Хранитель Древних бесплатное чтение

Иллюстрация на обложке Playground

© Dmitriy Inspirer, 2024

ISBN 978-5-0065-0340-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1: Забытый мир

Тёмное облако висело над лесом, тягучее, как густой дым, сквозь который не пробивался ни единственный луч солнца. Лес, некогда полный жизни, теперь казался мёртвым. Деревья стояли, словно каменные изваяния, их ветви были серыми и сухими, а воздух пропитан запахом сырости и тлена.

Алек стоял на пороге опушки, сжимая в руках старую карту. Она досталась ему от отца, вместе с легендой, которой тот, казалось, сам не верил. «Этот лес хранит секреты, – сказал отец однажды. – Там найдёшь ответ на вопрос, который не успеешь задать».

С тех пор прошло десять лет. Легенды о магии и древних существах растворились в городском шуме, уступив место заботам о работе, счётах и бесконечной рутине. Но карта всегда оставалась рядом. Её края стерлись, а чернила выцвели, но она манила, как будто тихо звала.

Теперь он стоял здесь, на краю этого мёртвого мира, вглядываясь в густую тьму, скрывающую всё, что находилось за первыми деревьями.

– Это глупо, – пробормотал Алек себе под нос. – Что я здесь забыл?

Но что-то внутри подталкивало его сделать первый шаг. Он убрал карту в нагрудный карман и шагнул в лес. Тишина обрушилась на него, будто исчезли не только звуки, но и само время. Каждое движение казалось тяжёлым, каждый вдох – удушающе глухим.

Через несколько минут он заметил странное: кора деревьев покрыта странными письменами, словно древние руны, которые светились мягким, почти незаметным золотистым светом. Подойдя ближе, Алек протянул руку и прикоснулся к одной из рун. Она была тёплой на ощупь, как будто дерево жило, несмотря на свою мёртвую внешность.

Тут лес ожил. Тишина сменилась шёпотом – сотни голосов, тихих и настойчивых, окутали его, как холодный ветер.

– Хранитель… – донёсся слабый голос, звучащий одновременно повсюду и внутри него.

Алек резко отдёрнул руку и отступил на шаг.

– Кто здесь? – его голос звучал странно, будто растворялся в воздухе.

Внезапно из темноты вспыхнуло нечто похожее на светящийся силуэт существа – высокое, с длинными изогнутыми рогами и глазами, полными звёздного света.

– Ты пришёл… – прошептало оно. – Время вернуть утраченное.

Лес вокруг снова погрузился в мёртвую тишину, но Алек уже знал: назад пути нет.

Глава 2: Письма из прошлого

Ночь в мёртвом лесу была пугающей. После встречи с таинственным силуэтом Алек долго не мог сдвинуться с места. Ноги отказывались двигаться, сердце гулко билось в груди, а разум метался между желанием бежать и необъяснимым любопытством.

Когда лес снова погрузился в тишину, он заметил под ногами что-то странное. Среди опавших листьев лежал свёрток, аккуратно перевязанный лентой, словно кто-то специально оставил его для него.

Алек наклонился, поднял свёрток и развернул его. Это были старые, пожелтевшие временем письма. Почерк на них показался смутно знакомым. Сердце сжалось, когда он узнал ровные линии и завитки букв – это был почерк его матери.

Он сел на корягу и, не думая о том, как странно всё происходящее, открыл первое письмо.

«Дорогой Алек,

Если ты читаешь это, значит, лес принял тебя. Я всегда знала, что этот момент настанет. Тебе трудно будет поверить, но ты – потомок древнего рода, хранителей магии этого мира. Когда-то магия была силой, которая связывала всё живое, но теперь она исчезает, и вместе с ней исчезаем мы.

Тебе предстоит сложный путь, но ты не одинок. Магия оставила знаки, которые приведут тебя к истине. Иди к древним руинам на восточной границе леса. Там начнётся твоя история, но будь осторожен: не все, кто называют себя друзьями, таковыми являются.

Я горжусь тобой, мой сын. Береги себя.

Твоя мама.»

Руки Алека задрожали. Его мать пропала, когда он был ещё ребёнком, оставив только смутные воспоминания о ласковом голосе и тёплых руках. Всё это время он думал, что она просто ушла из их жизни, но теперь её исчезновение обрастало новой, пугающей правдой.

Он быстро открыл второе письмо.

«Если ты нашёл это письмо, значит, лес уже признал тебя. Ты почувствуешь его силу, но не позволяй магии овладеть тобой. Она может быть обманчивой. Найди руну с символом оленя у старого дуба. Там начнётся твой путь. Помни: магия всегда требует платы.»

Алек поднял голову. Лес казался таким же мрачным и молчаливым, как прежде, но теперь в его тишине он слышал нечто иное – зов, приглушённый, но настойчивый.

Он убрал письма в карман куртки и огляделся. Лес будто изменился: впереди он заметил могучий дуб, одиноко возвышающийся среди сгущающейся тьмы.

– Символ оленя, – пробормотал Алек и направился к дереву.

Когда он приблизился, на стволе дуба действительно обнаружилась вырезанная руна, очертания которой напоминали рога оленя. Она светилась мягким золотистым светом, как и письмена, которые он видел ранее.

Не раздумывая, он прикоснулся к руне. Едва его пальцы коснулись поверхности, руна вспыхнула ярче, и перед ним открылся путь. Земля под ногами затряслась, корни деревьев разошлись в стороны, обнажая каменную лестницу, ведущую вниз, в темноту.

Алек сглотнул, ощущая, как страх и волнение переполняют его. Он взглянул на лес в последний раз, будто прощаясь, и шагнул вниз, в неизвестность.

Глава 3: Голос из древних лесов

Каменная лестница уходила вглубь земли, обрамлённая корнями деревьев, которые извивались, как живые. Тусклый золотистый свет, исходивший от рун на стенах, освещал путь, но чем дальше Алек спускался, тем сильнее становилось ощущение, что он здесь не один.

Воздух вокруг изменился: стал плотным, прохладным, и в нём слышался странный звук – словно шёпот множества голосов, слишком тихий, чтобы разобрать слова, но достаточно явный, чтобы вызывать тревогу.

– Это просто воображение, – пробормотал Алек, чтобы убедить себя.

Но шёпот становился громче, сливаясь в мелодию, напоминающую древнюю песню. Он замер, чувствуя, как слова начинают формироваться в его голове.

«Хранитель… ты слышишь нас… ты пришёл… время настало…»

Голос звучал, как многоголосье, глубокое и проникновенное. Алек оглянулся, но никого не увидел.

– Кто вы? – спросил он вслух.

Ответ был мгновенным:

«Мы – духи леса. Мы здесь, потому что ты пробудил древнюю магию. Ты избран, чтобы восстановить баланс, вернуть силу этому миру. Но выбор за тобой: примешь ли ты эту ношу или отвергнешь нас?»

Алек чувствовал, как внутри него борются страх и странное чувство долга. Он не знал, почему лес выбрал его или каким образом его жизнь связана с магией.

– Почему я? – спросил он. – Я ничего не знаю о магии, я обычный человек.

Голоса стали мягче, почти утешительными.

«Ты не просто человек. Кровь твоего рода связана с магией. Она течёт в тебе, пусть ты её и не чувствуешь. Мир больше не может существовать без силы хранителя. Если ты отвергнешь нас, магия исчезнет навсегда, и лес погибнет окончательно.»

Эти слова заставили Алека замереть. Он вспомнил мёртвые деревья на поверхности, разрушенные руны и запах тлена, который заполнил лес. Что, если всё это действительно его ответственность?

– Что я должен сделать? – тихо спросил он.

Шёпот перешёл в одну чёткую фразу, звучащую одновременно в его голове и вокруг:

«Иди к сердцу леса. Там ты найдёшь первое испытание. Если ты пройдёшь его, лес признает тебя своим хранителем. Но помни: цена магии всегда велика.»

Свет на стенах стал ярче, освещая длинный коридор, ведущий к массивной двери из чёрного дерева. На её поверхности были вырезаны сложные узоры, которые напоминали сеть ветвей, сходящихся к единой точке – символу древнего оленя.

– Сердце леса, – повторил Алек, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

Он протянул руку к двери, но прежде чем коснуться её, голоса вновь заговорили:

«Твоё путешествие только начинается. Мы будем рядом, но выбор всегда за тобой.»

Дверь открылась сама собой, издавая протяжный скрип. За ней простиралась огромная каменная зала, освещённая светящимися кристаллами. В её центре стояла чаша, наполненная жидкостью, сверкавшей, как жидкое золото.

Голоса вернулись, мягкие, но настойчивые:

«Прими дар магии. Но помни: её сила изменит тебя навсегда.»

Алек сделал шаг вперёд, чувствуя, как его разум переполняется вопросами. Он понимал: назад пути нет.

Глава 4: Артефакт хранителя

Чаша с золотистой жидкостью стояла в центре залы, маня Алека. Свет от неё заполнял помещение, создавая иллюзию движения – словно сама магия была живой. Алек сделал осторожный шаг вперёд, ощущая, как воздух вокруг становится плотнее, пропитываясь энергией.

В ушах снова зазвучали голоса, тихие, но властные:

«Магия требует связи. Прими её, и древний артефакт найдёт тебя.»

Алек стоял перед чашей, колеблясь. Что, если это ловушка? Что, если этот «дар» изменит его до неузнаваемости? Но он знал: дальше он не продвинется, если не рискнёт.

Он медленно протянул руку к чаше. Едва его пальцы коснулись поверхности, жидкость вспыхнула ослепительным светом. Комната наполнилась шумом, похожим на шум ветра, но в этом ветре звучали обрывки слов, древних и незнакомых. Алек почувствовал, как тепло охватывает его руку, а затем распространяется по всему телу.

Перед его глазами поплыли образы: могущественные маги, заклинания, сплетающие реальность, леса, полные жизни, и странные существа, похожие на тех, о которых он слышал лишь в детских сказках. Всё это сменилось картиной разрухи: лес, поглощённый тьмой, магия, осыпающаяся, как пепел, и тени, крадущиеся вглубь деревьев.

Когда видения исчезли, Алек рухнул на колени, тяжело дыша. Голоса вернулись, теперь громче и яснее:

«Артефакт пробудился. Найди его, и он станет твоим союзником. Но помни: с ним придёт и ответственность.»

Перед ним, на постаменте, внезапно появилась вещь, которой раньше не было. Это был амулет, сделанный из странного чёрного камня, окружённого золотыми нитями. Он светился тем же мягким светом, что и руны в лесу.

Алек поднял его, ощущая странную тяжесть, как будто он держал не просто предмет, а нечто большее. Амулет был тёплым на ощупь, и едва он коснулся его, из него вырвался яркий луч света, осветивший залу.

Из луча появился силуэт – тот самый дух, который ранее обращался к нему в лесу. Теперь он был чётче: высокое существо с рогами, мерцающими звёздным светом, смотрело на Алека с непонятным выражением.

– Это артефакт хранителя, – заговорил дух. Его голос был глубоким, почти вибрирующим. – Он свяжет тебя с магией леса, но и свяжет лес с тобой. Твоя жизнь теперь неразрывно связана с его судьбой.

– Что я должен с ним делать? – спросил Алек, ощущая растущее напряжение.

– Амулет покажет тебе путь, но помни: каждый его свет – это выбор. Он может спасти тебя или погубить. Теперь иди. Сердце леса ждёт своего хранителя.

Дух исчез, оставив Алека в оглушительной тишине. Он взглянул на амулет, который теперь висел у него на шее, словно приросший к нему. Что бы ни ожидало его дальше, пути назад не было.

Сжимая амулет в руке, он повернулся к выходу, который открылся позади. Новый путь был освещён мягким светом рун, уводящих его всё дальше в глубину леса.

Глава 5: Тайна исчезнувшего рода

Алек шагал по древнему коридору, который с каждым шагом становился всё уже. Стены, выложенные грубо обтёсанными камнями, были покрыты рунами, знакомыми, но непонятными. Казалось, что сами эти знаки следили за ним, впиваясь в сознание странным чувством узнавания.

Путь привёл его к небольшой комнате, где воздух был насыщен запахом старой бумаги и прелого дерева. В центре стоял массивный стол, заваленный книгами, свитками и сломанными перьями. На стенах висели карты, на которых были изображены леса, города и горы, но все они выглядели странно, словно это была карта не его мира.

Алек подошёл ближе и взял первую попавшуюся книгу. Её обложка была покрыта тонким слоем пыли, а текст внутри написан теми же рунами, что он видел на стенах. Когда он прикоснулся к странице, амулет на шее засиял мягким светом, и руны начали менять форму, превращаясь в слова на его родном языке.

«Род Хранителей. История утраченной силы.»

– Род Хранителей? – пробормотал Алек, его голос эхом разнёсся по комнате.

Он углубился в чтение, и с каждой строкой сердце его сжималось всё сильнее.

Когда-то его предки были могущественными магами, связанными с самой сущностью леса. Они обладали силой, которая могла лечить землю, направлять потоки энергии и защищать этот мир от угроз извне. Но их магия требовала строгой дисциплины и самоотречения. Многие не выдерживали ноши и пытались использовать дар для собственной выгоды.

Вскоре начались расколы: одни хотели сохранить магию для будущих поколений, другие жаждали власти. Это привело к катастрофе. Магия стала разрушать сама себя, а лес, связанный с Хранителями, начал погибать. Последний Хранитель исчез, унеся с собой тайну восстановления магии. С тех пор связь рода с лесом была утрачена, и магия постепенно угасала.

На одной из страниц Алек увидел фамилии. Его сердце замер, когда он прочитал:

«Дом Карис. Последние носители дара. Судьба: неизвестна.»

Карис – его фамилия. Всё внутри перевернулось. Это не просто легенда, не просто история, которую ему рассказывали в детстве. Это была его реальность, его семья.

Алек быстро перевернул страницу и наткнулся на последнее упоминание о реликвии Хранителей. Это был артефакт, который он теперь носил на шее. В книге говорилось, что он служил ключом к восстановлению связи с магией, но цена за его использование была неописуемо высокой.

«Только истинный наследник сможет пробудить силу артефакта, но он должен быть готов заплатить высшую цену за спасение леса.»

В этот момент позади него раздался звук – словно кто-то осторожно ступил по каменному полу. Алек резко обернулся, сжимая амулет.

Перед ним стоял старик в длинной мантии, его глаза светились слабым золотым светом, как и руны вокруг.

– Ты нашёл то, что искал? – спросил он, голос его был низким, но не враждебным.

– Кто ты? – спросил Алек, отступив на шаг.

– Я хранитель знаний. Тот, кто помнит то, что другие забыли. Ты – последний из рода Карис, и твоя кровь связана с этим лесом. Вопрос в том, готов ли ты принять своё наследие.

Алек почувствовал, как внутри него вспыхнуло недовольство.

– Почему никто не сказал мне об этом раньше? Почему я должен всё это исправлять?

Старик посмотрел на него пристально.

– Потому что только те, кто не ищет власти, могут её заслужить. Выбор всегда за тобой, Алек. Но помни, что лес умирает, и у тебя осталось не так много времени.

С этими словами он исчез, словно растворился в воздухе, оставив Алека одного в тишине. Взгляд его снова упал на книгу. Впереди было больше вопросов, чем ответов, но одно стало ясно: он не может отступить.

Глава 6: Встреча с духами

Комната с книгами осталась позади. Алек шагал дальше по извилистому коридору, освещённому золотым светом амулета. Воздух становился холоднее, а вокруг витала странная тишина, которая была даже более гнетущей, чем любые звуки.

Перед ним появилась арка, за которой скрывалась огромная зала. Её своды были покрыты древними рисунками, изображающими сцены, как будто взятые из другого времени. Лес, полный жизни, люди в странных одеяниях, магические существа – всё это было запечатлено с поразительной детализацией.

В центре залы, на возвышении из камня, стоял круглый алтарь, окружённый тлеющим зелёным светом. Алек почувствовал, как амулет на его шее нагревается, словно реагируя на присутствие чего-то могущественного.

Как только он сделал шаг вперёд, воздух перед ним задрожал, и из ниоткуда появились три фигуры. Они выглядели полупрозрачными, их очертания мерцали, будто они были сделаны из света и тени. У каждого были разные черты: один был высоким и худым, с глазами, горящими, как изумруды, второй – массивным, с рогами, напоминающими ветви деревьев, а третий – маленьким и изящным, с лицом, которое постоянно менялось.

– Добро пожаловать, хранитель, – заговорил высокий дух. Его голос был глубоким, словно эхо старинного колокола.

Алек с трудом взял себя в руки, чтобы не отступить назад.

– Кто вы? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Мы – духи леса, его хранители и его прошлое, – ответил второй, массивный дух. Его голос был густым и вибрирующим, как рёв ветра. – Мы ждали тебя.

– Ждали меня? – Алек нахмурился. – Почему я? Почему не кто-то другой?

Третий дух, с меняющимся лицом, усмехнулся.

– Ты не задаёшь правильных вопросов, хранитель. Важно не то, почему ты, а что ты сделаешь теперь. Лес умирает, магия угасает, а вместе с ней исчезнем и мы.

Алек ощутил, как внутри его растёт тяжесть. Ответственность, которая вдруг обрушилась на него, казалась непреодолимой.

– Но я ничего не знаю о магии. Я даже не знаю, как спасать лес.

Дух с рогами наклонился к нему, и его изумрудные глаза вспыхнули ярче.

– Тебе не нужно знать всё. Магия в тебе, как и в этом амулете. Но прежде чем ты сможешь использовать её, ты должен понять, кто ты есть и что значит быть Хранителем.

– Мы поможем тебе, – добавил дух с меняющимся лицом. – Но для начала ты должен пройти первое испытание.

– Испытание? – переспросил Алек, ощущая, как его страх усиливается.

Духи кивнули одновременно.

– Древние магические узлы, связывавшие лес и магию, разрушены, – объяснил высокий дух. – Ты должен найти их и восстановить. Первый узел находится в сердце этого леса. Но будь осторожен: его охраняют те, кто хочет, чтобы магия исчезла.

– Кто? – спросил Алек, но духи не ответили. Вместо этого массивный дух протянул руку, и на алтаре вспыхнуло свечение.

– Возьми это, – сказал он.

На алтаре появилась деревянная резная трость с золотыми символами, мерцающими в её изгибах.

– Это посох Хранителя, – объяснил дух с рогами. – Он поможет тебе открыть узлы и направит твою магию. Но помни: посох лишь инструмент. Истинная сила в твоём сердце.

Алек подошёл и осторожно взял посох. Как только его пальцы коснулись древка, трость ожила: руны вспыхнули, а по его телу пробежала волна тепла, словно магия признала его.

– Где находится первый узел? – спросил он.

Дух с меняющимся лицом указал в сторону одного из проходов, ведущих из залы.

– Следуй туда. Мы будем наблюдать. Но помни: магия всегда требует жертвы.

Прежде чем Алек успел спросить, что они имели в виду, духи исчезли, оставив его одного. Зала погрузилась в тишину, и только посох в его руках продолжал светиться, указывая путь.

Алек глубоко вдохнул, сжимая трость. Испытание началось, и он знал: отступать больше нельзя.

Глава 7: Заклинание крови

Алек шёл по туннелю, куда его вёл посох. Свет рунических символов озарял путь, но вокруг всё казалось зловещим. Чем глубже он заходил, тем сильнее чувствовал, как воздух сгущается. Здесь витала древняя магия, тяжёлая и холодная, словно готовая к нападению.

Коридор вывел его в небольшую круглую пещеру. В центре находился каменный алтарь, на поверхности которого были вырезаны знаки, словно кровоточащие рубцы. Они излучали тёмно-красное свечение, и даже без слов Алек понял: это место хранило древнее заклинание.

Амулет на его шее нагрелся, и в голове раздался знакомый голос духов:

«Заклинание крови – ключ к первому узлу. Но помни: оно питается жизнью. Без жертвы оно не откроется.»

Алек ощутил, как сердце сжалось. Эти слова не предвещали ничего хорошего.

– Жертва? Какая жертва? – произнёс он в пустоту, но ответом была лишь тишина.

Посох в его руках вдруг задрожал, направляя его к алтарю. Когда он подошёл ближе, его глаза заметили нож, лежащий на камне. Лезвие было необычайно тонким и покрытым странными рунами. Как только он коснулся его, вокруг засиял алый свет, а воздух наполнился древними словами. Они звучали прямо в его голове, складываясь в заклинание:

«Отдай часть своей крови, чтобы вернуть связь. Лес принимает только того, кто готов разделить его боль.»

Алек сжал нож в руке, осознавая, что назад пути нет. Заклинание крови требовало не магии, а его собственной сущности.

– А если я откажусь? – спросил он, не ожидая ответа.

Алтарь вспыхнул, словно в ответ на его сомнение, и на его поверхности проявился образ леса – мёртвого, сгоревшего, умирающего. Сердце Алека наполнилось гневом и горечью.

Он не мог позволить этому случиться.

– Хорошо, – прошептал он, подняв нож.

Остриё лезвия скользнуло по его ладони, и теплая кровь закапала на алтарь. Магия тут же ожила. Руны засветились, распространяясь по поверхности, а свет из красного стал золотым, заполняя пещеру.

Вдруг Алек почувствовал, как из него вырывается энергия. Он рухнул на колени, сжимая раненую руку. Амулет на его шее вспыхнул, и магия леса врезалась в его сознание потоком видений.

Он видел прошлое: древних хранителей, выполняющих ритуалы, кровавые жертвы, связь между магией и лесом. Он видел, как они боролись с тем, что угрожало разрушить этот мир. И, наконец, он увидел, как узлы разрывались, один за другим, оставляя лес без защиты.

– Заклинание активировано, – раздался голос.

Алек очнулся. Алтарь светился ярче, а перед ним, в центре пещеры, начал проявляться портал. Это было нечто живое, мерцающее золотым и зелёным. Он понял: портал вёл к первому узлу.

Он обернулся, посмотрев на свою рану. Она больше не кровоточила, а на месте пореза остался едва заметный шрам, который светился золотым светом.

– Цена заплачена, – сказал он, поднявшись на ноги.

Собравшись с силами, он направился к порталу. Перед ним была первая из многих битв, но он знал: дорога к спасению леса началась именно здесь.

Глава 8: Первое испытание

Когда Алек ступил в портал, мир вокруг него закружился, превращаясь в вихрь света и тени. Вскоре он почувствовал, как его ноги коснулись твёрдой земли, а вихрь стих. Он оказался в густом, мрачном лесу, который выглядел как часть другого мира. Деревья здесь были выше, чем он когда-либо видел, их ветви переплетались в сложные узоры, заслоняя небо. Воздух был густым и холодным, и всё казалось наполненным напряжением, словно лес ждал его первого шага.

Посох в руке вспыхнул мягким светом, указывая путь. Алек ощутил, как его сердце колотится быстрее. Лес был пугающе тихим – ни звука ветра, ни пения птиц. Только его шаги раздавались глухо по мягкой земле.

Вскоре тропа привела его к огромному дереву с чёрной, обугленной корой. Оно было таким древним, что его корни уходили глубоко в землю, образуя сложный лабиринт. В воздухе витало ощущение силы, но и чего-то зловещего.

На стволе дерева он увидел символ – тот же знак, который светился на алтаре во время Заклинания крови. Алек почувствовал, как амулет на его шее начал пульсировать, реагируя на присутствие магии.

Как только он подошёл ближе, из тени корней выползло нечто. Сначала это было похоже на дым, но вскоре очертания стали чётче. Перед ним появилось существо, состоящее из тьмы, с глазами, горящими красным огнём. Его форма менялась, как будто оно было сделано из кошмаров.

– Ты осмелился нарушить наш покой, Хранитель, – прошипело существо, его голос раздавался со всех сторон одновременно.

Алек крепче сжал посох, стараясь не показывать страх.

– Я пришёл восстановить магию леса, – твёрдо сказал он. – Узел должен быть активирован.

Существо издало звук, похожий на смех, но в нём не было ничего человеческого.

– Узел? Ты хочешь восстановить то, что давно умерло? Придётся доказать свою силу, Хранитель. Лес принимает только тех, кто достоин.

С этими словами тварь бросилась на него, её тело превратилось в вихрь тьмы. Алек едва успел уклониться, подняв посох. Тот вспыхнул ярким золотым светом, отразив первую атаку, но существо не сдавалось. Оно кружило вокруг него, нападая снова и снова.

Алек понял, что сила здесь бесполезна. Ему нужно использовать магию. Но как? Он не знал заклинаний, не понимал, как направить энергию посоха.

– Магия внутри тебя, – вспомнил он слова духов.

Закрыв глаза, он сосредоточился на ощущении, которое давал ему амулет. Тепло и пульсация слились в ритм, и он почувствовал, как энергия начинает течь через его тело. Посох засиял сильнее, и лес вокруг него словно ожил.

– Свет против тьмы, – прошептал Алек, позволяя магии направлять его.

Он ударил посохом по земле, и свет разошёлся кругом, поглощая существо. Тьма зашипела, словно обожжённая, но не отступила полностью.

– Ты силён, Хранитель, но этого недостаточно! – закричало оно, снова принимая форму.

Существо бросилось в последний раз, но теперь Алек был готов. Он поднял посох и выкрикнул первое заклинание, которое пришло ему в голову:

– «Свет древних!»

Посох выпустил яркий луч, который ударил прямо в тварь. Тьма рассеялась, а её вопль эхом разнёсся по лесу. Когда всё утихло, перед Алеком остался лишь обугленный символ на земле.

Лес вокруг снова ожил. Он услышал, как зашумели деревья, запели птицы. Амулет на его шее потеплел, и он понял, что первый узел восстановлен.

– Один из множества, – прошептал он, утирая пот с лица.

Но радость от победы была недолгой. Он знал: впереди его ждут новые испытания, и каждое будет сложнее предыдущего.

Глава 9: Город, забывший магию

Алек не сразу понял, что портал перенёс его в совершенно другое место. Мир вокруг был серым, угрюмым и лишённым жизни. Над головой висело мрачное небо, без намёка на солнце или звёзды. Он стоял на мостовой, выложенной гладкими камнями, среди руин, которые, судя по архитектуре, когда-то были величественным городом.

Башни, некогда возвышавшиеся к небу, теперь были сломаны, словно сами небеса отвергли их. Дома казались покинутыми на протяжении веков, их окна и двери зияли пустотой. Всё вокруг было покрыто слоем пыли, которая поднималась под каждым его шагом.

Посох в руке вспыхнул слабым светом, как будто даже магия чувствовала тяжесть этого места.

– Что это за место? – пробормотал Алек, оглядываясь.

Ответ пришёл не сразу, но амулет на его шее начал нагреваться, и в его голове зазвучал голос духов:

«Это был город магов, центр силы и знаний. Но они отвергли магию, обратили её против себя. Их гордыня разрушила этот мир.»

– Почему я здесь? – спросил Алек, ощущая холод пробирающий до костей.

«Чтобы понять, что происходит, когда магия умирает. И чтобы вернуть то, что осталось.»

Город был настолько безжизненным, что каждый звук его шагов казался оглушительным. Он шёл по улицам, стараясь не отвлекаться на разрушенные дома и следы давно ушедшей жизни. Его внимание привлекла центральная площадь, где возвышался огромный монумент в форме спирали, уходящей в небо.

Когда он подошёл ближе, посох в его руках начал сиять ярче, а в воздухе появилось странное чувство – смесь надежды и отчаяния. Вдруг Алек заметил, что вокруг монумента на земле были вырезаны руны, которые напоминали те, что он видел на алтаре и дереве узла.

– Здесь осталась магия, – прошептал он, опуская руку к амулету.

Но как только он приблизился, воздух внезапно задрожал, и из тени руин начали выходить фигуры. Их было трое, и они выглядели почти как люди, но их глаза светились пустотой, а тела словно были высечены из камня.

– Уходи, – проговорил один из них низким, хриплым голосом. – Магия больше не принадлежит этому миру.

– Я не могу уйти, – ответил Алек, стараясь говорить спокойно, но твёрдо. – Я здесь, чтобы спасти то, что осталось.

Фигуры двинулись ближе, их движения были медленными, но уверенными.

– Спасти? – усмехнулся второй. – Этот город не нуждается в спасении. Он сделал свой выбор: магия приносит только разрушение.

Алек поднял посох, и его свет осветил площадь. Фигуры застыли, как будто магия посоха вызвала у них воспоминания.

– Магия – это не зло, – сказал Алек. – Она – часть этого мира. Отказаться от неё – всё равно что отказать лесу в свете солнца.

Третий шагнул вперёд, его глаза вспыхнули ярче.

– Тогда докажи. Если ты действительно Хранитель, ты должен показать, что достоин её.

Земля под ногами Алека затряслась, и внезапно монумент засиял, испуская волны энергии. Пространство вокруг стало искажаться, словно реальность разделилась на части. Алек оказался в центре магического вихря, а фигуры окружили его, будто проверяя каждое его движение.

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на посохе и амулете. Он чувствовал, как магия пульсирует внутри него, словно живое существо, которое ждёт, чтобы его освободили.

– Магия – это жизнь, – сказал он, поднимая посох. – И я докажу это.

С этими словами он направил энергию посоха в монумент. Руны вокруг засияли, и из спирали монумента вырвалась светящаяся энергия, заполняя город. Тени, которые удерживали фигуры, начали исчезать.

Фигуры замерли, их глаза потускнели. Один из них, самый близкий к Алеку, медленно склонил голову.

– Возможно, ты и есть тот, кто вернёт магию, – прошептал он, прежде чем раствориться в воздухе.

Когда вихрь затих, площадь озарила мягкая, теплая магия. Город начал меняться: цветы пробивались через каменные плиты, воздух стал светлее, и даже тени руин казались менее устрашающими.

Алек выдохнул. Первый шаг к восстановлению этого города был сделан, но он знал, что путь только начался. Впереди были новые узлы, новые испытания и, возможно, ещё более сложные выборы.

Глава 10: Обретение силы

Глава 11: Тайны запретных рукописей

Глава 12: Магия, требующая жертвы