Я из рода камышовых рысей 2 бесплатное чтение

Глава 1

Пушистый зверек увлеченно пережевывал сочную траву, шевелил ушками и косил глазками во все стороны, но меня не замечал. Я притаилась среди огромных кустов с маленькими желтыми цветочками, источающими резкий аромат, перебивающий запах хищницы. Легкий ветерок веял в мою сторону, и серый заяц не подозревал о затаившейся угрозе. Потому я не торопилась, выжидая подходящего момента.

Прицелилась, прижалась телом к земле и, переминаясь лапами, начала пробираться между веток. Сильный толчок и мощный прыжок вперед на ничего не подозревающего зайца.

Врезалась в синее пламя, вспыхнувшее спереди. От негодования из-за сорванной охоты я зарычала и кинулась на появившегося мужчину. Он мгновенно обернулся снежным барсом и прижал лапами к земле, но меня это не остановило. Прогулка с раннего утра и до обеда по лесу в поисках добычи, долгая засада, и вдруг вожделенная добыча ускользнула из-за откормленного королевского барса!

С рычанием вгрызлась в шею и, перебирая зубами, старалась добраться до горла и придушить наглого кошака. Барс лежал на спине и бил по мне всеми четырьмя лапами, стараясь скинуть, но я была зла. Очень зла!

Барс понял, что не отступлю, и схватил зубами мою темно-рыжую в коричневую полоску шкурку. Не спущу! Мы боролись, кувыркались в лесной траве, рычали друг на друга и рвали зубами до крови.

Конечно, барса я знала. Но он лишил законный добычи! За время прогулки по лесу я очень проголодалась. Последние несколько дней живу в звериной ипостаси, охотясь и добывая пропитание быстротой реакции и скоростью лап. Летом, когда начались каникулы, моя упрямая девчонка решила исполнить обещание обойти леса.

Королевский барс сорвал охоту и оставил без обеда, а возможно, и без ужина, за что получал взбучку. Красавец-кот пытался приручить меня. Меня! Я не нагулялась, и не тороплюсь выбирать пару. Ему пора остепениться, выбрать кошечку и править королевством, как объяснила моя девчонка. Но я молодая рысь!

У девчонки тоже поклонник есть. В академии каникулы, и она старается о нем не думать. Полностью одобряю ее решение. Мы с ней слишком молодые, чтобы подчиняться котам, без разницы какой расы.

Хорошенечко потрепав шкуру снежного барса, я гордо встала, выдала ему грозное: «Вау!» и, развернувшись, направилась в сторону речки, чтобы плюхнуться в теплую воду. Всю шкурку своей кровью испачкал.

Позади меня слышалось тяжелое дыхание снежного барса, мотнула недовольно хвостом. Только его не хватало в реке. Подошла к берегу и, отфыркиваясь, напилась воды, чтобы смочить горло. Жара летом наступала прямо с утра.

Раззадоренная недавней стычкой, зашла в воду и поплыла, остывая и сгоняя раздражение на королевского барса. Вообще-то, он мне нравится. Красивый, белоснежный кот производил впечатление, да и его мужчина приятно пахнет. Неожиданное появление, голод и жара сделали свое дело.

Обернулась на барса, ранки хорошо видны на белой шкуре. Отлично я его потрепала, пусть знает, как ко мне соваться.

Мы поплавали немного в воде и направились обратно на берег. Регенерация оборотня взялась за внешний вид барса и скоро его шкурка снова засверкает белизной. Выйдя на берег, мы отряхнулись и улеглись на траве. Барс не торопился оборачиваться, хотя явился к моей девчонке. Как мне объяснили, она работает у короля. С мужчинами пусть сама разбирается, с кем она работает, а кто ей нравится.

Девчонка беспокойно зашевелилась, выйти хочет, а не понимает глупая, что покажется перед королем голой. Фыркнула ей недовольно, объясняя ситуацию, и прыгнула в воду, хоть так ее прикрою.

Барс последовал моему примеру и прыгнул в реку, оборачиваясь в воздухе. Прикрыла глаза, не желая смотреть на обнаженную фигуру. Вскоре оба находились по шею в воде, прекрасно понимая, что на нас нет одежды.

– Монсеньор, что вы здесь делаете? У меня каникулы, – недовольно проворчала ему.

– Понимаю, ты не рада меня видеть из-за каникул. А почему твоя рыська кинулась? – улыбнулся король и подплыл ближе.

Мутная вода скрывала фигуры, но моя скромность не позволяла находиться поблизости от мужчины.

– Она охотилась с раннего утра, а когда прыгнула на добычу, появились вы. В общем, мы обе остались голодные, – пояснила ему.

Животик грустно заурчал, подтверждая мои слова.

– Компенсирую, – отозвался король.

– Еду с кухни мы не хотим, – отказалась я.

Моя рыська довольно заурчала. Нам хотелось дикой добычи, окрашенной адреналином охоты, а не пищу, приготовленная виртуозом кухни.

– Тогда поохочусь для вас, – произнес довольный король и выпрыгнул барсом на берег.

Рыська не утерпела и выскочила следом. Началась охота. На пару с барсом мы ходили по лесу, принюхиваясь к разным запахам, выслеживая. Серый заяц, понятное дело, давно сбежал. Вокруг ощущался едва заметный след лис и остро пахло мышами полевками. Последние нас не интересовали.

Вскоре две лисы запекались над костром, распространяя запах копченого мяса. Мой нос подсказывал, что волки, привлеченные ароматом, бродят неподалеку.

Мы с королем Триссом сидели у костра и попивали травяной чай из листьев, сованных с кустов и деревьев. Ароматный густой напиток успел настояться, и мы, слегка дуя на горячую жидкость, отхлебывали маленькими глоточками. Разговор заводить не торопилась.

Король Трисс наверняка прибыл по делу, но он молчал, не начиная рассказывать, зачем я ему понадобилась, и я не торопилась расспрашивать.

Недавно весной завершили расследование, мне треволнений и переживаний хватило. За время учебы, сессии успела переключиться, оставив позади заговоры и бунты, и отправиться на долгожданные каникулы, начавшиеся в разгаре лета.

Как обещала своей рыське, мы ушли в лес. Последние две недели живем дикой жизнью, питаясь пойманной добычей. Всего два раза возвращалась к человеческому облику, позволяя своей девочке наслаждаться свободой.

Содена, Дантею и Эмерс казнили. Слишком много смертей произошло по их вине, никакое снисхождение им не дали. Я участвовала в допросах других преступников. Принюхиваясь, оценивая признания, делала выводы. К началу лета допросы и казни завершились.

Король подошел к делу чародеек жестко, не слушая ничьих возражений. Заговор угрожал власти, а потому подрывал устои государства.

На каникулы отправилась с чистой совестью. Интересно, что могло случиться, если король самолично прибыл ко мне на охоту?

С интересом поглядывала на мужчину, но вопросы не задавала, ожидая, когда сам расскажет. Его одежду нашли у смородиновых кустов, мое платье находилось в шалаше, который построила в первый день. Прилично одетые мы пили травяной чай и вдыхали аромат мяса, готовящегося на костре.

Во время еды обменивались короткими фразами. Говорить король Трисс начал, когда мы перекусили. Мне показалось, он радуется передышке в государственных делах.

– Ко мне прибыл король Хален, – произнес король.

– Разве его не убили во время бунта? – озадачилась я.

– Его смертельно ранили, но позже он смог поправить здоровье, намеренно распространив слухи о своей смерти, – пояснил король.

Я присвистнула. Король Хален – это свергнутый суверен Северного королевства. Сейчас страной правит Союз магов. Они взбунтовались год назад, свергли короля и до сих пор грызутся из-за власти. Никак не могут договориться, кто из них главный, а кто должен подчиняться.

В политику Северного королевства особо не вникала. Некогда. Сначала раскрытие заговора в Альзуре, потом аресты, допросы. В общих чертах знала о происходящем. Угроза от них исходила реальная. Бунтовщики пытались прорвать магическую блокаду, которую удерживал король на нашей границе. Не поделив власть в Северном королевстве, маги пытались захватить Альзур.

Визит свергнутого короля Халена к королю Триссу оказался полной неожиданностью. С какой целью он приехал? Чем ему можно помочь? Попросит поместье, где будет доживать свой век, или рассчитывает на войско, чтобы начать войну?

– Что он хочет? – обдумав новость, спросила я.

– Вернут себе престол, – ответил король.

И опять замолчал. Как мне не нравилась манера мужчин говорить: «А» и не говорить: «Б». То ли не хотят ничего объяснять, то ли догадайся, мол, сама. Просто сказать нельзя?

– И? – не выдержала я.

Не ко мне Хален прибыл. О чем они договорились с королем Триссом, предположить не могла.

– Король Хален просит помощи в свержении власти магов, – опять ничего не говорящая информация.

– Я-то причем? – Не выдержала. – Предлагаете прийти в Северное королевство и погрозить пальчиком – отдайте своему суверену престол и власть?

– Ты можешь, – радушно улыбнулся король Трисс.

Захлопала непонимающе на него глазами, а король продолжал веселиться.

– Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в путешествие? – спросил Трисс.

– В Северное королевство? – наконец-то догадалась о цели визита.

– В Бурун, – подтвердил король.

Собиралась на каникулах путешествовать с рыськой, но в Северное королевство, в горы… Рыську обрадовала перспектива поездки, а я не могла определиться. Не в обычное путешествие предлагают прокатиться.

– В столицу, – кивнула своим мыслям. – Что я должна сделать?

– Задание простое. Отвести в Бурун письмо магу Вашеусу. Тебя сопроводят ди Рив и ди Сомерс, – король Трисс говорил совершенно серьезно, без улыбки.

Замечательно! Мало того, что со мной поедет Элан, так еще и ди Сомерса отправляют. Красавец, покоривший девчонок на балу в ратуше, продолжит за мной ухаживать, а чародей изведет меня своей ревностью. Что делать? Действительно, простая поездка предстоит.

– Я могу отказаться? – подняла глаза на короля.

– Нет, – односложно ответил он.

– Можно поменять сопровождающих? – умоляюще посмотрела я.

– Нет, – серьезно ответил Трисс, – У каждого своя задача, с которой может справиться только он.

– Отвезти письмо может кто угодно! – раздосадовано сказала королю.

– Увы, нет. Маг Вашеус оборотень, а потому он не примет никого другого. С заданием справишься только ты, – пояснил король.

Хоть какие-то объяснения. Допустим, маг согласится на встречу, я ему отдаю письмо, а дальше? Перевела взгляд на короля.

– После вручения письма, что я должна делать? – озвучила вопрос.

– Ждать ответ. Официально вы отправляетесь на переговоры с Академией северных магов об обмене студентов и преподавателей. Ди Рив будет представлять Академию королевских чародеев. Ди Сомерс выступит в роли преподавателя, – объяснил король.

– Интересно получается. Мы до сих пор держим магическую блокаду от захватчиков, и едем к ним, чтобы обменяться студентами и опытными магами. Не вижу логики, – недовольно произнесла вслух.

– Правильно сомневаешься, – подтвердил Трисс. – Союз магов всеми силами старается прорвать блокаду и обязательно ухватится за предоставленный повод.

– Получается официальная миссия лишь прикрытие. На самом деле, чем мы будем заниматься? – с любопытством спросила я.

– Ты отнесешь письмо Вашеусу, – снова улыбнулся король.

– А остальные? – напирала я.

Не желаю, чтобы меня использовали вслепую. Пусть все рассказывает.

– У остальных свои задачи. Они тебе не помешают. Будешь посещать балы в королевском дворце и развлекаться в ожидании ответа от мага, – с довольным видом сообщил Трисс.

Говорил король легким тоном, словно проще не придумаешь, чем приехать в столицу бунтовщиков и танцевать во дворце свергнутого короля. В его зеленых глазах сверкала затаенная смешинка. Прекрасно знает мою любопытную натуру. Я просто танцевать не буду, обязательно суну свой нос во все подозрительные углы и места. В курсе моей особенности и все равно отправляет в Бурун. Или, наоборот, именно благодаря моему характеру, король дает, на первый взгляд, простое задание?

– Что вы хотите узнать во дворце? – задала вопрос в лоб.

– Умница. Догадалась, – кивнул довольный король. – Расположение сил во власти. Кто имеет и каких сторонников, сколько людей стоит за каждым из правящих магов. В общем, нас интересует любая информация.

– Ди Рив не будет мне мешать? – вопрос меня волновал особенно.

Если с ди Сомерсом нас связывали несколько танцев на балу и спасение его жизни, то с ди Ривом все очень запутано.

Чародей до сих пор считает меня своей невестой, хотя согласия не давала. Я вообще стараюсь держаться от него подальше, чтобы вновь не увлечься слишком красивым мужчиной. Мне нужно немного успокоиться от чувств, вызываемых чародеем. Рыська справляется со своими по отношению к королевскому барсу, и мне нужно держать себя в руках.

– Ему и ди Сомерсу приказано тебя охранять, – объяснил король.

Замечательно, ничего не скажешь. Ди Рив меня ни на шаг не отпустит, ссылаясь на приказ. Интересно, как король представляет мое разнюхивание во дворце?

– У нас есть какие-то сроки? – постаралась собрать мысли, чтобы упорядочить сумбур в голове.

– Нет, просто ждете ответа от Вашеуса, – покачал головой король.

– Если он не ответит? – спросила я.

– Ответит. Обязательно ответит. Он по-другому поступить не сможет, – успокоил меня король.

– Ответ должен быть письменным? – задала немаловажный вопрос.

Вдруг он скажет: «Возвращайтесь, девушка, обратно в свое королевство и не портите мне старость».

– Любого ответа. На месте поймешь, – король взял мою руку в свою. – Я тебя очень прошу, береги себя, не лезь в опасности. Знаю, ты по-другому не можешь, а потому отправляю с тобой магов для охраны, – зеленые глаза мужчины смотрели с мольбой.

Сейчас передо мной находился не король, а мужчина, беспокоившейся о девушке, которой сделал предложение стать его парой.

– Больше мне некого отправить в Бурун. Сам не могу королевство покинуть, – он обволакивал взглядом зеленых глаз.

Трисс подался вперед, обнял меня за талию и поцеловал нежно и очень осторожно. Будто боялся, что оттолкну его. Едва шевельнулась в его руках, и он сразу отпустил.

– Мой барс передает привет твоей рыське, – грустно улыбнулся король.

– Трисс, послушай … – смутившись, начала говорить я.

– Не надо, я понимаю, что не интересен тебе, – в глазах мужчины поселилась грусть.

– Неправда! Очень интересен! Мне с тобой очень хорошо, ты меня понимаешь, как никто другой. Мы очень близки с тобой по духу, потому что оборотни, – я ладонью дотронулась до его гладкой щеки.

– Твои слова означают, что я могу надеяться? – вспыхнули светом зеленые глаза оборотня.

– Трисс, – укоризненно проговорила ему.

Вместо того, чтобы отступить, он вновь наклонился и поцеловал. С отчаянием и пылом его губы накрыли мои. Мужчина с жадностью прижимал к себе, настаивая на своем праве. Невозможно остаться равнодушной к очарованию оборотня. Рыська довольно замурчала. Ей нравился сильный и напористый барс.

От долгого, страстного поцелуя голова закружилась, а мысли спутались. В какой-то момент барс позвал рыську, и она ответила.

– Обещай мне, – разорвав долгий поцелуй, тяжело переводя дыхание, произнес Трисс. – Обещай по возвращении из Буруна сделать свой выбор.

– Трисс, ты слишком требовательный, – покачала головой. – Любая девушка обрадуется предложению короля, но я оборотень, ты должен понимать, что это значит.

– Понимаю. Свобода важнее обязательств, – грустно согласился король. – Жаль, у меня нет такого выбора.

Мне нечем его утешить, но и становиться его парой не торопилась. Моя жизнь только начинала налаживаться. Обучение магии, о котором я долго мечтала. Интересная работа, где приходится думать и рассуждать, а не прислуживать кому-то. Отдельно радовал солидный счет в банке.

Вознаграждение за раскрытие заговора оказалось очень щедрым. Я стала состоятельной девушкой, и бегала за зайцами в лесу для собственного удовольствия, или вернее рыськиного.

– Один момент, – произнес Трисс напоследок. – Ди Сомерс не знает, что вы оба чародеи.

Король попрощался, раскрыл пространство и ушел, оставив меня перед костром в задумчивости. Вообще здорово! Перед ди Сомерсом нельзя говорить о чародеях. Хотя идея с путешествием мне нравилась.

Приключения, которые обязательно случаться, расследование в чужом государстве – все вдохновляло. Лишь один вопрос остался для меня неясным – зачем реставрация королевской власти в Северном королевстве королю Триссу?

Сразу не спросила, а сейчас обдумывала этот момент. Король решил присоединить новые территории? Или просто хочет избавиться от опального соседа, предварительно выяснив, кому он может передать обязанность восстановления власти?

Почему-то последнее предположение мне казалось наиболее вероятным. Риск от пребывания на чужой территории меня не смущал. Совсем недавно в родном Альзуре чувствовала себя загнанным зверем, но справилась, нашла друзей, покровителей и даже поклонников, которые стараются завладеть моим вниманием.

Я не жестокая кокетка, а потому стараюсь вести себя ровно с обоими мужчинами. Вот только сами они часто сталкиваются, и видно, что ревнуют. В такие моменты чувствую себя неуютно. Нам с рыськой нравятся оба и выбор делать не торопимся. Понимаю, что ди Рив и Трисс пытаются на меня надавить в принятии решения, но я не поддаюсь.

Меня захватила идея новой авантюры. Короля Халена не знала, и что он за человек предположить не могла, но сама ситуация, когда маги, нарушив клятву, свергли своего суверена, мне чрезвычайно не нравилась.

Вдохновленная делом, в котором король отвел мне не последнюю роль, стала собирать вещи, убирать место кострища. Рыська находилась в предвкушении, особенно после обещания позволить прогуляться по горам во время путешествия.

Глава 2

С ди Ривом встретились в логове чародеев. Через магические коридоры проще достигнуть границы. Ди Сомерс приедет к месту встречи самостоятельно и будет ожидать в небольшом городке. Ему не сообщали, каким образом мы доберемся.

Покладистость мага меня удивляла. Буквально недавно он проходил магический допрос у чародеев, а сейчас готов пуститься в соседнее государство, чтобы участвовать в перевороте.

Во время расследования ди Сомерс проявил себя как истинный подданный, не оставив ни малейших подозрений. Однако чародеев очень волновал вопрос, каким образом заговорщикам удавалось обходить магические допросы.

Какие методы не применяли чародеи, вопрос оставался открытым. В итоге сомнение вызывал любой человек. Вне подозрений оставались лишь преданные чародеи, связанные единой магией. Каждый из них являлся неординарной личностью, и они составляли единое целое.

Ди Рив промолчал при виде моих дорожных сумок, но в глазах плескалось веселье. Нахального чародея ничем не исправишь, по любому поводу продолжает насмешничать.

– Отправляетесь в Кургон. Ди Сомерс ждет в гостинице. Она одна в городе, не ошибетесь. Каждый знает свою задачу. Для связи возьмите амулеты, – король протянул нам украшения.

Два небольших кулона из аметиста предназначались мужчинам и вешались на шею. Мне достался элегантный браслет, который Трисс держал в своих руках.

– Как им пользоваться? – спросила короля.

– Поцелуешь, и я активирую амулет, – многообещающе произнес Трисс, подходя ближе.

– Я научу, – дернул меня за руку ди Рив, увеличить расстояние между королем.

«Скоро они меня пополам поделят» – недовольно подумала и направилась к выходу.

Темные туннели больше не пугали. Моя синяя магия позволяла легко ориентироваться в логове чародеев. Менялось зрение, и я прекрасно видела всю систему переходов. В который раз оценила продуманность устройства перемещений. Из любого города можно попасть через логово в нужное место, сокращая время и силы.

Направлялась к северной границе, за своей спиной слышала шаги и недовольное ворчание ди Рива. В последнее время они с королем играли в игру – кто меня перетянет. Причем оба игнорировали на мое решение – быть свободной.

Из-за навязчивой настойчивости мужчин старалась общаться с ними как можно реже. Куда денешься от внимания чародеев, если приходится часто с ними сталкиваться? Поэтому с огромным удовольствием отправилась в лес, желая побыть вдали от дележки меня.

Представляю, как ди Рив начнет ворчать в присутствии ди Сомерса. К молодому человеку чувств никаких не испытывала, но чародея это не остановит.

Пограничный город встретил нас прохладой. В отличие от столицы на севере совсем не жарко. Сказывалось близкое расположение гор, на которые в хорошую погоду можно полюбоваться.

Выйдя из перехода, ди Рив пошел первым, забрав из моих рук дорожные сумки. Он неплохо знал городок, и я следовала за ним. Гостиница показалась сразу, порадовав опрятным видом. Видимо хозяин дорожит редкими постояльцами.

Мы не стали снимать комнату, желая отправиться немедленно. Ди Сомерс еще не приехал, потому расположились в общем зале. Ди Рив оставил меня в окружении дорожных сумок и направился нанимать карету. В горах значительно прохладней, чем в долине, потому нам требовался надежный и теплый экипаж.

Спустя непродолжительное время в гостиницу вошел ди Сомерс, обвел взглядом помещение, заметил меня и радостно улыбнулся.

– Очень рад встрече, Ева Линс. Когда король предложил сопровождать вас в путешествии, сразу согласился, – его красивое, благородное лицо светилось неподдельным счастьем.

Вздохнула. Приятный мужчина, и мне он симпатичен. Ди Рив обязательно будет ворчать. Блондин благоухал знакомым ароматом фиалок, а его зеленые глаза смотрели доброжелательно.

– Ева, все готово! – стремительно ворвался в гостиницу ди Рив.

Заметив меня в обществе ди Сомерса, резко остановился и недовольно нас оглядел.

– Познакомьтесь, это – господин ди Рив, это – господин ди Сомерс, – представила их друг другу.

Мужчины обменялись рукопожатиями, а потом чародей обернулся ко мне.

– Ты его знаешь? – кивнул головой на ди Сомерса.

– Знаю, – отозвалась и стала собирать багаж.

Время приближалось к обеду, пора отправляться, чтобы ночь не застала нас в горах. Ди Рив подхватил наши сумки и направился на выход. Ди Сомерс галантно пропустил меня вперед.

Карета ожидала перед входом, кучер лениво зевал, лошади не выражали никакого желания куда-либо отправляться. Мы залезли внутрь и поехали.

– Ева, как давно ты знаешь этого господина? – произнес ди Рив, взяв мою руку в свою.

Уселся он рядом на скамью, предоставив вторую нашему попутчику. Вопрос чародей задал, когда лошади выехали за город. Очень милое нам предстоит путешествие.

– Мы познакомились на балу в Карсон, – отозвался ди Сомерс.

– Во время которого отравили магов? – уточнил ди Рив.

– Да. Много моих знакомых в тот день закончили свою жизнь, – печально произнес ди Сомерс.

– Как вам удалось выжить? – по тону становилось понятно, Элан очень сожалел, что собеседник не разделил общую участь.

– Благодаря Еве Линс. Поддавшись ее очарованию, поменялся местами с магом Тертоном. В итоге его отравили, а я остался жив, – пояснил ди Сомерс.

– Значит, ему ты тоже жизнь спасла, – с претензией сказал ди Рив.

– Элан, прекрати! – выдернула у него руку.

Нужно заканчивать неприятный разговор. Иначе ничем хорошим не закончится. Чародей продолжит доставать Сомерса.

– Господин ди Рив, почему вам не нравится, что госпожа Линс помогает окружающим? – спокойно задал вопрос ди Сомерс.

– Потому что она … – договорить он не успел.

Карета резко остановилась, кинув на нас попутчика. Чародей успел выставить защиту, и маг не упал, его отбросила обратно синяя магия.

– Что случилось? – воскликнули мы в один голос.

– Дальше не проехать! – ответил кучер.

Мы быстро вышли из кареты. Вокруг никого, впереди свободная дорога и подъем в гору.

– Ничего не понимаю, – произнесла озадаченно.

– Магическая блокада, – пояснил чародей.

За разговором совсем забыла о ней. Почему не спросила короля, как пройдем границу?

Чародей подошел к невидимому контуру и приложил амулет, который дал король для связи. От прикосновения вокруг него стала образовываться мутноватая дымка. Поначалу контур был прозрачным, потом изображение с другой стороны пропало, и вскоре перед нами показалась молочная стена.

Ди Рив провел рукой, и она с треском порвалась, как ткань – сверху до земли. Через границу снова виднелась проселочная дорога и ближайший городок.

– Можно ехать! – повернулся чародей и быстрым шагом направился к нам.

Ди Сомерс подал мне руку и помог залезть в карету. Чародей запрыгнул на ходу. Причину спешки поняла, выглянув в окно. Контур стремительно затягивался, возвращая целостность.

Кучер не сбавил ход и продолжил быстро мчаться к виднеющемуся пограничному городку. Странно, но через контур его не было видно.

Я смотрела в окно, внимательно принюхиваясь. В случае надвигающейся опасности могу о ней узнать заранее. Из пограничного городка навстречу выехал вооруженный отряд. Сердце бешено заколотилось, хотя следовало ожидать встречи.

Всадники приближались. От них пахло потом, кожаным и металлическим вооружением. Агрессии или чего-то подобного не почувствовала, но настороженность и чувство встревоженности ощущалось на расстоянии.

Кучер придержал лошадей и, поравнявшись с отрядом, остановил карету. Мои спутники вышли на дорогу и, молча, ждали, когда командир отряда представится. Тот не торопился. Правильный расчет, если у тебя есть скрытый умысел, любая задержка заставит нервничать и дергаться, совершать необдуманные действия. В ином случае будешь спокойно ожидать развития событий.

Чародей и ди Сомерс быстро определились, кто из солдат владеет силой, и не торопились начинать разговор первыми.

– Кто вы и куда направляетесь? – после длительной паузы спросил командир отряда.

– Мы представители Академии королевских чародеев господин ди Сомерс, господин ди Рив и госпожа Линс. Направляемся в Бурун, – спокойно представил нас чародей.

– Проездные бумаги? – потребовал командир.

На него произвело впечатление название академии и имена аристократов, сопровождающих меня. Командир взял протянутый пакет документов: приглашение Союза магов, наши проездные паспорта с подписью короля Трисса. Подлинность бумаг проверил маг, поднеся к ним руку с поисковым заклинанием. Документы вспыхнули ярким, синим пламенем. Кто еще мог открыть магическую блокаду, если не посланцы самого короля Трисса? Из-за нашего близкого общения относилась к монсеньору, как к оборотню снежному барсу, а для остальных он сильный маг и влиятельный правитель Альзура. За простым общением, и, если признаться, несколькими поцелуями, совершенно забывала о статусе Трисса и его положении на политической арене.

По лицам солдат вооруженного отряда отчетливо видела, насколько сильное уважение они испытывают перед посланцами короля. Поддерживать магическую блокаду на границе практически год может только действительно сильный маг.

– Вам сопровождающие требуются? – вежливо спросил командир.

– Благодарю, мы справимся. Не хотим задерживаться и пройти перевал до вечера, – учтиво поклонился ди Рив.

Куда-то прочь улетучились нахальство и озорство, а вперед проступило благородство, с которым он родился и вырос. Его аристократичность просто кричала в поклоне.

Мужчины вернулись в карету, и кучер погнал лошадей. Как верно сказал ди Рив, нам действительно нужно торопиться. Задержка в дороге могла обернуться опасным спуском в вечерних сумерках по узкой дороге.

Промчались через пограничный городок, где заинтересованные жители смотрели на нашу карету, потом начался подъем, и лошади сбавили скорость, а вскоре и вовсе перешли на шаг.

Рыска просилась на свободу, чтобы размять лапы, побегать, поскакать. Ди Сомерс не знал, что я оборотень, а потому не понятно, как он отреагирует на этот факт. Я уговаривала свою девочку подождать лучшего момента, но рыська не унималась, продолжая беспокойно себя вести и пытаться прыгнуть. Пришлось призвать ее к порядку, хотя хотелось дать ей свободу.

– Что-то случилось? – наклонившись ко мне, тихо спросил ди Рив.

– Рыська погулять просится, – ответила ему едва слышно.

– Иди, я отвлеку Сомерса, – понятливо кивнул ди Рив.

Выпрыгнуть на медленном ходу несложно. Я отошла в сторону и быстро сняла одежду, спрятавшись за кустом, и, догнав карету, сунула в багажник. Рыська вырвалась на свободу.

Горный воздух приятно щекотал ноздри, легкий ветерок приносил цветочные ароматы. Карета с людьми катилась дальше. Я прыгнула вверх на уступ, потом еще выше. Очень хотелось взобраться на самую вершину и оттуда рассмотреть все. Несколько скачков по почти отвесному склону, и я победно рычу над горной долиной, куда катилась карета.

Люди сидят в тесноте, им не понять жажды простора. Я стояла на самом краю и дышала полной грудью. Лес прекрасен, но горы покоряют своей мощью. Здорово! Если девчонка согласится, я бы осталась жить в стране гор. Здесь наверняка много крупной добычи, а не, как на равнине в лесу, лисы да зайцы.

Скакала по уступам вдоль дороги в свое удовольствие. Замеченные горные козлы вызывала жажду охоты, но приходилось следовать за каретой. Девчонка зачем-то ехала в город. Королевский барс ее об этом попросил, а ему отказать сложно.

Неожиданно почувствовала запах магии. Он мне хорошо знаком. Девчонка часто практикуется, увеличивает нашу силу. Однако вокруг не увидела всполохов заклинаний.

– Е-в-а! – открыв дверцу, позвал мужчина.

От него всегда приятно пахло, но королевский барс лучше. Мужчина подошел к багажнику кареты и взял человеческую одежду в руки. Я скачками подбежала к нему и прыгнула.

Ди Рив мгновенно закутал обнаженную меня в теплый плащ, приготовленный заранее. Одевать остальную одежду некогда, нужно возвращаться обратно в карету. Я нисколько не пожалела, что позволила рыське свободно побегать. Неизвестно, когда появится возможность. Новая территория, и непонятно, как в Северном королевстве относятся к оборотням.

Села в карету очень довольная, а ди Рив расположился рядом. Лишь только мы устроились, карета начала спуск. Кучер сдерживал лошадей изо всех сил, чтобы они не понесли вниз и не разбились.

– Хорошо прогулялись? – вежливо поинтересовался ди Сомерс.

– Да! Воздух просто прекрасный! – Радостно сообщила ему.

– Видно, он вам пошел на пользу. Щечки раскраснелись, – улыбаясь, проговорил мужчина.

Элан недовольно засопел и придвинулся поближе, касаясь своей ногой моего бедра. Находясь под плащом без одежды, густо покраснела и постаралась отодвинуться. Нахальный чародей последовал за мной. Ди Сомерс с любопытством смотрел на наши пересаживания. Видно, его очень интересовали наши отношения.

Опасный спуск был пройден, и мы покатили по ровной дороге в сторону столицы. Вечер нас застал на подъезде к постоялому двору. Насколько я знала географию Северного государства, населения здесь не очень много, а потому городов мало, и они находятся достаточно далеко друг от друга. Постоялые дворы на перекрестках дорог решали проблему ночлега.

Хозяин, привыкший к ранним и поздним путешественникам, встретил нас, будто совершенно не спал. Быстро предоставил три комнаты, лошадьми занялись его люди, а ужин аппетитно зашкворчал на плите.

После сытного ужина, который прошел относительно спокойно, мы разошлись по своим комнатам.

Утром нас поднял душераздирающий крик.

Глава 3

– Помогите! Помогите! – послышался мужской голос.

В одной рубашке, выскочила в коридор, спросонья пытаясь понять произошедшее. Рядом со мной мгновенно оказались оба мага, держащие в руках длинные мечи.

– Помогите! – снова раздалось с первого этажа.

– Хозяин? – неуверенно произнесла я, глядя на мужчин.

– Оставайся здесь, мы разберемся, – затолкнул меня обратно в комнату ди Рив и захлопнул дверь.

Я слышала их шаги по лестнице, но призыва о помощи больше не раздавалось. Быстро начала переодеваться в дорожную одежду. С первого этажа глухо доносились голоса, но различить слова не получалось. Полностью одевшись, вышла из комнаты и поспешила вниз. На лестнице встретилась ди Сомерсом.

– Что случилось? – встревожено спросила его.

– Хозяина обокрали, – равнодушно-презрительно ответил он.

Услышав его слова, торопливо сбежала вниз, перепрыгивая через несколько ступенек. Если для аристократа кража какой-то мелочи обозначает неприятность, о которой он вскоре забудет, то для людей среднего класса это может быть серьезный случай.

Запросто призыв: «Помогите!» могла вызвать кража серебряных ложек, отданных в виде приданного за женой хозяина. Однако я прекрасно понимала ужас от потери.

Ди Рив внизу общался в компании постояльцев, а я отправилась на звуки всхлипов и причитаний. В комнате сидели в обнимку хозяин и его плачущая жена.

– Что случилось? – сочувственно спросила их.

– Добрая госпожа, украли… – всхлип – … как есть украли.

– Подсвечник золотой, – пояснил хозяин, оторвав от своего плеча зареванную жену.

Понимаю. Огромная потеря. Серебряный стоит немало, а золотой мог весить намного больше!

– Где он находился? – решила начать с самого начала.

– Здесь стоял! – вскочила на ноги женщина.

Она указала на комод, на крышке которого остались продавленные следы от подсвечника. Видимо не один год стоял. Место хорошо просматривается от дверей. Любой вошедший обратит внимание на дорогую вещь.

– Вчера останавливались постояльцы, кроме нас? – повернулась и спросила хозяина.

– После вас приехали стражники, – отозвался мужчина безнадежно.

Наверняка хозяин обрадовался приехавшим аристократам и стражникам. Они вызывают доверие. Однако, именно в их присутствии произошла кража.

Кроме запахов супругов в комнате ощущался посторонний. Может слуга забегал по делам?

– Кто-то из стражников заходил в комнату? – посмотрела строго.

– Конечно, – отозвался хозяин постоялого двора. – Заходил, когда ключ выдавал. Катенус отправил молодого стражника Хальта.

Мужчина не подозревал стражников. Ему проще представить, что какие-то магические силы, или я, путешествующая с аристократами, украла его единственную драгоценность.

– Угу. Идем к стражникам, – сказала хозяину. – Покажите Хальта. Дальше посмотрим.

Признаваться в своих особенностях, естественно, не собиралась. Едва слух пройдет, что я оборотень, запросто передо мной могут закрыться многие двери. Потому старалась не показывать свои возможности.

Ди Рив завтракал за одним столом вместе со стражниками, а Ди Сомерса не увидела. Возможно, он считал не достойно кушать с людьми ниже его по статусу. Однако, Элан в силу специфики работы, быстро нашел язык с окружающими. Сейчас они совместно рассуждали на тему воровства и очень красноречиво выражались в сторону виновника.

Потянула носом и угадала дух, который почувствовала в комнате хозяина. Вор находился в комнате, но запаха подсвечника не ощущалось. Ткнуть пальцем в преступника и обвинить без доказательств не получится. Необходимо выяснить, что преступник сделал с украденной вещью.

– Ева, собираешься завтракать? – крикнул ди Рив, привлекая внимание.

Мужчины за столом обернулись ко мне, оценивающие взгляды пробежались с головы до ног, после чего почти все вернулись к своей трапезе.

Раздосадовано нахмурилась и мотнула головой. Не буду завтракать, хочу найти, куда делся подсвечник. Если вор забрал его, когда все спали, значит, это случилось под утро. Сейчас только выглянул рассвет. Получается, у него было не больше двух часов. Уехать далеко, спрятать подсвечник и снова вернуться к моменту обнаружения пропажи вор явно не мог.

– Госпожа, вон стражник Хальт, – удрученно сообщил хозяин постоялого двора, не понижая голос.

Вот незадача! Как только мужчина произнес имя стражника, я снова стала объектом всеобщего внимания. Хотела спокойно понаблюдать и выйти во двор, чтобы обнюхать. Значит, будем исходить из того, что есть.

Уверенными шагами направилась к столу. Запах, уловленный мной в комнате хозяина, усилился.

– Доброго утра всем! – приветствовала стражников и села на свободное место между мужчинами, чем вызвала недовольный взгляд ди Рива.

Чувствую, достанет он меня своей ревностью! Я на него рыську напущу! Моя девочка довольно замурчала, выпустила когти и стала с удовольствием их облизывать. Улыбнулась своей половинке и приступила к расспросам.

– Кто стражник Хальт? – приветливо спросила мужчин.

– Я, – улыбаясь, отозвался молодой парень.

Неожиданно! Не его запах присутствовал в комнате с подсвечником. Несколько мгновений смотрела на него в недоумении, а потом определилась с подозреваемым. Приятного вида мужчина в возрасте сидел рядом с молодым стражником. Их запахи смешивались, потому поначалу подумала на парня.

Проводить допрос на чужой территории надо осторожно. Никто не должен знать, что мы с Эланом чародеи.

– Ты заходил в комнату к хозяину гостиницы за ключом? – начнем с простого вопроса.

– Конечно. Сержант Катенус попросил принести, сам не захотел наверх подниматься, – с готовностью произнес молодой стражник.

– Ты видел подсвечник на комоде? – следующий простой вопрос никаких подозрений на парня не кидает.

– Видел. В нем три свечи горели, – добродушно сообщил Хальт.

Очень интересно. В подсвечнике горели свечи, им активно пользовались. Он находился на виду много лет, судя по оставленным следам, а украсть, захотели только сейчас. Позарился на него мужчина в возрасте, сидящий рядом с парнем?

– Ночевали все вместе? – придвинула к себе тарелку с хлебом.

– У Тирсы есть комната для нас, – отозвался подозреваемый.

Голос глубокий, спокойный. Его невозмутимый вид говорил о безмятежном духе, он абсолютно не волновался. Даже запах адреналина от него не исходил. Может, вор не он? Преступник не в состоянии настолько контролировать себя.

– Кто первый проснулся? – задала вопрос подозреваемому.

По тому, как замолчали остальные, едва мужчина начал говорить, создалось впечатление, что он является командиром отряда. Хотя они не надели доспехи со знаками отличия, но сомнений не оставалось.

Остается вопрос: зачем командиру стражников воровать подсвечник, который он видел много раз?

– Я, – отозвался подозреваемый.

– Когда? До того, как услышали господина Тирсу?

– До этого, – согласился со мной мужчина.

– Вы выходили во двор?

– Конечно, – ухмыльнулся он.

Мужчины развеселились. Я лично ничего смешного не видела. Очевидно, что подозреваемый проснулся рано, зашел в комнату к хозяевам, спавшим крепким сном, потому что легли почти под утро, и забрал подсвечник. После вышел во двор, спрятал краденное, а затем вернулся в комнату к стражникам. Накануне он подстраховался и отправил Хальта за ключом, отведя от себя подозрения.

– Зачем выходили? – спросила я, не обращая внимания на усмешки.

– По нужде. Я человек немолодой, – улыбнулся подозреваемый.

– Значит, можете показать, куда ходили, – я резво подскочила на ноги.

Остальные начали подниматься вслед за мной.

– Ева … – попытался остановить ди Рив, но лишь отмахнулась от него рукой.

– Показывайте! – потребовала от мужчины.

Стражники, переглядываясь, посмеивались и направились на выход.

– Кто бы мог подумать, что какая-то девчонка будет допрашивать стражников по подозрению в воровстве, – обменивались шутками они.

Их отношение устраивало. Они не воспринимали меня всерьез и отвечали на вопросы откровенно, не таясь. В окружении пяти человек направилась к дальнему краю постоялого двора.

Старательно принюхалась и ощутила след, оставленный подозреваемым. Он действительно здесь проходил. Но подсвечник не почувствовала. Его отголосок закончился раньше. Я не ищейка и не сразу поняла, когда запах потерялся. Резко остановилась и повернула обратно.

– В уборную мы не пойдем? – насмешливо спросил подозреваемый.

– Вы заходили к лошадям? – повернулась к нему и уставилась в упор.

Мужчина заволновался. Кажется, до него дошло, что мои вопросы не праздное любопытство, и я точно иду по следу. Запах стражника тянулся к конюшням, оттуда едва заметно пахло подсвечником. Прямиком направилась к лошадям. Окружающие перестали насмешничать и смотрели с интересом.

В конюшне легко определила лошадь Картенуса, но подходить к ней не стала.

– Неужели думаешь, что наш командир мог украсть подсвечник у своего друга? – с угрозой произнес один из стражников.

Дружба в преступлении занимает последнее место, но говорить об этом не стала. От седельных сумок и от лошади не ощутила запах украденной вещи. Нос привел меня в конец сарая, служащего конюшней. Под ворохом соломы нашла спрятанный подсвечник – единственное ценное имущество хозяина постоялого двора. Однако показывать находку не торопилась. Необходимо доказать, кто именно преступник.

– Зачем, говорите, вы заходили в конюшню? – с невинным видом повернулась к стражнику.

Лицо у мужчины было злое, он сжимал кулаки. Очевидно, если бы не присутствие ди Рива, командир приказал меня арестовать. Но маг находился рядом и внимательно следил за происходящим. Именно его присутствие подало идею. О своих способностях рассказывать не собиралась, а воспользоваться помощью мага можно.

– Элан, запусти поисковик, – попросила чародея.

На мой вопрос стражник не ответил, а остальные стали с недовольным видом подходить к нам ближе.

– Что ищем? – спросил маг.

– Золото, – ответила я.

Ди Рив сотворил синий поисковый шар и запустил в конюшню. Пульсар быстро облетел сарай внутри и остановился точно над местом, где спрятан подсвечник.

– Кто будет проверять? – повернулась к стражникам.

– Я могу, – отозвался Хален.

– Нет. Нужен кто-то другой, – ответила ему.

Парень заходил вечером в комнату к хозяину, он может оказаться под подозрением. Не нужно лишний раз его подставлять.

– Тогда я, – грубо произнес один из стражников.

Он пошел внутрь, мы отправились вслед за ним. Мужчина подошел к углу, где замер поисковик, и пнул сено ногой. Раздался металлический звон. Картенус не выдержал, и побежал на выход с постоялого двора, вскочил на лошадь, которая почему-то была не в конюшне, и помчался прочь.

– Это что значит? – повернулся ко мне стоящий рядом стражник.

– Подсвечник достаньте! – вместо ответа произнесла я.

Мужчина наклонился, разворошил солому и взял в руки пропажу, обернутую тряпицей. Мы вышли из конюшни.

– Хариш! – выругались стражники.

Их недовольство понятно. Стоящий рядом хозяин постоялого двора побледнел. Когда ткань сняли, то пропажу передали владельцу. Тряпицей оказался короткий форменный плащ с знаками отличия сержанта Картеуса. Видимо, он выхватил из седельной сумки первую попавшуюся ткань и замотал, чтобы скрыть следы. Потому поспешно сбежал, понимая, что форменный плащ выдаст его полностью. Не выдержали у него нервы. Хотя мог попытаться доказать, что не он прятал подсвечник. Но его бегство подтвердило косвенные улики.

– Зачем он это сделал? – озадачено разглядывала плащ командира.

– Ему на пенсию скоро, – отозвался грустный Хален.

– Надеялся продать? – спросила парня.

– Нет, – вздохнул Тирса. – Он хотел купить мой постоялый двор. Мы с ним давно дружим, и Картенус хорошо знает состояние моих дел.

– Имея таких друзей, врагов не нужно, – пробурчала недовольно.

– Он только в последнее время свихнулся на деньгах, – заступился за друга Тирса. – Продавать, конечно, свой двор не собирался, предлагал помочь открыть свое дело, но Картенус уперся.

Внимательно слушала рассказ Тирсы, и прекрасно понимала мужчину. Налаженное дело, другу вроде помочь хочешь, а он упирается, стоит на своем.

– Подсвечник ему, зачем нужен? – спросила Тирсу.

– Подсвечник у нас передается из поколения в поколение. Его обязательно надо использовать, чтобы прибыль шла. Особый заговор на нем стоит. Пока свечи в нем горят – деньги прибывают, – рассказывал Тирса, бережно прижимая к груди фамильную ценность.

Ситуация прояснилась. Картенус крал не ради наживы, а чтобы Тирсу разорить и купить у него постоялый двор. Понятны и крики отчаяния хозяина, когда он увидел пропажу.

Глава 4

Карета катила по дороге, а вслед нам долго доносились благодарственные крики Тирсы и его супруги. Стражники отправились на поиски сбежавшего командира, отрядив молодого Халена в гарнизон с докладом о случившемся.

Ди Сомерс выслушал короткий рассказ о расследовании, в котором всю заслугу по поиску пропавшего подсвечника отдала ди Риву. Он выслушал и больше не задавал вопросов, в который раз подтвердив, что аристократу не понятны волнения обычного человека по поводу пропажи единственной ценности в семье.

Нам оставалось недолго ехать до столицы. К следующему утру должны прибыть. Ночевать решили в карете, не останавливаясь на ночлег.

Столица встретила нас золотыми куполами королевского дворца. Его расположили на возвышенности, потому путники, приезжающие со всех сторон, видели сверкающее строение. Рассветные лучи ярко освещали золотую поверхность, множились и вспыхивали искрами. Магическая защита дополняла красоту строения. Наверняка ее творец был в душе художником. Он ловко соединил заклинания с естественным великолепием дворца.

Во время ночной дороги не смогла выспаться. Нахальный чародей, пользуясь темнотой, недвусмысленно обнимал. Приходилось отбиваться и переползать на другой край скамейки. Ди Сомерс вздыхал из-за нашей возни, мешающей ему спать. Чувствовала себя от этого неловко, и сердилась на нахального чародея все сильнее.

Утренняя столица мало отличалась от других городов в раннюю пору. Сновали торговцы, спешащие на рынок с товаром, молочники разносили бутыли по домам покупателей, из пекарен пахло ароматом свежего хлеба. Отличия все же имелись. Северяне предпочитали носить хоть и летние, но плотные ткани. Лошади, запряженные в повозки, попадались могучего сложения. Жители в основном были со светлыми волосами.

Часто встречались гномы, несущие на плечах инструменты. Горная и холодная страна накладывала отпечаток на людей.

На улицах не встречались маги и ворожеи, призывающих погадать о будущем. В Астрее они брали небольшую плату за труд, а потому желающих узнать судьбу было достаточно.

Мы поселились в самой лучшей и дорогой гостинице. Расходы оплачивала казна, а потому мы выбрали достойную обстановку.

Пока занималась распаковкой своих вещей, в комнату незаметно проскользнул ди Рив. Он двигался тихо, и только мой нос рассказал о его приходе.

– Элан, зачем крадешься? – с улыбкой обернулась к магу.

– Вот зачем, – прошептал он у моих губ.

Молниеносным движением он опрокинула меня на кровать. Его губы накрыли мои, и я потеряла голову от напора. Властно завладевая не только моими мыслями, но и телом, Элан настаивал на своем праве.

– Ева, выбери меня, – шептал он, покрывая горячими поцелуями лицо и шею. – Скажи, что останешься со мной!

Он почти приказывал, пытаясь навязать свою волю.

– Это неправильно, – последняя здравая мысль утонула в водовороте нашей страсти.

– Я соскучился, – шептал он, зарываясь лицом в складки платья на груди. – По твоему запаху, губам, глазам. Не мучай, моя любимая рыська.

Его нежность дарила радость и покой, а страсть захватила власть надо мной, не позволяя мыслить здраво.

– Ева, выбери меня, – тихо прошептал мне на ухо нахальный чародей, – Скажи: «Да»!

– Элан, – возмутилась его настойчивости.

– Скажи: «Да»!

Он не отпускал, не позволял обрести себя. Разве я понимала, о чем он просит?

– Да! – послушно отозвалась я.

Понемногу мир вокруг возвращался привычными красками. Глаза чародея светились магией, а его губы счастливо улыбались.

– Помни, ты сказала: «да», – промурлыкал довольный ди Рив.

– На что я согласилась? – подозрительно посмотрела на него.

– Ты выбрала меня, – сообщил нахальный чародей и прилег рядом.

– Что?

До меня медленно, но верно, стало доходить сказанное. Рыська внутри недовольно зашипела на мага.

– Ты выбрала меня, – сообщил довольный мужчина и прижал к себе.

– Я никого не выбирала! Ясно тебе? – со всей силы толкнула и он, не ожидая от меня нападения, шлепнулся с кровати.

– Ева! – рявкнул он на меня и вскочил на ноги.

– Элан! Не смей ко мне приближаться, – мы с рыськой на него зашипели, зрачки поменялись, когти проявились вместо ногтей. – Уйди!

Маг накинул на себя одежду и вышел. Он не стал оправдываться и объяснять выходку. Видимо он считал свое поведение правильным. Мы с рыськой возмущались, а я ходила по комнате и пинала ногами разбросанные вещи. Как был нахальным, так и стался.

Спорить не буду, ди Рив мне очень нравится. От его страсти мгновенно теряю голову, но наглое поведение убивало всяческие теплые чувства к нему. Распаковывая и раскладывая вещи, сердито фыркала и костерила чародея.

Надо собраться и выкинуть лишнее из головы. У меня есть важное задание – доставить письмо магу Вашеусу. Возложенным поручением займусь в первую очередь. Ди Риву объяснила достаточно однозначно, надеюсь теперь оставит меня в покое.

Приняв ванну, смыла усталость дороги и привела в порядок чувства и мысли. Письмо с посланием от короля положила в дамскую сумочку, подмигнула себе в зеркале, подправила кокетливую шляпку и направилась на выход.

Объяснять и докладывать ди Риву ничего не собиралась, а ди Сомерсу нужно сказать, что выхожу из гостиницы. Постучала в номер мага, ответа не последовало. Подождала немного, подергала ручку – закрыто, и спустилась вниз.

– Подскажите, господин ди Сомерс выходил из гостиницы? – поинтересовалась у обслуги.

– Полчаса назад ушел, – вежливо поклонился служащий.

Интересно, почему не стал говорить об уходе? Возможно, он, как и я, поспешил выполнить поручение короля Трисса.

Как пройти по нужному адресу расспросила в гостинице у служащего. Он подробно рассказал и нарисовал план. Было за полдень во время неспешной прогулки по улицам Буруна. Никуда не торопясь, с любопытством оглядывалась вокруг. Прошла мимо фонтана с плавающими цветами, пересекла площадь, где живут голуби и выпрашивают крошки хлеба. Дальше по широкой улице отсчитала шестой дом по правой стороне.

Огромный особняк от шумной улицы отдалял широкий палисадник. Плотные шторы на высоких окнах закрывали от любопытных взглядов. На фасаде из лепнины красовался герб. Две молнии перекрещивались над щитом. Не оставалось сомнений, что владелец маг.

Невооруженным взглядом можно заметить защиту, окружающую дом. При малейшем приближении она начинала угрожающе искриться.

По достоинству оценив старания хозяина особняка, дернула за ручку звонка, и в доме мелодично зазвенел входной колокольчик. Ждать пришлось довольно долго. Разглядывала строение и пыталась понять, смотрит ли кто из-за занавесей. Однако ни одна из штор не дрогнула.

Вышедший лакей выслушал пожелание встретиться с магом Вашеусом и впустил в дом. В просторной прихожей меня встретил величественный дворецкий, который расспросил о цели визита.

Нам пришлось долго препираться. Дворецкий настаивал отнести письмо, а я категорически убеждала на своем визите. Письмо короля вручу лично в руки!

– Он вас не примет! – пытался урезонить дворецкий.

– Король Трисс сказал, что примет, а значит, так и будет! – отрезала ему.

– Господин Вашеус никого не принимает, – не сдавался мужчина.

– Сообщите, что с ним хочет встретиться Ева Линс из рода камышовых рысей! – гордо вздернула носик.

– Хорошо, – недовольно сказал дворецкий и направился вглубь дома.

Вернулся он достаточно быстро, сохраняя на лице высокомерное выражение. Однако в его облике неуловимо что-то поменялось.

– Прошу! Господин Вашеус ждет вас, – пригласил дворецкий.

Я прошла вперед, тяжелые шаги мужчины раздавались за моей спиной. Моя рыська торжествовала. Пусть знают! Мы из рода камышовых рысей! И именно это открывает перед нами двери мага-старичка затворника. Вот, что значит, хозяин оборотень. Понимает важность рода.

Радовалась ровно до того момента пока не зашла в кабинет. Маг-оборотень сидел в кресле за столом. Вашеус оказался молодым человеком. Темные волосы свободно падали ему на плечи, лицо оставалось в тени от штор, загораживающих дневной свет. Однако глаза его сверкали красной магией в полумраке комнаты. Передо мной находился чрезвычайно сильный маг.

Рыська сделала на оборотня стойку, а я оказалась в растерянности. Мужчина поднялся и пошел на встречу.

– Ева Линс из рода камышовых рысей? – вежливо произнес Вашеус.

С первым произнесенным звуком я поняла, что пропала. Моя свобода улетала, махая синим крылом. В стоящем передо мной мужчине мы с рыськой почувствовали свою пару. Не оставалось никаких сомнений. С первого вздоха в его присутствии, с первого взгляда на красивого и породистого молодого человека.

– Господин Вашеус, – пролепетала я, стараясь унять дрожь в руке, поданную для приветствия.

– Мой род северных рысей произошел от вашего. Можно сказать, мы дальние родственники, – ответил на пожатие маг.

Прикосновение в очередной раз подтвердило – он моя пара. Маг задумчиво посмотрел на наши руки, потом перевел заинтересованный взгляд на меня. Его зверь принял нас.

Кто бы знал, что, отправляясь в далекую северную страну, отбиваясь от нахальных приставаний чародея и отправившись выполнять поручение короля, смогу найти свою половинку?

Мы с рыськой были счастливы. Свобода больше не манила, инстинкт не оставил вариантов. Я с удовольствием рассматривала красивого мага перед собой.

– Ева, у вас волосы полосатые, – внимательно оглядывал меня мужчина.

– Да. Особенность рода. После оборота волосы становятся разноцветными прядями, – улыбаясь, ответила ему.

Мы сохраняли в разговоре отстраненность, но с каждой минутой становились ближе. Довольная рыська улеглась на живот, вытянув лапы вперед, принюхивалась и махала хвостом. Я чувствовала зверя мага. Оба мне были симпатичны. Руки чесались провести по шерсти его северной рыси. Интересно, какого он окраса?

Вашеус, продолжая держать меня за руку, подвел к окну и стал рассматривать мои волосы, уложенные в прическу.

– Очень красиво, – произнес маг.

От приятных слов слегка зажмурилась от удовольствия. Его несильный и привлекательный запах заставлял трепетать. Хотелось все время находиться рядом и никуда не уходить. Держась за руки, мы рассматривали друг друга и задавали простые вопросы, значение которых понимали только мы. Потому что являлись оборотнями, нашедшими свою пару.

Мы говорили о родных и наших родах, радовались, насколько много между нами общего. Рассказали о своих оборотах, и я расспросила, как выглядит рысь Вашеуса. Самой хотелось обернуться и пройтись перед мужчиной, показывая во всей красе мою девочку.

Мы говорили о запахах, вкусах, привычках и предпочтениях. Интересный разговор хотелось продолжать бесконечно. Иногда в карих глазах мага вспыхивала красная магия, завораживая красотой. Образ становился жестче, агрессивней, но очень манящий.

Речь мужчины отличалась плавностью и правильностью. Он говорил рассудительно, а когда дело доходило до восприятия мира его зверем, вспыхивал эмоциями. Чем больше мы общались, тем сильней он мне нравился.

Через какое-то время охватило ощущение, будто мы знакомы с детства, хотя выросли в разных странах и кланах, а воспитание и образование получали в различных условиях. Сейчас я была равной ему, он был равен мне.

Мы не могли наговориться, отрываясь чувствами и ощущениями. Я совсем позабыла о цели визита. Случайно упомянула о короле Триссе и вспомнила о его письме. Я достала послание из сумочки и протянула Вашеусу. Маг вскрыл его и после прочтения нахмурился. Он вернулся к столу, оставив меня у окна.

Я любовалась красивой кошачьей грацией мужчины. Он двигался плавно и в тоже время очень уверено, именно такая походка у мужчин-оборотней. Еще у короля заметила эту особенность.

Король Трисс… Вздохнула. Он просил по возвращению принять решение. Теперь я могу выполнить его просьбу. Жаль, ничем не порадую снежного барса. Рыська фыркнула, ей северная рысь понравился больше. Наконец-то наступит спокойствие и нахальный чародей отстанет от меня. Никаких угрызений совести не испытывала на его счет. Я ничего ди Риву не обещала, он слишком самоуверен.

Стоя у окна, я плавилась от удовольствия. Меня не волновала политическая обстановка в обоих государствах, борьба или реставрация власти. Главное в моей жизни случилось, я нашла своего мужчину. Он моя пара.

– Ева, ты знаешь, что в письме? – повернулся ко мне Вашеус.

– Нет. Король лишь просил дождаться ответа, – произнесла я.

Незаметно во время разговора мы перешли на «ты».

– Он прав, мне необходимо подумать. Ты где остановилась? – он снова подошел ко мне.

– В «Трех петухах» – ответила ему.

– Хороший выбор. Я провожу тебя в гостиницу, – маг взял меня за руку, и мы направились к выходу.

На улице на нас оборачивались, видимо мой счастливый вид привлекал внимание. Вашеус старался держаться строго, но в глазах светилась улыбка. Мы держались за руки, и я ничего не замечала вокруг, пока на нас не налетел ди Сомерс.

– Прошу прощения, – вежливо поклонился он, – слишком торопился.

– Я вас искала в гостинице, хотела предупредить об уходе, но вы раньше ушли. Где вы были? – произнесла довольная я, улыбаясь миру вокруг.

– В Северной части города. Вы посещали тюрьму? – задал вопрос Вашеус и его глаза вспыхнули магией.

– Кто вы? – строго спросил ди Сомерс.

– Ой, простите, моя оплошность. Это господин ди Сомерс, мой сопровождающий в поездке. Это господин Вашеус, мы познакомились недавно, – повернулась к мужчине, шире улыбнувшись.

– Маг, к которому вас отправил с поручением король, – понятливо кивнул ди Сомерс. – Вы в гостиницу?

Мы направились к «Трем петухам». Обратила внимание, что ди Сомерс не ответил на вопрос мага. Однако почувствовала характерный запах, исходящий от мужчины. Тюрьма оставляет след на человеке после посещения. Кроме того, от ди Сомерса ощущался аромат женских духов. Небольшую деталь отметила, но не придала значение. Мои мысли занимала прогулка с Вашеусом.

– Ева, где ты была?! – встретил меня крик ди Рива в гостинице.

Глава 5

Чародей оделся для выхода в город и стоял на верней ступени лестницы, в руке он держал длинный меч.

– Еще один сопровождающий? – спокойно спросил Вашеус.

– Да, – отозвалась я, обдумывала, как выйти из глупейшей ситуации.

Ди Рив явно решил устроить сцену. Идей не возникло, и я с надеждой повернулась к ди Сомерсу. Он всю дорогу наблюдал ревность чародея. Может, сможет помочь?

– Ди Рив, тебе не кажется, что ты переходишь допустимые границы? – с нарастающей угрозой проговорил маг и стал подходить к лестнице.

– Она с тобой была? – нахальный чародей проигнорировал предупреждение и стал спускаться.

Маги сближались, магия вспыхнула в их глазах. Я ухватилась за руку Вашеуса, не зная, как успокоить расходившегося чародея. Слова на него не действуют. Даже звериный облик его не отпугнул. Что за мужчина? Думает только о своих желаниях, не уважая мнение других.

Молнии ударили одновременно. Желтая и синяя вылетели из рук магов. Противники уклонились, и заряды с шипением влетели в стены, которые стали мгновенно тлеть.

– Пожар! – закричал служащий гостиницы.

Встревоженные люди поспешили в нашу сторону.

– Надо их остановить, – решительно произнесла и направилась к дерущимся.

Маги продолжали кидаться боевыми заклинаниями, ди Рив откинул меч за ненадобностью.

– Ева, давай лучше я, – спокойно произнес Вашеус и запустил огненно-красный шар.

Заряд долетел до сражающихся, завис между ними и взорвался. Оба мага, не ожидавшие нападения с другой стороны, успели выставить минимальную защиту и разлетелись в разные стороны. Ди Сомерс покатился вниз по лестнице, ди Рива откинуло в коридор за его спиной.

– Достаточно? – улыбаясь, спросил Вашеус.

– Да, спасибо, – очарованная его мастерством сказала я. – Ты иди, я поговорю с ди Ривом и все ему объясню.

– Уверена? – маг наклонился к моей руке и поцеловал.

Он поднял взгляд, полный тревоги. От его переживаний на сердце стало приятно. Улыбнулась и еще раз заверила в полной способности справиться с разбушевавшимся магом. Ну, держись, ди Рив! Мы с рыськой на тебе живого места не оставим.

– Элан, надо поговорить, – притворно спокойным тоном произнесла, пнув ногой оглушенного мага, пытающегося встать на ноги.

Ди Сомерс меня не интересовал, пусть сам объяснения находит. Главное нахальному чародею растолковать очень доходчиво.

– Госпожа! Госпожа! А как же погром, учиненный уважаемыми магами? – подбежал ко мне служащий гостиницы.

– Господин ди Сомерс, приведите зал в порядок, – распорядилась и пошла к комнате ди Рива.

Чародей, потряхивая всклоченной головой, последовал за мной. Злость во мне нарастала, и рыська рвалась на свободу. Как только дверь за спиной ди Рива захлопнулась, позволила ей прыгнуть.

Наконец-то добралась до этого мужчины. Я благородная рысь, потому сначала предупредила рычанием и бросилась на него. Да, мне нравится его запах, но у меня есть пара – северная рысь. Не стой у нас на дороге!

Мужчина старался уворачиваться, убегать и подставлять мебель под морду, но я ловко обходила препятствия. В результате смогла догнать и сильно ухватить зубами за подставленную руку. Пару раз тряхнула, и конечность повисла. Я с победным видом отошла в сторону и села. Мужчина сверкал синими глазами. Перелом, а может и два, ему обеспечены. Но моя пара того стоила.

Обернувшись, первым делом накинула на себя покрывало с кровати. Как-то в запале забыла и обернулась в своей любимой изумрудной амазонке.

– Запомни, Элан. Я нашла свою пару, моя девочка одобрила северную рысь. Ты его сейчас видел. Маг Вашеус моя пара! – развернулась и вышла из номера ди Рива.

Моя комната находилась рядом. Ходить раздетой и закутанной в одно покрывало очень не хотелось. В коридоре никого не встретила, все поспешили в общий зал, где ди Сомерс разбирался с последствиями.

В комнате царил оставленный утром беспорядок, но одна вещица привлекла внимание. На столе лежал крошечный, красный конвертик. Медленно подошла к нему и понюхала. Угадав запах, заулыбалась. Вашеус писал: «Через два часа зайду, отправимся на прогулку. Ты любишь ванильное мороженое?» и большая буква «В» вместо подписи.

Настроение поднялось сразу. Весело закружилась по комнате, прижимая записку к груди, рыська довольно мурчала. Необходимо подобрать платье для свидания. Я решила подойти к делу ответственно.

Вскоре гардероб, любовно разложенный по полкам и коробкам, снова оказался на кровати, кресле, стульях, комоде. Я порхала между платьями, не в силах принять решение. Любимая изумрудная амазонка, которая удивительно шла мне, безвозвратно погублена во время обращения. Кроме того, Вашеус видел меня в этом платье утром. Какая приличная девушка позволит себе показаться в том же платье больше двух раз подряд?

Выбор пал на летнее платье цвета вишни. В нем удобно пройтись по парку, зайти в чайную и выпить чашечку. Если вечерняя прогулка затянется и превратится в ночную, плотная ткань не позволит замерзнуть. Сегодня первый день полнолуния, приятно смотреть на ночное светило с мужчиной. Мысленно я рисовала события, и они горячили кровь, заставляя подпрыгивать от нетерпения.

За полчаса до назначенного срока я выглядела обворожительно. Полосатые волосы распустила по плечам, кокетливая шляпка приколота, а сумочка ожидала выхода на тумбочке перед дверью.

Когда убедилась в своей неотразимости, вернулась мыслями к ди Риву. Совсем из головы вылетел чародей после прочтения записки. Меня начала терзать совесть. Надо к нему зайти, пока есть время. Наверное, слишком жестоко обошлась с ним, устроив перелом.

С мыслями раскаяния и угрызениями совести в душе направилась в номер к ди Риву. Вошла без стука и застала мага в кровати. Он лежал в лихорадке. Быстро подбежала к нему и провела рукой по влажному лбу.

– Ева, – выдохнул он одними губами.

– Элан, почему ты весь горишь? – про свидание я мгновенно забыла.

Из ванной комнаты принесла полотенце, смоченное в воде, оттерла лицо и обнаженную грудь мага. Ди Рив приподнялся, открыл глаза, внимательно посмотрел на меня и произнес:

– Я все равно люблю твою рыську, – он снова откинулся на подушку.

Ловила его тяжелое дыхание и старалась понять, причины плохого самочувствия. Элан наскоро перемотал руку, тряпки пропитались кровью. Чутко принюхалась и убедилась в отсутствии заражения. Необходимо найти источник его плохого состояния. Аккуратно размотала повязку. Все верно. Два открытых перелома. Чародей всю магию направил на сращение костей. Ему не хватает сил поддерживать организм.

Не задумываясь, поднесла руки к ранам и стала отдавать свою силу, позволяя ей течь по созданному плетению заклинания. Через некоторое время дыхание выровнялось и на щеках проявился легкий румянец.

– Спи, – приказала ему, и обессиленный маг провалился в укрепляющий сон.

– Ева, – в распахнутую дверь вошел Вашеус.

– Тс-с, – прижала палец к губам. – Я сейчас.

Поправив на чародее покрывало, вытерла еще раз лицо ди Рива мокрым полотенцем и вышла из номера.

– Кто его потрепал? – показал глазами на дверь номера Вашеус.

– Я, – со вздохом призналась. – Других аргументов он не понимает.

– Надеюсь, ты знала, что делала, – серьезно произнес маг.

Он не осуждал, признавая за мной право самой принимать решения. Кивнула, соглашаясь с Вашеусом. Да, знала. Только применив силу, доказала, что никто не имеет право распоряжаться моей жизнью.

Вашеус предложил руку, положила ладошку в изгиб локтя, и мы направились на прогулку. Для ди Рива я сделала все, что могла. Отдала резерв полностью. Чародею осталось поправлять и набираться сил. Я чувствовала себя в полной защищенности рядом с Вашеусом, мне магия не понадобится.

Мужчина вел меня по знакомому ему городу и рассказывал о жителях. Оказалось, оборотни в столице живут очень свободно и довольно многочисленны. Они занимают разное положение в обществе. Среди них есть аристократы, как Вашеус, другие из низших слоев, где процветает преступность.

Сейчас мы прогуливались по зажиточному району, где огромные особняки укрывались за красивыми палисадниками. Пройдя квартал, мы оказались среди торговых лавок и чайных.

– Хочу угостить тебя ванильным мороженным. Оно бесподобно! Можешь поверить, мороженное, которые ты ела раньше, не сравнится с местным. Его делает виртуоз своего дела, – убежденно сказал Вашеус, а я поверила сразу и безоговорочно.

Хозяин оказался толстеньким кондитером, который радостно приветствовал Вашеуса, и побежал выполнять заказ.

– Он оборотень, – сообщил маг.

– Господин Вашеус, ваше мороженое. Очень надеюсь, оно придется по вкусу вашей спутнице, – услужливо поклонился толстячок.

Обычно оборотни в человеческом облике выше простых людей. Однако кондитер отличался от привычного представления. Толстенький, но очень живой и поворотливый. Какой у него зверь? Рыська принюхалась и не смогла определить. Однозначно, не рысь.

– Дорогой Раш, Ева Линс моя пара, – представил меня кондитеру маг.

Я смутилась и покраснела. Вслух мы ни разу об этом не говорили. Очень приятно, что меня представили избранницей.

– О, я счастлив! Госпожа Линс, позвольте выказать вам свое восхищение, – толстячок искренне обрадовался. – Господин Вашеус мой лучший друг, и я очень счастлив, что он нашел свою возлюбленную.

– Друг? – удивилась я.

Маг аристократ и кондитер из разных слоев общества. Звери разные. Почему они друзья?

– Да. С памятной ночи, когда господин Вашеус отбил кондитерскую от нападения ночных грабителей, – хозяин благодарно сложил руки на груди.

– Раш, перестань, – недовольно проворчал маг.

– Ах, простите! Не буду вам мешать, – извинился хозяин и быстро удалился.

– Отбил от ночных грабителей? – с любопытством посмотрела на Вашеуса.

– Возвращался ночью домой. Услышал крики о помощи, раскидал магией грабителей. Раш все время об этом вспоминает, – недовольно произнес Вашеус.

– Какой у него зверь? – поинтересовалась, с удовольствием уплетая вкуснейшее мороженое.

– Лис. Правда очень большой, – улыбнулся маг. – Забавный зверек и очень шустрый.

Мороженое действительно оказалось бесподобным. Собеседник развлекал приятной беседой, а хозяин кондитерской выглядел забавно. Я получала удовольствие от свидания.

Отдав должное сладкому лакомству, мы решили прогуляться в городском парке. В Буруне намного прохладней летом, чем в Астрее. Приятно неспешно бродить под кронами деревьев, весело шелестящих от дуновения легкого ветерка.

На перекрестках алей и тропинок располагались небольшие фонтанчики, и все желающие могли утолить жажду. Вокруг сновали ребятишки, а их мамочки болтали на лавочках. Фокусники завораживали прохожих и просили оплату за представление. В открытом тире горожане пытались выиграть призы.

Вечер клонился к закату, и надежда на прогулку под луной постепенно перерастала в уверенность. Сердце сладостно замирало от ожидания, но я старалась не торопить события.

Поцелуй случился под луной, вышедшей из-за облаков. Он казался естественным ходом событий. Мужчина привлек к себе, заключил в кольцо рук и наши губы сомкнулись. Мы целовались долго и очень нежно. Сердце трепетало от близости моей пары. Мы будем с ним до конца своих дней. Рыська довольно мурлыкала, принюхиваясь к зверю мага.

Ночной воздух пьянил, кружил в вихре эмоций, поцелуй заставлял забыть все на свете. Вашеус не нахальничал, и не пытался подавить, он искренне показывал чувства и звал за собой.

Потрясающий мужчина будоражил желание обернуться и скакать вдвоем по темному парку, распугивая спящих птиц, пристроившихся на деревьях. Хотелось смотреть на луну и любоваться северной рысью. По блеску в глазах Вашеуса понимала, мужчина разделял мое настроение. Однако, в городском парке две рыси наделают много шума. Придется подождать, когда выберемся за город и отпустим своих зверей на волю.

Мы возвращались в гостиницу «Три петуха» неспешным шагом по ночному городу, освещенному магическими фонарями. В узких переулках иногда светились красные. Пора прощаться, потому мы не торопились, стараясь продлить романтическую прогулку, как можно дольше. Мы предположить не могли, что наша совместная ночь закончится очень нескоро.

Не торопясь в гостиницу, я поглядывала на Вашеуса и по сторонам, не в силах сдержать счастливую улыбку. Именно поэтому обратила внимание на движение в плохо освещенной улице. Громкий волчий вой разорвал тишину городского квартала. Яркий свет луны позволил рассмотреть распростертое тело на мостовой, и волка, стоящего над девушкой.

Не задумываясь, я кинулась в узкий проулок. Шаги за спиной подсказали, что Вашеус спешит следом. Волк увидел нас и кинулся бежать. Я остановилась у раненной девушки, присела к ней и приложила пальцы к шее. Она была жива.

– Помоги ей! – крикнула Вашеусу.

Обернувшись, я бросилась догонять убийцу. Я нисколько не сомневалась, что волк оборотень, а не обычный хищник, забредший почти в центр Буруна.

Я мчалась за зверем, смертельно ранившего человека. Оборотень поступил мерзко. Напасть на существо, которое не в состоянии защититься от зубов, мог только отъявленный негодяй. Я видела серый хвост, мелькающий на темных улицах, слышала стук когтей по мостовой, а нюх точно вел, не позволяя сбиться со следа. Зная хорошо город, волк петлял по улицам. По положению луны поняла его замысел. Зверь пытался оторваться, ныряя в подворотни или перескакивая через высокие заборы, но я упорно гналась за ним. Оборотня необходимо догнать и наказать.

Погоня была долгой и очень утомительной. Мы неслись во всю прыть своих лап, распугивая редких прохожих. В нескольких местах нас пытались остановить, но волк и я всегда уходили от людей. Мы ворвались в район на окраине. Видимо зверь хотел выйти из города, или наоборот заводил в ловушку, в одно ему известное место. Инстинкт предупреждал об осторожности.

Волк сделал ошибку. Он попытался открыть лапой дверь и нырнуть в здание, я нагнала и вцепилась в шею. Челюсти жевательным движением перебирались к горлу. Волк пытался отбиваться лапами, но вскоре ему стало тяжело дышать, и он захрипел. Остался полный захват горла, и добыча будет побеждена.

Волк обессилено упал грудью на мостовую, лапы перестали его держать. Из двери, в которую он пытался прорваться, выбежали люди.

– Люк! – крикнул один из них, и я получила чем-то тяжелым по спине.

Глава 6

Выпустив из пасти полузадушенного волка, развернулась и предупреждающе зарычала, но кидаться на них не собиралась. Люди похватали, что им подвернулось под руку, и стали наступать. Вычислила вожака, руководившего толпой, и приготовилась к прыжку. В момент, когда припала на лапы и собралась оттолкнуться, позади нападающих полыхнула красная магия.

Огненный шар пульсировал силой, готовый взорваться и смести все вокруг. В центре угадывался силуэт человека. От его взмаха руки зависели жизни собравшихся людей.

– Отойдите от рыси, – приказал маг.

Беспокойно оглядываясь по сторонам, люди попятились к строениям, ища защиту. Многие успели скрыться в домах, оставив неудачливых товарищей на улице. Убедившись в моей безопасности, Вашеус развеял гудящий от напряжения огненный заряд и снял с плеч плащ, накрыв рыську. Я обернулась, приняв человеческий вид, и маг плотно закутал в свою одежду.

– А теперь поговорим, – грозно произнес он им. – Чей волк? – кивнул в сторону оборотня он.

– Вам зачем? – осторожно спросил вожак.

В слабом свете луны вид он имел разбойнический. Цветная косынка на голове, серая рубашка широкого покроя, на кожаном поясе висели несколько пистолетов, странно, что не выстрелил. Заканчивали его костюм широкие штаны и высокие сапоги.

– Волк напал на девушку, – строго произнес Вашеус.

– Что с ней? – в один голос спросила с разбойником.

– Я оказал ей первую помощь и отправил к лекарям. Только благодаря этой девушке, увидевшей случившееся, – Вашеус показал на меня, – успели ей помочь. Волка я забираю для разбирательства.

– Погодите, господин маг. Люк мой сын, а я Костолом, – произнес разбойник.

Мне имя ничего не говорило, а Вашеус явно слышал его. Оба мужчины внимательно смотрели друг на друга.

– Хорошо, я слушаю. Надеюсь, вы найдете нужные слова, – после паузы произнес Вашеус.

В полном недоумении посмотрела на мага. Как можно договариваться с отцом убийцы? Оборотня нужно передать в Дознавательный корпус, а не выслушивать рассказы подозрительных лиц.

Приходящего в себя волка подхватили на руки мужчины и занесли в дом. Мы направились следом. Вожак разбойников явно хотел сделать все, чтобы его сына не забирали. Я была недовольна таким поворотом, мое чувство справедливости возмущалось и требовало мщения.

– Как сказал, меня зовут Костолом, а это мой сын Люк. Он полуоборотень, и в полнолуние нестабилен, – начал рассказ мужчина.

– Это не оправдание, – возмутилась его словам.

– Ева, не торопись. Давай выслушаем, – Вашеус накрыл ладонью мою руку.

Волк понемногу приходил в себя и принюхивался к нам. Маг сохранял спокойствие, и оно передалось мне. Адреналин после погони и драки продолжал бурлить в крови, но я вернула себе равновесие. Тем временем Костолом рассказывал свою историю.

– Я волк полуоборотень. В далекой юности встретил Фаису. Она была в таком же положении. Нас изгоняли из обоих миров: оборотней и людей. Общая беда нас сплотила. Сначала это была дружба, но позже она переросла в большое чувство.

Стабильную и хорошо оплачиваемую работу для полукровок найти проблематично, только черновая подворачивалась. Однажды, в трактире мне предложили постоять на шухере, чтобы я мог предупредить об опасности, пользуясь своим слухом и нюхом. Деньги предложили хорошие, и я согласился. Потом другое дело, еще. В какой-то момент понял, что благодаря своей особенности незаменим в банде. Я Быстрее, сильнее остальных.

Передача власти прошла почти бескровно. Старый вожак поторговался, несогласных усмирил лично. Когда преступный мир узнал, кто занял место во главе банды, пришлось туго.

– Передел зон влияния, – понимающе кивнул Вашеус.

– Передел, – задумчиво произнес Костолом. – Несколько лет приходилось доказывать свою силу. Много крови пролилось во время войн. Отсюда и прозвище мне нашлось. Когда решили с остальными бандами, начали договариваться с дознавателями.

– С дознавателями? – поразилась я.

В Альзуре Дознавательный корпус никогда не шел ни на какие договоры с преступниками, потому можно спокойно ездить по дорогам, не опасаясь за свою жизнь. В городах, конечно, есть преступность, но убийства случались редко. В основном кражи, шулерство, обманы.

– В Дознавательном корпусе тоже люди работают, – улыбнулся довольный Костолом.

– Что с волком? – нахмурившись, спросила я.

– Люк родился с возможностью оборачиваться. Хотя он воспитывался в банде, не хочет воровской жизни. Он стремится получить образование и найти себе работу, – при словах отца окружающие усмехнулись.

Видимо, в банде не понимали, как можно зарабатывать на жизнь честным трудом. Отец оставался серьезным. Волк тихонечко заскулил, засуетился на месте и обернулся. Кто-то ему подал одежду.

– Люк почти всегда нормально держится в человеческом облике, но при луне случаются неожиданные обороты, – вздохнул отец.

Могу представить печаль Костолома из-за того, что сын не в состоянии контролировать оборот. Видимо, у парня нет магии. Луна на рысей, конечно, влияет, мы любим смотреть на нее. Правда ни разу не слышала, чтобы в полнолуние происходили неожиданные обороты. Наверное, у волков иначе устроена природа.

– Есть эликсир из Растума, который контролирует звериную ипостась и не позволяет неожиданно оборачиваться, – произнесла я, глядя на парня.

Бледный, худой, на вид лет двадцать не больше, в глазах отчаяние. Могла бы его пожалеть, если бы он не напал на девушку, которая не в состоянии оказать ему сопротивление.

– Есть такой эликсир? – переспросил меня Костолом.

– Да. Очень эффективный, – кивнула мужчине.

– Люк, ты слышал? Есть эликсир, он тебе поможет! – глаза полуоборотня горели надеждой.

– Ирэн жива? – угрюмо спросил парень.

– Только благодаря магии, – резко сказала я.

– Ты встречался с Ирэн? – встревожился Костолом.

Значит, отец знает девушку. Что между ними произошло? Кто она?

– Я хотел с ней объясниться, поговорить, – поник головой парень.

– Потому ты ее почти убил? – фыркнула возмущенно.

– Она сказала, что не хочет меня знать. Что я животное … – глаза парня сверкнули зеленью.

Он вновь оказался на грани оборота. Как показала практика, в облике зверя он может натворить много плохого.

– И ты неожиданно обернулся, – постаралась переключить внимание парня с обидных слов девушки.

– Ее слова, словно шип, вонзились в сердце. Я не ожидал оборота. Луна, ее слова. От боли клацнул зубами, – парень снова поник головой.

Точно, сначала раздался волчий вой, а потом увидела нападение. Получается, они стояли на улице очень близко, если волк мгновенно дотянулся до шеи девушки. Иначе, получается, что он разыгрывает перед нами спектакль.

– Люк, иди сюда, – позвала парня.

Встала со стула и отошла в сторону от стола, за которым мы сидели. Парень нерешительно поднялся и направился вслед за мной.

– Встань, как ты стоял с Ирэн, – сказала ему.

– Не могу, – затряс головой парень.

– Почему? – пристально смотрела в его глаза.

– Я ладонями держал ее лицо, – покосившись на мужчин, произнес чуть слышно парень.

Понятно, боится, что его засмеют. Но выяснить все равно нужно.

– Придется повторить случившееся в переулке, – сделала шаг к парню.

– Ева, не нужно этого делать, – встревожился Вашеус.

– Я хочу знать! – остановила мага рукой. – Просто следи внимательно и в случае необходимости поможешь, – перевела взгляд на парня. – Говори!

– Ирэн, – глаза парня слегка затуманились. Он взял мое лицо в ладони и приблизил свои губы к моим. – Ирэн, я хочу, чтобы мы всегда были вместе.

– Люк, ты животное! Я не хочу тебя знать, – дернулась прочь.

Волчий вой оглушил людей в комнате, зубы сомкнулись на моей шее, и я рухнула под тяжестью зверя. В глазах потемнело от боли. Красная магия отшвырнула волка в сторону. Вашеус присел рядом со мной и окутал своей силой.

– Глупая, зачем ты это сделала? – с укоризной проговорил маг.

Ответить не могла, горло болело, лишь улыбнулась. Регенерация, усиленная магией, ускоренно взялась за восстановление. От безумной боли потемнело в глазах. Я стиснула зубы и зажмурилась, изо всех сил стараясь выдержать.

Вокруг началась суета, все спрашивали мага, чем могут помочь. Вашеус отправлял к волку, чтобы не мешали. Он знал, слова утешения не помогут. Лишь магия заставляла регенерацию ускоренно заживлять поврежденные ткани.

Когда боль немного отпустила, наконец-то облегченно выдохнула. Кожа покрылась неприятной испариной, шея болела, говорить пока не могла.

– Спасибо, – произнесла одними губами.

– Не надо было этого делать, – покачал головой Вашеус.

Я убедилась в невиновности Люка дорогой ценой. Парень, действительно не мог контролировать оборот. Однако девушка пострадала.

Бледный и трясущейся Люк сидел за столом. Я поднялась на ноги, приняв помощь Вашеуса. Костолом замер в ожидании приговора, он понимал, что сейчас судьба его сына и всей банды в руках мага.

– Благодарите еще раз эту девушку, – Вашеус подхватил меня на руки и направился к выходу. – К тебе, Костолом, я скоро вернусь.

С последними словами маг вышел из помещения, во дворе Вашеус открыл пространство, и мы шагнули в красное пламя. Вышли в моем номере гостиницы. Маг положил на кровать, предварительно сняв свой плащ, и накрыл одеялом.

– А теперь поспи, – мягко произнес Вашеус.

– Ты не будешь их сдавать? – удержав за руку и сделав над собой невероятное усилие, спросила я.

– Они нам пригодятся по делу, озвученному в письме, – услышала сквозь сон.

После его слов вопросы стали множиться, как белые кролики, но задать их не смогла. Я крепко уснула.

Проснулась от тихих крадущихся шагов, направляющихся ко мне. Слух и обоняние подсказали, что опасности нет.

– Ева, куда опять ночью впуталась? – тихо спросил ди Рив.

– На свидание ходила, – сказала и закашлялась.

Горло саднило, говорила с трудом, но чувствовала себя прилично. Открыв глаза, увидела недовольное лицо чародея, улыбнулась ему, успокаивая.

– С красноглазым? – озвучил свое недовольство ди Рив.

– Со своей парой, – с нажимом произнесла ему. – Халат подай.

Мужчина послушался. Накинув на себя одежду, отправилась в ванную. Необходимо привести себя в порядок. Смыть остатки крови, и волосы после вчерашней погони похожи на мочалку.

Утренние процедуры пошли на пользу. Красный рубец на шее вскоре пройдет, а пока прикрою шарфом, чтобы не вызывать ненужных вопросов. Чистая и освежившаяся выпорхнула из ванной и застала всех трех магов в комнате.

– Доброе утро. Ничего, что это мой номер? – недовольно приветствовала я, улыбнувшись лишь Вашеусу.

– Пришли узнать о твоем самочувствии, – поднялся на встречу Вашеус. – Как ты?

Он взял меня за руки и с беспокойством заглядывал в глаза. От его внимания приятное тепло разлилось по всему телу. Рыська довольно замурчала.

Вообще, она была недовольна вчерашним приключением. Особенно ей не понравилось, что позволила волку укусить себя безнаказанно. Ей очень хотелось отомстить.

– В порядке, только горло болит, – ответила Вашеусу.

– Что вчера произошло? – встрял ди Рив.

– Господа, приглашаю всех к себе в мой дом для подробного разговора, – обернувшись к магам, произнес Вашеус. – Еву мы подождем внизу.

Ди Риву и ди Сомерсу ничего не оставалось, как отправиться на выход, Вашеус вышел последним, ободряюще улыбнувшись мне. За закрытой дверью раздались голоса, ди Рив на повышенных тонах возмущался, Вашеус спокойно отвечал. Прислушиваться не стала, думаю, маг легко разберется с чародеем.

Быстрые сборы для выхода в город заняли немного времени. Элегантный шарфик прикрыл на шее шрам, шляпка приколота, и очередная дамская сумочка дополнила облик. Если и дальше продолжу оборачиваться в одежде, то скоро останусь без привезенного гардероба. Платье для прогулок последнее, оставались только вечерние.

Ожидающие маги при моем появлении выказали разные эмоции. Ди Сомерс вежлив и спокоен, Вашеус встретил улыбкой и пошел навстречу, а ди Рив смотрел грознее тучи. Ничего, скоро привыкнет к мысли, что не он моя пара. Я беспокоилась за его раненную руку, но выглядел чародей здоровым.

Утренняя прогулка по городу мне понравилась. Приятно идти рядом с Вашеусом и разглядывать витрины. На пороге знакомой кондитерской заметила хозяина, он приветливо помахал нам рукой и быстро забежал внутрь. Вскоре он торопливо подошел с огромным пакетом вкусных пирожных. Рыська фыркнула, она предпочитает мясо, а не сладости. Мне же завтрак вполне по вкусу.

Дворецкий встретил нас почтительно, принял плащи у мужчин. Хозяин дома пригласил к себе в кабинет. Вашеус усадил меня за столик, где на блюдо выложили пирожные из кондитерской. Дворецкий разлил чай и удалился.

Маги разошлись по кабинету, устраиваясь поудобнее. Ди Рив отошел к окну и отвернулся. Ди Сомерс подошел к книжному шкафу, с интересом разглядывая книги. Вашеус, забрав чашку чая, присел за рабочий стол.

Я внимательно рассматривала мужчин. От меня не укрылось, что ди Сомерс старается демонстрировать спокойствие, но сам очень напряжен, от ди Рива просто веяло недовольством. Лишь Вашеус был слегка задумчив и в приподнятом настроении.

– Господа, я пригласил вас для разговора. Ева привезла письмо от короля Альзура. В нем содержится просьба, которую я могу выполнить, но мне бы хотелось сначала узнать ваше мнение по этому вопросу, – он по очереди посмотрел на мужчин.

Я замерла в ожидании: «Неужели, наконец, узнаю об истинной цели нашего визита в Северное королевство?».

Оба мага повернулись к Вашеусу, выражая полную готовность выслушать и ответить на все вопросы. Как бы ди Рив не был недоволен, но всегда ответственно относился к службе.

– Можете ознакомиться с письмом.

Глава 7

Вашеус взял в руки знакомый конверт, затем достал бумагу из него и протянул ближе стоящему ди Сомерсу. Маг быстро пробежал глазами послание и подошел к ди Риву, пытаясь что-то взглядом сказать ему. Переглядывание заинтересовало вдвойне. Предчувствие заставило подскочить со стула и подойти к магам. Ди Рив читал письмо, а ди Сомерс пытался загородить спиной от меня послание. Наглость!

– Дай, сюда! – выхватила бумагу из рук чародея.

Передо мной был чистый лист. В недоумении посмотрела на мужчин по очереди.

– Это розыгрыш? – недовольно проговорила я.

– Почему? – удивился Вашеус.

– Ева, в письме ничего нет, в чем бы ты могла принять участие, – подхватил меня за руку ди Сомерс и постарался усадить обратно за стол.

И здесь начинается то же самое! В родном королевстве меня пытались оставить в неизвестности, а теперь отправили на задание и опять ничего не говорят. Только я открыла рот, чтобы возмутиться несправедливости, как заговорил Вашеус.

– Почему Ева не может принять в участие? – вопрос лег бальзамом на мою возмущенную душу.

– Потому что ничем не сможет помочь, – ди Рив старался на меня не смотреть.

Из-за его поведения мне стало еще интересней. Что король Трисс написал в письме, если после прочтения нахальный чародей отводит взгляд?

– Ева уже помогла. Прошлой ночью она практически всю подготовительную работу за вас сделала, – произнес Вашеус и улыбнулся мне.

Я? Вчера? Что сделала?

На мне скрестились оба магических взгляда: синий и желтый. Маги сверкали глазами, а я находилась в полном недоумении. Что я вчера могла сделать и не заметить? За волком гналась, установила невиновность Люка и посоветовала эликсир, контролирующий оборот. Если дело в пострадавшей девушке, то ее Вашеус спас.

– Можно уточнить, какое у нас задание? – с нажимом спросила я.

До выяснения цели нашего путешествия решила отложить вопрос о моем участии в предварительной подготовке.

– Вам поручено вывезти из Северного королевства принцессу Олесию, – ответил Вашеус так, как будто это должно мне о чем-то сказать.

Я напрягла память. Вроде помнить должна, кто она такая, но не помню.

– Кто она? – сдалась и спросила Вашеуса.

– Единственная оставшаяся в живых представительница королевской династии. Принцесса Олесия сейчас находится в тюрьме, – произнес Вашеус.

Единственный человек в комнате, который отвечает на мои вопросы и не держит в неведении. Благодарно посмотрела на мага, а мысль заработала.

Стало понятно, зачем к Триссу приходил король Хален. Он хотел вывезти родственницу из тюрьмы. Простая забота о родне? Трисс говорил о реставрации королевской власти, значит, принцесса ему необходима именно для этого. Что в ней особенного, если нас направили в Северное королевство и поручили вывезти Олесию? Интересно, как Трисс это планировал?

Принцесса находится в тюрьме. От ди Сомерса в первый день очень характерно пахло. По словам Вашеуса из северной части города. Получается, ди Сомерс знал о задании заранее? Что именно он знал, если в письме для него оказалось что-то новое?

Перевела взгляд на ди Сомерса, маг по-прежнему за хладнокровным видом скрывал волнение. Наверное единственный, кто сохранял спокойствие в комнате, был Вашеус.

– Что вчера сделала Ева? – задал вопрос ди Рив, вырвав меня из хода рассуждений.

– Ева познакомилась с Костоломом, – спокойно произнес Вашеус.

– Что? – в один голос воскликнули ди Сомерс и ди Рив.

Познакомилась мягко сказано. Чуть не загрызла до смерти его сына.

– Подождите с Костоломом. Меня принцесса интересует. Как король Трисс представлял ее похищение? – обратилась к мужчинам.

Ди Сомерс с ди Ривом переглянулись и промолчали.

– Все просто. Господин ди Сомерс готовит побег из тюрьмы, а господин ди Рив под видом своей будущей жены вывозит принцессу из страны. Причем в рекомендациях говорится, что они должны официально объявить о своей помолвке, чтобы она имела полное право покинуть страну, – просветил меня Вашеус.

Понятно, почему маги переглядывались. Чародей исполнит приказ короля и закончит задание. Трисс спокойно отпустил ди Рива вместе со мной в Северное королевство. Он знал, что мне не понравится помолвка ди Рива с принцессой. Король играл нечестно. Неужели Трисс надеялся отдалить нас с Эланом и склонить к решению в его пользу? От предположения мы с рыськой фыркнули.

– Что с Костоломом? – прервал затянувшуюся паузу ди Сомерс.

– Вчера его сын смертельно ранил девушку. Люк нестабильный полуоборотень. Ева догнала волка и почти задушила, – Вашеус говорил спокойно, а у меня перед глазами вставали картины произошедшего. – Ева воссоздала ситуацию, при которой Люк неожиданно обернулся и укусил девушку, тем самым подтвердив относительную невиновность полуоборотня.

– Что ты сделала? – подошел ко мне ди Рив.

– Ты слышал. Воссоздала ситуацию, случившуюся с Люком, – постаралась уйти от ответа.

– Позволила волку укусить себя, – произнес недовольно Вашеус.

– У тебя не было магии, – попенял Элан.

Возразить нечего, подставилась я сильно. Если бы не магия Вашеуса, до сих пор лежала бы с рваной раной. Моя собственная регенерация настолько быстро не справилась.

– Еве помог я. Хотя тоже недоволен ее поступком. Однако именно благодаря ему, мы договорились с бандой Костолома. Теперь они в нашем полном распоряжении, – Вашеус действительно был недоволен, однако, понял сразу плюсы в ситуации.

– Ты вернулся к Костолому ночью договориваться? – с любопытством спросила его, и получила кивок в подтверждение.

– Неужели обязательно рисковать? – не унимался ди Рив.

– Я не могла поступить иначе, – пожала плечами.

Поправила шарфик на шее, скрывающий свежий розовый шрам. Вашеус внимательно проследил за моими движениями, и в глазах сверкнула красная магия. Он поднялся и подошел ко мне.

– Можно тебя попросить носить шарф другим способом? – произнес Вашеус, наклоняясь ко мне.

Его руки развязали бант, он сложил ткань пополам и в получившуюся петлю просунул вторую часть шарфа. Получилось немного странно, но мило.

– Хорошо, мне нравится, – улыбнулась ему.

Пока я млела от внимания Вашеуса, мужчины собрались вокруг стола, на котором разложили план тюрьмы. Меня не позвали, но я понимала, что ничем им помочь не смогу. В порядках заключенных и их расположениях не разбиралась, а потому просто не мешала мужчинам. Если нужно провести допрос – это пожалуйста. Как выкрасть принцессу, из тюрьмы не представляла.

– Принцесса согласна с побегом? Она в курсе наших планов? – спросила мужчин, уловив пару фраз из их разговора.

Вдруг девушка не захочет рисковать? Пока в тюрьме она сохранила жизнь. Интересно, зачем королю Халену принцесса в чужом государстве?

– Я добился свидания с ней, – ответил мне ди Сомерс.

Выработанный план оказался достаточно сложный и требовал ото всех точного выполнения своих действий. Ди Сомерс на свидании с принцессой постарается рассказать о планируемом побеге. Позже Вашеус встретится с Костоломом, объяснит их действия. Банда вытащит принцессу и доставит в Собор магических обрядов, где ее встретит ди Рив и пройдет магически закрепленная помолвка. После мы срочно покинем Северное королевство.

Пришлось признать, план короля Трисса очень продуман. Сбежав из-под стражи, но став невестой подданного Альзура, принцесса имеет право покинуть страну. Конечно, Союз магов может захотеть вернуть беглянку, зачем-то они ее оставили в живых. Снова возвращаемся к вопросу: чем ценна девушка? Спросить не получилось, мужчины как раз закончили переговоры.

– Сегодня вечером нас пригласили представиться Союзу магов, – сказал ди Сомерс.

Он единственный, кто помнил об официальной части нашей поездки. Мы приехали представлять Академию королевских чародеев и решить вопрос по обмену студентов и преподавателей. С последними событиями как-то забылась официальная версия нашего визита.

– Сегодня? – удивился Вашеус.

– Утром пришло приглашение на бал, во время которого мы можем представиться Союзу магов, – рассказал ди Сомерс.

– Значит, встретимся на балу, – подвел итог беседы Вашеус.

Хозяин проводил нас до выхода. Когда мужчины вышли на улицу, Вашеус обнял меня, развернул к себе и поцеловал.

– Ева, больше не рискуй собой, – прошептал маг, прижимая к себе.

Уткнулась лицом в его грудь, улыбка не сходила с губ. Чувствовала себя самой счастливой.

– Какого цвета платье наденешь на бал? – спросил мужчина.

– Золотое, – ответила ему и улыбнулась.

Интересно, что он задумал? Будет подбирать свой костюм под цвет моего платья?

Заинтригованная и со счастливой улыбкой на губах, вышла на улицу, где меня ждали оба мага. Мужчины осмотрели меня внимательно, ди Рив недовольно хмыкнул.

С выбором платья все просто – золотое, как сказала Вашеусу. Привезла с собой три вечерних наряда, но раз назвала цвет, надевать другое не буду. С шарфом пришлось помучиться, ни один из моих не подходил. Со вздохом пришлось признать необходимость бежать в лавку для покупки необходимого аксессуара.

В дверь постучали.

– Кто? – спросила, не открывая.

– Посылка для госпожи Евы Линс, – раздался мужской голос.

Прежде чем открыть, понюхала внимательно. Не найдя ничего подозрительного, распахнула дверь. На пороге стоял посыльный, мужчина в форменной одежде слуги. Его лицо показалось знакомым.

– От кого посылка? – спросила я, не торопясь забирать плоскую коробочку.

– От господина Вашеуса, – произнес мужчина.