Драконья Эра на Руси чародейской бесплатное чтение

Глава первая. Посольство

Празднование свадьбы Дрэгомира Крет с Гориславой и Рудой отгремело, и мы дружно занялись сборами гостевого посольства, кои шли теперь полным ходом. Перспективы вовсю бередят воображение, да ещё и посольство наше – тайное. Впрочем, Великолесье имеет полное право на подобную деятельность, если затея не несёт урона остальным землям Руси, то и придраться тут не к чему. Масштаб, правда, о-го-го какой!

Полозовы – сила, причём весьма и весьма внушительная. Создание союза – дело благое, но даже в нём потребно правильно себя показать и поставить. Совсем недавно я страстно желал набрать реального политического веса, а не одних лишь будущих выгод, прежде чем честь по чести заявить о себе владыкам Великого Леса. Ныне же, уже нашему новообразованному союзу нужно не ударить в грязь лицом перед возможным союзником.

Родня Руды представляет более древнюю магическую цивилизацию, а посему обладает очень внушительным политическим весом. Только вот с недавних пор на эти «весы» присели драконы, внеся тем самым долю неопределённости…

Ритуал Слияния с появлением в Великолесье аж двух ветвей Драконов Лесной Крови добавили в данное соотношение сил ещё больше сумятицы. Даже для тех, кто полностью в теме, образовалась изрядная неразбериха с новыми возможностями… Те же, кто едва-едва соприкоснулся с этими тайнами, пребывали в сильнейшей растерянности.

Важно нам учитывать и то обстоятельство, что при создании полноценного союза, нужно отталкиваться от действительного положения вещей – дабы после у союзников не случилось досадного разочарования! Вот и маемся теперь…

В общем, атмосфера, в которой проходили сборы в гости оказалась очень уж непростой. Изрядную долю веселья добавляли внешние бурления, связанные с нашими недавними антарктическими похождениями. Встреч и бесед искали многие, мы же покамест хранили молчание, благо и в этом плане успели заранее «подстелить соломки», заявив во всеуслышанье о грядущей занятости.

Кстати, Полозовы, как выяснилось, прознали об антарктическом вояже почти сразу. Дамир прибыл сюда незадолго до нашего сражения с големом-великаном, чтобы полноценно подготовиться к празднованию свадьбы и переговорам. Обладая Даром Провидца, он успел кое-что увидеть…

Сражение, оставившее сильнейший отпечаток в событийном слое, его весьма впечатлило. Однако он искренне недоумевал, на кой ляд мы вообще попёрлись в те негостеприимные края, и что мог сторожить столь могучий страж в далёкой да безлюдной ледяной пустыне, добраться до глубин которой уже само по себе – подвиг.

Ответ Дамира изрядно удивил и весьма заинтересовал. Во второй ледяной темнице мы также обнаружили нескольких пленённых Орденом Чистых нагов. Орденцы много с кем не ладили и в самой Индии. Для общения с очередными вызволенными змеелюдами мы собирались привлечь их сородичей. Тех, кого спасли из гренландской темницы и пару их соплеменников, приглашённых нами из Индии. Из поселения, с коим мы уже наладили постоянную торговлю.

Полозовы, прознав о данной затее, справились о возможности поучаствовать в предстоящей беседе. Правда, встречу с возможными трудностями в общении мы заподозрили уже тогда, когда змеи-оборотни, освобождённые ранее, совершенно не смогли понять речи Дамира…

Но, всё оказалось даже сложнее и комичнее. Наги Индии разговаривали на довольно сильно изменённом наречии, если сравнивать с языком их древних сородичей. Когда же из узилищ выпустили новых пленников, они не поняли ни Полозовых, ни своих коллег-сидельцев из Гренландии, ни индусов, ни, как нам показалось, друг друга… Занавес!

Как бы смешно это не выглядело, но речь одной из них очень уж заметно отличалась даже на наш, непривычный к их речи, слух. Да и недоумённые выражения лиц остальных людей-змей наталкивали именно на подобные домыслы. Такой, знаете ли, растерянностью от них разило, что ни в сказке сказать, ни пером описать! От нас, впрочем, тоже.

– М-да… Вот ведь чуял же некий подвох, из-за чего сразу позвал на переговоры индусов! В Индии хоть и обитает множество разных племён нагов со своими племенными наречиями, однако друг друга они вполне себе понимают. Приглашённые нами переговорщики прибыли из торгового поселения на перекрёстке караванных путей – благодаря чему они прекрасно умеют объясняться с купцами из самых разных племён. Но затея всё одно не выгорела, – с досадой протянул я.

– Зато пленники сразу поняли, что вы не их пленители. Это я почуял отчётливо, – подметил положительный момент Дамир.

– И то хорошо. Может, они и смогли бы поведать что-нибудь занятное, но да ладно! Свежесть их новостей явно оставляет желать лучшего, – со вздохом согласился я.

В итоге, общались жестами да иллюзиями. Выглядело оное действо довольно комично. Но кое-как объяснили недавним узникам, что их пленители нами повержены, а они ныне свободны. И могут идти себе… куда их душа пожелает. Да эта формулировка выглядит привлекательнее и дипломатичнее.

Честно говоря, по мере наших разъяснений, запросто могло создаться впечатление, дескать, мы просто освободили трофейную криокапсулу от ненужного нам содержимого и пытаемся поскорее спровадить бывших узников, куда подальше… Да и ладно! Всё равно общение не спорится, а претензии им предъявлять не за что.

Впрочем, от общения с одной из них довольно быстро отстранились и все остальные люди-змеи. А вот это – уже звоночек! Дама-то, хоть и вовсю излучала старательно сдерживаемый негатив, пополам со жгучей настороженностью, но ведь нагам нужна очень уж веская причина, дабы не попытаться сманить к себе красивую и холостую девицу… Дамир, кстати, насторожился одним из первых, хоть и совершенно не знал её, и даже речи толком не понимал…

– Что с ней не так? – решил всё же уточнить я.

– Дева сея хоть и из схожего народа оборотней, но при этом чужда всем нам. А главное – она буйная! Очень! Среди людей-змей существует множество самых разных племён, со своими нравами и особыми чертами. Встречаются и такие, как бы помягче сказать… Из-за подобных ей змеелюдов, о нас и ходят временами весьма неприглядные слухи! В этом мире тоже проживает несколько буйных племён змей-оборотней. В Африке, если точнее. Впрочем, дурная слава о них разошлась далеко за её пределами, войдя во множество древних легенд, – ответил Дамир.

– Слышал… М-да уж, она покамест держит себя в руках, но только по причине подавляющего перевеса сил отнюдь не в её пользу. А ещё какой-то близящийся подвох от неё чую… – подметил я.

– Подобные ей, хоть и буйные, но Силу они уважают. Особенно тогда, когда рыпаться против неё совершенно бессмысленно. Вполне вероятно, вскоре её обуяет страстная жажда обзавестись от победителя потомством, да заодно подольститься, урвав для себя лучшую долю… – добавил Дамир, с намёком глянув на меня.

– То есть, она перейдёт от старательно сдерживаемого раздражения к откровенному заигрыванию да обольщению? Хвостом перед носом крутить станет? – уточнила слушавшая беседу Пелагея, но сама же ответила на свой вопрос: – Оп-па! Угадала… Ну, хоть заигрывать будет со всеми мужчинами разом! До чего ж любвеобильная-то…

– Потому-то все от неё и отстранились. Никому нет охоты получить потом столь бедовое потомство, – согласился Дамир.

– Отправлю-ка я её в Африку! Поближе к тем-самым племенам, а дальше пусть сама крутится. Чай, не беспомощная… – буркнул я, и почти сразу получил через скрытый в ухе связной амулет предложение от Авося-Тринадцатого, выдать мне наводку для портала.

Сам-то я собирался забросить через высотный портал, временный маяк на парашютике. По принципу – «примерно где-то там», а после уж наводиться на него. Но предложение Наставника со стороны смотрелось бы гораздо внушительнее…

– Похоже, представление отменяется… – хмыкнула Пава.

– И хорошо! – буркнула Нежка.

Портал открылся очень удачно. В нём было отлично видно характерные заросли с довольно примечательной горой на заднем плане. Гору-то змейка, скорее всего, и узнала, судя по донёсшимся от неё отголоскам эмоций. Ну и внимание её я привлёк перед этим, дабы обозначить, что проход открыт для неё. Выдав для галочки, судя по интонации, слова признательности, девица сиганула в портал, тут же перекинувшись на той стороне в переходную форму – человеческий торс на змеином теле. Она явно ждала от нас какого-то подвоха, но вместо этого оказалась в довольно безлюдной местности, а портал просто-напросто схлопнулся.

После чего мне прилетело короткое, но довольно красочное видение, как обескураженная змеюка, покрутившись на месте, и, к своему удивлению, не обнаружив вообще ничего подозрительного, удивлённо почесала коготками голову, а после, плюнув на диво забористым ядом в ближайший куст, поползла на встречу неизвестности.

«Ух, даже качество яда как-то определить получилось!»

– Впечатляет! Столь внушительная дальность, и при этом лёгкость… А ещё сам подход к созданию пространственного прохода заметно отличается, – донеслось от Дамира.

– У всех племён свои подходы к искусству… Наше, к тому же, имеет ряд родовых особенностей. Когда будем создавать привязку для посольства в вашем мире, тот, кто будет участвовать в ритуале в качестве принимающей стороны, увидит и прочувствует гораздо больше. Однако я не уверен, что оным знанием можно будет воспользоваться в готовом виде – слишком уж оно завязано на драконьи особенности… – постаравшись и не соврать, и не сболтнуть при этом лишнего, ответил я.

– Собственно, я и выступлю принимающей стороной, – заявил Дамир.

– Значит, вскоре общая картина станет гораздо яснее. Я бы рассказал всё в больших подробностях, но в наречии Руси некоторых важных для объяснения слов попросту нет.

– Многое в искусстве нашего народа, также не имеет подходящих определений на местных языках, – хмыкнул Дамир, похоже, припомнив заодно недавний языковой конфуз.

– Вот то-то и оно!

***

По поводу создания посольства у Полозовых состоялся весьма примечательный разговор и с нашим Наставником. Хм… Всё чаще стал называть его именно Наставником, а не Куратором – на местный манер, так сказать. Словарный запас мой, надо признать, постепенно всё больше меняется… Но вернёмся к беседе.

Сложность заключалась в том, что для создания полноценной метки-привязки требовалось куда большая Сила, чем имелась ныне в свободной части моего потенциала. Думаю, потому она и столь впечатлила родню Руды…

– Злат, посещение Полозовых – важный шаг на пути становления ваших с Эльдаром Кланов! Вы не только откроете для себя новый мир, но и сможете многое для себя почерпнуть, понаблюдав за роднёй Руды и их беспокойными соседями. Для того, чтобы создать устойчивую связь с миром, нужно провести привязку, а для этого применяется плетение очень высокого уровня. Причём сотворить его нужно будет тебе самому. По целому ряду причин, как политических, так и… Много там всего, но в недавней подборке по межмировой политике всё это подробнейшим образом расписано, – заявил Тринадцатый.

– Догадываюсь… Но просмотрю всё внимательно, – покивал в ответ я.

– Твой общий потенциал подрос, и ты потянешь единовременное повышение нагрузки сверх привычной меры. Для этого нужно лишь освоить само плетение и использовать особый артефакт-накопитель. Действие его схоже с нахождением в фокусе Круга Силы, но в заметно более могучем, нежели создаётся сейчас твоими жёнами. Сам артефакт останется у тебя в качестве награды за достижение, но для его зарядки требуется немало времени, а частое использование может навредить, – пояснил Наставник.

– Ясненько… То, что плетение – не рядовое, ожидаемо. Мощный артефакт-накопитель в хозяйстве тоже, думаю, пригодится. А вот о важности подглядывания за Полозовыми и их соседями хотелось бы услышать поподробнее… Я ведь правильно понимаю, что от разового применения столь мощных чар мне не поплохеет? По крайней мере, в долгосрочной перспективе… – всё же уточнил я.

– Не поплохеет. Даже на пользу будет… Но злоупотреблять тем артефактом точно не стоит! Он потому и создан медленно заряжаемым, дабы излишнего соблазна не было. Отдаёт-то артефакт накопленное без особых препон, – успокоил меня Наставник.

– Тогда хотелось бы больших подробностей по поводу Полозовых.

– Их противостояние с соседями-дикарями очень походит на то, что вам предстоит со временем увидеть на родине остроухих предков племён Великого Леса. Я ведь заметил, что ты, Злат, уже стал потихоньку готовиться именно к этому испытанию. Только вот не хотелось бы, чтобы с вашей стороны случилось излишнее распыление сил и тем паче надрыв… А главное – переключения на это дело абсолютно всех сил. Ведь не зная толком, чего ждать, вы будете именно что распыляться, пытаясь объять необъятное, как это уже происходило во время подготовки к обороне Великого Леса. А главное – можете упустить самое важное в вашем нынешнем становлении. Собственно, это уже происходит…

– В смысле? – тут же насторожился я.

– Вы хоть и продолжаете подготавливать себе уютное гнёздышко для продолжения Рода, но… судя по всему, ты, Злат, всё больше стремишься к наискорейшему и всестороннему наращиванию боевой мощи вашего союза. Если ускоренное прохождение Слияния рыцарями ночи и остроухими, по большей части, идёт во благо, то шаги, направленные на массовое возвращение к жизни древних египтян, покамест преждевременны. Ещё и дров запросто можно наломать из-за спешки! Взвалив всё это на себя сейчас, вы, в итоге, окажетесь совершенно не готовы, да к тому же измотаны. У вас с Золотым Пламенем и без того намечается очень заметный перекос в развитии. Я всё чаще жалею, что проговорился об этом этапе испытаний, но, вот беда – молчать в той ситуации, мне также было нельзя! – с очень выразительными интонациями заявил Наставник.

– Дела… Перекос-то вполне очевиден. И я сам прекрасно понимаю, что наш «отрыв» в долгосрочной перспективе перейдёт в очень сильное отставание. Да и в умениях они нас со временем догонят…

– Верно, – подбодрил меня он.

– Что же касается продолжения Рода, возясь с мелкими племяшками в гостях у Золотого Пламени, мы частенько ловим себя на мыслях об обзаведении своими детьми. Строя Школу Драконьего Бора, то и дело на них съезжали… – протянул я, но, вспомнив кое-какую важную обмолвку, уточнил: – Но, если я не ошибаюсь, по вашим же словам, Наставник, забота о детях, наложившись на то самое испытание, могла стать достаточно серьёзной препоной… Потому-то я и решил, что с тем делом лучше бы разобраться, как можно скорее! Привлекая к оному все доступные силы! Мне ведь те разборки виделись чуть ли не основной помехой – в остальном-то всё почти готово! Даже кое-какой ультимативный аргумент построить подумывал, раз боевой артефакт переходной использовать нельзя… Для чего, собственно, и начал растить те накопители, которыми пришлось пожертвовать в Арктике. Или я всё как-то неправильно понял? – на всякий случай уточнил я, одолеваемый бурей эмоций.

– Правильно-то – правильно, но… не совсем. Я говорил о наиболее благоприятных обстоятельствах, а не о единственно возможных. Препона же касалась именно Золотого Пламени. И я сразу сказал, что до этого испытания пока далеко, и что до него вам ещё надо дозреть! Примерные сроки я предвидел. У Золотого Пламени как раз на это время выпадал очень важный период становления, связанный с появлением нового поколения. Сразу несколько семей их Клана потянуло бы обзаводиться детьми. Со всеми вытекающими… М-да, – чуть замявшись, Наставник всё же продолжил: – Что же касается вас, вам для перехода к следующему этапу, надо для начала пройти предыдущий. А это, в свою очередь, подразумевает продолжение Рода! Хотя бы в виде ещё одного взращённого и доведённого до обзаведения своей семьёй поколения…

– От оно как… – озадаченно выдал я, уже откровенно жалея, что с недавних пор всячески старался проявлять побольше самостоятельности и гораздо реже обращался за советами, а Наставник тем временем продолжил свою разъяснительную речь:

– И то, данное допущение позволительно лишь благодаря появлению у вас в союзниках Драконов Лесной Крови! Особенно, учитывая то, кого именно вы одарили преображением и их общее количество… Удачно совпало, надо признать.

– Нам надо спешно обзаводиться детьми, или же время ещё есть?! Я лично – только за. Но ведь Сила всё ещё не полностью устоялась… – бурча уточнила вовсю распереживавшаяся Соколина, у которой даже слегка дёрнулся кончик её носика, чего с ней давненько не происходило – сказывалось отточенное самообладание.

– Есть ещё время. Пара лет, так уж точно в запасе имеется! А там как раз достанет времени деткам подрасти да стать самостоятельными. И вы, заодно, сможете переключиться. Тем паче, кое-какие неотложные дела ещё требуют своего довершения. Да и не тороплю я вас… Просто из-за образовавшегося недопонимания вы попали в ловушку и пошли против собственного естества. И проторить дорожку на родину Малого Совета, как ни крути, уже посулили.

– Понятно, – со вздохом ответил я под кивки жён.

– В общем, не загоняйте себя в гонку за боевой мощью и влиянием, желая загодя обеспечить всё и вся! Двигаясь плавно, вы достигните гораздо большего. К примеру, перерождение в живых для египетской нежити лучше бы вообще выставить как своеобразную награду за их помощь вам. Торопясь, можно запросто лишних шишек набить, а то и ославиться… Наблюдайте за противостоянием Полозовых, помогайте им по мелочи, готовьте надёжное основание для формирования будущей мощи всего вашего союза. Оттачивайте тонкое искусство ведения переговоров и хитрости управления войском. Большая война – это состязание на выносливость и стратегическое мышление. Малым числом и лишь за счёт чудо-оружия её не потянуть, а вот заручившись надёжными связями – вполне. Этому-то и посвящайте свои усилия. К тому же кому-то надо будет скреплять связи с тем миром. И чем больше их появится, тем лучше! – пояснил он.

– М-да! Понятно всё. Более или менее… – со вздохом ответил я.

– Так у драконов же туго с подобными браками? – недоумённо уточнила Соколина.

– Главное – чтоб было кому! И чем больше будет выбор – тем лучше. В этом случае подобрать кого-то подходящего проще. Из всех Роговых вам подошла лишь Пелагея, но подошла ведь. В итоге получили ещё более крепкий союз. Или можно плясать от того, что получилось само-собой, придав оному дополнительного веса… Как это сделали в случае остальных. Злат-то тоже поначалу вовсю сомневался, а вас уже вон сколько! И связи как-то сами собой образовались. Причём с всемерным участием родни всех жён. А совсем недавно кое-кто несколько раз подряд выступил в роли сводника, состряпав сразу несколько политически выгодных брачных союзов. И всё ведь полюбовно – в полном согласии с драконьим естеством, – с небольшим ехидством в интонациях заявил этот тролль.

– Да! Пусть уж лучше будущие сыновья себе невестушек ищут, чем кто-то опять будет крутить своей задницей перед носом у нашего мужа… Заодно повеселимся, после воспитания деток! – хмыкнула Нега.

***

Разговор с Наставником разбередил очень многое. Нас и без того уже одолевали желания отгородиться от суеты, посвятив больше внимания друг другу. Всё ведь есть – место для жизни, средства, определённая уверенность в завтрашнем дне, только то испытание выступало раздражающим фактором… Теперь же кое-что прояснилось, а заодно, появилась некая временная грань, до достижения которой надо всё толком подготовить. Благо, кое-какие намётки уже имеются… Сейчас же стоит перейти к делам насущным.

По завершении общих сборов мы отправились в сторону местных владений Полозовых. Таких мест на Руси оказалось сразу несколько, и все они надёжно скрыты от постороннего взгляда. В этом, кстати говоря, тоже прослеживается определённое сходство с нашими владениями. Только причина тут немного иная – Полозовы используют их лишь как перевалочный стан для перехода в этот мир. Хозяйства, как я понял, там почти нет. Так, поставлены небольшие заимки для проживания тех, кто прибыл в мир в поисках избранницы, и всё.

Помимо временного жилища во владении, куда мы прибыли, обнаружился вход в пещеру, скрытый от посторонних глаз огромным валуном, прислонённым к склону невысокой и складчатой горы, и приличным количеством скрывающих чар. Причём землю между ним и заимкой устилал мелкий плотно утоптанный щебень, перемешанный с грунтом, на котором не оставалось особых следов. В добавок, здесь был щедро навален ветровал, приготовленный к колке на дрова, повсюду валялась щепа, обломки коры и тому подобный сор. Благодаря этому создавался дополнительный слой маскировки, ведь подсознание сразу относило данную часть двора к стихийно возникшему и немного неряшливому дровяному складу.

«Хм, а эта заимка выглядит довольно-таки обжитой! Похоже, тут долгое время жил кто-то из прикрытия Руды, отвечавший за связь…» – отстранённо обдумывал я подсказку, внезапно пришедшую от чуйки.

«Да, так оно и есть» – прилетело по мыслеречи от Таи.

«Хех. Со временем тайное становится явным, пусть и не всегда. А проникновение под полог скрыта этому весьма способствует!»

«Угу. Возможно, и с частью недоброжелателей да их затеями так же разобраться выйдет…» – донеслось от Таи.

«М-да…»

Задерживаться на заимке мы не стали и отправились в недра пещеры к скрытому в ней межмировому переходу. Пещера оказалась весьма занятной – достаточно просторной, по большей части сухой и с удобными проходами. Шли по ней мы, не сгибаясь и не особо-то напрягаясь от перепадов высот. В паре мест нашлись довольно внушительные пещерные озёра с питающими их ручьями и, теряющимися в ответвлениях пещеры ручьями-истоками, но в остальной, проходной, части подземелья было сухо. Стены местами поросли кристаллами и на них были наложены чары, обеспечивающие уют и охранные функции. Освещение в пещере тоже весьма радовало и даже ощущалась претензия на некоторый художественный вкус, очень уж красиво смотрелось подземелье.

Даже пришлось подавить в себе желание полюбоваться на эту красоту подольше. Как ни крути, а к теме геологии я неравнодушен, и при том по столь живописным пещерам до сего момента не бродил. Так и тянет всё изучить! Но мы здесь не за этим, а за… да вот, собственно, и он – проход меж мирами. Часть пещеры впереди будто бы плыла в восприятии и, подпитав оную пространственную аномалию, вполне можно было перенестись куда-то вне этого мира. Главное – сделать всё правильно, а то ведь можно усвистать куда-то не туда!

Наведение на мир на деле осуществилось за счёт своеобразного сигнала, отправленного Дамиром в аномалию, получения ответного, а далее проход создавался усилиями с обеих сторон. После открытия и стабилизации, мы быстренько прошмыгнули на ту сторону, и проход закрылся. Сил за коротенький период ушло много, так что проход для остальных мы откроем уже после привязки.

– Рад приветствовать вас в нашем мире и землях! Надеюсь, наше гостеприимство вас не разочарует, – провозгласил Дамир.

– Благодарим за гостеприимство! Новизна сама по себе манит, а у вас тут ещё и столько всего нового… Пещеры, так и ласкающие взор своей первозданной красотой, и, чую, то ли ещё будет! – вежливо и с благожелательной улыбкой ответил я.

– На поверхности ещё красивее, вот увидите, – отзеркалив улыбку, ответил Дамир.

– Уже в предвкушении! – ответил я.

Ощущения от посещения нового мира были интересными. В целом, всё воспринималось почти так же, но воздух здесь немного отличается – вроде как кислорода в нём чуток побольше… Хм, да, так и есть! А ещё запахи тут слегка иные – тянет ведь с поверхности сквознячком и довольно-таки прилично. Воздух наполнен запахами местной природы. Здесь же вроде бы должен быть почти что экваториальный климат, а значит, и растительность наверняка благоденствует.

Выйдя наружу, я убедился в своих догадках. Больше всего окружающий пейзаж напоминал мне горные районы Поднебесной. Те, что располагаются не слишком высоко в горах и сплошь покрыты буйно разросшейся зеленью. Здесь ко всему прочему довольно много цветов, все ближайшие заросли деревьев буквально усеяны плодами. Причём на одном дереве могут присутствовать как цветы, так и плоды разной степени зрелости. По крайней мере, на эти мысли наводит разница в их расцветке. Занятненько! Хотя похожее вроде бы встречалось мне и раньше… В экваториальном климате, на мой взгляд, подобное явление вполне уместно.

Разглядывая окружающие красоты и слушая сжатый рассказ Дамира о местных особенностях, мы дошли до эдакой развилки. Дело в том, что дорога, по которой мы шествовали, пролегала по дну обширного горного ущелья, склоны коего поросли густым лесом. Рядом с дорогой так же вилось русло бурлящей порожками мелкой речушки, и сейчас мы подошли к развилке, на ней путь расходился в три стороны, а чуть дальше виднелось ещё одно ответвление.

На природном перекрёстке располагалась система мостов, потому как речка здесь впадала в более широкую реку, вытекающую из ущелья-ответвления. На склоне одной из гор виднелся вырезанный прямо в скале пещерный комплекс, с отчётливой претензией на дворцовую роскошь, а напротив неё располагалась отдельная гора, склоны которой покрывали террасы. Правда, террасы пустые, явно недавно очищенные.

– Вот мы и дошли! Это поместье я дарю дочери и её новой семье, и здесь же они примут прибывших гостей. Гора напротив будет отдана под посольство. Там есть подходящий для его нужд магический источник. Посадки все убраны, земля готова к высадке привычных вам насаждений, – заявил Дамир.

– Да-а… Есть где развернуться! Что же, можно основать посольство, не откладывая, и сразу открыть остальным врата для перехода, – ответил я.

– Приступим! Всё-таки удобный способ создания записей, вроде, и схож с нашим, но такая чёткость вложенных образов… Удобно! – донеслось от Дамира, рассуждения по договору об основании посольства в их владениях и мире.

– Да, очень способствует предельной ясности формулировок… – согласился я, добавив: – Я обернусь в переходный облик – в нём ощущение Силы тоньше.

– У нас тоже, – кивнув в ответ, улыбнулся Дамир.

Создание ритуала и полномочия посольства и послов было детально отображено нами на особой бумаге и особыми чернилами. Бланк взяли от Цивилизации Золотых, да и статус создаваемого нами посольства соответствовал. А сколько времени у меня ушло на детальный разбор статуса наших союзных автономий… Бр-р-р! Впрочем, конкретно посольский договор был максимально прост и короток, всё для удобства и спокойствия принимающей стороны.

Для облегчения привязки немалую роль играл магический источник. Через него создать связь с миром гораздо проще, преобразовав его в Место Силы будущего посольства. Ритуал для Дамира был почти полностью открыт, за исключением ряда тайн, касающихся непосредственно нашего Домена. Он видел всё, что касалось этого мира и связи с ним, только вот повторить оное, не имея ключевых компонентов, вряд ли выйдет. Да и Сила нужна соответствующая рангу Владетеля, желательно крепкого или с очень хорошей поддержкой.

Впечатление, кстати говоря, привязка к миру произвела сильнейшее. И на меня, и на родича Руды. Мощь и изящество плетения Дамир прочувствовал и оценил сразу, судя по его полыхнувшим эмоциям. Да что там, я сам не удержал чувства в узде, ведь ощущения были просто удивительными! Эдакое соприкосновение с миром… Сложно передать словами всю суть… М-да. Ух! Просто – ух!

Пикантности ситуации придавало и то обстоятельство, что артефакт-накопитель, который я напялил на себя, никоим образом себя не выдал. Броню в этот раз я не надевал, только дежурный набор артефактов. Сила моя была почти открыта. Почти… Кое-какие нюансы всё же скрадывались и в их число попала связь с накопителем, имитирующим эффект Круга Силы.

Во время создания привязки со стороны создавалось впечатление, что мой магический потенциал просто на время преизрядно так скакнул, после чего плавно вернулся на исходную. Впрочем, он это, скорее всего, объяснит моей связью с Доменом, её наличие тоже было видно, а его мощь также проглянула во время привязки. Без подробностей, но это-то как раз весьма поспособствует внушительности…

– Ну вот – посольство, можно сказать, основано! По крайней мере, в плане привязки к миру. А значит, можно поздравить нас со столь знаменательным событием! Врата для перехода остальных, думаю, проще будет открыть уже возле поместья, дабы обоз с повозками не тащился в гору. В их случае, прогулка будет не столь занимательной, – заметил я.

– И правда… Могучие и красивые чары! – протянул донельзя впечатлённый Дамир, добавив после паузы: – А врата, действительно, проще открыть на месте. Если расстояние до Места Силы не имеет особого значения.

– Да какое тут расстояние – в прямой-то видимости… Но, да. Для нас открыть врата теперь не столь уж сложно. Вот тем, кто будет потом отвечать за открытие посольских врат на постоянной основе, надо будет опираться на особый маяк, который позже установим в посольстве.

– Удобно, – задумчиво вымолвил Дамир, жестом пригласив проётись до поместья.

Прогулявшись по плавно петляющему серпантину до поместья и полюбовавшись по пути на живописные склоны гор, мы открыли пространственные врата во дворе прямо перед входной группой поместья-пещеры. В них с той стороны тут же потянулся обоз и остальные гости. Посольство началось!

Глава вторая. Новый мир, новые впечатления и новые вызовы

Вскоре почти все прибывшие отправились обустраиваться в гостевых покоях, мы же чуток задержались, так как Дамир решил толкнуть очередную речь перед зятем и его семьёй. Чую, в ней будет что-то… эдакое! Так что послушаем…

– Рад принять вас в нашем мире! Это поместье я дарю внучке и её новой семье. Надеюсь, оно вам понравится. Посольство уже основано, осталось лишь возвести его стены. Это знаменательное событие для всего нашего народа и меня – его вождя. На свадьбу внучки я отправлялся как её дед, но далее обычай требует выступать ещё и в этом звании… – торжественно, но с нотками извинения заявил Дамир.

– Это честь для меня и моей семьи! – вымолвил озадаченный оным поворотом Дрэгомир, старательно подбирая следующие слова.

– И для нас, – вторил ему я, хоть и более выдержанно, так как подозревал нечто подобное, разве только чуть пониже рангом – вроде Главы-Ветви. Как ни крути, но для установления династических связей отправляют кого-то достаточно значимого!

– Чувствуется, что Вас сие обстоятельство не особенно удивило, – хмыкнул Дамир, обращаясь ко мне.

– Я уже встречал подобный подход, причём неоднократно. К примеру, совсем недавно задушевно общался с одним из Владык Поднебесной, который ранее гостил на Руси и в Великолесье инкогнито, и даже обзавёлся между делом парочкой прекрасных жён, не придавая оное событие широкой огласке… Впрочем, и сам я действовал весьма схоже. С подобным подходом посещение проходит гораздо спокойнее, нежели торжественное прибытие, – хмыкнув ответил я.

– Действительно… О посещении ряда особо высокостоящих гостей, нередко вообще молчат. Даже после их отбытия. А те, кто всё же об этом узнаёт, ещё долго досадует об упущенной возможности… – вторил мне с улыбкой Дрэгомир.

– А потом заставляет своего племянника научиться рисовать… Причём на уровне, достойном сего знаменательного события! – буркнул, прибывший в составе посольства Алерон.

– Похоже, я оказался далеко не первым… Впрочем, так даже лучше! – протянул в ответ на наши реплики Дамир.

Руда тем временем торопливо шептала, судя по всему, извинения на ухо своему молодому супругу, а тот её успокаивающе оглаживал по спинке и кивал. Ну, не нам с нашими-то многочисленными тайнами, обижаться на подобный подход! Да и традиции со здравым отношением к окружающему миру, на это тоже весьма толсто намекают. Далее слово взял отец Руды и повёл всех на осмотр подаренного молодожёнам поместья.

Надо признать, у местных жителей весьма занимательный подход к строительству жилья и складских помещений. Горы здесь вздымаются повсюду, а каждая пядь земли, подходящей под возделывание либо лесопосадки, особенно ценна. Посему, вырубать жилища в недрах скал – весьма прагматичный способ. Тем паче, выходят в итоге не сырые да студёные подземелья, а вполне уютные, с высокими украшенными затейливой резьбой по камню, сводчатыми перекрытиями, величественными колоннами и арочными переходами, в которых совершенно не ощущается «давящих» сводов. Света в жилой части пещер тоже вполне хватает – она, как правило, располагается по внешнему краю, прилегающему к склонам горы, и окон со световыми колодцами, оборудованными зеркалами-отражателями, в ней вырублено предостаточно.

Есть своя хитрая система вентиляции, отдельные тоннели для сточных вод, водопровод, питаемый от подземных источников или же талых вод с высокогорий. В некоторых поместьях имеются даже минеральные и горячие источники, узнав о которых, мы сразу же загорелись желанием посетить. Всё же они не только приятны, но и весьма полезны. Купели наши неплохо было бы обогатить новыми вариантами вод…

В общем, не знаю как уж там всё обустроено в подземных твердынях цвергов, но здешние, вырубленные в скалах дворцы, просто поражают искусностью сотворивших их зодчих.

Надо отметить, что во владениях Полозовых я замечал очень уж много схожих с Индией решений в подгорной архитектуре. Впрочем, как я понял, в тех краях бывали как они сами, так и их бывшие соседи-оборотни. При чём ещё в дремучей древности. Возможно, имело место посещение нагами из параллели здешнего мира. Потому как очень уж странно смотрелся недавний набор языковых барьеров.

Так или иначе, но я вовсю подумываю использовать сей подход к строительству уже в наших островных владениях, переосмыслив его и приспособив под драконьи нужды. Очень уж мне понравились пещерные жилища.

Наша башня, да и замок, по своей сути очень близки здешним рукотворным пещерам, ведь на деле они – каменный монолит, выращенный в виде вполне привычных строений. Камень, из которого они сложены тоже особый… По сути, их можно сравнить со скалой, превращённой в жилище. Пещера дракона продвинутой версии…

«Короче, хочу – и всё тут! На Драконьей Скале подобное пещерное поместье будет смотреться в самый раз. Только систему пещер-конденсаторов надо будет немного переделать, разведя её с жилым пространством…» – подумал я, а Соколинка с Белянкой, подслушавшие мои слишком уж громкие мысли, хором добавили:

«А мы украсим все стены и своды нового жилища барельефами и самыми изысканными колоннами, какие только сможем измыслить! Будет даже краше, чем в нашей школе! Всё же мы чуток поднаторели и временами тянет переделать старое…»

«Так можно переделывать до бесконечности!» – донеслось по мыслеречи от Тайки.

«Ну, не постоянно, но улучшать что-нибудь, достигнув новой ступени мастерства, иногда всё же стоит… Особенно, если оно постоянно на виду и вовсю мозолит взгляд!» – буркнули они в ответ.

Тем временем мы дошли до покоев, отведённых для нашего проживания. Они оказались просторными, светлыми и с великолепнейшим видом на округу, открывающимся из высоких и широких окон со ставнями. А ещё здесь имелся огромный балкон, ну или облагороженная терраса… Не знаю даже, как правильнее будет назвать сей архитектурный изыск в канве пещерного зодчества. Площадь его была весьма приличной и даже позволяла взлететь либо сесть на него в драконьем облике. Весьма удобное решение, пусть оно вряд ли задумывалось изначально, но это не мешает нам взять его на вооружение. Или здесь есть и летучие змеи? При определённом уровне развития Силы, полёты для нагов вполне достижимы…

– Есть. Как не быть? – хмыкнула Тайка. – Правда, таких вот любителей полётов среди местных немного.

– А помните тех летучих змей из джунглей? – выпалила всплывшую ассоциацию Белянка.

– Помним, но они-то размерами явно куда как поскромнее будут… – хмыкнул в ответ я.

Обжив выделенные нам покои, мы приступили к чаепитию. Скоро надо будет идти на пир по случаю прибытия, ну а чуть опосля, наверное, отправимся на осмотр округи. Поглядим всласть на местную архитектуру и обдумаем то, как нам стоит строить здание нашего посольства. В местном стиле его возводить будет, как мне кажется, не совсем правильным решением. Это, как ни крути, посольство. Только вот в Великом Лесу гор нет и его традиционные здания могут не вписаться в местный ландшафт…

Пир начался с празднования свадьбы… Ну а что мы хотели? На предыдущее празднество отправлялись лишь родители Руды и её дед с бабушкой, и то, семьи их прибыли далеко не полным составом! У неё ведь есть ещё матери, бабушки, братья с многочисленными сёстрами и прочие дядья да тётки… Жуть сколько всевозможной родни собралось!

Самыми примечательными для нас оказались несколько старших сыновей Дамира, так же достигшие в развитии Силы второй ступени архимага. Да, они едва-едва переступили грань сего ранга, но на Руси-то покамест со столь же могучими чародеями туговато. Впрочем, ныне – это лишь вопрос времени.

С представлением и здравицами не затягивали – они шли как бы фоном… Тем более, вникали во всё это в основном самые ближние родичи. Мы, правда, благодаря Адрианне, тоже являемся далеко не самыми дальними родичами, но нас развлекал светской беседой и «законно» отвлекал от этого традиционного действа Дамир.

– Празднование продлится долго. Как ни крути, образовалось сразу несколько весьма веских поводов. Налаживание связей со знакомствами пройдёт подобным образом гораздо мягче… Посему предлагаю внести толику разнообразия в привычный ход гуляний, – заявил он.

– Весьма занятная мысль… Времени на всё про всё у нас, к сожалению, не очень много, а успеть нужно прилично! Отгуляв пару-тройку дней, мы хотели бы осмотреться. Да и с возведением посольства хорошо бы успеть разобраться… – ответил ему я.

– Прогулку я и хотел предложить. Посольство… Честно говоря, думал его возведением займутся ваши сопровождающие, – искренне удивился он.

– Нам нужно заложить основу, дабы после стеснения в его стенах не чувствовать. К тому же с недавних пор мы увлеклись зодчеством. Вот и тешимся, пока не надоело… Должен отметить, красота ваших подгорных жилищ пришлась нам по душе. Даже подумываем что-нибудь перенять, переделав уже на свой лад. В них ещё и достаточно просторно, – заявил я Дамиру.

– Облики-то у некоторых из нас весьма крупные, вот и… Впрочем, ваши резоны я понял! – хмыкнул в ответ он.

Далее беседа потихоньку съехала на обсуждение наиболее примечательных мест с их особенностями. Нам, похоже, желали показать «товар лицом» и заинтересовать в дальнейшем укреплении связей. В список для посещения попали лучшие местные рынки, плантации диковинных фруктов, винодельческие хозяйства с лучшими сортами вин и даже местные обители знаний. В перспективе маячило ещё и посещение пограничной крепости с возможностью вживую понаблюдать за обосновавшимися за охраняемым рубежом дикарями.

Даже пообещали выдвинуться к той или иной крепости в случае нападения на неё супостата! Подобные «штурмы», как нам поведали, случались здесь время от времени. Причём смысл у них был довольно своеобразный. Те дикари, которые признавались соплеменниками лишними, но при этом простое их жертвоприношение, в связи с их статусом и прежними заслугами, считалось неуместным, шли в такие вот самоотверженные атаки без всякой надежды на хоть какой-нибудь внятный результат. Помимо, собственно, торжественного самопожертвования в бою…

– М-да… Что-то мне всё это напоминает! Но схожие традиции встречаются у многих народов… Причём сразу в нескольких мирах.

– Угу… Даже в нашем я о таких слышала! – хмыкнула Нежка.

– Просто ещё один, достаточно часто встречающийся у дикарей, ритуал, – хмыкнула Ладна.

– Ага, если бы выбрались из дикости, он бы в большинстве случаев ушёл в прошлое, – добавила Тайка.

– Увидела чего? – уточнила у сестры Белянка.

– Да тут сложно не увидеть! – буркнула внезапно Пелагея под подтверждающие кивки от Павы.

– Да, пренеприятнейшее зрелище! Но да пусть… Может статься, мы на него и сами полюбуемся, – махнула рукой Тайка.

***

Гуляния в новом кругу шли долго. Пир горой со множеством изысканных яств, как весьма экзотичного вида, так и внешне схожих с кухней Руси. Множество удивительно вкусных да душистых мясных и рыбных блюд, фрукты и тушёные овощи со специями, напитки на любой вкус. Даже выставили на стол нечто, очень напоминающее азербайджанский плов, обильно заправленный мясом, специями, окрасившими его в золотистый цвет с кисло-сладкими сухофруктами, запечёнными в жиру.

Запахи, поднимающиеся над столами, были просто непередаваемо соблазнительными! Соусов ко всему этому гастрономическому великолепию подали уйму… Любят и тут, и на Руси доброе застолье, да ещё знакомства на пирах заводятся сами собой! А что ещё надо для налаживания дружбы?

Ажиотаж дополнительно подстегнуло заметно большее число драконов среди гостей, нежели ожидалось. Руда само-собой сообщила родне перед инициацией, что её супруг тоже оказался драконом-оборотнем. Однако то обстоятельство, что немалая часть гостей, как и две семьи её однокурсников тоже смогли похвастаться перепончатокрылой ипостасью, вызвало у её родичей немалое удивление.

***

Утро следующего дня ознаменовалось настоящим воздушным представлением. Началось всё с того, что нам захотелось поразмять крылышки. Очень уж располагал к этому удобный балкон-терраса в наших покоях, и наш пример оказался заразительным. Вскоре в небо поднялась приличная стая драконов, желающих приятно встретить рассвет. Это необычное зрелище вызвало в эмофоне округи настоящую бурю!

Вид на округу с высоты открывался обалденный! Зелёные извилистые горные хребты, вьющиеся меж ними ущелья с нитками бурных горных рек и речушек с попадающимися то тут, то там порогами да водопадами, виднеющиеся местами входы в величественные подгорные жилища, поля-террасы, с разнообразными посевами. Даже что-то напоминающее рисовые поля временами мелькало на горизонте, вот только, что именно там росло мы в утренней дымке толком не рассмотрели.

***

Предложение прогуляться, как чуть схлынет ажиотаж празднования, оказалось очень дельным. Гуляния-то по случаю свадьбы и заключения союза продолжали идти и конца им видно не было. Одна родня сменяла другую, а я тишком балдел, наблюдая за этой чехардой. У Дрэгомира с семьёй наблюдался некоторый перегруз от образовавшегося калейдоскопа лиц. Но нам, в отличии от главных виновников торжества, можно немного отдохнуть от праздничной суеты.

Вот мы и слиняли тишком на местный рынок с Дамиром в качестве экскурсовода. Сюр! Оно, конечно, кому, как не ему, лучше всех знать свои владения, но он же вождь всего Племени, населяющего просто-таки огромную территорию! С другой стороны, налаживание связей для их народа крайне важно, а мы те, кто вполне может обеспечить эту самую связь меж мирами на гораздо более высоком уровне.

После рынка мы отправились на большую прогулку по здешнему нагорью, вовсю используя порталы для перемещения между достопримечательностями. Дворец и столица поражали своей красотой и монументальностью. Всё те же жилища, вырубленные в недрах скал, но в огромной концентрации, формирующей полноценный город с многоярусными улицами-террасами на склонах.

Мосты, перекинутые с одной стороны обжитых ущелий на другую, нередко могли похвастаться наличием на них жилищ в пару-тройку этажей, полностью вписанных в архитектуру моста. Реки, бурлящие под ними, были заключены в красивые каменные набережные. Тут и там попадались на глаза лавки купцов и ремесленников, добавляя городу деловитости.

Всё это разом захватывало внимание и больше его не отпускало.

На столичном рынке нам показали самые лучшие товары и поделки местных искусников, великолепные ковры с вложенными в них плетениями на самые разные случаи жизни, мебель, предметы обихода и амулеты на любой вкус. Голова шла кругом от всего этого изобилия и разнообразия!

Даже Индия с её многочисленными диковинками не пестрела так, как здешняя столица. Сразу видно, что эта цивилизация прошла несколько дальше по пути развития магического искусства, нежели Русь с её соседями. Магов тут тоже больше, а немалая часть тех, кого относят к простолюдинам, считается ими только потому, что Дара у них хватает лишь на оборот и долголетие. Только вот, что же это за дикари-то такие, если они смогли взять сей чудный край в глухую многовековую осаду? И… Как?!

Впрочем, ответ на этот вопрос мы тоже скоро узнаем. Визит на границу уже включён в нашу программу посещений. Пока же стоит не упустить за раздумьями чего-нибудь стоящее. Вот, к примеру, сейчас мы посетили местную винодельню. Кое-что из её товаров мне уже приглянулось на подарки и пополнение винных погребов…

***

Почти нагулявшись по столице, мы как-то даже резко выдвинулись на границу, а потом переместились на одну из особых дозорных площадок. Столь внезапный переход был обусловлен замеченной наблюдателями активностью дикарей, которые до этого момента сидели тише воды ниже травы.

– Что-то беспокоит? – уточнил я у Дамира, с которым за эти дни мы перешли на относительно простой тон в разговорах. Хотя в данном случае, как ни крути, а на действительно неформальное общение быстро не перейдёшь – положение обязывает.

– Да вот терзают меня смутные сомнения… Как я и обещал, мы выдвинулись туда, где наметились более-менее существенные шевеления дикарей. Но меня одолевает такой вопрос: с чего это они столь отчётливо зашевелились именно сейчас, и чего от них ждать, учитывая, что после создания посольства, наша разведка не заметила с их стороны вообще никаких шевелений. Духи-покровители дикарей, да и их вожди, точно заметили оное знаменательное событие. Вполне вероятно, даже поняли, что оно может для них означать… – вымолвил донельзя задумчивый Дамир.

– Разведка боем? Решили посмотреть проявит ли себя новый союзник? Хм… Вполне может быть. Однако, учитывая откровенно небольшой промежуток времени, она мало что могла бы им показать. Установление связей – это ведь только начало, – заметил я.

– Да. Но, если подозреваешь именно полноценный военный союз, можно создать достаточно сильную напряжённость. В таком случае гости способны как-то себя проявить… И прикрытие от провидцев у дикарей достаточно внушительное, – нахмурившись ответил Дамир.

– Битва может выйти достаточно жаркой? – с тщательно скрываемой кашей из различных чувств, уточнила Нега.

– Всё может быть… Сил-то у нас здесь собралось уже немало, но… – хмурясь выдал Дамир.

– Обернитесь-ка в одоспешенные облики, девочки. Боевой Круг! – потребовал я, подав жёнам личный пример.

– Я вызову дополнительные силы, но, может… – чуть замялся Дамир.

«Хм, похоже, он гадает, как бы правильнее поступить. И нас обидеть не хочет, отправлением куда подальше от возможной заварухи, и традиции гостеприимства, требующие всячески защищать гостя, вступают в конфликт с данным гостям обещанием показать дикарей, и… Да я и сам теряюсь! Особенно по отношению к нахождению здесь жён…»

«Злат…» – сразу же нахохлилась Нежка, под молчаливую поддержку от остальных.

Но тут вовсю взвыла чуйка, и я на одних рефлексах, натренированных на полигоне, развернул над нами общую защиту, опирающуюся на артефакты «Возрождения». Даже связь с Доменом для её подпитки сразу же задействовал! Площадку, на которой мы расположились вскоре накрыл сильнейший удар. Впрочем, не я один оказался таким вот шустрым. Дамир развернул свой щит лишь на мгновение позже, а ведь он это сделал сам, без помощи артефактов. Ну, разве что дополнительная подпитка от накопителей, входящих в его набор защитных артефактов, у него тоже присутствовала.

Собственная атака явно нарушила скрыт нападавших, и чуйка получила чуть более ясную картинку, подтолкнувшую меня использовать одну, ранее заготовленную, связку:

– Стилет! – выпалил я условленную команду.

Девчонки будто бы и сами того ждали, и всё прошло как по маслу. Соколинка с Тайкой почти полностью переключились на поддержку Нежки, после чего Тайка, задействовав лишь малую часть Силы, открыла перед Негой пространственное окно, в которое наша мелкая воительница выпустила сразу три атакующих плетения-луча. Расчёт тут основывался на ударе, минующем общий купол защиты, который обычно ставили при групповом нападении. Нежка выказывала самую высокую склонность к боевым чарам среди жён – ей и карты в руки. Я же возьму на себя защиту – она самая требовательная к Силе.

После того памятного случая на полигоне, боевая форма нашей воинственной пигалицы обзавелась характерным хвостом с шипом на кончике, под который пришлось даже переделать её броню. Вот с него-то и с обеих её рук в одно мгновение и слетели удары, поразившие через портал наших недоброжелателей. Выложилась Нежка полностью, даже пришлось задействовать помимо помощи Круга, встроенные в её доспехи накопители. Последовавший за этим удар по площади от Соколинки, свалил свиту нападавших.

– Да! Получилось! Я сделала это! Троих разом! А потом и… Ой… А чего это он поднимается будто кура, которой только что отчекрыжили голову?! – скомкано уточнила Нежка, резко прервав свои ликующие взвизги.

– Метаморф, потому что… Высший! – буркнул я, выдёргивая к нам, ещё не до конца взявшего своё побитое тело под контроль, мага, и начиная активно вытягивать из него все силы, и старательно сбивая его попытки хоть чем-то ответить.

Как иначе его одолеть я сходу не придумал. Даже выжигание тушки может просто перевести его в чисто энергетическую форму, воевать с которой я не особо-то привычен. Разве что поглотить как того варана-великана с Земли Чудовищ, но больно уж спорным показалось мне подобное решение… Только если совсем уж припрёт, а пока я лишь намекающе улыбнулся оппоненту, приоткрыв для доходчивости забрало шлема.

Не знаю, хорошо ли ему было видно, учитывая физическое отсутствие органов зрения и не только, но… Супостат, кажется, всё-таки почуял, что, если будет излишне настойчив, то сможет внести собой разнообразие в драконий рацион, и его дух покинул тело, сразу отправившись на перерождение.

Для метаморфа его уровня это более предпочтительный вариант, нежели отправиться на перерождение чуть позже и уже со слегка «обглоданной» энергетикой. Эх, надо бы придумать какой-нибудь иной вариант дополнительно ослабить подобного противника. Менее компрометирующий и при том достаточно действенный…

– Улыбка творит чудеса! Похоже, ты его сильно смутил, Злат, – нервно хихикнув, выдала Пела.

– Ага! Улыбка очень способствует пониманию между… разумными, – поддержал её замечание я.

– Угу, свет на перламутровых зубках играет красиво, почти завораживающе. До самой глубины души пробирает, – хмыкнула наша Егоза.

– Вот почему дедушку Велибора так боялись и боятся до сих пор, – задумчиво добавила Нега.

– Э-э-э? – чуть сбившись уточнила Пела.

– Зело живучий и способен продолжать бой даже несмотря на столь страшные раны. При этом отчётливо чуешь, что воюешь именно с живым соперником, которого непонятно как одолеть, – пояснила Нега, на которую увиденное произвело огромное впечатление.

– Так ты же и… Кхм, – осеклась Пелагея.

– А! Чего уж там… – невнятно ответила Нежка и махнула рукой.

– Свиту в плен брать будем? Она покамест там валяется, и некоторые ещё вполне могут очухаться, – уточнила Тайка.

– Да… Надо бы… – согласился я.

– Пленники ваши, но мы можем помочь с их полоном, – предложил Дамир.

– Было бы замечательно, – благодарно кивнув, ответил я, походя озвучив всплывшую мысль: – И надо будет переправить сюда несколько трофейных капсул. Заодно изучим дикарей поподробнее. Кого-то они мне сильно напоминают…

Глава третья. Успеть везде и всюду трудно, но надо…

Случившееся на границе подняло ту ещё суету. Вот вроде бы чего уж теперь дёргаться, когда всё уже в прошлом? Но нет же! Суетятся, обсуждают… И даже по делу всё! М-да… Это, похоже, во мне моё недовольство говорит. Сходили прогуляться! Вот ведь ни… Хотя нет. Сказать, что «ничего не предвещало», нельзя. Были предпосылки и совсем не мелкие. Мы их, можно сказать, создали своими действиями.

Но как подгадали-то! То ли вычислили как-то примерные места, где могут сидеть наблюдатели, то ли, несмотря ни на что, почуяли. А ведь скрыт мы не снимали. Или вычислили именно наличие самого полога? Как в случае с тем оленем, выдавшим вражью засаду своей внезапной пропажей… А ведь вариант! И я даже знаю как подобное можно провернуть. А вот защититься от подобной проверки будет гораздо сложней…

Случившееся меня очень сильно разбередило. Беспокоило, ко всему прочему, то обстоятельство, что нас хоть и не в полной мере, но подловили. Сходу! Ещё и выглядело всё произошедшее со стороны, очень уж спорно. Мало того! Словив отходняк, я шутканул, обратившись к Нежке, мол, она же требовала дать ей кого-нибудь забороть? Вот! Получите. Распишитесь… А то, что одного из супостатов додавил уже сам, так это так – для порядку.

Все присутствующие вроде бы дружно посмеялись, но своеобразный «осадочек», похоже, остался. Домысливание – дело своеобразное… Иногда к таким выводам приводит, что аж диву даёшься!

Ну да ладно. Спишем на уже выказываемый ранее эпатаж с эксцентричностью. М-да. Ещё и моя привычка постоянно пускать пыль в глаза сказалась. Дурная ведь привычка, в нынешних условиях…

Всё-всё! Харе! Довольно самокопаний. Стоит переключится на что-то позитивное. Нежку вон морально поддержать да потискать хорошенько. Она хоть и вовсю хорохорится, но всё равно сильно переживает из-за недавнего боя и щекотливых деталей своей победы. Девчонка она нежная и трепетная. И эти её черты надо бы сохранить! Очень уж они мне нравятся.

– Да, потискай её хорошенько, Злат! Ей это действительно нужно… Она у нас хоть и та ещё Забияка, но не из злобливых, а лишь в ответ на опасность. Её лучше не пугать… – поддержала мой порыв, подслушавшая слишком уж громкие мысли, Тайка.

– Злат! Ты чего?! Люди ведь вокруг… – взвизгнула, а после и чуть наигранно забурчала схваченная в охапку и поцелованная мной, Нежка.

– Что хочу, то и ворочу! – заявил ей я, и потащил на руках в более спокойное место.

***

Разбор случившегося показал следующее: засаду устроили три вождя со свитами. Один из них был матёрым, а два других – молодым пополнением, проходящим своеобразный экзамен. Вожди дикарей хоть и выделяются своей Силой, но с искусностью чар у них туговато. Грубо говоря, они даже при развитии Силы, равном второй ступени архимага бьют чем-то очень примитивным, просто вкладывая в удары гораздо большую мощь. Впрочем, в ином случае они бы представляли куда большую опасность, ведь численность их велика.

А так у них не получается справиться даже с более слабыми, но заметно более искусными чародеями, занявшими выгодные и старательно зачарованные оборонительные позиции. Кстати, у дикарей с созданием зачарованных предметов тоже не очень. Кое-что всё же имеется, но оно достаточно примитивное. Есть, правда, у них и сильные стороны – скрыт, защита от провидцев, помехи для пространственных чар. Но за это отвечают те самые духи, которым они истово поклоняются и которым приносят жертвы.

Сложностей добавляют вожди со свитой, но тем требуется паства из соплеменников и соответствующие охотничьи угодья, с которых она будет кормиться. Вожди и их свита отличаются от остальных дикарей более развитым Даром и сообразительностью.

Разница меж элитой и паствой столь велика, что можно заподозрить разницу видов, ну, или подвидов. Очень уж основная масса напоминает безмозглое стадо. Тем паче заметные различия проявляются даже во внешности. Но нет – один народ, располагающийся на разных личиночных стадиях, каждая из которых к тому же вполне способна к размножению. Чем-то они напоминают очень уж своеобразных муравьёв и отчасти аксолотлей с их способностью к размножению в личиночной стадии. Занятно, если наблюдать за оным со стороны, в прямом же столкновении они настоящее бедствие.

А ещё эти дикари неспроста показались мне знакомыми. В самом начале моих драконьих приключений Тринадцатый походя упомянул в своей речи гоблинов, ну а я заинтересовался. Как-никак, а что-то ранее уже встречаемое… Названий у них на самом-то деле много, гоблины – это просто наиболее близкое к их образу понятие. Именно их Наставник упоминал, желая показать пример наиболее застывшей в развитии из всех разумных рас. Хотя с разумностью-то у них как раз-таки всё сложно…

Даже самые развитые их представители, такие как вожди, зачастую не могут перешагнуть ряд важных порогов в своём развитии. Некоторые из них переходят позже на существование в виде духов, пополняя число покровителей племени, которым приносятся жертвы. На данном этапе, часть «порогов» они всё-таки преодолевают, но в свою очередь упираются в новые.

И сколько бы не существовали гоблины, перепрыгнуть определённую планку их цивилизация не способна. К тому же они постепенно полностью истощают место своего обитания. Посему, несмотря на всю их примитивность, нельзя сказать, что они живут в гармонии с природой. Как правило, всё заканчивается полной деградацией жизненного пространства и последующим мором.

Некоторые из гоблинских духов-покровителей освоили примитивные пространственные перемещения. С их помощью племена гоблинов стали кочевать из мира в мир, оставляя позади безжизненные пустоши.

В этом мире они появились в не самом удачном для себя месте. Жрать там было почти не чего. Лес вокруг хоть и рос, но со съедобными плодами и живностью в нём оказалось откровенно туго. Впрочем, рядом обнаружилось море. В итоге они построили простенькие плоты, и выжившие остатки их племени вынесло к берегам этой земли. Дальше история известна со слов Дамира. Разве только можно добавить один нюанс…

Духи-покровители умеют создавать пространственные переходы только возле подходящих природных аномалий. То место, через которое они сюда попали ныне им недоступно – море вокруг материка исправно стерегут особые патрули с других земель. А все подходящие для перехода аномалии на самом материке находятся во владениях Полозовых. При этом пришельцы прекрасно знают, что уже захваченные ими земли со временем превратятся их же стараниями в пустыню. Такой вот весёленький расклад!

– То есть, Полозовы обороняют не только себя, но и волей-неволей, стоят на страже ещё нескольких миров включая и наш? – уточнила сидящая у меня на коленях Нежка.

– Получается, что так, – подтвердил я.

– Увидеть что-то ещё у меня не выходит. Очень уж сильны дикари в сокрытии, – сведя задумчиво бровки, вымолвила Тайка.

– Да-а-а уж! Сделали духов предков покровителями, пожирающими даже своих соплеменников! А их племя стало подобием вселенской саранчи? Сами они, впрочем, тоже недалеко ушли от животных… Разве что связь с миром духов у них очень уж крепкая. У всех! Наверное, это самая сильная и развитая из сторон их Дара… – задумчиво протянула Ладна.

– Угу. А вождь, которого одолел Злат, ближе всего подобрался к становлению очередным духом-покровителем. А за счёт перенятого Дара метаморфа, он вполне мог бы продвинуться даже дальше остальных своих соплеменников… Правда, изначальное естество с мировоззрением и ему помешали прыгнуть выше головы, – вторила ей Пава.

– Ага! Я тоже почуяла что-то вроде того… Но тебе, похоже, открылось гораздо больше, – покивав, согласилась с ней Ладна.

– С саранчой – сравнение хорошее, – кивнул я. – И ведь случись им добраться до местных аномалий, исход, действительно, происходил бы сразу в несколько миров… Так и времени до исчерпания их ресурсов будет больше, и простора для духов-покровителей с гоблинскими вождями заметно прибавится. Их элитный молодняк ходит в безнадёжные атаки из-за нехватки жизненного пространства. Могут, конечно, попытаться бросить вызов старому вождю, но в случае поражения они станут полноценной жертвой. А так их ждёт просто перерождение и новый цикл становления… Есть даже вероятность переродиться где-то и кем-то ещё! Неспроста ведь некоторые люди вызывают стойкое ощущение внутренней схожести с этими буйными дикарями… Кстати, возрождение вождя-метаморфа надо бы постараться отследить. По возможности, – добавил я, поудобнее развалившись на местной версии дивана и оглаживая развалившуюся уже на мне, Нежку.

– Но ведь не всегда же у них получается одолеть коренных обитателей нового мира? Да взять хоть здешний пример! – уточнила Беляна.

– Не всегда. Уязвимее всего они в самом начале вторжения. Ну, или гоблины в самом начале угодят в какое-нибудь лютое неудобье. Многое зависит и от самого мира с его жителями. Вожди дикарей хоть и могучи, но в тонких чарах очень уж сильно уступают. Подловить их на слабостях в самом начале вторжения может даже крепкий магистр, не говоря уже об архимаге. Духи-покровители тоже далеко не всесильны и имеют преимущества лишь в ряде направлений. Тут главное не прозевать. Земли, которые гоблинам удалось захватить в этом мире, достались им благодаря раздорам меж старыми хозяевами и удачному прикрытию до поры до времени.

– Раздоров везде хватает. Подгадать возможность для захвата и закрепления можно почти всегда, – хмыкнула Соколинка.

– Это да… Стратегией «разделяй и властвуй» пользуются многие. Она даже особого ума не требует, лишь попустительства да наличия раздоров со стороны разделяемых, – кивнул ей в ответ.

Беседа наша проходила в достаточно укромном месте и условиях. Да и, собственно, ничего сверхординарного мы не обсуждали. Есть, понятное дело, некоторые неприятные для местных моменты, но они ведь и сами признают, что изрядно дали маху, допустив нынешнюю ситуацию.

***

Изучение более-менее уцелевшей части свиты и тел прислужников дало нам многое. Тут и Тайка словила кое-какие видения, и природа дикарей открылась гораздо полнее.

Примитивные гоблины оказались относительно мелкими, плюгавенькими, чем-то напоминающими обезьян. Больше всего они походили на смесь шимпанзе с бабуинами. Как внешностью, так, как позже выяснилось, и своим поведением.

Элита – гоблинские вожди с их свитой разительно отличались от примитивных соплеменников. У прибитой нами троицы главнюков сохранность внешности была, мягко говоря, не очень, но нам помогло сравнение их со свитой. Телом элитные гоблины оказались более статными да жилистыми, однако имели более покатые плечи.

Морды лобастые с мощными надбровными дугами, чуть выпученными, глубоко посаженными глазами и слабо выраженным подбородком. Здоровенные носы картошкой и короткая щетина на лице и голове. Впрочем, встречались среди них и лысые. Уши мясистые, вислые. Их форма разнилась от случая случаю. На людей элитные гоблины походили заметно больше, нежели их более примитивные сородичи, только вот людьми они не являлись.

«Хех, мало того, что жуткие ксенофобы, так ещё и самые натуральные ксеносы!» – хмыкнул я образовавшемуся каламбуру, а Пелка, подслушавшая мои мысли выдала:

– Ксеносы… Да, они чужды всем и вся, настолько, на сколько это вообще возможно!

– Ага. Хотя, думается мне, нет предела у чужеродности… Кстати, о ней, о ксенофобии. Когда Дамир говорил о совершенной неконтактности и недоговороспособности своих соседей-дикарей, он не кривил душой. Гоблины-то и меж собой откровенно плохо ладят. Охотно могут пригласить своего соседа на обед в качестве главного блюда… Чужаков же они не воспринимают иначе как врагов или еду. Вернее, и то, и другое, – заметил я.

– Совсем-совсем? – уточнила Белянка.

– Да. Нет, я-то понимаю, что при желании или нужде, можно договориться со многими. Коли постараться, получится найти общий язык даже с некоторыми из закоренелых каннибалов. И отнюдь не только в котле с их вечерней похлёбкой, но и в плане общения. Можно поладить с хищником, не чурающимся закусить человечиной. Особенно, если получится изучить его повадки и выстроить общение правильно. Да чего уж там! Даже с упырём временами вполне можно договорится! Яркое свидетельство тому – та упырица, которую привела на открытое занятие Снежана Белогорова.

На этих словах девчонки дружно хмыкнули, а я продолжил:

– Договориться можно со многими, но не с гоблинами! Их можно лишь припугнуть, заставить временно отступить да затаиться, дабы собраться с силами или, прибегнув к хитрости, ударить исподтишка. Но вот выстроить с ними полноценный диалог, на сколько я знаю, не удавалось… Там вроде бы на глубинном уровне естества имеется некий труднопреодолимый блок. Попытки как-то оное изменить были, но оказались по большей части неудачными. Гоблины так и остались кочующей межмировой саранчой, периодически губящей обитаемые миры. Даже переродившись в других народах, их души могут сильно исковеркать новообретённую суть, – ответил я.

– Какие же… отвратительные соседи достались местным! – хмыкнула Нежка.

– Ага… И на их противостоянии с гоблинами мы должны научиться чему-то очень нужному. Жуть! – согласился с ней я.

***

Ситуация с гоблинами хоть и приковала наше внимание, однако сейчас гораздо более насущной, является тема устойчивого и широкого сообщения между Русью и Полозовыми. Соприкосновение миров – дело сложное, я бы даже сказал – деликатное. Проворачивать подобное необходимо очень осторожно, дабы не навредить. Хорошо, что не одни мы это понимаем.

Потому сейчас все посольские должны заниматься составлением общей картины и прикидывать порядок общения, а не отвлекаться на провокации дикарей. Инцидент на границе пусть и яркий, но слишком сильно на нём зацикливаться нельзя. Похоже, стоит подать всем личный пример, продолжив прерванную нами экскурсию.

Дамир с радостью встретил данное пожелание и осмотр их владений продолжился. Правильнее будет сравнить нашу экскурсию со своеобразной выставкой достижений Полозовых. Если мы собираемся что-то перенимать и чем-то обмениваться, то надо на деле знать, чем богаты местные земли.

К примеру, металлы или ещё какие полезные ископаемые вряд ли подойдут для постоянного обмена, если только драгоценные. Хотя моя коллекция минералов и самоцветов изрядно так пополнилась на местных рынках, но это уже частности. Пока же обмен идёт культурный и социальный. Лишь Ярослав умудрился договориться о покупке у Полозовых каких-то чудо-накопителей.

Полозовым от нас нужен доступ в Индию, ведь связи с ней у нас уже более-менее налажены. Поселение тамошних нагов находится на перекрёстке торговых путей, где встречается много всего полезного. Большая часть сырья для выращивания магических кристаллов ныне закупается именно в Индии.

Поделочные рубины в тех краях дёшевы. Купить их можно в огромных количествах. Здоровенными валунами отгружают! Твёрдость у них большая, резьбе поддаются сложно и желающих с ними возиться мало. Скупаем, считай, отходы горнодобывающего производства. Многие караванщики до сих пор уверены, дескать, здорово нагрели чужаков, продав тем в огромных количествах самые что ни на есть бросовые камни. Мы же, в свою очередь, не спешим развеивать эти их иллюзии. Индийцы, несмотря на могучих магов Тверди, почему-то до сих пор не освоили выращивание кристаллов из бросовой породы. Возможно, им просто хватает натуральных?

Но эти сделки касаются дел Великолесья. Полозовым же Индия интересна в ином плане – там тепло. А ещё в тех краях когда-то располагался один из проходов в их мир. Проход, в отличии от нашего, такой же «узкий», как и располагающиеся вдоль Каменного Пояса. Однако запасной вариант хочется иметь всем…

В общем, возможностей открывается множество. Надо только их изучить да поменьше отвлекаться на сторонние раздражители. Вон Ярослав, прибывший в составе посольства, не только уже договорился о закупках накопителей, но и очень заинтересовался достижениями местных строителей крепостей с артефакторами. Он ведь не только морской воевода Великого Леса, но и имеет прямое отношение к кораблестроению, а также созданию будущих морских крепостей. Потому-то он в основном и наводил мосты в плане обмена чародейскими знаниями. У нас-то учёба расписана на долгие годы.

– А молодожёнов-то не обидим, столь дружно слиняв с празднования? – хмыкнула Пава.

– Они и сами изрядно притомились и, чую, с удовольствием бы куда-нибудь слиняли от этого бесконечного калейдоскопа лиц. Тут и более матёрый политик уже притомился, – с улыбкой ответил я.

– Тогда есть нешуточная угроза вызвать у них лютую зависть! – оскалилась наша драконья фея.

– Это да-а-а… – признал я вескость довода Павы. – Будем надеяться, что за всей суетой они просто не заметят нашей отлучки.

– Эх, я-то думала, что празднование моей свадьбы вышло на диво бурным, а оно вон как… – чуть досадливо хмыкнула Пелагея.

– Так ведь и мы схоже думали про свою внезапную свадьбу, – хмыкнула Белянка.

– Ага! – покивала на её слова Ладна.

– Тогда все самые бурные события достались Злату. Ну и нашим новоявленным дружинникам. А нам только переживания за него да маянье неизвестностью! – пожав плечиками, заключила Нежка.

– А ведь кое-кто в тот раз здорово перепугался! – подколола Нежку Тайка.

– Главное не страх, а то, как на него отвечаешь! – буркнула в ответ Нежка.

– Да! Вы втроём выказали немалую решительность и напористость, грудью бросившись на Злата. Голой, – хихикнула Тая.

– А, ты про это… – замялась и неожиданно заалела Нежка.

– А ты про что подумала? – поддела её, поддержавшая Тайку, Соколина.

– Р-р-р! – выдала под общие смешки Нежка.

***

Как страсти немного улеглись, нас порадовали посещением одной из лучших обителей магического искусства. Удивительное место! Огромная продолговатая гора, сложенная из светлого камня, полностью превращена в этакий монолитный резной дворец. Высокие и широкие стрельчатые окна, узорчатые колонны, затейливое каменное кружево, покрытое позолотой и инкрустированное самоцветами. Многочисленные арки и балконы-террасы. Скаты крыш, украшенные многочисленными декоративными башенками с высокими тонкими шпилями. Всё это великолепие разом притягивало взгляд и после долго его не отпускало.

– Да, над строительством посольства нам придётся ох как постараться, дабы хотя бы не ударить в грязь лицом в сравнении со всей здешней красотой… Думаю, нам стоит всё-таки чуток отложить его строительство и составить проект… м-м-м… повнушительнее!

– Твоя правда! – быстро согласилась Беляна.

– Ага, – охотно поддержала Соколинка.

– А ещё… Правильно мы выбрали стиль при строительстве нашей школы! Благодаря этому, даже несмотря на гораздо меньший опыт, она выглядит более чем достойно. Просто – другой… И посему не особо-то уступает здешней красоте.

– Да, тут творил воистину великий зодчий-искусник! Играя на его поле, обыграть или же выступить на его же уровне будет непросто, – согласилась Белянка.

– Значит, посольство надо строить именно что самобытным, но при том умудриться вписать его в окружение, – подвёл итог я.

– Согласна… – задумчиво покивала Соколинка.

Войдя под своды местной обители знаний, мы ещё больше укрепились в своих выводах. Внутреннее убранство оказалось поистине великолепным. В отделке использовалось очень много золота и самоцветов с особыми чародейскими эмалями, и всё это вместе не смотрелось сколь-нибудь аляповато или излишне броско. Наоборот, создавалось стойкое ощущение общей гармоничности.

Да чего уж там, когда смотришь на всю эту красоту, о дороговизне использованных в отделке материалов, думаешь в самую последнюю очередь. На первое место выходит искусность исполнения, гармоничность созданного узора, сюжеты настенных и потолочных фресок, остальное же идёт эдаким фоном. Именно тот случай, когда золото и самоцветы составляют лишь малую часть от ценности самого произведения, являясь просто наиболее подходящим материалом.

Похожее я встречал лишь в нашей башне, доставшейся от Цивилизации Золотых. Там тоже прежде всего оцениваешь увиденное в целом, наслаждаешься красотой, и лишь потом приходит осознание того, из чего всё это великолепие создано. Ну и поверить в увиденное в первое время сложновато. Что есть, то есть!

Достижения магического искусства Полозовых от нас не срывали, но тут сложности возникали из-за банального незнания их основного языка. Дамир-то с его роднёй вполне себе неплохо знали язык Руси, а вот остальные их соплеменники говорили на своём племенном наречии. Некоторая созвучность, как это не удивительно, имела место, но тут дело обстояло почти как с чешским – вроде бы и слышится что-то весьма знакомое, только вот значение, казалось бы, привычных тебе слов, может очень сильно удивить, а то и поставить в неудобное положение. Но да ладно. Может статься, и до здешних хранилищ знаний, когда-нибудь дойдёт дело. Пусть и нескоро…

Основными направлениями у оборотней-змей были Жизнь, Иножизнь, Твердь, Разум с Астралом и Пространство. Некоторые их чародеи выделялись предрасположенностью к стихии Воды и даже создали аналоги Живой и Мёртвой воды. Часть потомков вождя старательно изучали доставшийся им от остроухой праматери Дар Огня и отчасти Воздуха. Имелся даже один архимаг оного направления и некоторое количество разномастных магистров.

Данное сочетание стихий старались всемерно развивать, ибо оно сулило немалые возможности в будущем. С гоблинами-то, как ни крути, Полозовым разбираться придётся. На этом фоне отправка весьма одарённой в этом направлении Руды посланницей, с прицелом на уход её в Род жениха, смотрелась особенно показательно. Впрочем, ставка сыграла удачно и сулит теперь многое.