только тревожите мой товар, – заметив остановившихся напротив Вэнь Шаньяо и Лэнов, проворчала женщина.

– Это весь товар, что у вас есть?

– Цзяолуна, вэйше и суйко вам мало? – нахмурилась та, кивнув за спину, где громоздились клетки.

– Нас интересуют маны.

Торговка невольно усмехнулась:

– Маны? Может, юная госпожа не знает, но этих тварей не так-то просто в клетку засунуть. Хотите, чтобы вам кто-то мана поймал, лучше обратитесь к заклинателям. Мы не готовы своими жизнями рисковать.

– Я же не говорила, что мне нужен взрослый ман. Насколько я знаю, яйца этих змей весьма сильно похожи на яйца бифана.

– Не вовремя вы сюда пришли.

– Так у вас есть яйца манов?

– Были. Обычно одно-то еле кто-то покупает, а тут целую кладку из десяти яиц забрали…

– Ох, неужели? – удивился Вэнь Шаньяо. – Вы, случаем, не помните, это была женщина или мужчина?

– А зачем вам? – подозрительно спросила торговка. – У меня память плохая, лица не запоминаю.

Вэнь Шаньяо с улыбкой протянул руку Лэн Шуану, и тот с неохотой отдал ему еще один мешочек с деньгами. Открыв его, Вэнь Шаньяо вынул серебряный таэль, при виде которого женщина даже выпрямилась.

– Возможно, тот человек был моим знакомым. Как жаль, что вы не помните его лица…

– Кажется, это была женщина… фигурой так точно.

– Еще что-то помните? – отдав ей таэль, спросил Вэнь Шаньяо. – Голос, лицо, одежда?

Торговка нахмурилась, вспоминая, и Вэнь Шаньяо дал ей еще несколько таэлей.

– Да-да, припоминаю. Она и раньше у меня покупала, только одно яйцо мана, и было это пару лет назад.

– Вы так хорошо это запомнили, – заметил Лэн Шуан.

– А кто в здравом уме будет мана покупать? Таких людей невольно запоминаешь. А как выглядела она… точно не знатная дама, больше на служанку похожа, но хватка у нее крепкая.

– Еще что-то?

– Нет, ничего особого в ней не было. Однако деньгами она явно располагала – одно яйцо мана стоит как годовой заработок заклинателей, а тут сразу целая кладка…

Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на Лэн Шуана, и тот кивнул. Пора заканчивать.

Отдав еще несколько таэлей за информацию, они, ради приличия побродив по складу, ушли ни с чем. На выходе их поймал продавец, удивленно спросив:

– Юная госпожа так ничего и не подобрала?

– К сожалению, того, что мне надо, не нашлось. Так что обойдусь ядом.

– Может, посмотрите еще и…

Он протянул руки к Вэнь Шаньяо, но пес Лэн ударил его по ладони.

– Госпожа, не желаете проучить этого человека?

– Не сегодня. Я устала, так что вернемся домой.

Они покинули рынок, и Вэнь Шаньяо невольно вздохнул от облегчения.

– Мэймэй¹² прекрасно справилась, правда, дагэ? – с улыбкой заметил Вай Сянцзы.

Однако Лэн Шуан только кивнул.

– Я рада, что смогла помочь… но разве мы не возвращаемся в клан?

– Зайдем в Дом наслаждений.

Вэнь Шаньяо охнул, поравнявшись с Вай Сянцзы, и тихо, чтобы пес Лэн не услышал, произнес:

– Боюсь, я не смогу долго продержать такой голос.

– Если что, я буду говорить за тебя.

Перед тем как зайти в Дом наслаждений, Лэны смыли с лица мазь, так что встретившие их на пороге девушки молча пропустили внутрь, проводив в свободную комнату.

– Господа желают напитков или кушанья?

– Подайте и то и то, – велел Лэн Шуан.

Девушки ушли и вернулись спустя пару минут с кувшинами и подносами еды. При виде фруктов и легких закусок Вэнь Шаньяо сглотнул.

– Не желаете музыки?

– Нет, оставьте нас.

Дождавшись, когда они останутся втроем, Лэн Шуан обратился к Вэнь Шаньяо, который уже разлил легкое вино по пиалам:

– Я бы не хотел, чтобы этот разговор ушел дальше нас троих.

– Не стоит волноваться, я умею хранить секреты, – улыбнулся тот.

– Хорошо… есть мысли, кто это может быть?

– Может, какая-то служанка? – предположил Вай Сянцзы.

– Служанкам нет хода в зону охоты, да и, по словам торговки, хватка у нее была крепкой…

– Заклинатель?

– Скорее всего.

Вэнь Шаньяо даже не пытался влезть в их разговор, с удовольствием поедая принесенные фрукты и все еще играя свою роль. Ему было интересно: догадается ли пес Лэн или подумает совсем о другом человеке?

– В Байсу Лу много заклинателей-женщин. Это может быть кто угодно.

Лэн Шуан достал из нагрудного кармана толстую тетрадь, при виде которой лица Вэнь Шаньяо и Вай Сянцзы вытянулись.

– Тут записи о заклинателях, которые покидали клан ближайшие несколько недель.

– Дагэ… откуда это у тебя?

– Неважно. Дайте мне пару минут.

Сев на диван, пес Лэн углубился в чтение, пролистывая страницу за страницей. Вэнь Шаньяо скрыл свое удивление за неспешным глотком: такой благородный человек, как Лэн Шуан, своровал что-то из-под носа у заклинателей? Удивительно… Все-таки не зря Вэнь Шаньяо пошел с ними.

– Дагэ, нашел что-то? – спустя время спросил Вай Сянцзы.

– Да, – неохотно кивнул тот. – Единственная, кто не покидал территорию клана, – Лу Даньсяо.

Вэнь Шаньяо нарочно ахнул.

– Мастер Лу Даньсяо? – не поверил Вай Сянцзы. – Она меньше всего похожа на того, кто собирается вредить клану.

– И больше всех знает про демонов. Но мы не можем взять и обвинить ее без существенных доказательств… не поверят.

– И что нам остается?

– Наблюдать за ней, – с неохотой признался Лэн Шуан. – Она не похожа на того, кто добровольно бы это сделал. Возможно, ее кто-то заставляет…

– Неужели опять секта Вэньи замешана? – неуверенно спросил Вай Сянцзы.

– Не думаю, они не действуют в таких масштабах. Возможно, причастна одна из школ, которой Байсу Лу переступили дорогу. Слышал, что на юге школы часто конфликтуют между собой, да и на кланы скалятся.

– Это еще почему? Мы же практически на одном уровне, – не понял Вай Сянцзы.

– Запреты, – подсказал Вэнь Шаньяо.

– Да, запреты. У кланов больше возможностей, чем у школ, порой даже Общины обходят их по некоторым пунктам. Так что у школ есть поводы для зависти.

– А-а, вот оно как…

– Не забивай этим голову, все равно не поймешь. Так что доедайте – и пойдем.

Когда тарелки опустели, они двинулись в сторону клана, вновь сев на лошадей и неторопливо поднявшись наверх. Уже там Вэнь Шаньяо, поправляя прическу, заметил пропавшую шпильку.

– Что-то случилось?

– Шпилька, – печально ответил тот, указав на прическу.

– Видимо, потерялась на рынке, – не глядя на Вэнь Шаньяо, ответил пес Лэн. – Уже поздно возвращаться и искать ее.

Неохотно, но тот кивнул. Шпилька была парной, вдобавок с вкраплениями белого нефрита, да и стоила прилично. Жаль терять такую красоту.

– Дагэ, я провожу мэймэй?

– Не задерживайся, – уводя лошадей обратно в стойла, кивнул Лэн Шуан.

Подхватив Вэнь Шаньяо за руку, Вай Сянцзы увел его подальше от пса Лэна и с восторгом произнес:

– Дагэ теперь будет тебе обязан!

– Наверняка он скоро поймет, что никакой Сяо-эр не существует, – заметил Вэнь Шаньяо уже своим голосом. – Не боишься расплаты?

– Неа. Дядя защитит, если что, – во весь рот улыбнулся младший Лэн. – Как думаешь, секта Вэньи действительно не причастна?

– Мм, сложно сказать. Их шпионы есть везде, но не припомню, чтобы они пытались сломить один из кланов. Им и без этого есть чем заняться.

– Значит, это могут быть школы… – Вай Сянцзы задумался. – Но зачем школам падение одного из кланов?

– Ну… кланы занимают большие территории и, как правило, весьма плодородные. Есть за что побороться, особенно если это Байсу Лу или Сюэши. У первого выход к морю и богатые урожаи, второй же располагается в одном из самых крупных городов империи, да и до столицы рукой подать. Было бы удивительно, если бы школы воспринимали это спокойно и не хотели оказаться на месте этих кланов.

– А-а… навряд ли кто-то захочет избавиться от Ганшаня.

– Ты так уверен в этом?

– К клану сначала подступить надо, – усмехнулся Вай Сянцзы. – А для этого нужно столько гор преодолеть… Мы сами передвигаемся на санях, запряженных хуньдунями.

– Хуньдуни? – переспросил Вэнь Шаньяо.

– Ага, северные псы. Размером с медведя, а сильны как сто коней. Только на них и передвигаемся – никакой цзилян через сугробы не пройдет. Как будешь на севере – прокачу на своих санях!

– Это что же я такое должен сделать, чтобы там оказаться? – испугался Вэнь Шаньяо. – Боюсь, морозы я не переживу.

Младший Лэн окинул его цепким взглядом и согласно кивнул:

– И то верно, щуплый очень. Лучше отъедайся, а то северные ветры с тебя кожу вместе с мясом сдерут.

Мысленно Вэнь Шаньяо пообещал себе никогда даже близко не подходить к северу. Ему хватало страшилок о голосах людей в завывании ветра и замерзших насмерть пилигримах. Новое тело к такому не будет готово.

Вай Сянцзы проводил его до дома, вновь поблагодарив за себя и пса Лэна.

Прежде чем зайти в комнату, Вэнь Шаньяо замер на пороге, запрокинув голову и шумно выдохнув.

– Что тут забыла в такой час девица? – шлепая босыми ногами по полу, нахмурился Луань. – Адепты должны уже спать в своих комнатах, а не бродить по чужим. Да и половые связи у нас возбраняются! Выпуститесь – и делайте что хотите!

– В такую тихую ночь ты слишком громкий.

Луань так и запнулся, испуганно взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Голос знакомый, а лицо не то… сплю, что ли?

– Не думал, что духи могут спать.

Вэнь Шаньяо склонил голову, и в черных глазах вспыхнули белые огоньки. От неожиданности Луань резко отпрыгнул назад, схватившись за грудь и беззвучно открыв рот.

– Ты… ты девчонка, что ли?..

– Идиот, – закатил глаза тот. – Ты чувствуешь, чтобы от меня исходила энергия инь?

– Нет… – признался дух, с подозрением покосившись на него. – Ты срезал чье-то лицо? А тело где оставил? Только скажи, что убил кого-то не на территории клана!

Покачав головой, Вэнь Шаньяо зашел к себе, захлопнув дверь перед носом у любопытного Луаня. Сев за стол, он умыл лицо, неторопливо вынул из волос шпильки и распустил вьющиеся волосы.

Лу Даньсяо ходит по краю. Чей приказ она выполняет – сестры или Вэньи? Неважно, выгораживать ее Вэнь Шаньяо не собирается. Та умна, так что сможет еще некоторое время водить клан за нос, пока не сделает решающий ход и не сбежит, вот только Вэнь Шаньяо ее не отпустит. Кто знает, вдруг это она каждый раз сдавала местонахождение секты взамен на свою жалкую жизнь? Откуда тогда заклинатели знали, где их найти и как пробраться через горы Дуфан?

Пока убивать Лу Даньсяо смысла нет, пускай поживет немного, веря в свою безнаказанность. А потом Вэнь Шаньяо вдоволь поиграет с ней, как и подобает Королю Бездны.

Отвращение

За сезоном Байлу наступил сезон Цюфэнь¹³, и небо окончательно затянули серые облака с редким дождем. С каждым днем становилось холоднее, и порой поутру роса инеем застывала на траве и листьях. А вечером подножия гор окутывал плотный туман, отчего зеленые пики словно парили в невесомости.

Вэнь Шаньяо и не заметил, как стал больше времени проводить в павильоне Наказаний. Пока Демон занимался своими делами и не обращал на ученика никакого внимания, Вэнь Шаньяо мог перевести дух от ужасных тренировок Лу Цзинъяня, после которых ломило все тело, а одежда промокала насквозь. Хотя тренировки с Лу Чуньду были не лучше, и зачастую они едва ли не целый день проводили на озере с карпами, отрабатывая как технику меча, так и мелодии.

По лицу Демона сложно было сказать, доволен тот учеником или нет, – с вечно холодной маской безразличия, он порой не отличался от куска ледяного нефрита, которому нет дела до остальных. Удивительно, что он принадлежал Царству людей, а не был одним из советников тетушки Фагуань в Царстве призраков.

Когда же Демону было лень выходить из дома в непогоду, он поручал Вэнь Шаньяо перепроверить все настойки и уже изготовленные яды. Изначально тот собирался выкрасть несколько ингредиентов, но посчитал, что руки ему еще нужны. Вдобавок вокруг постоянно копошились Доу, ни на секунду не оставляя Вэнь Шаньяо в одиночестве. Несколько особо смелых даже забирались на голову, порой повисая на длинных рукавах или волосах, и если сначала Вэнь Шаньяо снимал их, то спустя пару дней перестал обращать на них внимание. Доу были невесомыми, он их почти не чувствовал, так что они и не мешали. Хотя взобраться так на своего хозяина не смели.

– Ты еще долго будешь терпеть их выходки? – сняв одного Доу с его головы, спросил Лу Чуньду.

– Они не мешают, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, старательно выводя иероглифы в тетради и параллельно просматривая содержимое мешочка.

Некоторое время Демон простоял рядом, смотря, как тот взвешивает засохшие хрупкие косточки на весах, распределяя их по вынутым из шкафа ячейкам.

– Как много ты знаешь про секту Вэньи?

Вопрос был задан столь внезапно, что Вэнь Шаньяо чудом не поставил кляксу в тетради, хотя последний иероглиф получился смазанным и почти нечитаемым.

– Не больше того, что знает шифу, – взглянув на него честными глазами, произнес тот.

– Однако тебе известно, как добраться до деревни Сянляо.

– На самом деле это много кому известно. Деревня хоть и скрыта, но каждый может там побывать, так что я удивлен, что шифу там ни разу не был.

– Обвиняешь своего шифу в глупости?

– Скорее в неведении. Деревня Сянляо не пользуется популярностью среди заклинателей – их там не особо и любят, однако множество великих лекарей закупаются там.

Лу Чуньду задумался:

– В мире заклинателей ходит слух о месте, где вечная ночь, а рассвет сменяется закатом. Мой мастер говорил, что это место реально, однако ни я, ни Лу Цао ни разу там не были.

– Ну, пару десятков лет назад деревня была настроена крайне враждебно к заклинателям, – признался Вэнь Шаньяо, почесав кончик носа. – Это сейчас благодаря госпоже Бао к полукровкам относятся как к людям, тогда же на них велась охота. Им ничего не оставалось, как бежать и прятаться, и деревня Сянляо как раз и состоит из одних беженцев. К какой-то школе или клану они могут быть лояльны, кого-то откровенно презирают и завышают им цены. Не так давно деревня дала о себе знать, но многие до сих пор не догадываются о ее существовании и местонахождении.

– Вот оно что… и как же они связаны с сектой Вэньи?

– Те помогли им обосновать деревню и поставляют большую часть лекарств, взамен получая что-то едва ли не за бесплатно. Деревня Сянляо не скрывает, что сотрудничает с сектой, едва ли не каждому об этом говоря.

Поднявшись с места, Вэнь Шаньяо положил тетрадь на полку рядом с точно такими же тетрадями.

– Однако не думайте, что сможете поймать кого-то из секты Вэньи там. Во-первых, жители деревни вам не дадут этого сделать, а во-вторых, все там скрывают свои лица за масками, так что узнать, кто есть кто, не получится.

– С чего мне ловить кого-то из секты Вэньи? – фыркнул Лу Чуньду, взяв исписанный учеником лист и прочитав его содержание. – Пока люди секты не трогают меня, я не трогаю их.

– Я думал, шифу относится к секте так же, как и северные псы: истребить, пока те не убили еще кого-то, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо.

Демон взял кисть, зачеркнул несколько иероглифов на листе и приписал свои, а потом отдал лист ученику. Тот взял заметки и с неохотой кивнул, принимая исправления.

– Убивать людей за то, что они просто существуют? Времена Хаоса прошли, а мы не его дети, чтобы придерживаться мыслей отца.

– И то верно… Почему вы вдруг спросили про секту Вэньи?

– Хотел узнать, стоит ли нам опасаться чего-то в деревне. Завтра мы уже отправимся туда.

Вэнь Шаньяо едва не уронил листок, удивленно взглянув на Лу Чуньду.

– Так скоро?

– Не вижу смысла ждать дальше.

– Старший мастер Лу тоже поедет с нами?

– Нет.

– Может, глава? Мастер Лу Цао? Кто-то из Лэнов? – не отставал Вэнь Шаньяо.

– Нет. Только мы.

Вэнь Шаньяо несколько раз моргнул, прежде чем осознать весь ужас этих слов. Он и Демон в Белых Одеждах. И больше никого с ними не будет… даже вшивого пса Лэна…

– Шифу, вы… вы точно уверены? Может, хотя бы Лэнов…

– Их не будет до зимы, – оборвал его Лу Чуньду. – Всех троих вместе со старшим мастером Лу. Я бы мог поехать и один, но дорогу к деревне знаешь только ты.

И Вэнь Шаньяо сейчас об этом очень и очень жалел.

– Шифу мог бы отпустить меня одного, – осторожно заметил он.

Лу Чуньду взглянул на него так, что последняя крупица надежды тут же исчезла, и он с позором отступил.

– Деревня граничит со школой Черного Журавля, – перевел тему Вэнь Шаньяо.

– До школы Черного Журавля верхом три недели…

– Мы все же возьмем лошадей? Разве мастер не собирается использовать меч?

– Я думал, ты боишься высоты. Или это не так?

– Нет-нет, лошади так лошади! – тут же ответил Вэнь Шаньяо, покрывшись испариной.

Мало того что пес Лэн знал о его страхе, так теперь еще и Демон в курсе. К счастью, последний сам догадался, заметив, что Вэнь Шаньяо избегает высоких лестниц, чтобы дотянуться до верхних полок, или когда медленно идет по мосту над пропастью, то становится бледным как полотно. Заставлять его обучаться полету на мече Лу Чуньду не стал, сказав, что Вэнь Шаньяо сам этому научится, когда придет время. Удивленный, что Демон так легко отступил, Вэнь Шаньяо еще несколько дней искал подвох, пока самому не надоело. Все же подход в обучении у Лу Чуньду был странный. Как и он сам.

– Но я думал, мы можем воспользоваться Вратами для быстрого передвижения, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо, теребя рукав.

Врата были созданы еще во времена Хаоса, а то и раньше и предназначались для быстрого перемещения по империи. Они напоминали те, что стояли на границе Царств. Вот только если последние создал Цзинь Хуэй, то о Вратах никто ничего не знал, кроме того, что можно безопасно переместиться из одной части империи в другую. Если сломать такие Врата, то восстановить их будет уже невозможно.

– Рядом со школой Журавлей нет ближайших Врат, – разочаровал его Лу Чуньду.

– Мне стоит переодеться в одежду пилигрима?

– Да. Не будем лишний раз провоцировать Журавлей, – кивнул Демон.

– Может, тогда и одеяла взять?

– Я похож на того, кто будет спать на улице? От Цзу почти до самой школы Черного Журавля идет тракт, так что у нас будут места, где можно остановиться на ночь.

– А их вы с собой возьмете? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, кивнув на сидящего на его плече Доу.

– Они всегда идут туда, куда и я.

– Шифу не боится, что их могут ранить?

– Тот, кто их ранит, уже считается трупом. Это не те духи, которых можно злить.

Вэнь Шаньяо покосился на Доу на своем плече, который пытался слезть, смешно перебирая ножками в воздухе. Они вечно застревали в щелях в полу и терялись среди травы, да и выглядели слабее Луаня, который мог хотя бы по голове сковородкой огреть. Казалось, они и злость-то не могут испытывать – ожившие горошинки, не более.

Как и сказал Демон, они выдвинулись на следующий день, настолько рано, что туман казался молоком. Взяв обыкновенных лошадей и спустившись с гор, мастер и его ученик направились на восток, минуя укрытые утренним инеем и дымкой тумана поля, извивающуюся по правую сторону реку и лес, которому не было ни конца ни края.

Тело Вэнь Шаньяо уже в первый день начало ныть от долгой скачки: спину ломило, а ноги было не согнуть. Но Лу Чуньду это не останавливало, и уже утром они продолжили путь как ни в чем не бывало.

За все три недели, что они добирались до территорий школы Черного Журавля, Лу Чуньду обмолвился лишь парой фраз с Вэнь Шаньяо, чему тот был невероятно рад. Говорить ему хотелось меньше всего – болела каждая мышца тела, и лишнее движение приносило тупую боль. Ночами эта боль была сильнее, и если бы не взятые для таких целей пилюли, Вэнь Шаньяо не продержался бы и первую неделю. Поэтому он хотел взять телегу, когда намеревался сбежать.

Чем ближе заклинатели были к территории школы Черного Журавля, тем страннее казалась картина. Пару раз им довелось проезжать мимо сгоревших или заброшенных зданий, которые когда-то принадлежали более мелким школам. Они не выдержали конкуренции рядом с Журавлями, у которых, помимо собственной территории, был и небольшой город. Легче сдаться и переметнуться на их сторону, чем пытаться и дальше продержаться под гнетом заклинателей, которые постоянно уводили добычу.

– Если встретим на своем пути заклинателей из школы Черного Журавля, постарайся не обращать на них внимания, – раздался голос Лу Чуньду, который поравнялся с учеником. – Мы не очень хорошо с ними ладим, и конфликт на их территории нам не нужен.

Вэнь Шаньяо кивнул. Он и сам не любил людей из этой школы – наглые, высокомерные, не знающие, когда стоит остановиться. Они были одной из самых больших школ, держа свои территории на протяжении нескольких сотен лет, а порой и расширяя их на соревнованиях, что каждые десять лет устраивала императорская семья. Однако, как бы велика ни была школа, у нее были весьма жесткие ограничения: держать штаб разрешалось только на своих территориях, тогда как у кланов он мог быть везде, а на содержание школы выделялось от пятисот до трех тысяч таэлей. Для небольшой школы этих денег хватало, для таких же, как школа Черного Журавля, это была ничтожная сумма. Вдобавок они обязаны платить налоги на землях, которые занимают, пусть и получая долю прибыли, если там располагаются различные заведения. Поэтому многие школы грезили однажды принять титул клана, но со времен падения Хаоса это так никому и не удалось сделать.

Под контролем школы Черного Журавля был город Хуабань¹⁴ – его название сразу же оправдало себя, стоило мастеру и ученику шагнуть на главную улицу. Вдоль домов росли застывшие в вечном цветении персиковые и вишневые деревья, а земля была усыпана розовыми лепестками. Дома казались настолько белыми, что на них больно было смотреть, а крыши как будто раскрашены черной тушью.

Город, подобно венам, испещряли многочисленные каналы – некоторые были настолько узкими, что ни одна лодка не проплыла бы по ним. Однако лодок тут хватало, они медленно плыли под каменными мостами с лодочниками в широкополых шляпах.

В отличие от Цзу, Хуабань казался тихим, неспешным, даже на ярмарочной улице не стоял привычный гул и шум.

На мастера и ученика никто не обращал внимания: ни у Лу Чуньду, ни у Вэнь Шаньяо сейчас не было меча, а сами они напоминали проезжающих мимо господ. Демон и вовсе спрятал свое лицо за доули с белой вуалью, за которой с трудом можно было что-то различить.

Лу Чуньду выбрал один из лучших ресторанов, занял балкон на втором этаже и заказал еду, от запаха которой у Вэнь Шаньяо едва слюни не потекли. Однако к еде Демон не притронулся, неторопливо попивая чай.

– Шифу не собирается есть?

– Я не голоден.

– Тогда зачем вы так много заказали? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Не ты ли каждый раз просил добавки? Так что ешь и не возмущайся.

Удивленно взглянув на своего шифу, Вэнь Шаньяо не стал спорить, с наслаждением поедая все, что им принесли. Казалось, за те три недели, что они были в пути, он практически не ел: вечно голодный, с пустым животом и мыслями о еде. А ведь у него растущий организм!

Уже доедая очередную порцию, Вэнь Шаньяо заметил, что Демон склонил голову и закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

– Шифу?

– Тихо, – приказал он. – Слушай.

Сглотнув, Вэнь Шаньяо повиновался. На втором этаже было не так много занятых столов, и за каждым о чем-то говорили. Он даже не понял, что именно должен услышать, пока не выхватил несколько фраз:

– …Это уже недопустимо. Школа Черного Журавля – не клан, а ведут себя так, словно сам император им покровительствует!

Приглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил двоих мужчин с мечами и в одежде без отличительных знаков.

– Сначала они сгубили школу Тихого Листа, переманив к себе большую часть их адептов, а теперь довели до самоубийства главу школы Яшмового Дерева!

– И вправду жаль главу Юй, но она бы все равно не смогла противостоять Журавлю. Падение их школы было только вопросом времени…

– Глава Юй хотя бы боролась! Пыталась восстать!..

– И умерла. Вот тебе и весь урок, так что ешь, пока не остыло…

– Да мне даже еда на территории Журавлей в глотку не лезет. То, что они одни из первых школ, еще не дает им права так поступать с остальными!

– Ну так иди к главе школы и скажи ему это в лицо. Посмотрим, выйдешь ты на своих ногах или тебя в мешке вынесут.

– Думаешь, я совсем с ума сошел? Всем и так ясно, что нынешний глава Журавлей – самовлюбленный кобель! Кажется, школа только и состоит из одних его отпрысков. Вот бывший глава – Хэй Чжи, вот это был человек…

– В том-то и дело, что был. А где он сейчас? Где все мастера, которых он воспитал? Их души тетушка Фагуань уже давно встретила.

– Неужели никто не восстановит справедливость? Вот бы хоть кто-то из героев песен сюда заглянул…

– И не мечтай. Думаешь, люди из легенд и вправду настолько могущественны? Возьми того же Лаожэня – сколько всего про него выдумали, а хоть кто-то видел его лицо? Нет, то-то и оно. Так что ешь.

Они тяжело вздохнули и замолчали, с неохотой приступив к еде.

– Шифу…

– Забавно, – ответил Лу Чуньду и словно усмехнулся за своей вуалью. – Посидим еще немного. Закажи себе еды, если до сих пор не наелся.

Вэнь Шаньяо не стал отказываться от предложения; все равно платил Демон, а не он.

Спустя час, когда брюхо было набито, а голод пропал без следа, на улице послышался шум.

Вэнь Шаньяо с интересом облокотился на ограду, смотря со второго этажа на собравшихся заклинателей в одинаковой черной одежде с зеленой нижней рубахой и таким же поясом. Выглядели они далеко не дружелюбно, окружив юношу в белоснежно-красных одеждах, у которого даже меча с собой не было.

– Говорю же – я пришел в Хуабань лишь за едой, не более! – воскликнул юноша, отступая назад.

– А у тебя что, еще остались деньги? Или ходишь тут и воруешь у всех, кого видишь?

– Сначала все амулеты продал, а после и меч – куда заклинателю падать ниже?

– Если бы вы оставили нам хоть что-то… – дрожащим от негодования голосом произнес юноша.

– Мы вам и оставили – выбор, и твои собратья, кто поумнее, переметнулись к нам. А ты остался, так что не говори, что выбора не было.

Невольные свидетели потасовки поспешили разойтись, делая вид, что не замечают заклинателей из школы Черного Журавля.

– Шифу, поможем? – взглянув на Лу Чуньду, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Не будем вмешиваться.

Послушно хмыкнув, Вэнь Шаньяо перевел взгляд на заклинателей внизу.

– Я лишь куплю риса и уйду, обещаю!

– И на что ты рис купишь? – Один из заклинателей, ловко сняв с пояса юноши мешочек, достал из него пару монеток, при виде которых остальные рассмеялись. – Да ты на это даже испорченного риса не купишь!

Он бросил монетки под ноги юноши, который в отчаянии собрал их.

– Тогда… дайте мне уйти. Я покину Хуабань, – почти взмолился он.

– Поможем? – спросил один из Журавлей.

– Поможем, – с усмешкой ответил другой.

Вэнь Шаньяо и моргнуть не успел, как двое заклинателей подхватили сопротивляющегося юношу под локти, с такой силой приложив его об стенку, что тот не устоял на ногах и рухнул, сплевывая кровь. Стоило же ему попытаться подняться, как несколько сапог прилетело в живот, и юноша тихонько взвыл, не сдержав слез.

Прежде чем уйти, заклинатели вдоволь поиздевались над юношей, оставив его лежать на земле в пыли и собственной крови. Казалось, он даже не шевелился.

– Дисциплина в школе Черного Журавля с каждым годом все хуже и хуже, – негромко произнес Лу Чуньду, поднявшись с места. – Идем.

Они спустились и подошли к юноше. Присев рядом с ним, Вэнь Шаньяо заметил на шее медальон из яшмы.

– Шифу, он из школы Яшмового Дерева.

– Вот как, – ничуть не удивился Лу Чуньду. – Что думаешь?

– Не знаю, вы говорили, что нам не нужны проблемы с Журавлями.

– Тогда идем.

Вэнь Шаньяо почти поднялся, когда юноша с тяжелым вздохом схватил его за руку, открыл залитый кровью глаз и почти прошептал:

– П-пожалуйста… я… я не хочу умирать…

Слезы вновь омыли его лицо, а на губах запузырилась кровь.

Лу Чуньду покачал головой, и юноша, всхлипнув, закрыл глаза, разжав хватку. Вэнь Шаньяо взглянул на испорченный рукав, негромко заметив:

– Его либо добить, либо спасти. Шифу готов убить человека?

– А ты готов его спасти?

Приложив два пальца к чужому запястью, Вэнь Шаньяо прислушался:

– Надо же, у него прекрасные меридианы и уже сформированное ядро.

Значит, этот заклинатель ровесник Лу Цао.

Заметив что-то, Лу Чуньду наклонился, взял висевший на шее медальон из яшмы и перевернул его. На другой стороне были вырезаны иероглифы.

– Юй Чжу…

– Шифу, он родственник той главы Юй, что умерла за свою школу?

– Он ее сын, – ответил Лу Чуньду, достав из рукава бумажного человечка. – Отойди.

Вэнь Шаньяо послушно отпрянул, смотря, как Демон прикрепляет человечка на спину заклинателя. Мгновение, и на земле остались только следы крови.

– Идем, найдем гостиницу.

– Шифу все же решил спасти этого Юй Чжу? Почему?

– Я знал его мать и отчасти должен ей. Считай, что возвращаю долг.

Они нашли поблизости гостиницу и сняли номер. Почти до вечера заклинатели провозились с Юй Чжу, умыв его и обработав многочисленные синяки и ссадины, залечив два сломанных ребра и разбитую губу. Точнее, сделал все это Вэнь Шаньяо под бдительным взглядом Демона, который порой отвлекался на чай и книгу. Обеспокоенные Доу крутились рядом, но больше мешали, чем помогали.

– Его не в первый раз избивают, – заметил Вэнь Шаньяо, разглядывая старые раны на теле заклинателя.

– Он такой же упертый, как и его мать. Неудивительно, что, сколько бы его ни били, он будет раз за разом возвращаться в Хуабань, – не отвлекаясь от книги, ответил Лу Чуньду. – Даже ты будешь поумнее этого мальца.

– Шифу, вам все же не стоит сравнивать меня с кем-то, – с обидой ответил Вэнь Шаньяо. – Я стар как мир, естественно, что в голове у меня давно не две извилины.

– Лучше завари чай. Юй Чжу скоро очнется.

С неохотой Вэнь Шаньяо подчинился и уже разлил чай по пиалам, когда со стороны кровати послышался тихий стон. Юй Чжу и вправду пришел в себя, и Вэнь Шаньяо пришлось надеть маску Ян Сяо, вмиг оказавшись рядом с кроватью и услужливо произнеся:

– Братцу Юй пока не стоит вставать, иначе он может навредить себе.

Юй Чжу неловко сел, слегка затуманенным взглядом окинув Вэнь Шаньяо. Тот же в ответ как можно дружелюбнее улыбнулся, буквально чувствуя усмешку Лу Чуньду. Конечно, ему-то не нужно было притворяться перед людьми.

– Кто вы? – хрипло спросил заклинатель, пытаясь сосредоточить взгляд на Демоне.

– Ты был в таком ужасном состоянии, что мы не могли пройти мимо. Этот ученик вместе со своим шифу подобрали и вылечили тебя.

– П-правда? – удивленно моргнул Юй Чжу, наконец заметив, что крови на нем нет. – До этого все проходили мимо…

– Почему?

Юй Чжу отвел взгляд, сжав в пальцах одеяло.

– Видимо, вы не местные. Школа Черного Журавля запретила помогать оставшимся без крова заклинателям… хотят, чтобы все без остатка переметнулись к ним… – с горечью произнес он. – В их школе насчитывается свыше трех сотен заклинателей – и половину из них они заставили присоединиться силой. Либо ты с ними, либо ни одна из школ тебя больше не примет.

– Сурово, – заметил Вэнь Шаньяо. – Разве Сюэши не должны следить за школами?

– Сюэши не проверяют кланы и школы лично, лишь просматривают отчеты, – послышался голос Лу Чуньду. – Школа Черного Журавля уже заработала себе репутацию, и то, что они делают, далеко не новость в мире заклинателей. Сильные школы поглощают слабые, и запрета на это нет.

– Это так, – с неохотой кивнул Юй Чжу.

В комнате повисла неприятная тишина, и, чтобы хоть как-то ее прогнать, Вэнь Шаньяо спросил:

– Братец Юй не голоден? У нас есть еда, да и стол накрыт на троих, не желаешь присоединиться?

Юй Чжу согласился. Они вместе с Вэнь Шаньяо подошли к столу, и Юй Чжу невольно замер при виде Демона.

– Позвольте узнать имена тех, кто помог мне.

Неторопливо отпив из пиалы, Лу Чуньду произнес:

– Юноша рядом с тобой – мой ученик, Ян Сяо, меня же можешь называть младшим мастером Лу.

– Вы младший мастер Лу из Байсу Лу? – округлил глаза Юй Чжу, упав на колени и поклонившись Демону. – Для меня большая честь встретиться с вами! Матушка рассказывала, что ей доводилось охотиться вместе с младшим мастером Лу. Можете называть меня Юй Чжу.

– Ты сын почившей главы школы Яшмового Дерева? – уточнил Вэнь Шаньяо.

– Да. Единственный заклинатель этой школы.

– Яшмовое Дерево не было слабой школой, так как вы пали? – спросил Лу Чуньду, жестом пригласив юношей сесть за стол.

– Это… неприятная история. Несколько месяцев назад к нам пришел глава Журавлей и предложил объединиться. Мы тогда как раз собирались обзавестись собственными землями на соревнованиях, и больше нас бы не посмели трогать. Видимо, главе Хэй такое не понравилось: эти территории богаты на урожай и добычу, да и демоны тут не представляют опасности. Если бы мы согласились, школа осталась бы не тронута, просто поменялись бы одежды и знамена, но моя матушка… глава Юй не согласилась. Это задевало ее гордость: школу Яшмового Дерева основал мой прадед, и все наши предки очень гордились этим. Глава Юй просто не могла закрыть глаза на исчезновение школы и ее учения и отказалась.

– Зная характер главы Хэй, не сомневаюсь, что он не оставил вас, – заметил Лу Чуньду.

– Да. Сначала все было в порядке, пока мы не обнаружили, что добычи в лесах стало меньше: заклинатели школы Черного Журавля отлавливали ее. Еды стало не хватать, а в городе с трудом продавали рис. Охоты не было – люди просто не шли к нам. – Юй Чжу сжал рукава своей одежды, стараясь говорить ровно, но в голосе то и дело проскальзывала горечь и злость. – Месяц все держались, пока однажды мы не получили деньги на содержание школы: оказывается, глава Хэй уже сделал так, что на бумагах наша школа перешла к ним. Это было последней каплей – многие ушли, большая часть переметнулась к Журавлям, а в одну из ночей оставшихся зарезали как свиней. Меня не было в ту ночь, а когда я вернулся, все было в крови. От трупов избавились, сославшись на демонов, а мою матушку повесили перед воротами. Якобы она покончила с собой…

Голос Юй Чжу предательски задрожал, и по щеке скатилась слеза. Он быстро стер ее, взял со стола пиалу с чаем и в пару глотков осушил, а затем продолжил:

– Я пришел к главе Хэй с обвинениями, но меня даже не пустили за ворота школы. Сколько бы я ни приходил к ним, меня прогоняли, не желая слушать. Для них я человек, который продал свой меч ради еды.

Юй Чжу покачал головой, и Вэнь Шаньяо почувствовал укол сочувствия. В прошлых жизнях с его сектой обошлись не лучше, так что он мог представить чувства Юй Чжу и ту безнадежность, что царила в его душе. Брошенный всеми, никому не нужный и не знающий, что делать дальше.

– Вы ведь проездом? Здесь не часто встретишь заклинателей из клана, – сменил тему Юй Чжу.

– Мы держим путь в деревню Сянляо.

– Деревня полукровок? – растерянно уточнил тот. – Для чего вам туда?

– За лекарствами, – туманно ответил Вэнь Шаньяо.

В глазах Юй Чжу так и вспыхнула искра. Он обхватил пальцы Вэнь Шаньяо ладонями и с мольбой произнес:

– Прошу, возьмите меня с собой!

– Ты вроде не болен, зачем тебе? – нахмурился Лу Чуньду.

– В моей школе сейчас находится очень больной человек. Я несколько раз приводил лекарей, но они не смогли ему помочь. Может, мне удастся привести кого-то из деревни Сянляо.

– Братец Юй, насколько болен тот человек? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, аккуратно освобождая пальцы из сильной хватки. Как же его раздражали эти внезапные прикосновения без позволения!

– Заклинатели из школы Черного Журавля едва не забили его до смерти… он пытался помочь мне и сам пострадал. Я не могу его бросить.

Вэнь Шаньяо молча взглянул на Лу Чуньду, ожидая ответа.

– Как далеко от Хуабаня школа Яшмового Дерева? – спросил Демон.

– Всего шичэнь пути в северную сторону.

– Как раз по пути к деревне Сянляо, – заметил Вэнь Шаньяо.

– Раз так, то господин Юй не будет против, если мы посетим вашу школу?

Юй Чжу даже застыл на мгновение, прежде чем согласно закивать.

– Хоть школа и не в том состоянии, как когда-то была, но я не смею отказать вам.

– Ян Сяо, собирайся.

Они вышли в ночь, забрав из стойла лошадей. Вэнь Шаньяо, надеявшийся отдохнуть, без сил забрался в седло. И с чего это Лу Чуньду решил навестить школу Яшмового Дерева? Разве он уже не выплатил свой долг, вылечив этого юродивого?

До школы Яшмового Дерева они добрались глубокой ночью. Ворота оказались распахнуты, а правая створка опасно покосилась. Внутри царила разруха: выломанные двери и окна, остатки гари на стенах, дырявые крыши и неубранный двор.

– Заклинатели Журавля не сдерживались, – заметил Лу Чуньду, спрыгнув с коня.

– Вы не видели тот ужас, который царил здесь в первые дни, пока я не привел школу в надлежащий вид, – горько улыбнулся Юй Чжу. – Прошу, за мной.

Если снаружи царила разруха, то внутри оказалось сухо и опрятно. Было видно, что комнаты содержались в чистоте; ни намека на пыль или паутину. Однако кое-где еще можно было заметить темные следы старой крови, впитавшейся в древесину и бумагу.

В одной из комнат на кровати лежал человек, чья грудь настолько редко поднималась и опадала, что можно было принять его за мертвеца.

– Осмотри его, – бросил Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо послушно подошел к кровати и понял, что перед ним полукровка: сизые волосы, темные чешуйки под глазами, слегка заостренные уши и спиленные кем-то рога. Он был ровесником Юй Чжу, хотя ядро было крепче, но по меридианам почти не текла ци.

– Ему нужно ядро духа, – произнес спустя какое-то время Вэнь Шаньяо. – Он истощен, ци практически нет, потому и не может восстановиться.

– Ядро духа достать не так-то просто.

– В деревне наверняка найдется одно, но что за него попросят – уже другой вопрос. Братец Юй, ты действительно так сильно хочешь вылечить этого полукровку?

Юй Чжу уверенно кивнул.

– Его зовут Ди Ляньи. Мы были с ним знакомы и раньше, но когда школа пала… он помог достойно похоронить моих людей, – через силу произнес Юй Чжу. – Если я его брошу, это будет неуважением и опорочит мое имя. Я так не могу.

Вэнь Шаньяо подошел к Лу Чуньду и тихо произнес:

– Что будем делать?

– Он не задержит нас, так что пускай идет, – разрешил тот, оглянулся и уже громче спросил: – Где духи этого места?

– Их истребили, чтобы школа не смогла восстановиться, – признался Юй Чжу, сев в ногах у полукровки. – Я пытался призвать хоть кого-то, но не вышло. Глава Журавлей сделал все, чтобы стереть школу Яшмового Дерева с лица земли.

– Братец Юй, как давно это началось? Школа Черного Журавля ведь не всегда так себя вела?

Юй Чжу согласно кивнул:

– Еще пару лет назад мы жили в мире, порой помогали друг другу на охоте, даже стычек не было, а после у школы сменился глава. До этого Журавлей возглавлял Хэй Чжи, но он умер на одной из охот вместе с приближенными к нему мастерами – говорили, его подвела старость. А что насчет мастеров… просто неудача.

– Ты не особо в это веришь, – заметил Лу Чуньду.

– Да. Глава Хэй Чжи, несмотря на преклонный возраст, был единственным, кто мог поднять Сюнмэн – свой дадао¹⁵ – и держать его в руках несколько часов. Он бы не умер так легко на охоте. А что касается старших мастеров – он лично воспитывал их, и не сочтите за грубость, но они вполне могли сойтись в равной схватке с людьми из Байсу Лу.

– Насколько я знаю, главу Хэй Чжи сменил его сын, – припомнил Демон.

– Да, хотя все думали, что это будет его дочь. А стоило Хэй Дао стать главой… тогда школы и начали закрываться одна за другой. За четыре года он присоединил к себе больше двадцати школ, и если вначале были долгие переговоры, то сейчас он не против использовать меч.

– Что это за человек такой – Хэй Дао? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, отчаянно роясь в памяти.

– Сложно описать его двумя словами, – признался Юй Чжу. – У него больше тридцати наложниц, а детей столько, что школа едва ли не состоит из них. До того, как стать главой, он только и делал, что спал со всеми подряд и тратил деньги, впрочем, он продолжает это делать и сейчас, его теперь никто не может остановить.

Лу Чуньду согласно кивнул и дополнил:

– Он не знает своего места, а судя по тому, что делает, возомнил себя главнее всех.

– Если это настолько порочный человек, то как Журавли до сих пор существуют? Такие, как он, стремятся разорить все отцовское имущество как можно быстрее, – нахмурился Вэнь Шаньяо. – Неужели Хэй Дао кто-то поддерживает?

– Неизвестно, но он не выглядит как хитрый человек, – признался Юй Чжу. – Однако его поступки… не знаю, кто еще принес столько горя, как Хэй Дао.

Вэнь Шаньяо вздохнул, не удержавшись от мысленного вопроса: «И это еще секту Вэньи считают жестокой? Не помню, чтобы мы разоряли школы».

– С таким рвением он может спокойно попросить Байсу Лу подвинуться, – осторожно произнес Юй Чжу.

– Может, но тогда ему придется разговаривать лично с главой клана или госпожой Бао, и от разговора с последней он навряд ли останется в живых.

Львицу действительно лучше не злить, особенно какому-то павлину из школы Черного Журавля.

С каждой минутой воздух становился тяжелее, слабый поток темной ци витал над головой, и, сколько бы Юй Чжу ни менял амулетов, лучше не становилось.

– Прошу меня простить, но этой ночью вам навряд ли удастся поспать. Школа осквернена кровью людей, и за стенами рыщут гуй¹⁶. У меня не хватает сил их изгнать.

В ответ на это Лу Чуньду поднялся на ноги, бросив через плечо, прежде чем покинуть комнату:

– Сидите здесь.

Спустя пару минут за стенами послышалась тихая мелодия, и темная ци заметно ослабла.

– У твоего шифу доброе сердце.

– Правда? – растерянно ответил Вэнь Шаньяо. – Впервые замечаю.

Он заварил чай, отдал пиалу Юй Чжу и сел рядом.

– Братец Юй, как ты познакомился с братцем Ди?

– Случайно, но теперь мне кажется, что сама судьба свела нас вместе в тот день. Ляньи раньше состоял в школе Черного Журавля, и познакомились мы с ним на охоте. Зацепились языками, а после стали встречаться на улицах Хаубаня, – признался Юй Чжу с теплой улыбкой. – Ему приходилось трудно среди Журавлей – полукровок там не особо любят, а он еще и выделяется среди людей.

Невольно заклинатель протянул руку, бережно смахнув с лица полукровки несколько прядей.

Верно, если Шэнь Лэйбао еще мог сойти за человека, то внешность Ди Ляньи сразу бросается в глаза. Видимо, он перенял большую часть демонической сущности. А ведь люди до сих пор обходят стороной полукровок, боясь быть ими съеденными.

– Братцу повезло встретить такого друга.

– Я тоже так думаю, – улыбнулся Юй Чжу. – Кроме вас, он единственный, кто помог мне. Я не спас свою школу, так спасу хотя бы Ляньи.

Оставив Юй Чжу, Вэнь Шаньяо подошел к двери, чуть приоткрыл ее и взглянул на наполненный тенями двор. На самом верху крыши стояла фигура в белом, которая неторопливо перебирала струны гуциня, и из-под ее пальцев сыпались белоснежные лепестки. Стоило им коснуться гуй, как те исчезали вместе с темной ци. Вся земля была наполнена лепестками, словно где-то опала яблоня и ветер донес ее цветы до школы.

Музыка звучала до самого рассвета. Вэнь Шаньяо успел за это время вздремнуть, но проснулся тут же, стоило Лу Чуньду войти в комнату.

– Я очистил школу от темной ци. Больше тут гуй не появятся.

– Я… я не знаю, как вас благодарить, младший мастер Лу…

– Не стоит, – прервал его тот. – Если ты готов, то нам пора ехать. Сколько осталось до деревни Сянляо?

– Дня три.

– Так долго… я не думаю, что смогу оставить Ляньи на шесть дней, – встревоженно произнес Юй Чжу.

Демон встряхнул рукавом, и оттуда выпали несколько горошин, обратились в человечков и обступили своего хозяина.

– Присмотрите за полукровкой.

Доу послушно закивали, а после взобрались на кровать к Ди Ляньи и расселись на его груди. Вэнь Шаньяо решил промолчать – может, Доу и могли что-то принести, но с трудом верилось, что они способны позаботиться о человеке, пусть тот и без сознания.

Покинув школу Яшмового Дерева, заклинатели провели в пути еще три дня, на этот раз останавливаясь на ночлег под открытым небом. Спал только Вэнь Шаньяо, и то несколько часов, пока Лу Чуньду не надоедало находиться на одном месте. Настроение у первого было хуже некуда: едва не засыпая в седле, он мысленно ненавидел своего шифу и это слабое тело, мечтая переступить третью ступень и перестать чувствовать усталость и необходимость спать. К счастью, благодаря рогам оленя, которые наполнены ци, ему не придется ждать ужасные пятнадцать лет. Уложится в пару месяцев, взяв вторую ступень, а еще через полгода уже и третью. Вдобавок он носил на руке браслет из рога, что позволял ци спокойно обволакивать ядро.

Чем ближе они подъезжали к деревне Сянляо, тем чаще замечали безымянные могилы: одни были совсем свежие, другие же поросли высокой травой. Все же смертность среди полукровок была высокой, и не только из-за того, что кого-то выследили и избили до полусмерти. Некоторые дети от особо сильных демонов рождались с нестабильной ци, да настолько, что буквально сгорали в первые часы жизни. Иногда смерть наступала в уже сознательном возрасте: полукровкам требовались годы, чтобы научиться соблюдать равновесие внутри себя, иначе жди такую же мучительную смерть, как у госпожи Бао.

– Спешимся здесь, – произнес Вэнь Шаньяо, спрыгнув с коня.

Юй Чжу с сомнением взглянул на Лу Чуньду, но тот беспрекословно пошел за своим учеником, и Вэнь Шаньяо отчасти пожалел, что поблизости нет никакой ловушки. Завести туда Демона было бы проще простого.

Пройдя несколько ли, они остановились у дерева, изогнувшегося подобно арке. Вэнь Шаньяо начертил в воздухе знак и первым прошел под деревом, почувствовав легкое покалывание на лице.

День тут же сменила ночь, но темно не было: сверху лился рыжий свет от сотни фонарей, которые, подобно гирляндам, висели между деревьями. А на самом верху, под кронами, расположилась деревня Сянляо с навесными мостами, улицами и площадями. Дома, хоть и деревянные, ничуть не уступали по своему великолепию домам из столицы, тут и там вздымались пагоды, пронзая шпилями ночное небо. У Вэнь Шаньяо от одной мысли, что придется туда взобраться, задрожали ноги.

Юй Чжу ахнул, не удержавшись от вопроса:

– Как много людей проживает в этой деревне?

– Больше сотни, и почти все они – полукровки, – ответил Вэнь Шаньяо, подойдя к единственной лестнице наверх. – Наденьте маски, без них вас не пустят.

Рядом с лестницей стоял громадный стенд, на котором висели десятки различных масок, начиная от безобидно улыбающихся лиц и заканчивая скалящимися, с острыми клыками. Вэнь Шаньяо выбрал самую неприметную и ступил на лестницу, произнеся:

– Никому не говорите свои имена, даже когда обращаетесь друг к другу. В деревне также могут быть люди из Общины слухов, а они только рады продать информацию о вас подороже.

Заклинатели поднялись на самый верх и оказались на одной из улиц деревни, заставленной по обеим сторонам лавками и магазинами с редкими травами, лечебными камнями, водой из источников, различными частями органов и костями. Прохожие и продавцы – все без исключения – облачились в маски, отчего невозможно было узнать, человек перед тобой или полукровка.

Помня деревню Сянляо наизусть, Вэнь Шаньяо повел своих спутников по проверенным продавцам. За селезенку зуву с них потребовали печень дафэна, Лу Чуньду же отдал сердце, заставив продавца потерять дар речи. И так везде: Демон даже не пытался торговаться, переплачивая за лекарства и буквально разбрасываясь ценными компонентами. Вэнь Шаньяо в какой-то момент подумал, что тот вытащит из сумки самого Хаоса, обменяв его на тысячелетний женьшень. А ведь этот скромный ученик подготовил несколько печатей на случай, если у Лу Чуньду и вовсе с обменом не задастся.

– Шифу, откуда у вас все это? – спросил Вэнь Шаньяо, когда Демон отдал за последний ингредиент чешую самого цинлуна.

– Думаешь, глава будет экономить на собственной семье? Пришлось открыть запасы, которых никто не касался несколько столетий. Хоть сейчас они пригодились.

Вэнь Шаньяо с пониманием кивнул, поняв, о каких запасах говорит Лу Чуньду. У секты такие тоже имелись, правда, в разы больше, где можно было отыскать рог тысячелетнего цинлуна. Зачастую такие места назывались «залом трофеев», где заклинатели оставляли части тел опасных демонов, способных в будущем еще пригодиться.

– Теперь нужно отыскать ядро для братца… думаю, я знаю, куда нам стоит идти.

Вэнь Шаньяо проводил заклинателей к торговцу, у которого на мягких подушечках были разложены ядра всех цветов и размеров, начиная от ядер, вынутых из тел заклинателей, и заканчивая демоническими или даже призрачными. Одно такое ядро стоило как целая школа, однако Юй Чжу все равно спросил:

– Уважаемый, за сколько вы отдадите ядро духа?

– Отдам не меньше чем за легкие цилиня.

Юй Чжу смертельно побледнел, тихо прошептав:

– Но цилиней нельзя убивать…

– Раз нечем платить, то ищите другого продавца, – пожал плечами тот. – Или платите больше, чем легкие цилиня.

Юй Чжу растерянно взглянул на Лу Чуньду, но тот покачал головой – все свои запасы он истратил.

– Что вы можете взять, кроме легких цилиня?

– Если у тебя где-то завалялись мозги фэнхуана, то тоже сгодятся.

Юй Чжу совсем растерялся, и Вэнь Шаньяо уже подумывал вмешаться, как к прилавку подошли двое.

– Эй, заверни-ка нам все ядра, что у тебя есть, – произнес юноша в зеленой маске тигра. – Об оплате можешь не волноваться.

Он бросил на стол мешочек, который продавец с подозрением развязал и не сдержал возгласа: он был до краев наполнен головами молодых, только научившихся летать дафэнов.

– Постойте, но мне тоже нужно ядро! – воскликнул Юй Чжу, с негодованием взглянув на двух мужчин.

– Если бы нужно было, то уже купил бы.

– Я и собираюсь купить!

Вэнь Шаньяо легонько дернул Лу Чуньду за рукав, надеясь, что тот не убьет его за такую дерзость, и кивнул на шеи мужчин. За их спинами висели мечи, однако одежда хоть и была хорошей, но без знаков и цветов школы. На шее же покачивались неспрятанные амулеты из оникса, на которых был вырезан расправивший крылья журавль.

– Раз двое хотят купить один и тот же товар… – встрял в их спор продавец. – То вам стоит обратиться к госпоже Юймао! Она и решит ваш спор.

– Госпожа Юймао? – хором спросили заклинатели школы Черного Журавля и Юй Чжу.

Продавец кивнул и указал на прекрасное здание с золотой черепицей в центре деревни.

– Все вопросы насчет товара решает госпожа Юймао, так что вам к ней.

– Раз таковы законы деревни, то мы подчинимся. Встретимся там.

Журавли поспешили в сторону главного здания, и Юй Чжу чуть ли не бросился за ними вдогонку, оставив шифу и его ученика позади.

– Кто такая госпожа Юймао? – тихо спросил Лу Чуньду.

– Главная в деревне, ее основатель. Слово госпожи Юймао решающее, так что нужно постараться, чтобы она остановила свой выбор на тебе. Малышу Юй придется несладко.

– У него есть шансы?

– Учитывая, что он пришел с пустыми руками, то… нет. Не знаю, на что он рассчитывал.

Лу Чуньду со вздохом покачал головой, видимо, думая о том же.

Двери в дом госпожи Юймао были распахнуты, являя просторный зал, украшенный позолотой и белым нефритом. Тут и там стояли столы, на которых расположились редкие – практически в единственном экземпляре – вещи, начиная с распустившихся цветков девственной лилии, что цветет раз в тысячелетие, и заканчивая оковами, которыми когда-то сковали главных сыновей Хаоса. Некоторые приходили в деревню Сянляо специально, чтобы взглянуть на реликвии, гуляя между столами и не смея их коснуться.

Вэнь Шаньяо с Лу Чуньду поднялись на второй этаж и прошли в просторный кабинет госпожи Юймао, которая сама сидела за белой ширмой с пейзажем гор. Невозможно было рассмотреть хозяйку этого места, слышался лишь ее негромкий прокуренный голос, обращенный к трем заклинателям:

– Значит, вы не поделили товар?

– Со всем уважением к госпоже Юймао, я первым пришел за ядром, – обратился к ней Юй Чжу.

– Однако мы заплатили быстрее, – произнес высокий мужчина в черной маске, – а этот господин навряд ли мог заплатить.

– Это так?

Юй Чжу покраснел, тихо произнеся:

– Я думал отдать долг позже…

Юноша в маске тигра рассмеялся, и Вэнь Шаньяо молча хлопнул себя ладонью по лицу. Если бы не маска, кожа точно покраснела бы.

– По законам деревни платить нужно сразу, – непреклонно произнесла госпожа Юймао, – так что эти господа могут забрать ядра…

– Постойте! Нет ли другого способа? Мне правда очень нужно ядро духа, и я готов ради него на все!

Юноша в зеленой маске раздраженно фыркнул, однако хозяйка деревни по ту сторону ширмы заинтересованно спросила:

– Неужели?

– Мой друг – полукровка, и я должен его спасти, – признался Юй Чжу.

На долгое время комната погрузилась в молчание, и Вэнь Шаньяо почувствовал витающую в воздухе надежду. Отказать тому, кто хочет помочь полукровке, госпожа Юймао просто не могла.

– Хорошо, тогда предлагаю поступить так.

Она щелкнула пальцами, и из-за ширмы вылетело бессчетное количество светлячков, устремившихся в главный зал. Столы исчезли, а пол вздыбился, поднявшись, подобно неровным скалам, почти под самый потолок. Невольные зрители успели уйти, заняв место у стены за оградой. Светлячки же застыли на потолке, обратившись в сверкающие бриллианты.

– Потолок изображает настоящее звездное небо, однако одна звезда лишняя. Найдите ее, и кто будет первым, тот выиграет.

Переглянувшись, заклинатели Журавля и Юй Чжу покинули кабинет госпожи Юймао, но стоило им ступить на пол зала, как раздался треск, и доски прошили острые копья. Кто говорил, что им дадут спокойно отыскать звезду? Чем дольше они думают, тем больше ловушек придет в действие, и тогда уже будет не до лишней звезды.

Весьма впечатленный созданной иллюзией, Лу Чуньду покинул кабинет, оставив Вэнь Шаньяо наедине с госпожой Юймао.

– Есть еще вопросы? Я бы хотела остаться одна.

– А я вот не против вашей компании, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, неторопливо обойдя ширму, – вдобавок звезду я уже нашел.

За ширмой в мягком кресле сидела девочка лет двенадцати, чьи длинные черные волосы были украшены золотыми заколками и кольцами, а богатые одежды подчеркивали хрупкое тело. Она внимательно смотрела на Вэнь Шаньяо светло-желтыми глазами, которые напоминали кошачьи. В одной руке девочка держала длинную трубку, от которой поднимался серый дымок, а еще три были чинно сложены на коленях.

– И где же эта звезда? – выпустив из темно-вишневых губ дым, спросила госпожа Юймао.

Вэнь Шаньяо заложил за спину руки и нараспев произнес:

– На небе ложных звезд нет, но в отражении глаз их сотни. Искать одну звезду – бессмысленно, а оказаться ею может любая – стоит только хозяйке Сянляо сделать выбор в пользу одного из участников.

– Давно я не принимала людей из секты Вэньи, – с почтением поклонилась та. – Прошу простить мою излишнюю грубость.

– Ничего, я понимаю осторожность госпожи Юймао.

Вэнь Шаньяо сел в соседнее кресло.

– Мы незнакомы. Кто послал вас? Сестра Вэнь?

– Нет, я пришел сюда по своей воле. Пока у нас выдалось свободное время, мне бы хотелось, чтобы госпожа Юймао поделилась со мной мудростью.

– Для членов секты у меня нет никаких тайн, а мои ответы не будут вам ничего стоить. Прошу, говорите, – разрешила та, закурив трубку.

– Знает ли что-то госпожа Юймао про переселение души из одного тела в другое? Встречались ли вам люди, которые это пережили?

Она задумалась, выпустив губами пару дымовых колец.

– Вопрос неоднозначный. Я встречала старые трактаты, в которых говорится о такой возможности, однако сотворить подобное вправе разве что жители Царства призраков. Но ни тетушка Фагуань, ни кто-либо из ее свиты не пойдут на такое. Людям же не хватит умения провернуть подмену души. Разве в книгах секты нет упоминания об этом?

– Нет, поэтому я и задал вам такой вопрос, – признался Вэнь Шаньяо. – Позвольте тогда спросить: глава секты рассказывала вам что-то о своем брате?

Рука госпожи Юймао, в которой та сжимала трубку, заметно дрогнула, и она обратила полный печали взгляд на Вэнь Шаньяо.

– Вижу, никто в секте не рассказал вам об этом, раз спрашиваете у меня. Для главы это запретная тема, и в секте ее не поднимают, но сейчас мы в деревне… – Она затянулась, выпустила изо рта дым и произнесла: – Он мертв как десять лет.

Вэнь Шаньяо, не веря, взглянул на госпожу Юймао.

– В первые годы глава секты еще искала способ его вернуть, даже пыталась пройти в Царство призраков, но так и не смогла. Для нее это горе, которое не отпускает и по сей день, пусть и кажется, что она уже давно смирилась. Советую молчать об этом в секте, если не хотите больших проблем.

Вэнь Шаньяо с трудом кивнул, чувствуя легкий озноб. Если его тело мертво вот как десять лет, а переместить душу из одного тела в другое способны лишь жители Царства призраков, то Сяньмин… она не знает, что Вэнь Шаньяо вернулся, что он жив и ждет ее. Или она все же смогла найти способ? Проникла в другое Царство и выкрала знания? Этого Вэнь Шаньяо не знал, но сестра готова была пойти на такое ради него.

– Могу ли я попросить госпожу Юймао кое-что передать главе секты, когда она в следующий раз появится здесь?

Она кивнула, и Вэнь Шаньяо, взяв со столика кисть и бумагу, быстро нарисовал медвежонка. Дождавшись, когда бумага высохнет, он свернул ее и передал госпоже Юймао, что спрятала послание в рукав. Когда Сяньмин увидит этот рисунок… она узнает, что Вэнь Шаньяо жив и ждет ее.

– Госпожа Юймао, не согласитесь ли вы отдать ядро духа нам?

– И что же вы готовы предложить за него?

В ответ Вэнь Шаньяо лишь достал из мешочка цянькунь вырезанные из духовного рога амулеты, которые госпожа Юймао внимательно осмотрела.

– Достойная плата. Можете забирать ядро.

Она взмахнула рукой с трубкой, и одна из «звезд» сорвалась с потолка прямо в руки Юй Чжу, обратившись ядром духа.

– С вами, как всегда, приятно иметь дело.

– Взаимно.

Попрощавшись, Вэнь Шаньяо спустился в зал, который вновь стал обычным, и как ни в чем не бывало подошел к шифу и едва ли не плачущему от радости Юй Чжу.

– Надо же, братец Юй, у тебя получилось.

Тот кивнул, надежно спрятав ядро.

– Раз мы тут закончили, то пора уходить, – заметил Лу Чуньду, направившись к выходу.

Вэнь Шаньяо поспешил за ним, с неохотой предчувствуя долгий путь до школы Яшмового Дерева. Видимо, по приезде в клан он только и будет первое время спать и есть, пока вновь не почувствует себя счастливым. Хотя стряпня из Байсу Лу и счастье несовместимы.

Что-то с силой толкнуло Вэнь Шаньяо в плечо, и тот налетел на Демона, вцепившись в его спину. Лу Чуньду замер, бросив нечитаемый из-под маски взгляд на своего ученика, обливающегося холодным потом.

– Ш-шифу, в-вы не т-так поняли…

– Что вам нужно? – насторожился Юй Чжу, смотря на двоих мужчин из школы Черного Журавля. – Остальные ядра все еще при вас.

– Да ты хоть знаешь, кому дорогу перешел? – разозлился юноша в зеленой маске, схватив висевший на шее медальон. – Говори, из какой ты школы, и Журавли преподнесут тебе урок!

– Не слишком ли дерзко ведут себя Журавли на чужой территории? – спросил Лу Чуньду, одним движением освободившись от хватки Вэнь Шаньяо.

– Деревня Сянляо почти на территории нашей школы, – вмешался мужчина в черной маске.

– Ключевое слово – «почти». Однако вы смеете себя так дерзко вести и даже угрожать тому, кто честно получил ядро. Школе Черного Журавля нужно пересмотреть дисциплину среди своих заклинателей.

Юноша в маске тигра так и вспыхнул, хлопнув себя по груди и произнеся:

– Я – Хэй Шу, сын главы Хэй Дао! Наша школа одна из лучших среди школ мира заклинателей, и нам решать, как себя вести с таким наглым сбродом, как вы!

Вэнь Шаньяо едва не отвесил себе второй хлопок по лицу. Может, пыла в этом юноше и было столько, что он мог горы свернуть, а вот ума явно не хватало.

– Сын? Двадцатый или тридцатый по счету? – как бы невзначай спросил Лу Чуньду. – У главы Хэй столько отпрысков, что он навряд ли помнит всех по имени.

– В-вы! – возмутился Хэй Шу. – Вы порочите имя главы Хэй!

– Он опорочил его задолго до твоего рождения, а ты лишь опускаешь его на самое дно Бездны. Разговаривать с тобой не о чем.

Демон развернулся, намереваясь уйти. Хэй Шу настолько возмутился этим, что схватил с пояса своего проводника бурдюк и выплеснул его содержимое на белые одежды Лу Чуньду. На ткани вмиг расцвели алые пятна, часть даже попала на маску, и Демон замер.

Вэнь Шаньяо испуганно отступил за спину Юй Чжу, который и сам невольно задрожал, отчаянно хватая ртом воздух.

– Примите мой вызов, – вскинув голову, нахально произнес Хэй Шу. – Те, кто свысока смотрит на школу Черного Журавля, не останутся безнаказанными!

– Вызов? – переспросил Лу Чуньду, и от его голоса в воздухе защелкал мороз. – Только если на кону будет чья-то жизнь.

– Господин… – попытался было вмешаться спутник Хэй Шу, но тот и слушать его не стал.

– Прекрасно! Выиграю я – вы падете во имя моей школы, а если вы, в чем я сильно сомневаюсь, то мы расстанемся со своими жизнями!

Лу Чуньду издал холодный смешок, кивнув в сторону Ян Сяо:

– Ты слышал условия.

Поняв, что сражаться будет не сам Демон, а какой-то слабый мальчишка, Хэй Шу рассмеялся в голос. Однако быстро замолк, стоило улице под их ногами задрожать. Над головами прозвучал голос госпожи Юймао:

– Давно у нас не было развлечений и битв. Прошу, гости и жители деревни Сянляо, подходите! Не каждую ночь два заклинателя сражаются между собой!

– Это не лучшая идея, – взволнованно произнес Юй Чжу. – Может, лучше я выйду? Я дольше занимаюсь, чем ваш ученик…

– Нет, – бросил Лу Чуньду. – Он справится, не так ли?

– Шифу, я действительно должен участвовать в этом спектакле? Я устал от нашей поездки, а вы еще хотите, чтобы взял в руки меч, – пожаловался Вэнь Шаньяо, и так зная, что выбора у него нет.

– Я сказал тебе победить, а каким путем – мне без разницы.

– Шифу… не ограничивает меня?

– Да.

На лице Вэнь Шаньяо расцвела коварная улыбка, хотя маска скрыла ее.

– Этот ученик понял своего шифу. Вернусь через пару минут.

Покинув Лу Чуньду и Юй Чжу, Вэнь Шаньяо вышел в центр импровизированной арены. Хэй Шу уже достал меч, поигрывая им в руке.

– Где твоя ветка? Или собираешься голыми руками драться?

– О, мне даже не нужно с места двигаться, чтобы победить тебя. Может, одумаешься?

Хэй Шу фыркнул и без предупреждения рванул к нему, нацелив меч в грудь Вэнь Шаньяо. Тот же не предпринял попытки уклониться, почувствовав легкий холодок на спине. Глаза Хэй Шу тут же расширились от страха, а сам он запнулся и упал на колени, выронив меч.

Воздух прорезали крики, и люди бросились врассыпную, стоило за спиной Вэнь Шаньяо вырасти плотной черной тени, один вид которой внушал животный ужас. Обойдя хозяина, она неторопливо двинулась к Хэй Шу, который завизжал подобно свинье, отчаянно отползая назад. В какой-то момент он загнал себя в тупик, уперевшись в перегородку, а когда тень раскрыла усеянный клыками рот, его штаны стремительно намокли.

– Молю, оставь меня! Не трогай, не трогай!

– У нас… есть победитель, – послышался над головой отрешенный голос госпожи Юймао.

Вэнь Шаньяо свистнул, и тень расплескалась на полу чернилами, вернувшись к хозяину. Тот же как ни в чем не бывало подошел к Лу Чуньду и радостно произнес:

– Шифу доволен? Этот ученик выиграл!

– Да, доволен, – кивнул Демон, положив ладонь на его голову. – Считай, ты смог за меня постоять.

– Но почему шифу сам не вышел?

– Мои одеяния и так запачканы, марать их еще и кровью я не хочу.

– Ох… а с братцем Юй все в порядке?

Юй Чжу побледнел, смотря куда-то в пустоту перед собой и явно не слыша их голоса.

– Ничего, придет в себя. Идем, тут и так уже начинает вонять, – позвал Лу Чуньду.

После «представления» Вэнь Шаньяо улицы деревни заметно опустели. Найдя тихий уголок, они отпоили Юй Чжу, который со смесью страха и нерешительности взглянул на Вэнь Шаньяо.

– Что… что это было? Ты призвал демона? Хаоса?!

– Это тень, не более, – успокоил его Вэнь Шаньяо. – Она немного не такая, как обычные тени, но вреда не представляет.

Юй Чжу с немым вопросом взглянул на Лу Чуньду, и тот произнес:

– Он прав, всего лишь тень.

А то, что эта тень может с легкостью разорвать кого-то на части, Юй Чжу знать не стоит. Наверняка ему в кошмарах прошлый облик Короля Бездны видеться будет.

Дав Юй Чжу еще немного времени, они покинули улицы деревни, на выходе замедлив шаг при виде двух висящих на воротах тел. Маски были сорваны, являя все еще обезумевшее от страха лицо Хэй Шу и его проводника. Они проиграли, и госпожа Юймао распорядилась повесить их при входе в деревню как напоминание, что за свои слова нужно отвечать.

– Скоро школа Черного Журавля на уши встанет, – пробормотал Юй Чжу.

– Сначала им надо еще отыскать тех, кто это сделал.

Лу Чуньду негромко ответил:

– Это не займет у них много времени. Насколько бы высокомерны Журавли ни были, у них еще есть люди с мозгами, которые могут сопоставить факты.

– Нам ждать от них мести?

– Пока нет: против Байсу Лу они не пойдут, против меня – особенно. Им не нужны проблемы с привлечением клана Сюэши, так что некоторое время они будут сидеть тихо и мирно.

– Весьма жестокий урок, – заметил Юй Чжу.

– Для них в самый раз.

Они покинули деревню Сянляо и вернулись в школу Яшмового Дерева. За время их отсутствия Доу привели двор в порядок, и встретили заклинателей радостным хороводом, запрыгнув на подол одежды Вэнь Шаньяо, и тот не возражал. Заклинатели прошли в комнату, где все так же на кровати лежал полукровка. К счастью, его состояние не ухудшилось, но и изменений в лучшую сторону не было.

– Братец Юй, приготовишь нам поесть? – попросил Вэнь Шаньяо.

Кивнув, тот с неохотой ушел, и Лу Чуньду спросил:

– Думаешь, полукровке будет достаточно одного ядра?

– Оно приведет его в чувство, а дальше он сам восстановит ци.

Спустя время вернулся Юй Чжу с подносом горячей еды, и, хоть выглядела она не лучше, чем стряпня из Байсу Лу, Вэнь Шаньяо поел с удовольствием. Лу Чуньду, как обычно, отказался, а Юй Чжу еда в глотку не шла, так что все досталось вечно голодному Королю Бездны.

– Братец Юй, дай-ка ядро духа.

Юй Чжу достал аккуратно завернутое ядро, внутри которого закручивался туман. Взяв его, Вэнь Шаньяо подсел к Ди Ляньи и сжал ядро с такой силой, что то раскололось. По пальцам потекла холодная дымка, и заклинатель поспешил влить ее в рот полукровке, чтобы та постепенно растеклась по его венам.

– Через несколько часов очнется. Наверняка он будет голодным.

– И то верно… но мяса у меня нет.

– Ян Сяо.

Одного взгляда Лу Чуньду было достаточно, чтобы Вэнь Шаньяо с неохотой поднялся и ушел, вернувшись спустя четверть часа с пойманными кроликами.

– Никого крупнее рядом не было.

– Ничего, этого будет достаточно, – ответил Юй Чжу, забрав кроликов и скрывшись на кухне.

Лу Чуньду тем временем переоделся, с разочарованием выкинув свой испорченный наряд. Доу тут же подобрали его и потащили во двор, попытавшись отстирать пятна, но едва не утонули в ведре с холодной водой. Вэнь Шаньяо пришлось им помочь. Как только он сумел избавиться от красных разводов, отнес на проверку Лу Чуньду.

– Ты отстирал ткань? – с удивлением заметил тот.

– Порой приходилось и не такое отстирывать. Надеюсь, шифу не собирался выкидывать эту одежду? – с подозрением спросил тот.

Демон промолчал, обратив взгляд на зашевелившегося на кровати полукровку, который со стоном раскрыл глаза.

– Братец Юй!

Юй Чжу вмиг оказался на пороге и не смог сдержать облегченного вздоха, подойдя к кровати.

– Ляньи, не вставай пока, – мягко придержав за плечо полукровку, попросил Юй Чжу.

Ди Ляньи покачал головой, обратив мрачный взгляд на двух незнакомцев и сжав пальцы на рукаве Юй Чжу.

– Мы не навредим, – спокойно произнес Лу Чуньду.

– Эти господа помогли мне, Ляньи. Благодаря им я все еще жив, а ты пришел в себя, – утешил его Юй Чжу.

– Вы не Журавли, – хрипло заметил тот.

– Мы прибыли из Байсу Лу по одному делу, – произнес Демон.

– И встретили в Хуабане братца Юй, а тот уже сюда привел, – добавил Вэнь Шаньяо.

– Эти господа буквально спасли мне жизнь и вылечили тебя.

Поняв, что со школой Черных Журавлей они никак не связаны, Ди Ляньи заметно расслабился.

– Если так… то спасибо. Особенно за то, что приглядели за А-Чжу.

Лу Чуньду кивнул, окинув юношей странным взглядом, и произнес:

– Вам нельзя оставаться здесь и дальше.

Юй Чжу невольно сгорбился, закрыв глаза и кивнув.

– Да, я и сам знаю… Журавли нас не оставят, но эта школа… мне сложно бросить место, в котором я вырос. Хоть от моего дома остались только стены: знакомых убили, а все книги о нашем учении предали огню.

Ди Ляньи неловко приобнял Юй Чжу за плечи, и тот покачал головой, смахнув со щек слезы.

– Но ведь братец Юй может заново создать школу, – заметил Вэнь Шаньяо. – Учение школы Яшмового Дерева живет не на бумаге, а в памяти людей, что ему преданы. Разве братец Юй забыл свое учение только потому, что все книги о нем сгорели?

– Нет…

– Вот и ответ.

– Пожалуй, соглашусь со своим учеником, – кивнул Лу Чуньду. – Есть много примеров, когда от некоторых школ почти ничего не оставалось, но они возрождались и продолжали жить. Я не говорю вам идти и прямо сейчас создавать школу – у вас нет ни средств, ни имени для этого. Юй Чжу, как далеко ты уходил от школы Яшмового Дерева?

– Признаться честно, я не заходил дальше нашей провинции.

– Вы можете не согласиться со мной, но на вашем месте я бы на пару лет стал пилигримом, обойдя империю в поисках новых знаний и места, где будет моя школа. Одному это сложно сделать, но раз вас двое, то это не составит труда.

– Думаю, я так и поступлю. Ляньи, ты присоединишься ко мне?

– Да, – не задумываясь, произнес тот. – Среди Журавлей мне больше места нет.

На лице Юй Чжу расцвела улыбка, и, не сдержавшись, он обнял Ди Ляньи, потом запоздало отстранился и смущенно произнес:

– Ты, наверное, голоден… я принесу еду.

Накрыв ладонями покрасневшие уши, Юй Чжу скрылся в соседней комнате.

Вэнь Шаньяо благополучно сделал вид, что ничего не заметил, впрочем, как и Лу Чуньду.

Переждав день, чтобы Ди Ляньи восстановился, они покинули школу Яшмового Дерева. У ворот Юй Чжу задержался, некоторое время простояв в молчании, прежде чем сесть на коня. Красно-белые одежды он сменил на одежды странника, а лицо спрятал за полупрозрачным платком.

Покинув территории Журавлей, они расстались на ближайшем распутье: Юй Чжу и Ди Ляньи отправились дальше на север, а Вэнь Шаньяо и Лу Чуньду устремились на запад.

– Шифу выплатил свой долг?

– Да.

– Вы могли бы предложить им место в клане.

– Юй Чжу бы не согласился. Для него школа Яшмового Дерева всегда будет на первом месте.

– Если только снова не вмешаются Журавли или подобные им… Шифу, все же школа Черного Журавля – серьезный противник, и навряд ли клан сможет их игнорировать.

В ответ на это Лу Чуньду тихо фыркнул, однако все же произнес:

– Если и ждать от них ответа, то через несколько месяцев. Каждый год в Старых Костях устраивается совместная охота – все ближайшие школы и клан посетят это место. Журавли попробуют отыграться.

– Кровь за кровь? Мы ведь честно выиграли.

– Честность и Журавли – несовместимые вещи. Новому главе Хэй плевать на то, что убили его сына, – у него десятки детей, потеря парочки для него ничто. Однако гордость школы была задета, и они попробуют унизить клан.

– А получится?

– Навряд ли, но, если они пристанут к тебе… я закрою глаза на несколько трупов.

– Шифу, а вы умеете поднять настроение, – рассмеялся Вэнь Шаньяо.

– Не думай, что каждую смерть я буду прощать. Это лишь исключение из правил.

Не дав Вэнь Шаньяо ответить, Демон пустил свою лошадь галопом.

Спустя три недели они ступили на территорию Байсу Лу, а вскоре поднялись на холодные горы клана. Вэнь Шаньяо уже мечтал оказаться в горячем источнике и смыть с себя дорожную пыль и пот. Однако у Лу Чуньду на него были другие планы: он позвал ученика за собой и велел разобрать привезенные из деревни ингредиенты и сделать первые заготовки для противоядия. Не смея ему отказать, Вэнь Шаньяо мимоходом спросил:

– А что насчет оставшейся части ингредиентов?

– Глава клана доставит их лично.

– Остатки передадим мастеру Лу Цао?

– Остатков не будет. Мы приготовим несколько вариантов противоядия на случай, если что-то пойдет не так или такая ситуация повторится в будущем. Госпожа Бао и ее дочь навряд ли первые, кто столкнулись с таким, – часть противоядия мы передадим клану Сюэши, а те уже решат, кому его отправить.

– Умно.

Закончив с приготовлением, Вэнь Шаньяо все же смог отпроситься у Лу Чуньду, едва ли не в одежде прыгнув в горячий источник и позволив себе несколько минут отдыха. Переодевшись в оставленную духами сменную одежду, он так и не зашел в свою комнату, а сразу вернулся к Демону, наслаждаясь чистотой тела. Даже Доу, которые до этого сторонились его, прилипли к ногам.

– Следующие пару дней можешь отдыхать. Я отпросил тебя у мастеров, – не оглядываясь, произнес Лу Чуньду.

– Шифу не перестает радовать этого ученика.

– Убийство и отдых для тебя на одном месте?

– Все же убийствам я предпочитаю еду.

– Это я заметил, – усмехнулся Демон. – И все люди из секты Вэньи настолько наглые?

Вэнь Шаньяо застыл на месте. Сглотнув, он поднял глаза на Демона в Белых Одеждах, который стоял напротив, скрестив на груди руки и дожидаясь ответа. Дверь за его спиной была закрыта, а окна выходили прямо на пруд – не сбежать.

– Откуда у шифу такие мысли? – помедлив пару минут, Вэнь Шаньяо улыбнулся и сел за стол. – Не поделитесь со своим учеником?

Лу Чуньду щелкнул пальцами, и что-то в волосах Вэнь Шаньяо зашевелилось, а затем со стуком упало на стол, превратившись из горошины в зеленого человечка.

– Вы следили за мной.

– Да, и если ты ждешь извинений, то напрасно.

Вэнь Шаньяо вздохнул:

– Даже если я и вправду из секты, то что вы сделаете? Доложите об этом главе клана? Или сами убьете? Как вариант – можете заточить в одной из пещер.

– Ничего из вышеперечисленного, – махнув рукой, словно развеивая навязанные Вэнь Шаньяо образы, произнес Демон. – Как я уже когда-то сказал, секта Вэньи ничего не сделала ни мне, ни тем, кто мне дорог. Мало того, мой шифу обучался у одного из ваших людей.

Подойдя к шкафу, Лу Чуньду достал старый свиток и протянул его Вэнь Шаньяо. Тот осторожно раскрыл его, первым делом заметив именную печать семьи Вэнь.

– Большую часть знаний о ядах и противоядиях мой шифу принес из секты Вэньи. Глупо отрицать, что мы обязаны вам.

– Значит, трогать меня вы не будете?

– И не собирался.

– Кто-то еще знает? Старший мастер Лу? Глава? Мастер Лу Цао? Госпожа Бао?

– Никто, только я. Твое дело – рассказывать остальным или нет, но навряд ли ты решишься.

– Боюсь, тогда только вы из всего клана не захотите меня убить, – криво усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Вокруг секты Вэньи ходят далеко не радостные слухи: мы убийцы, не боящиеся посягнуть на самого императора, а наши мозги задурманил один из сыновей Хаоса.

– А также вы превосходные лекари, давно разгадавшие загадки человеческого тела. Сдается мне, нет ни одной болезни, которую вы не могли бы вылечить.

– Отчасти вы правы, но даже у нас есть границы, которые мы перейти не в состоянии. У всех есть свой предел.

– И кто же ты такой?

Вэнь Шаньяо улыбнулся:

– К сожалению, я не смею разглашать свое настоящее имя и место в секте. Скажу лишь то, что это не мое тело, а больше вам знать и не надо.

По глазам Лу Чуньду было видно, что он хотел еще что-то спросить, но сдержался.

– И что ты забыл в клане?

– Я был голодным и без денег – выбора особо и не было.

– Ты пришел в клан не для того, чтобы выведать секреты, а чтобы набить пустой желудок и заработать денег? – уточнил Лу Чуньду.

– Да, все именно так.

– Я ожидал другого ответа.

Вэнь Шаньяо развел руками: Демон мог не верить, но это правда.

– А теперь не мог бы шифу выполнить свое обещание?

– Не знаю, для чего тебе нужна тайная библиотека Байсу Лу, но надеюсь, я не пожалею об этом. Идем.

Вэнь Шаньяо оживился, поспешив за Демоном и по пути снимая с себя Доу, которые не решились остаться одни.

Покинув главную гору, они отправились на один из пиков, где расположилась одинокая пагода. Старая, увитая плющом, она терялась среди деревьев. Внутри стоял одинокий алтарь, освещенный пробивающимися через резные окна лучами света.

– Я слышал, что войти в тайную библиотеку могут только глава клана и старший мастер, – осторожно произнес Вэнь Шаньяо.

Лу Чуньду подошел к алтарю с золотой статуей Цзинь Хуэя и медленно зажег благовония.

– В клане три старших мастера: Лу Сицин, Лу Цзинъянь и я. Однако титул закрепился только за одним.

– Я думал, вы младший мастер.

– Это лишь прозвище, никак не относящееся к титулу, – раздраженно произнес тот.

Встав рядом с учеником, Демон щелкнул пальцами, и платформа начала опускаться в недра горы. На всякий случай Вэнь Шаньяо придвинулся к Лу Чуньду. Сердце едва не выпрыгнуло, стоило платформе остановиться, являя вырезанный в камне проход, за которым располагалась темная пещера с неровным потолком. Сверху спускались фонари, в которых ярко горело голубое пламя, прогоняя тени. На равном расстоянии друг от друга находились колонны около двух чжанов шириной, с вырезанными внутри нишами. И каждая была заполнена идеально сохранившимися книгами, громоздкими свитками, дощечками из глины, нефрита и бамбука. На некоторых колоннах были вырезаны печати, а сами полки обвязаны красной лентой, предупреждающей об опасности.

Вэнь Шаньяо не сдержал восхищенного вздоха. Эта библиотека была не меньше, чем в секте Вэньи, однако все в ней относилось к демонам и учению Шэнмин. Этого и следовало ожидать: у каждого клана и почти у всех школ есть трактаты об учениях, их основателях и выдающихся заклинателях.

– Что тебе нужно? – разрушил тишину Лу Чуньду.

– Трактат об основании кланов.

Демон повел его вглубь библиотеки, к стене, на которой висел громадный свиток, рассказывающий о долгом рабстве людей под гнетом Хаоса, о приходе Цзинь Хуэя из иного мира и его жертве. Пять великих заклинателей с его помощью свергли семь ужасных детей Хаоса, заточив их в вечный плен и основав на этом месте свои кланы. И лишь последний, седьмой демон томился в Царстве духов.

Некоторое время Вэнь Шаньяо задумчиво рассматривал свиток, а затем все же произнес:

– Вам не кажется, что здесь ошибка?

Лу Чуньду склонил голову:

– Пять заклинателей и семь сыновей Хаоса?

– Да. Байсу Лу заковал Баофэна, повелителя ураганов, Сюэши – Жо, властителя вод, Ганшань – Кушэна, чей голос мог разрушить горы, Бэйай – Фуланьу, заражающего землю скверной, Чжэньцзин – Тайфэна, способного сравнять горы с равнинами, Байчжу отправили в Царство духов, а Вэньи… кто заточил Вэньи?

– Это сделал первый император Чуньцзе.

– Тогда почему секта носит имя этого демона?

Лу Чуньду не ответил, задумавшись над его вопросом.

– Еще в прошлых жизнях в библиотеке секты я нашел один интересный свиток. Там рассказывалась та же история, что и здесь, но с одной деталью. Изначально кланов было не пять, а шесть.

– Каждому главе клана по демону… я впервые слышу про существование шестого клана.

– Но вы слышали про учение Юлин, не так ли?

– И это не просто слух, – догадался Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо подошел к свитку на стене, поднял руку, объятую прозрачной энергией, и коснулся пятерых заклинателей на холсте. По свитку прошла рябь, и рисунок ожил, дорисовав шестого человека и знак утерянного клана.

– Шанбинь, – едва слышно произнес Демон, и его зрачки сузились от понимания. – Секта Вэньи и есть шестой клан, а учение Юлин принадлежит вам…

– Значит, это правда.

– Вы пали… почему?

– Не знаю, но, скорее всего, виновата жадность Вэньи. Он… не знает меры. Для него не составит труда подчинить умы людей, а после использовать их как своих марионеток. Эта участь постигла и нас: что ни скажет Вэньи, мы с радостью делаем. Добыть информацию? Выследить и убить кого-то? Мы слишком сильно привязались к нему, за что и поплатились в итоге…

Вэнь Шаньяо покачал головой, почувствовав охватившую сердце тоску. Она была до того старой, что уже казалась частью его самого. Переходила из одной жизни в другую, проедала сердце и сжимала шею. Каждый раз дышать становилось невыносимо трудно.

– Мне неизвестно, как пал Шанбинь, – не думаю, что семья Вэнь помнит о том, что когда-то возглавляла один из шести кланов, но в чем я точно уверен: мы совершили ошибку. Такую, что клан Шанбинь вычеркнули и забыли, стерев все воспоминания о нем.

– Но учение Юлин до сих пор существует в вашей секте.

– Шифу так хочет узнать про это учение? – взглянув на него, с усмешкой спросил Вэнь Шаньяо.

– До меня доходили слухи, что учение Юлин пришло из Царства призраков и изучившие его люди сами подобны им.

– Отчасти вы правы – что-то и вправду пришло оттуда благодаря человеку, тесно связанному с Царством призраков. Если шифу готов заплатить цену, я поделюсь с ним знаниями.

– Меньшего от тебя я и не ждал, – покачал головой Лу Чуньду. – Не думаешь, что это опасно – рассказывать мне все? Не боишься, что люди из секты выследят тебя и убьют?

Вэнь Шаньяо хмыкнул:

– Во-первых, шифу и сам может об этом спокойно догадаться, а во-вторых, мне просто нравится, когда сам младший мастер Лу в моих должниках. Вдобавок разве вам не интересно? По-хорошему, я бы должен вас устранить, но раз вы мой шифу, то сделаю поблажку.

– Какие смелые слова от того, чья смерть может наступить от одного моего слова.

– Будь это так, то я бы уже давно был мертв.

Лу Чуньду вздохнул, внимательно разглядывая свиток. Тот уже вернулся в прежний вид, скрыв таящуюся в себе загадку.

– В чем заключается смысл учения Юлин?

– В маскировке. Ты становишься как призрак – тебя не видят, не слышат, не чувствуют, а сам ты можешь смешаться с толпой как людей, так и заклинателей.

– Так вы и пробираетесь в школы и кланы?

– Да.

– И что ты можешь из учения Юлин?

– Только окрашивать свою ци, – поморщился Вэнь Шаньяо. – В моем настоящем теле было мало ци, а меридианы всегда усыхали. Мне дались только основы учения, дальше я не продвинулся.

– А тень…

– Она не связана с учением. Это отпечаток моего прошлого тела.

Лу Чуньду опустил взгляд вниз, задумчиво произнеся:

– Такая тень не принадлежит человеку.

– Но и демоном я не был.

– Интересно… Похоже, у моего ученика больше секретов, чем у всего Байсу Лу.

– Надеюсь, все услышанное останется между нами.

– Я думал, ты собираешься оповестить об этом всю империю.

– У секты Вэньи и так репутация хуже некуда, а если все узнают, что это когда-то был клан… Не думаю, что люди придут в восторг от такой новости. Вдобавок пока из доказательств есть только этот свиток.

– Что насчет книг?

Вэнь Шаньяо покачал головой:

– Возможно, в великой библиотеке Цяньцы и есть сведения, но попасть туда даже мы не в состоянии.

– Пройти туда могут только члены императорской семьи и их сопровождающие… Разве никого из секты нет во дворце?

– Понятия не имею, – ответил Вэнь Шаньяо. – Только глава секты знает, где все ее члены.

Пока Вэнь Шаньяо собирался как можно дольше скрывать от Лу Чуньду свое настоящее имя и роль в секте. Если нужно, тот и сам догадается. От Демона в Белых Одеждах сложно что-то утаить, но, пока тот не спрашивает, Вэнь Шаньяо будет молчать.

– Раз больше тебе здесь ничего не нужно, то возвращаемся, – позвал Лу Чуньду.

Они покинули тайную библиотеку и, оказавшись на поверхности, неторопливо направились к главной горе.

– Шифу еще не передумал обучать меня?

– Нет. Пока не вылечим госпожу Бао, я буду присматривать за тобой, вдобавок, даже если ты захочешь сбежать, твое тело не выдержит нагрузки.

– Ваша правда.

– Раз ты из секты, то наверняка знаешь технику Байсу Лу.

– Да, изучал ее.

– Прекрасно, не придется тратить на это время. Я пересмотрю наши занятия…

– Шифу уберет искусство мелодии? Все же опасно давать такие знания кому-то вроде меня.

– Нет, ты продолжишь его изучать, – отрезал тот, – иначе на охоте умрешь первым.

Вэнь Шаньяо что-то пробормотал – отчасти он был даже рад разнообразию. Все равно лучше, чем повторять отточенные до зубов движения.

Он украдкой взглянул на Демона, мысленно удивившись: человек, которого он боялся больше всех в этой жизни, внезапно стал единственным, кто может помочь. Он-то думал, что за столько перерождений его уже ничего не удивит, но в этой жизни все с самого начала пошло не так. И что будет в будущем – можно только гадать.

Красная чешуя

Протирая влажным платком дурно пахнувшие пальцы, Вэнь Шаньяо бормотал под нос ругательства.

Рано он подумал, что Демон потеплел к нему, – стоило тому узнать, что его ученик принадлежит к секте, как простое «перебери и опиши яды» сменилось на «отдели кожу от костей». Если раньше Вэнь Шаньяо уходил чистым из хижины Демона, то сейчас на белой одежде пестрели кровавые и желчные пятна, а порой от него воняло так, что Луань не пускал его на порог, веля идти отмываться.

Любой на месте Лу Чуньду не спускал бы глаз с члена секты Вэньи, посадив его на короткий поводок и связав ему руки, но Демон поступил иначе. И пока он позволял ему небольшие вольности, тот хоть и с неохотой, но помогал своему шифу, зная, что противостоять Лу Чуньду с таким слабым телом не сможет. Да и пока действовал уговор, Вэнь Шаньяо не стал бы вести себя опрометчиво.

Впереди раздалось ржание, и Вэнь Шаньяо сбавил шаг, заметив группу заклинателей, спускающихся с цзинов. Среди бело-оранжевых одежд были и темно-синие, с черным мехом на плечах, – Лэны вернулись. Встречаться с северными псами хотелось меньше всего, и, как назло, группа, которую они вели с охоты, перегородила дорогу. Пройти мимо незаметно не получится, поэтому остается только спрятаться за валунами, дожидаясь, когда путь расчистится.

– …До чего же хитрые твари, все ловушки поломали, – послышался тяжелый вздох Вай Сянцзы.

– Действительно – интеллектом они не обделены, – согласился Лэн Цзяньфэн, снимая с крупа лошади обвязанный красными нитями мешок. – Не думал, что мы так долго будем их ловить.

Слушавший их Лу Сицин согласно кивнул:

– Как мы и предполагали, Паразиты далеко не глупые животные.

Вэнь Шаньяо застыл, попытавшись расслышать каждый шорох. В мешке с красными нитями что-то вяло шевелилось, и если там действительно Паразит…

По спине Вэнь Шаньяо пробежали мурашки. Он вмиг вспомнил первую встречу с Паразитом, который овладел старым цзином и заставил его мертвое медвежье тело воскреснуть. Что ж, теперь ему не терпелось взглянуть на эту тварь, которая чуть не лишила жизни Короля Бездны! Надо во что бы то ни стало уговорить Демона показать ему Паразита.

Не дослушав заклинателей, Вэнь Шаньяо направился обратно к Лу Чуньду, но на мосту его остановил Лу Сицин:

– Приятно видеть, что ты сам идешь к нему.

– Старший мастер Лу, – приветствовал Вэнь Шаньяо. – Вы только вернулись с охоты?

Тот кивнул, с мягкой улыбкой глядя в ответ. Казалось, от одной мысли, что старый друг наконец-то обзавелся учеником, Лу Сицин готов был светиться от радости, затмевая собой солнце.

– Как проходит твое обучение? Лу Чуньду не слишком строг? – поинтересовался он с едва слышимым волнением в голосе.

Вэнь Шаньяо с трудом сдержал удивление – только единицы могли вслух называть имя Демона, и то, с каким спокойствием они это делали, невольно изумляло.

– Нет, мы с шифу нашли общий язык. Может, младший мастер Лу и выглядит строго, да и не особо болтлив, но он заботится и обучает меня.

Услышав такой ответ, Лу Сицин просиял. Как бы Демон ни наводил страх, но лишиться единственного человека, кто знал тайну Вэнь Шаньяо, не хотелось. Так что придется приукрасить их «учебу», изображая усердного и благодарного ученика.

– Я рад, что все так обернулось, – признался Лу Сицин, взглянув на одинокий домик на холме. – У Лу Чуньду… и вправду непростой характер. Понравиться ему может не каждый, и, как и все мы, он иногда ошибается. Пойми, до этого у младшего мастера Лу не было учеников, и ему самому приходится непросто. Для него роль наставника в новинку.

Вэнь Шаньяо с пониманием закивал. Лу Сицину не стоило знать, что шифу и его ученик общались друг с другом чуть ли не на равных, порой обсуждая такие вещи, за которые Демону полагалось лишиться титула мастера. Разговоры подобного характера больше подойдут для партнеров.

– Если твой шифу вновь попросит сделать что-то невыполнимое, обращайся ко мне, – попросил Лу Сицин. – Я еще могу на него повлиять.

– Как скажете.

Довольно кивнув, заклинатель заложил руки за спину и неторопливо направился к хижине Демона. Собравшийся было пойти за ним Вэнь Шаньяо замер. Как-то ему не очень хотелось присутствовать при их разговоре, который ничем хорошим обычно не заканчивался. Подумав, Вэнь Шаньяо направился к себе, незаметно проскользнув в комнату и тщательно вымывшись, чтобы не слышать ворчание Луаня. Как только духу что-то не нравилось, тот начинал ворчать, напоминая сварливую женщину, которую обделили рисом.

Переодевшись в чистое, Вэнь Шаньяо сел за стол, закрыл глаза и сосредоточился на тени, часть которой отправил вслед за Лу Сицином. Мастера Лу и все три Лэна собрались в просторном зале совещаний в доме главы клана, окружив нечто на полу. Приближаться более чем на три чжана они не смели и со смесью отвращения и интереса рассматривали пленника. Им оказался связанный вервиями бессмертия сыжэнь, лишенный рук, ног и головы. На его груди и спине были прикреплены бумажные амулеты, не дающие мертвецу пошевелиться.

– Это и есть Паразит? – раздался голос главы клана.

Сощурив глаза, он нечитаемым взглядом смотрел на сыжэня.

– Его оболочка, – подал голос Лэн Цзяньфэн.

Взяв бумажный амулет, он порезал об него палец и бросил вперед. Стоило тому приземлиться на тело мертвеца, как его объяло пламя. Раздался дикий рев, и из шеи сыжэня вырвалась длинная черная лента, которая взметнулась вверх и с шипением набросилась на ближайшего мастера. Вот только дотянуться до него так и не смогла, а лишь обернулась вокруг сыжэня, потушив пламя, и спряталась обратно в его тело.

Зал погрузился в долгое молчание, пока не раздалась чья-то усмешка:

– Занятно.

Говорившим оказался Лу Чуньду, которого Вэнь Шаньяо только сейчас заметил. Был ли он тут с самого начала или только пришел? Этого Вэнь Шаньяо не знал, незаметно переметнувшись в тень шифу – все же с Демоном было безопаснее.

– Их было четверо, – произнес Лу Сицин. – Троих мы убили, хотя это и доставило нам определенные проблемы.

– Согласно докладам из восточных штабов, там этих тварей в разы больше, – раздался голос старика Лу Цзинъяня, который держал в руке свиток. – Сюэши уже издали указ с императорской печатью – пилигримы всех кланов должны отправиться на восток.

Лу Аньцзин взял свиток, внимательно его прочитал и кивнул:

– Паразиты не должны продвинуться дальше востока. Хотя они и не нападают на людей, только на демонов, останавливаться на одном месте явно не собираются.

– Мы предполагаем, что они что-то ищут, – подал голос Лу Сицин. – К сожалению, эти твари хоть и умны, но говорить не способны.

– Для начала нужно узнать, что они собой представляют. Лу Цао, Лу Чуньду и Лу Даньсяо, осмотрите это существо, как будет время.

Названные заклинатели послушно кивнули, не взглянув друг на друга.

– У главы есть предположение, кто мог создать такое существо? – спросил Лэн Цзяньфэн. – Будь это демон, можно было бы подумать, что это новый вид или очередная тварь, проникшая из Царства демонов, но это животное. В нем не чувствуется и капли темной ци.

– Думаю, каждый уже успел заподозрить причастие секты Вэньи, – заметил глава клана, и мастера закивали. – Пока рано делать выводы, хотя и не стоит исключать такой возможности. Сейчас важнее не допустить, чтобы Паразиты обосновались на территории Байсу Лу.

– Мы готовы оказывать клану любую помощь, – тут же откликнулся Лэн Цзяньфэн. – Единственная проблема, как вы и сказали, – Паразиты не демоны, и отследить их при помощи Шуайцзяо будет трудно.

– На ближайшей встрече с главой Сюэши мы решим этот вопрос. На этом все.

Мастера поспешили уйти, а Лэны вновь спрятали тело сыжэня в мешок с красными нитями.

– Лу Сицин и Лу Чуньду, останьтесь, – окликнул мастеров глава клана.

Когда все, кроме названных мастеров, покинули зал совещаний, Лу Аньцзин с тяжелым вздохом опустился в свое кресло на возвышении. Глава хоть и выглядел в разы лучше, чем до начала лечения госпожи Бао, однако полностью так и не восстановился.

– Думаю, нам стоит связаться с нашим «другом». Если Паразиты – творение Царства демонов, то он об этом осведомлен лучше нас.

– А если нет? Если все же причастна секта? – предположил Лу Сицин.

– Зачем секте Вэньи создавать Паразитов? Они и сами как Паразиты – проникнут куда угодно без посторонней помощи, – заметил Лу Чуньду. – Глава может быть со мной не согласен, но на действия секты это не похоже. Будь это они, мы бы до сих пор не знали о Паразитах.

– Соглашусь с тобой, Чуньду, но секта все еще остается угрозой, и забывать о ней не стоит. Свяжитесь с нашим «другом» и узнайте у него об этих тварях.

Поклонившись, старший и младший мастера Лу покинули зал, выйдя на свежий воздух. Вэнь Шаньяо скользнул следом, надеясь узнать, что это за «друг».

– Останься в клане. Я сам его навещу, – произнес Лу Чуньду.

Лу Сицин с удивлением взглянул на него:

– Уверен? Идти одному туда опасно.

Лу Чуньду практически обжег взглядом Лу Сицина, а затем развернулся и уже собирался уйти, как тот перехватил его руку:

– Чуньду, ты же знаешь, что я переживаю за тебя.

– Моя жизнь не стоит того, чтобы за нее переживать, – сухо произнес тот, вырвав руку. – Мы не дети, Сицин, хватит обо мне беспокоиться.

Не дав ему ответить, Демон устремился прочь, оставив Лу Сицина в одиночестве.

Вэнь Шаньяо вернул к себе тень и потянулся, разминая затекшее тело. Надо было выпросить у шифу разрешение осмотреть Паразита, но, скорее всего, тот сам его позовет. Так что Вэнь Шаньяо оставалось терпеливо ждать, и он едва ли не улыбнулся при виде Доу с письмом в руке. Радость вмиг сменилась недоумением, а потом и злобой. Вместо того чтобы пригласить осмотреть Паразита, Демон отправляет его на охоту!

– Да как он!.. – С трудом сдержав гнев при Доу, Вэнь Шаньяо тяжело сглотнул.

Задание было отчасти нелепым: в соседнем городе люди стали замечать обвязанные красной лентой деревья. Из-за того что большая часть штабов отправилась на восток, оставшиеся заклинатели брались только за серьезные задания, а такие поручали адептам. Также к письму прилагалась приписка от Демона: идти одному Вэнь Шаньяо запрещалось, так что придется обзавестись спутником на пару дней. И желательно кем-то, кто бы его не раздражал, а в этот список был включен лишь один человек.

Выглянув во двор, Вэнь Шаньяо довольно улыбнулся и незаметно подкрался к Шэнь Лэйбао, спросив:

– Ты занят?

Полукровка не вздрогнул, наверняка услышав его шаги, лишь косо взглянул и сказал:

– Нет.

– Шифу велел сходить мне на охоту, но в одиночку не пускает, – пожаловался Вэнь Шаньяо, сев за стол и помахав письмом. – Не хочешь со мной?

Взяв письмо, Шэнь Лэйбао внимательно прочитал его.

– Звучит вполне выполнимо. Наверняка сяннюй проказничают.

– Это и нужно узнать. Присоединишься ко мне?

Подумав, полукровка послушно кивнул:

– Дай пару минут на сборы.

Вэнь Шаньяо скрылся в комнате, чтобы сложить вещи в мешок. Еще он прихватил кроху Доу, который никак не хотел отцепляться от его рукава.

– Куда это вы? – заметив, что юноши переоделись в походные одежды, насторожился Луань.

– На охоту. Если повезет, то вернемся вечером или к утру, – ответил Вэнь Шаньяо, бросив ему в руки Доу. – Так что можешь отдохнуть.

Им в спины раздалось недовольное ворчание:

– Как будто сам не знаю, что мне можно, а что нельзя.

Взяв из конюшни лошадей, юноши отправились в Лицзы – небольшой городок на юге. Свое название он получил из-за произрастающих там водных каштанов. В сравнении с тем же Хуабанем Лицзы казался скромным, особо не выделяющимся городком, раскинувшимся по обе стороны от Сивана. С одной стороны расположились поля, с другой – густой лес. Тихое, опрятное место, в котором приход заклинателей уже новость.

Оставив коней, юноши неторопливо прогуливались по улицам города, ища дом Общины слухов. На улицах играли дети, веселясь и напевая странную песенку. Прислушавшись, Вэнь Шаньяо различил слова:

Не успел Вэнь Шаньяо толком осмыслить слова песенки, как полукровка остановился, кивнув на здание перед ними. Община слухов всегда была прибыльным местом: здесь можно купить практически любую информацию за определенную сумму, но это не означало, что она была правдивой. Всего лишь слух, не более. Однако слухи не рождаются на пустом месте, и порой можно найти что-то действительно ценное.

На входе их встретила девушка в строгом наряде без лишних украшений:

– Мы рады принимать заклинателей. Какой слух вас интересует?

– Мы слышали, что люди стали замечать красные ленты на деревьях.

– Я поняла вас, прошу за мной.

Открыв дверь, они вошли в просторный зал, заставленный высокими шкафами, которые образовывали узкие коридорчики. В шкафах было не меньше ста ячеек, и каждая из них помечена специальным знаком, знакомым только людям из Общины.

Подойдя к одной из ячеек, девушка достала оттуда тетрадку, быстро пролистала ее и произнесла:

– Информация будет стоить один таэль.

Когда Вэнь Шаньяо заплатил, девушка начала читать:

– Две недели назад на деревьях с северной стороны города были замечены первые красные ленты, повязанные на ветках. Вскоре лент стало больше – они появлялись сами собой ближе к утру. Через день на воротах и дверях некоторых домов стали замечать красную чешую – как правило, в этих домах жили молодые девушки, еще не успевшие выйти замуж. Их начинало лихорадить, а после девушки одевались в красные одежды и говорили, что ждут своего жениха. Ближе к вечеру девушки пропадали, а наутро у ворот находили сундуки с золотом и тканями. На этом все.

Девушка захлопнула тетрадку, спрятав ее в ящичек.

– Девушки были найдены? – спросил Шэнь Лэйбао.

– Не все. Из десяти красавец троих так и не нашли.

– Здесь водятся сильные демоны? Волки? Медведи?

Девушка покачала головой. По ее лицу было видно: еще вопрос, и придется доплачивать. Так что Вэнь Шаньяо поспешил увести полукровку, пока они не расстались со всеми деньгами.

– Нужно осмотреть тела, – выйдя на улицу, произнес Шэнь Лэйбао.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул, направившись на край города. Чуть поодаль высились небольшие холмики-курганы с памятными табличками. Найдя ритуальный дом, который с виду ничем не отличался от чайной, юноши встретили седого старика, старательно вырезавшего иероглифы на деревянных табличках.

– Тела осмотреть? – заслышав их просьбу, удивился тот. – Боюсь, это уже невозможно.

– Отчего же? Последняя девушка умерла только вчера, разве ее успели похоронить?

– Семьи тех девушек пожелали как можно быстрее предать земле своих дочерей.

– К чему такая спешка? – нахмурился полукровка.

– Тела были… в непристойном виде, – только и ответил старик.

Юным заклинателям пришлось брать лопаты и в сумерках идти на кладбище. На всякий случай они начертили защитные печати, если души до сих пор не покинули тела, и принялись копать могилы. Вэнь Шаньяо было не впервой откапывать трупы, но все же он предпочитал делать это днем, не боясь промазать и лишить себя пальцев на ноге.

Спустя шичэнь, когда луна в лапах Ухэя замерла над головами, в образовавшихся ямах показались гробы. Вэнь Шаньяо устало оперся на лопату, смотря, как полукровка с легкостью открывает крышки. И в первом, и во втором были облаченные в алые свадебные наряды девушки. Их кожа была не толще лепестка мэйхуа, губы напоминали спелые плоды вишни, а в волосах блестели золотые украшения. На первый взгляд они казались красавицами, которых так рано загубили, но все же за маской красоты пряталось уродство: слишком бледная кожа, лишенная крови, впалые глаза и искусанные губы.

Пробормотав извинения, Вэнь Шаньяо аккуратно раздел одну из девушек. На его удивление, полукровка не смутился, не отвел взгляд, он даже подошел ближе и внимательно рассмотрел труп. На шее и у одной, и у второй девушки виднелись следы укусов с четкими следами от клыков.