Леди Шпионка бесплатное чтение

Глава 1

Я прислушивалась к каждому шороху, доносившемуся из коридора, пока мое собственное сердце звенело как колокол. Услышав в очередной раз чьи-то шаги, замерла на месте, едва дыша. Как же страшно!

Ох, я всегда была такая трусиха! И когда Селина попросила меня посторожить дверь, испугалась и сбежала. А теперь сестра злилась на меня. И было ведь за что!

Я столько дел наворотила, преследуя единственную цель, что не сразу поняла, как сбилась с курса. И вот теперь Селине пришлось расхлебывать навалившиеся на нее проблемы. Я могла сказать, что она сама виновата. Не стоило мстить принцу за прежние обиды, но Селина не была бы собой, если бы позволила принцу выйти победителем из их негласного противостояния, которое тянулось вот уже год.

Увы, но я не сразу осознала, что между моей сестрой-близняшкой и его высочеством пробежала черная кошка, потому что, очутившись в стенах академии, почти все время посвящала то учебе, то новым знакомствам и открытиям, и не сразу увидела, как напряжена моя сестра, и как жестоко порой говорит о ней принц Даниэль. То есть не совсем о ней, он вообще был тем еще высокомерным красавчиком, и все же последней точкой, после которой последовала буря, случилась именно на экзамене по зельеварению.

И вот я, вздумав, что могу ничуть не хуже варить зелья, чем моя сестра, подменила один флакончик на другой. И вместо маленькой мести, которая опозорила бы Даниэля в глазах аристократии, он пал жертвой приворотного зелья.

Каюсь, виновата я. И мне бы заявить всем, кто именно подлил приворотного зелья в бокал принца, но Селина решила, что должна одна понести наказание. А мне так и не хватило смелости, чтобы прийти с повинной к отцу и во всем сознаться.

Глупая, труслива Кристина Дарби!

Тряхнув головой, отогнала прочь дурные мысли. Не время грызть себя. Нужно дождаться возвращения сестры, чтобы узнать, что сказал ей отец. Если все совсем плохо, то мне придется найти в себе смелость, чтобы признать себя виноватой. В кои-то веки заявить всем, что Селина ни при чем. Это я!

Вновь послышались шаги, который замерли у двери. Отпрянув в сторону, я наблюдала, как дверь открылась и в комнату вошла Селина. Ее плечи поникли, голова была опущена. Кажется, ничего хорошего все-таки не случилось. Я схватила сестру за руку и торопливо втянула ее в спальню, чтобы скорее закрыть дверь.

– Ох, Селина, наконец-то, – прошептала, вглядываясь в бледное лицо сестры. – Что там было? Что сказал отец? Он злится, да? Я видела Риту. Она сказала, что матушка слегла с мигренью, но мне кажется, что она ожидает, когда вопрос с лордом Бейлишем решится, чтобы…

– Хватит, – прорычала Селина, сбросив мою ладонь со своей руки.

Я замолчала, наблюдая, как Селина продолжила путь по комнате. Она остановилась около окна.

– Селина?..

Сестра молчала. Смотрела в окно. Я не решалась приблизиться к ней, опасаясь того, что могу услышать. План сестры провалился. А ведь он так был хорош! Заменить одно зелье на другое, изменить ложные чувства. Вместо любви будет ненависть, вместо желания пробудится отвращение. Идеально, как мне тогда казалось. Селина тоже так думала, и у нее получилось, судя по тому, что она успела мне рассказать, но, видимо, ее успехи не понравились отцу.

Я сглотнула, ожидая, когда сестра продолжит говорить.

– Он сказал, что я наказана. Но не волнуйся, о твоем участии отец ничего не знает.

– Селина, я… – мой голос предательски дрогнул.

– Я же сказала, чтобы ты не переживала, – настойчиво повторила она, и я нерешительно приблизилась к сестре.

– Селина…

– Хватит! Замолчи! – закричала она, и я вынуждена была отступить, в ужасе наблюдая за сестрой. За той, кем она вдруг стала.

Еще никогда я не видела Селину такой – подавлена и обозлена, разбита и разгневана. Она кипела от ненависти, и в то же время ее голос хрипел от бессилия.

– Что там случилось?

– Не волнуйся, – сквозь слезы продолжала шипеть сестра, – тебе ничего не угрожает.

Ее слова били словно пощечины. Я не знала, как реагировать. Утешить? Бесполезно. Поспорить? Сделаю только хуже. Отправиться сразу к отцу и молить того о прощении? Ох, сестра мне этого не простит.

– Селина, расскажи, пожалуйста, – взмолилась я, всматриваясь в испуганное лицо сестры. А ведь мы так похожи… две глупышки, наворотившие дел. Ох, и где была моя голова? Нужно было остановить Селину! Если понадобится, скрутить ее, ударить заклинанием, нажаловаться сестрам. Не важно, что я предприняла бы в тот момент, но все бы не закончилось так, как в итоге получилось. Но теперь уже поздно.

– Отец сказал, что я не вернусь в этом году в Академию.

– Что? Ох, Селина!

– Возможно, я не вернусь туда никогда.

Пол уходил из-под ног. Неужели это правда и отец так сказал? Не верилось. Но Селина не стала бы лгать. Мое сердце щемило от боли, глядя на поверженную сестру. Она проиграла.

Мы проиграли.

– Селина…

– Оставь меня одну, пожалуйста, – сказала она пустым голосом.

Я промолчала. Только кивнула на прощание и бесшумно вышла из ее комнаты.

Ох, что же я наделала.

Трусиха! Бестолковая трусливая девчонка!

***

Вернувшись в свою комнату, закрыла дверь на замок и тихонечко сползла по стенке, обнимая себя за плечи. Уткнувшись лицом в согнутые колени, расплакалась.

Что же я наделала…

Все должно было случиться иначе. Но вышло то, что теперь Селина была наказана по моей вине и не сможет вернуться в Академию. А ведь она так любила учебу. Я знала, что сестра грезила большим будущим, тогда как я следовала за близняшкой, не думая о том, чего хочу. И вот Селина лишилась своего будущего, укрыла от отца тайну моего участия в том, что принц едва не сошел с ума от приворотного зелья, а я никак не ответила за свой глупый поступок.

Можно было бы смириться и притвориться, что ничего не произошло. Но я так не могла.

Хлюпая носом, растерла по щекам слезы и взглянула на свою пустую комнату. Скоро придется уехать, чтобы вернуться в академию и продолжить учебу. Одной. Без Селины.

Нет! Так не пойдет.

Я не могу вернуться в Академию, зная, что моя сестра лишилась мечты и заперта дома под неустанным контролем со стороны отца и матушки.

Ох, матушка! Как же она будет рассержена, когда узнает, что именно произошло. А ведь я была уверена, что матушка уже продумала до мелочей будущую свадьбу ее дочери и принца.

Кривая ухмылка исказила мое лицо.

Свадьбы не будет.

И все же Селина лишилась своего будущего по моей вине. Если бы я не подменила зелье, то принц просто бы опозорился на глазах сотни гостей на балу у леди Уинстон. Но из-за меня в неприятную ситуацию в итоге влипла вся наша семья. И кому как не мне исправить сложившуюся ситуацию и просить о пощаде. Принц должен простить Селину. Просто обязан, иначе…

– Ох, – выдохнула, покачав головой.

Будет сложно. Но я должна просить принца Даниэля простить Селину и помочь нам выпутаться из сложившейся ситуации. Уверена, если он сменит гнев на милость, то отец снимет с Селины наказание, и она вернется в Академию. И да, я готова заменить ее и остаться в Хорвил-холле.

Идея была хороша, да вот только никто меня не поддержал бы. Тем более Селина.

Поэтому расхаживая по комнате, я думала о том, как провернуть свой пока еще хрупкий план и сделать так, чтобы принц наверняка меня выслушал до того, как позовет охрану. Ведь теперь его королевское высочество будут хорошо охранять, в чем я не сомневалась. Опять же лорд Бейлиш позаботится, чтобы принц Даниэль не покинул его дом до того момента, пока не утихнет пламя разгорающегося скандала.

У меня нет времени ждать. Нужно что-то срочно предпринимать!

Закусив губу, я остановилась напротив окна и задумчиво выглянула наружу. День в самом разгаре. Карета лорда Бейлиша недавно покинула Хорвил-холл, увозя с собой принца и его опекуна. Скорее всего, они возвращаются в Велингс, дом, который принадлежал лорду Бейлишу, о чем я узнала от одной из своих подруг, которая жила по соседству от пустующего долгое время дома. Там лорд Бейлиш поселился примерного полгода назад. Туда же этим летом пожаловал принц, которого учтиво пригласила на бал леди Уинстон, как только узнала о том, что неподалеку гостит его высочество. Что же, я хотя бы знала, где живет сейчас принц. Часть плана обрела четкие границы, но все равно в целом план был сырым.

Сжав кулачки, стала расхаживать по комнате, шурша юбками домашнего наряда.

Так-с, принц пробудет в Велингсе некоторое время.

Поместье находится примерно в часе езды от нашего дома. Пешая прогулка противопоказана. Значит, мне нужна лошадь. Придется посетить конюшню и забрать лошадь, но сделать так, чтобы отец или кто-то из сестер не узнал о моей отлучке. Хм, сложно, но возможно.

Следующий пункт касался времени. Отправляться сейчас было бессмысленно. Во-первых, лорд Бейлиш еще сам не успел вернуться к себе домой. А значит, по возвращении в Велингсе все будут стоять на ушах. Уверена, опекун утроит взбучку принцу, хотя его вины в том, что произошло, нет. С другой стороны, если я заявлюсь туда средь бела дня, меня на порог не пустят. Решат, что я Селина, и даже слова сказать не успею, как вышвырнут за пределы поместья. В лучшем случае.

Значит, отправляться в путь нужно вечером, а лучше даже ночью. Когда весь дом будет спать.

План становился четким и в то же время опасным. Я многим рисковала, но ради того, чтобы восстановить справедливость, пойду на всё.

Я не могла опустить руки и так просто сдаться. Селина все королевство, да что уж там, целый мир верх ногами перевернула, если бы хотела защитить меня или кого-то из сестер. Она может порой и совершала необдуманные поступки, но смелости ей не занимать.

Что же, я буду как Селина. Иду до конца, чего бы мне это ни стоило!

Воодушевленная собственным планом, я дождалась позднего вечера. Переоделась в удобную одежду для верховой езды, которую матушка назвала бы срамной, и выбралась из дома, ловко петляя по коридорам так, чтобы не попасться кому-либо на глаза. И мне, так сказать, удалось это сделать. Видимо, все были настолько потрясены прошлым событиями, что предпочли провести время у себя в комнатах. Даже слуг не было видно и слышно.

Наконец-то добравшись до двери, я оглянулась, чтобы еще раз взглянуть на затихший дом.

Ох, Кристина, не трусь. Все получится!

С лошадью случилась заминка. Конюх отчего-то не отправился вовремя спать, и мне пришлось проторчать под окнами конюшни лишних полчаса, но, когда слуга ушел к себе в дом, я выдохнула. Выбрала самую спокойную и тихую лошадку. Мне же не нужны лишние проблемы, если еще придется сражаться с норовистой кобылой. Быстро водрузив на ее спину седло, я ловко расправилась со всем снаряжением и покинула конюшню, выводя кобылку под уздцы. Села в седло лишь тогда, когда убедилась, что никто не догоняет меня, размахивая руками или вилами.

До Велингса путь был близкий, и все же пробираясь по пустынной дороге на закате дня всё, что я чувствовала, так бесконечно тянущееся время. Казалось, я вообще туда никогда не доберусь, но приметив дубовую рощу, выдохнула. Я почти на месте. Свернув на нужную дорогу, вгляделась. В последних лучах заходящего солнца увидела невысокий дом с темной крышей.

Что ж, часть плана пройдена. Я добралась до поместья Велингс. Осталось лишь попасть в дом и найти принца. Задачка та еще.

Но ведь я справлюсь, да? Ради Селины.

Она бы это сделала ради меня…

Глава 2

Сердце колотилось в груди напуганной птахой, но я все равно шла вперед, пробираясь сквозь кусты, деревья и стараясь не выходить на дорогу, ведущую к дому. Кажется, здесь не любят пешие прогулки. По крайней мере, мне не удалось найти каких-либо иных троп, кроме одной подъездной дороги.

Ноги то и дело спотыкались о корни, увязали в высокой траве, но я продолжала свой путь, беспокоясь лишь о двух вещах: надеюсь, никто не найдет лошадь, которую мне пришлось оставить, чтобы не создавать лишнего шума, и меньшее, но все равно важное – надеюсь, здесь не водятся волки. Прокручивая в голове все оборонительные заклинания, я наконец-то добралась до небольшой опушки рядом с поместьем. Было тихо.

Небо потемнело, заблестели первые звезды. На южной части небосвода сиял лунный диск.

Выдохнув, присмотрелась к главному дому. Два этажа, вроде бы серый камень, хотя в такой темноте можно было перепутать цвета. Высокие окна, большинство из которых были темны. Вокруг тишина. Странно. Я думала, кто-то да будет обходить территорию поместья, ведь там сейчас находится младший сын короля. Его же должны охранять?

Призадумавшись, я все же решила, что нужно действовать осторожно, но быстро, чтобы ненароком не наткнуться на охрану, если та все-таки есть.

Стараясь бесшумно идти, приблизилась к дому. Огляделась. Прислушалась к звукам, но ничего, кроме тихого шелеста листвы и ветерка, гоняющего по земле пыль, не было слышно. Повертев головой из стороны в сторону, заметила, как на первом этаже загорелся свет в одной из комнат. Сразу два окна преобразились, наполнившись бледно-желтым свечением.

Надеюсь, там будет принц.

Забираться в дом и заглядывать в каждую комнату было бы глупо. И все же мне нужна хоть какая-то зацепка. Решив, что обязана узнать, кто находится в угловой комнате, где только что загорелся свет, я тихонечко приблизилась к окнам и осторожно заглянула внутрь.

О, кажется, это небольшая библиотека. У нас тоже дома есть такая.

Хм, там кто-то был. Я не могла рассмотреть лица того, кто стоял около высокого шкафа с книгами, но зато могла наблюдать за ним. Мужчина снял одну из книг с верхней полки, пролистал несколько страниц и вернул книгу на место. Взял соседнюю, повторил ритуал, просматривая станицы, и вновь положил книгу на полку. Потом повернулся полубоком к окну, и мое сердце едва не рухнуло в пятки. Испугавшись, что меня могут заметить, я нырнула под карниз, приложив ладонь ко рту. Вскрик едва не вырвался из горла.

Ох, как же страшно за кем-то шпионить!

Так, постойте. Там же принц!

Я опустила ладонь и вновь приподнялась на носочках, чтобы еще раз заглянуть в окно. Улыбка озарила мое лицо.

Вот так удача! Я нашла принца Даниэля, который сейчас сидел в кресле и листал новую книгу. Он немного наклонился вперед, и светлые волосы упали на его лицо, но это определенно Даниэль!

Вновь спрятавшись под окном, я заговорщически улыбнулась. У меня получилось найти Даниэля! Еще одна часть плана сработала без сучка и задоринки. Но что делать-то дальше? Как войти в дом? Как поговорить с принцем? Он точно не захочет слушать меня, потому что я сестра Селины.

Попробовать оглушить его заклинанием? Идея хорошая, но если меня поймают, то посчитают, что я напала на принца. И вот тогда точно не избежать плахи палача.

Нет, нападать нельзя.

Как и входить в чужой дом без разрешения.

Но можно же выманить принца из дома!

Идея отличная. Нужно подумать над ее реализацией.

Я опустилась на землю и стала думать о том, какое бы из известных мне заклинаний использовать, чтобы выманить Даниэля из дома, как неожиданно передо мной возникла тень.

Ойкнув, я запрокинула голову, но не успела отреагировать, потому что некто, кто появился буквально из ниоткуда, взмахнул рукой. Столп искр посыпался на меня. Я выставила руки, пытаясь защититься от заклинания, но не успела отреагировать.

– Ах, – вырвалось из меня вместе с сознанием.

После яркой вспышки последовала темнота.

Мне приснился странный сон. Будто за мной гналась стая волков, а когда я, лишившись сил, упала на спину, то волки превратились в стайку пестрых птичек, испуганно взметнувшихся в небо. Сон исчез, как утренняя дымка.

Сердце гулко застучало. Я вспомнила, что со мной случилось.

Попробовала пошевелиться, но что-то не давало мне сдвинуться с места. Тогда осторожно открыла глаза. Яркий свет на миг ослепил. Зажмурившись, открывала глаза во второй раз осторожно, повернув голову чуть вбок от источника света.

– Проснулась, – произнес голос незнакомца.

Я встрепенулась. Неужели меня поймала стража принца? Ох, как же плохо!

Дернулась, но быстро убедилась, что меня держат какие-то путы, из-за которых я не могу пошевелиться.

– Осторожней, – проговорил спокойный, и все равно пугающий голос. – Можешь пораниться, если будешь дергаться.

– Отпустите меня, – прошептала охрипшим голосом. В горле пересохло. Голова начала болеть. Чем бы меня ни оглушили, но любое заклинание имело обратное действие.

– Отпустить? – удивился незнакомец, голос которого я так и не узнала, как и не смогла увидеть говорившего, потому что он оставался где-то позади меня, а из-за пут я едва ли могла пошевелить головой. Он точно не Даниэль. В этом я была абсолютно уверена.

– Да. Если вам несложно, хотя бы ослабьте путы. У меня сводит руки и ноги, да и дышать сложно.

Незнакомец издал какой-то приглушенный звук. То ли выдохнул, то ли усмехнулся, но все же приблизился ко мне и встал рядом, продолжая оставаться недосягаемым для моего зрения.

– Значит, шпионка хочет, чтобы ее освободили. Дерзко.

– Что? Шпионка? – удивленно воскликнула я, дергая надоедливые веревки, крепко удерживающие мои руки вдоль тела. – Я не шпионка!

– Тогда кто?

– Меня зовут Кристина Дарби, я хочу видеть принца Даниэля.

– Требования? Хм, интересно, – протянул незнакомец и, судя по тихому шороху его шагов, он вновь отошел от меня. – Дарби?

– Да.

– Сестра Селины Дарби?

– Да!

Знаю, было рискованно называть свое настоящее имя, но оказаться в ловушке, полностью лишившись возможности двигаться, еще хуже. Я ведь не знала, что может со мной случится, если этот незнакомец не пожелает меня освободить.

– И зачем сестра той, кто едва не погубил принца, приходить сюда?

– Чтобы поговорить с принцем.

– Думаю, ваша семья уже поговорила с ним. И не только…

Я услышала в его словах насмешку и неприятный намек на то, что приключилось с Даниэлем по моей вине. Ведь это я подменила зелье, превратив принца в обезумевшее от любви безвольное существо. Однако говорить с незнакомцем на эту тему не собиралась, ведь это мой секрет, как и секрет Селины.

– Прошу, отпустите меня. Я должна увидеть принца. Обещаю, ничего плохого я ему не сделаю.

– Уверены?

– Да, клянусь.

– Хм, – послышалось из-за спины. Он стоял у меня за спиной. Нет, не так. Он буквально наклонился и выдохнул следующие слова мне в затылок: – Осторожнее с клятвами, леди Дарби.

У меня по спине побежали мурашки, а волосы на затылке зашевелились. Когда он успел подойти? Я ведь слышала, как он, наоборот, отходил от меня.

Еще раз дернулась и зашипела от боли. Веревки врезались в мои руки.

– Я не шпионка. Честное слово! Я лишь хотела поговорить с принцем с глазу на глаз.

– И о чем же?

– Не ваше дело, милорд, – фыркнула и поздно осознала, что не стоит злить того, кто тебя связал. – То есть прошу прощения, милорд, я лишь молю вас отпустить меня. Обещаю, что сразу же покину Велингс. И даже принца не побеспокою, если вы против, – затараторила я, пытаясь понять, стоит ли он еще у меня за спиной или опять отошел. Но что-то подсказывало, что незнакомец все так же внимательно следил за мной и пугающе дышал в спину. Аж холод до костей пробрал. – Так вы отпустите меня?

Молчание.

Учащенное сердцебиение.

Неужели не проняла моя мольба? Что же делать теперь? Как просить отпустить? Мне бы чуточку ослабить веревки, тогда бы я смогла вырваться из пут.

– Юная леди вспомнила о манерах?

Я едва не вскрикнула, когда ощутила на шее теплое прикосновение. Он трогает меня?

– Милорд забыл о манерах, – прошипела сквозь зубы, подавив в себе желание закричать.

– И о чем именно я забыл, леди Дарби?

– О том, что неприлично связывать леди без ее согласия, милорд. И прикасаться тоже. Я согласия не давала.

Тихий смешок раздался у меня над ухом.

– А вы забавная, леди Кристина. Мне нравится.

А мне нет! Не нравится! Всё, что здесь происходило, мне определенно не нравилось, но пришлось молчать. Ведь выбора-то у меня нет. Связана, лишена любой возможности сопротивляться.

Так, постойте. Что значит лишена любой возможность? Я не совсем беспомощна. У меня же не закрыт рот.

Заклинания!

И пусть в зельях я не так была сильна, как Селина, и могла запросто оплошать, как это случилось с приворотным зельем для принца, но практическая магия была моей сильной стороной. Хаотично прокрутив в голове все заклинания, которые так или иначе могли мне помочь освободиться, как вновь почувствовала чужую ладонь на своем плече.

– Плохая идея, леди Дарби.

– Что? – вспыхнула я, не сразу осознав, о чем именно говорил незнакомец.

– Вы же собрались освободиться от веревок с помощью заклинаний.

– Но… Как?

– От меня не укроются ваши секреты.

Жар прилил к щекам.

Он догадался, ткнув пальцем в небо о том, что я задумала, или что-то большее крылось в его словах?

– Второе.

– Что? – в недоумении уставилась в точку на стене. – О чем вы вообще говорите?

Вместо ответа незнакомец склонился надо мной, и я впервые увидела его лицо. Аристократичные черты, выразительный взгляд голубых глаз, чувственные губы и прямой нос. Даниэль? Нет, не он.

– Вы правы, – улыбнулся незнакомец, так похожий на принца.

В недоумении смотрела на молодого человека, который, убрав ладонь с моего плеча, прикоснулся к руке. Там, где крепко держала веревка.

Он говорил загадками. Он был загадкой.

– Из вас получилась бы великолепная шпионка, леди Дарби. Но не сегодня, – и путы мягко расползались, освобождая сначала мои руки, потом и ноги. Я вдохнула полной грудью, приподнялась и увидела, что все это время лежала, привязанная к столу.

– Благодарю, милорд, – дрогнувшим от волнения голосом произнесла, осторожно спрыгнув со стола. – И я не шпионка. Я же вам это сказала.

Но незнакомец, так похожий на Даниэля, продолжал мягко улыбаться, встав в паре шагов от меня. Мы молча глядели друг на друга, пока незнакомец, не склонив голову чуть вбок, произнес:

– А теперь, леди Дарби, прошу вас спрятаться вон в том шкафу.

Я резко обернулась и увидела платяной шкаф, на который указал он.

– Зачем?

– Мне будет сложно объяснить лорду Бейлишу, который вот-вот сюда войдет, что забыла в доме леди Дарби. В моей комнате.

Я сглотнула, ощутив, как страх сковал конечности. Лорд Бейлиш идет сюда? Ох, я в ловушке!

– У вас ровно минута.

– Но зачем лезть в шкаф? – выпалила я, а сама попятилась. Не важно, где прятаться, важно, чтобы Бейлиш меня не увидел. Вот он-то не будет разбираться, какая из близнецов нанесла визит невежливости в его дом средь ночи.

– Поторопитесь.

Быстро кивнув, я юркнула в шкаф и прикрыла дверь, а через мгновение услышала, как открылась другая дверь и в комнату вошел лорд Бейлиш.

– Чем ты здесь занимаешься? – пробасил лорд Бейлиш, который прошелся по комнате, постукивая по полу своей черной лакированной тростью.

– Читаю.

– Вслух?

– Так интересней.

Я застыла на месте и перестала дышать, когда лорд Бейлиш остановился напротив шкафа. Какой же абсурд! Я в чужом доме, ночью, в спальне мужчины прячусь в шкафу. В самом кошмарном сне такое не приснится.

– Ты уверен, что читаешь вслух? И здесь никого нет?

– Да, отец.

Сердце гулко ударило в ребра. У лорда Бейлиша есть сын?

Глава 3

У меня тряслись коленки и кровь шумела в голове.

Я слышала шаги лорда Бейлиша, который ходил по комнате, и вот-вот должен был подобраться к шкафу, в котором я как моль, пряталась, затаившись за какими-то плащами.

– А мне показалось, что я слышал чужой голос, сын, – проговорил лорд Бейлиш, и голос его звучал так громко, словно он сказал это мне в ухо, а не своему сыну.

Я зажмурилась, ожидая, что лорд Бейлиш, не поверив, откроет дверь, и я вывалюсь ему в руки. Интересно, как он воспримет тот факт, что в шкафу в комнате его сына прячется незамужняя леди, и, что еще хуже, эта леди из семьи Дарби, которая уже доставила немало хлопот принцу Даниэлю и его опекуну.

Ох, меня никто слушать не будет! Сразу на плаху отправят, следом за сестрой.

И где была моя голова?!

Зачем я отправилась сюда среди ночи, да еще одна!

Все считали, что глупости в нашем доме вечно творит Селина. Кажется, у моей сестры появился достойный конкурент в лице ее близняшки.

– Вам показалось, отец, – настаивал молодой человек, и голос его странным образом преобразился.

Я вздрогнула, ощутив колыхание в воздухе. Что это? Показалось ли? Или это была магия?

– Хорошо, – лорд Бейлиш откашлялся.

Потом вновь послышались его тяжелые шаги и стучащая по полу трость. С тихим скрипом отворилась дверь, потом закрылась.

В комнате повисла напряженная тишина. Я боялась дышать, и уж тем более не торопилась вылезать из укрытия.

И тут дверь шкафа отворилась, и я едва не закричала, когда на меня посмотрели ледяные глаза молодого лорда Бейлиша, который ни капельки не был похож на своего отца. И почему я сразу этого не заметила?

– Выходите, леди Дарби.

Опустив ладони, выскользнула из шкафа. Вдохнула полной грудью. Кровь все еще стучала в голове, а сердце гулко билось под ребрами.

– Я так перепугалась, – честно призналась, глядя в голубые глаза молодого лорда. Тот мягко улыбнулся. Кажется, мой ответ его позабавил. – Мне лучше уйти, пока ваш отец не вернулся. Он явно что-то заподозрил, – полушепотом произнесла, с опаской поглядывая на дверь.

Казалось, сейчас вновь войдет лорд Бейлиш и огреет меня своей черной тростью. Я бы на его месте так и поступила. Незачем молодым леди покидать по ночам отчий дом и появляться в комнатах лордов. Какой бы был скандал! Матушку бы хватил удар, узнай она, что я сейчас не сладко посыпаю в собственной постели, а нахожусь в спальне молодого лорда Бейлиша.

– Не волнуйтесь, леди Дарби, мой отец сюда больше не вернется, – ответил он, и голос его звучал более чем уверено.

Я сглотнула прокатившийся по горлу комок. Мне бы столько уверенности, может, и не попадала бы впросак каждый раз, когда не хватало смелости или недоставало ума не лезть в неприятности.

– И все же мне пора уходить. Я все равно не смогла сделать то, ради чего сюда пришла, – сказала в ответ и завела прядку за ухо.

Незнакомец посмотрел на мою руку и задумчиво произнес:

– Значит, хотите увидеть принца?

Я торопливо кивнула, ожидая, что он все же поможет мне устроить встречу с Даниэлем еще до того, как все окончательно пойдет прахом. Селина должна вернуться в Академию. В этом ее жизнь. Она не сможет сидеть дома под бдительными взглядами родителей. Она просто погибнет в клетке.

– Я могу устроить эту встречу. Или попробую передать от вас послание Даниэлю, если он не захочет вас видеть, леди Дарби.

Холодок пробежался по коже.

Он прав. Даниэль навряд ли захочет меня видеть, тем более слышать. Я рассчитывала на внезапность. Теперь бесполезно пытаясь встретиться с принцем, который будет знать о моем непрошеном визите.

– Но что я получу взамен, леди Дарби?

– Что? – удивилась, глядя в глаза незнакомца. И почему он так похож на Даниэля? Неужели они родственники? И почему я вообще об этом подумала?

– Повторю, леди Дарби: что я получу взамен, если помогу вам передать сообщение для Даниэля?

– Я… Я не знаю… – замялась, растерянно моргая. – А что бы вы хотели?

Незнакомец усмехнулся. В его голубых глазах вспыхнул опасный огонек.

– Осторожнее, я ведь могу попросить такое, чего вы не сможете мне дать.

Он играл со мной. Издевался!

А я ведь ему поверила, пусть на мгновение. Дуреха!

Злость застилала мне глаза алой пеленой. Так и подмывало треснуть олуха по голове. Теперь понятно, почему Селина так злилась на принца. Тот тоже поддевал ее. А сын лорда Бейлиша ничем не лучше Даниэля. Тоже надо мной издевается, пока я пытаюсь придумать, как спасти сестру.

Ощущая, как жар гнева растекался по телу, взглянула в глаза молодого лорда.

– Я не собираюсь давать обещаний, которые не смогу выполнить, милорд. Но вот вы уверены, что сможете передать мое сообщение принцу так, чтобы он не просто его выслушал, но и прислушался к моим словам. Ведь я хотела не просто с ним поговорить.

Молодой лорд Бейлиш прищурился. Кажется, мои слова прозвучали как вызов, и это вызов его привлек.

– Хм, – протянул он, складывая руки на груди. Светло-серая рубашка, в которую он был облачен, натянулась на крепких широких плечах. Если он и был похож на Даниэля, то вот ростом определенно был выше, да и возрастом тоже чуть старше. Может быть, они кузены?

– Так вы готовы дать и мне обещание, которое сможете исполнить?

Он кивнул.

Вызов принят.

Я прищурилась, вглядываясь в загадочный блеск настороженных голубых глаз.

– Я хочу, чтобы принц Даниэль не выдвигал против Селины никаких обвинений, а если такое случится не по его вине, – недвусмысленно намекнула на семью принца, – то он сделает все, чтобы Селина не пострадала. Вот такое обещание вы готовы мне дать, милорд?

– Вы требуете практически невозможного, миледи, – парировал он.

– То-то же, – хмыкнула я, продолжая ощущать нарастающий в груди жар. – Тогда и не просите меня о невозможном.

– Ваша сестра подлила зелье в бокал Даниэля. Разве в этом нет ее вины?

– Есть, – согласилась я. – Но и принц никогда не был добр с ней. Если вас интересует, чем именно он обидел мою сестру, то спросите его сами.

– И все же вы хотите, чтобы ваша сестра не понесла никакого наказания за то, что случилось?

– Я лишь прошу о снисхождении. Отец ее уже наказал.

– Тогда я правильно вас понял, миледи, вы хотите, чтобы я просил Даниэля помочь посодействовать вам и снять наказание с вашей сестры?

– Что-то в этом духе, – пробурчала себе под нос. Правда, я не была уверена, что Даниэль вообще захочет мне помогать. Он явно зол на Селину, и сделает все, чтобы отравить ей жизнь. Вот этого я должна была не допустить.

– Дайте-ка подумать, миледи, – улыбнувшись краешком губ, сказал молодой лорд Бейлиш. – Уговорить Даниэля выслушать меня я смогу, а вот посодействовать вам будет сложнее сделать.

– Об этом я и говорю, милорд. Не давайте мне обещаний, которые не сможете выполнить.

– Что ж, мы оказались в ловушке.

Я пожала плечами.

– Раз вы не можете мне помочь, то я должна немедленно покинуть ваш дом. Пока кто-то еще не решил заглянуть к вам в комнату. Еще один скандал моя семья не переживет, – кисло добавила, глядя себе под ноги.

Молодой лорд рассмеялся.

– Не волнуйтесь, леди Дарби, ваша репутация не пострадает.

Слова, которые так легко произнес молодой лорд, заставили меня вздрогнуть и ощутить жар, коснувшийся щек.

– Вы говорите о репутации после того, как схватили меня, оглушили заклинанием и притащили в свою комнату? – возмутилась я, вновь посмотрев в глаза незнакомца. – Ах да, вы же еще меня связали.

– Не злитесь, миледи. Я подумал, что вы шпионите за мной.

– Вы меня не интересуете, милорд. Я спутала вас с принцем.

Тот отчего-то ничего не ответил на мое замечание, разве только взгляд его стал тяжелым, а улыбка стерлась с губ.

– Я передам ваше сообщение принцу, леди Дарби, – вдруг сказал он, и голос его звучал угрожающе. – А теперь вам все же пора покинуть Велингс. Я провожу вас до безопасного выхода из дома. Надеюсь, до своей лошади вы сможете добраться самостоятельно?

Я торопливо кивнула, не веря своим ушам. Он отпускает меня? Вот просто так? Да еще ничего взамен не просит?

Что-то мне не нравится столь резкая перемена в настроении молодого лорда Бейлиша. Кажется, я что-то сказала не то…