Безумный мир бесплатное чтение

“Чем дольше я живу, тем больше

склоняюсь к мысли о том, что в

Солнечной системе Земля играет

роль сумасшедшего дома.”

Джордж Бернард Шоу

“Я знаю мир: в нём…

…капля счастья тонет в море горя…”

Омар Хайям

Они были близки к цели.

Ведомый сверхсложной автоматикой, огромный космический корабль приближался к нужной звезде. Проснувшийся от принудительного сна, экипаж постепенно приходил в себя после долгого небытия. Через некоторое время корабль непосредственно углубится в незнакомую систему и начнёт свою работу, а пока всё, как и положено, шло по штатному расписанию.

Координатор экспедиции Рот Кан размышлял, удобно устроившись за своим пультом. Ему казалось, что всё прошедшее было так давно, словно пролегшая бездна пространства олицетворяла такую же бездну времени. Вообще-то, это так и было в действительности. Ведь где сейчас Нур и малыш Кой, Рен, Ло, Сина и остальные? Это было просто поразительно, потому что если брать за основу реальное время на корабле, учитывая прошедшее время, близких давно уже не должно было быть в живых. Но, к счастью, это было делом поправимым, потому что на звездолёте был установлен Преобразователь, позволявший обратные скачки во времени. Пусть пройдёт даже ещё много реального времени, пока они вернутся обратно, Преобразователь позволит им вернуться точно в то время, когда они стартовали. Для всех, ожидающих их, полёт будет слишком коротким и непродолжительным, охватывающим лишь временной промежуток от обратного скачка до посадки. Все родные, как ни в чём не бывало, будут живы-здоровы, они снова воссоединятся и жизнь вернётся на круги своя. Таким образом, их путешествие на корабле было как бы временным бонусом к их нормальной жизни, а сам полёт был не только перемещением в пространстве, но и как бы путешествием в будущее и обратно. Конечно, это было удивительным временным парадоксом, которым технически продвинутая их цивилизация умело могла воспользоваться. Преобразователь был выдающимся достижением научной мысли Системы Влай. Но использование Преобразователя на планетах Системы было строжайше запрещено законами для предотвращения нарушения естественного хода истории и возможности хаоса. Таким образом, межзвёздные полёты были уделом лишь подготовленных, избранных и сильных духом, хотя координатору внезапно так захотелось быть рядом с близкими, обнять любимую и поиграть с малышами. Воображение Рот Кана представило его с родными, хлынули воспоминания, и в их потоке он всё плыл и плыл. Да, это было так давно и так недавно! Сейчас вроде бы их и нет там, в затерявшемся среди миллионов других звёздном скоплении, но они в его памяти, живут и ждут его возвращения, а также то, что принесёт эта ответственная миссия, возложенная на этот полёт.

А всё начиналось с того, как Службой Внешней Защиты был замечен неопознанный объект, который нёсся сквозь пространство прямо к Системе. Причудливый объект, который был, по всей видимости, искусственного происхождения, немедленно перехватили и доставили в Исследовательский Центр столицы, где лучшие научные умы начали биться над разгадкой пришельца из космоса.

Объект, несомненно, был создан разумными существами, которые и запустили его в космос, и, по-видимому, содержал в себе послание далёким мирам. Тонкая круглая пластинка жёлтого цвета, установленная на ней, содержала на себе краткую понятную инструкцию по своему использованию. Исследователи последовали обозначенным знаками и рисунками указаниям и застыли у странного незамысловатого устройства.***

***(Подразумеваются аппараты “Вояджер-2”, запущенный NASA 20.08.1977 и “Вояджер-1”, запущенный 05.09.1977 – примечание автора)

На примитивном экране появилось изображение, которое вскоре сменилось другим. Учёные завороженно смотрели на меняющиеся картины чужого мира. Послание было достаточно информативным, они увидели планету незнакомцев, различные пейзажи, а также самих обитателей. Они тоже были гуманоидами, хотя и с некоторыми анатомическими отличиями, они тоже были двуполыми. Достаточное сходство просто поражало. Но некоторые пейзажи места обитания незнакомой расы говорили об отсталости цивилизации и очень примитивном уровне их развития. Послание также содержало различные звуки, издаваемые живыми обитателями планеты и неживой природой. Учёные также ознакомились с множеством странных рисунков и знаков, которые, несомненно, содержали в себе какую-то важную информацию, но, к сожалению, некоторые из них так и не удалось расшифровать. Наверное, это было естественно, ведь это был совсем другой мир. Но главное они поняли: пришелец был приглашением к контакту. Эта новость быстро облетела обитаемые планеты Системы и взбудоражила общественность. Открытие нового, неизведанного мира взволновало умы каждого, Бюро Регистрации Желаний зарегистрировало небывалый всплеск активности с предложением о снаряжении специальной экспедиции. Дальнейшие расчёты учёных позволили установить по траектории полёта объекта область его запуска. Дистанционное сканирование сверхчувствительными приборами небольшой звёздной системы зарегистрировало высокую электромагнитную активность в районе третьей от светила планеты, которая и являлась, по всей вероятности, колыбелью новооткрытой расы.

Координационный Совет, собравшийся на открытое заседание, постановил направить звездолёт к этой системе с определённой задачей – исследовать, и по возможности установить контакт с обнаруженной цивилизацией. Специальная программа, заложенная в вычислительный мозг корабля, должна была определить уровень развития незнакомцев для возможности контакта. Слишком сильный разрыв в развитии становился непреодолимой преградой для контакта, поэтому они надеялись, что время, прошедшее после запуска пришельца и время их полёта к цели после старта позволит неизвестной расе достичь минимально допустимого уровня для этого. Хотя тут главным было не столько техническое развитие, ведь они уже поняли их отсталость, сколько эволюция разума и уровень разумности, а также потенциал развития разумности и цивилизованности.

Для поставленной задачи начались интенсивные работы. Конечно, они могли совершать межзвёздные перелёты, поэтому всё скопление вокруг родной звезды было освоено и, насколько возможно, заселено. Но так далеко никто никогда не забирался, поэтому решение на такой грандиозный полёт требовало напряжения больших ресурсов и возможностей, что и было сделано. И это не обмануло надежд – скоро первый экспериментальный межзвёздный корабль сверхдальнего действия был готов и на ней установили так необходимый Преобразователь. А упорядоченные сигналы, которых хотя и не удавалось расшифровать, продолжали поступать из целевой зоны на чувствительные анализаторы, повышая уверенность в том, что полёт будет не напрасным.

Рот Кан от души надеялся на это.

На пульт поступал непрерывный поток информации, регистрируемой многочисленными анализаторами корабля. Целевая звёздная система состояла из почти десятка планет различной величины, вращающихся вокруг светила в основном по слабоэллиптическим орбитам. Ближайшие к звезде четыре планеты имели плотный состав и состояли из тяжёлых элементов, затем следовал достаточно плотный пояс астероидов, за которым располагались четыре газовых гиганта, а за ними несколько очень маленьких планет. Кроме того их спутники, некоторые малые объекты планетарного типа, а также множество комет и, конечно же, космическая пыль. Само светило – типичная звезда спектрального класса…, звёздная величина…, источник энергии – термоядерные превращения в центральной области, состав…, масса…, радиус…, температура…

Но пока анализаторы не замечали вокруг каких-либо плодов деятельности разума, а самым удивительным было то, что ожидаемой электромагнитной активности вокруг заинтересовавшей их ранее третьей планеты больше не было. Немногим позже, правда, приборы засекли множество аппаратов искусственного происхождения на орбитах вокруг этой планеты. Значит, их путь действительно лежал сюда, хотя тот факт, что открываемая цивилизация всё ещё ограничена одной-единственной заселённой планетой говорил о всё ещё невысоком уровне их развития.

Сама планета была в основном покрыта водой, и только одна третья часть составляла область суши. Несколько материков причудливой формы. И снова данные: средняя скорость вращения вокруг своей оси…, обращения вокруг светила…, расстояние от звезды…, имеет всего один спутник на расстоянии…, наклон оси к плоскости эклиптики….

Рот Кан устало сомкнул веки.

Корабль включил режим “невидимки”, делавший его необнаруживаемым во всех диапазонах, встал на высокую орбиту и начал свою работу.

Скоро данные предварительного дистанционного сканирования были готовы, но тут всех ждала шокирующая новость.

Планета была необитаема и мертва, представляя собой выжженную радиоактивную пустыню, причём уже достаточно давно, почти с момента их старта.

Члены команды поражённо застыли на своих местах. Их никто не ждал, по всей видимости незнакомая цивилизация была обречена на уничтожение и больше не существовала.

Это было вполне допустимо, но слишком неожиданно. Они не знали причины гибели цивилизации; скорее всего это была разрушительная война, хотя не исключались столкновения с космическими объектами, природные катаклизмы или что-то ещё. А может запущенный ими когда-то в космос объект содержал в себе призыв о помощи? Что же случилось здесь, что эта незнакомая раса исчезла почти без следа? И, самое главное, что им теперь оставалось делать?

Координатор Рот Кан созвал Корабельный Совет. На таком расстоянии и спустя столько времени они не могли связаться с Системой, поэтому нужное решение придётся принимать самим. А выбор был невелик: нужно было или возвращаться назад, или же, используя Преобразователь, попытаться вернуть прошлое планеты и продолжить свою миссию. Все были бы за продолжение миссии, ведь иначе их экспедиция получалась бессмысленной, если бы не одно “но”. Никогда прежде Преобразователь не использовался для подобных целей, ведь временной скачок для целой планеты – это совсем не одно и то же, что для одного корабля, и никто не знал, хватит ли мощностей у звездолёта. Это было рискованно и никто понятия не имел, что будет, если всё пойдёт не так, как ожидалось. Поэтому, как и предполагалось, мнения на Совете разделились, но количество скептиков к удивлению координатора было меньше, чем сторонников рискованного предприятия. Большинство надеялись на успех своей миссии и не собирались возвращаться безрезультатно. Поэтому решено было рискнуть и продолжить работу.

Впервые столь огромный кусок пространства собирались отправить в прошлое. Для временного скачка нужно было прежде всего посадить корабль на планету. Автоматика корабля безошибочно определила наилучшее место посадки и вскоре махина звездолёта плавно опустилась на бескрайней равнине, расположенной в северной части самого крупного материка. Все системы корабля работали нормально и персонал занялся подготовительными работами. Целевое время для скачка вызвало некоторые споры, но Рот Кан настоял на своём убеждении отправиться в период немногим спустя после запуска незнакомцами объекта, выловленного в космосе Службой Внешней Защиты и ставшего причиной этой экспедиции.

Когда всё было готово, все застыли на своих местах, а координатор нажал на кнопку включения Преобразователя. Это были напряжённые мгновения, ведь если мощности двигателей звездолёта не хватит и, что ещё хуже, это повлечёт какие-то поломки и неполадки, ставилось под вопрос само их возвращение назад. Но об этом не хотелось думать…

Сперва ничего не изменилось, но вскоре они заметили, как смазывается и исчезает изображение пустынной равнины в наружных экранах обзора. Скоро изображение вернулось, а мозг корабля бесстрастно сообщил, что временной скачок по целевому назначению успешно осуществлён. Все заликовали, а координатор завороженно смотрел в экраны, потому что там был уже другой пейзаж. По-видимому, к счастью, всё удачно получилось!

Вместо бесплодной пустыни равнина теперь представляла собой огромное, уходящее к горизонту поле, обильно покрытое причудливой зелёной растительностью. Никаких искусственных построек, свидетельствующих о цивилизации, по-прежнему не было, но планета, казалось, ожила. Это было приятным зрелищем и Рот Кан про себя отметил, что незнакомый мир достаточно красив и привлекателен.

Изучение планеты началось, необходимые распоряжения были отданы, множество автоматических флайтеров отделились от борта звездолёта и взмыли в воздух.

Бывшие в корабле только напряжённо ждали.

* * *

– Сэр, я вижу неопознанный объект!

Блестящий, обтекаемый корпус истребителя-перехватчика только что вынырнул из облаков и теперь пилот Рон Коллинз удивлённо смотрел на невесть откуда взявшийся причудливый продолговатый объект, который бесшумно и плавно, словно нереально, плыл над землёй.

– Он на наших экранах. 32-80, пошлите запрос на опознование.

Коллинз выполнил поручение.

– Сэр, никакой реакции нет.

– Хорошо, я сейчас же свяжусь с генералом.

В эфире на пару минут воцарилось молчание. Объект продолжал лететь в сторону военной базы, а истребитель-перехватчик теперь летел почти параллельным курсом. ”Высота 4 мили”, ― отметил про себя Коллинз, когда раздался голос диспетчера.

– 32-80, предупредительный залп!

Пилот сделал манёвр, скорректировал самолёт и нажал на гашетку. Объект вёл себя как ни в чём ни бывало и Коллинз передал это на землю.

– 32-80, ликвидировать объект!

Коллинз особо не думал. Ему дали приказ и он должен его выполнить. Он был первоклассным лётчиком, действуя чётко и быстро. Точно наведя прицел, пилот нажал на кнопку выпуска ракет класса “воздух-воздух”. Через несколько секунд яркая вспышка озарила вечереющее небо, рассыпав раскалённые обломки, которые продолжали падать вниз.

Рот Кан поражённо смотрел в экран. Первой реакцией незнакомцев была агрессивность.

* * *

Элен Роуз вошла в лифт и начала спускаться. Часы показывали без четверти девять, так что надо было спешить, ведь любому шефу не нравятся опаздывающие работники. Скоростная кабинка плавно падала, отсчитывая этажи.

Оглядев себя в зеркале и оставшись довольной, Элен наклонила голову вбок и улыбнулась своему отражению. Оттуда на неё смотрела в меру накрашенная, очаровательная молодая женщина с безупречной фигурой и стройными, загорелыми ножками, выглядывающими из-под облегающей мини-юбки. Вид был весьма сексапильным, Элен по праву пользовалась огромным успехом у мужчин и, если не считать её первого неудачного брака, всё в этом плане было отлично. Сейчас она спускалась с роскошных апартаментов Джастина, с которым она познакомилась всего пару недель назад на вечеринке у одной из своих подруг. Планы в отношении этого красавчика-денди при неплохих деньгах вырисовывались заманчивые, но Элен решила не заглядывать сейчас так далеко. Этой бурной ночи пока достаточно, нужно просто быть умницей и всё будет хорошо.

Створки лифта раздвинулись. Ещё раз улыбнувшись своему эффектному отражению, Элен направилась торопливым шагом к изящному красному “бентли”, припаркованному неподалёку. Подземный гараж был пустынен, если не считать парочки машин на другой стороне.

Небрежно закинув сумочку на сиденье рядом, Роуз села и включила зажигание. Но мотор не завёлся, только чихнув пару раз ради приличия. “Только этого ещё не хватало!” ― мысленно сказала она, попробовав ещё раз завести двигатель. Вторая попытка также оказалась неудачной. “Чёрт побери, даже дорогие машины никуда не годятся; придётся ловить такси, а я, как назло, и так опаздываю. С работы позвоню в сервис, пусть приедут и посмотрят, почему эта дрянь капризничает”, ― пронеслось у неё в голове. Элен Роуз раздражённо протянула руку к сумочке.

Гибкая, тонкая верёвка промелькнула в воздухе и, вонзившись в шею, откинула её голову назад. Над ней возникло ухмыляющееся и красное от возбуждения лицо, узнав которое, она вся задрожала. Это был Харви, её бывший муж, с которым она развелась два года назад. Страшный ревнивец, он буквально отравил её несколько месяцев семейной жизни. Будучи до брака вполне нормальным, вроде бы даже тихим и спокойным, после свадьбы Харви как будто подменили. Постоянные ссоры, скандалы, бурные сцены и слежка стали непременными атрибутами её жизни. Сперва она терпела, стараясь излишне не провоцировать и надеясь, что всё это наверное пройдёт, а причиной терпения был тот факт, что Харви был достаточно состоятелен и такие мужья на улице не валялись. Но скоро всё это слишком надоело Элен и она подала на развод, хотя Харви категорически отказывался расстаться, утверждая, как сильно он её любит. Свою немаловажную роль тут сыграл и симпатичный адвокат Харви по имени Шон. Элен очень приглянулась ему, что было взаимно, и после пары встреч он затащил её в постель, далее целиком переметнувшись на её сторону. Именно благодаря его трудам суд направил Харви на психиатрическое освидетельствование, которое выявило наличие у того сильных отклонений. Оказалось, что Харви представляет угрозу обществу и его в принудительном порядке поместили в психлечебницу, брак был расторгнут и Элен бросилась в водоворот свободной жизни. Но мерзавец Шон, который сперва так ей нравился, сыграл с ней злую шутку. Уже до развода она встречалась с адвокатом и потому доверяла ему, без разбору подписывая подсовываемые вроде бы бракоразводные бумаги. Всё прояснилось слишком поздно, лишь тогда, когда она в шоке узнала, что Шон бесследно исчез, не забыв прихватить с собой законно присвоенную с её любезного позволения львиную долю состояния Харви, доставшуюся Элен после развода. Из всего ей осталась лишь одна четырёхкомнатная квартира в центре, этот “бентли” и немного наличности – то есть жалкие остатки.

Поэтому теперь, узнав Харви, Элен ужаснулась, зная, что он за псих, помня, как с ним обошлись, и потому, что он должен был находиться в клинике, а не здесь…

– Я тебе покажу, грязная шлюха! ― прошипел Харви, весь красный, с безумно горящими глазами и влажным от пота лицом. В полумраке машины в его облике было что-то демоническое.

В груди Элен родился ужасный крик, но верёвка, всё больше стягивавшая горло, превратила его в слабый хрип. Тело её забилось в отчаянных конвульсиях, дрожащие пальцы лихорадочно вцепились в страшную верёвку, но всё было напрасно. Силы оставляли её, вены на шее вздулись, голова всё больше гнулась назад.

Через пару минут всё было кончено. Обмякшее тело Элен Роуз, неестественно выгнувшись, лежало на сиденье. Длинные волосы были рассыпаны, вытаращенные глаза в ужасе смотрели в пустоту.

Задняя дверца “бентли” открылась и оттуда вышел мужчина. Осторожно оглядевшись и надвинув на глаза шляпу, он бесшумно направился к выходу. В руках он держал платок Элен и, прижимая к носу, с жадностью вдыхал её аромат и улыбался.

* * *

– Ты можешь идти, ― небрежно бросил он.

Миллиардер Дэн Коннор развлекался с одной из своих любовниц-протеже на роскошной вилле, расположенной прямо на берегу Атлантического океана. Отсюда открывался великолепный вид и часто, сидя на террасе и попивая виски или ещё что-нибудь, он думал о прожитых годах. ”Жизнь – хорошая штука, сынок. Нужно просто уметь её правильно прожить. Будь всегда умным и бери от жизни своё”, ― вспоминал при этом он слова своего отца. Он тоже полагал так и пролетевшие годы были этому подтверждением. Всё было хорошо, если не считать небольших неприятностей. Но у кого их нет?

– Пока, милый! ― милашка Сьюзен накинула халат и, ещё раз поцеловав патрона, молча вышла из комнаты. Коннор встал и начал одеваться.

Побрившись, позавтракав и приняв специальную ванну с витаминами и биологически активными веществами для омоложения кожи, Дэн почувствовал себя чудесно. Пятьдесят лет были на носу, но выглядел он как минимум на десяток моложе. Удалившись в свой рабочий кабинет с обильной вьющейся растительностью и попугайчиком в клетке, создававших колорит тропических джунглей, он связался со своим топ-менеджером и выслушал короткий доклад о состоянии дел. Весьма неплохо, курс акций корпорации на фондовой бирже достаточно стабилен, хотя и с медленной, но неуклонной тенденцией к росту. По итогам прошлого квартала две ближайшие конкурирующие компании не смогли выйти из кризиса и оставлены позади по рыночной капитализации, а также чистой прибыли после вычета налогов. Общие доходы также растут и опережают соперников в своём сегменте. Топ-менеджер ещё сообщил, что на днях ожидается прибытие новейшего оборудования, закупленного недавно в Европе. Также, если ожидаемый контракт будет получен, это позволит корпорации сделать более мощный рывок вперёд и сделаться недосягаемым лидером. “Что ж, всегда бы хорошие новости!” ― подумал Коннор и положил трубку.

Вошёл старый Джо, неся поднос с прохладительными напитками. Прослужив не один десяток лет династии Конноров и живя с другой прислугой при вилле, он настолько сросся с этим местом, что считал своим единственным домом. Если бы Коннор вздумал выгнать его, одинокий и никому не нужный старик этого просто не выдержал. Нельзя сказать, что старый Джо был очень счастлив здесь, но он так привык к этой жизни тут, а другого пути судьба ему не предоставила.

– Будут ли какие-нибудь распоряжения, сэр? ― тихо спросил Джо, поставив поднос.

– Нет, ты пока свободен, Джо.

Старик вышел, Дэн Коннор пригубил минералки и углубился в деловые бумаги. Через некоторое время, сделав несколько звонков и бегло просмотрев утренние газеты, Коннор вызвал секретаршу и велел передать шофёру подготовить машину, надо будет поехать в штаб-квартиру корпорации.

– Мистер Коннор, в полдень у вас ланч с сенатором. Вы просили напомнить, ― пропела секретарша. Она положила на письменный стол поступившую корреспонденцию и, заметно виляя бёдрами, вышла из кабинета. Линн прекрасно знала слабости шефа и, действительно, Коннор провожал долгим взглядом её изящные ножки и повыше.

После краткого визита в штаб-квартиру и маленького совещания у топ-менеджера он велел шофёру ехать в свой излюбленный элитный ресторан, завсегдатаем которого был. Ресторан был очень дорогой, с изысканной немногочисленной публикой и собственной охраной, поэтому, чувствующий себя здесь в полной безопасности, Коннор велел двум своим телохранителям остаться в машине и ждать его. К тому же незачем посвящать секреты чужим ушам, даже если это и твои охранники.

Сенатор Гревс был высокий, плотный мужчина средних лет в очках в роговой оправе. Он поздоровался с Коннором и сел напротив. Приятная, негромкая, фоновая музыка ласкала слух и Коннор наблюдал несколько танцующих пар невдалеке. “Отличное место для всяких встреч”, ― подумал он. Коннору очень нравилось здесь – достаточно изолированные столики, готовят отменно и вообще всё-по высшему разряду, поэтому он часто заглядывал сюда, чтобы встретиться с кем-нибудь или просто провести незабываемый вечер в милой компании.

Официант принял заказ и бесшумно удалился.

– Ну, как идут государственные дела, дружище? ― спросил Коннор с лёгкой улыбкой.

– Неплохо, старина. Я слышал, дела вашей компании также идут в гору? Очень рад.

– Спасибо.

Воцарилось короткое молчание. Сенатор закурил и, откинувшись на спинку, стал наблюдать за выпускаемыми клубами дыма, справедливо полагая, что инициатива разговора за приглашающей стороной. А Коннор перебирал в уме варианты как лучше приступить к делу.

Принесли заказ, они перекинулись ещё парой словечек и принялись за еду.

Год назад Коннор бросил пару миллионов на предвыборную кампанию Гревса и тот победил. А теперь сенатор понадобился Коннору и поэтому ему не должны отказать. В хищном мире бизнеса и политики ничто не делается просто так. Это одно из основополагающих правил в обществе сильных мира сего.

А вопрос состоял в следующем. Недавно в одной из стран третьего мира были обнаружены огромные запасы нефти и сопутствующего природного газа. Крупнейшие отечественные нефтяные игроки, а также компании нескольких зарубежных стран, учуяв колоссальные барыши, сразу бросились в погоню за контрактом на разработки месторождений. Гревс был особым человеком с нужными связями и, выйдя на руководство, мог их посредством оказать давление на правительство той страны для того, чтобы желанный контракт достался именно им. Тогда Коннор и его влиятельные друзья получат свои многие миллиарды прибыли, что, в свою очередь, даст им ещё большую власть над экономикой, ведь по простому правилу деньги делают деньги, а экономическая власть и есть настоящая власть в современном мире. Конечно, конкуренты не дремлют, имея весьма прочные позиции в Конгрессе и, возможно, даже выход на самого президента, иностранцы также не сидят на месте, поэтому нужно было их опередить. Это было очень важно и ответственно, и поэтому Коннор был не особенно доволен, что эта в некоторой степени сложная миссия была возложена на него.

– Сенатор, надеюсь вы осведомлены в информации об одном из наших южных соседей, который, благодаря обнаруженным запасам чёрного золота может стать в ближайшее время одним из крупнейших экспортёров нефти в мире?

Гревс кивнул головой и вопросительно поднял брови.

– Безусловно, я в курсе этого.

– Вот и прекрасно, поэтому я перейду прямо к делу. Я оторвал вас от дел для того, чтобы передать вам от моих друзей и меня лично просьбу, затрагивающую этот вопрос. Мы были бы весьма признательны, если вы, используя свои связи и влиятельных друзей, оказали нам содействие в получении контракта на добычу и эксплуатацию месторождений в этой стране. Мы знаем вас и я надеюсь, что у вас есть даже не один способ, чтобы решить этот вопрос положительно, не так ли?

Гревс молчал, переваривая услышанное.

– Дружище, надеюсь, вы, в свою очередь, осведомлены, что за этим контрактом охотятся и другие, и не только у нас? Мне кажется, что нелегко будет добиться того, что вы просите. Это весьма сложно, как я полагаю.

Гревс набивал себе цену, или же…? Неужели эта важная птица так хотела, чтобы ей напомнили о событиях годичной давности? Но ведь этого по-дипломатически не следовало делать, поэтому Коннор лишь слегка улыбнулся и произнёс:

– Мистер Гревс, я вас отлично понимаю, но по-прежнему надеюсь, что ваша помощь окажется полезной, ― он понизил голос, хотя прекрасно знал, что поблизости никого нет и их никто не подслушивает. ― Кстати, мои друзья просили упомянуть, что ваше личное участие в этом проекте составит 3%. Согласитесь, что это огромная сумма и ради этого можно перевернуть и горы.

Коннор был почти уверен, что после этого сенатор смягчится, поэтому ответ Гревса его просто шокировал:

– Знаете что, мистер Коннор, вы глубоко заблуждаетесь, предлагая мне такое и только благодаря нашей давней дружбе будем считать, что этого разговора вообще не было и оставим всё, как есть, больше не возвращаясь к этому вопросу.

Ланч завершался. Принесли любимый яблочный штрудель Коннора, но сейчас ему было совсем не до этого. Сенатор Гревс с видом оскорблённой добродетели откинулся на спинку и снова закурил.

А Коннор понял, что на данный момент провалил свою миссию. Но что же случилось? Он прекрасно знал, что сенатор – не непорочный агнец. Тогда напрашивался лишь один ответ. Конкуренты уже вычислили их ход и встретились с сенатором, каким-то путём убедив того в эти игры не играть. Даже возможно, что ему обещали ещё больше и Гревс будет исполнять подобную просьбу, но уже их соперников. Как бы то ни было, ясное дело, что сенатор содействовать Коннору и его друзьям вовсе не собирается. Что ж, Гревс, ты сам напросился на неприятности! Пусть план “А” не сработал, настало время для плана “Б”. Не хотелось доводить до этого, но ничего не поделаешь, придётся. Коннор также откинулся на спинку и посмотрел в недовольные глаза сенатора с некоторым вызовом.

– Мистер Гревс, ― начал он со слабой улыбкой, ― думаю, что история – лучшая из наук, потому что без прошлого не может быть и будущего. А как полезно иногда вспомнить прошлое, предаться воспоминаниям, представляя перед глазами прожитое. Все наши поступки оценивает лишь история и любое действие в прошлом неизбежно отражается и на будущем. Время летит и всё меняется, настоящее незаметно становится историей и нам иногда ошибочно кажется, что всё, что было, то прошло и не заслуживает больше внимания. Но это ведь отнюдь не так, сенатор?

Пространная глубокомысленная речь Коннора насторожила Гревса, он потушил сигарету и подался вперёд. Неужели этот мерзавец Дэн имел ввиду свои два миллиона?

– Я не совсем вас понимаю, дружище.

– А что тут понимать, дорогой мой? Просто каждый из нас всегда расплачивается за ошибки прошлого, и я, и вы, и все остальные. Нужно стараться их не совершать, а если уж дело сделано, то по крайней мере стараться их исправлять. Вы уж поверьте и примите на заметку совет старого друга.

Пульс сенатора участился, он немного побледнел, хотя старался оставаться невозмутимым. Он понял, куда клонит Коннор, и лихорадочно перебирал в уме все свои бывшие грехи. Несомненно, что у проклятого Коннора есть что-то на него и тот не упускает случая надавить на Гревса. Но что же это могло быть?

– Надеюсь, вы помните Джейсона Фурье? ― продолжил Коннор, а Гревс вздрогнул, услышав это имя. А Дэн уже не мог скрывать довольной улыбки. Он торжествовал и смаковывал свой триумф. Вот что такое, сенатор, играть игры с Коннором!

– Итак, Джейсон Фурье. Покойный когда-то давно был неподкупным мэром известного вам города и сделал много хороших дел. Вы в то время были его заместителем и правой рукой, если не ошибаюсь. Так вот, бедняга Фурье ещё долго проработал бы на благо своего города, если бы не одно обстоятельство. Несколько предприимчивых бизнесменов, известных и не очень, в один прекрасный день пришли к решению построить грандиозный торгово-развлекательный комплекс на месте старого парка – излюбленного места отдыха горожан. Это решение получило огласку, жители возмутились, к ним тут же примкнули “зелёные”, призвавшие защитить оставшийся редкий островок природы и “лёгкие” города. Наш многоуважаемый мэр, на удивление бизнесменов, поддержал протестующих и желанное разрешение на строительство выдано не было. Через посредников Фурье была предложена солидная сумма, но тот был непреклонен. Многомиллионный проект комплекса, который был лишь началом запланированных преобразований города оказался под угрозой срыва. Надеяться на смену мэра на ближайших выборах было наивно, учитывая тот факт, что Фурье пользовался большой популярностью у населения. Что же оставалось делать? Думаю, догадаться нетрудно. Через некоторое время Джейсон Фурье трагически погибает в автокатастрофе. Его служебная машина оказывается смятой в гармошку под колёсами неизвестно откуда взявшегося огромного трейлера. В стельку пьяного водителя грузовика осудили на десять лет, а вы, мистер Гревс, заняли кресло мэра. Конечно же, идти на повышение – это хорошо, что может быть лучше? К тому же вы оказались умнее своего предшественника и вышеуказанные бизнесмены нашли подход к вам. Миллион наличными и дальнейшее теневое участие в проекте через подставное лицо. Скоро долгожданное разрешение на строительство было выдано, протесты снова вспыхнули, но тянулись недолго и улеглись. И вот, тот самый комплекс построили, сегодня он успешно функционирует, принося прибыль своим покровителям. Всё, казалось бы, осталось в прошлом и забыто. Но, оказывается, нет, ― с этими словами Коннор умолк, достал из кармана компакт-диск и придвинул в сторону окаменевшего Гревса. Затем он снова продолжил:

– А ваши новые друзья оказались смышлёными. Миллион наличными и ещё кое-что после скрупулёзно запечатлены на камеру и перенесены на этот диск. На досуге можете ознакомиться и вспомнить былые времена. Это по-дружески, между нами, ведь незачем предавать огласке приватные подробности своего прошлого, не так ли?

– Откуда он у вас? ― лишь выдохнул сенатор, сверля глазами диск перед собой.

Коннор оставил вопрос без ответа. Затем он сказал:

– Но мы слишком отвлеклись, дружище, давайте вернёмся к нашему предыдущему разговору. Я полагаю, теперь вы поступите весьма благоразумно и удовлетворите нашу просьбу.

– Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.

“Ты ещё не так запоешь, зараза!” ― подумал Коннор торжествующе. Вслух же он произнёс:

– Теперь этого мало. Вы должны гарантировать успех.

Сенатор взмок от пота.

– Я не всемогущ, но я приложу все усилия. Обещаю. Думаю, всё получится.

– О’кей. Но смотрите, в этом деле заинтересованы кроме меня и другие весьма крупные лица, так что вы не должны их подвести. Впрочем, достаточно, карты на столе и вы сами всё отлично понимаете.

Гревс кивнул, дрожащей рукой спрятал диск в карман, встал и поспешил откланяться:

– Через несколько дней я свяжусь с вами.

Спустя пару минут Коннор садился в свой “роллс-ройс”. Никто не обратил внимания, как за ним из ресторана вышел элегантный молодой человек и направился к своей машине. Там он поднял трубку и набрал номер.

– Милый, не хочешь выпить? ― подошедшая Сьюзен прервала Коннора от размышлений. Он полулежал на шезлонге в тени раскидистой пальмы с так и не прочитанной газетой на коленях.

– Ты так рано встал сегодня, ― Сьюзен подала бокал с коктейлем. ― Попробуй этот очередной шедевр Ванессы. Кстати, Дэн, сколько ты ей платишь? Думаю, такая мастерица на кухне обходится недёшево…

Коннор ничего не ответил и молча сделал глоток. Коктейль был весьма посредственным и, пожалуй, эта болтливая и назойливая Сьюзен начинала ему надоедать. Наверное, это чувство отразилось на его лице, потому что Сьюзен укоризненно покачала головой и произнесла:

– Ух, какие мы хмурые! Ладно, я – купаться, а ты – следом, обещаю развеселить!

Она лукаво подмигнула Коннору, завлекающе скинула халат и прыгнула в большой бассейн с прозрачной голубизной воды.

Покончив с коктейлем, Коннор встал, чтобы немного поплавать, но внезапно закружилась голова и он ухватился за столик. “Наверное, вчера переутомился; и ночью ведь плохо спал”, ― пронеслось у него в голове. ― “Ничего, вода должна снять усталость”. Немного покачиваясь, он подошёл к краю бассейна и прыгнул. Сьюзен весело смеялась на другом конце, надо бы к ней, она тоже отлично снимает усталость. Сделав несколько взмахов руками, Коннор почувствовал, что ему становится хуже, в голове помутилось, перед глазами всё поплыло и он теряет сознание.

– Сьюзен! ― позвал он. Скорее прохрипел.

– Что, милый? ― насторожилась та.

– Сьюзен, мне плохо…! Сьюзен…! Сью…, ― в следующее мгновение судорога свела его тело и Дэн Коннор отключился навсегда.

Беспокойно озираясь, Сьюзен выбралась из бассейна и направилась к столику. К счастью, в столь ранний час никого из прислуги вокруг не было, да и густые заросли деревьев, различных растений, кустов и цветочных клумб делали место довольно уединённым, полностью скрывая виллу из глаз. Взяв бокалы и ещё раз оглядевшись, Сьюзен исчезла за растительностью. Теперь осталось получить оставшуюся часть обещанных денег и – прощай старая жизнь! Этот старый Коннор порядком ей надоел. Его скоро найдут, но всё будет выглядеть как несчастный случай. Так ей сказали. Порошок, как её также заверили, не оставляет никаких следов. Главное, через несколько часов она будет уже вне досягаемости за границей, билет на самолёт уже у неё в сумочке, так что волноваться незачем. А потом… А потом выглядело чем-то розовым, приятным и притягательным.

Через двадцать минут она была в номере-люкс отеля, снятого на чужое имя по просьбе новых друзей, где и должна была получить оставшуюся основную часть гонорара. Да, этих денег хватит на всю оставшуюся жизнь! Чего она только не накупит себе! А остальное – в банк – пусть тикают проценты, одних этих процентов может быть достаточно для её безбедного существования! Скупердяй Коннор, который так не любил раскошеливаться, остался далеко в прошлом. Часто обращался пренебрежительно, как со служанкой или с дешёвой уличной девкой, и с ним она не могла позволить себе дорогие брендовые наряды, о которых всегда мечтала, но теперь… Счастье было так осязаемо и близко, а воображение Сьюзен рисовало всё новые картины из её прекрасного будущего.

А незнакомцы что-то запаздывали, поэтому Сьюзен прошла в соседнюю комнату и включила телевизор:

– … и около миллиона беженцев скопились на границе. Соседние страны ограничили доступ на свои территории, пытаясь остановить огромные потоки людей, убегающих с мест боевых действий. В нынешней эскалации насилия повстанцы обвиняют правительственные войска, те же, в свою очередь, возлагают вину на действия Патриотического Фронта. По сообщениям из неофициальных источников за время конфликта погибло уже более шестидесяти тысяч мирных жителей, ещё более полумиллиона остались отрезанными от внешнего мира без питьевой воды и продовольствия. Международные организации продолжают оказание гуманитарной помощи, но её хватает лишь на десять процентов пострадавших. Если в ближайшее время военные действия не прекратятся, это грозит настоящей гуманитарной катастрофой. Уже выявлены несколько очагов заражения острыми инфекционными заболеваниями, в основном холерой, от которой к настоящему времени скончались несколько сотен человек. Поэтому, международное сообщество продолжает консультации по срочному вмешательству в конфликт.

А теперь – биржевые новости. Индексы ведущих биржевых площадок продолжают своё снижение вторую неделю подряд. На закрытии последней торговой сессии вчера индекс Доу-Джонса снизился на 119 пунктов, Насдак потерял 72, объём торгов – умеренный…

Сьюзен переключила программу. Какой-то чокнутый идиот в разукрашенной одежде кричал бессвязные слова в микрофон под дикую какафонию звуков, что, однако, приводило в слезливый восторг собравшиеся на стадионе толпы молодых людей…

Услышав шорох за спиной, Сьюзен обернулась, но было слишком поздно. Сильные руки схватили её и потащили из комнаты. Она хотела закричать, но чья-то внушительная ладонь задушила крик в зародыше. Её безумные от страха глаза узнали очертания роскошной ванной комнаты. Джакузи почему-то была полна воды и только теперь она поняла, что ей предстоит. Она отчаянно забилась, но мужчина сзади, в котором она узнала мистера Дженкинса, крепко держал её. Откуда-то появился второй мужчина со шприцем и ввёл всё содержимое в её вену на руке, затем схватил Сьюзен за волосы и погрузил её голову в воду.

Скоро всё было кончено. Верхняя часть тела Сьюзен свешивалась в джакузи, руки бессильно повисли, волосы растрепались и охватывали ореолом голову, наполовину находившуюся в воде. На правом виске выделялся красноватый рубец. Это предусмотрительно позаботился Чак, стукнув её голову о край раковины.

Чак и мистер Дженкинс переглянулись и вышли.

Мадлен Карлайл хотела принять ванну, но почувствовала себя плохо и упала, неудачно ударившись головой, потеряв сознание и затем захлебнувшись. В её крови будет обнаружено чрезмерное содержание наркотических веществ, в её сумочке будет найдена очередная доза героина, о том, что она наркоманка будут свидетельствовать и следы от уколов. Трагический результат передозировки. Действительно, наркотики губят человека…

Так будет официальная версия.

Всё будет выглядеть как несчастный случай…

* * *

Элегантная женщина лет тридцати пяти-сорока вышла из подъезда вместе с дочерью-подростком и двумя полицейскими в штатском, выполняющих роли телохранителей, один из которых был ещё и шофёром. Вся четвёрка направилась к неподалёку припаркованному на безлюдной автостоянке “фиату”. Шофёр вышел вперёд, чтобы открыть двери.

Внезапно взвизгнули тормоза. В следующее мгновение выпущенные две пули отбросили шофёра на капот. Другой охранник быстро выхватил оружие и открыл стрельбу, но сразу был сражён несколькими пулями в грудь и рухнул на мостовую. Двери подъехавшего белого фургона открылись. Ещё через миг женщина с дочкой, не успевшие ничего сообразить, с заткнутыми ртами и при содействии нескольких мужчин оказались в машине. Тела полицейских быстренько убрали с глаз и фургон тронулся с места.

Как только ладонь убрали, женщина начала кричать.

– Потише, дорогуша! Ты можешь рвать глотку сколько угодно, но тебя всё равно никто не услышит, ― засмеялся мужчина средних лет, в чёрной кожаной куртке, который здесь, по-видимому, был за старшего.

Женщина умолкла и посмотрела на дочь. Франческа, бледная от испуга, в свою очередь, непонимающе смотрела на мать.

– Не бойся, дорогая! Они не посмеют сделать нам ничего плохого. Вы знаете, кто мы? ― обратилась она, повысив голос, к похитителям.

– О, милая синьора, мы прекрасно знаем, кто вы. Именно поэтому вы и здесь, ― улыбнулся один из них.

– Тогда, что вам нужно? ― уже немного неуверенно спросила женщина, чувствуя неприятный холодок внутри.

– Это вы скоро узнаете. Могу добавить, что мы решили просто преподать нашему всеми уважаемому префекту, оказавшемуся по недальновидности немного строптивым, небольшой, но весьма поучительный урок. Он должен будет сделать правильный вывод из этого, конечно, если окажется достаточно сообразителен.

Джулия похолодела. Она до сих пор не верила, что такое могло случиться. Чего же такого мог натворить Карло? И кто же эти люди, так нагло похитившие их? Она не знала, что же делать. Да и что могли они сделать против пятерых здоровенных мужчин? Те же, в своих чёрных масках, скрывавших лица, выглядели ещё более угрожающе.

Заехав в один из пустынных дворов, фургон остановился. Мужчина в куртке подошёл к Джулии.

– Теперь, дорогая синьора, вы можете знать, что нам нужно. Мы, всего-навсего, решили провести весьма приятные пару часов в вашем милом обществе. Да-да, всего-навсего, а после мы вас отпустим в полном здравии к достопочтенному Карло!.. А наш добрый префект оказался просто счастливчиком, выбрав в жёны такое прелестное создание, как вы. Но он, как я вижу, не ценит эту красоту. Я понимаю: постоянные разъезды, работа на благо общества, неутомимая борьба с мафией, ― мужчина сделал паузу и расплылся в улыбке, ― но такая роскошная женщина требует к себе большего внимания, не так ли? ― закончив свой монолог, он провёл ладонью по её лицу.

Раздался хлопок пощёчины. Джулия, не выдержав, ударила мужчину по лицу. В ответ тот снова заулыбался.

– О, как я вижу, наша достойная синьора также строптива, как и её муж. Но это глупо, потому что я хорошо знаю управу на непослушных, ― с этими словами он слегка размахнулся и нанёс короткий, но довольно сильный удар в живот. Джулия вскрикнула и рухнула вниз, как подкошенная. Франческа закричала: “Мама!” и попыталась броситься к матери, но молодой парень схватил её за руки и притянул к себе.

– Правильно, Тони, займись этой юной синьориной. Ты же любишь соблазнять хорошеньких молоденьких девушек!

– Конечно, синьор Моро! ― улыбнулся тот.

– Мама! Мама! ― Франческа снова закричала, но Тони, не церемонясь, толкнул её на пол и начал скидывать с себя одежду.

– Нет! Франческа! Не трогайте её! Пожалуйста, она же ещё ребёнок! Прошу вас, оставьте её! ― Джулия попыталась встать, но Моро отбросил её назад. Она зарыдала от отчаяния и бессилия.

– Не бойся, дорогуша, твоей Франческе уже самое время как раз ходить на свидания, а сама ты не пожалеешь об этом! Тебе будет так приятно, что скорее сама попросишь обслужить ещё разочек. Поверь, это будет получше, чем с любимым Карло, ― улыбающийся Моро потянулся к Джулии, срывая с неё кофту. Захлёбываясь в слезах, та попыталась говорить, хотя рыдания мешали этому. Она вся дрожала, как при ознобе, осознавая, что их ждёт.

– Хорошо…, делайте со мной, что хотите…, я согласна…, но я вас умоляю, ради всего святого…, не трогайте Франческу и отпустите её! Она ведь не должна этого видеть… Я добровольно остаюсь с вами, а она пусть уйдет… Будьте человечны, у вас ведь тоже есть дети… Она же совсем ребёнок, она не заслужила этого… Я вас прошу, умоляю, пощадите её…, отпустите её…, не трогайте дочь, ради Бога, умоляю вас…, я сделаю всё…, как вы желаете…, только отпустите Франческу…, только оставьте её…, только не…, я…, я…, ― Джулия захлебнулась в рыданиях, не зная как ещё защитить дочь. Она с мольбою смотрела в лицо своего похитителя, всё ещё надеясь спасти своё невинное дитя.

Моро замер лишь на мгновение. Но, представив суровое лицо дона Виолетто, он сделал знак Тони действовать и сам склонился над Джулией.

– Нет! ― закричала она, услышав треск рвущейся материи и увидев, как Тони склонился над Франческой. ― Нет!! Франческа!! Нет!!! Нет!!! О, Боже, н-е-е-е-т!!! ― но голос её потонул в раздавшемся дружном смехе.

А Франческа больше не кричала. Словно завороженная, с полными ужаса и страха глазами, она смотрела, как грубые мужские руки рвут её одежду и то же самое делается с её матерью. Она не понимала, почему это происходит. Она не знала, откуда это зло. Она не могла осознать, почему это зло торжествует. Хищный мир сильного был выше её восприятия. Она не понимала ничего…

– Теперь вы, ребята. Развлекайтесь вовсю! ― Моро вышел из фургона. ― Тони, пойдём выпьем, а то у меня пересохло в горле. Твою весталку не знаю, а префектша – просто сказка! ― переговариваясь, они направились в маленький бар, расположенный неподалёку.

Через некоторое время фургон был оставлен на стоянке. Моро со своими людьми пересели в легковую машину и отъехали. Дело было сделано и всё чисто. Тони позаботился об отпечатках пальцев. Краденый фургон ничего не даст, они могли быть спокойны. Моро улыбнулся. Может теперь префект, осознав их возможности, свернёт со своего пути и впредь будет шёлковым?

– Прошу прощения, господа, ― Карло Ринальди поднял трубку. ― Алло?

Глухой голос произнёс:

– Если хочешь увидеть свою семью, загляни в автофургон на стоянке на площади Форца. Надеюсь, теперь ты, наконец, успокоишься…

Раздались гудки. Ринальди сперва онемел, но затем быстро начал набирать домашний номер. Трубку никто не брал и бывшие в кабинете заметили, как он побледнел и покрылся потом. Неужели эти анонимные угрозы воплотились в реальность? Он боялся даже думать об этом. В следующий момент Карло был у двери.

К их дому была приставлена усиленная круглосуточная охрана. Когда он нашёл Джулию и Франческу, те были в полуживом, почти бессознательном состоянии. Мафия нанесла очень жестокий удар. Ринальди отчаянно сжимал кулаки, словно это помогло бы ему расправиться с врагами.

Прошло всего полгода, как он был назначен префектом провинции с центром в этом городе, одном из крупнейших в стране, но погрязшем в коррупции и махинациях. Он сразу же приступил к кадровым чисткам и начал борьбу с организованной преступностью, уже добившись некоторых успехов. Это было только начало, Ринальди намеревался нанести мафии в округе сокрушительный удар, добившись по возможности её искоренения. Но они нанесли свой ответный удар в самое больное место. Всю ту ночь он не спал.

Но мафия просчиталась, стремясь напугать нового префекта и заставить его сбавить обороты. Он, отнюдь, не прекратил реализацию своих планов, не подал в отставку и не отступил. Будучи не из робкого десятка, он, наоборот, форсировал свои действия и перешёл в решающее наступление. Теперь это была не только его служебная обязанность перед обществом, но и личная месть мафии, что придавало ему дополнительно энергии и сил.

Уже через неделю все каналы телевидения и первые полосы газет кричали об успехах проводимой властями и силами правопорядка крупномасштабной операции против мафии. Были задержаны сотни людей, многим из них были предъявлены обвинения в мафиозной деятельности. На удивление, некоторые из арестованных были весьма высокопоставленные, состоятельные и уважаемые в обществе лица. Кроме того, в городском порту были перехвачены нелегальные грузы оружия, предназначенные для третьих стран и поставляемые взамен этого крупные партии наркотиков. Многочисленные рейды затронули подпольные притоны и тотализаторы, но основной целью была верхушка этого многоголового спрута.

Ринальди ехал домой после изнурительного рабочего дня. Джулия и Франческа немного пришли в себя после пережитого кошмара, хотя семейный врач – доктор Чезаре – всё ещё продолжал навещать их. Им никогда не забыть того, что случилось, бедная Франческа никогда не сможет смотреть на мир прежним взглядом. Да, это был страшный удар. Карло думал об этом и крепче сжимал кулаки, словно это прибавляло ему энергии в идущем поединке, который был на своём пике. На фоне идущих рейдов полиции один из исполнителей – Тони Морено – был вычислен и схвачен, через него вышли на некоего Моро, но тот, по-видимому, был предупреждён и бесследно скрылся. Карло с удовольствием придушил бы этого отморозка Тони собственными руками, но так было нельзя, был закон и негодяй должен был ответить за содеянное по всей его строгости. Притом Ринальди прекрасно понимал, что гораздо важнее найти и наказать заказчиков и всех тех, кто сверху отдаёт подобные приказы. Теперь полное искоренение мафии было единственной целью его жизни.

Машины шли друг за другом: две полицейские “альфетты” и в середине ”мерседес”, в котором находились Ринальди, шофёр и два телохранителя. Когда они пересекали очередной перекрёсток, невесть откуда взявшийся микроавтобус на полной скорости врезался в переднюю машину сопровождения и смял её. Обе оставшиеся машины были вынуждены резко затормозить, чтобы не врезаться. Их занесло, причём шофёр “мерседеса” сделал манёвр, чтобы не сбить переходящих улицу женщину с ребёнком, и в результате ударился в придорожный столб и остановился. Сзади них притормозила ещё одна машина. Полицейские в “альфетте” не успели опомниться, как были скошены шквальным огнём из автоматов. Телохранители Карло успели открыть огонь, сразив одного из нападавших и ранив другого, но, окружённые с двух сторон, были изрешечены. Префект слишком поздно осознал, что нужно было пользоваться бронированным автомобилем. В Карло Ринальди ещё теплилась жизнь, когда его рука тянулась к радиотелефону, но так и замерла на полпути.

– А теперь – новости пятого канала! Как уже сообщалось, президент компании “Диниато Индустриале” Николо Тьемпо, член парламентской комиссии по борьбе с коррупцией Рикардо Беллини, председатель совета директоров банка “Делла Глория Интернасионале” Альберто Мазини, его заместитель Джузеппе Фолли, бывший сенатор Сильвио Брено, известный адвокат Фредерико Сантанджело и топ-менеджер корпорации “Гуидо Меццоджорно” Ринато Тиффани, которые были задержаны несколько дней назад по обвинению в мафиозной деятельности, освобождены из-под стражи за отсутствием достаточности улик. Прокуратура не смогла предоставить доказательства обоснованности задержания данных лиц, поэтому они и часть остальных задержанных отпущены на свободу, для доказательства выдвинутых обвинений против других силы правопорядка будут продолжать свою деятельность.

А теперь рекламная пауза, после неё мы вернёмся в студию со спортивными новостями.

Самое душистое мыло, самая удобная обувь, самая надуваемая жевательная резинка, самый элегантный автомобиль, самая привлекательная косметика, самые элитные часы, самое соблазнительное бельё, самый гигиеничный тампон, самые подходящие колготки, самое вкусное пирожное, самый лучший телевизор…

Франческа очнулась от тяжёлых мыслей, нажала на кнопку, чтобы выключить ставший противным телевизор и отшвырнула пульт в сторону. Затем она встала, медленно подошла к окну и стала смотреть вниз на раскинувшийся и бурлящий город.

Теперь она знала кое-что об этом мире и лишь беззвучно плакала…

* * *

Дуглас нажал на спусковой крючок и высунувшийся противник упал мёртвым.

– Берите сарай! ― крикнул он своим людям и ползком переместился на несколько метров вперёд.

Пули свистели со всех сторон. Видимо, у противника было боеприпасов в избытке, хотя в численности они уступали нападавшим в несколько раз. Дуглас краем глаза заметил, как Берт охнул и затих, поражённый очередью. Он достал гранату и швырнул в окно дома, из которого стрелял пулемёт. Описав дугу, та врезалась мимо цели в стенку и взорвалась, не причинив ощутимого вреда. Почти в то же время рядом распластался Свен, получивший пулю прямо в голову.

– Вперёд, ребята! ― крикнул Дуглас, бросая ещё одну. На этот раз граната вошла точно в проём и взорвалась внутри. Пулемёт наконец-то затих, но одновременно слева рухнул Рафаэль, наверное, на мгновение потерявший бдительность. Дуглас просто замечал смерть вокруг, как и динамично развивающуюся вокруг обстановку, а мозг бесстрастно запечатлевал всё в памяти.

Раздался очередной взрыв и сарай, бывший бастионом противника, загорелся. Враг был почти раздавлен и Дуглас поднял своих солдат в последнюю атаку.

Наконец, деревня была в их руках. Несколько домов полыхали, сарай догорал, изредка ещё раздавались короткие очереди. Полностью разоружив, нескольких оставшихся пленных солдат противника вывели на площадку и построили под дулами автоматов. Дуглас подошёл к ним. Их было четверо, таких же вояк, как они, в грязной пятнистой униформе, с измазанными испачканными лицами и недоброжелательными глазами. Такие же наёмники, солдаты удачи, воюющие на той стороне, кто сегодня платит. Противник занял эту стратегическую деревню и удерживал её почти неделю. Но это в прошлом. Сейчас Дуглас был доволен. Потерь – не так уж много, сам – жив-здоров, обещанную сумму они получат. Что могло быть лучше? Конечно, весьма опасна эта работа наёмника-профессионала, но ведь в нашем бурлящем мире где не опасно? А тут немалые деньги, да к тому же работа требует полной мобилизации сил, умения и возможностей. Это – как игра в одну ошибку: если нет ошибок – всё нормально, с первым же промахом прощаешься со всем. Поэтому, постоянная бдительность и умение выжить – самое важное, что требуется, вместе с тем как воевать. “В общем, это – работа для настоящих мужчин, ― Дуглас слегка улыбнулся, ― и пусть говорят, что они – машины войны, псы войны или что-то ещё в этом роде – ему это безразлично”.

– Прикончите их! ― приказал Дуглас своим ребятам. ― А сколько туземцев у нас в руках? ― обратился он к Иэну и повернулся, чтобы зайти в один из домов и хоть немного отдохнуть.

Иэн ответил, что пара десятков наберётся, но в следующий момент произошло нечто неожиданное. Дуглас не сделал и шага, как уже падал от удара ногой маваши-гери одного из пленников. Сержант Фрэнк Галвей поставил блок, но всё равно тут же рухнул, как подкошенный, от следующего удара кулаком в висок. Противник был профессионалом более высокого уровня.

Всё произошло за несколько мгновений. Оказавшийся в руках у каратиста автомат сержанта и оружия солдат Дугласа заговорили одновременно. Двое из пленников были тут же скошены, но каратист точным огнём уложил больше. Противники залегли, другой пленник тоже завладел оружием и теперь разгорался новый бой.

Дуглас, немного придя в себя после мощного удара каратиста, схватил автомат и тоже начал стрелять. Пленники скрывались за оградой, посылая короткие очереди, люди Дугласа засели на противоположной стороне и стреляли с разных сторон. Нужно было во что бы то ни стало добить противника, но пока бросаться в атаку очертя голову было безрассудством. Пусть они израсходуют патроны и только тогда…

Вроде наступило затишье. Выждав ещё, Дуглас оценил обстановку как благоприятную и бросился вперёд.

Противник открылся перед ним внезапно, но Дуглас был наготове и сразу нажал на спусковой крючок. Он заметил, как каратист дёрнулся от полученных выстрелов в грудь и улыбнулся. Но улыбка так и застыла на его лице, когда Дуглас заметил, что медленно оседает на землю. В следующее мгновение в теле вспыхнула ужасная боль и всё заволокла тьма.

* * *

– Дружок, поразвлечься не хочешь? ― ярко разукрашенная и соблазнительно одетая девица появилась в свете витрины магазина.

Мохиндер поднял голову. Девица сделала ещё несколько шагов в его сторону и бледный свет неона достаточно осветил её, позволяя хорошо рассмотреть вызывающе накрашенные пухлые губки, сверкающие подведённые глаза, полуоткрытые плечи, малюсенький топик, обнажающий живот и суперкороткую в обтяжку красную мини-юбку. Профессия девицы сомнений не вызывала и Мохиндер с сожалением подумал о ней. На вид ей было лет 16-17 и он невольно подумал, что она почти ровесница его дочери Лиллы. Мохиндер бы застрелился, если бы узнал, что Лилла занимается чем-то подобным. Дочь была его единственной оставшейся путеводной звездой в этом грешном мире после того как Лакшми трагически погибла в железнодорожной катастрофе, устроенной по милости какой-то радикальной террористической организации всего пару месяцев назад.