Любимый мой враг бесплатное чтение

Глава 1

По земле пополз густой туман, медленно затягивая всю округу. В воздухе ощущался холод, словно каждая капля влаги полнилась дурными предзнаменованиями. Луна едва-едва пробивалась сквозь толстые, как ватное одеяло, облака. Мрачная и круглая, она своим призрачным светом не столько разгоняла мрак, сколько порождала тени, делая дома в деревне похожими на фигуры суровых стражников, стоявших на посту.

Деревня выглядела вымершей и заброшенной: крыши домов обветшали, окна заколочены, улицы покрыты слоем пыли. Вдоль тротуаров растут колючие кустарники. Никто из местных жителей в эту ночь не осмеливался даже носа высунуть на улицу. Лишь изредка был слышен скулёж собак да треск веток, создающих жуткое ощущение чего-то потустороннего.

Они двигались к центру. Туда, где возвышался высокий шпиль старого храма. На колокольне давно уже не было колокола. Пустая, она выглядела выколотым глазом. У входа в храм висели ржавые цепи, но охранный знак Белого Бога, некогда висевших тут, был сорван. На покосившейся двери заметны следы нечистот, будто Тьма дотянулась сюда, оставив дурно пахнущий след на входе в Божью Обитель.

Когда они переступили порог старой церкви, дышать легче не стало – внутри было также же мрачно, как и снаружи. Большие окна с витражами, когда-то яркими и праздничными, покрыты пылью. Металлические заклёпки на деревянных дверях, служивших украшением, проржавели, как и скрипучие петли.

Тишина стояла почти мёртвая, лишь нестройные шаги путников нарушали её, заставляя прогнившие доски жалобно, угрожающе поскрипывать под ногами.

У одной из статуй бледно мерцала свеча. Пахло ладаном и пылью.

В глубине храма зоркие глаза Арианы приметили фигуру священника. Тот был стар и, казался погружённым в молитву до такой степени, что не сразу заметил их присутствие. Лишь когда охотники подошли ближе, старик поднял голову. На лице его читались смирение и страдание.

– Добрый вечер, отче, – обратился к старику Лионель Грагор, начальник их небольшого, мобильного отряда егерей, охотившегося на нечисть.

О роде деятельность их вожака красноречиво свидетельствовала одежда – камуфляжный плащ, помогающий сливаться с деревьями и тенями. Под плащом зоркий взгляд наблюдателя мог приметить толстую кожаную куртку, перчатки и сапоги – неизменную часть экипировки всех охотников, так как кожа не стесняет движений, в отличие от металла, но в достаточной степени, предохраняет от укусов и когтей. Кулоны на шеях, браслеты и кольца не были украшениями – то были обереги, амулеты и талисманы, служившие защитой от демонов. Некоторые из них работали только тогда, когда не были спрятаны под одеждой, поэтому их и выставляли напоказ.

– Вас прислало Белое Братство? – моргая подслеповатыми глазами, проговорил святой отец. – Хвала Небесам!

– Да, мы пришли по поручению Святого Ордена. Наши верительные грамоты, – Грагор протянул священнику пергамент с печатью.

Тот принял их, взглянув мельком на печать, толком не читая.

– Мы рады вам, храбрый человек. Если бы вы только знали, как мы вам рады!

– Всё настолько плохо?

– Хуже некуда, – горестно вздохнул ссвященник.

– Нам сказали, что в деревне завёлся вурдалак?

– Нагрянул, как буря. Теперь их уже по округе бродят уже десятки, если не сотни, сын мой. Те, кто ещё вчера были обыкновенными, добрыми людьми теперь стали хуже зверя лесного.

– Знаю, святой отец. Именно так это обычно и бывает. Зря вы сняли колокола с колокольни. Амулеты предупредили бы вас о проникновении нечисти.

Священник сокрушенно покивал головой:

– Зря, конечно, да сделанного не поправить. А всё наш хитроумный староста. Мол, платить магам дань – слишком дорого. Да и кто её, нечисть поганую, в глаза-то видел? А оброк платится ежемесячный.

– Теперь те из вас, кто остались живы, познали на своей шкуре истину о том, что скупой платит дважды. Давайте, расскажите, отче, о том, что здесь случилось?

Старик горестно вздохнул, перекрестился и начал:

– Несколько недель назад в нашу деревню пришёл странник. Выглядел он вполне обычным человеком, разве, что немного нездоровым? Долг обязал меня проявить милосердие и раскрыть ему двери обители. Так что я, в какой-то степени тоже сделался виновником случившегося.

– Не корите себя. Вы поступили как добрый слуга божий.

– Так-то оно так, – покивал головой старик. – Только порой мне думается, что даже нашу доброту дьявол способен обратить во зло. Никто не знал, откуда тот человек к нам явился. Сам он не разговаривал, только хрипел да рычал. Ему становилось всё хуже, несмотря на все наши ухищрения и старания ему помочь. Вскоре они испустил дух. Я отпел его, как полагается. Схоронили мы его на местном кладбище. Ну, а после заката той же ночью он и вернулся.

Старик вновь вздохнул:

– Чужак нападал на наших людей по ночам, выпивая их кровь и оставлял тела бездыханными. Люди стали бояться выходить из домов. После заката деревня пустеет. Мы уж и молились, и обереги с талисманами развешивали на дверях и окнах, но, каким-то загадочным способом, твари всё равно проникают внутрь. Хотя обычно запертой двери бывает вполне достаточно, чтобы остановить их. Если ведь сам упыря в дом не позовёшь, так он и войти не сможет? Верно?

– Верно, – подтвердил Лионелью

– Прежде, должно быть, так оно было, потому, что эти твари проходят. Ни амулетами, ни заговорами остановить их не удаётся. Никогда прежде такого мора не видела здешняя земля.

– Что ж? Никто из здешних храбрецов не попытался, что ли, тварей «упокоить»? – хмуро поинтересовался Лионель.

– Пытались. Как не пытаться? Днём устраивали засады, ловушки, облавы. Да всякий раз возвращались ни с чем! Упыри, то ли слишком хитры и быстры, то ли исчезают прямо в воздухе, оставляя ужас и смерть. Только никто их не сыскал.

– Да в лесу эти твари всегда прячутся – хмыкнул Таниэль, молодой здоровяк. – В лесу, на кладбищах, в заброшенных домах. Там и искать надо в первую очередь. Как только взойдёт солнце, туда и отправимся. Решим мы вашу проблему, святой отец. Не переживайте. Не в первой.

– Дай-то бог, дети мои! Дай-то бог. Ведь даже дышать в последние дни боимся. Эта тварь всех извела. Пусть Всеблагие Светлые Боги подарят вам…

Священник начал осенять их охранным знамением, но замер.

Пронзительный, нечеловеческий вопль, раздавшийся в ночи, был настолько жутким, что мороз продрал по коже всех, кто его услышал. Напряжение сделалось таким, что, казалось, пусти стрелу, она не полетит, а завязнет в плотном от страха воздухе.

Ариана заметила, как Таниэль сжимает рукоять меча, не вынимая его из ножен. Сама она поймала себя на том, что рука непроизвольно тянется к арбалету за спиной.

Священник произнёс трясущимися губами:

– Они вернулись! Они снова здесь! Снова убивают.

– Надо действовать, – Таниэль бросил вопрошающий взгляд на Лионеля.

Тот в ответ кивнул, давая знак, что пора идти. Промедление может стоить лишней жизни людям в деревне, а поспешность – самим охотникам.

Ариана уже на ходу выхватила крестовый арбалет, мощный и точный, позволяющий стрелять особыми болтами, пропитанными серебряной пылью. Дальность действия и сила выстрела делали его идеальным оружием для атаки на вурдалака с расстояния.

Деревня больше не выглядела опустевшей. Люди выскакивали из жилищ, крича, зовя на помощь. Мужчины, вооружившись чем попали, – вилами, топорами, ножами, – выказывали решимость до последнего защищать своих близких.

Лионель обратился к толпе:

– Я – Лионель Грагор, из Гильдии Егерей Белого Братства. Мы здесь, чтобы помочь вам. Слушайтесь меня, люди, и останетесь живы. Никому не отходить от своих домов. Если увидите хоть одну тень – разите, чем можете. Не ждите. И помните, даже если нечисть носит маску прежде близкого вам человека – это только личина. Это больше не ваш муж, мать, жена, отец или ребёнок. Разите без колебаний, пока тварь не добралась и до вас.

– Не бойтесь, – вторил Таниэль. – Наши силы будут направлены туда, откуда исходит угроза. Мы найдём упырей и очистим от них вашу деревню. Раз и навсегда.

Но пока это было проще сказать, чем сделать.

В воздухе запахло едким дымом. Вскоре стало видно, как пламя поднимается над крышами сразу нескольких домов. Люди бросились в направлении пожара. Егеря направились в ту же сторону, пробиваясь сквозь толпу.

Ариана остановилась, увидев страшную картину, которую меньше всего хотела и готова была узреть. Дома горели и ветер помогал огню распространяться. Но не это зрелище стало самым пугающим. Куда страшнее было то, во что превратили своих жертв вурдалаки.

Повсюду лежали окровавленные тела. Некоторые из них были частично съедены, обглоданы. Кровь стекала по улицам, образуя лужи. Вокруг царили хаос и разрушение.

Почувствовав непреодолимую дурноту, Ариана метнулась в сторону. Желудок её скрутило мучительными спазмами.

– Какие маги нежные создания, – насмешливо произнёс Таниэль, вырастая у неё за спиной.

– Иди в пекло! – огрызнулась Ариана, пытаясь справиться с рвотными позывами.

– С такими нежными чувствами тебе бы в хоре псалмы петь, а не за кровососами гоняться.

– Я бы с радостью, поверь. Я здесь не по своему выбору.

– Ничего, куколка. Твоя практика скоро закончится, и ты вернёшься под безопасные своды магической Академии, зажигать над ладошками разноцветные огоньки. Твоя задача всего лишь не сдохнуть до этого. По всему выходит, что тут намечается полная задница.

– Всем уйти с улицы! Срочно, – гремел громоподобный голос Лионеля. – В ближайшее укрытие – дом, таверну, храм. Хоть сарай! Главное, не оставаться на открытой местности. Кровожадные мрази наверняка поблизости. Под защитами стен безопасней.

Вдали раздался новый крик и стало понятно, что вурдалак не собирался никуда уходить. Он здесь. И, скорее всего, не один.

Тем временем, пожар продолжал свирепствовать. Женщины плакали, держа за руки детей. Мужчина старались сохранять спокойствие, но страх был написан на всех лицах. Всюду царила неразбериха и хаос.

Ариана не выпускала из рук оружия. Их миссия оказалась куда сложнее и опаснее, чем она думала.

Глава 2

Большинство людей интуитивно бежало к храму, надеясь найти защиту у Светлых Богов от ужасов ночи. В задувающем порывами ветре слышалась угроза Тьмы: «Вы умрете. Вы все умрёте. Все до одного. Никто не выживет».

В той стороне, куда направились Лионель с охотниками, Лукрецием и Самуэлем, вновь раздался истошный вурдалачий визг, потусторонний, злой и инородный.

В Академии Стихий Ариану учили, что все вурдалаки когда-то были людьми, но чёрная магия, проклятие или вирус так извратили этих существ, что теперь они ничем человека не напоминали. Безумные, бездушные, кроважадные, мучимые нескончаемой жаждой ненасытные твари. Опасные и хитрые, проворные и сильные, упыри были и в половину не так сильны, как демоны, не обладали разумом вампиров, не имели магических способностей магов или колдунов. Но по физической силе они втрое превосходили обычного человека. Схватиться с ними в рукопашную было то же самое, что сойтись в противоборстве со львом или медведем. С той лишь разницей, что и медведи, и львы были живыми, а мертвяк не упокоится. Он будет предоставлять угрозу до тех пор, пока может хоть как-то функционировать. И станет преследовать свою жертву, пока может.

Они продолжали бежать по широким деревенским улицам, а храм словно бы всё отдалялся и отдалялся от них, как в кошмарном сне. Тьмы вокруг была почти полная, лишь редкие вспышки лунного света пробивались сквозь густые облака.

В раздавшемся рядом женском визге слышался смертельный ужас. Ариана, обернувшись, увидела, как из темноты выделяются чёрные тени. Если это и были вурдалаки, то они мутировали до неузнаваемости. Их когтистые лапы царапали камни мостовой, а за спиной расправились огромные кожистые крылья. Твари взмахивали ими с такой силой, что поднимали пыль и разбрасывали мусор.

«Что за ерунда? У вурдалаков же нет крыльев», – пронеслось в голове.

Гадины приближались быстро. Времени на раздумья не оставалось. Да и к чему пустые размышления? Подумает потом, если жива останется.

Секунда, и в руках Арианы надёжно зажат крестовой арбалет. Верный друг, помогающий выходить из любых подобных стычек. Ничего. Прорвёмся и на этот раз!

Секунда ушла на то, чтобы прицелиться и посеребрённый болт пробил крыло одного из вурдалаков. Тот в ответ истошно, яростно заверещал. Следующий, пущенный Арианой болт, заставил второго вурдалака покатиться по песку. Но, к её удивлению и ужасу, серебряное оружие не уничтожало противника, как это всегда бывало раньше. Вурдалаки не вспыхивали серебряным огнём и не сгорали на месте. Они падали, катались по земле, выдёргивая из бьющихся в судороге тел болты и, поднимаясь, двигались дальше.

Да что за чёрт?! Что же это такое?.. Что происходит?..

Боеприпасы истощились быстро. Серебряные болты закончились, а вурдалаки, раненные и разъярённые, продолжали переть со всех сторон, окружая. Перезаряжая арбалет, Ариана заметила, как самый ближний из них приготовился к атакующему прыжку. Стоит твари хотя бы легко поцарапать её и…ну, уж нет! Лучше сгореть живьём!

Страх и отчаяние придавали решимости. Она стреляла и стреляла. Вокруг неё уже образовалась ползучая гора противников, но враг и не думал отступать. Болты заканчивались быстрее, чем вурдалаки.

Теперь оставалось полагаться только на себя. Магический дар – капризный, непостоянный, плохо поддающийся контролю, он то «выстреливал» слишком сильно, то порядком не дотягивал до нужных стандартов, как Ариана не старалась. Однако, сейчас выбирать не приходилось. Сейчас, либо получится, либо нет. И тогда в следующую ночь она пополнит собой ряды крылатых, ползучих тварей.

На мгновение пришлось закрыть глаза, сосредотачиваясь на том, чтобы почувствовать магический поток вокруг себя и в себе. Тепло, растущее из области солнечного сплетения, как росток, поднялось из зерна, выбрасывая горячий фонтан вверх.

Когда Ариана вновь открыла глаза, её ладони окружало мерцание, яркое и слепящее. Даже больно было смотреть – будто она поймала маленькое солнышко. Или, скорее, луну.

Ариана подняла руки над головой и свечение разошлось от рук световым столбом. Белый луч пронзал тьму и, словно бьющая в дерево молния, сжигал и испепелял вурдалаков. Настигая, беспощадно обращал в пепел не только тела, но крылья, когти, клыки.

Поняв, что добраться до добычи не получится, вурдалаки врассыпную бросились в сторону леса, в надежде укрыться там. Ариана же вошла во вкус и не собиралась сдаваться. Она выложилась по максимуму. Исходящее от неё сияние увеличилось.

Вурдалаки, один за другим, сгорали в этом сиянии. Вскоре на фоне разрушенной деревни слышался лишь звук ветра да тяжелое дыхание самой Арианы.

Она опустила руки, тяжело дыша.

– Красотка! – раздался за спиной голос Таниэля. – Всех уложила одним ударом. Зачем вообще Белое Братство содержит гильдию Егерей, если любой мало-мальский, маг пусть даже слабенький, легко управляется с такой дичью?

– Не ко мне вопрос, – отёрла пот со лба Ариана.

– Что дальше-то делать будем? В храм – нельзя. Добряки селяне уже и дверь изнутри забаррикадировали, оставив нас здесь, в ночи.

–Это они со страха, а не со зла.

– Точно! Видимо, считают, что профи, вроде нас с тобой, могут запросто переночевать под открытым небом, – хмыкнул он, поднимая арбалет Арианы с земли и легко забрасывая его на своё широкое плечо. – Вроде как, это не мы должны бояться вурдалаков, а они – нас?

– Вурдалаков я не боюсь, но спать на стылой земле то ещё удовольствие.

– Зайдём в первый же свободный дом и расположимся в нём. Мы же – молодцы? Мы это заслужили.

Ближайшая изба, к которой она направилась, была с потемневшими от времени бревенчатыми стенами и с закрытыми ставнями, сквозь которые внутрь проникал слабый свет луны.

– Можешь, подсветишь, чудо-женщина? – хмыкнул Таниэль. – Здесь темно, как в медвежьем заду.

– Откуда такие познания о пятой медвежьей точке? Бывать приходилось?

– Чаще, чем хотелось бы.

Ариана, достав из заплечного рюкзака свечу, высекла искру кресалом.

– А чего не магией? – прищурившись, полюбопытствовал Таниэль.

– Так легче же, – пожала плечами девушка.

И это было правдой.

Пол внутри избы был крыт старыми, истёртыми досками, что скрипели при каждом шаге. В центре стоял массивный стол. По стенам – иконы. Лица святых на них казались мрачными и суровыми, почти угрожающими в тусклом свете единственной свечи.

В углу остывала печь. Рядом с печью – деревянная лавка, крытая овчиной. Над лавкой – изношенные кожаные ремни и охотничьи ножи.

– Ого! – Таниэль, приблизившись, с интересом принялся разглядывать нехитрую крестьянскую коллекцию тесаков. – У них тут целый боевой арсенал.

– Ты слышишь? – нахмурилась Ариана.

– Что – слышу?

– Звуки?

– Какие?.. – договорить Таниэль не успел, потому, что слух его тоже уловил нечто вроде шороха. – Мыши? – предположила он.

– Мыши не стонут, – возразила, покачав головой, девушка.

Они переглянулись и, с осторожностью, двинулись на звук, который, как выяснилось, шел из-под деревянного люка, находящегося прямо у печного очага.

– Думаешь, это погреб? – поинтересовалась Ариана.

– А что же ещё? Открывать?

– Открывай, – кивнула Ариана. – Только осторожно.

Пожав плечами, словно говоря этим «я всегда осторожен», Таниэль понятул крышку на себя. Ариана опустила свечу, стараясь лучше рассмотреть, что там, внизу.

Внутри погреба царила темнота, но, когда глаза их смогли что-то в ней различать, они увидели, что на полу, среди разбросанных мешков с мукой и овощами, лежал человек. Его лицо было искажено гримасой боли, а из груди торчал длинный деревянный кол. Но самое страшное было то, что он всё ещё дышал. Его грудь медленно поднималась и опускалась.

Глаза были широко открыты и смотрели прямо на охотников, стоявших у входа в погреб.

– Пекло! – выдохнул Таниэль, невольно отшатываясь. – Что за?..

– Наверное, его ранили прошлой ночью и родные пытались ему помочь, – предположила Ариана. – Когда же он сам начал обращаться, заперли его здесь для собственной безопасности.

– Да уж! Безопаснее некуда. Ни за что не остался бы ночевать в доме с перерождающимся упырём. Что делать-то будет?

– А что можно сделать, Таниэль? Окажем этому человеку последнюю милость. Спасём его душу и жизни тех, кого он сможет забрать.

Таниэль кивнул и, обнажив свой кривой тесак, спрыгнул в погреб. В следующий момент остро отточенное лезвие точно отделило голову от тела. Потом, подхватив обезглавленный труп за руки и за ноги, они вдвоём вытащили его во двор.

– Сожжем? – хмуро поинтересовался Таниэль, хлюпнув носом.

– Зачем утруждаться? – пожала плечами Ариана. – Через пару часов солнце избавит землю от этих бренных останков.

– Очень надеюсь, что других сюрпризов в милом домике не припрятали?

– Я тоже. С другой стороны, это же отлично, что на упыря наткнулись именно мы, а не гражданские.

Глава 3

Утро выдалос