Афера Энн Хардинг бесплатное чтение

Пролог

Ноябрьский ветер гнал над кладбищем холодные серые облака, словно пытаясь стереть само время. Листья, влажные от недавно прошедшего дождя, прилипали к подошвам гостей, собравшихся у свежей могилы. Траурная процессия, словно театральная постановка, была продумана до мелочей: безупречно одетые мужчины в строгих костюмах, женщины с вуалями, скрывающими лица, и мерцающий гроб, украшенный белоснежными лилиями и алыми розами.

Посреди этой сцены выделялся мужчина. Высокий, с седеющими висками, он стоял, сцепив руки за спиной, а его лицо, хоть и казалось спокойным, выдавало глубоко скрытую скорбь. Артур Грей, известный бизнесмен и филантроп, хранил молчание. Сегодня он хоронил свою молодую жену – Вивиан Грей, женщину, ставшую частью его жизни всего два года назад.

Пастор читал молитвы, и его голос, ровный и спокойный, растворялся в сыром воздухе:

– Да пребудет душа её в покое вечном…

Гости стояли тихо, как мраморные статуи, избегая встречаться взглядом с Артуром. У всех на языке вертелось одно и то же: что же на самом деле произошло с миссис Грей?

Некоторые считали их брак союзом выгоды – молодой красавице была нужна роскошь, а пожилому бизнесмену – общественное одобрение и тепло семейного очага. Другие говорили, что Вивиан была истинной любовью Артура, женщиной, которая освещала его мрачное одиночество, заставляла его снова чувствовать. Но теперь её больше нет.

Когда гроб начал опускаться в могилу, Артур подошёл ближе, медленно вытащив из кармана белую розу. Он задержался на мгновение, словно разговаривая с ней про себя, а затем бросил цветок вниз, на крышку гроба. Его голос прозвучал неожиданно громко в тишине:

– Ты забрала с собой всё, что у меня было, в этот момент он даже не подозревал насколько он близок к истине….

В толпе послышались шёпоты. Некоторые женщины украдкой вытирали глаза, мужчины печально опускали головы.

После завершения церемонии процессия начала расходиться. Однако Артур не двигался с места. Он стоял неподвижно, глядя на свежую землю, пока рядом с ним не появилась тень.

– Простите за беспокойство, мистер Грей, – произнёс адвокат с аккуратно уложенными волосами. – Завещание вашей жены… я должен кое-что вам сказать.

Артур обернулся, его лицо оставалось непроницаемым, но глаза вспыхнули тревогой.

– Сейчас не время, – коротко ответил он, но адвокат наклонился ближе, шепнув:

– Это крайне важно. Я полагаю, что это вас удивит.

Едва заметное дрожание в голосе адвоката заставило Артура нахмуриться. Он бросил последний взгляд на могилу, затем повернулся и пошёл прочь, оставляя кладбище позади.

Глава 1: Все роли расписаны

Мягкий свет люстры разливался по просторной гостиной, залитой атмосферой роскоши и тепла. На белоснежном диване сидела Вивиан Грей, её чёрное вечернее платье подчёркивало изящество фигуры, а тонкие пальцы легко играли с ножкой бокала. Она наблюдала за своим мужем, Артуром, который стоял у камина, небрежно держа в руке стакан скотча.

– Я всё думаю о нас, – сказал он, прерывая молчание. Его голос был низким, ровным, но в нём ощущалась едва уловимая неуверенность.

Вивиан улыбнулась, откинув волосы за плечо.

– Надеюсь, мысли хорошие.

Артур обернулся к ней, и на его лице мелькнула тень сомнения.

– Конечно, хорошие. Я не мог и мечтать о лучшей женщине рядом.

Вивиан приподняла бровь, словно приглашая его продолжить, но сама не спешила отвечать. Артур подошёл ближе, опустился в кресло напротив и, немного помедлив, поставил стакан на столик между ними.

– Вивиан, ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь.

Она ответила мягким, мурлыкающим, ласковым голосом:

– Артур, ты слишком серьёзный сегодня. Что-то случилось?

Он покачал головой, но неуверенность не исчезла. Вивиан видела это с первой секунды их знакомства: за внешней силой и уверенностью Артура скрывался человек, который жаждал любви и одобрения. Она знала, что он её обожает, и умела играть на этом.

– Нет, всё хорошо, – наконец произнёс он. – Просто я хочу быть уверен, что ты счастлива. Ты ведь счастлива, да?

Вивиан улыбнулась шире и поставила бокал на столик. Её рука легко коснулась его руки – жест, который всегда действовал безотказно.

– Артур, я счастлива только благодаря тебе.

Он расслабился, но совсем ненадолго. Она видела, что его мысли заняты чем-то ещё. Возможно, его напрягали дела, бизнес, а возможно…

– Кстати, – сказала она, чтобы сменить тему, – я хотела поговорить с тобой о фонде.

Артур нахмурился.

– О каком фонде?

– Благотворительном. Ты ведь знаешь, как мне важно помогать детям.

Её голос был настолько искренним, что сомнения даже не успели появиться в его сознании. Он кивнул, снова поднимая стакан.

– Конечно, если это важно для тебя. Мы обсудим это.

Подготовка к спектаклю

Позже той ночью, когда Артур уже поднялся в спальню, Вивиан осталась одна в кабинете. Она достала из ящика стола папку с документами и разложила их перед собой. Свидетельства, счета, схемы – всё было готово.

Её "фонд" – фикция, идеально продуманная и юридически чистая. Деньги Артура, вложенные по его собственному желанию, окажутся вне его досягаемости, как только её "смерть" станет реальностью.

Её план был дерзким и сложным. Утром она позвонит адвокату и "случайно" упомянет своё завещание. Через два дня состоится поездка, которую они запланировали, но одна из машин сорвётся с дороги. Она позаботится о том, чтобы в этой машине "оказалась" она сама.

Вивиан убрала папку обратно, оставляя стол таким же безупречно чистым, как и всегда. Всё должно было быть идеально.

Размышления

Перед сном она остановилась у зеркала, расчесывая свои волосы. Отражение смотрело на неё, словно изучая.

"Ты ведь не хочешь этого делать, правда?" – спросила она себя мысленно, но тут же отогнала эту мысль. У неё не было выбора. Не с её прошлым.

Она думала о том, каково будет Артуру, когда её не станет. Он будет скорбеть, конечно. Но он сильный. Он справится.

А она? Она будет свободна. Или так она себя убеждала.

Тем же вечером

Ночь в особняке Греев была безмолвной, если не считать мягкого потрескивания огня в камине. Вивиан шагала босиком по мраморному полу, наслаждаясь ощущением прохлады. Дом, построенный в стиле французского ренессанса, был гордостью Артура Грея. Каждый уголок говорил о вкусе, деньгах и влиянии.

Золотистые завитки на карнизах, резная мебель из орехового дерева, шёлковые обои цвета шампанского – всё это создавало картину, которая подходила только для женщины её статуса. Или для той, кто умел казаться такой женщиной.

Она остановилась у массивного столика из оникса, где лежала записка, оставленная Артуром:

"Вивиан, пожалуйста, не ложись слишком поздно. Завтра у нас важный день. Твой Артур."

Её тонкие пальцы скользнули по бумаге. "Как трогательно," – подумала она, чувствуя лёгкую жалость к мужу, который даже не подозревал, что всего через несколько дней она исчезнет.

На каминной полке стояли старинные часы Cartier, подаренные Артуром в первый год их брака. Тонкая гравировка на золотом корпусе гласила: "Навсегда твой." Вивиан знала, что "навсегда" – лишь красивая иллюзия, особенно в мире, где она жила.

Скинув с плеч шёлковый халат цвета слоновой кости, она осталась в тонком кружевном пеньюаре и вернулась к своему рабочему месту. Всё должно быть идеально до мельчайших деталей.

Сцена: Игра на публику

На следующий день Вивиан и Артур принимали гостей на одном из своих регулярных ужинов. Вивиан, как всегда, блистала. Её платье – нежно-голубой шедевр от Dior, украшенный крошечными кристаллами, – подчёркивало её безупречный вкус. На шее сверкало колье Van Cleef & Arpels, в ушах переливались бриллиантовые капли.

Гости смеялись, восхищались, поднимали бокалы за здоровье этой "идеальной пары". Но Вивиан видела, что многие из них завидуют или пытаются угодить. Она любила наблюдать за людьми, разгадывать их скрытые намерения, словно читала открытую книгу.

– Вивиан, этот ужин превосходен! – воскликнула жена одного из бизнес-партнёров Артура, подняв бокал с шампанским Dom Pérignon. – Как вам удаётся всё это организовать?

– О, это вовсе не сложно, если ты знаешь, что хочешь, – ответила она с лёгкой улыбкой.

Артур держался в стороне, обсуждая какие-то контракты с одним из гостей. Он периодически бросал на неё взгляды, в которых читалась гордость. Он действительно верил, что нашёл женщину своей мечты.

Но для Вивиан это был лишь очередной спектакль. Каждая улыбка, каждый взгляд – всё было частью её продуманной игры.

Ужин в доме Греев

Звон бокалов, приглушённый смех, мелодия струнного квартета – вечер был в самом разгаре. В просторной гостиной, где хрустальная люстра отражала свет тысячами искр, гости оживлённо беседовали, наслаждаясь едва уловимым ароматом свежих роз, расставленных в вазах Baccarat.

Вивиан двигалась по залу с непринуждённой грацией, словно хозяйка великолепного спектакля, где каждая деталь – от её движения до оттенка скатертей – была тщательно продумана. Её платье из шифона и атласа плавно струилось, когда она наклонялась к гостям, поддерживая беседу.

– Миссис Грей, ваш дом – настоящее произведение искусства, – заметил один из гостей, молодой банкир с причёской, будто из рекламы. – Эти полотна в холле… Вы коллекционируете модернизм?

Вивиан мягко улыбнулась, взгляд её глаз был ровным, но с долей интриги.

– Искусство для меня – не просто коллекция, а память. Каждый из этих холстов связан с путешествием, которое оставило след в моей жизни.

– Это должно быть невероятно вдохновляюще, – добавила его спутница, ловя её взгляд.

– О, несомненно, – ответила Вивиан, играя кончиком бокала, словно невзначай подмечая взгляды, скользящие к её украшениям.

Управление вниманием

Артур появился в дверях, закончив деловые переговоры. Он бросил на Вивиан тёплый взгляд, как на сокровище, которое было для него поистине бесценным. Она заметила, как несколько гостей украдкой посмотрели в его сторону, – зависть к тому, кому досталась такая женщина, была почти ощутимой.

Она подошла к нему, мягко касаясь его руки.

– Ты уже всех очаровал своими планами? – спросила она шёпотом, но достаточно громко, чтобы окружающие слышали.

Артур улыбнулся и кивнул.

– А ты – своей красотой.

– Не забывай, что твой успех – это и моя заслуга тоже, – добавила она игриво, вызывая еще больше завистливых мужских взглядов в свою сторону.

Она знала, как повернуть всё так, чтобы быть центром внимания, но не выглядеть назойливой. Она была хозяйкой, музой, идеальной женщиной, которую все обожают.

Скрытые жесты

Когда подали десерт – изысканное парфе с ванилью с Таити, – Вивиан осторожно наблюдала за каждым гостем. Она видела, кто искренен, кто просто играет роль. Кто из мужчин слишком долго задерживает взгляд на изгибах её тела, кто из женщин прячет ревность за дежурной улыбкой.

– Вивиан, дорогая, я слышала, вы собираетесь создать фонд? – спросила одна из дам с алыми губами, сидящая напротив.

Это была Летиция Харпер, супруга медиамагната и профессиональная интриганка. Она всегда любила задавать вопросы, которые могли поставить в неловкое положение.

– Да, это моя давняя мечта, – ответила Вивиан, ни на секунду не теряя самообладания. – Мы с Артуром обсуждали это. Но я не люблю спешить в таких вопросах.

– Разумеется, – Летиция чуть склонила голову. – Я уверена, что вы будете примером для всех нас.

– Если мне удастся хотя бы половина из того, что сделали вы, Летиция, я буду довольна, – отозвалась Вивиан, тонко подчеркнув двусмысленность.

Летиция едва заметно напряглась, но улыбка осталась на месте. Вивиан знала, что выиграла этот раунд.

Закулисные моменты

Когда вечер подходил к концу, и последние гости начали собираться, Вивиан направилась в холл, чтобы проводить их. Один из них, пожилой мужчина в дорогом костюме, неожиданно шепнул:

– Ваша энергия, миссис Грей, напомнила мне о старых временах. Артур – счастливчик.

Она благодарно улыбнулась и слегка коснулась его локтя.

– Вы добры, мистер Уолкотт. Я надеюсь, этот вечер был для вас таким же тёплым, как и для нас.

Её голос был мягким, словно шелест дорогого шелка. Он кивнул и поклонился на прощание поцеловал её руку.

Когда двери закрылись, Вивиан сняла туфли и, наконец, позволила себе вздохнуть. Она подошла к зеркалу в холле, где сверкала её идеальная улыбка, и тихо прошептала:

– Ещё один идеальный спектакль.

Планирование побега

После ужина, когда гости разъехались, Вивиан вернулась в свой кабинет. Она закрыла дверь, повернув ключ, чтобы её никто не беспокоил.

На рабочем столе лежали карты маршрутов, фотографии каньона, где должна была произойти авария, и список вещей, которые нужно было оставить в машине, чтобы сделать всё убедительным.

На полке, скрытой за одной из стен, хранились её "запасные жизни": несколько поддельных паспортов, пачки денег и мешочки золотых монет, которые она скупала годами. Каждая часть напоминала ей о другом побеге, другой роли, другой жизни.

Её пальцы скользнули по паспорту с именем Элинор Грейсон. "На этот раз ты будешь Элинор," – подумала она.

Она позвонила адвокату Артура:

– Джеймс, мне нужно, чтобы вы подготовили бумаги для фонда. Я хочу, чтобы Артур не беспокоился об этом, если со мной что-то случится.

– Вивиан, что вы имеете в виду? – его голос звучал тревожно.

– О, это просто предосторожность, – ответила она. – Я не люблю оставлять начатые дела незавершёнными.

Личное размышление

Позже той ночью она стояла у окна своей спальни, глядя на город, расстилавшийся вдалеке. Огоньки в домах мигали, словно приглашая её вернуться в реальность, но она знала: её реальность – это игра.

Вивиан вспомнила слова своей матери, которые когда-то казались ей пророческими:

"Мир принадлежит тем, кто умеет его обмануть."

Она всегда считала себя сильной, но иногда задавалась вопросом, какой ценой это ей даётся. Было ли в ней ещё что-то настоящее? Или все эти маски давно стали её единственным настоящим лицом?

Глава 2: Лицо в зеркале

Особняк погрузился в тишину, нарушаемую лишь мягким тиканием часов Cartier в гостиной. Вивиан стояла у огромного зеркала в спальне, расстёгивая застёжку платья. Кристаллы, украшавшие ткань, отражали бледный свет ночника, будто намекая на её истинную природу: сверкающую, но холодную.

Платье скользнуло к её ногам, открыв изящную фигуру в шёлковом белье. Вивиан провела рукой по тонкой линии бедра и посмотрела на своё отражение. Это лицо – с мягкими чертами, яркими губами и едва уловимой тенью усталости в глазах – принадлежало кому угодно, но не ей настоящей.

– Сколько ещё можно притворяться? – прошептала она, словно обращаясь к себе в зеркале.

Она знала ответ. Притворяться можно ровно столько, сколько требуется, чтобы выжить.

Откровение в одиночестве

Вивиан села на огромную кровать с балдахином и потянулась за бокалом вина, оставленным на прикроватной тумбочке. Напиток был глубокого рубинового цвета, словно кровь, которая осталась на её руках после того, как она разрушила первую жизнь.

Она закрыла глаза и на мгновение позволила воспоминаниям захватить её.

Ей было двадцать два. Она только сбежала из маленького городка, где будущее предопределялось размером наследства или фермы. Джеймс, её первый "спонсор", оказался слишком лёгкой мишенью. Она сыграла роль наивной девушки, застрявшей в огромном городе, а затем исчезла с его деньгами и украшениями, оставив лишь записку: "Спасибо за уроки, дорогой."