Королевство бесплатное чтение

Пролог

Меня зовут Семен, я студент исторического факультета МГУ имени Ломоносова. Утром все было как обычно, а именно: я опаздывал на пару. Я быстро добрался до остановки, и, к моему счастью, автобуса еще не было.

Я вздохнул полной грудью и огляделся. Утром на остановке людей было немного, всего трое, считая со мной: молодая женщина в зеленом платье, весело говорящая по телефону, и солидный мужчина в деловом костюме, который все время смотрел на свои часы. На небе не было ни облачка, а малое количество людей на остановке говорило о том, что в автобусе будет полным-полно места.

В общем, можно сказать, что утро могло быть просто чудесным, если бы какой-то «шумахер» на полной скорости не протаранил нашу остановку.

Я очнулся от резкой головной боли, в глазах все расплывалось. Через некоторое время я наконец-то смог сфокусировать свой взгляд и осмотреться вокруг.

Я находился в просторной светлой комнате. Напротив крепкой, украшенной изысканной резьбой двери стоял большой рабочий стол, а недалеко от него – мягкое кресло. Правее меня находились книжные шкафы, рядом с ними на стене висел портрет рыцаря. В ближайшем ко мне углу у стены расположился громадный ручной работы шкаф, а в другом стояло высокое зеркало.

Это место совсем не походило на больницу, скорее на какой-нибудь старинный пансионат. В голове сразу же начали блуждать нехорошие мысли о причине моего нахождения в таком месте.

Полежав еще немного, я решил попробовать встать. На удивление, это далось мне очень легко, даже слишком, как будто бы и не было никакой аварии. Недолго думая, я подошел к зеркалу.

Из зеркала на меня смотрел какой-то молодой парень – лет 18-19, не больше. У него были ярко пылающие красные волосы, красивые карие глаза, под подбородком имелся небольшой шрам, ростом он был примерно метр восемьдесят, также стоит отметить крепкое телосложение. Видно, что человек хорошо следит за своей формой.

Лишь только через некоторое время до меня дошло, что это моё собственное отражение. Я почувствовал, как внутри меня начинает нарастать паника. Это же совсем не я.

Внезапно мою голову пронзила острая боль, она была настолько сильной, что мне начало казаться, что моя голова вот-вот взорвется. Но через некоторое время она ушла, одновременно с этим в моей голове что-то щелкнуло, словно прорвало плотину, яркой вспышкой перед моим мысленным взором пронеслись тысячи, десятки тысяч картинок – это были воспоминания, совсем чуждые и далекие, но одновременно такие близкие.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Согласно моим новым воспоминаниям, это тело, в котором я сейчас нахожусь, принадлежало наследному принцу Вэйто из небольшого королевства с названием Рассвет.

Будучи очень старательным юношей, принц Вэйто снискал любовь всего своего окружения, у всех, кроме своего отца. Несмотря на все успехи Вэйто в учебе или повседневной жизни, он ни разу не хвалил его. Да и у самого Вэйто не было никакого желания сближаться с отцом, слишком уж пугающим был взгляд, которым он смотрел на него.

Говорят, что этот пугающий взгляд появился у него после смерти матери Вэйто. Не знаю, так ли это, ведь на момент её смерти Вэйто было только два года. В любом случае его детство нельзя назвать счастливым, даже если брать в расчет то, что он родился с золотой ложкой во рту.

Возвращаясь домой из военной академии, в которой он обучался несколько лет, его корабль попал в шторм. Это были последние воспоминания оригинального Вэйто.

Немного подумав обо всем произошедшем, я решил систематизировать весь тот бардак, который сейчас творился у меня в голове, и вот что из этого получилось:

Этот мир называется Армос. Он делится на три главных материка: Аксур, Зерон и Арк.

В данный момент я нахожусь на Арке – самом маленьком из материков. Его населяют люди, гномы, эльфы и другие сказочные существа. Королевство Рассвет – весьма маленькое государство, оно состоит из одного крупного и нескольких средних городов, а также из пары десятков деревень.

На материке Арк довольно много таких королевств, но все они раскинуты на прибрежных территориях этого плохо обжитого материка. Здесь есть лишь несколько по-настоящему сильных государств, но, к счастью, они все далеко от королевства.

Зерон – самый большой материк в этом мире. На нем существует множество государств, в которых живут огромное количество рас и народностей, но полноправным правителем материка можно назвать только Империю. Обладая колоссальной военной мощью, она правит жесткой рукой, не допуская на материке ни войн, ни раздоров уже несколько столетий.

Аксур уступает в размере Зерону, но ненамного. На Аксуре обстановка примерно та же, что и на Зероне. Есть много государств и один полноправный правитель с колоссальной военной мощью – Великий Султанат. Правда, стоит заметить, что внутренние взаимодействия между этими государствами весьма прохладные. Да и как оно может быть теплым, если каждый уверен, что именно его раса лучше, а их бог самый мудрый и правильный, а все остальные – глупцы. Хотя сейчас там все более-менее мирно, весь этот мир строится только на желании разграбить и покорить Зерон. Стоит исчезнуть общему врагу – и весь материк захватит война.

Между Зероном и Аксуром раньше часто происходили конфликты. Последняя их война, в которой даже боги косвенно приняли свое участие, произошла двести лет назад при открытии Арка. В результате чего мы имеем на сегодняшний день огромное число мелких королевств на Арке.

Глава первая.

Я сидел молча и обдумывал свои планы и действия на ближайшее время. Главной повесткой дня стоял вопрос о моем выживании. Неожиданно в дверь кто-то постучал, и вскоре в комнату тихим и размеренным шагом вошел статный седой мужчина.

На вид ему было лет шестьдесят, но, что удивительно, на его лице фактически не было морщин, а его коротко остриженные седые волосы отливали блеском, как новое серебро, придавая особый шарм.

Этим человеком был старый и преданный дворецкий семьи по имени Грем. Именно он воспитывал и обучал Вэйто как родного, когда король был занят государственными делами.

– Дедушка Грем! – с непроизвольной радостью в голосе воскликнул я.

Для меня, занявшего тело Вэйто, Грем был совершенно чужим человеком, однако по какой-то причине я не мог не порадоваться, увидев его.

– Ваше Высочество, вы наконец-то пришли в себя! – произнес Грем с добродушной улыбкой на лице.

Я легонько кивнул, после чего тихо поинтересовался о том, что со мной произошло, и как долго я был без сознания.

– Около трех дней, Ваше Высочество. Вы упали в обморок во время плавания, как сказал целитель, причиной послужило сильное переутомление, – спокойно ответил мне Грем.

Это была явная ложь, я отчетливо это чувствовал. Но зачем ему было лгать? Понимая, что сейчас никаких ответов от него я не добьюсь, я не стал поднимать этот вопрос.

Немного поболтав с Гремом, я узнал о том, что король отбыл из столицы два дня назад, оставив перед этим небольшое письмо. Это меня несказанно обрадовало, неважно, какие у Вэйто были отношения с отцом. Он все равно остается ближайшим родственником. Поэтому с его отсутствием риск быть разоблаченным значительно снизился.

Вскоре Грем покинул мою комнату. Ну а я решил прочитать оставленное отцом письмо. Скорее всего, там будет обычное прощание вперемешку с пожеланием скорейшего выздоровления. Однако, к моему удивлению, содержание этого письма оказалось совсем иным. Я скажу даже больше: после прочтения на меня нахлынули всевозможные эмоции: шок, паника, неверие. Настолько сильно меня поразило то, что было написано в этом письме.

В связи с неотложными обстоятельствами я был вынужден покинуть королевство на неопределенный срок.

Во время моего отсутствия исполняющим обязанности регента будешь являться ты, вся казна, армия и флот находятся в полном твоем распоряжении.

Все министры и генералы уже в курсе моего решения.

И запомни, твоё слово – это моё слово, любое неподчинение может расцениваться как предательство короны и должно караться соответственно.

P.S. Не подведи меня. И не пытайся найти способ вернуться в прошлый мир, вернусь, все объясню.

Король Роланд II, твой отец.

Я хотел перечитать письмо и удостовериться в том, что мне не привиделись эти строки. Но когда я снова опустил глаза на письмо, то с ужасом увидел, что оно вспыхнуло в моих руках и моментально сгорело.

С тяжелым сердцем я начал обдумывать сложившуюся ситуацию. Вроде бы ничего плохого не случилось, меня не схватили и не пытают. Я даже смогу узнать, что же все-таки произошло со мной. Но, с другой стороны, весьма неуютно. Ведь если бы в теле моего сына оказался кто-нибудь другой, я не знаю, что бы я сделал, но уж точно не обрадовался бы этому. Хотя кто знает, какие планы имеет эта безответственная личность.

Почему безответственная? Да все просто: оставить свою страну в руках незнакомца – это надо же додуматься! А если я какой-нибудь кровавый тиран или маньяк? Хотя, скорее всего, тут есть какой-нибудь мастер по таким вопросам, чик ножичком, и все проблемы решены.

Впрочем, я вряд ли что-нибудь могу сделать со всем этим. Даже если я захочу уйти, меня вряд ли отпустят. Значит, и переживать из-за этого не надо, буду использовать ту же тактику, что и на экзаменах: надеяться, что все обойдется.

– Стража! – громко позвал я.

– Да, Ваше Высочество! – раздался глухой голос из-за двери.

– Немедленно оповестите всех министров, генералов, а также адмиралов о срочном собрании. И еще, скажите повару накрыть стол.

       Как говорится, война войной, а обед по расписанию.

Полчаса спустя.

– Многоуважаемые дамы и господа, поскольку все собрались, то давайте начнём наше собрание. Вы все уже и так прекрасно знаете о последних событиях, так что не будем тянуть кота за сами знаете за что. Я хотел бы поближе ознакомиться с делами своего родного королевства. Кто начнёт? – спокойно начал я, осмотрев присутствующих.

– Позвольте мне! – вперед вышел довольно крепкий щетинистый мужчина в чёрной бандане.

Это был адмирал Виктор, командующий всеми морскими силами королевства. Многие, увидев его, скорее всего, подумали бы, что это какой-то бандит, а не государственное лицо, но на самом деле Виктор весьма образованный и добрый человек с нелегкой судьбой. В юности из-за пиратов он потерял свою семью и потому люто их ненавидит.

Открыв отчет, который подал мне Виктор, я стал внимательно в него вчитываться. В целом флот у нас оказался неплохим, но из-за слишком большого количества пиратов вся его роль стала заключаться в охране наших берегов. А о наступательных действиях даже мысли не было.

Следующим вышел генерал Миллер. Спокойный и сдержанный характер, худощавое тело и невысокий рост, а также обманчиво глупое лицо. Он вовсе не походил на опытного ветерана, но все это обман: своим мечом он отправил на тот свет не одну сотню врагов. Пожалуй, только благодаря моим новым воспоминаниям я сумел как-то сориентироваться в его отчете.

Дальше были отчёты о культуре, медицине, сельском хозяйстве и так далее. Из всех этих отчётов больше всего меня заинтересовали отчёты Жака и Хэнка.

Жак – бывший дворянин с Аксура, который был вынужден бежать из-за подковерных интриг, будучи еще совсем ребенком. Сейчас он фактический начальник местного аналога КГБ. Внимательно все изучив, я пришел к выводу, что в наших краях все в основном тихо и спокойно. Что, впрочем, неудивительно: в такое захолустье шпион, если и прибудет, то только случайно, по ошибке. Ну а если серьезно, то работу он выполняет качественно, его уши и глаза есть везде.

Хэнк – главнокомандующий воздушными силами королевства – с гордостью описал свои маленькие войска из шестидесяти всадников на грифонах: маленькое, но гордое.

Грифоны – прекрасные и величественные создания, напоминавшие полульвов-полуорлов. Они воплощали в себе силу и бдительность. Могучие львиные тела и яростный нрав повергали души врагов в ужас и в трепет. А орлиные глаза, наполненные мудростью, и огромные крылья помогали быстро найти и догнать добычу.

Хэнк, честно говоря, тоже весьма интересная личность. Он выходец из горного клана, что прекрасно заметно по более темному цвету кожи, а также по двум татуировкам на руках. Когда-то давно он поклялся, что станет великой личностью и завоюет сердце своей возлюбленной, которая тоже покинула клан из-за жажды приключений. Но, к несчастью, он так и не сумел встретиться с ней.

Последний отчет, но не по важности, который я изучил, принадлежал нашему министру финансов Сэму. Сэм – сын известного рыцаря с Зерона, но сам он не любит вспоминать об этом, так как из-за того, что он хотел стать торговцем, его отец отрекся от него.

В своем отчете Сэм детально изложил все доходы и расходы, все было подсчитано до последнего медяка. Переворачивая страницу за страницей, я наконец-то нашёл искомую строчку. На данный момент в казне находилось две тысячи девятьсот восемьдесят одна золотая монета.

К слову, говоря о денежной системе этого мира:

Медные монеты – самая дешевая валюта в мире.

Сто медных – это одна серебряная монета.

Сто серебряных – одна золотая монета.

Такая денежная валюта существует почти в любой современной игре, хотя стоит заметить, что в этом мире есть еще одна валюта, правда, она используется уже в высших эшелонах общества. Это монеты из белого золота. Одна такая монета стоит более тысячи золотых.

Глава вторая

Следующий день после собрания начался для меня новой головной болью, а причиной тому стала моя инициатива потратить казну на нужды государства, но почему-то Сэм, министр финансов, эту идею совсем не поддержал.

– Ваше Высочество! На возведение только фундамента для школы магов мы потратим большую часть казны, и это только на фундамент. Про полную постройку, наем преподавателей и покупку учебников я вообще молчу. Даже по самым оптимистичным прогнозам, с самыми дешевыми материалами, нам потребуется около ста тысяч золотых. У королевства просто нет таких средств, – в который раз начал он.

Я тяжело вздохнул и закрыл глаза. Я мог понять мышление Сэма, но даже так я не мог пойти на уступки. В моей голове то и дело всплывал один из вчерашних отчетов. Там было целое море графиков и таблиц, от которого у меня шла кругом голова. Вчера я не придал ему должного значения, а между прочим, зря. В нем говорилось об исследованиях магического потенциала у наших жителей.

Возможно, было бы куда вернее плюнуть на все и не поднимать этот вопрос, но я не умею подолгу сидеть без дела. Поэтому, если от меня хотят того, чтобы я правил, я буду править. Но так, как сам посчитаю нужным.

– Сэм, вот скажи, сколько жителей нашего королевства могут потенциально обладать магией, и сколько из них не могут овладеть своим даром банально из-за недостатка средств на обучение? – устало спросил я.

– Ваше Высочество, вы безусловно правы в этом вопросе, но я повторюсь: у королевства просто нет таких средств.

– Сейчас нет, – с хитрой ухмылкой ответил ему я, указывая рукой на карту.

Сэм посмотрел на меня с непонимающим взглядом.

– Пиратский город на острове Крэт, Мертвые земли и замок безумного архимага, уж там-то точно должны быть сокровища, – спокойным голосом озвучил я ему свои мысли.

Быстро поняв, к чему я клоню, Сэм ужаснулся и посмотрел на меня как на пациента психбольницы. Его можно было понять: с нашими средствами это было нам не по зубам. Однако рано или поздно нам все равно придется разбираться с ними. Пираты все чаще подходят к нашим берегам, а в Мертвых землях все больше и больше нежити. В одном только замке архимага тишь да гладь, но все равно на него постоянно приходят жалобы от людей. Кто знает, что он может выкинуть.

Неожиданно раздался громкий и тяжелый стук в дверь, на пороге появился хмурый Грем.

– Ваше Высочество, срочное донесение разведки: на границе появилась армия гномов. Их лидер скоро будет здесь для разговора с вами.

Сказать, что эти новости меня сильно удивили и так же сильно испугали, это ничего не сказать. Гномы, известные ремесленники и прекрасные воины. У меня не было ни единой догадки о причине их появления на моих границах.

С тяжелым сердцем, опасаясь худшего, я закончил разговор с Сэмом и отправился готовиться к встрече с незваным гостем. Через несколько дней я сидел в том же кабинете, в котором проводил свое первое собрание. А ведь в детстве я всегда думал, что цари, короли, императоры и так далее проводят свои встречи только в тронном зале, а оказывается, все иначе.

Я тяжело вздохнул и кивнул стражам у двери. Через мгновение в проеме показался молодой гном. Он был одет в простой железный, но в то же время прекрасный доспех, его взгляд был острым и проницательным. Встав передо мной, он горестно вздохнул и внезапно упал на колено.

– Я Балин, из рода Кали, прошу взять весь мой клан в служение королевству Рассвета и относиться к нам как к его подданным со всей справедливостью и уважением. Взамен наши воины готовы драться за него и за вас до последнего вздоха. Также мы готовы помочь снять печать с восточных шахт, – быстро на одном дыхании проговорил он.

У всех, кто в данный момент был в комнате, просто отвисла челюсть от такого поворота событий. Мы ожидали всего, начиная с угроз и заканчивая объявлением войны. Но к такому нас жизнь точно не готовила.

Не веря своим ушам, я попросил его повторить эти слова, и, когда все мы полностью удостоверились в реальности происходящего, Балин начал рассказывать о причине данной просьбы.

Если говорить кратко, то их род был изгнан из гномьей общины из-за нарушения чистоты крови. На Аксуре, где процветает расовая дискриминация, это является довольно серьезным преступлением. С тех пор они скитались уже более тридцати лет и нигде не могли найти приюта, никто не хотел портить отношения с гномским королевством из-за такого пустяка. Да если бы кто и согласился принять их, то только рабами, а на Зерон они не решились плыть из-за плохих отношений между материками.

Ситуация осложнилась еще и тем, что перед смертью глава рода, по совместительству отец Балина, выбрал на свое место его, а не старшего сына Фрора. Как это всегда и бывает, Фрор решил, что это несправедливо, поэтому он решил исправить эту несправедливость с помощью своего меча. В результате их род разделился на два лагеря: те, кто пошел за Балином, и те, кто пошел за Фрором.

За Балином пошло в основном мирное население, которого было ни много ни мало, а целых шестьдесят тысяч, ну и в придачу около семи тысяч воинов с двумя десятками гномьих баллист.

Ну а за Фрором пошли в большей степени военные силы, которых, если быть точным, насчитывалось тридцать тысяч, а с ними более двухсот гномьих баллист. Поддержки мирного населения Фрор толком не имел, лишь десять тысяч гномов смотрели на него положительно, в основном это были семьи солдат.

И вот в тот самый момент, когда напряжение между ними было уже на пределе, Балин нашел в архивах упоминания о восточных шахтах, захваченных троглодитами и запечатанных гномьей печатью. И тогда он посчитал, что это может быть их единственным шансом на счастливую жизнь.

Внимательно выслушав его, я начал обдумывать всю эту ситуацию. Гномов, конечно, жалко, но в их истории было слишком много пробелов. Как они выживали все эти годы? Почему их еще никто не захватил в рабство или, на худой конец, не перебил? На Аксуре такое обыденность. Я всем своим нутром чувствовал, что здесь что-то не так. Но отказываться от их предложения тоже не хотелось, жаба бы меня за это не простила.

Чтобы не совершить никакой ошибки, я начал расспрашивать Балина о его жизни на Аксуре. Как оказалось, при изгнании их выгоняют из их родных поселений, но не с территории королевства. Кто-то может спросить, да какое же это изгнание, если они спокойно находятся у себя на родине? Но тут не все так просто, несмотря на, казалось бы, глупость такого решения, тут все же была своя логика.

Всем изгнанникам воспрещалось задерживаться на одном месте больше, чем на месяц. В случае нарушения за ними посылали карательные подразделения. Также изгнанникам было запрещено посещать все города и вести какую-либо торговлю. В таких условиях выжить большим кланом было весьма проблематично, конечно же, это касалось только тех, у кого не было толстого кошелька за пазухой.

Используя накопленное за множество столетий богатство и связи, вместе с знанием о несовершенстве законов, они сумели подстроиться под обстоятельства.

На мой вопрос о том, почему они не попытались покинуть континент и основать свое государство, Балин ответил весьма просто. По его словам, это было невозможно по ряду причин, но если же выбрать главную, то она будет звучать весьма банально. Отец Балина опасался, что в случае попытки их отбытия на них нападут. Слишком уж много было врагов у рода Кали. А так все шакалы, которые были нацелены на них, в первую очередь пытались истощить их финансово, что, в свою очередь, должно было дать время на обдумывание решения данной ситуации.

Недавно в гномьем королевстве возникли проблемы с подземными тварями, что очень сильно помогло отвлечь внимание от рода Кали. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, они покинули свою родину.

Однако за долгие годы финансовое состояние рода Кали было очень сильно подорвано, и о попытках основать свое государство можно было забыть.

– Хорошо, я согласен принять вас к себе, но с одним условием. Я хочу, чтобы вы принесли мне клятву верности на крови, – произнес я после своих размышлений.

Клятва на крови была одной из самых старых и крепких священных клятв. Она связывала души заключивших её и заставляла их следовать заключенному договору. Невыполнение обязательств, в свою очередь, наказывалось смертью.

– Я согласен, – с небольшой паузой пробормотал Балин, видно, у них и вправду плохи дела, раз он согласился на это.

Поговорив еще немного с ним и придя к взаимному пониманию по некоторым вопросам, было решено закончить встречу.

– Сэм, – обратился я к своему казначею. – Возьми нашего нового друга к себе в помощники и ознакомь его со всем здесь. Я хочу, чтобы ты сделал все возможное для того, чтобы гномы смогли скооперироваться с нашими людьми, и как можно быстрее начни подготовку к походу, – начал оглашать я все свои решения присутствующим.

Почему я сказал Сэму взять Балина себе в помощники? Тут все просто: несмотря на его доспех, он вел себя и выглядел больше как умственный работник, нежели рубака. Да и поддержка такого большого количества мирного населения наталкивала на определенные мысли. Ну и как вишенка на торте, я мог не переживать о появлении проблем с гномами, так как назначение Балина в подчинение Сэму могло успокоить и придать уверенность остальным гномам. На этом собрание закончилось.

Странно, но я совершенно не чувствовал себя не в своей тарелке. Для меня все это было настолько естественно, что у меня невольно начали закрадываться нехорошие подозрения. Было страшно осознавать, что мои действия больше подходят настоящему Вэйто, нежели мне. Рассуждая об этом, я отправился в свои покои.

Глава третья

Я стоял на высоком холме, наблюдая за местом будущего сражения. Меня терзали совсем нерадостные мысли. Что если армия не справится с троглодитами или же в этих туннелях завелась какая-нибудь чума? И хотя я прекрасно осознавал, что вероятность этого настолько мала, что её можно даже не брать в расчет, мой предательский мозг всё равно продолжал придумывать один сценарий за другим, причем каждый последующий был бредовее и хуже предыдущего. И это всё за несколько часов до битвы.

Зачем я вообще поехал сюда? Сложный вопрос. Будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы наверняка и носа из замка не высунул, а я нет, решил посмотреть на сражение. Правильно, думать – это же не про меня. Причитал я на самого себя.

Возможно, если бы мне дали немного времени всё обдумать, я мог бы принять другое решение. Как мне всегда говорили мои близкие, умные мысли часто гоняются за мной, но я всегда быстрее.

Одно успокаивало: троглодиты – это не самые страшные враги. Согласно моим воспоминанием, это вид существ, имеющий человеческий облик, обильную волосатость и неразвитую речь.

– Ваше Высочество, уже довольно поздно, может, стоит вернуться в лагерь и отдохнуть? – раздался тихий голос за моей спиной.

Обернувшись на голос, я увидел ожидавших меня Миллера и Балина. И когда они только успели подойти? Хотя я был настолько задумчив, что, возможно, я бы не заметил и мамонта, проходящего в метре от меня.

К слову говоря, я оказался абсолютно прав в отношении Балина, он действительно был прирожденным управленцем. Сэм хвалил его при каждом удобном случае, говоря, на сколько он прилежен и сообразителен.

Уже у самого лагеря я решил немного поговорить с Балином насчет клятвы. Меня весьма сильно тревожило то, что он тогда даже не стал возражать и торговаться, просто отдался течению, как будто ему был безразличен свой народ. Однако, поговорив о нем с остальными и понаблюдав со стороны, я пришел к выводу, что такой вариант просто невозможен.

Услышав мой вопрос, на лице Балина появилась небольшая улыбка с ноткой грусти.

– Ваше Высочество, уже прошел почти целый месяц, а вы только спрашиваете, не слишком ли поздно?

Наступила неловкая пауза, я не знал, что ответить ему. Я и в правду слишком затянул с этим с этим вопросом.

– По правде говоря, я и сам не знаю, почему так поступил. Я просто почувствовал, что должен это сделать. Глупо, да? Клятва на крови обязывает нас исполнять любой ваш приказ, даже если это противно нам. К тому же я просто не знал, куда нам податься, если мы не договоримся, – наконец-то нарушил молчание Балин.

Вздохнув, он продолжил с грустью в голосе:

– Вы знаете, что такое безумие? Это повторение одного и того же действия множество раз в надежде, что результат будет иным. На протяжении многих лет я смотрел эти архивы с надеждой, я уже даже не знаю, сколько раз я проштудировал все тамошние документы. Я просто не мог упустить такую возможность, хотя меня немного и удивило то, что я впервые увидел тот отчет.

– Ты жалеешь о своем выборе? – зачем-то спросил его я.

После этого вопроса Балин посмотрел на меня внимательным взглядом и произнес спокойным тоном:

– Ваше Высочество, а какой смысл жалеть о том, чего уже не изменить? Теперь я могу идти только вперед и молиться богам о правильности моего выбора.

***

Где-то в лагере от лица одного из солдат.

Утро выдалось весьма прохладным, немного ветреным и, что не могло не порадовать, ясным. Сегодня в лагере особенно шумно. Тут и там звучат команды командиров и нервные смешки солдат.

Буквально только вчера я закончил свое обучение, и теперь попаду на свою первую битву. Не знаю почему, но меня откомандировали отдельно от сокурсников и приписали к незнакомому десятку.

Сидя у костра, я вертел дрожащими руками подаренный отцом нож, в ожидании командира. Я никак не мог привести свои мысли в порядок, как бы я себя ни успокаивал, что бы я ни делал, всё было без толку.

Вдруг кто-то положил мне на плечо руку и спокойным голосом произнес:

– Ты Трой? – по тону этого человека казалось, что это не вопрос, а утверждение.

Я поднял взгляд и посмотрел на этого человека. Это был солдат среднего возраста, в простой солдатской одежде, без всяких изысков и прочей мишуры, но его взгляд… Нет, этот взгляд не мог принадлежать обычному солдату.

– Да, а откуда… – начал было я.

– От верблюда, – резко прервал меня незнакомец. – Ты назначен в мой десяток, так что бери свои вещи и за мной, я не люблю тратить время. Зовут меня Кристофером, но в отряде можешь звать просто Крисом.

Сказав все, что он считал нужным, он отправился к выходу из палаточного городка. Быстро собравшись, я побежал вслед за ним.

– Пока идем, расскажи о себе подробнее, делая основной акцент на тех навыках, которые могут пригодиться в будущем, – проговорил он на ходу.

Я быстро начал перечислять все свои умения, а их у меня оказалось немало. Я хорошо владел луком, мечом и щитом, умел метать ножи и топоры. Также знал, как выживать в лесу и, к большому удивлению командира, был знаком с верховой ездой.

– Ну ничего себе, какие интересные нынче кадры пошли. Я могу понять меч и щит, инструкторы были обязаны обучить вас, но выживание в лесу, метание топоров и верховая езда. Ты точно пехотинец? – удивленно присвистнул он.

– Моя мама была из королевских егерей, а отец – бывший авантюрист. Когда-то его вела дорога приключений, пока ему не прострелили колено, – объяснил я.

– Подстрелили в одном из его приключений? – зачем-то уточнил десятник.

– Ну, можно и так сказать. Он пытался сбежать от мамы, узнав, что она забеременела. Правда, далеко убежать не удалось, она меткий стрелок.

Услышав мой ответ, он только ухмыльнулся и покачал головой. После чего полюбопытствовал:

– И как они сейчас живут?

– Да нормально, отец даже признался, что тогда чуть не совершил главную ошибку всей жизни. Но всякий раз, когда он куда-то собирается, отпускает в сторону мамы колкую шутку. Мол, не боится ли она, что он сбежит от нее. На что она отвечает, поглаживая свой лук, что он может попробовать. К слову говоря, на сегодняшний день у меня есть уже брат и три сестры.

Так незаметно для меня за разговором мы добрались до точки назначения. Хотя если подумать, вернее было бы сказать, за допросом. Десятник то и дело спрашивал у меня всякие мелочи, что удивительно, о военной деятельности вопросов фактически не было.

Когда мы зашли на небольшой привал, десятник Крис коротко бросил одному из солдат:

– Константин, присмотри за новеньким.

После этих слов он развернулся и пошел в обратном направлении.

– Привет, мое имя ты уже слышал, а я вот твоего нет, – обратился ко мне солдат по имени Константин. Он был человеком среднего роста и среднего телосложения, с грязными волосами, но очень умным и внимательным взглядом.

– Трой, – представился ему я, протягивая руку.

– Приятно познакомиться, – ответил он на мое рукопожатие, после чего добродушно улыбнулся и мягким голосом произнес:

– Ну что ж, давай я представлю тебе наших оболтусов.

Константин оказался очень интересным собеседником, он быстро и кратко рассказал о ребятах и их обстоятельствах. Первым, с кем он познакомил меня, стал парень по имени Артем, с кличкой Романтик.

Если говорить по существу, то история весьма банальна. Парня бросила девушка, как она сама сказала, ради более перспективного. Ну а он с горяча из-за обиды решил уйти в армию. Но даже сейчас он все еще не может забыть её, ходит, тоскует и очень грустно вздыхает. В общем, достал он тут уже всех с этим, поэтому все и стали звать его романтиком.

      Следующим мне представили Михаила с прозвищем Молчун, наполовину эльф, наполовину человек. Он был высокого роста, с очень бледным лицом и глазами, полными тоски.

Отец отказался от него еще до рождения, комментируя это тем, что у него не может быть ребенка от низшей формы жизни. Мать умерла вскоре после его рождения, поэтому его вырастили бабушка и дедушка. Как только ему исполнилось 17 лет, его отправили учиться алхимии. А когда через год он вернулся домой, то застал лишь пепелище. Какие-то уроды сожгли дом вместе с его обитателями. Единственная зацепка – это эльфийский кинжал с гербом, оставленный на месте происшествия.

Вскоре к нам подошли два мускулистых парня, Анор и Луи. Но в отряде их все звали просто Молот и Орк. Анор вышел из семьи кузнеца, потому его и назвали Молотом, ну а у Луи в роду были орки, что, впрочем, хорошо заметно по его внешности. Забавно, но, как и Артем, они попали сюда из-за девушки.

Эти двое вместе с самого детства, можно сказать, что на горшок вместе ходили. И даже девушку одну и ту же полюбили. Но как настоящие друзья ссориться не стали, а решили предоставить выбор ей самой. Вот только выбирать она не торопилась. В конце концов, ребятам это надоело, и они сами предложили сделать ей выбор и не терзать им больше душу. Она ответила им, что они оба хорошие, умные, добрые, и она любит обоих. И потому никак не может решить, кого больше, но она знает точно: её избранник должен быть настоящим мужчиной, настоящим героем! А где таким можно стать? Правильно, в армии! Вот они и собрались сюда, но перед этим попросили своего лучшего друга присмотреть за ней. А около месяца назад пришло письмо о свадьбе.

Далее Константин познакомил меня с еще одним из солдат по имени Генри. Первое, что сразу же бросилось в глаза, было его чересчур худое тело. Он был, словно спичка, и, казалось, что любой слабый ветерок опрокинет его. После того как нас представили, мы крепко пожали друг другу руки, и он спросил:

– Мечник?

– Да. А как ты узнал? – удивился я, поняв, в чем суть вопроса.

– У тебя на руках мозоли от меча! Следовательно, это твое главное оружие.

– И что с того? Вдруг это не от меча, а, скажем, от топора или копья. На худой конец эти мозоли могли появиться из-за обучения, нас учили использовать несколько видов оружия, – произнес я, не понимая логику Генри.

– Не скажи, каждое оружие оставляет свой собственный след, что касается тренировок, то ты бы вряд ли упражнялся так усердно с оружием, которое не любишь, – спокойно ответил он. – Кстати, а ты знаешь, что есть огромное количество…

После этих слов шла пятиминутная лекция о видах оружия и его применении. К счастью, в этот очень увлекательный и информативный разговор вмешался Константин.

– Генри, успокойся. Мне его еще с остальными знакомить.

– Ладно, ладно. Потом продолжим, – уходя, бросил он мне.

После его ухода я вдохнул полной грудью. Не могу сказать, что он плохой человек, но видно, что он постоянно на своей волне, общение с такими людьми всегда вызывает головную боль, в особенности с таким странным мышлением, как у него.

– Можешь даже не благодарить, – с улыбкой проговорил Константин.

Генри вырос в трущобах, и чтобы выжить, ему приходилось воровать. Если бы не старый ветеран, он бы просто не выжил. Тот часто рассказывал ему про оружие и военное дело, вот он таким и вырос.

После смерти старика, чтобы устроить достойные ему похороны, Генри пошел к ростовщику. Там его встретил улыбчивый дедушка, выслушав Генри, он дал ему денег под низкий процент. А через месяц, когда он пришел отдавать долг, оказалось, что этот низкий процент только до третьего дня с момента получения расписки, и теперь он должен им около двадцати золотых.

Ну а дальше всё было, как и у всех. Он начал спорить, ругаться, говорить, что тот его обманул. Буквально через минуту в комнату зашли охранники и начали избивать его, а когда закончили, его просто вышвырнули еле живого из здания, перед этим предупредив, что ему лучше отдать долг как можно быстрее, иначе будет хуже. Таких денег у него не было, поэтому перед ним встало два варианта: снова вернуться к воровству или пойти зарабатывать где-нибудь еще. Он решил рискнуть и пойти в армию в надежде получить какие-нибудь заслуги.

К счастью, эта история имеет счастливый финал. Когда к нему опять пришли выбивать деньги, их застукал командир Крис, после чего он заставил Генри рассказать все. На следующее утро после разговора с Генри командир поехал в город, ну а вечером Генри уже получил свою расписку. К слову говоря, того ростовщика арестовали за махинации вместе с двумя стражниками, которые прикрывали его темные делишки.

– Я смотрю, у нас очередной новичок. Ну, посмотрим, насколько его хватит, – вдруг раздался чей-то хмурый, полный недовольства голос.

Я посмотрел в сторону, откуда доносился этот голос. Там находились двое: светловолосый парень, лежавший под деревом, и стоявший от него неподалеку гном.

– Прошу любить и жаловать – Ворчун, – со вздохом произнес Константин, указывая на говорившего ранее гнома.

– Я же просил называть меня только по имени, – отозвался ему, чуть ли не криком, гном.

– Легнар, успокойся. Ты ведь вечно говоришь, что все рассказы о дурном нраве гномов лишь стереотип, а сам ворчишь, постоянно ворчливый, – подразнил светловолосый парень.

– Да про характер это наглая ложь. Ну а про то, что я ворчу, вот скажи, как мне тут не быть ворчливым, если мы уже который час сидим тут без дела, да еще эти кровососущие мелкие твари, они даже мой зад не пожалели, – ответил ему Легнар.

– Не обращай на него внимания, он всегда такой, а сегодня к тому же письмо пришло, у него дочка родилась, а он тут. Вот он и психует, – шепнул мне светловолосый парень.

– Да, психую, и имею на это полное право, – услышал его гном, после чего посмотрел на меня и сказал:

– Значит так, запомни, никто здесь с тобой сюсюкаться не будет. Если хочешь, чтобы к тебе хорошо относились, то сначала докажи, что достоин этого. Вопросы есть?

– Да. Один, – ответил ему я.

– Какой? – спросил он, хмуро смотря на меня.

– Вы же гном, я прав? Я читал в старых книгах, что у всех гномов борода по пояс, а у вас она довольно маленькая.

– Ну вот, еще одна жертва стереотипов. Парень, ты вообще представляешь, как было бы сложно жить с такой бородой? Она бы постоянно за что-нибудь цеплялась, а как с ней находиться в кузнице? Она бы постоянно воспламенялась от искр. Вот вы, люди, вообще головой не думаете, постоянно задаете глупые вопросы, у меня даже появились серьезные сомнения в ваших интеллектуальных способностях. «Поэтому еще раз скажу: все ваши стереотипы касательно гномов неверны», – категорически сказал он.

– Да неужели? Даже тот, в котором говорится, что гномы лучшие кузнецы? – ехидно поинтересовался светловолосый парень.

– А где ты увидел стереотип? Это чистая правда! У вас редко можно увидеть настолько же искусного кузнеца, как гном, – Легнар гордо ударил себя в грудь. – Большинство людских кузнецов, да и других рас, совсем не умеют слушать металл, и как результат, металл настолько изувечивают, что хочется рыдать. Особенно у этих остроухих, у них даже пива нормального нет.

– Хорошо, не буду спорить. Но согласись, что всё же про вас есть и правдивые рассказы.

– Например? – со скептицизмом спросил Легнар.

– Ну, например, наше пристрастие к алкоголю. Один гном может с легкостью перепить десяток крепких мужиков, – ответил ему светловолосый парень.

– Всего лишь десяток? Настоящий гном может перепить два десятка крепких мужиков! – гордо выдвинул свою грудь Легнар.

– Здесь нечем гордиться. Вы просто пьяницы, каких свет еще не видывал. Ну, а что ты скажешь о вашей любви помахать кулаками, особенно после пьянки?

– Так ударить какого-нибудь болтливого дурака – святое дело, а после хорошего пивка тем более, – впервые за разговор на лице Легнара появилась улыбка.

– Хорошо, а меня ты почему ударил при нашей первой встрече? – спросил светловолосый парень.

– Так я же тебе только что про болтливого дурака говорил, прослушал, что ли?

Наблюдая за перепалкой двух моих новых товарищей, на моем лице невольно начала появляться легкая улыбка.

– Ну, кажется, с Легнаром ты вроде как уже познакомился, что касается вот этого болтуна, главной ошибки вселенной, – Константин указал на собеседника Легнара. – То его зовут…

– Владислав, для друзей просто Влад, – перебил Константина парень.

Константин только молча, с недовольной гримасой, покачал головой.

– Слушай, а ты не знаешь, когда маги закончат? – неожиданно спросил у Константина Влад.

– Мне-то откуда знать? И вообще, зачем это знать тебе? – спросил всё еще недовольный поведением Влада Константин.

– Да понимаешь, тут в помощь целителям отправили молоденьких магичек для набора опыта. Вот я и хотел пойти познакомиться поближе, так сказать, поделиться опытом. Может, отпустишь, я быстро, туда и обратно.

– Кто о чём, а вшивый о бане. Иди отсюда, – замахнулся на Влада Константин.

– К магичкам? – спросил увернувшийся Влад.

Константин вздохнул и устало произнес:

– Я тебя точно когда-нибудь прибью. Вот скажи мне честно, ты специально стоишь тут и портишь мне нервы?

– Ага, – прозвучал лаконичный ответ Влада.

– Так, все, брысь отсюда! – Константин снова замахнулся на Влада.

– Эх, злой ты, уйду я от вас! – надулся Влад.

– Ага, скатертью дорожка! Если нужны будут деньги, обращайся, всё отдам, ты только не затягивай.

– Мечтать не вредно, назло тебе и останусь. Эй! Легнар, ты куда ушёл? Мы с тобой ещё недоговорили о стереотипах, – Влад с улыбкой побежал за ушедшим Легнаром.

– Клоун, – тяжело вздохнув, отмахнулся от него Константин. После чего обратился ко мне. – Ну вот и всё, ты и познакомился со всеми.

Наступила неловкая пауза.

– Константин, а ты давно служишь? – внезапно спросил я для поддержания разговора.

– С детства, сначала в вольных отрядах, а года четыре назад решил завязать с работой наемника. Но как видишь, мирная жизнь не для меня, буквально полгода прошло, а у меня уже сил не было на месте сидеть. Снова идти в наемники уже не хотел, у меня семья, дочка, да и надоело всё. Вечно в наемниках сидишь и ждешь, тебе сейчас будут платить за пролитую кровь или просто глотку перережут, чтоб побольше сэкономить. Хотелось стабильности. Вот я и пошел сюда. Заодно и Легнара с собой прихватил, мы с ним вместе служили в наемниках и вместе ушли на покой.

– Понятно. А как сюда попал Влад? Он на солдата совсем не похож, да и про всех ты мне рассказал, а о нём ничего.

Константин посмотрел в сторону Влада, после чего вздохнул и сказал.

– Ты слышал, что любопытство кошку сгубило? Ну ладно, так и быть, расскажу, я сегодня какой-то особенно разговорчивый, к чему бы это? В общем, слушай.

Если говорить кратко, то историю Влада можно рассказать, как какой-нибудь анекдот. Примерно два года назад в нашу столицу прибыла делегация послов из соседнего королевства, а вместе с ними какой-то скандальный дворянчик с семьей. С ним было связано два скандала в нашем королевстве.

Первый произошел из-за его слов, когда он отправлял дочь в наше училище. Он тогда назвал королевство третьесортным, и, хотя это так и есть, говорить такое вслух как-то не принято.

Второй скандал произошел уже в самом училище, и он непосредственно касается самого Влада. Дело в том, что Владу очень сильно понравилась его дочка, и поэтому он начал проявлять к ней знаки внимания. На все его подарки и комплименты она абсолютно не обращала внимания, так проходил день за днем, а Влад все никак не сдавался.

В конце концов, она решила немного подшутить над ним. Она сказала ему свой адрес и что будет ждать его ночью. Тем же вечером он собрался к ней, нашел нужное ему окно, постучал, и как только услышал звук отодвигаемой щеколды, он не глядя протянул букет цветов со словами: «Эти цветы для той, кто сияет, словно солнце, для той, кто прекрасна, как луна, для той, кто заставляет мое сердце трепетать!»

На что получил такой ответ: «Мил человек, а не слишком ли я стара для вас? Да и муж у меня уже есть!» Открыв свои глаза, он увидел, что перед ним стояла пожилая женщина. От столь резкого поворота событий Влад даже сумел удержаться на лестнице. Хорошо хоть, что это был дом знахарки, она быстро поставила его на ноги.

На следующий день в училище у Влада произошла ссора с этой дворянкой, в результате которой он нагрубил ей. И его вполне можно было понять, тем более что на него могли пожаловаться страже, а при худшем сценарии и убить. Хотя этот дурак был сам виноват.

На этом история могла бы закончиться, если бы не одно «но»: об этом узнал её отец, который сразу поднял крик. Мол, какое право имеет жалкий простолюдин грубить знати, тем кого благословили сами боги, и тому подобное. Он даже хотел послать своих телохранителей, но ему довольно быстро и понятно намекнули, что здесь он не может качать свои права. Да и дочка, зная характер своего отца, придумала, как защитить Влада. Она нашла компромисс, который устраивал всех.

Влад должен был извиниться перед ней или же покинуть училище. Вроде бы всё очевидно, надо было только попросить прощения и всё, но Влад удивил всех. Он выбрал второй вариант и с гордо поднятой головой покинул училище. Что у него в этот момент происходило в голове, только бог знает.

На следующий день после того, как он покинул училище, он начал обдумывать, как ему поступить дальше. Как выяснилось позже, долго думать не пришлось. Его дядя решил немного помочь своему незадачливому племяннику с выбором своего пути. С помощью своих старых друзей он решил отправить Влада в добровольно-принудительном порядке отрабатывать долг перед родиной. Ну а дальше он попался на глаза нашему десятнику. Ну вот, собственно, и всё.

Так за беседой с Константином незаметно для меня наступило время битвы.

Глава четвертая

Таргол всегда считал, что этим миром правит только сила. В этом мире нет места жалости или состраданию. Ведь стоит сделать только один неверный шаг, и пути назад уже не будет. Он узнал, насколько этот мир жесток, еще на первом году своей жизни, когда всех его братьев убил собственный отец. Почему? Почему он так поступил? Ответ на этот вопрос до банальности прост. Потому что они были слабы, а слабаки племени не нужны.

На десятом году жизни Таргол убил своего отца. Была ли это месть за братьев? Нет, просто отец стал слишком старым и слабым, и Таргол поступил так же, как отец: он убрал слабых.

На двадцатом году жизни у Таргола всё чаще стала мелькать мысль о том, что он достоин большего. Он не хотел прислуживать кому-то, он хотел командовать. И вот однажды, не в силах удержать душевный порыв, он бросил вызов вождю. О, насколько же он был глуп и самонадеян!

Вождь игрался с ним, как с тряпичной куклой, но удача в этот день была с ним. Когда вождь хотел добить Таргола, он совершил одну единственную ошибку. Он отвлекся. Ненадолго – буквально на секунду, но именно эта секунда стоила ему жизни. Как же Тарголу нравилось слышать предсмертные хрипы своего противника! В этот день Таргол стал вождем. Но что самое важное – в этот день он снова получил напоминание о том, что за любую ошибку в этом мире надо платить. В тот день вождь заплатил своей жизнью, а Таргол – своим глазом.

Этот день для Таргола должен был быть таким же, как и все прошлые, но судьба распорядилась иначе. Находясь на нижних уровнях шахты, Таргол проводил очередной обход своих владений. Неожиданно он почувствовал, как внутри него начала зарождаться необузданная ярость, не думая ни секунды, он на одних инстинктах ринулся на верхние уровни, сам не зная, почему его тянет туда.

Выбравшись из шахты, Таргол ослеп на мгновение от яркого света, настолько сильно он был непривычен его глазам. Немного придя в себя, он быстро осмотрелся вокруг: вся территория перед ним была завалена трупами его сородичей. В глазах Таргола отразилось глубокое презрение к своему племени. Подойдя к лежащему недалеко от него раненому троглодиту, он быстрым движением пробил своему собрату череп.

– Такой никчёмный мусор, как вы, недостоин быть частью моего племени, – прошипел Таргол над телом мертвого троглодита.

Разобравшись со всеми ранеными вокруг себя, Таргол решил, что настало время заняться главной добычей. Быстро добравшись до неизвестных ему существ, Таргол, не задумываясь, кинулся к ближайшему противнику. Он оказался перед воином буквально за считанные секунды, тот еще даже ничего не понял, а Таргол уже готовился нанести свой смертельный удар.

Неизвестно, была ли это удача или же мастерство воина, но факт остаётся фактом – Таргол промахнулся, и его когтистая лапа с жутким скрежетом прошлась по шлему. Внезапно Таргола накрыло чувство опасности, повинуясь своим инстинктам, он быстро отпрыгнул назад, и в ту же секунду буквально перед его мохнатой мордой сверкнул клинок.

Повернувшись к своему новому противнику, Таргол яростно оскалился. Перед ним стоял самый обычный воин, он не выглядел каким-то особенным, но Таргол чувствовал, что он не тот противник, с которым можно шутить. Впервые он почувствовал настоящий страх перед кем-то другим.

***

Наконец-то последний отряд занял свое место в построении. По приказу главнокомандующего гномы сняли печать с ворот, и маги с алхимиками применили какое-то вонючее зелье. По их словам, оно должно выманить троглодитов наружу.

Смотря в волшебный шар, я осматривал местность вокруг. Перед входом в шахту легла небольшая равнина, окруженная холмами. Справа и слева на холмах расположились отряды лучников под прикрытием легкой конницы, в центре встала полумесяцем пехота, ожидая появления врага.

Спустя некоторое время огромные ворота в шахту отворились, и из них начали появляться первые троглодиты. Сначала один, за ним второй, третий, вот их уже сотня, а вскоре и тысяча. Через некоторое время лучники наконец-то дали свой первый залп, сотни стрел взмыли вверх, подобно птицам, закрывая собой небеса, секунда, и вот они уже начали падать, чтобы нести врагу смерть и хаос.