Претендент – 2. Странник бесплатное чтение

Глава 1

Поезд Проходчиков неспешно пересекал полуразрушенный виадук, начав преодолевать крайне опасный участок. Некогда прочные стальные перекрытия и балки настолько проржавели, что сейчас, от одного их вида, у меня возникало чувство тревоги, которое от вида стометровой глубины пропасти становилось только сильнее.

Весь наш отряд наблюдал за поездом со стороны. Единственным, кто остался на борту транспорта, был Ларс, ведь он единственный знал, как им управлять. Он не был в восторге от появившегося на пути препятствия, но судьба никакого выбора направления нам не предоставила.

Поезд медленно заехал на участок с особо пострадавшими от времени перекрытиями, и мы услышали, как вся конструкция издала долгий, стонущий звук.

– Ух… – прикрыв рот, произнесла стоящая рядом Тисэ. – Надеюсь, он не упадёт…

– Не должен, – успокоил я девушку. – Сейчас он лёгкий, как пёрышко. Проскочит.

Перестраховавшись, мы облегчили транспорт, насколько это вообще было возможно. Пришлось отцепить и оставить позади один из трёх вагонов, спешиться и перенести в мой Инвентарь всё снаряжение, добычу и припасы Проходчиков. Джек предложил в дополнение ко всему спилить часть крыши, но из-за недавнего инцидента с дождём из кипятка эту идею забраковали.

Если бы нас со спины не поджимали преследующие нас уже целую неделю отряды Шина, мы смогли бы подготовиться к пересечению пропасти получше… Но что успели – то успели.

Я поднял взгляд к утреннему небу, затянутому оранжевыми облаками. Мы покинули “Город под Разломом” уже больше двух недель назад, но из-за постоянных преодолений полуразрушенной инфраструктуры нам не удалось быстро добраться до Залива. Более того, мы вынужденно двигались по неизвестному Проходчикам маршруту, что заставляло нас тратить время на разведку.

План по быстрому преодолению расстояния до Залива с самого начала не задался. Сначала, ещё в черте города, мы обнаружили неприятный факт: землетрясение обрушило несколько мостов, по которым мы должны были попасть на хорошо знакомый Проходчикам маршрут. Восстанавливать такую масштабную инфраструктуру у нас просто не было времени из-за поджимавшего нас прорыва Разлома. Так что пришлось быстро сворачивать на неразведанную ветку.

Единственное, что мы о ней знали наверняка, – она должна привести нас в крупное железнодорожное депо, которое находилось почти на самом берегу Залива Стоунхарта. Именно туда, куда мы должны были попасть.

– Шин зашевелился, – вдруг сказала Зара.

Молодая разведчица, в отличие от всех остальных, пристально следила не за поездом, а за окружающей местностью. Отведя прядь светлых волос, она поджала губы.

– В этот раз – в нашу сторону, – добавила она.

Мы с Олегом проследили за её взглядом. Где-то в десяти километрах от нас огромный багровый корень начал неспешно перемещаться чуть в сторону. Он был лишь одним из очень, очень многих древесных побегов, за которые цеплялся взгляд…

Как мне и рассказывали, всё пространство от города до самого Залива было захвачено этим проклятым растением. По бескрайним полям и подлескам были прокинуты многокилометровые цепи Аванпостов, от которых во все стороны медленно прорастали всё новые и новые корни. К нашей удаче, весь железнодорожный путь был проложен по рукотворной, высокой насыпи, на которую Кровавый Шин пока не спешил забираться.

Поэтому мы за две недели почти никак не сталкивались с “войсками” Шина лоб в лоб. И я бы предпочёл, чтобы так всё и оставалось.

– Видать, о нас таки доложили те разведчики, что висят на хвосте, – нахмурившись, сказал Олег.

Старый мечник был очень недоволен тем, что патрульному отряду Шина удалось заметить наших разведчиков, когда они исследовали местность. Как итог – нам на “хвост” сел небольшой отряд из десяти “Рабов”, который уже на следующий день насчитывал целых пять десятков. А сейчас… шёл уже восьмой день их преследования. И мне было страшно представить, какая орда должна была за нами следовать.

– Перемещения корня на наше продвижение никак не повлияют, – сказал капитан отряда, Диомед. – После того как преодолеем мост, предлагаю его уничтожить.

– Неплохая идея, – согласно кивнул Олег. – Других переправ через пропасть поблизости нет, так что это задержит преследователей… На сутки. Может, двое.

Учитывая, что мы будем удаляться от них на большой скорости, это приличная передышка. Оставалось только надеяться, что на другой стороне этой огромной пропасти не будет разрушенных мостов, разбитых путей или баррикад Шина.

Проходчики относились к более-менее целым железнодорожным путям так, будто они обязаны были быть целыми. Но я их оптимистичного настроя не разделял. Рано или поздно нам точно должен встретиться непроходимый участок путей, из-за которого быстро нагоняющие деревяшки смогут до нас добраться.

Прятаться от них в захваченных корнем полях будет негде. А убежать от тех, кто никогда не уставал, будет… непросто, мягко говоря.

– Прошёл… – с облегчением сказала Тисэ.

Я перевёл взгляд обратно на поезд, убедившись, что кицунэ была права. Ларс без осложнений провёл поезд на другую сторону виадука и остановил его. Теперь перебираться на другую сторону предстояло нам. Но в успехе нашего перехода никто не сомневался. Если уж по повреждённому полотну смог пройти многотонный состав, то от десятка людей оно точно не пострадает.

– Отлично, наша очередь, – сказал Диомед. – Собраться! Пересекаем мост по парам!

Надев шлем "Богомола", я довольно вздохнул прохладным воздухом. Система защиты от окружающей среды в моей броне работала просто превосходно, отсекая окружающую жару.

Присоединившись к остальному отряду, я двинулся в авангарде, начав преодолевать конструкцию. Перекрытия то и дело дрожали, пугающе скрипели и стонали, но держались. Даже под двухсоткилограммовым весом моей брони "разведчика" они не обрушились. Братство возводило инфраструктуру на славу. Спасибо им за это.

Оказавшись на другой стороне, я обернулся к остальным товарищам, решив проследить за успешным преодолением преграды. Как и ожидалось, пеший переход не вызвал никаких проблем, и уже меньше чем через полчаса мы всем составом вернулись к поезду.

При подходе к транспорту я мельком окинул взглядом горизонт… и заметил там кое-что, что очень мне не понравилось.

– Там кипящие облака, – указал я на стремительно приближающуюся тучу.

– Оортоново пламя! Опять? – недовольно спросил Джек. – Сколько же этой пакости на левой стороне Залива…

Я только недавно вспоминал дождь из кипятка… И вот нам вновь предстояло с ним столкнуться. По словам Тисэ и Джека, льющийся с неба кипяток был лишь одной из многих погодных "аномалий", которые, как правило, распространены в областях вокруг Разломов. Они то и дело появляются в Центральном регионе, где расположен Город. Иногда эти аномалии даже обрушиваются на крупнейшее в современном Лудусе поселение.

Кипящие и ледяные дожди, грозовые шторма, чудовищно сильные ветра, буквально непроглядный и ядовитый туман, резкое наступление ночи… И всё это было лишь малой частью описанных мне "природных" катастроф, спровоцированных Разломом. На фоне ядовитого тумана дождь из кипятка выглядел не очень-то устрашающе. К тому же, у нас есть хорошее передвижное укрытие.

– Зара, следи за приближающимися облаками, – приказал Диомед. – Как только они окажутся в десятиминутной близости, бей тревогу.

– Поняла.

Когда мы приблизились к нашему поезду, я тут же заметил Ларса. По какой-то причине он копался в земле неподалёку от головного вагона. Поднимая в воздух кучи земли с помощью псионического телекинеза, он выглядел весьма довольным.

– Чего это он там делает? – задался вопросом Диомед и тут же обернулся ко мне. – Сол, разгружай наше снаряжение. Джек, Эцио, Олег, на вас подготовка поезда к кипятку. Перекройте все окна и щели. В этот раз нам нужно избежать любых ожогов.

– Сделаем всё в лучшем виде, – кивнул Олег.

Зайдя в центральный вагон, я начал быстро выгружать переданное мне на хранение имущество Проходчиков. Используя артефакт телекинеза для перемещения ящиков, мне удалось закончить с разгрузкой за пару минут. Проходчикам, судя по всему, помощь больше была не нужна, так что я решил отправиться к Ларсу. Уж очень любопытной была причина, по которой наш инженер полез копаться в земле.

Выпрыгнув из вагона, я направился к нему.

– О, Сол! – заметил меня Ларс, когда я подошёл ближе. – У тебя же тоже есть телекинез. Помоги-ка мне достать из-под земли этого красавца.

Взглядом окинув небольшую ямку, которую успел раскопать Мусорщик, я заметил в ней торчащую металлическую руку. Здесь был погребён робот Братства…

Вновь обратившись к силе своего артефакта, я начал осторожно вынимать иссушённую, бесплодную землю. Меньше чем через минуту, совместными усилиями с Ларсом, мы откопали двухметровую машину войны.

– Ага… этот у нас типа “Авангард”, – с явным знанием дела заключил Мусорщик. – Корпус у него…

Ларс осторожно спустился в ямку и начал осматривать найденного робота.

– Повреждён… и нехило так. Явно многочисленные внутренние повреждения, оружие можно сказать, уничтожено, блоки памяти… ага! Целы.

Вытащив из поясной сумки один из своих хитрых инструментов, Ларс начал поэтапно разделывать металлический корпус робота. Он сосредоточил всё своё внимание на грудной пластине, пытаясь что-то оттуда достать.

– Что ты хочешь из него вынуть? – поинтересовался я.

В том, как работают технологии Братства, я был полным невеждой. Использовать оружие и броню мне удавалось только благодаря мышечной памяти и их простому устройству. Жмёшь на курок – пушка стреляет, тут всё просто.

Но вот как работают терминалы, роботы, средства передвижения и небольшие детали, из которых были сделаны те же конструкты Братства… Я даже представить себе не мог. Со стороны мне казалось, будто Ларс копается в абсолютно одинаковых деталях, которые различаются между собой только формами и размерами.

– Если повезёт, хочу забрать блоки памяти, – откинув в сторону какую-то деталь, сказал Мусорщик. – Кладезь ценной информации. Тут могут быть старые тактические карты, на которых должны стоять отметки комплексов Братства.

– Разве такую ценную информацию не должны были как-то защитить?

– О, она защищена… – Ларс задумчиво почесал затылок. – Но у нас в Цитадели есть способы эту защиту обойти. Не даром мы копаемся в этих военных технологиях уже сотню лет, знаешь ли.

– Тогда у вас уже должно было скопиться множество таких… тактических карт, – предположил я. – На вашем кладбище техники ведь наверняка полно таких же роботов.

– Догадка верная, – ухмыльнулся Мусорщик. – Только вот с блоками памяти есть большая проблемка… как правило, они все значительно повреждены. Либо, что ещё более вероятно – абсолютно пусты. Скорее всего, при собственном уничтожении роботы задействуют какие-то запрограммированные на стирание всей информации команды. Довольно суровый метод защиты, но эффективный.

– И чем он суровый? – не понял я.

– Ну, ты сам подумай, – Ларс опять откинул в сторону какую-то деталь. – В каждом роботе целый комплекс различных сенсоров и датчиков. Мы точно знаем, что во время работы эти ребята постоянно ведут запись всего, что вокруг них происходит. А значит, если конструкт, который участвовал в бою с астральными тварями, уцелеет…

– Он соберёт о чудовищах большой объём информации, – понял я. – Которую можно будет использовать для корректировки тактики.

– Точняк. Схватываешь на лету. Так вот, предположим, роботу всё же не удалось уцелеть и его уничтожили. Но при этом блок памяти остался неповреждённым. В таком случае инженеры Братства могли бы вытащить накопитель информации и изучить его содержимое. Это бы тоже помогло выяснить что-нибудь полезное.

– Понятно… Но если роботы стирают всю информацию при своём уничтожении, то с него уже нечего будет взять. Но зачем тогда он тебе?

– Иногда эта программка не срабатывает, – пожал плечами Ларс. – Уж не знаю почему. Может, из-за типа повреждений или простого совпадения, но факт есть факт. Очень редко мы находим рабочие блоки памяти. Зашифрованные, разумеется.

Не зря я решил поинтересоваться, чем это тут занимался Ларс. Узнал довольно интересную вещь и чуть лучше понял, как работают эти боевые конструкты Братства. Оказывается, роботы – это ходячие камеры, которые постоянно ведут запись всего, что происходит вокруг них… Почему-то эта информация казалась мне дьявольски важной.

– Погоди-ка… – вдруг замер Ларс. – Слушай, Сол! Ты ведь собираешься долго шататься по всяческим заброшенным и сомнительным местам, так?

– Да, есть у меня в планах что-то подобное, – кивнул я.

Для достижения своей глобальной цели мне нужно было обзавестись большим количеством ресурсов: артефактным снаряжением, картами навыков и способностей, информацией, “Сферами Развития”, полезными связями. Чтобы обзавестись всем этим, мне явно придётся отправиться в опасные места, вроде “Города под Разломом”, из которого нам удалось сбежать только благодаря удаче.

– У меня появилась отличная идея, – Ларс самодовольно улыбнулся. – Предлагаю тебе свои услуги как учителя по извлечению ценных деталей из роботов.

Это довольно неожиданное предложение.

– Хочешь научить меня разбирать роботов? – переспросил я. – А зачем тебе это? Пытаешься создать своей фракции конкуренцию?

– Это ты что ли будешь нашим конкурентом? – Мусорщик отмахнулся. – Не смеши меня. Как будто ты откажешься от своей цели по возрождению Братства и займёшься разбором старой техники…

– Ну, твоя правда, – пожал я плечами. – Так с чем это ты вдруг предлагаешь такое?

– А тут всё просто. Я увидел большую выгоду. Посуди сам: блоки памяти из роботов, даже стёртые, представляют для нас большую ценность. Не скажу, что мы с ними потом делаем, но будь уверен, что приобретём их по очень хорошей цене. А если тебе в твоих странствиях попадётся уничтоженный робот с целым блоком памяти, ты даже сможешь выменять его на какое-нибудь очень ценное снаряжение. Что скажешь? Неплохо ведь звучит?

На самом деле, звучало это даже более чем неплохо. Блоки памяти, даже в неповреждённом состоянии, не будут представлять для меня никакой ценности. Так что их обмен на хорошее снаряжение Братства – более чем выгодная сделка. Если Ларс обучит меня вытаскивать эти блоки из повреждённых роботов, то вкупе с моим благословением на удачу и большим количеством конструктов… рано или поздно мне попадётся целенький, ценный предмет для обмена.

– Звучит отлично, спорить не стану, – кивнул я. – А тебе от этого какая выгода?

– Какая? – удивился он. – Ты принесёшь нам ценные детали.

Интересная точка зрения. Значит, его совершенно не волновал тот факт, что эти блоки у меня придётся покупать или выменивать? Его интересовало лишь само получение этого ценного ресурса? Если так, я не видел ни одной причины отказываться от обучения.

– Ну хорошо, показывай, что тут к чему…

Я уж собрался было спуститься в ямку, чтобы проследить за работой Ларса. Однако меня остановил крик Зары, стоявшей на вершине поезда.

– Кипящие облака на подходе! Всем срочно вернуться! – кричала она.

– Ага, – Ларс недовольно помотал головой. – Так, отложим урок на другой раз. Этот блок я уже почти вытащил. Начнём твоё обучение ремеслу мусорщиков на следующем роботе.

– Договорились.

Ларс быстро расправился с неоконченной работой и вытащил из внутренностей высокотехнологичного конструкта небольшой прямоугольный объект чёрного цвета. Как только он получил то, что хотел, мы поспешили вернуться на поезд. Приближающиеся, плюющие молниями облака выглядели довольно устрашающе.

Глава 2

Мы разделились на две группы, полностью забив оба оставшихся у нас вагона. Накатившие на нас “Кипящие облака” перекрыли дневной свет. Так что тусклое, искажённое оранжевыми облаками светило практически перестало освещать окружающие места. На время этого дождя будто наступила ночь.

Ларс отказался двигать транспорт с места, пока погодная аномалия не подойдет к концу. Диомеду он прочитал целую лекцию о том, как высокая влажность и температура влияют на работающие электрические двигатели. В процессе он завалил бедного капитана таким количеством научно-технологических терминов, что Проходчику осталось только согласиться с решением о долгой остановке.

Стоя у перекрытого бронированным стеклом окна, я наблюдал, как кипящий дождь заливает местность. Падая на изнеможённую жарой землю, влага почти сразу же испарялась, никак не увлажняя окружающую почву. Даже если здесь когда-нибудь и появится стойкое к засухе растение, его просто уничтожит такой дождь.

– Печальное зрелище, да? – спросил подошедший Джек, утирая выступивший на лбу пот. – Земля здесь уж чересчур походит на песок.

В чём-то он был прав. Все две недели мы будто двигались по выжженной кем-то пустыне… Поля, которые должны были быть покрыты плотным слоем травы, кустов и деревьев, ныне напоминали оголённый пустырь. В дополнение к этому по нему медленно расползались багровые корешки Кровавого Шина. Жаль, что дождь из кипятка, похоже, никак не вредит этому проклятому растению.

– Более чем печальное, да, – пожал я плечами. – Наверное, когда-то здесь было красиво.

– Да уж… Ну ничего, вот попадём на нашу сторону Залива – там налюбуемся красотами, – Джек довольно улыбнулся, предавшись воспоминаниям.

– На что ты там смотреть собрался? – возмущённо спросил Эцио. – Такие же голые поля. Разве что жёлтой травой прикрыты. Тоже мне… красота. Так, шутка.

За последние две недели общения я понял простую истину: Эцио – вечно всем недовольный пацан, у которого напрочь отбито чувство уважения к другим людям. Из-за присевшей мне на уши Зары я теперь знал об этом пареньке так много, что удивлялся факту его присутствия в отряде.

Разговоры со старшими товарищами на повышенных тонах, частое пренебрежение приказами или халатное отношение к ним, оспаривание указаний и выводов капитана, требовательные поручения к тем, кто ему не был ничем обязан… Кратко говоря, он стал главным деструктивным звеном этого отряда.

Услышав обо всём этом, я поначалу решил, что Зара преувеличивает. Подумалось, что у девушки накопилось на товарища множество обид, и мне показалось хорошей идеей пообщаться с Эцио самому и сформировать о парне своё впечатление. И это в итоге привело к тому, что молодой дурень выхватил оружие на второй минуте разговора…

Тогда рядом оказались Джек и Жанн, успевшие остановить и успокоить парня… За действия которого передо мной в итоге извинялся Диомед. Больно было видеть, как капитан боевого отряда, с которым мы сражались бок о бок, кланяется из-за провинности подчинённого. Однако, извинения пришлось принять. Ларс кратко сказал мне, что, пользуясь статусом Претендента, за попытку нападения я мог без особых последствий убить паренька. Ведь он был агрессором, посмевшим поднять руку на избранного самим Игроком.

– Не ной, Эцио, – приоткрыв глаз, сказал Ларс. – А то во сне к тебе придёт страшная зверюшка.

– Меня не возьмут твои псионические фокусы, – зло оскалился парень.

– Да-да, – махнул на него рукой Джек. – Ты же у нас самый круто защищённый от магии воин. Как скажешь.

Тяжело вздохнув, я перевёл взгляд обратно на пустынные поля. Когда-нибудь… когда будут закрыты Разломы, когда Кровавый Шин будет уничтожен, когда люди перестанут бояться чудовищ – здесь снова пройдёт нормальный дождь. Прорастёт зелёная трава, пышные кусты и могучие деревья. Таким обязано стать неминуемое будущее.

Простоять на месте нам пришлось целых несколько часов, которые Проходчики решили использовать как отличное время для сна. Даже в условиях усилившейся жары и удушающей влажности охотники на чудовищ демонстрировали почти устрашающую стойкость…

Мы с Жанном решили остаться на посту, следя за окружением.

– Любопытная аномалия, – подметил неожиданно появившийся Мэл. – В ней присутствуют следы использования магии. Но при этом она не рукотворна. Вы приняли правильное решение, спрятавшись и остановившись.

Мой верный ассистент “очнулся” на третий день после побега из “Города под Разломом”. Его очень удивил тот факт, что последние несколько суток моего пребывания в захваченном Шином городе он был в “выключенном” состоянии. По его словам, подобное произойти просто не могло, но это случилось.

Ассистент пообещал разобраться в повреждениях моей Системы и начал постепенно восстанавливать утраченные функции. В первую очередь он решил начать с полной реконструкции своих эфирных кругов. По его словам, так ему удастся находиться во включённом состоянии на постоянной основе. Если Мэлу удастся достичь желаемых результатов, я буду только рад. Мне не единожды хотелось, чтобы всезнающий ассистент, созданный великим архимагом, находился под рукой.

Я так понимаю, ты в вагоне не один? – решил уточнить Мэл.

Вместо ответа я обернулся и обвёл взглядом лежащих по всему вагону товарищей, задержав взгляд на бодрствующем Жанне. Зверолюд-жаба, облачённый в мантию, внимательно следил за окружением с другой стороны поезда. Учитывая его магические способности, разумней было бы дать ему отдохнуть, а не ставить в дежурство… Ну да ладно, я в этом отряде лишь попутчик.

Ясно, значит, поговорить у нас снова не выйдет. Жаль, – со вздохом сказал ассистент.

Единственным способом общения с моим системным помощником был разговор. Однако никто из моих товарищей даже не догадывался о существовании у Претендентов неких “ассистентов”, и я считал это весьма странным.

Олег и Диомед, по их словам, часто общались с Претендентами, ведь в их фракции состояло аж трое избранных Игроком воителей. И в это было легко поверить, если припомнить наше первое общение с Диомедом. Он быстро понял, что я пришёл туда выполнить задание, и, что самое любопытное, он знал о штрафе за его провал.

А это значит, что у других встреченных им Претендентов система была повреждена так же, как и у меня. И это было весьма странно, если учесть рассказы моего ассистента о невероятной “защищённости” божественного дара. Помнится, Мэл рассказывал о возможных причинах полученного урона, но я никак не мог вспомнить, что же именно он говорил. А просто спросить у него об этом у меня не было возможности.

Возможно, другие Претенденты скрывали своих ассистентов по какой-то веской причине, которая мне пока была неизвестна. До момента её выяснения лучше было никак не показывать и даже не намекать на существование Мэла.

Что удивительно, мой смекалистый ассистент даже без какого-либо объяснения легко догадался, к каким выводам я пришёл. Поговорить за последние пару недель у нас совершенно не получалось… Либо рядом со мной постоянно кто-то оказывался, либо я находился недостаточно далеко от всеслышащих Тисэ и Зары. Их острый слух меня не единожды удивлял, так что мне было ясно, как день: начни я разговаривать с Мэлом, они меня точно услышат.

Раз ты опять не можешь говорить, тогда слушай, – привлёк моё внимание ассистент. – Мне наконец-то удалось отладить некоторые свои круги. Так что теперь я смогу пребывать в сознании не один час, а целых два. Это время я использую, чтобы продолжить работу над восстановлением своих функций.

Отличные новости. Постоянный доступ к ассистенту – залог обладания полезной, обширной информацией.

Кроме того, я выяснил причину своего удивительно долгого восстановления, – продолжил Мэл. – Оказывается, кто-то попал под очень мощный всплеск преобразованного природного эфира. Не знаю уж, какими были обстоятельства, но ситуация явно была смертельно опасной, раз уж ты решил подорвать одну из ветвей Митры. В будущем, если вновь возникнет необходимость в… использовании этого ресурса не по назначению, постарайся не попасть под взрыв.

Да не то чтобы я и в прошлый раз этого хотел… Взрыв редкой ветви Митры был вынужденной необходимостью, не более того. Но к совету Мэла я собирался прислушаться. Не хотелось мне ещё раз испытывать судьбу и попадать под мощный взрыв ветви. В прошлый раз мне повезло, что рядом оказалась Тисэ с её магией исцеления, и ещё больше мне повезло, что прямо перед вылазкой я получил во владение способность Регенерации.

Если бы не девушка и моя способность, мой путь вполне мог закончиться прямо там.

Но вот что интересно. Я знал, что взрыв ветви обладал большой магической силой, но даже и не предполагал, что он способен повредить эфирные круги Системы. Возможно… Однажды мне придётся столкнуться в бою с другими претендентами. И тогда это знание может мне пригодиться.

И ещё, – решил добавить Мэл, – это заняло много времени, но мне наконец-то удалось выяснить причину твоей амнезии.

Чего? А вот это очень важная новость… Я подался вперёд, собираясь отказаться от идеи сокрытия ассистента, чтобы немедленно получить ответ на свой вопрос, но Мэл вовремя меня остановил.

Не стоит так радоваться, в нашем случае выяснение причины скорее плохая новость, чем хорошая.

Это ещё почему? Если мне станет известна причина, то исходя из неё можно будет придумать способ более быстрого возвращения памяти. Пусть мне и рассказывали, что другие претенденты рано или поздно вспоминали свою прошлую жизнь… в отличие от них, я нахожусь в более сжатых временных рамках. Мне нужно приступить к выполнению плана по возрождению Лудуса как можно скорее.

Поначалу я решил, что твоя амнезия может быть вызвана серьёзным стрессом, – задумчиво сказал Мэл, – или ауриальным ударом, из-за которого некоторые функции Системы были потеряны. В пользу теории о стрессе говорили сведения о том, что у других претендентов после пробуждения тоже были проблемы с памятью. Однако, покопавшись… скажем так, в «памяти» твоего эфира, мне удалось выяснить кое-что очень любопытное. Твоя амнезия вызвана рукотворно. И что самое интересное – здесь как-то замешан темпоральный эфир.

Темпоральный эфир? Это ещё что такое? Звучало достаточно замудренно, чтобы относиться к сфере магии.

Если говорить совсем просто, – сжалился надо мной Мэл. – Это один из первородных видов эфира, который постоянно находится в весьма… нестабильном состоянии. Обычно, при контакте с ним смертное существо мгновенно умирает. В редких случаях, возникают временные аномалии. Мне известна история одного далёкого мира, который был почти уничтожен целым штормом из этого эфира. Множество молний обрушались с небес на землю, вызывая непредсказуемые энтропийные явления. Что же касается тебя… Могу только предположить, что ты каким-то образом попал под воздействие подобной аномалии, и благодаря своему благословлению на удачу, сумел избежать смерти. Отделался только потерей памяти.

Внимательно выслушав своего ассистента, я недовольно нахмурился. Получив один ответ, у меня стало только больше вопросов.

Выходит, моя амнезия не была похожа на потерю памяти у других претендентов? Или же мы все попали под воздействие этой… темпоральной аномалии? Могло ли это быть как-то связано с теорией о перерождениях, которую мне поведала Тисэ в тоннелях метро? Как я попал в криопкапсулу Шпиля?

Боюсь, большего я для тебя выяснить не смогу, – опечалил меня Мэл. – Самостоятельно твоя память не восстановится, это факт. Если ты хочешь узнать больше… стоит попробовать найти мага предсказаний. Они могут частично манипулировать темпоральным эфиром. Куда удачней было бы обнаружить мага времени, но… Даже в лучшие времена Лудуса, их было всего двое. Сейчас, найти такого может оказаться попросту невозможно.

Хорошо, что Мэл сразу же предложил решение. Маг предсказаний… Если он способен заглянуть в прошлое, значит, вполне мог бы ответить на вопросы не только обо мне. Если верно использовать его способности, мы могли бы узнать и куда пропало Братство, и что случилось с Архимагом Звёздного Неба… И многое другое. В теории это уж слишком полезная способность. Особенно для нас, живущих на развалинах старого мира. Только вот где его искать? В Городе? У Мусорщиков? У культистов? Наверное, проще всего будет спросить об этом у Тисэ. Кому знать подобное, как не ученице архимагов из Кольца Соломона?

Пока мне больше нечего добавить, – сказал Мэл. – Если смогу что-то выяснить, обязательно сообщу. А пока займусь эфирными кругами. До связи.

Ассистент, как и всегда, полностью ушёл в работу. Я же остался стоять у окна, обременённый размышлениями над причинами накладывания на себя амнезии…

Дождь закончился через несколько часов, только после того как поднялся штормовой ветер. Одна погодная аномалия сменилась другой, но, в отличие от льющегося с неба кипятка, ветерок не представлял для нас особой угрозы. И что более важно, он не мешал нашему поезду двигаться.

Перед продолжением пути по железной дороге мы приступили к исполнению задуманного уничтожения единственной переправы через огромный пролом. Мы должны были прилично оторваться от своих преследователей, однако задержать их ещё больше явно нам никак не помешает.

Для обрушения серьёзно пострадавшего от времени виадука нам не нужно было придумывать какой-то хитрый план. Поначалу Жанн хотел использовать магию и с её помощью превратить центр несущих колонн в жидкость. Только вот он бы потратил на это слишком много сил, чего Диомед никак не хотел допускать, опасаясь неожиданной атаки чудовищ.

Джек и Ларс начали предлагать свои решения, затягивая обрушение конструкции. Решив, что действие лучше планирования, я обратился к силе своего артефакта и легонько толкнул телекинезом одну из несущих колонн. В тандеме с поднявшимся штормовым ветром этого оказалось достаточно, чтобы весь виадук начал медленно обрушаться.

Стальные балки сорвались со своих мест, заставив перекрытия и соседние колонны дрогнуть, а затем и рухнуть прямо в пропасть. Всю округу заполонил звук рушащегося моста, который складывался как карточный домик.

Пугающее зрелище… Особенно если припомнить, что совсем недавно мы, вместе с поездом, пересекали это инженерное чудо. Именно с таким грохотом мы вполне могли и погибнуть.

– Ну, дело сделано, – пожав плечами, сказал Джек. – Пора ехать дальше.

– Давно пора, – кивнул Сильвио.

– Идёмте, нужно кое-что обсудить, – сказал Диомед.

Капитан Проходчиков собрал в головном вагоне поезда целую половину своего отряда. На небольшой ящик, который служил нам столом, Диомед выложил начерченную от руки карту местности. Я уже видел её пару раз, и она меня не впечатлила. У отряда явно не было ни картографа, ни карты этой местности.

Впрочем, требовать от них карту этой стороны залива было наивно. Как мне уже рассказывали, ни одна фракция не подумает отправить сюда разведывательную экспедицию. Слишком опасно. Слишком затратно. Слишком долго. На преодоление одного только залива, по плану, должно было уйти несколько недель непрерывного плавания.

– Согласно той административной карте, впереди должен находиться крупный населённый пункт, – указал на бумагу Диомед. – Там мы сделаем долгую остановку для проведения техобслуживания поезда.

– О, решил-таки ко мне прислушаться, – довольно кивнул Ларс. – Да, мне уже давно нужна возможность покопаться в двигателе и электронике. Есть парочка беспокоящих моментов.

– Теперь, когда позади нас пропасть и временно можно не волноваться о силах Шина, можешь заняться осмотром, – сказал капитан. – Когда мы прибудем туда, разделим отряд на две части. Первая будет охранять поезд, а вот вторая займётся поиском заброшенного отделения Золотого Порядка.

– Да, если память меня не подводит, – вступил в разговор Олег. – Когда-то здесь находился торговый узел второго этажа. Один из многих, разумеется.

– Второго этажа? – с сомнением переспросил Ларс. – Давненько я не слышал о них… Разве это не сказки? Огромные стены, которые разграничивали какие-то там районы?

– Это никакие не сказки, – помотал головой Олег. – Раньше так и было. Ладно, сейчас это не важно.

А вот мне интересно было бы об этом послушать…

– На торговых узлах всегда находились крупные склады, – продолжил Олег. – На которых мы, вполне возможно, сможем найти весьма ценные вещи.

Глава 3

– Ага… хотите ограбить Золотой Порядок, – с улыбкой кивнул Ларс. – Дерзко.

– Это не ограбление, – помотал головой Диомед. – Согласно одному из многих заключённых между нами договоров, у нас есть право входить в старые объекты торговцев и проводить изъятие имущества.

– Это скорее спасение, а не изъятие, – сказал я. – Если оставить их имущество здесь, никакого толку от него не будет. Ни торговцам, ни вам.

– Именно так, – Олег поднял палец вверх. – Найдя отделение, мы возвратим потерянное после войны имущество в руки защитников Лудуса.

– Погодите-ка, – Ларс недовольно нахмурился. – Этот населённый пункт явно захвачен силами дрянного растения. А значит, вполне вероятно, чтобы вытащить из этого отделения всё ценное, нам придётся подставляться под удар. И вы после такого собрались свою добычу отдавать торгашам?

– Половину добычи мы сможем оставить себе, – безэмоционально сказал Диомед. – Таков договор.

– “При нахождении Проходчиками любой добычи на территории заброшенных объектов Золотого Порядка половина найденного обязана быть передана Материальному отделу торговой гильдии”, – по памяти процитировал Олег. – Как-то так.

– Так и… а вы-то что получаете за возвращение имущества торговцев? – поинтересовался мусорщик.

– Половину добычи, – мрачно ответил Олег. – Только и всего.

Какая-то… мягко говоря, невыгодная сделка. Получается, что Проходчики рисковали своей жизнью в попытке заполучить утраченное имущество и потом просто безвозмездно передавали целую половину своей добычи Золотому Порядку. Тут с какой стороны ни посмотри, выглядит так, будто охотников на чудовищ использовали для легкого получения артефактов и ресурсов.

– Ребята… – Ларс скорчил разочарованную мину, видимо, придя к тем же выводам, что и я. – Вы, конечно, сделки заключать не умеете, спору нет. Но это уже какой-то перебор. Вас же в наглую используют для наживы.

– С одной стороны, да, – согласно кивнул Диомед. – С другой, нет. Эти артефакты в итоге передаются силам Золотого Порядка, которые занимаются безопасностью Города. А также тем, кто защищает окрестные поселения и дороги. Часть добычи мы забираем себе, усиливая мощь своей фракции. Часть мы передаём Порядку, усиливая обороноспособность Города. Не сказал бы, что эта сделка прямо-таки невыгодная для нас.

– Да вы прямо святые… – тяжело вздохнул Ларс. – Ну? Допустим, мы найдём это отделение Порядка и вытащим оттуда добычу. Вы же помните о заключённой между нами сделке? Да и Сол наверняка не захочет рисковать без обещанной награды.

При необходимости я мог бы и помочь Проходчикам бесплатно. Нас не связывают узы фракции, куда важнее то, что мы сражались с ними плечом к плечу против сил Кровавого Шина.

Однако от предложенной награды за помощь отказываться явно не стоило. Зная Диомеда, даже если бы я ничего не попросил, он всё равно впихнул бы мне часть добычи, сославшись на то, что так будет справедливо. Он так уже однажды сделал, обменяв Куб на карту способности.

– Не волнуйся, Ларс, я не собираюсь отдавать твою часть добычи с этого склада, – успокоил мусорщика Диомед. – Ты получишь всё, что тебе полагается по договору. Что касается тебя, Сол… В отличие от нас, ты не ограничен заключённым с Золотым Порядком договором. Так что, если ты сумеешь по загадочному стечению обстоятельств найти что-то раньше нас…

Договаривать он не стал, и это было не нужно. Кратким кивком я дал ему понять, что его задумка мне ясна. Найду что-то раньше Проходчиков – это что-то перейдёт в моё единоличное владение. Простой выход из ситуации.

– Вот и хорошо. Ларс, заводи свой поезд. А мы пока в подробностях обсудим план по поиску отделения.

– Лады, – мусорщик махнул на карту рукой и направился в управляющий поездом терминал.

– Итак, задумка довольно проста… – продолжил Диомед.

Следующие полчаса мы провели в обсуждении возможного месторасположения складов, попытках вычислить вероятность встретиться с силами Шина, планировании и тактике на случай, если всё пойдёт хорошо, и на случай, если всё пойдёт плохо. Нашей главной проблемой стало техобслуживание транспорта. Во время этих работ Ларсу придётся отключить большую часть электроники, из-за чего поезд превратится в простой кусок железа.

Если всё пойдёт совсем уж плохо, “Рабы” Шина поднимут тревогу, и нам придётся быстро улепётывать. Сражаться с чудовищным количеством древесных тварей никому из Проходчиков не хотелось. Слишком уж они устали противостоять бесчисленным тварям.

Поэтому было решено первым делом снарядить и послать в город малозаметный отряд, обладающий достаточной боевой мощью, чтобы при необходимости отбиться от целой орды. Людей с вооружением, бьющим по площади, у нас было немного… так что долг разведки выпал мне, Сильвио и Заре. Мы все были достаточно быстры, чтобы избежать опасности, а мои артефакты в случае прямого столкновения вполне могли уничтожить пару сотен конструктов.

Когда мы закончили с составлением плана, поезд уже вовсю мчался в направлении городка.

– Будем в этом вашем населенном пункте через пару часов, – сказал Ларс. – Пока можете отдохнуть и набраться сил. Мне нужны будут очень бдительные дозорные на время техобслуживания.

– Двух часов вполне достаточно для подготовки, – кивнул Олег. – Пойду к нашим разведчикам, обрадую их предстоящей работой.

Когда мечник ушёл, Диомед обратился ко мне.

– Тебе тоже стоит отдохнуть, – сказал он. – Тисэ говорила, что ты в последние пару дней совсем не высыпаешься.

В этом девушка немного заблуждалась. Тисэ пришла к такому выводу из-за того, что я стал тратить всего пять часов на сон. Но дело тут было вовсе не в бессоннице, а в быстром восстановлении, побочном эффекте поднятия одной из характеристик.

– Пяти часов сна мне вполне достаточно, – сказал я. – Тисэ не знает, как устроены Претенденты.

– Никто не знает, как устроены Претенденты, – пожал плечами капитан. – Раз ты говоришь, что этого достаточно, я тебе верю. Ты ей об этом говорил?

– Да, было дело. Она слишком беспокоится по пустякам.

– Наверное, стресс сказывается, – предположил стоящий неподалёку Ларс. – Она же считай, ещё недавно была при смерти. И насколько мне известно, это был первый раз в её карьере Проходчика?

– Да, всё именно так, – кивнул Диомед.

– Ну вот и сами посудите, – развёл руками мусорщик. – Она уже видела своих предков. А тут внезапно появляется Претендент и вытаскивает её с того света. Что же произойдёт с нежным девичьим сердцем? – Ларс драматично взмахнул руками. – Что же…

Диомед лишь хмыкнул и задумчиво кивнул, будто поняв, о чём говорил Ларс. А вот от меня смысл сказанного куда-то ускользнул…

– Ладно, об этом стоит думать только когда мы вернёмся в Город, – Диомед ободряюще хлопнул меня по плечу. – Всё равно немного отдохни. В черте захваченного Шином поселения тебе понадобятся все твои силы.

В этом я спорить с ним не собирался. Согласно кивнув, я отправился во второй вагон и, пройдя мимо остальных Проходчиков, рухнул на свою лежанку.

– Сол! Подъём, – расталкивал меня кто-то. – Поселение уже показалось.

Быстро поднявшись с ложа, я сразу встал на ноги и, обойдя разбудившего меня Джека, направился в головной вагон. Там уже собралась моя разведгруппа, Тисэ и Жанн, которые активно обсуждали идею о возведении вокруг поезда магического барьера.

Заметив, что я пришёл, Ларс указал на окно, в котором виднелся всё ещё далекий, но постепенно приближающийся город. В деталях рассмотреть его пока было невозможно – слишком большое расстояние. Однако общие черты уже начинали вырисовываться.

Множество девятиэтажных зданий, построенных в минималистичном стиле, каждое из которых было обильно оплетено багровыми корнями. Благодаря высокой характеристике “Тела”, у меня было достаточно острое зрение, чтобы заметить вокруг городка многополосное, двухъярусное шоссе. Должно быть, когда-то эта дорога была главной транспортной артерией окружающих мест.

– Но самым примечательным, что попалось мне на глаза, был не городок и не дорога… В самом центре поселения возвышался один из боевых роботов Братства. Даже отсюда мне было видно, как серьёзно повреждён этот пятидесятиметровый колосс. Несколько огромных, сквозных отверстий были рассеяны по всему его корпусу. Но, несмотря на это, машина войны стояла на своих двоих, направив сотни смертоносных орудий в затянутое облаками небо.

Именно таких гигантов я видел в промышленном районе “Города под Разломом”. За две недели пути на поезде нам пару раз попадались остовы этих машин, так что для удовлетворения любопытства мне пришлось настигнуть Ларса с расспросами. “Титаны”. Боевые машины, названные в честь каких-то богов, полностью оправдывали своё имя. Если верить рассказам Ларса, каждый такой конструкт был способен в одиночку остановить целую армию существ из Астрала. Артиллерийские орудия, высокая для своих размеров маневренность, несравненная защищённость как с помощью магии, так и с помощью сплавов…

Кратко говоря – ходячая катастрофа. Второе по эффективности оружие Братства. Олег в подробностях поведал мне несколько историй со времён Астральной войны, в каждой из которых Титаны, даже в одиночку, переламывали своим появлением весь ход сражений.

И я ни капли не сомневался, что все эти истории правдивы. Одного взгляда на эту боевую машину мне было достаточно, чтобы представить, какой непомерной мощью она когда-то обладала. Когда придёт время возрождения Братства, нужно будет найти способ восстановить хотя бы парочку этих здоровяков. Это не должно стать большой проблемой, если удастся перезапустить производственные комплексы и заручиться полной поддержкой фракции Мусорщиков.

Если нам удастся поставить одного или двух Титанов себе на службу… уничтожение Кровавого Шина станет неминуемым.

Пока я размышлял, мы стремительно приблизились к черте поселения. На подходе к жилым районам Ларс сильно сбавил скорость, чтобы не привлечь излишнего внимания и не попасться в подобие засады. Патрули Шина не особо резво реагировали на источники шума, что было их главным слабым местом. Но мусорщик всё равно решил перестраховаться.

Железнодорожный путь начал немного петлять, в итоге приведя нас к чуть удалённому от городской черты депо, совмещённому с вокзалом. Здесь пересекалось множество транспортных веток, словно паутина, расходящаяся в разные стороны… Даже не представляю, как Ларс собирался понять, какой путь приведёт нас к Заливу.

Мы не стали останавливаться прямо на станции депо. Руководствуясь указаниями Диомеда, Ларс провёл транспорт немного вперёд, отключив двигатель поезда на самом въезде в район пустыря.

– Вот мы и на месте, господа Проходчики, – уперев руки в боки, сказал Ларс. – Приступайте к своим делам. А я начну потихоньку разбирать наш верный транспорт на запчасти.

– Отлично, – кивнул Диомед. – Итак, действуем согласно ранее оговоренному плану. Сильвио, Зара, Сол, вы отправляетесь на осторожную разведку.

– Ух, наконец-то веселуха, – довольно улыбнулся Сильвио. – А то у меня уже ноги начали затекать от просиживания в поезде.

– У вас будет две задачи, – продолжал капитан. – Первая: обнаружение и оценка местных сил Кровавого Шина. Мы находимся на большом удалении от центральных узлов этого растения, так что особо больших отрядов и армий вы встретить не должны. Избегайте патрулей любыми способами. Если вас всё же обнаружат, постарайтесь как можно скорее уничтожить “Рабов”, чтобы они не успели поднять тревогу.

– Сделаем всё в лучшем виде, – вытянувшись по струнке, сказала Зара.

– Не сомневаюсь. Вторая задача – обнаружение местного отделения Золотого Порядка. Согласно нашему опыту, оно будет выглядеть как крупный комплекс невысоких зданий, обнесённый забором. Там должны находиться административные и офисные здания, складской комплекс, небольшой производственный цех.

– Попробуйте ориентироваться на парковочные площадки, – сказал Ларс, начиная копаться в терминале поезда. – Или скопления грузовиков. Кстати, стоит проверить и грузовые поезда на вокзале. Может быть, один из них принадлежал Порядку.

– Этим мы тоже займёмся, – согласно кивнул Диомед и перевёл взгляд на нас. – Можете выдвигаться. Времени после обрушения моста у нас должно быть достаточно, так что если вам понадобится затаиться или подождать – действуйте.

– Ладненько! – Сильвио тут же сорвался с места, выпрыгнув из поезда.

– Вот же нетерпеливый, – нахмурилась Зара. – Идёмте, Господин.

Выхватив из инвентаря подаренную Ларсом боевую винтовку, я двинулся вслед за разведчиками. Эта вылазка была первой за две недели пути, и Сильвио с Зарой явно были рады, что могут приступить к своим непосредственным обязанностям.

Полуразрушенное, захваченное Кровавым Шином поселение лежало впереди… Опять мы собирались залезть прямо в логово этого проклятого растения. И опять нас могут ждать неприятности.

Недовольно хмыкнув, я нахмурился и заставил себя начать думать в более позитивном ключе. От нытья и тревоги нам не будет никакой пользы. Как и говорил Диомед, мы сейчас находимся далеко от логова Кровавого Шина. По идее, это должно было означать, что в этом поселении нас не будут поджидать готовые к войне орды деревяшек.

Мы с разведчиками двинулись по бетонной, сильно пострадавшей от времени дороге, заставленной остовами насквозь проржавевших машин. Всё здесь было покрыто очень тонким слоем багровых корешков, которые до этого я видел всего один раз. В Шпиле, сразу после пробуждения.

Разведчики ступали по этим сухим корешкам без какого-либо опасения, так что, наверное, не было никаких причин для беспокойства.

– Как считаешь, откуда следует начать? – спросила у меня Зара.

У этих двоих опыта в разведке явно было больше, но девушка всё равно интересовалась моим мнением. Что ж, постараюсь не разочаровать её.

– Первым делом нужно найти и занять возвышенность, – чуть подумав, сказал я. – Сильвио, как ты в прошлый раз обнаружил Аванпост Шина?

– По косвенным признакам нашёл здание, а потом с помощью своего взора увидел Сердце. Сейчас можем поступить так же.

Чтобы оценить местные силы Шина, проще всего будет найти Аванпост и подсчитать количество сидящих внутри тварей.

– Думаю, мы сможем увидеть его с возвышенности, – чуть подумав, добавил Сильвио. – Только вот куда тут лезть, если не на здания?

– Других вариантов у нас и нет, – пожала плечами Зара. – Давайте поднимемся на ближайшую крышу, а там посмотрим на городок. Может, оттуда у нас получится найти отделение Порядка.

Да уж, было бы неплохо с одного места узнать о местоположении сразу двух целей.

Добравшись до городской черты, мы сразу же свернули к ближайшему зданию, быстро обнаружили вход и начали подниматься на крышу. Это оказалось немного сложнее, чем я предполагал, ведь общедомовая лестница оказалась наполовину разрушена, а вторую половину перекрывали багровые корни. Рубить их было бы… довольно безрассудно, если учесть, что такая агрессия сразу же привлечёт много лишнего внимания.

Решив, что в соседних зданиях ситуация должна быть похожей, мы всё же начали преодолевать разруху и корни, потратив десяток минут на подъём.

Оказавшись на крыше, мы разделились и начали осмотр. Сильвио вкратце описал мне косвенные признаки, по которым можно было увидеть Аванпост. Так что, стоя у самого парапета, я пытался разглядеть места, где багровых корней было особенно много. Пусть моё зрение и стало острее, но без хорошего бинокля, или оптики, осмотр дальних расстояний был просто невозможен.

– Опа, вижу, – неожиданно заявил Сильвио.

Когда мы с Зарой к нему подошли, он указал на пятиэтажку, стоящую на приличном удалении от нас.

– Вон там они сидят, – уверенно сказал разведчик. – Этот Аванпост какой-то уж слишком лютый… Целых три сердца и аж полк чудищ на защите. По сравнению с постом в промзоне, этот больше подходит на крепость.

Глава 4

– Нужно срочно доложить об этом капитану, – обеспокоенно сказала Зара. – Раз у нас под боком расположен Аванпост с тремя “Сердцами”, то мы, возможно, попали в один из барьерных узлов.

– Барьерных узлов? – зацепился я за новую информацию. – Это ещё что такое?

– В случае полномасштабного вторжения на эту сторону Залива, Шин будет встречать вторженцев огромной армией, отправленной с барьерных узлов, – объяснила девушка.

– Точно, Виктор об этом рассказывал, – задумчиво кивнул Сильвио.

– И кто такой Виктор? – поинтересовался я.

– Один из Претендентов, которые крупным отрядом пересекали Залив. Они проводили разведку этих мест для последующего полномасштабного вторжения.

Так кто-то всё же планировал нанести удар по Шину! Я-то думал, что нынешним фракциям вообще не до борьбы с нависшими над миром угрозами.

– Только вот их выбили отсюда, – мрачно подметила Зара. – Информация о “барьерных узлах” была получена, скажем так… на практике. После той высадки была ещё одна попытка, но и она провалилась. С тех пор никто даже не задумывается над уничтожением Кровавого Шина. Пока он не переберётся на другую сторону Залива, о его существовании в Городе даже и не вспомнят.

Вот оно что… Претенденты дважды пытались высадиться на этой стороне и атаковать растение. Если избранников Игрока дважды отсюда выбили, то неудивительно, что фракции даже не подумывают разворачивать полномасштабное наступление на магическое растение.

– А сколько Претендентов участвовало в тех наступлениях? – решил уточнить я.

– Так… кажется… шестеро в первом наступлении. И четверо во втором? – с сомнением сказала Зара. – Точно не припомню.

– Это трудно назвать масштабным наступлением, – я тяжело вздохнул. – Мне-то думалось, что нас в атаку пошла хотя бы сотня.

– Тогда у Претендентов под боком находилась целая армия наёмников, снаряжённых Мусорщиками, – Сильвио почесал затылок. – Если хотите узнать об этом подробней, лучше спросите мастера Олега или капитана. Это вторжение Претендентов было… сколько? Пятьдесят лет назад? Мы с Зарой тогда ещё даже не родились и знаем о случившемся только по рассказам.

А Олег и Диомед знают обо всём из первых рук, да? Ну ладно. Не было смысла продолжать мучить бедных разведчиков расспросами о провалившемся штурме Претендентов. Пусть меня и съедало любопытство – сейчас нам нужно сосредоточиться на других задачах.

– Возвращаемся на доклад?

– Да, так будет верней всего, – кивнула Зара. – Если полезем дальше, можем нарваться на неприятности.

Жаль, конечно, что не получится обзавестись парочкой артефактов Золотого Порядка, но ничего не поделаешь. Девушка была права. Если здешний Аванпост был втрое крупней того, что мы с Олегом штурмовали в промзоне, то шансов сбежать у нас будет… маловато. Особенно сейчас, когда поезд находится в нерабочем состоянии.

Рисковать не было никакого смысла.

– Тогда возвращаемся, – кивнул я. – Пусть ваш капитан думает, стоит ли рисковать ради артефактов.

Будь у меня какие-нибудь артефакты для маскировки, я мог бы и в одиночку вынести склад с ресурсами. Моего пространственного инвентаря было бы более чем достаточно, чтобы без труда утащить сколько угодно ящиков и контейнеров.

Помотав головой, я выбросил эту мысль из головы. Идея может и была вполне неплохой, но реализовать её не было никакой возможности.

Спустившись со здания, мы вернулись к поезду уже пройденным маршрутом. Олег был удивлён нашему быстрому возвращению и ещё больше удивился, когда услышал вести о “барьерном узле”.

– Вот зараза… Хорошо, что вы смогли заметить его раньше, чем Шин поднял тревогу, – обеспокоенно сказал Олег. – Так, эти новости нам нужно обсудить с Диомедом. Идёмте.

Капитан Проходчиков, как и почти всегда, находился в головном вагоне поезда. Заметив наш приход, он сразу же нахмурился, будто почувствовав, что мы пришли с не самыми хорошими новостями. И его подозрения полностью подтвердились, как только Зара доложила ему о нашей находке.

– Барьерный узел… – задумчиво протянул капитан. – Они ведь должны находиться ближе к береговой линии и начинаться намного южнее.

– Возможно, после последнего наступления Претендентов, Шин рассудил, что дополнительные узлы ему не помешают, – Олег пожал плечами. – Укрепил оборону.

– Если Шин реагирует на крупные вторжения, как культ смог протащить в промзону толпу наёмников? – спросил я. – Ещё и химер в придачу.

– Скорее всего, они воспользовались магией телепортации, – нахмурился Диомед. – Нам известно, что у них есть такие эксперты по перемещению.

Эксперты, которые могли переместить многочисленный тяжеловооруженный отряд прямо в тыл противника? Это же даёт какое-то безумное преимущество.

– Что будем делать с отделением Порядка? – Олег вернул разговор к основной теме. – Будь тут обычный Аванпост, мы бы как-нибудь ещё сбежали в случае нашего обнаружения. Но в барьерных узлах вполне могут сидеть и Рыцари.

При одном упоминании о «Рыцаре» у меня дёрнулся глаз. Могучий, разумный конструкт, который способен использовать тактику и стратегию, может разговаривать и использовать нестандартное оружие.

Мой взгляд сам собой упал на левую руку. Воспоминание о брошенном кристаллическом копье, насквозь пробившем мифрил-орихалковый сплав моей брони, всё никак не забывалось, вызывая у меня легкий мандраж. Заплатка из обычного металла постоянно напоминала мне об испытанной тогда боли. Пусть мне и удалось выжить… но едва-едва.

Я был на самой грани превращения в захваченную астральным кристаллом марионетку…

– Да… насколько помню, «Рыцари» были в авангарде, напавших на Претендов сил, – скрестив руки на груди, сказал Диомед. – Хватит с меня столкновений с этими чудовищами. Мы не будем продолжать поиски отделения Золотого Порядка. Это слишком опасно.

– Согласен с твоим выводом, – кивнул Олег. – Вполне возможно, местный «Рыцарь» представляет какую-то ценность, обладают укрытые на складах ресурсы. И, в связи с этим… он мог бы подготовить там засаду.

– Тем более. Сильвио, Зара, занимайте наблюдательные посты и следите, чтобы никакая деревяшка в нашу сторону даже не смотрела.

– Поняла!

– Окей, – без энтузиазма ответил Сильвио.

Как только разведчики вышли, Диомед печально вздохнул.

– Жаль, что не получится завладеть артефактами Золотого Века, – сказал он.

– Быть может, нам повезёт в другой раз, – сворачивая карту, сказал Олег.

Артефактами «Золотого Века» Проходчики называли любое зачарованное снаряжение, созданное ещё до Астральной войны. По словам Тисэ, нынешние артефакторы понятия не имели, как в старые времена удавалось накладывать на предметы могущественные чары. Нынешнее зачарованное снаряжение было на порядок хуже того, что изредка находили на развалинах и древних полях битв.

Хорошим примером «старых» артефактов был муспельхеймский клинок, спокойно покоившийся в поясных ножнах. Он мог выпустить три чрезвычайно мощных потока огня, а через какое-то время ещё и самостоятельно восстановить эфирную энергию.

Поэтому снаряжение, которое Система выдавала за выполнение заданий, стало обладать для меня ещё большей ценностью.

– У меня есть пара вопросов, – сказал я Проходчикам.

– Каких же? – с любопытством спросил Диомед.

– Почему поход Претендентов на Кровавый Шин провалился? И почему их было всего шестеро?

Олег почесал затылок и взглянул на своего капитана.

– Это… уже довольно старая история, – задумчиво сказал Диомед. – Да и длинная, если хочешь разобраться в ситуации. Рассказ с самого начала займёт какое-то время.

В кои-то веки я вернулся из сна вовремя, – неожиданно появился Мэл.

Отлично. Присутствие Мэла при таком важном рассказе могло прояснить некоторые неясные мне детали. Сколько бы ни занял рассказ Диомеда, я обязан был его выслушать. Мои товарищи по Системе организовали целых два наступления на эту сторону Залива. И как тот, кто собирался вновь пойти войной на Кровавый Шин, я должен был узнать причину их провала.

– Мне нужно в подробностях узнать, почему наступления провалились, – сказал я.

– Ну, хорошо… Тогда слушай.

Диомед покопался в поясной зачарованной сумке и развернул на ящике-столе другую карту, нарисованную от руки явным знатоком картографического ремесла. На ней был изображён никак не подписанный регион, исчерченный различными линиями и заполненный какими-то отметками.

– Это очень старая карта, на которой Претенденты отмечали свои военные действия, – пояснил Диомед. – Она нам почти не понадобится, но пусть уж лучше тут полежит для наглядности. Откуда бы начать…

– С подготовки наступления, – вставил слово Олег.

– Точно. В общем, ты хотел знать, почему твои товарищи не смогли уничтожить Кровавый Шин? Первая из причин – полное отсутствие терпения. Пятьдесят шесть лет назад, когда на пороге Города появилась группа Претендентов-Странников, мы приняли их с распростёртыми объятиями. Поначалу они активно помогали нам защищать Город от чудовищ, пиратов, культистов и радикалов. Однако потом начали во всеуслышание осуждать политику, которую вели мы и Золотой Порядок. Если бы они высказались тихо, это можно было бы обсудить за закрытыми дверями… Но твои товарищи вместо этого начали подбивать народ к свержению власти Архимагов и Порядка.

Да уж… Я мог понять причины их недовольства, но переть в лоб на главенствующие фракции? Мало того что это было плохим решением, они ещё и метод борьбы выбрали совершенно отвратный. Поднятие волнений среди простого народа, чтобы потом использовать его недовольство и сомнения для свержения действующей власти.

Нет… Не так должны действовать избранники верховного божества Лудуса.

– В итоге, – продолжал Диомед, – когда среди обычных жителей стало всплывать откуда-то появившееся высокотехнологичное оружие, Архимаги решили вмешаться. Всего в той группе было четырнадцать Претендентов. Их всех выследили и поймали меньше чем за час.

Очень непростая задача, даже для Архимагов, – вставил своё слово Мэл.

– После лорд Истрэд выступил с длинной речью, успокоив народ. А чуть позже состоялся суд над Претендентами. До сих пор он единственный в истории…

– И надеюсь, что он никогда больше не повторится, – поёжился Олег. – Я помню тот день. Десятки тысяч людей вышли на улицы Города, ожидая новостей о судьбе избранных богом воителей. Но что самое страшное… На момент начала суда вокруг городских стен откуда ни возьмись начали появляться Странники. Добрых две сотни твоих товарищей.

Эту информацию я приму к сведению. Значит, в Лудусе присутствует ещё около двух сотен Странников – Претендентов, которые решили не присягать на верность ни одной из фракций. По сути, не только мои братья по Системе, но и по судьбе. Ведь я тоже не собирался поступать в распоряжение нынешних фракций.

– Значит, вы повели над моими товарищами суд, – кивнул я. – И вам позволили это сделать? Мы – избранники верховного божества. Наверняка вам пытались предъявить факт об отсутствии права на суд.

– Зришь в корень, – тяжело вздохнул Олег. – Ни у кого из живущих нет права вас судить. И да, этот факт Золотому Порядку пытались предъявить. Но Истрэду как-то удалось заглушить несогласных.

– Этот хитрый дракон наверняка использовал неведомые нам рычаги давления, – пожал плечами Диомед. – Ну да это не так важно. В общем, суд состоялся. Архимаги, Золотой Порядок, Проходчики и Мусорщики пришли к единому решению: мы все будем готовы сложить свои полномочия только если поднявшие бунт смогут уничтожить Кровавый Шин.

Отвратительное решение, – недовольно буркнул Мэл. – Мало того, что они не подчинились более высоким по статусу Претендентам, так ещё и предъявили им требования. Возмутительно.

– Ко всеобщему удивлению, осуждённые согласились на это условие, – Диомед задумчиво пригладил бороду. – Уж не знаю, что сподвигло их согласиться.

– Золотой Порядок предоставил им под командование целый батальон наёмников, – вставил слово Олег. – Мусорщики вооружили их передовым вооружением, Проходчики предоставили всю информацию о Шине, которая у нас только была, Кольцо Соломона обеспечило транспортировку. Можно сказать, отправление Претендентов на эту сторону Залива было всеобщим проектом.

– Точняк, – в вагон вошёл Ларс с охапкой каких-то проводов. – Помню, как мой учитель высказывался о том «крайне сомнительном» финансировании похода. Мы давали Претендентам всё, что они запрашивали, кроме людских ресурсов. Оружие – держите. Снаряжение и транспорт? Да на здоровье. Военная поддержка? А вот тут извиняйте, наша помощь иссякла. Бред какой-то, разве не так?

Звучало… не вполне логично, да. Вместо того чтобы предоставлять высокотехнологичное снаряжение наёмникам, не надёжней было бы отправить боевую группу Мусорщиков? Наверняка у них есть спецы по использованию вооружения Братства.

– И что? Ни от Порядка, ни от вас больше не было никакого подкрепления? – спросил я.

– Нет, не было, – помотал головой Диомед. – У нас были связаны руки из-за появления на границе Города особо опасных чудовищ, которые распространяли болезни. А почему Золотой Порядок не отправил свою армию… для меня по сей день остаётся загадкой.

– Ха! Загадкой… – Ларс кинул провода близ терминала. – Во всех мифах и легендах, что я знаю, драконов представляют как эгоистичных, самовлюбленных чудовищ. Захотел бы Истрэд передавать почти единоличную власть в руки Претендентов? По-моему, ответ очевиден. Мало того что он отправил в бой неугодных ему наёмников, он ещё и смог прилично разоружить Мусорщиков.

Диомед с Олегом обеспокоенно переглянулись и нахмурились. Похоже, слова Ларса имели под собой довольно прочное основание… Если этот Истрэд и правда отправил десяток Претендентов на смерть, его ждёт не самая завидная судьба в будущем. Глупо было держаться за власть в медленно умирающем мире, саботируя попытки борьбы с источниками угрозы.

Что, если бы тогда все фракции выложились на полную? Если бы Претенденты-Странники совместно с Архимагами, Проходчиками, Порядком и Мусорщиками ударили по Кровавому Шину единым фронтом? Как по мне, ответ был вполне очевиден… Тогда к этому дню одной угрозой в мире было бы меньше.

Я тяжело вздохнул, пытаясь подавить внезапно накативший гнев. Чем нынешние фракции вообще занимаются? Какого чёрта они вставляют друг другу палки в колёса, вместо того чтобы объединиться… Неужто и правда не понимают глобальной ситуации?

Печати на Разломах рано или поздно рухнут, выпустив наружу орды астральных чудовищ. Кровавый Шин разрастётся достаточно, чтобы перекинуться на другую сторону Залива. Купол на горе Хоспес, под которым сидит легион чудовищ, наверняка со временем рухнет. И что тогда? Настанет время выяснять, кто должен вложить во вновь разгорающуюся войну больший вклад? Бред…

– Кхм… То, что было дальше, нам известно только со слов выживших, – продолжил рассказ Диомед. – Претенденты высадились на этой стороне Залива, почти сразу же попали под массированный удар Дланей Шина и были разбиты, особо не продвинувшись вглубь территории корня.

– Вернувшиеся выжившие решили организовать ещё одну попытку вторжения, – нахмурился Олег. – Тогда как раз на нашей стороне обнаружили зарождавшийся Аванпост Шина. Его быстро уничтожили, но сам факт существования этой пакости очень многим напомнил об угрозе с другой стороны Залива. В общем… Претенденты вновь собрали боевой отряд, пересекли воду, и с тех пор от них не было ни слуху ни духу.

– Скорее всего, они все уже давно мертвы, – мрачно сказал Ларс. – Иначе какой-нибудь из «осужденных» Странников вернулся бы в Город, решив спалить его к чертям.

– Да. Наверняка всё так и есть, – кивнул Олег. – На этом рассказ заканчивается, Сол.

– Вы назвали причиной провала моих товарищей их нетерпение, – чуть поразмыслив, сказал я. – Но из услышанного, я понял, что они потерпели поражение из-за предательства фракций. Недостаточный вклад в поход на эту сторону Залива – вот настоящая причина, по которой Кровавый Шин до сих пор существует.

– Да, так и есть, – угрюмо кивнул капитан Проходчиков. – Аурелия не единожды корила себя, что не смогла выделить твоим товарищам достаточные для победы ресурсы.

И много ли толку было от сожалений? Впрочем… не важно. Благодаря услышанному, я сделал некоторые выводы о деятельностях нынешних фракций. И теперь у меня было представление о том, как они отреагируют, когда я приду с предложением о возрождении Братства.

Благодаря опыту и инициативе моих предшественников, мне понятно, что от Золотого Порядка никакого добра лучше не ждать.

– Что же, спасибо за этот рассказ, – выпрямившись, сказал я. – Заступлю в дозор, чтобы к нам не подобрались деревяшки.

Развернувшись, я вышел из вагона и направился чуть в сторону от нашего транспорта. Туда, где смог бы спокойно переговорить с Мэлом. Сейчас мне даже было как-то плевать, если Зара или Тисэ меня услышат. Судя по возмущениям во время рассказа, моему ассистенту есть что высказать.

Глава 5

По пути мне попался Джек, который внимательно осматривал какие-то следы на земле. Не особо заинтересованный в выслеживании, я просто предупредил его, что немного прогуляюсь и осмотрю окрестности. Проходчик напустил обеспокоенное выражение лица и пожелал мне не встретить патрули Шина. Сейчас, остановить меня и не позволить переговорить с моим ассистентом один на один, никто бы не смог.

Отойдя на приличное расстояние, я сел на попавшийся под руку валун.

– Ну? Что скажешь? – спросил я у ассистента.

Очень занимательный рассказ, – спокойно ответил Мэл. – Даёт множество поводов поразмыслить.

– Например, о влиянии Золотого Порядка на поражение Претендентов.

Например, да. Несмотря на услышанный тобой рассказ, я рекомендую не принимать полученные сведения за чистую монету. В этой истории есть сомнительные места.

– Сомнительные места? – удивился я. – Это ещё какие?

Я слушал внимательно, но чего-то не заметил?

К примеру… По какой причине Претенденты начали поднимать волнения среди простых смертных? Мне вот думается, что они вполне себе понимали, на что могут быть способны Архимаги и фракции этого Города. Собрав немного информации, можно легко прийти к выводу, что прямое противостояние с могучими магами – бессмысленное дело.

Тут и не поспоришь. Если вспомнить всё, что мне рассказывали о могущественном Кольце Соломона – фракции Архимагов, то можно было легко сделать вывод об уровне их опасности. Группа моих товарищей по Системе не могла упустить этот факт… и они всё равно начали поднимать волнения?

Поднятие волнений и попытка прямого противостояния фракциям – сомнительное решение для Претендентов, – жестко сказал Мэл. – Дальше. Их поймали, осудили и предъявили требования. На которые они согласились. Почему? Видится мне, они вполне могли выбрать вместо военного похода, например, изгнание из Города. Или заточение. Ни у одной из фракций рука бы не поднялась провести казнь Претендента, особенно если учесть, что вокруг Города тогда скопилось множество так называемых Странников.

Две сотни Претендентов-Странников окружили Город во время проведения суда. Да уж, такой простенький факт наверняка мог запугать многих. За две недели пути мне не единожды удавалось послушать рассказы Проходчиков о Странниках. На основании полученной от них информации я пришёл к простому выводу: каждый Странник – тёмная лошадка. Никто не имеет понятия, чего от него ожидать, ни в плане поведения, ни в плане ресурсной, артефактной базы. Какими способностями он обладает? Насколько высоко ему удалось поднять свои характеристики? По каким развалинам он успел пошастать, нашёл ли артефакты “Золотого Века”?

Незнание ответов на эти вопросы могло сильно обеспокоить при непосредственной встрече со Странником. А если представить, что под твоими стенами стоит целых две сотни таких “тёмных лошадок”…

– Да уж, наверное, даже Архимагам было не по себе от такого количества Претендентов вокруг Города.

Да, скорее всего. Так скажи мне, Сол, если осуждённым не грозила казнь, зачем соглашаться на проведение военного похода, к которому они явно не были готовы?

– Если обвинения в их адрес были ложными, то, наверное, чтобы очистить своё имя?

Да, это один из двух возможных поводов, – с довольными нотками сказал Мэл. – Что касается второго, думаю, дело обстояло так. Они прекрасно понимали, что никто не сможет им навредить, но, получив предложение о начале военного похода, они увидели в этом возможность для устранения одной из угроз Лудусу.

– Приняли ложные обвинения и самозабвенно возглавили поход, да? – я сложил руки в замок. – Но точно ли они не были виновны в подстрекательстве к революции?

“Революция, организованная Претендентом”… ты хоть представляешь, насколько дико это звучит? – недовольно спросил Мэл. – Претенденты – избранники абсолютного божества. Грубо говоря, ваше слово – закон. А неподчинение ему должно караться быстро и сурово.

– Если бы мы начали катить бочку на фракции, по итогу это привело бы к междоусобной войне выживших, – помотал я головой. – Может, у нас и есть какая-то власть, но использовать её нужно осторожно, неспешно.

Здесь я с тобой полностью согласен. Возвращаясь к твоему вопросу о ложности обвинений… Я предполагаю это из данной нам информации. Подведём итог. Зная о могуществе Архимагов, твои товарищи не стали бы понимать “революцию”. Несмотря на возможность выбрать себе наказание, они предпочли возглавить военный поход. После его провала выжившие Претенденты решили попытаться снова. Как думаешь, будь они злодеями, которые хотели захватить власть, стали бы они организовывать повторное наступление на Шин?

Ответ был довольно очевиден. Нет, не стали бы. После первого поражения они вполне могли бы отправиться странствовать или заручиться поддержкой Пиратов и Культа для организации свержения власти Города. Однако вместо этого они решили собрать второй поход, чтобы попытаться довести дело до конца.

– Понятно, куда ты клонишь, – кивнул я. – Может, обвинения и правда были ложными. Но зачем фракциям понадобилось очернять репутацию Претендентов?

Сложно сказать. Этот Мусорщик, Ларс, был прав, когда рассуждал о природе драконов. Как правило, это эгоистичные, властолюбивые существа, которые рьяно держатся за своё добро.

– Диомед говорил, что эта группа оказывала жителям и Проходчикам большую поддержку, – задумался я. – Возможно, их репутация начала стремительно расти, и дракон этого испугался?

Об этом судить пока сложно. Нужно собрать больше информации, и лишь затем делать какие-то выводы.

По прибытии в Город нужно будет поспрашивать о деятельности этого Истрэда. Следует оценить, какими ресурсами обладает Золотой Порядок и станет ли он использовать их против возродившегося Братства.

– Ладно уж, пока следует сосредоточиться на побеге с этой стороны Залива, – я поднялся на ноги. – Надеюсь, мне не придётся в итоге противостоять всему Городу из-за того, что я выполняю волю Системы.

Надейся, но держи такой вариант в голове. Ты должен быть готов в случае необходимости разрушить нынешний порядок вещей, если он начнёт мешать тебе в достижении цели по возрождению Лудуса.

Как по мне, подобная мысль была излишне агрессивной. Однако я понимал, что Мэл прав. Если существующие фракции не поддержат возрождение Братства и не согласятся объединиться под единым знаменем, возможно, это обернётся междоусобной войной. Мне хотелось этого избежать. Но получится ли? Время покажет.

Закончив с разговором, я вернулся на поезд. В головном вагоне, как всегда, было довольно людно.

– …аменить эту деталь, до Залива нам доберёмся, – говорил Ларс, когда я вошёл. – Цепи одна за другой начнут перегреваться, плавиться и в итоге двигатель просто накроется.

На ящике-столе стоял какой-то небольшой цилиндр, который и был главным предметом разговора.

– Заменить его у нас нечем? – поинтересовался Диомед.

– Нет, – помотал головой Ларс. – Будь у нас запаска, я не стал бы поднимать эту тему.

– У нас проблемы? – спросил я, подойдя ближе.

– Вполне возможно, – кивнул Мусорщик. – У нашего электродвигателя накрылась система охлаждения. И если её не заменить, далеко мы не уедем.

– Уверен, это можно решить, – спокойно сказал Диомед. – Если дело в охлаждении, можно попросить Тисэ использовать магию льда.

– Чтобы вода замкнула электрические цепи там, где не надо? – с сомнением спросил Ларс. – Ну нет, спасибочки. Тогда там точно что-нибудь взорвётся.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Как правило, такие детали довольно редки, – указал он на цилиндр. – Встречаются только в военной технике. Вижу немой вопрос: откуда тогда такая штучка взялась в поезде? Ответ прост. Я его сюда поставил, чтобы разогнать скорость и обеспечить бесперебойную работу. Лирика.

– Военной техники вокруг должно быть полно, – задумался Диомед. – Рядом проходит крупная дорога…

– Нет, нет, нет, – прервал его Ларс. – Единственное место, где мы можем найти такую деталь – внутренности Титана.

На слова Ларса, Диомед задумчиво хмыкнул и бросил взгляд на остов боевого гиганта, возвышающегося над городком.

– Мы только что решили не соваться в поселение из-за барьерного узла, но тут же появляется необходимость в этом? – нахмурился капитан.

– Позвать разведчиков? – спросил Ларс.

– Ладно уж… Да, зови. Раз уж без этой детали мне не добраться до Залива, придётся рискнуть и достать её.

– Отправил им телепатическую весточку. Олег тоже сейчас подойдёт.

Головной вагон поезда у нас прямо-таки не продыхал от планирований и разговоров. Я кинул взгляд на возвышающийся по центру городка Титана. Устрашающая машина войны, некогда сдерживающая орды чудовищ, стала просто большим скоплением редких деталей… Печальный факт.

Через пару минут к нам присоединились Сильвио, Зара и Олег. Разведчики, очевидно, были удивлены тем, что их пригласили на обсуждение.

– Самым трудным будет добраться до робота, – сходу сказал Олег.

– Там через пол квартала стоит Аванпост Шина, – добавил Сильвио, скромно встав в стороне. – Пробраться незамеченными можно. Только сложно.

– Либо мы рискуем и пробираемся, либо в итоге идём до Залива пешком, – пожал плечами Мусорщик.

– Ну? Что скажешь? – спросил Диомед у Олега.

– Организовать вылазку можно. Состав отряда такой же, как мы недавно отправляли, – мечник кивнул мне. – Только в этот раз мне лучше пойти с ними.

– Я тоже должен быть в группе, – добавил Ларс. – Иначе вы просто не найдете место, где расположена деталь. Да и извлечь её… вряд ли сможете.

– Тогда Сильвио остаётся, – решительно сказал Олег. – Я, Ларс, Зара, Сол. Нас должно хватить, чтобы отбиться в случае неприятностей. И группа будет малочисленной, так что сильно шуметь мы не будем. Тихо проходим туда, тихо возвращаемся.

– Хороший план, – довольно подметила Зара.

– Одобрено, можете выступать, – кивнул Диомед. – Избегайте стычек и пересечения с патрулями любой ценой. В этот раз у нас нет под рукой крутых роботов Братства, которые смогут отвлечь Рыцаря Шина на себя. В прошлый раз нам повезло, что он не бросился в погоню. Не хочу испытывать нашу удачу ещё раз.

Учитывая, как громко мы покидали "Город под Разломом", мы ожидали, что Рыцарь, организовавший за нами погоню, бросится следом. Однако ни он, ни подчиненные ему конструкты так и не появились. Может, дело и правда было в удаче. А может, его смогли хорошо задержать те продвинутые роботы, которые пришли нам на помощь в комплексе Братства. Кто его знает…

– Я готов выдвигаться уже сейчас, – махнул рукой Мусорщик.

Зара в ответ на вопросительный взгляд Олега просто кивнула. Когда пришла моя очередь, я поступил так же.

– Тогда выходим немедленно, – сказал мечник. – Раньше начнём, раньше закончим.

Совершенно не тратя времени на сборы, наш небольшой отряд выступил в поход. В авангарде разместились мы с Зарой. Слух девушки должен был помочь обнаружить деревяшек задолго до нашего столкновения. Самым худшим сценарием для нас было поднятие конструктами Шина тревоги. Если местный Аванпост переполошится и накинется на нас… по оценкам Проходчиков, шансов на выживание будет немного.

В этот раз нам могли бежать только в пустырь, в котором конструкты смогли бы без особого труда нас нагнать. Не очень-то хотелось прибегать к такому варианту отступления.

Дойдя до городской черты, мы стали продвигаться медленнее, осмотрительнее. Приходилось тщательно осматривать окружающие улицы. За тридцать минут мы без каких-либо встреч, двигаясь крайне неспешно, преодолели половину пути до Титана. Поселение можно было назвать крупным, но в сравнении с "Городом под Разломом", который простирался от одного горизонта до другого… этот городок максимум тянул на звание захолустной деревушки.

– Стоять, – вскинул левую руку, остановила нас Зара. – Уходим в укрытие.

Мы быстро нырнули на первый этаж стоявшего рядом здания, бесшумно взметнувшись всем отрядом повыше. Мы с Олегом подобрали позицию, с которой было чуть видно улицу.

Не прошло и минуты с момента нашего ухода, как на улице появился патруль Шина. И размерами он… походил скорее на боевой отряд, чем на разведывательный.

Пять десятков "Рабов", гуманоидных, состоящих из дерева, конструктов, шли впереди, осматривая, ощупывая всё что попадалось им на пути. Следом за ними неспешно выхаживало несколько "Охотников", похожих на искажённых злым гением собак.

Огромный отряд… Даже в сравнении с теми, что мне попадались в "Городе под Разломом". Там патрули состояли максимум из десятка низших конструктов и одной продвинутой твари. Неужто "Барьерный узел" настолько хорошо защищали? Если шесть десятков противников здесь – простой патруль, то сколько же чудовищ придёт за нами, если поднимется тревога? Страшно было и представить.

Конструкты Шина неспешно осмотрели улицу, миновали наше здание и отправились дальше. В этот раз нам удалось избежать вступления в конфликт.

– Да уж… их тут даже больше, чем в сердце территории, – недовольно проворчал Олег.

– Ну так логично, – хмыкнув, сказал Ларс. – Здесь же проходит граница, так? Вот они и собрались её защищать. Так что тот, кто умеет проскользнуть мимо этих ваших узлов, минует большую часть сил противника.

– По идее-то да, – Олег задумчиво пригладил бороду. – Но культисты, хоть и смогли миновать границу, всё равно нарвались на Длани.

“Длани Шина” были огромными корнями, из которых в колоссальных количествах вылезали конструкты магического растения. Во время прорыва из-под земли одной такой штуковины, меня вместе с Доминантом скинуло в Бездну…

– Вроде ушли, – доложила Зара, которая незаметно для меня успела сбегать на разведку.

– Тогда давайте двигаться, – поднимаясь с места, сказал Олег. – Когда поднимемся в Титан, можно будет не волноваться об обнаружении Шином. По крайней мере, на некоторое время.

Мы продолжили наш осторожный путь, вскоре добравшись до левой ноги Титана. Вид на боевой конструкция прямо из-под него немного… устрашал. Этот шедевр робототехники безмолвно, недвижимо, чуть угрожающе нависал над нами.

Отсюда можно было в подробностях рассмотреть полученные Титаном повреждения. Три огромные дыры, которые я заметил ещё на подъезде к городу, оказались проделаны чем-то крайне высокотемпературным… Будто что-то буквально прожгло свой путь через многослойную боевую броню. Помимо этого, на металле виднелись и сравнительно «обычные» повреждения: царапины, трещины, выбоины и следы от пуль.

Мой взгляд набрёл на кое-что очень знакомое. Кое-что, что одним своим видом вызывало у меня нарастающее чувство беспокойства… В некоторых местах из брони этого здоровяка торчали кристаллические копья.

– Так… – Ларс немного осмотрелся, а затем подошёл к ноге Титана. – Где-то… здесь? А, нет. Здесь.

Ощупывая руками сильно повреждённую снарядами и временем броню робота, Мусорщик как-то умудрился найти в ней абсолютно незаметный мне зазор. Надавив куда-то, он заставил небольшую часть металла отщелкнуться и обнажить маленький рабочий терминальчик.

– Работает… неожиданно, – задумчиво сказал Мусорщик. – Значит, аккумуляторы до сих пор полны энергии.

– Это хорошо? – поинтересовалась Зара.

– Зависит от того, что осталось работать.

Не добавив никаких деталей, Ларс начал активно выбивать какие-то символы на сенсорном дисплее терминала, заставляя его вспыхивать различными цветами. Несколько долгих минут Мусорщик взламывал чудо технологий, после чего, к нашему удивлению, часть внешней брони вдруг загудела и начала расходиться в стороны. Под ней оказалась скрыта вертикальная лестница.

– Путь открыт, – довольно сказал Ларс, уперев руки в боки. – Можем подниматься.

– А там вообще много места? – спросила Зара. – И сможем ли мы войти?

– Скоро сама узнаешь, – пожал плечами Мусорщик. – Вперёд.

Глава 6

Поднявшись по вертикальной лестнице, мы забрались в небольшую нишу. В ней не было ничего примечательного, кроме узкой двери со знаком Братства, и небольшим терминалом по левую сторону.

– В этот раз ты не будешь использовать меня для замыкания проводов? – со смешком поинтересовался я.

– Ха! А что? В прошлые разы же отлично сработало, – ухмыльнулся Ларс. – Пока не знаю Сол, сейчас посмотрим.

Мусорщик скинул рюкзак, достал свои инструменты и вскрыл панель терминала, даже не пытаясь взаимодействовать с сенсорным экраном. Мы уже знали что открытие дверей Братства таким методом занимает некоторое время, так что чуть расслабились.

Обернувшись, я окинул взглядом крыши ближайших зданий. Мы сейчас находились где-то в районе правого бока Титана. Не слишком высоко, но уже достаточно чтобы отсюда нам открывался почти беспрепятственный обзор на небольшой городок. Не будь поселение оплетено многочисленными корнями Шина, вид даже можно было бы назвать красивым…

Несколько минут спустя, Ларс хлопнул в ладоши и поднялся.

– Есть проникновение, – довольно сказал он. – Похоже, старые аккумуляторы поддерживают всю инфраструктуру Титана в рабочем состоянии. Либо же, один из его реакторов до сих пор исправно работает.

– Погоди-ка, – вдруг встрепенулся Олег. – Я помню, что во времена войны некоторые астральные твари пытались брать Титанов штурмом, проникая внутрь. Против них была изобретена какая-то защитная система.

– Небольшие дроны, выпускающие тысячу сверхзвуковых снарядов в минуту, – задумчиво сказал Ларс. – Видал я один такой в деле. Его разве что Претендент может уничтожить. Так, вы не переживайте, на “Пешках” таких зверюг не размещали.

– “Пешках”? О чём речь? – решил уточнить я.

– “Пешка”, это класс боевого шагохода, чей размер не превышает семидесяти метров. Затем идёт “Слон”, от семидесяти до ста пятидесяти метров. И затем, “Король”. Насколько мы знаем, существует эта махина в единственном экземпляре, и валяется она у нас в пустыне.

– Значит о дронах можно не переживать, – приглаживая бороду кивнул Олег. – Тогда хорошо. Идёмте.

– Отлично, открываю.

Быстро выбив на сенсоре последовательность символов, Ларс открыл входную дверь. Стальные створки дёрнулись, и разошлись в разные стороны.

Мы вступили в мрачные, узкие коридорчики которые освещались через небольшие, пробитые в броне и корпусе отверстия. Наши гулкие шаги эхом разносились по всему конструкту, провоцируя у меня какую-то странную тревожность.

Добравшись до вертикального тоннеля с лестницей, мы обнаружили человеческие останки. Скелет в почти истлевшей одежде, со ржавым пистолетом в руках. Он сидел на полу, завалившись на стену прохода.

– Один из местных инженеров, – мрачно сказал Ларс. – Первый из очень, очень многих погибших.

– Значит сюда корень не добрался, – задумчиво сказал Олег. – Хоть чьи-то останки остались нетронутыми.

– Ты про Шин? Он тут причём? – спросил я.

– Хм… ты когда был в предыдущем городе, и в этом, замечал где-нибудь останки животных? Или тех, кто погиб при Падении? Во время Астральной войны?

– Как-то… не припомню.

А ведь и правда. Ни во время брождений по “Городу под Разломом”, ни во время разведки этого поселения, я не видел ни одного тела. Пусть со времени Астральной войны и прошло около двух сотен лет, скелеты погибших никуда исчезнуть не должны были.

– Да уж, – мрачно буркнул Ларс. – Старые города на другой стороне Залива под завязку завалены телами…

– Как думаешь Сол, почему Рабы Шина так похожи на нас, гуманоидов? – задал Олег красноречивый вопрос.

– Только не говори мне…

– Ты и так всё уже понял.

Кровавый Шин использовал тела умерших для создания своих марионеток… Чёртово растение! Это легко объясняло колоссальную численность деревянных конструктов, и их схожесть с людьми.

Мне только что добавился ещё один весомый повод выжечь Кровавый Шин. Постепенное разрастание и попытки захватить всё новые и новые территории. Явная агрессия по отношению ко всему что только движется. А теперь ещё и использование тел умерших, или убитых для пополнения своего войска? Это дряное растение должно быть уничтожено.

Миновав тело, мы взобрались по вертикальной лестнице в сравнительно просторное помещение. Оно было всего полтора метра в высоту, так что нам приходилось перемещаться на полусогнутых. В месте куда нас привёл Ларс не было почти ничего интересного. В центре помещения стоял прибор, отдалённо напоминавший мне бочку, к которой подцепили десятки труб и проводов.

– То что нужно, – ухмыльнулся Мусорщик. – И ничего не повреждено… замечательно. Так погодите немного пока я не достану охлаждающие элементы.

Скинув рюкзак, Ларс вновь вооружился своими инструментами, и напал на бедный механизм. Отщёлкивая одну панель за другой, вскоре он справился с корпусом, и вгрызся в электронную начинку. Пока мы ждали, мне в голову пришла интересная идейка… Этот Титан вел сражения полагаясь на поступающую извне информацию. А значит…

– Ларс, у этого Титана есть комплекс сенсоров? – решил я проверить свою догадку.

– Ещё спрашиваешь, есть конечно, – не отрываясь от разбора ответил Мусорщик. – И далеко не простой, знаешь ли. Я видел на левом манипуляторе артиллерийское орудие. А значит, у этого здоровяка должны быть сенсоры дальнего действия. Хорошая штуковина.

– Значит, блоки памяти у него тоже есть? – уточнил я.

– Конечно есть. Только вот они здоровенные до жути, мы не сможем их отсюда вытащить.

– Даже в моём инвентаре?

– В твоём… – Мусорщик замер. – Так… может и получится. Хотя демонтаж и займёт приличное время.

– Не стоит тратить время на всякую ерунду, – сказала Зара, бросив на меня краткий взгляд. – Ну… я так думаю.

– Ты думаешь верно, – кивнул Олег. – Ларс, деталь за которой мы пришли, дело одно. Она нужна нам для продолжения пути. Деталь которая нам не нужна, дело другое.

– Не стоит думать так эгоистично, – нахмурился Мусорщик. – Вам, Проходчикам она может и не нужна. А вот фракции Мусорщиков очень, и очень бы пригодилась. Прикроете меня пока я её снимаю?

Вопреки моим ожиданиям быстрого отказа, Олег задумался. У нас должно быть достаточно времени, чтобы Ларс смогу демонтировать местные блоки памяти. Обрушенный мост задержит преследующий нас отряд деревяшек, так что особого повода спешить у нас не было.

Может извлеченные блоки памяти никак и не помогут фракции Проходчиков, или непосредственно мне, но их передача в руки Мусорщиков может оказаться выгодной при далёком планировании. Если нам повезёт, и информации этого Титана не стёрта… если товарищи Ларса смогут её расшифровать и найти какой-нибудь нетронутый комплекс Братства, это может помочь мне в грядущем возрождении Лудуса.

– Ладно, но постарайся извлечь его как можно быстрее, – наконец сказал Олег. – Шин нас может и не заметил, но рано или поздно, его патрули набредут на наш поезд.

– Постараюсь сделать всё как можно быстрее, – согласно кивнул Ларс.

Через несколько минут, с разбором прибора было покончено. Ларс быстрыми движениями перебрал россыпь электронных компонентов, и часть из них засыпал в один из отделов своего рюкзачка. После, он подхватил небольшой цилиндр. Копию того, что он показывал на поезде Диомеду.

– Готово, идёмте.

Следуя за Мусорщиком, мы поднялись по вертикальной лестнице ещё выше, и свернули в узкие коридоры. Пройдя по ним совсем немного, мы вошли в удивительно просторное помещение со множеством терминалов. Рядом с этим местом находилась одна и трёх огромных, проплавленных пробоин, так что металл и терминалы были частично деформированы из-за высокой температуры.

Всё помещение было усеяно давно истлевшими телами экипажа Титана. Некоторые были одеты в нечто, отдаленно напоминавшее броню. Из-за тусклого освещения и толстого слоя ржавчины на бронепластинах, сложно было разглядеть причину гибели этих бойцов.

– Добро пожаловать в мозги Титана, – осматривая тела, мрачно сказал Ларс. – Отсюда, экипаж управлял этим здоровяком.

– Получается, эти… инженеры управляли этим роботом? – спросила Зара. – Не бойцы?

– Нет, вроде бы, управлять Титанами могли только люди науки, – с сомнением ответил Мусорщик. – Но, Братство было военизированной организацией, так что даже их инженеры наверняка умели обращаться с оружием.

– Да, умели, – подтвердил его догадку Олег. – Их называли Боевыми инженерами. Как правило, они носились по полю боя в лёгкой броне, и ремонтировали поврежденную технику и роботов. Должно быть и этим Титаном управляли они.

– Скорее всего, – пожал плечами Ларс. – Так, блоки памяти должны быть где-то… здесь.

Мусорщик опустился к полу, и осторожно сместил тело одного из погибших инженеров в сторону, получив доступ к небольшому люку. Дёрнув его со всей силы, Ларс открыл глубокую нишу, из которой начал бить яркий свет.

– Вот и оно, – довольно кивнул он. – Демонтаж займёт минут десять, может двадцать. Тут как пойдет.

– Не так уж и долго, подождём, – кивнул Олег.

Пока Мусорщик работал с содержимым ниши, я решил обойти помещение чтобы осмотреть его более подробно. Потратив на это пару минут, помимо пулевых отверстий, мне ничего примечательно обнаружить не удалось.

Похоже, экипаж Титана от кого-то отстреливался? Пулевые отверстия были расположены с внутренней стороны брони. Терминалы почти никак не повреждены.

Опустившись рядом с одним из тел, я попытался убрать слой ржавчины на броне. На удивление, сделать это оказалось довольно просто. На грудной пластине брони этого инженера красовались два идеально ровных отверстия, большого диаметра. Повреждения были похожи на огнестрельные, но…

Повинуясь приказу своего чутья, я резко отскочил назад. Как раз вовремя, чтобы избежать появившегося из ниоткуда перламутрового клинка. Нацеленное на меня оружие вонзилось в броню мёртвого инженера, без особого труда разрезав прочные металлические пластины.

В двух шагах от меня стояло иссушенное человеческое тело, покрытое едва светящимися узорами. Глаза неожиданно возникшего противника буквально горели красным пламенем. Издав кряхтящий, гортанный звук, это существо настолько резко вновь занесло оружие для удара, что я едва успел среагировать. Выхватив из инвентаря щит, мне удалось вовремя выставить его перед собой.

Перламутровый клинок со всего маху врезался в металлический щит, после чего я толкнул оружие в сторону. Не сделай я этого, это чудовище просто прорезалось бы через защиту.

– Сол! – услышал я позади голос Олега. – Зара! Стой!

Рядом со мной возникла разведчица с копьём наперевес. Она попыталась провести серию быстрых уколов, но чудовище резко уклонялось от каждого удара. Когда оно собралось пойти в контратаку, я ударил по ноге твари с помощью телекинеза, заставив потерять равновесие.

Зара воспользовалась подаренной возможностью, сумев вонзить копьё прямо в голову чудовища. Только вот это его не остановило. Тварь ухватилась одной рукой за древко копья, и рвануло оружие прямо на себя, попутно занося клинок для удара. План этого существа был очевиден.

Вскочив на ноги, я выхватил из инвентаря копьё и сразу же пронзил руку с клинком. Потерявшая равновесие Зара завалилась вперёд, но, не получила смертельного удара.

Позади чудовища вдруг появился Олег, который со всего маху провел своим двуручником нисходящий удар. Оружие Проходчика рассекло чудовище ровно надвое. Тело существа резко дёрнулось, и рассыпалось прахом. К моему удивлению, из праха ко мне начала перетекать синяя дымка. “Нейтральный” эфир, необходимый для формирования “Сферы Развития”…

Это что ещё была за тварь? Если бы я не поддался внезапному порыву к уклонению, то уже был бы мёртв. Перламутровый клинок наверняка сумел бы рассечь и мой “Богомол”…

– Вот ведь… и откуда тут взялась эта тварюга? – недоуменно спросил Олег. – Вы в порядке? Не ранены?

– Я в порядке, – кивнула Зара.

– Не ранен, – кратко ответил я. – Олег, это что ещё за существо?

– “Кровавый дух”, – мрачно сказал Проходчик. – Одна из астральных тварей.

Астральная тварь? Одна из тех с которыми сражались защитники Лудуса больше двухсот лет назад… Смертоносное существо, способное незаметно подобраться и пробить металлическую броню одним ударом. Чудовище, которое было так же опасно как и “Кристаллиды”, которые создавали армию марионеток из трупов.

– Какого Оортона я его не заметил? – возмутился Ларс. – Вокруг нас вообще-то моё псионное поле развернуто.

– Эти существа отлично скрываются от любых заклинаний обнаружения, – помотал головой мечник. – Ох и настрадались же мы с ними во время войны…

Олег был единственным в отряде Проходчиков, кто участвовал в Астральной войне. Великое бедствие, опустошившее некогда процветающий, пышущий жизнью мир. Значит, кроме армий кристаллических марионеток, защитникам мира приходилось иметь дело ещё и с такими, почти невидимыми существами? Причина их поражения становилась для меня всё более ясной.

– Скрываются? – задумчиво спросил Ларс, обводя помещение винтовкой. – Тут таких больше нет?

– Нет, – уверенно ответил Олег. – Эти твари всегда нападают в одиночку. Мы никогда не встречали несколько таких чудовищ на одном поле боя.

– Только вот мы не на поле боя… – нахмурившись, тихо сказал Мусорщик.

– Теперь, даже если тут и есть ещё эти твари, врасплох они нас не застанут, – Олег перехватил двуручник покрепче. – Я за этим прослежу. Сосредоточься на извлечении своей детали.

– Ага… Ладно, верю на слово.

Ларс отложил оружие в сторону, и продолжил свою работу. Я же, только сейчас обратил внимание на возникшую в поле зрения плашку Системы.

Поглощен нейтральный эфир – 1378 ед.

Создание Сферы Развития – 4480 / 11000

С этого чудовища удалось поглотить в три-четыре раза больше эфира, чем с “Паука-охотника”. Чем больше в существе нейтральной магической энергии, тем оно могущественнее. Так мне как-то раз объяснял Мэл. Оценить это существо я не успел, но мне и без информации от Системы было очевидно, насколько такая тварь может быть опасна.

Оставшееся время, пока работал Ларс, мы недвижимо следили за окружением. К нашему счастью, никто так и не появился.

– Так, блоки отсоединены от всех систем, – объявил Ларс. – Сол, можешь забирать.

Блоки памяти о которых говорил Ларс оказались куда больше чем я предполагал. Крупные, тяжелые армированные кубы никак не смогли бы протиснуться в небольшую нишу, через которую Ларс отсоединял от них провода. Для меня это не должно было стать проблемой, ведь я собирался переместить их в Инвентарь. Но мне стало интересно, как это инженеры Братства должны были забрать свои носители информации.

Коснувшись тяжёлых блоков, я переместил их в своё личное пространство.

– Ну вот и отлично, – довольно кивнул Ларс. – Как прибудем в Город, сходим с тобой в наш обменный пункт. Рассчитаемся за доставку.

– Только не продешевите, Господин, – обратилась ко мне Зара. – До Города отсюда путь не близкий…

– А то я не понимаю сколько это должно стоить, – с прищуром покосился на девушку Ларс.

Для меня это было весьма выгодное предложение. Места в Инвентаре эти блоки занимают немного, ничего не весят, никак не приходят в негодность и совершенно не мешают. Дотащить их до Города не составит абсолютно никакого труда. А мне ещё и собирались за это заплатить. Очень выгодная для меня сделка.

– Теперь мы можем отсюда убираться? – спросил Олег.

– Да, забирать более количество деталей нет смысла, – кивнул Ларс.

– Превосходно.

Не тратя лишнего времени, мы вернулись пройденным маршрутом ко входу в Титана. А оттуда, убедившись что патрули Кровавого Шина не поджидают нас на обратном пути, направились в сторону поезда.

Глава 7

Нам удалось вернуться на поезд без каких-либо затруднений. Патрули Кровавого Шина нам так и не попались, что не могло не радовать. Итогом нашей вылазки к Титану, было получение двух ценных, высокотехнологичных деталей, и убийство опасной астральной твари. Вполне неплохо.

По возвращении, Ларс сразу же приступил к замене неисправной детали. Ему хотелось как можно скорее убраться от захваченного Шином городка, и перемахнуть на другую сторону Залива. Его желание разделяли все Проходчики. Да и я, не был исключением.

Я уже давно предвкушал момент, когда нам не придётся постоянно оглядываться по сторонам и беспокоиться о возможной атаке чудовищ. Более того, мне хотелось уже взглянуть на постоянно упоминаемый Город, который должен быть крупнейшим населенным пунктом в современном Лудусе.

Мне нужно будет собрать большое количество информации, запастись ресурсами и снаряжением, как следует подготовиться к походу на север. Передо мной всё ещё стояла нетривиальная задача по поиску Литейных Братства.

Если верить словам Ларса, его фракция не могла их отыскать уже половину столетия. И это несмотря на постоянную отправку исследовательских экспедиций в неразведанные места. Учитывая это, отыскать необходимое для возрождения Братства место будет непросто. По прибытии в Город, нужно будет попросить у Ларса карту, с отметками уже исследованных зон.

Взобравшись на крышу поезда, погруженный в свои раздумья, я не заметил как позади меня бесшумно появилась Зара.

– Господин, – кивнула она.

Я начинал понемногу привыкать к такому обращению… Главное, не возомнить себя по дурости невесть кем. Может я и высокочтимый Претендент, но, при этом, мой долг – исполнять волю высшего божества нашего мира, Игрока.

По крайней мере, так мне сейчас думалось… Мэл ведь так и не рассказал мне, на что именно претендую я, и остальные одаренные Системой.

– Ларс сказал, что поезд будет готов к отбытию менее чем через час, – сказала мне разведчица.

– Вот как? Отлично.

– Могу ли я поинтересоваться кое-чем? – чуть помедлив спросила девушка.

– Поинтересуйся. Узнаем, получишь ли ты ответ.

– Что вы планируете делать дальше? Ну… после того как мы все прибудем в Город?

Ответить на этот вопрос было не очень сложно. Я уже разговаривал на эту тему с Диомедом.

– Запасусь провизией, снаряжением и информацией, – сказал я. – После этого, покину Город и отправлюсь в странствие.

Таков был план. Быть может его ещё предстояло скорректировать… нет, его наверняка придётся чуть поправить “на лету”. Моя способность приманивать неприятности наверняка ещё проявит себя.

– Значит вы не станете вступать к нам?

– Нет, не стану.

– Благодарю за ответ.

Разведчица чуть поклонилась, и спрыгнула с крыши поезда. Мне даже стало немного любопытно, к чему вообще был этот разговор. Ну да ладно… До отправления поезда у нас ещё было около часа, значит? Это время вполне можно потратить с пользой.

Оглянувшись по сторонам, я заметил что за местностью помимо меня наблюдают Жанн, Джек и Эцио. Троих дозорных вполне достаточно, чтобы заметить подходящий к нам патруль Шина. Особенно, учитывая местную численность деревяшек.

Оставив своим товарищам наблюдение, я решил попрактиковаться в преобразовании эфира. В последние пару дней мне редко удавалось возвращаться к освоению магического ремесла. Нужно было навёрстывать упущенное время.

Сняв перчатки “Богомола”, я сложил перед собой ладони, и начал собирать из окружения эфир. За последние две недели почти беспрерывной, упорной практики мне удалось освоить интуитивное преобразование “окружающей” магической энергии, в “стихийную”. Больше мне не нужно было тратить на это время и концентрацию, что давало большой простор в управлении эфиром молнии.

Теперь я мог не просто собирать энергию в небольшой, самоликвидирующийся шарик. Мне было под силу придавать заряду электричества различные формы. От обычных геометрических кубов и ромбов, до моего нынешнего шедевра – молниевого клинка. Собирая большое количество эфира, я придавал ему форму короткого ножа, плотно сжимая магическую энергию.

Эффектный приём, но у него был один огромный недостаток, который не позволял применить “магическое оружие” в бою. Я никак не мог заставить клинок пребывать в стабильном состоянии. Стоило мне хоть на миг потерять концентрацию, как плотность оружия тут же улетучивалась, вновь превращаясь в простой сгусток энергии.

Тисэ и Жанн твердили что мой прогресс в освоении магического ремесла был неадекватно быстрым. Они рассказывали что на достижение интуитивного преобразования эфира обычно уходит пару лет. А вот Мэла моя прогрессия совершенно не удивляла. Наблюдая за моими тренировками, он нашёл два возможных объяснения моих быстрых успехов.

Первое – я оказался одним из тех самый “гениев”, о которых он мне как-то рассказывал. Из-за определенного склада мыслей, у меня получалось очень быстро освоить то, на что у других людей уходило кратно больше времени… Только вот, как бы мне ни было приятно считать себя гением, я прекрасно понимал что не являюсь таковым. Второе предположение казалось мне более похожим на правду.

До потери памяти, я владел магией. И именно поэтому, мне так быстро удалось понять основы. Вполне возможно, что в прошлом мне пришлось потратить десятилетия на освоение магического ремесла. Быть может я даже использовал заклинания на постоянной основе?

Мэл считал что этот вариант очень маловероятен, из-за того что магическое ремесло оставляет на самой душе некие следы. Из-за них, отличить обычного человека от мага, не составит никакого труда. И по словам ассистента, у меня не было и намёка на эти “следы”. Что означало простой факт – не был я никаким магом до потери памяти.

Тяжело вздохнув, я заставил себя мысленно вернуться к практике контроля над эфиром. Был ли смысл сосредотачиваться на собственном прошлом? Нет. Особенно, учитывая недавно открытую правду о природе моей амнезии. Сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем, и будущем.

В очередной раз создав молниевый клинок, я внимательно осмотрел собственное творение. Фактически, я держал в руке молнию… Безумная мощь, которую у меня всё никак не получалось подчинить. По словам Мэла, однажды я смогу создавать заклинания, которым будет под силу стирать с лица земли целые города. Звучало немного безумно, но, многообещающе.

– Эй, Сол! – услышал я крик Ларса. – Спускайся давай! Мы отчаливаем!

Уже прошёл целый час? Похоже, я так задумался и сосредоточился, что совершенно потерял счёт времени.

Постепенно развеяв преобразованный эфир, я спрыгнул с крыши поезда и вошел в головной вагон. Ларс как раз закрывал один из технических лючков, за которым скрывалась электронная начинка поезда.

– О, великий маг, – Мусорщик поприветствовал меня взмахом руки. – Получилось создать своё первое заклинание?

– Нет, пока я даже не пытаюсь.

По словам Мэла, мне ещё рано было осваивать создание заклинаний. Как ни печально, я был с ним согласен. Пусть собственный преобразованный эфир мне никак и не вредит, заклинания – дело другое. Стоит утратить над ним контроль, оно может серьёзно ранить меня. Или что ещё хуже, кого-то другого.

– Заменил детали? – спросил я.

– А, да. Теперь у нас охлаждение будет работать на полную мощность. Если не будет никаких… непредвиденностей, то до Залива домчимся за три, или четыре дня.

Неплохие новости.

– Сначала остановимся в депо, – продолжил говорить Ларс. – Затем, погрузимся на корабль и отплывём.

– Корабль? У вас есть судно?

– У Проходчиков есть, да. Какое-то навороченное, зачарованное со всех сторон судно. Хитрый, крупный бриг… вроде бы. Я в этих кораблях не очень-то и разбираюсь.

– Главное, чтобы он доставил нас на другую сторону Залива, – пожал я плечами.

Согласно кивнув, Ларс подошёл к своему управляющему терминалу и начал активно вбивать какие-то команды. Заняв сидячее место в углу вагона, я вернулся к практике магии.

Как только все Проходчики вернулись на поезд, мы незамедлительно продолжили наш путь в сторону Залива. Три дня пролетели совершенно незаметно, ведь всё свободное время я посвящал тренировкам, и овладению магией. Ставить меня в дозор Диомед напрочь отказывался, говоря что это время мне лучше уделить освоению собственных способностей. Так что свободных часов для тренировок было более чем предостаточно.

Под самый конец третьего дня, когда у меня получилось удерживать молниевый клинок в течении пары минут, Мэл наконец-то решил рассказать мне о создании заклинаний.

Я могу поведать тебе общие принципы их создания и работы, – говорил ассистент. – Однако, даже не пытайся создать заклинание самостоятельно. В отличие от манипуляций преобразованным эфиром в чистом виде, заклинание, вполне способно тебе навредить.

Я и так знал что магия в неопытных руках может стать довольно опасным, обоюдоострым инструментом.

Создание и формирование заклинаний – тонкая наука, требующая многолетней практики. Помимо этого, тебе понадобится очень развитая память, и воображение. Чтобы придать чистому эфиру форму, тебе нужно будет представить формулу, и направить по её контурам энергию. Одна ошибка в этом процессе может привести к весьма неожиданным, и вероятно, прискорбным последствиям.

Понятно… То есть, для создания заклинания нужна формула которая существует исключительно в моём воображении? И как же это я должен был направлять эфир по каким-то там контурам без единой ошибки, если эти самые контуры, по сути, не существуют?

Мэл всё продолжал и продолжал говорить, углубляясь в историю магии и легенды о первых заклинаниях. К сожалению для ассистента, меня не особо интересовали истоки магического ремесла, так что большую часть этой информации я пропустил мимо ушей.

Но вот когда он добрался таки до описания создания и принципов работы заклинаний – я слушал чрезвычайно внимательно.

Формула заклинания составлялась из нескольких элементов, которые ещё принято было называть “узлами”. Каждая такая точка, наделялась самим магом определенным смыслом, с помощью которого преобразованный эфир получал форму и назначение. К моему счастью, Мэл решил привести довольно простой, понятный пример.

Чтобы составить заклинание для создания следующего за магом шарика света, нужно было использовать аж пять “узлов”. Форма, свет, невесомость, следование, расход. Проведя преобразованный эфир по пяти точкам, можно было создать стабильный, вечно следующий за заклинателем шар света.

И при всём этом, Мэл уточнил что в каждый узел можно было вложить либо больше, либо меньше магической энергии. Если направить больше эфира в “свет”, то шар можно было сделать ярче. А с помощью “следования” маг мог изменять скорость перемещения источника освещения.

Одна ошибка в такой простой формуле, могла повлечь за собой целый каскад неприятных последствий. К примеру, если маг решит разом направить большой объем эфира, и не справится с контролем и воображением… шар света вполне мог полностью вытянуть из создателя всю энергию. И не только магическую, но и жизненную.

У Архимага был опыт обучения некоторых… спесивых, вечно торопящихся магов, которых едва удавалось вытащить с того света, – рассказывал Мэл. – Магия, очень могущественный инструмент. Она позволяет тебе искажать, переворачивать и направлять законы самой реальности. Некоторые маги способны манипулировать временем и пространством. Такая сила, разумеется, может быть очень опасной в бесконтрольном состоянии.

Как и большинство инструментов, да…

Одна ошибка в составлении простой формулы может стоить тебе жизни, Сол. Поэтому, ни я, ни какой-либо другой квалифицированный маг не станет обучать тебя созданию заклинаний пока не будет уверенности что ты не будешь допускать ошибок. Однако, как твой ассистент, должен отметить что существуют артефакты способные нивелировать последствия ошибки. Наверняка таких полным-полно в нынешнем Кольце Соломона.

Значит существовали некие “тренировочные” артефакты, с помощью которых я смогу безопасно освоить создание и применение заклинаний. Догадку Мэла невозможно было не поддержать. Кольцо Соломона занималось обучением одарённых талантом к магии, а значит, у них однозначно должны были быть такие артефакты. Только заполучить один из таких может оказаться… мягко говоря, непросто.

Может попросить Тисэ создать подобный артефакт? Это можно было рассмотреть как вариант…

Альтернативой самостоятельному обучению, может быть поступление в ученичество Кольца Соломона, – выдвинул Мэл предложение. – Однако они могут запросить за это немалую цену. Да и времени у тебя это займет немало. Даже с учётом того, что ты осваиваешь основы магического ремесла довольно бодро.

Это предложение можно было рассматривать как вариант. Однако, если воспользуюсь помощью архимагов, то могу попасть во внушительных размеров долг. И одному только Игроку известно, что на уме у этих сидящих в затворничестве магов.

Пожалуй, это всё что я сейчас могу рассказать тебе о заклинаниях. Приводить примеры формул не стану, чтобы не забивать твою голову ненужной информацией.

За это, конечно, спасибо… Мне хотелось спросить у Мэла о хитром зачаровании, про которое как-то раз рассказывала Тисэ. Но, быстро оглянувшись по сторонам, я поймал на себе взгляд вечно недовольного Эцио. Пока я с Проходчиками, у меня нет возможности общаться со своим ассистентом. И это было не очень-то удобно.

– О, смотри-ка Сол, Залив наконец показался, – радостно сказал Ларс, вырвав меня из размышлений.

Поднявшись с места, я подошел к управляющему терминалу поезда. Через лобовое стекло вагона, вдали, и правда показалась вода. Мы были ещё слишком далеко чтобы увидеть Залив в его полной красе, но, уже простого приближения к нему было достаточно чтобы меня порадовать.

– А вон там, развалины одного из старых городов, – сказал Мусорщик. – Там-то мы и остановимся. А это… погоди-ка.

Мусорщик вдруг нахмурился, что заставило меня проследить за его взглядом. Как он и говорил, прямо по нашему маршруту располагался крупный, разрушенный городок. Минималистичный архитектурный стиль, высокие здания, эстакады. Все эти детали я уже видел, так что с уверенностью мог сказать – это очередное поселение Братства.

Ларс чуть замедлил поезд и достал из своего рюкзака здоровенный бинокль. Уткнувшись в него, он около минуты куда-то смотрел, после чего недовольно рыкнул.

– Да что же это такое… Наше депо облюбовали Пираты, – с тяжелым вздохом сказал он.

Пираты Роджера? Та самая фракция, которая знаменита налётами, грабежами и стычками с силами Культа и Золотого Порядка… Что они здесь забыли? Эта сторона Залива ведь считается смертельно опасной зоной, почему мы продолжаем встречать представителей других фракций?

– Надо бы сделать объявление, – почесав затылок сказал Мусорщик.

Передав мне бинокль, он подхватил встроенный в терминал микрофон.

– Дорогие пассажиры, – голос Ларса разнесся из громкоговорителей. – Спешу сообщить вам прекрасные новости. Залив Стоунхарта появился в прямой видимости. А это значит, что к депо где стоит наш корабль мы доберёмся менее чем через час. Прошу всех приготовиться к прибытию. Капитан Диомед, прошу вас немедленно прибыть в головной вагон для совещания.

Пока капитан шёл к нам из второго вагона, я решил своими глазами взглянуть на этих Пиратов. Сняв шлем и уткнувшись в бинокль, мне далеко не сразу удалось найти взглядом депо о котором говорил Ларс. Но когда я его всё же обнаружил, увиденное меня не очень-то обрадовало.

Наш пункт назначения находился рядом с береговой линией, “примыкая” к ней, если можно так сказать. Половина некогда крупного депо попросту обвалилась в воду.

Через выданный мне бинокль я видел сотни и сотни людей, снующих туда-сюда по развалинам поселения. К небу поднимались десятки крупных столпов чёрного дыма, то ли от костров, то ли от горящих корней Шина…

– В чём дело, Ларс? – послышался голос Диомеда.

Глава 8

– Пираты? – удивленно переспросил капитан. – Вот уж неожиданное известие.

– А то, – кивнул Ларс. – Я-то думал что эти ребята так далеко на запад никогда не заплывают.

– Обычно они не заплывают за Семицветную бухту, – согласно кивнул Диомед. – Странно что они на этой стороне Залива.

– Они заняли депо в котором находится корабль? – уточнил подошедший Олег. – Похоже, придётся с ними договариваться.

– Это возможно? – спросил я.

– Всё зависит от того, какой капитан возглавляет эту компанию, – задумавшись, ответил Диомед. – Может у нас и получится с ними договориться. Если только, они здесь не для того чтобы перехватить “Куб”.

Неужели и Пиратам Роджера нужен этот злосчастный артефакт, который я вырвал из груди умирающего Доминанта? Фракции уделяют уж слишком большое внимание вещи, назначение которой неизвестно.

Как Пираты вообще могли узнать, куда направляются Проходчики? Отследили их корабль?

– Вряд ли им нужен артефакт, – помотал головой Ларс. – Откуда бы им вообще знать, что он у вас?

– Культисты? – кратко предположил Олег.

– Нет, вряд ли, – сказал Диомед, сжав переносицу. – Культ не стал бы делиться информацией со своими заклятыми врагами. Даже для того, чтобы натравить их на нас. Слишком велики риски.

– Разве Пираты представляют для вас угрозу? – спросил я. – Между вами ведь заключен договор о ненападении.

Я уже множество раз слышал об этом договоре между фракциями. Однако, судя по тому что я до сих пор видел, им часто пренебрегали.

– Всё сводится к капитану этого флота, – повторил Диомед. – Пусть пираты и действуют от имени своего лидера, по факту, они разделены на множество группировок. Некоторые чтят заключенный Роджером с Городом договор. Некоторые, относятся к нему с презрением.

Вот как? Я-то ожидал что все пираты будут следовать воле своего лидера… Видимо, “Пираты Роджера” не такая уж и единая фракция как мне думалось. В чём-то они даже были похожи на Культ Глубокого моря. По рассказам Ларса, каждый капитан культистов действует как ему заблагорассудится. Любопытно, что бы со мной стало, встреться я не с Лемархом, а каким-то другим лидером культа? Вряд ли это закончилось бы чем-то хорошим.

– Раз эти детишки облюбовали депо, значит и корабль наш они уже нашли, – задумчиво сказал Олег. – Он был под нашим флагом.

– Говоришь, придётся договариваться? – Диомед скрестил руки на груди. – Это нам что же, собственный корабль у них выбивать?

– Они наверняка присвоили его себе, по какому-нибудь надуманному праву, – с хитрой ухмылкой сказал Ларс. – Так что его либо придётся выбивать, либо выкупать.

– Либо давить на них своим авторитетом, – Олег пожал плечами. – Как вариант. Если сможем их как следует запугать, уверен что они согласятся отдать наше судно.

– Ладно, – уверенно кивнул капитан. – Тогда идём напролом. Ларс, разгони поезд как следует, и начни замедлять его только когда подъедем ближе. Олег, оповести остальных. Все должны быть готовы по мановению руки вступить в бой.

– Понял, – махнул Ларс.

– Сделаем, – кивнул Олег.

Как только эти двое приступили к выполнению команд, Диомед обратился ко мне.

– Сол, тебе советую тоже подготовиться к сражению. Если пираты решат атаковать только нас, то у тебя будет возможность не вмешиваться. Ты не состоишь ни в одной из фракций, так что не обязан нам помогать. Да и врагов наживать тебе пока не стоит.

– Если на вас нападут, я вмешаюсь, – кратко, бескомпромиссно сказал я.

Остаться в стороне пока на моих боевых товарищей нападают? Не вижу ни одной достойной причины, чтобы не выступить на их стороне. Мы с Проходчиками сражались бок о бок, разделяли бег, кров и переживания. Они, в отличие от каких-то там пиратов, мне далеко не чужие люди.

Диомед был прав насчёт фракций. Мой свободный статус должен был позволить мне заявить “я ни при чём”, и оставить Проходчиков на растерзание пиратам. С одной стороны, таким образом я не испорчу себе репутацию среди Пиратов Роджера. Что наверняка может пригодится в будущем, когда мне нужно будет собирать поддержку для возождённого Братства.

Только вот цена за такой нейтралитет окажется просто недопустимой.

– Что же, ты Претендент, – с улыбкой сказал Диомед. – Поступай как считаешь верным.

Как только с разговорами было покончено, мы стали готовиться к возможному сражению Не очень-то умно и хитро было гнать на окопавшихся в депо пиратов в лоб, но, другого выбора у нас особо-то и не было. Железная дорога вскоре вышла на эстакаду, после чего напрямую вела прямо к депо. И левая, и правая стороны прекрасно просматривались, отсекая любую возможность подкрасться к пиратам незамеченными.

Перепроверив всё своё снаряжение, я снова взял у Ларса бинокль, и более внимательно осмотрел депо в которое мы направлялись. Оно находилось на небольшой возвышенности, которая примыкала к развалинам города, по традиции оплетенным корнями кровавого Шина. Неподалёку проходила почти полностью разрушенная эстакада, которая уходила… прямо в Залив, скрываясь где-то под водой.

По началу я решил что такое расположение дороги, мягко говоря было странным. Но осмотрев округу ещё немного, я понял в чём тут было дело. Часть этого города оказалась под водой. Стоило мне чуть присмотреться, как под водной гладью стали проглядываться верхушки зданий, и остовы Титанов.

Наверное, подтопление города было одним из последствий тектонических сдвигов после падения луны? Упавший спутник Лудуса должен был серьёзно перелопатить ландшафт. Решив что причина потопления именно в этом, я перевёл взгляд на депо.

Первым делом, я осмотрел большие, двустворчатые ворота которые преграждали проезд внутрь. Наш железнодорожный путь как раз упирался в них, так что, сходу ворваться на поезде внутрь мы не сможем. Не то чтобы мне этого особо хотелось.

Над воротами располагалось сразу несколько металлических мостов, на которых сейчас столпились люди и зверолюды, вооруженные кто чем. Благодаря мощной оптике, мне удалось увидеть большое количество огнестрельного оружия, которое соседствовало с луками и арбалетами. Все эти пираты носились по мостам из стороны в стороны, направляя вооружение в сторону железнодорожных путей.

У меня не осталось никаких сомнений… нас и правда уже поджидали. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Заметить несущийся на полном ходу поезд было не очень-то и трудно.

Какие у нас вообще были шансы выстоять против такого огромного количества огнестрельного оружия? Мы неслись прямиком на сотню стволов, если не больше…

– У них там целая куча огнестрела, – сказал я Ларсу. – Точно стоит вот так на них нестись?

– Мы ведь пытаемся запугать этих ребят, так? – спросил Мусорщик. – Представь что на тебя, полностью вооруженного по первому слову, идёт абсолютно уверенный в себе мужичок в трусах. Твоя первая мысль?

– Что он не так-то прост как кажется.

– Точно. И вот ты уже начинаешь проявлять осторожность. А там… если не доводить до настоящего противостояния, можно начинать переговоры.

– Разве можно вести переговоры, когда обе стороны наставили друг на друга оружие? – с сомнением спросил я.

Ларс почесал затылок, и ненадолго уткнулся взглядом в консоль.

– Сейчас, переговоры только так и ведутся. Слушают только того, кого считают угрозой. Ну да ладно… мы приближаемся к депо. Будь готов.

Здание депо и правда стремительно приближалось. Вернув бинокль его владельцу, я хорошенько закрепил шлем и вытащил из инвентаря свою боевую винтовку. Надеюсь что кровопролития удастся избежать…

Когда мы ещё сильней приблизились к вратам, Ларс начал постепенно сбрасывать скорость. Весь наш отряд распределился по всему составу, но главная ударная сила, расположилась в головном вагоне. Диомед, Олег, мы с Ларсом и Жанн, должны были оказаться в авангарде, если что-то пойдет не так.

Жанн что-то тихо прохрипел, как следует откашлялся, и начал готовить заклинание барьера. В случае если по нам начнут стрелять, это должно выиграть некоторое время, за которое мы успеем перегруппироваться и собраться в кулак для контратаки.

Когда мы оказались в непосредственной близости к депо, Ларс осторожно подвёл поезд почти вплотную к створкам врат. По нам пока не стреляли… добрый знак.

– Кто такие?! – послышалось откуда-то сверху. – Мусорщики?!

– Что же, по нам не начали палить сразу же, – тихо сказал Олег. – Теперь нужно представиться…

– Попробуем уладить всё без битвы, – сказал Диомед, и открыв дверь, выглянул наружу. – Я Диомед энн Вандер! Проходчик мифрилового ранга на службе жителей Лудуса!

Какое официальное представление… мне-то он назвал только имя и ранг.

После того как он представился, по рядам стоявших на мостиках людей прокатилась волна явного замешательства. Кто-то начал перекрикиваться, кто-то поспешил убежать в неизвестном направлении. Но что самое важное – пираты начали постепенно опускать оружие.

Несколько минут особо ничего не происходило, и Диомед совершенно никуда не собирался спешить. Должно быть, мы ждём официального представителя с их стороны?

Через пару минут сверху появился высокий человек, с катаной на поясе. Детали внешности отсюда разглядеть было сложно.

– Хандзо, первый помощник капитана с фрегата “Алчущий соль”! – представился мужчина. – Мы ждали что кто-то появится, но даже и не думали что это будете вы, мастер Диомед!

– “Мастер”, это хорошо, – довольно прошептал Джек. – Значит он уважает титулы. К добру.

– А вот вашего присутствия мы совершенно не ожидали! – крикнул в ответ Диомед. – Не думали что по эту сторону Залива сможем вас повстречать!

– Времена ныне суровые, сами наверное в курсе! Ну да ладно! Согласно праву Договора, мы не станем поднимать на вас оружие!

– И мы ответим тем же!

Мужчина взмахом руки отдал какой-то приказ, и через пару секунд створки начали расходиться в стороны.

– Хандзо… – задумчиво повторил Олег. – Тот пацан что ходил за Дереком?

– Да, похоже на то, – кивнул Диомед. – Ларс, заводи поезд внутрь. Опустите оружие, раз в нашем разговоре всплыл Договор, то нападать на нас и правда никто не собирается.

– Ага, только вот, помнится этот договор кто-то пару раз уже нарушал, – мрачно сказал Ларс. – Что любопытно… Нас ведь проще будет перестрелять как только мы заедем внутрь.

Диомед ничего ему на это не ответил, что заставило и меня, и Проходчиков вновь потянуть руку к оружию. Останавливать нас капитан не стал.

Наш состав неспешно вошел в полуразрушенное депо. Часть металлической крыши отсутствовала, благодаря чему в колоссальное помещение пробивался дневной свет. Он каскадом падал на многочисленные перроны, которые были заставлены ржавыми контейнерами. В бетонных стенах красовались огромные дыры, явно оставленные каким-то астральным оружием.

Повсюду горели небольшие костерки, вокруг которых пираты расставили импровизированную мебель. В качестве топлива для огня, они использовали тела убитых “Рабов”, и нарубленные кровавые корни. Довольно храбро вот так провоцировать Кровавый Шин на нападение.

На прокинутых повсюду мостиках и лестницах, за нашим приездом следили сотни и сотни разношёрстно одетых людей. Никто из них не поднимал оружия, но все они были явно напряжены.

Ларс завёл поезд в самый центр помещения, и только здесь решил заглушить мотор. Несколько долгих секунд мы все простояли как вкопанные, ожидая что произойдёт что-то отвратное… Но ничего так и не случилось.

– Похоже, никто не собирается по нам стрелять, – наконец сказал Олег.

– У меня есть надежды, что этот флот возглавляет Дерек, – приглаживая бороду сказал Диомед. – У меня к нему уже давно есть долгий разговорчик.

– Этот первый помощник идёт, – привлекла наше внимание Зара.

К поезду неспешно подходил тот самый мечник, который приказал открыть врата в депо. На моё удивление, он оказался облачен в хорошо знакомый комплект одежды Братства. Ботинки, джинсы и рубаха. Именно такой комплект я получил из криокапсулы, когда только-только очнулся.

– Господин Сол, – меня за руку чуть потянула Тисэ. – Сейчас лучший момент объявить о вашем статусе Странника. Пираты разношерстная фракция. Её члены часто путешествуют между поселениями, и вполне могут… распространить слухи, или новости.

Тут было над чем подумать… Значит если я решу представиться как “Странник” Сол, новость о моём появлении на арене Лудуса разлетиться по всем поселениям? С одной стороны, это было вполне неплохо. Мне будет проще вести дела с представителями других фракций, и простыми смертными Лудуса.

Но у этого была и обратная сторона. Я всё ещё помнил предупреждение Лемарха о других Претендентах. Если один из моих собратьев решит прибить спесивого новичка… я вряд ли смогу отбиться от закаленного в боях Претендента, который к тому же ещё и немало сфер накопил.

Скрестив руки на груди, я недовольно нахмурился поймав себя на трусливых мыслях. Ну уж нет… несмотря на риск, мне необходимо гордо провозгласить о свой природе. Для избранника верховного божества Лудуса, негоже было скрываться и трястись от страха. Даже перед другими избранными.

Молодой первый помощник подошёл вплотную к поезду, и облокотившись на пустующую оконную раму заглянул внутрь. Для своих немногих лет, у него было поразительное количество шрамов. Сразу было видно что этот паренёк живёт сражениями.

– Да уж… мы и не думали что у вы прибудете на рабочем поезде Братства, – весело сказал пират. – Привет вам, Проходчики из Города.

– И тебе привет, Хандзо, – махнул ему Олег. – Давно не виделись. Возмужал.

Пару мгновений помощник капитана недоумённо смотрел на Олега, после чего рассмеялся.

– А! Мастер Олег! – воскликнул он. – Рад видеть вас в здравии. Давайте-ка поболтаем чуть попозже. Сначала, мастер Диомед, вам нужно поговорить с нашим капитаном. Его уже уведомили о вашем прибытии.

– Я так понимаю Дерек не собирается выйти и нас поприветствовать? – недовольно спросил Диомед.

– Нет, не собирается.

– Вот ведь высокомерная ящерица. Ладно, идём.

Диомед передал своё оружие Олегу, и вышел из вагона, последовав за Хандзо. Нам оставалось только ждать итогов предстоящих переговоров…

– Этот Дерек, ваш знакомый? – поинтересовался я у Олега.

– Всё так. Когда-то он состоял в рядах наших рядах, на правах мифрилового ранга.

Ну надо же. Насколько я успел понять, мифриловый ранг у Проходчиков означал довольно высокое положение. Факт того что этот Дерек ушёл из Города, чтобы стать капитаном Пиратов немного… удивлял.

– Дерек всегда был спесивым парнем, – решил добавить Олег. – На этой почве, когда пришло время смены главы, он поставил ультиматум. Мол, либо он встаёт во главе фракции, либо уходит.

– И вы решили не идти у него на поводу.

– Разумеется. Лишь сам глава может решить, кому передать титул. Дерек пошёл на принцип, и несмотря на своё желание остаться во фракции, покинул нас. Присоединился к пиратам…

Значит он пошёл против традиций и воли главы фракции. Мало того, он ещё и сделал это в весьма грубой форме, поставив какой-то детский ультиматум. Пока что, впечатление об этом, ныне пиратском капитане у меня складывалось не очень положительное.

По итогу, переговоры между Дереком и Диомедом продлились около получаса. Всё это время нам пришлось ждать в вагоне поезда, держа руку на оружии. Когда Хандзо вернулся и сказал что капитаны достигли взаимопонимания, мы немного расслабились.

Похоже Диомеду удалось решить всё мирным путём. Может помог тот факт, что лидеры отрядов были давно знакомы. А может, пираты изначально не хотели никакого кровопролития. Наверняка у них было представление о том, насколько опасными могут быть Проходчики, если их прижать.

Только после объявления мирного статуса, окружающие поезд пираты начали постепенно расходиться. Так же, как и мои товарищи. Многие решили остаться на поезде до возвращения Диомеда. А вот Джек и Ларс решили на пару докопаться до пиратов, чтобы выяснить причины их нахождения на этой стороне Залива.

Выйдя из поезда, я только-только начал осматриваться чтобы решить чем-бы заняться… как кто-то легонько постучал меня по левой ноге.

Опустив взгляд, я заметил небольшого, гуманоидного голема. Ростом мне по колено, этот каменный конструкт смотрел на меня своими аметистовыми глазками, протянув какую-то бумажку. Это ещё кто такой?

Глава 9

Несколько секунд мы с големом смотрели друг на друга, после чего он недовольно притопнул.

– Чё пялишь? Брошюру возьми, – мощно пробасил он.

Как только я забрал у него бумажку, он довольно кивнул и медленно потопал куда-то дальше… Вот так неожиданная встреча. Я не видел големов со времен сражения с Доминантом. Интересно, кто его создал? Вроде Мэл упоминал что создание големов смежная наука с зачарованием предметов.

– Ого, это же Голем, – послышался из-за спины голос Тисэ.

Обернувшись, я увидел как девушка провожает каменного коротышку заинтересованным взглядом.

– Только этот какой-то маленький, – нахмурилась она. – Не знала что такие бывают. Что он делает так далеко от северных гор?

Северные горы… Точно. Я вспомнил что Ларс рассказывал мне о фракции “Големов”. Магические конструкты которые обживают неприступные горные вершины где-то на севере. Помимо этого, Мусорщик упоминал что они огромны в размерах, и могут пользоваться магией.

– Мне рассказывали что Големы предпочитают не вести дел с другими фракциями, – припомнил я. – Что он забыл у Пиратов?

Я взглянул на врученный мне листок. Пусть он и был немного помят, но даже так, меня удивило насколько белоснежной и плотной была эта бумага. Она сильно выделялась на фоне мрачного, полуразрушенного депо. Закончив с осмотром самого листка, я взглянул на каллиграфично выведенный текст.

Приглашаем в “Магическую лавку Рарии”!

У нас есть всё, что может понадобится на неприветливых, полных опасностей простора Лудуса!

Мы покупаем и продаём реагенты, снаряжение, расходные материалы и информацию!

Довольно лаконичная листовка. Магическая лавка, значит… это где-то здесь что-ли? В занятом пиратами депо?

– О, я слышала о ней, – заглянув в листовку сказала Тисэ. – Рария, довольно знаменитая торговка в неподконтрольных Городу землях.

– В неподконтрольных землях? – переспросил я. – Она что, торгует со всеми кроме Города?

– Она была изгнана Золотым Порядком за какие-то махинации, и… – девушка-лиса серьёзно задумалась. – Кажется, ещё она была связана с фракцией Тысячи путей.

Криминальная фракция, орудующая в черте Города. Если эта Рария и правда была замешана в теневых делах, то в изгнании не было ничего удивительного. Единственное что меня напрягало в полученной от Тисэ информации – это вынесение приговора об изгнании Золотым Порядком.

После того как мне рассказали о самосуде Претендентов и провальном походе на земли Шина, веры в честность фракции Порядка у меня поубавилось. Чтобы понять, действительно ли эта торговка заслужила изгнание, нужно было встретиться с ней, и сложить собственное впечатление.

Впрочем, чтобы вести дела с торговцем, совсем не обязательно знать историю его жизни. Мне захотелось встретиться с этой Рарией. Хотя бы для того, чтобы взглянуть на магическое снаряжение которое она предлагала. В тексте не было сказано куда идти, так что, я внимательно осмотрелся.

Ожидаемо, никаких вывесок я так и не увидел.

– И где искать эту магическую лавку? – спросил я у Тисэ.

– В Семицветной бухте, – уверенно сказала она. – Взгляните, здесь есть магические письмена… Должно быть она Рария сокрыла их, чтобы к ней приходили только понимающие в магии клиенты.

Девушка взяла у меня листок, и осторожно провела подушечкой пальца по тексту. На бумаге тут же начали проявляться дополнительные, до этого невидимые символы.

Сейчас моя лавка расположена в Семицветной бухте.

В течение трёх месяцев, в ассортименте будут присутствовать карты Звёздного Неба. Не упустите возможность их приобрести. Средняя цена за карту – пять сотен стальных.

У неё в продаже были карты Звёздного Неба! Наиболее удобный и быстрый способ заполучить в своё владение способности и навыки… Не нужно было выполнять самоубийственные задания Системы, или лезть на целую армию чудовищ. Ради такого, вполне можно было и раскошелиться.

Только вот, у меня не было местной валюты, которую жители называли “стальными”. Небольшая пластина, отлитая из серебристого, никому не известного металла.

В пути взять их было негде, а чтобы заниматься куплей-продажей вещей, у меня было недостаточно знаний. Я попросту не представляю какой ценностью могут обладать укрытые в моём инвентаре вещи… Раз уж эта Рария покупает реагенты, можно будет попробовать обменять ветви Митры, или алхимические реагенты Бездны на карты Звёздного Неба.

– А где находится эта бухта? – поинтересовался я. – Она случаем, не по пути в Город?

– Это лучше спросить у Зары… – нахмурившись, ответила девушка. – Она лучше разбирается в топографии.

– Я всё слышала, – разведчица высунулась в окно поезда. – Нет, нам совершенно не по пути. В Город мы будем плыть через Грохочущие острова. А бухта, считай, в другой стороне.

Жалко… Было бы очень неплохо заполучить пару способностей и навыков. Но разворачивать корабль Проходчиков я не имею никакого права. Мы путешествовали вместе только потому что нам было по пути.

Ладно, значит, наведаюсь к этой Рарии в другой раз.

– Зара, Эцио, Жанн, идёмте со мной! – сказал вышедший с поезда Олег. – Пойдем проверим состояние нашего судна.

– А разве не стоит дождаться капитана? – подал голос Сильвио.

– Ещё бы я позволил пиратам не дать мне подняться на собственный корабль! Якорь мы поднимать не станем, так что всё будет в порядке. Сол, хочешь пойти с нами?

– Почему бы и нет? – пожал я плечами.

Мне здесь делать-то всё равно было особо нечего.

Как только все собрались, наша группа двинулась в неизвестном мне направлении. Некоторые пираты хотели было встать у нас на пути, но их вовремя останавливали товарищи, так что мы без проблем покинули депо и вышли на развалины города. До береговой линии отсюда было рукой подать, но нужно было сначала миновать несколько разрушенных зданий.

Через десяток минут мы наконец-то добрались до берега, заполненного небольшими лодочками. Чистая, отражающая оранжевый цвет неба вода неспешно билась о песчаное побережье. А вдали, на самом горизонте проглядывалось голубое небо, один вид которого вызывал у меня приятные мурашки.

На небольшом удалении от линии берега, стоял крупный пиратский флот.

– Ого… кто же их так потрепал-то? – удивился Олег, взглянув на флот.

Присмотревшись, я понял что его так удивило. Большая часть нескольких десятков кораблей, была серьёзно повреждена. В корпусах просматривались внушительных размеров пробоины, мачты некоторых кораблей были переломаны пополам, паруса разорваны в клочья… и это только то, что я мог разглядеть на расстоянии.

– Нужно будет спросить, на что это такое они наткнулись, – обеспокоенно сказал Олег. – Идёмте.

Да уж, мне тоже было интересно, на что это такое наткнулись пираты. Если с кораблём Проходчиков всё было в полном порядке, то вполне вероятно что и нам в будущем придётся столкнуться с этой угрозой.

Выйдя на песчаный берег, мы направились к особо удачно обвалившемуся комплексу зданий. Высотки образовывали укрытый от лишних глаз заполненный водой полукруг, внутри которого можно было легко что-нибудь спрятать.

Способ которым Проходчики затащили туда своё судно оказался весьма интересным.

– С помощью телекинеза Жанна, и магии льда Тисэ, мы создали в заслоне развалин достаточно крупный проход, – рассказывал Олег. – И затем вытащили корабль на мель, чтобы его никуда не унесло за время нашего отсутствия.

Корабль они укрыли просто отлично. Только вот многочисленным пиратам всё равно удалось обнаружить судно Проходчиков. Когда мы миновали заслон из обрушенных зданий, помимо корабля, мы нашли ещё и целую толпу вооруженных топорами людей. Под какую-то веселую песню, они нарубали толстенные, прокинутые по воздуху корни Шина, в которых застряли многочисленные обломки корабля…

Двухмачтовое судно было переломано в нескольких местах с какой-то чудовищной силой. Виновник разрушений был довольно очевиден, ведь самые крупные обломки так и остались покоиться на багровой древесине.

– Оортоново пламя! – зло воскликнул Олег. – Что здесь произошло?

Из крупного отряда древорубов в нашу сторону направился здоровенный мужик, закинувший на плечо двуручную секиру. Подойдя чуть ближе, он поприветствовал нас взмахом руки.

– Проходчики? – кратко спросил он. – Я Ош, здешний главный.

– Именно так, – мгновенно успокоившись ответил Олег. – Олег, Проходчик мифрилового ранга. Чем вы здесь занимаетесь? Почему наш корабль в таком состоянии?

– Так тут же всё довольно очевидно, – пожал древоруб плечами. – Это дряное растение переломало ваше судно. Что касается нас, мы заготавливаем древесину на починку кораблей.

– На починку кораблей? – удивился я. – Хотите использовать Шин как источник материалов? Это разве… не опасно?

– Да не, – отмахнулся пират. – Всё будет нормально. Эта древесина пусть и вонючая до жути, зато, высыхает со скоростью ветра. Да и к тому же, выбора у нас особо нет, обычных деревьев здесь нет. Да и времени заготовка древесины у нас займет уж слишком много… Так, что будете делать с кораблем?

Олег задумчиво взглянул на чуть подвешенные в воздухе обломки. Дальнейшие слова были довольно очевидны… Что мы можем сделать в данной ситуации, кроме как бросить уничтоженное судно на произвол судьбы? Разве что у Проходчиков нет какой-нибудь особо могучей магии, способной починить корабль.

– Для начала… – наконец начал говорить Олег. – Вы находили разбросанные по округе припасы?

– Было дело, – кивнул пират. – Различное снаряжение и материалы мы трогать не стали. Собрали, да закрыли в ящиках. Их вам надо у нашего капитана получать. А вот провиант полностью пропал.

– Ясно, – уперев руки в боки сказал Олег. – Судьбу корабля будет решать наш капитан.

– Понял. На всякий случай скажу так… Восстановить ваше судно не получится, наверное, даже с помощью магии. Так что самым лучшим вариантом будет использование обломков как источник материалов. Нам сейчас они бы очень пригодились. Разумеется, наш капитан там что-нибудь вам за это отсыпет.

– Что, компенсирует полную стоимость корабля? – с едкими нотками спросил Эцио. – Ты хоть знаешь сколько он стоит-то?

– Да уж представь себе, знаю, пацан, – чуть нахмурившись ответил древоруб. – Что капитан вам предложит, не ведаю. Это вам нужно говорить с ним.

– Ну хорошо, спасибо что уделил время, Ош.

Они обменялись крепкими рукопожатиями, после чего Олег взмахом руки указал что мы возвращаемся. Половину обратного пути, никто из Проходчиков не произнёс и слова. Было видно что новости об уничтоженном корабле сильно подкосили дух моих товарищей. И в этом не было ничего удивительного.

Только мы выбрались на окраину захваченных Шином земель, как тут же потеряли наш единственный транспорт. Без судна, перебраться на другую сторону Залива явно будет невозможно.

Однако, я не видел причин падать духом. Мы всё ещё могли заключить сделку с пиратами, чтобы они доставили нас на другую сторону. Или, хотя бы подбросили нас туда, где не будет проклятого багрового растения.

– Не переживайте, – сказал Олег, когда мы вернулись к поезду. – Как вернётся капитан, мы с ним всё обсудим. Пока отдохните как следует, поешьте, вздремните. В кои то веки нам не нужно стоять на посту, выглядывая подходящих врагов.

Да, в нашей ситуации были и положительные моменты. Пока мы находимся в подконтрольном пиратам депо, они ответственны за нашу защиту. Пока остальные выслушивали дополнительные указания от своего замкапитана, я краем глаза заметил идущего к нам Ларса, с закинутым на плечо мешком.

– О, вы куда-то уходили что-ли? – спросил он.

– Проверяли состояние корабля, – кратко ответил я. – Мы остались без водного транспорта.

– Чего? – Ларс резко помрачнел. – Что случилось? Пираты его уничтожили?

– Нет. Судя по всему, в этом повинен Шин. Место где вы оставили корабль плотно оплетено корнями.

Мусорщик скинул мешок и недовольно хмыкнул.

– Похоже придётся договариваться о транспортировке с пиратами, – чуть подумав сказал он. – Ох завысят же они ценник.

Ларс мыслил в верном ключе. Наверняка и Олег с Диомедом поймут что с пиратами стоит заключить договор о перевозке.

– Ну да ладно, этот вопрос будет решать Диомед. Наше дело маленькое. Лучше взгляни что мне тут удалось выторговать у местного барахольщика.

Ларс открыл мешок, и вытащил оттуда крупный свёрток. Развернув его, он вытащил идеально-черный, дорожный плащ.

– Артефакт.

– Это? – удивился я. – Работа нынешнего артефактора?

– А вот и нет, – довольно ухмыльнулся Мусорщик. – Это творение Золотого века.

Серьёзно? Ему удалось найти что-то настолько редкое у какого-то там пиратского барахольщика? Ну-ка, глянем… Оценка.

Анализ…

Предмет Обычного класса [1]

“Плащ Странствующего Искателя”

Дорожный плащ из прочной ткани, с наложенными зачарованиями самовосстановления, самоочистки, защиты от окружающей среды.

А это довольно удобная вещица. Под “защитой от окружающей среды” должно быть имелась в виду изоляция температуры. Неплохие чары, которые отлично дополняет восстановление и очистка. Проще говоря, этот плащ можно было использовать в самых суровых условиях, и не беспокоиться о каких-либо повреждениях.

Мне сложно было сказать, действительно ли этот артефакт был одним из тех что создавались в так называемом “Золотом веке”. Мэл может ещё и смог бы их отличить друг от друга, но для меня, все артефакты выглядели одинаково.

– Неплохой артефакт, – сказал я Ларсу. – Отлично подойдёт для путешествий.

– Вот-вот, я тоже так подумал. Поэтому и взял. Надеюсь, он тебе хорошо послужит.

– Мне?

Я с удивлением взглянул на Мусорщика, который вернулся к копанию в мешке.

– Тебе, тебе. Бери. Мне этот артефакт почти ничего не стоил. В отличие, от этой детальки, – он вытащил из мешка какую-то продолговатую, цельнометаллическую деталь, – Вот эта хреновина обошлась дороговато… И всё потому что я не ожидал её увидеть у этих чёртовых пиратов. Вот ведь прохиндеи.

Приняв подарок Ларса, я убрал его в Инвентарь, решив разобраться с артефактом чуть позже.

– Что за деталь? – поинтересовался я.

– Тебе кратко и понятно? Или долго и подробно?

– Давай краткий вариант.

Я всё равно не смогу понять подробных объяснений. Моих знаний в области высоких технологий не хватало чтобы с простым терминалом взаимодействовать…

– С помощью этой вещицы, можно запустить силовой доспех Братства, – сказал Ларс. – По сути, это единственная деталь которую нельзя заменить. Никак. И к моему большому сожалению, барахольщик знал какая штучка попала ему в руки… Ну да ладно, не забивай этим себе голову. Опробуем плащ?

– Хочешь устроить проверку зачарования? Ну давай.

Вытащив подаренный артефакт из инвентаря, я полностью его развернул и расправил. Плотная чёрная ткань выглядела прочно, и мне даже было как-то жалко испытывать зачарование самовосстановления.

– Так, барахольщик говорил что артефакт должен сам себя очищать, – Ларс задумчиво взглянул на плащ. – Проверить можно… а, вот.

Собрав в руку небольшую горсть осыпавшегося в крошку бетона, Мусорщик подхватил артефакт и начал дотошно вымарывать ткань. Дело это нехитрое, так что через пару секунд, плащ уже был наполовину бело-чёрным. Похлопав ладонями чтобы стряхнуть остатки пыли, Ларс довольно взглянул на содеянное.

Не успел он что-либо сказать, как нанесённая на ткань пыль начала постепенно осыпаться обратно. Загрязнение будто… выталкивалось обратно. Пару секунд, и артефакт был полностью очищен.

– Это свойство, значит, работает, – с улыбкой сказал Ларс. – Интересно… А ведь это зачарование работает на любые загрязнения. То бишь, оно пригодится тебе не только в путешествиях, но и в бою. Например, если тебя окатят чем-то токсичным. Или попытаются опутать паутиной. Или… да тут много вариантов, на деле-то.

Да, меня тоже посетила такая мысль. Пусть зачарование самоочищения и кажется простым, приспособленным только под путешествия свойством, на деле же, его вполне возможно использовать в бою. Точно так же как и самовосстановление.

Вынув из инвентаря нож, я быстро провёл лезвием по небольшому участку ткани, проделав в плаще заметную дыру. Как и в случае с загрязнением, зачарование показало себя довольно быстро. Разрезанные части ткани начали быстро срастаться. И меньше чем через секунду, плащ уже был как новенький.

– Впечатляет, – кивнул Мусорщик. – У Братства вот, ни одна броня самовосстанавливаться не умеет. Защиту от окружающей среды мы провери…

Его прервал оглушительный звон колокола, разнёсшийся откуда-то от ворот через которые мы въехали в депо. Мгновением позже, это оповещение повторилось ещё пару раз. Это что ещё происходит?

Ближайшие к нам пираты сорвались с мест, приводя оружие в боевую готовность, и начав перекрикиваться друг с другом.

– Ага… – Ларс поводил пиратов обеспокоенным взглядом. – Я быстро прочитал их мысли. Со стороны ближайшего Аванпоста Шина, сюда идёт крупная орда деревяшек. Чёрт! Думаю, им стоит помочь в обороне.

Накинув и быстро закрепив плащ, я выхватил из инвентаря свою боевую винтовку. Разумеется, мы должны помочь в обороне от сил Шина.

Глава 10

Мы с Ларсом не стали дожидаться своих товарищей, и сразу же рванули на подмогу пиратам. Считав мысли окружающих, Мусорщик выяснил что противник наступает с того направления, откуда мы прибыли.

– Возможно, это нас нагнал тот отряд преследователей, который увязался за нами ещё от города с Разломом, – предположил Ларс.

Да, это было вполне возможно. Пусть этот отряд и не был крупным, он всё ещё был весьма опасен. Мы убегали от него по двум причинам. Первая – для нас не было никакого смысла с ними сражаться. Вторая – скорее всего во главе этого отряда стоял наш старый знакомый… Рыцарь Шина. То самое чудовище, сумевшее пробить мне руку насквозь кристаллическим копьём.

Пусть нам и не довелось скрестить с этой тварью клинки, но исходя из рассказов Проходчиков, это чудовище по опасности было довольно близко к Доминанту. Сражаться с ним было опасно.

И вот теперь, это чудовище приближается сюда…

Неожиданно, перед глазами выскочило системное окно. Висящая в области зрения серая рамка, обрамляла белый фон, на котором проступили каллиграфически выведенные слова. За последние две недели я не получал ни одного “сообщения” от Системы.

Задание Развития

“Битва на руинах старого мира”

Кровавый Шин решил провести масштабную наступательную кампанию, чтобы выбить захватчиков со своей территории. Под удар попадёт сразу несколько фракций Лудуса. Встаньте бок о бок с обороняющимися, и дайте наступающим отпор.

Награда – Сфера Развития [5 шт.], Артефакт [Обычного] класса

Принять?

Вот так новости… Система в кои-то веки решила выдать мне задание, которое полностью соответствовало моим интересам. Принять. Награда была весьма неплохой. А значит, одолеть наступающие силы Шина будет не так-то просто. Система наверняка учла количество пиратов и их вооружение, посчитав что отбиться всё равно будет сложно.

– Ларс! Судя по всему, на нас движется прямо-таки огромная орда Шина, – я махнул рукой в сторону нашего поезда. – Нужно предупредить остальных!

– Чего? Насколько огромная орда?

– Наверное, даже побольше той что преследовала нас.

Ларс новостям совершенно не обрадовался, скорчив недовольную мину. Мусорщик резко остановился, и развернувшись побежал в сторону поезда. Ему нужно было предупредить Проходчиков о надвигающейся угрозе. Они конечно и сами уже поняли что депо подвергнется нападению. Не заметить колокольный звон и суету среди пиратов ещё нужно было умудриться.

Однако, Олег вполне может рассудить что им нет смысла вмешиваться в оборону этого места. А если твари прорвутся через ряды защитников… Что-либо делать уже будет поздно.

Добежав до ворот депо, я молнией взметнулся по лестнице на один из расположенных сверху мостиков. Наткнувшись взглядом на раздающего команды Хандзо, мне подумалось что неплохо будет предупредить его о своём присутствии. Чтобы добраться до него, мне пришлось чуть растолкать пиратов.

– Хандзо, – обратился я к нему. – Сколько у нас противников?

– У нас? Вы тоже собираетесь сражаться? – немало удивился пират. – Я-то думал вы решите отсидеться в тылу.

– За остальных пока ничего сказать не могу. Я точно буду сражаться бок о бок с вами.

– Ха! Вот это дух, – Хандзо улыбнулся. – Тогда милости просим на рубеж. Занимай свободное место.

– Сколько их? – спросил я, уперев винтовку в ржавые поручни мостика.

Не дожидаясь ответа, я проследил за взглядами пиратов, заметив медленно надвигающееся пыльное облако.

– Достаточно чтобы нас всех перебить, если не будем действовать сверх собственных возможностей, – ответил Хандзо. – По прикидкам наших наводчиков, там одних только мелких чудовищ около тысячи.

Мелких чудовищ? Должно быть он имел в виду “Рабов”, самые низшие конструкты в иерархии войск Шина. Но даже так… Тысяча? А не слишком ли это много? В “Городе под Разломом” нам приходилось иметь дело разве что с парой сотен “Рабов”.

– Это не считая более мощных тварюг, – продолжал говорить Хандзо. – Их там наверное под сотню… может, две. С такой ордой нам сражаться ещё не доводилось.

– Тогда какой смысл защищать депо? Не разумней будет отступить обратно в море? – предположил я.

– Мы не можем позволить себе отступить. Ты уже видел наши корабли?

– Мельком.

– Полагаю, этого было достаточно, чтобы понять в каком состоянии они сейчас находятся. Если уйдем из депо на воду, эти твари обратно нас точно не запустят. А это будет нам необходимо, потому что без ремонта, выйти обратно в Залив не сможем. Так что придётся нам стоять насмерть.

Да уж, ситуация складывалась не из лучших. Если мы начнём проигрывать в сражении, то нам даже некуда будет отступить. Тем больше было причин не оставаться в стороне от битвы.

Пираты всё прибывали и прибывали к воротам депо. Стрелки занимали позиции на мостиках, на крыше и у дыр в бетонных стенах. Мне даже сложно было просчитать сколько огнестрельного оружия оказалось в нашем распоряжении. Одного нашего залпа должно оказаться достаточно, чтобы лобовая атака Шина захлебнулась.

Когда вражеские силы оказались на полпути, к нам наконец присоединились Проходчики, во главе с Олегом. Сюда подошли все, кроме Диомеда. Наверх им забраться уже не удалось, но, они не особо-то и пытались. Бойцы ближнего боя пригодятся именно внизу, если чудовища Шина смогут каким-то чудом пройти преодолеть огневой заслон, и пробиться через врата.

Когда все оказались на позициях, мы стали безмолвно, недвижимо ожидать начала сражения. По мере приближения пыльного облака, я всё отчетливей ощущал как воздух будто-бы становиться тяжелее. Дыхание у пиратов сбивалось всё чаще, некоторые из защитников чересчур резко вскидывали оружие, кто-то нашептывал полупанические выражения, кто-то молился Игроку, с просьбой о благословении.

Я обратил свой взор на небо, размышляя о предстоящей битве. В моей голове крутились различные тактики, способы по максимуму использовать собственный арсенал.

– Приготовились! – выкрикнул Хандзо, вскидывая пистолет.

Когда пылевое облако оказалось на расстоянии нескольких сотен метров, в нём начали проступать хорошо знакомые образы. Огромная… неисчислимая орда “Рабов” со всего ходу рвалась вперёд, взрывая своими конечностями сухую землю. Остальные виды конструктов пока видно не было.

Уперев винтовку в ржавые поручни, я чуть согнул колени и приготовился к стрельбе.

Когда орда приблизилась ещё немного, Хандзо наконец отдал громогласный приказ.

– Открыть огонь!

В одно мгновение, со вспышками и грохотом, мы обрушили на тварей свинцовую бурю. Ни у кого не было никаких сомнений, что нам удастся перемолоть авангардные ряды “Рабов”. Однако, итоги нашей первой атаки превзошли все мои ожидания.

Вопреки логике и разуму, сразу же за “Рабами” следовали “Охотники”. Чудовища с прочной броней представляли в ближнем бою огромную опасность, даже в битве один на один. Только вот чтобы добраться до нас, чудовищам ещё предстояло постараться.

Выпущенные снаряды пробивали, крошили древесную броню и заставляли тварей безжизненно падать, создавая препятствие для остальных.

Если мы продолжим в том же темпе, то противник даже не успеет подобраться к воротам. Только вот… стоило мне об этом подумать, как наш свинцовый заслон начал стремительно истончаться. Всё больше и больше пиратов переставало стрелять, заставив меня недовольно хмыкнуть.

Мне пришлось на мгновение отвлечься от стрельбы, чтобы выяснить причину заминки. Часть пиратов перестала стрелять по вполне обычной причине – им нужно было перезарядить оружие. Однако, подавляющее большинство моих союзников оставляли огнестрел, выхватывали клинки и начинали спускаться к вратам.

У них проблемы с боеприпасами… Чёрт!

Вернувшись к расстрелу конструктов Шина, я быстро заставил себя успокоиться. Бедственная ситуация с боекомплектом была вполне предсказуема. Сам виноват в том, что слишком обнадежил себя на лёгкую победу.

Заметив что ствол моей винтовки начал чуть краснеть, я перешёл на стрельбу очередями. Пусть подаренная мне винтовка обладала одним невероятным свойством, которое делало из неё оружие почти массового уничтожения. Ей не требовалась постоянная подача патронов. Как это работало, я не имел ни малейшего понятия.

Дождавшись охлаждения ствола, я вновь переключился на прицельный, автоматический огонь. И только благодаря удаче, успел вовремя заметить вылетевший из пыльного облака снаряд.

– Ложись! – успел крикнуть кто-то.

Огромный кусок бетонной стены на пугающей скорости врезался в один из расположенных надо мной мостиков, разнеся его на части. Вот и первые потери с нашей стороны… За краткий миг, мы потеряли десяток бойцов.

– Всем спуститься с возвышенностей! – заорал Хандзо, хлопнув меня по плечу. – Принимаем бой на земле!

Да уж. В таких условиях, занимать возвышенности для обстрела больше нет возможности. Что это вообще был за бросок каменюки? С каких пор эти чёртовы деревяшки используют атаки дальнего боя? Против нас, в “Городе под Разломом” они ничего подобного не применяли.

Отстреливаясь на ходу, я следовал за Хандзо и другими пиратами. Покидая расположенные над воротами мостики, до меня дошла простая, пугающая истина. Мы имели дело не просто с ордой Шина… под воротами депо стояла целая армия. Даже учитывая что мы использовали многочисленное огнестрельное оружие, противник, казалось бы даже и не заметил своих потерь. Авангард “Рабов” сейчас выглядел точно так же, как я увидел его впервые.

Похоже, мне всё же придётся воспользоваться силой муспельхеймского пламени. И при этом, я должен буду попробовать реализовать боевой приём, показанный мне Джеком во время путешествия. Его мощи должно оказаться достаточно, чтобы заставить деревяшек хотя бы замедлиться.

Когда мы спустились на первый этаж депо, я поспешил занять место в самом авангарде. Ворота были достаточно крепкими, и весьма мощными на вид. Но я был абсолютно уверен в том, что армии Шина удастся их выломать.

– Разойдись! Дорогу! – кричал я, проталкиваясь через столпившихся пиратов.

Когда я добрался до передних рядов защитников, мне пришлось резко останавливаться чтобы не врезаться во внезапно появившуюся передо мной Тисэ.

– Господин, снаряд вас не задел? – обрадовавшись моему появлению спросила девушка.

– Нет, я в порядке. Где остальные?

– Чуть впереди.

Расталкивая нервных пиратов, мы вместе добрались до переднего края защитников. Все мои товарищи, за исключением Ларса и Сильвио собрались здесь.

– Ха, выжил-таки, – с сарказмом пробубнил Эцио.

Надавать бы этому мелкому по шапке… Ну да ладно, сейчас некогда.

– Олег, – обратился я к мечнику. – Я буду использовать муспельхейскую стену.

– Хо! Хо! – радостно отреагировал Джек. – Решил оставить моё название? Круто же звучит!

Олег лишь кратко кивнул, и уступил мне место, чуть впереди себя. “Муспельхеймская стена”, боевой приём который придумал Джек, впервые взяв мой артефакт в руки. На одно его использование у меня уйдёт все три заряда пламени, но, результат того стоил.

Убрав винтовку в инвентарь, я присел на одно колено, ухватил артефакт двумя руками и приготовился встречать тварей.

На врата пришёлся первый удар. Он оказался такой чудовищной силы, что содрогнулись не только металлические створки, но и всё депо. Нас окатило целой волной бетонной крошки, но, врата ещё не пали.

Стоящие за моей спиной союзники затихли. Теперь были слышны только топот бесчисленных “Рабов”, и далёкие раскаты грома. Очередной удар какого-то чудовища оставил в одной из створок приличную вмятину, появление которой заставило нескольких пиратов тихо вскрикнуть от ужаса.

Я отчётливо ощущал множество испуганных взглядов, направленных мне в спину. Не будь у меня с самого начала боя задействован контроль эмоций, мне бы тоже было страшно. В конце концов, мы, простые смертные собираемся встречать несметное полчище кровожадных марионеток, которые служат магическому растению из другого мира. Кому бы в такой ситуации не было страшно?

Глубоко вдохнув, я сконцентрировался на муспельхеймском кинжале. Как только чудовища ворвутся внутрь, именно от моей атаки будет зависеть, сможем ли мы победить.

Долго ждать не пришлось. Под очередным ударом, врата всё же дали слабину. Скрытые в бетонных опорах крепления не выдержали, и с грохотом вывалились наружу. За ними последовали металлические створки. Могучие врата рухнули внутрь, открывая путь орде чудовищ.

К нам шагнуло доселе невиданное мной существо. Конструкт Шина, о существовании которого я даже и не подозревал…

Восьмиметровое, огромное чудовище, сотворённое из помеси камней и корней, смотрело на нас горящими от злобы глазами. В каждой из шести рук, оно сжимало различное оружие, от гигантского меча, до колоссального молота и устрашающего на вид топора. С четырёх, отличающихся друг от друга ног, сочилась багровая жидкость, медленно заливавшая всё вокруг.

Стоящее передо мной чудовище смутно напоминало о другом могучем противнике, с которым мы когда-то уже сражались…

Когда выбившая врата тварь сделала короткий шаг вперёд, я откинул все лишние мысли, сосредоточившись на правильном высвобождении артефактного пламени. Высвобождение. Контроль. Уплотнение.

На самом кончике клинка собрался сгусток ослепительного пламени, который не спешил обращаться волной огня. Идеально… Повторив этот нехитрый приём ещё дважды, я создал высокоплотный сгусток смертоносного пламени, который тут же высвободил в надвигающегося противника.

Передо мной раскатилась широкая волна ослепительно-белого пламени, в котором утонул не только неведомый конструкт Шина, но и все кто стоял за его спиной. Температура подскочила настолько высоко, что даже в своей броне я ощущал чудовищный жар.

Восьмиметровый колосс сначала содрогнулся под натиском пламени, а затем и вовсе, рухнул на спину. По округе разнесся наполненный болью крик, настолько противный, что резало уши.

Через пару секунд, заряд артефакта был полностью истрачен. Стена пламени начала рассеиваться, открывая нам вид на авангард наступающих сил Шина. “Рабы”, “Налётчики”, “Охотники”… все они ярко полыхали, обращаясь в угли. Добрая сотня конструктов была уничтожена одной-единственной атакой.

Тяжело вздохнув, я опустил руки в которых держал клинок… и только сейчас осознал, насколько сильно раскалилась моя броня. Металл на ладонях и предплечьях был ярко раскалён, и сейчас болезненно обжигал кожу. Стиснув зубы, я заставил себя подняться на ноги и одним движением убрал артефактный клинок в ножны.

Пираты воодушевленно взревели и вскинули оружие.

Меня окружило голубоватое свечение, которое принесло приятную прохладу. Ледяная магия? Нужно будет поблагодарить Тисэ, когда битва закончится. Доспех начал стремительно остывать.

– Молодец, Сол, – Олег хлопнул меня по наплечнику. – Теперь боевой дух на высоте.

Превосходно. Отчасти, именно на такой итог я и рассчитывал. Напуганные до смерти пираты Не сумели бы выстоять. Мало того что мне удалось убить неведомый, явно мощный конструкт Шина, так я ещё и смог поднять боевой дух своих союзников. Идеальный итог начала сражения.

Из-за рядов горящих конструктов послышался пронзительный рёв. Пламя начинало постепенно затухать, а значит, что скоро чудовища вновь перейдут в атаку. Надеюсь у них нет в запасе ещё одного восьмиметрового гиганта…

Боль от ожогов начала быстро отступать. Регенерация взялась за дело, исцеляя раны.

Первый “Раб” перепрыгнул через обугленные, все ещё горящие тела своих собратьев. За ним появился ещё один, и ещё, и ещё. Конструкты начали десятками пересекать затухающую огненную стену, сопровождая своё появление леденящим кровь визгом. Настоящая битва начиналась только сейчас.

Выхватив боевую винтовку, я открыл огонь по чудовищам.

Глава 11

– Сокрушим их! – взревел Олег, высоко поднимая двуручник. – Сражайтесь! За Лудус!

Проходчики разразились громким, воодушевляющим криком и бросились в атаку. Я успел отстрелять десяток "Рабов" перед тем, как они подобрались вплотную. Убрав винтовку, мне удалось идеально вовремя выхватить боевой топор и молниеносным выпадом перерубить надвое первого же врага.

У меня уже было достаточно опыта в боях с конструктами Шина, так что я прекрасно знал, что "Рабы" особой угрозы для меня не представляют. Их древесные когти не сумеют пробить броню моего "Богомола".

Куда опасней были конструкты, стоявшие выше в иерархии Шина: "Охотники" и "Налётчики". Вот они уже представляли для всех нас огромную опасность, и именно их следовало выцеливать в первую очередь.

Волна "Рабов" накатила на нас, и мгновением позже разбилась об ощетинившийся оружием авангард. За каких-то пару секунд, совместными усилиями с пиратами, нам удалось перебить несколько десятков чудовищ. Мне казалось, что это должно хоть как-то замедлить наступление тварей, но… я оказался не прав.

Следом за первой волной накатила ещё одна. А за ней – ещё одна. И ещё одна… Вооруженный двумя топорами, я рубил низшие конструкты налево и направо, рассекая и круша твёрдую, но сухую древесину. Уклонившись от очередного выпада в мою сторону, мне удалось быстро контратаковать, забрав жизнь у очередного чудовища.

Рядом со мной сражались Проходчики. Они сокрушали наступающие конструкты с устрашающей эффективностью, проделав в авангарде противника видимую дыру. Пираты не особо отставали от нас, давя чудовищ не подавляющей силой, но числом. Вооруженные кто чем, мореплаватели с громкими криками бросались на врагов, с трудом убивая низшие конструкты.

Когда выдался подходящий момент, я чуть отступил назад, чтобы внимательно осмотреться. Пока что мы держали оборону довольно неплохо. Однако… как ни странно, именно это меня и напрягало.

Сейчас, через пробитые врата, на нас нападали исключительно "Рабы", не способные ничего нам сделать. Даже численное преимущество врага сводилось на нет. Но что самое важное: конструкты Шина не были способны обдумывать тактику. Что низшие, что продвинутые чудовища всегда пёрли напролом, не демонстрируя никаких хитростей.

За исключением одного раза, когда ими руководил "Рыцарь" Шина.

И сейчас меня сильно напрягал тот простой факт, что после моей огненной атаки на нас больше не нападали "Налётчики" и "Охотники". Будто бы кто-то удерживал их позади огромной орды "Рабов". Возможно, ждал, пока мы выдохнемся из-за сражения с низшими конструктами. Или…

Я обернулся и провёл взглядом вдоль длинной стены депо. В бетоне было множество дыр, через которые легко сумел бы пройти один из конструктов Шина. К моему удивлению, у каждой такой дыры уже был расположен небольшой отряд пиратов. Похоже, зря я волновался, что нас могут обойти с фланга. Кто-то уже успел об этом подумать.

Неожиданно надо мной промелькнула тень. Небольшой объект, отдалённо напоминавший птицу, пролетел прямо в центр наших рядов и камнем рухнул на стоявших внизу пиратов. Я слишком поздно понял, что нужно было что-то предпринять.

Объект рухнул на землю, и в самом центре наших рядов расцвела яркая вспышка. Мгновение, и всех, кто находился рядом с местом взрыва, забрызгало багровой жидкостью. Поначалу я решил, что ничего страшного не произошло, но затем пираты, покрытые этой субстанцией, начали падать на землю. Они пронзительно кричали от охватившей их боли. Я видел, как багровая жидкость впитывается в кожу, как вода в губку.

Я стоял слишком далеко от тех пиратов и не мог разглядеть в подробностях происходящее с ними… Но мне это было и не нужно. Их настигла болезненная смерть из-за какого-то биологического оружия. Вот факт, который мне необходимо было знать.

– Сверху! – крикнул кто-то, привлекая моё внимание.

Подняв взгляд, только благодаря контурной подсветке шлема мне удалось заметить приближающийся снаряд. Точно такой же, как тот, что разорвался в самом центре наших рядов.

Мысленно сосредоточившись на ожерелье телекинеза, я перехватил снаряд в воздухе и швырнул его обратно. Оружие врага разорвалось прямо над "Рабами", обдав их багровой жидкостью. Как оказалось, на них эта биологическая отрава тоже действовала. Деревяшки начали разваливаться прямо на глазах, превращаясь в труху с пугающей скоростью.

Кто запускал эти снаряды? Мои попытки разглядеть источник обстрела были обречены на провал. Поднятое противником облако пыли всё ещё не развеялось до конца. И вдобавок к этому видимость была сильно снижена из-за чадящего, всё ещё полыхающего восьмиметрового чудовища.

Увидеть, откуда летят смертоносные снаряды, было просто невозможно.

– Сильвио! Разберись со стрелками! – услышал я крик Диомеда.

Сильвио! Отлично. Обладатель "особых" глаз сможет разглядеть противника даже через такую завесу. Доверюсь ему, а пока сосредоточусь на уничтожении "Рабов".

Вернувшись в авангард, я уже собирался врезаться в ряды наступающих чудовищ, но меня успел перехватить Хандзо.

– Стой! – крикнул он. – Тут что-то нечисто. Крутые чудовища нас совсем не атакуют.

Значит, я не был единственным, кто это заметил, хорошо.

– Нужно зайти на деревяшек с другого направления. Идём!

Не очень-то хотелось покидать передовую, но… идея у пирата была здравой. Если мы сейчас атакуем деревяшек с другого направления, то наверняка сможем оттянуть на себя продвинутые конструкты.

– Я с вами!

К нам подоспела откуда-то взявшаяся Тисэ с крайне решительным настроем. Мы трое вышли из рядов обороняющихся и, взяв с собой пару десятков пиратов, двинулись к одной из прорех в бетонной стене. Через неё мы выбрались в заваленный обломками узкий переулок и двинулись по нему в сторону орды чудовищ.

– Попробуем вытянуть пару тварей в местные развалины, – сказал Хандзо.

– А в этом есть смысл? – поинтересовалась Тисэ. – Эти чудовища могут и не поддаться на провокацию. И тогда получится, что мы просто разделили свои силы.

– Это же просто ходячие куски дерева. С чего бы им не напасть на нас, когда выдастся возможность?

С одной стороны, пират был прав. Конструкты Шина не отличались интеллектуальными способностями. У нас были все шансы спровоцировать тварей и заманить их в ловушку. Если нам удастся проредить продвинутые конструкты, вроде «Охотников» или «Налётчиков», то этот план окажется оправданным и эффективным.

Однако… если моя догадка верна и за рядами чудовищ скрывается Рыцарь, то никаких шансов на реализацию плана у нас нет. Это чудовище наверняка легко раскусит нашу задумку и предпримет контрмеры, последствия которых мы можем и не пережить.

Почти добежав до выхода к полю боя, мы залезли в соседнее с депо здание через пробитую в стене дыру. Просторное помещение было заставлено небольшими станками, верстаками и крупными проржавевшими насквозь цистернами. И на полу, и под самым потолком проходили узкие конвейерные ленты, часть из которых давно обрушилась.

– Заманим их сюда, – сказал Хандзо и начал быстро раздавать приказы своим людям.

Одновременно и неплохое, и ужасное место для битвы. Станки, цистерны и стоящие тут и там контейнеры могут послужить нам отличным укрытием. Можно будет довольно эффективно разделять и нападать на чудовищ из-за углов и с неожиданных позиций. Только вот в обратную сторону это тоже работало.

Кроме этого, центральные ворота помещения отсутствовали, а это значит, что чудовищам, при желании, удастся задавить нас числом. Даже с помощью магии Тисэ и моих артефактов сражаться с толпой продвинутых конструктов будет трудновато. И мне не очень-то хотелось прибегать к использованию взрыва ветви Митры. Не в этот раз.

Большая часть пиратов разместилась на расположенных под самым потолком мостиках. Вооруженные огнестрельным оружием, оттуда они смогут оказать нам довольно серьёзную поддержку. Тисэ я отправил к ним. От девушки будет мало толку в ближнем бою, но вот если ей удастся полностью реализовать свои магические атаки, то даже опасным конструкциям не поздоровится.

Как только все заняли свои позиции, Хандзо обернулся ко мне.

– Готов? Сможешь ещё раз ударить тем огнём, как на входе в депо?

– Нет, заряд артефакта ещё не восстановился.

И восстанавливаться он будет ещё около суток, так что о применении моего муспельхеймского клинка можно было даже не думать.

– Понятно. Тогда я использую свой артефакт, – пират вытащил из ниоткуда наруч обсидианового цвета. – Посмотрим, как этим тварям понравится вкус старого Лудуса.

– Старого Лудуса? Это один из артефактов времён Золотого века? – спросил я.

– Да. И штучка эта довольно мощная, так что когда я буду её использовать, укройся куда-нибудь. На всякий случай.

Значит, у нас есть ещё один артефакт Золотого века – отличные новости. Хандзо быстро раздал указания своим подчинённым и, дождавшись от меня кивка, шагнул к воротам. Он вышел в них, остановился прямо по центру прохода и высоко вскинул руку с надетым наручем. Ни капли не скрывая своего присутствия, пират с громким криком махнул в сторону огромной орды чудовищ.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, и я воспользовался этим затишьем, чтобы отойти в укрытие. Затем… сверху послышался громогласный хлопок.

Прямо из оранжевых облаков, на скрытую облаком пыли, орду конструктов обрушился метеоритный дождь. Десятки объятых пламенем камней на огромной скорости врезались в землю, поднимая в воздух фонтаны из земли и разорванных на части чудовищ.

Помещение, в котором мы находились, содрогнулось от мощи, вызванной артефактом. Чудовищная сила, ни капли не уступающая Доминанту и его заклинаниям. Метеоритный дождь наверняка унёс жизни сотни тварей, если не больше. В сравнении с обсидиановым браслетом мой клинок выглядел как детская игрушка.

Из пылевого облака послышался пронзительный рёв, полный боли и ярости. Хандзо явно удалось разозлить конструкты Шина, и их ответные действия не заставили себя ждать. Из полурассеянного облака в нашу сторону выбежало несколько десятков побитых тварей. Затем показался ещё один десяток… и ещё один. Не прошло и десяти секунд, как в нашу сторону уже мчалось полсотни чудовищ.

Хандзо развернулся и заскочил обратно в помещение, пряча наруч в какое-то пространственное хранилище. В его распоряжении было как минимум два артефакта, что вполне соответствовало моим ожиданиям. Всё-таки он был заместителем капитана целого флота, пусть и пиратского.

– Не приближайтесь ко входу! – крикнула сверху Тисэ.

Девушка выписывала прямо в воздухе видимые магические круги, создавая какое-то изощрённое заклинание. Жаль, что мне пока так и не удалось освоить магию. Такое могущественное оружие нам бы сейчас совсем не помешало.

Сможем ли мы одолеть огромную толпу конструктов таким малым отрядом? Очевидно, что главной ударной силой были я, Хандзо и Тисэ. Пришедшие с нами пираты не выделялись ни внешним видом, ни снаряжением. Мне даже не нужно было использовать «оценку», чтобы понять, на что они способны. Простые смертные. Пускай они, наверное, и привычны к сражениям, но в бою против конструктов Шина шансов на выживание у них было маловато.

Как только в воротах показался первый «охотник», мы открыли по нему стрельбу. Крупнокалиберные снаряды на удивление легко пробили древесную броню, перебив несколько конечностей. Времени искать ядро у нас не было, так что я прицельным огнём перебил ему оставшиеся ноги, обездвижив чудовище.

За первой тварью показались и все остальные. Стрелять по такой толпе почти неубиваемых конструктов не было особого смысла, но сдаваться мы не собирались. Пираты последовали моему примеру и, пока у них не закончились патроны, вели прицельный огонь по ногам чудовищ. Обездвиженные конструкты не смогут до нас добраться, а значит, в ближнем бою нам будет попроще.

Стоило чудовищам пройти чуть вглубь нашего помещения, как бетонное покрытие под ними едва заметно дрогнуло. Мгновение – и вот оно уже целиком оказалось покрыто толстым слоем льда. Наступая на него, конструкты скользили, теряли равновесие и падали. Их строй тут же оказался сломленным и замедленным, что позволило нам обездвижить ещё немного чудовищ.

Однако созданное Тисэ заклинание не ограничивалось только созданием ледяной поверхности. Неожиданно и для нас, и для конструктов Шина, потерявших равновесие, чудовища пронзили насквозь несколько ледяных шипов. Попавшие под удар деревяшки начали стремительно замерзать, покрываясь толстым слоем льда.

– Сильна, как и все длиннохвостые, – нахмурившись, сказал Хандзо.

Да уж… заклинание получилось не из слабых. Одной атакой Тисэ удалось и остановить быстрое наступление чудовищ, и избавиться от целой половины нападающих. Страшно было представить, насколько сложную формулу девушке пришлось держать в голове.

– Они заходят сбоку! – крикнул один из пиратов.

Проследив за его взглядом, я недовольно хмыкнул, сменяя винтовку на боевые топоры. Пока мы сосредоточились на сокрушении тварей, хлынувших во врата, нас умудрились обойти "Рабы" в сопровождении парочки "Налётчиков". Чудовища проникли в помещение через один из многочисленных проломов в стене.

– Я займусь здоровяками! – крикнул мне Хандзо.

Выхватив полуторный меч, пират рванул к "Налётчикам" так быстро, что округу обдало волной ветра. На огромной скорости он вонзил меч в лоб одного из конструктов, и, используя инерцию, подбросил себя в воздух. Впечатляющая атака.

Мне противопоставить продвинутым конструкциям было нечего, так что я даже был рад, что пират решил сам с ними разобраться. А мне, значит, нужно разбираться с парой десятков "Рабов".

Сорвавшись с места, через пару секунд я уже ворвался в ряды растерявшихся конструктов. Они всё никак не могли выбрать себе цель для атаки: либо я, либо ворвавшийся в тыл пират. Однако, как только мне удалось одним взмахом ликвидировать сразу троих, они наконец поняли, кого стоит атаковать.

Увернувшись от нескольких выпадов копьеобразных конечностей, я со всего маху врубился в ряды конструктов. Моих характеристик было достаточно, чтобы избавляться от хрупких противников всего одним ударом. А двух топоров было как раз достаточно для полного превосходства над бедными деревяшками.

Я даже и не заметил, как быстро мне удалось расправиться с этими чудовищами. Стычка с "Рабами" оказалась более краткой, чем мне представлялось. Стряхнув с оружия вязкую багровую жидкость, я взглянул в сторону Хандзо. Пират тоже уже успел расправиться с конструкциями на своей стороне. Три "Налётчика" и два "Охотника" лежали на земле, разрубленные на бесчисленное количество частей.

– Больше не лезут? – удивлённо спросил Хандзо. – Они там закончились, что ли?

Странно. Мне казалось, что после атаки метеоритами за нами пошлют добрую половину орды. Хотя… Нам удалось быстро перебить кучу продвинутых конструктов всего за несколько минут. Может быть, в находящейся снаружи орде их и правда было не так уж и много? Часть нам удалось уничтожить огненной атакой на входе в депо, и ещё часть была сокрушена ледяным заклинанием Тисэ.

– Сможешь ещё раз ударить метеоритами? – спросил я у Хандзо.

– Нет, конечно. Артефакту нужно много времени на перезарядку.

Так же, как и моему клинку. Вполне логично, что такую мощную атаку можно было применить всего один раз, после чего начинался период восстановления. Наверное, все артефакты Золотого века работали именно так.

– Сол! Берегись! – крикнула Тисэ.

Я резко дёрнулся в сторону, выбрав для уклонения случайное направление. И не прогадал. В место, где я только что стоял, рухнул крупный багровый шар. Снаряд тут же разорвался, забрызгав всё вокруг какой-то разъедающей жидкостью.

– Уклонился-таки? – разнёсся голос из обледеневшего прохода. – Сразу видно, что ты из наших.

Обернувшись к говорящему, я перехватил топоры покрепче, подавив накатившее чувство тревоги. Говорящий конструкт Шина… Мне такой встречался только один раз, ещё в "Городе под Разломом". Уверенно ступая по магическому льду, к нам медленно приближался "Рыцарь" Шина.

Глава 12

– Должен признать, не ожидал что у вас будет так много артефактов Золотой эпохи, – остановившись сказал Рыцарь. – Впрочем, это можно было бы предсказать… знай я что среди пиратов затесался целый Претендент.

Двухметровый гигант чуть слышно расхохотался, заставив металлические кольца на своей броне разразиться мелодичным перезвоном. Его древесный доспех сильно отличался от тех, что я видел раньше… Он не был просто деревянным панцирем. Отдалённо, доспех был схож с моим “Богомолом”, что меня немало тревожило. Лица у этого существа не было. Его заменял чуть угловатый шлем, с горящими багровым светом глазницами.

– Какой фракции ты служишь? Брат.

Меня пробрал холодок. Это чудовище… “Рыцарь” называл меня Братом. К моему ужасу, беспокойный разум тут же сложил несколько фактов, придя к устрашающему выводу.

Кровавый Шин создавал свои марионетки из тел людей и чудовищ. И несколько десятков лет назад, ему в корни должны были попасть тела Претендентов, которые возглавляли обреченный на провал штурм.

Нахмурившись, я тяжело вздохнул и заставил себя успокоиться. Моя догадка была верна, однозначно.

– Я служу лишь Игроку, и следую его воле, – честно ответил я. – Кто ты?

– Ныне, Пятый Рыцарь, – отвесив шутливый поклон сказал здоровяк. – Один из стражей границ. Говоришь, служишь только Игроку… значит ты Странник? Пытаешься выполнить волю Системы?

– Именно так.

– Что же, будь осторожен на этом пути, – Рыцарь развёл руками. – Далеко не все желают остановить медленное увядание нашего мира. Узнав о твоих планах, они сделают всё возможное чтобы убрать тебя с доски. Так было с нами.

Неужто Претендентов, которые отправились на битву с Шином и правда предали… Ложно осудили, и обрекли на самоубийство?

– Говоришь так, будто собрался его отпустить без боя, – встрял в диалог Хандзо.

– О, разумеется, я отпущу его. И вас, в том числе, – из-под шлема раздался неприятный смешок. – Как ни прискорбно признавать, вам удалось потрепать отряд, который я привёл. Я бы могу убить всех в этом помещении, – Пятый поднял голову на мостик, где стояла Тисэ и пираты. – Но это обойдётся мне… слишком дорого. Я оставляю вас в покое, на некоторое время. Но когда соберу новое войско – обязательно вернусь. И теперь, зная на что вы способны, не стану проводить простую атаку в лоб.

Зачем предупреждать нас об этом?

– Пришло время прощаться, – Рыцарь резко дёрнул головой в сторону. – Увидимся, вторженцы.

Пятый развернулся, и неспешно вышел из нашего помещения в пустошь. Он и правда решил оставить нас в покое? По округе разнеслось пять быстрых ударов колокола, услышав которые Хандзо вернул меч в ножны. Последовав его примеру, я отправил топоры в свой инвентарь.

– Похоже, это дерево и правда отводит свои силы, – сказал пират. – Я даже и не знал, что на этой стороне Залива есть разумные чудовища.

А я вот и не думал, что Рыцари Шина на самом деле обращённые Претенденты… Можно ли было об этом догадаться? Да, разумеется. Шин использовал тела смертных для создания марионеток. Разумеется, это растение не стало бы упускать возможность усилить свои войска, и наложило корни на тела убитых в штурме Претендентов.

“Пятый Рыцарь”… Он явно сохранил свои воспоминания о тех днях, когда его отправили сражаться на эту сторону. А значит, должен держать на Город колоссальную обиду. Возможно, он даже жаждет мести за устроенный фракциями самосуд.

На самом деле это было не так уж и важно. Кровавый Шин должен быть уничтожен, и это факт. Когда мы с возрождённым Братством прибудем сюда, Пятый наверняка встанет у нас на пути. И будет уничтожен. Ныне он служит силе, которая препятствует возрождению Лудуса.

Услышав далёкий раскат грома, я взглянул на горизонт. Там, вдали, собиралось внушительное в размерах “кипящее” облако.

– Идёмте! – крикнул Хандзо. – Нужно подвести итоги этого сражения.

Пираты и их лидер быстро скрылись в проломе, который вёл в сторону депо. Мы с Тисэ двигались медленно, из-за неожиданного последствия, которое настигло девушку после использования заклинания.

– Я… не учла один узел, – еле выдавливая слова, сказала она. – Потратила… все силы.

– Ничего опасного?

– Нет… нужно просто отдохнуть.

Вот тебе и последствия использования могущественного заклинания. Повезло что девушку настигла всего лишь усталость, а не что-то похуже.

Она потратила последние силы чтобы спуститься с расположенного под крышей мостика, так что сейчас даже стояла с большим трудом. Я накинул на неё свой новый артефактный плащ.

– Я тебя понесу.

Тисэ собиралась что-то сказать, но я быстро и осторожно подхватил её на руки и неспешным шагом двинулся в сторону депо.

– Твоё заклинание нас сильно выручило, – сказал я девушке, когда мы вышли в переулок. – Ты молодец. Спасибо.

Тисэ более чем заслужила похвалу. Если бы не созданное ей ледяное поле, толпа продвинутых конструктов просто снесла бы нас с Хандзо, даже не заметив. Пусть мы и были готовы сражаться на пределе возможностей, но, шансов на победу там было мало.

В ответ на мою похвалу, Тисэ лишь невнятно что-то пробубнила. Переспрашивать смысла не было, так что… ладно. Пусть отдыхает.