Банши. Пожиная плоды бесплатное чтение

Глава 1

Миннеаполис, Миннесота.

Серые шторы спальни были пронизаны лучами полуденного солнца, что создавало впечатление яркого и приятного свечения в комнате. Тёплый свет нежно окутывал мужчину, распространяя вокруг него атмосферу спокойствия.

Бен медленно приоткрыл свои глаза, которые, казалось, будто не слушались. От каждой клетки его тела веяло болью. Особенно неприятно пульсировала правая сторона груди, напоминая о своём присутствии с неутомимой настойчивостью. В упорной попытке встать с постели он едва слышно вымолвил для себя несколько мрачных проклятий. Тело казалось вялым, а по всем его конечностям пробегали мурашки, словно намекая на то, что силы покинули мужчину и нужно время, чтобы всё вернулось в норму.

Подавляя боль и опираясь на окружающие предметы, будь то стол или напольный светильник, Бен всё же смог добраться до двери. Напряжённые мышцы тела дрожали от боли, но решимость не покидала его. С каждым шагом он преодолевал сложности, силой воли направляясь к выходу. Бен протянул руку, чтобы открыть дверь, когда внезапно в комнату вошёл Томас.

– Ты должен лежать! – вскрикнул вошедший мужчина.

– Я-то не против, – ответил Бен, так и не двинувшись с места, – но для начала ты скажешь, что произошло. Я смутно помню.

– Конечно, но пока отдыхай. Как только врач скажет, что можно подниматься, мы поговорим, – в голосе друга было опекающее беспокойство.

– Том, нет, ты сейчас же объяснишь мне, какого чёрта произошло, – он попытался воскликнуть.

– Бен, – Томас тяжело вздохнул.

– Если ты не хочешь говорить мне как друг, то ответишь как подчинённый, – сердито промолвил мужчина.

– Ладно, идём, – боец указал на кресла, стоящие в ближайшем углу, и направился к ним.

Медленными, но уверенными шагами Бен пошёл за другом, но тело всё ещё сопротивлялось.

– С чего бы начать, – продолжил Томас.

– Начни с того, сколько я провалялся в постели? – взмахнул рукой.

– Сегодня восьмой день.

– Что? – воскликнул мужчина.

– Да, ранение было очень серьёзное и опасное. Пришлось повозиться врачам, но на данный момент тебе ничего не должно угрожать.

– Восемь дней! Надеюсь, за это время Эшли не разрушила мою компанию. Она ведь может, – его брови одновременно взлетали вверх и сжимались домиком.

– Эм, ну…

– Том?

– Понимаешь, – Томас занервничал и отвёл взгляд к окну, – тут такое дело.

– Что случилось? – Бен ощутил волнение.

Был ли это страх, что пока он отсутствовал, корпорация пострадала от действий конкурентов, либо же осознание, что она для него имеет второстепенное значение. В голове крутилась мысль о последнем увиденном, однако полностью собрать воедино этот образ не удавалось. Прибытие в ресторан, драка с бойцами Хантера, в результате чего он был ранен. И Эшли, облитая кровью с головы до ног.

Томас продолжал бегать глазами по комнате, будто искал самый безопасный уголок, куда можно спрятаться.

– Том! – крикнул командир, из-за чего справа почувствовал резкую боль, которая заставила его искорёжиться.

– Эшли тут нет, – Томас всё же вернул свой взгляд на собеседника.

– Понятно, – Бен выдохнул, – получается, она за время моего отсутствия не навредила никому больше? Это радует.

– Да, её тут не было, – неуверенно подтвердил чёрный мужчина.

– Хорошо, но твой испуганный вид не даёт мне того покоя, что я хочу. Что-то ещё случилось, кроме Эшли?

– Нет, – отрезал тот.

– Том.

– Ладно, не стой, сядь на кресло хотя бы.

– Благодарю, но я належался.

– Как хочешь, – мужчина перевёл дух, – когда ты уехал к ней на встречу, я следом выехал. Не мог тебя одного отпустить. И правильно сделал, – раздражённо фыркнул и продолжил, – если бы не я и моё недоверие к твоей избраннице, ты сейчас не стоял бы в этой комнате, а кормил червей.

– Я понял, ты ждёшь благодарности, – Бен нахмурился, – я тебя отблагодарю позже.

– Да, жду, – едва заметно ухмыльнулся тот, – но, думаю, с этим можно повременить.

– Ладно, ты пришёл в тот ресторан. И что дальше? Вытащил нас оттуда?

– Тебя, – одно лишь слово, а сколько труда было Томасу сказать его.

– Что?

– Только тебя.

– Стоп, – хмурость Бена слегка начала перерастать в злость, – а кто вытащил её?

– Никто, – выдохнул Томас, – к тому моменту, как я пришёл, во всей этой луже крови в живых был ты один, то есть тебя ещё можно было спасти.

Бен понимал, к чему ведёт его друг. Различные мысли нахлынули на него, уводя в разные стороны, но он старался сосредоточиться, отгоняя их, пока Томас не завершил свою фразу.

– Она была уже мертва.

Мир остановился. Бен уже не отгонял мысли прочь. Они сами развеялись. Теперь голова была пуста. Даже тело перестало ныть.

– Бен, я знал, что ты дорожишь ею даже после того, что она сделала, – Томас продолжал говорить, пока тот стоял неподвижно и прожигал пустым взглядом. – Я вошёл туда, нашёл тебя, потом увидел её, проверил, есть ли пульс, но, – он помотал головой, – его не было. Она была мертва несколько минут точно, да и крови много потеряла, её голова…

– Хватит, – Бен не хотел слышать эти слова. В этот момент он и сам вспомнил, что в последние минуты до его отключки он видел, как ей разбили голову.

«Она и не с такими травмами выживала. Нет. Не может быть. Эшли не могла умереть».

Тревожно подумал мужчина и присел на рядом стоящее кресло. В спальне повисла минутная тишина.

– Ты потом не возвращался? – с долей надежды спросил он.

– Туда через пару часов съехалась полиция. Я хотел вернуться, но это было бы опасно.

– Верно.

– Скорее всего, полиция нагрянет и к нам, уверен, что они найдут твои отпечатки. Как странно, что они ещё не пришли, – задумавшись, прищурил свои карие глаза наёмник.

– Не проблема, придумаем что-нибудь, – Бен продолжал спокойно смотреть на друга.

– Тебя оставить одного?

– Зачем? – пусто спросил он.

– Не знаю, – Томас не мог найти подходящих слов, – мне жаль. Она хоть и была маньячкой, но многое значила для тебя.

– Да, – мужчина приподнял голову и слегка натянул улыбку, – и мне жаль.

Поведение Бена в этот момент поражало своей неожиданностью – оно было совсем не похоже на то, что он обычно проявлял. Он либо терял самообладание, наказывая окружающих, либо погружался в печаль на короткое время, чтобы затем вновь встать на ноги. Такой необычной реакции Томас точно не ожидал. Это поведение больше напоминало реакцию Эшли. Она всегда скрывала свои истинные эмоции за улыбкой, делая вид, что её ничто не задевает, хотя окружающие хорошо понимали, что на самом деле происходит внутри. Томас почувствовал лёгкую тревогу, задумываясь о том, что его друг подражает поведению той, кого он так любил.

– Бен? – с испугом произнес собеседник.

– Собери ребят, – приказным тоном ответил мужчина, поднимаясь с серого кресла, на которое присел минуту назад, – нужно провести собрание.

– Уверен? – Томас пожалел через пару секунд, что спросил, когда увидел на себе взгляд, наполненный злостью и огорчением. – Так точно, кэп, – не желая вывести босса ещё сильнее, он направился к двери.

– Она действительно была мертва? – то ли с частичкой надежды, то ли недоверия, спросил Бен.

Томас медленно приоткрыл дверь, замерев на месте. Его голова повернулась к собеседнику, и лишь после секундного молчания он проронил ответ.

– Я никогда тебе не врал. И не буду.

– Знаю. Но может быть такое, что она всё же жива, что просто плохо пульс чувствовался? – Бен пытался зацепиться хоть за что-то, не желая принимать данность за факт.

– Я не думаю, – мужчина вышел за дверь, – мы будем ждать тебя через двадцать минут в переговорной.

– Да, – Бен стиснул зубы, – скоро буду.

Дверь захлопнулась, и в следующее мгновение он оказался пленником глубокой тишины. Те лучи солнца, проникающие в комнату, начали действовать на нервы Бена. Его дыхание стало выходить за пределы обычного ритма, а он сам не заметил, как начал задыхаться. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а его рука неожиданно оказалась на пульсирующей ране, отчаянно бьющейся с невероятной скоростью.

Ещё несколько глубоких вдохов и сознание затянуло серым покрывалом, а внешний мир сжался, словно перед вспышкой сверхновой звезды. Бен ощутил, как его охватывает паника, и время замедляет свой ход, усиливая чувство беспомощности и изоляции. Непонятное состояние, схожее с борьбой за каждый вздох, словно принесло его к краю выживания, наполнив мир неопределённостью и внутренним напряжением.

Мужчина опёрся на подоконник, пытаясь сдержать паническую атаку. Получалось слабо, но через несколько минут он всё же смог побороть её.

«Рано или поздно, но это должно было случиться. Нужно просто пережить. Посмотри на себя. В кого ты превратился? Переживаешь из-за смерти девчонки, которая лгала, убивала, издевалась над людьми и заманила тебя на верную смерть».

Бен всеми силами пытался найти нужные мысли. Смягчить удар от этой новости. Но как бы ни старался, грусть всё также поедала его.

Через пятнадцать минут после разговора с Томасом Бен вошёл в комнату для переговоров, где на тот момент собралась вся его команда: Томас, Остин, Фрэнк, Майкл, Крис и Тайлер. Все молчали, будто ожидая страшного суда. Вся эта тревожность и тишина давила на мужчину.

– Что такие хмурые? – оживлённо начал он.

– Рад тебя видеть, – первым заговорил Фрэнк.

– Поддерживаю, – бодро согласился с коллегой Остин.

– Прекратите, – закатил глаза Бен, – начнём с главного. Что по новобранцам? Как обстоят дела с филиалами корпорации?

– Всё в штатном режиме, работа не останавливалась, – спокойно ответил Томас.

– Замечательно, сегодня я пройдусь по отрядам. Хочу, чтобы всё было идеально.

– Не рановато, кэп? – в разговор встревоженно включился Майкл.

– А что не так? Да, я был ранен, но раз я тут перед вами стою, значит, всё в порядке.

– Но из-за того, что произошло… – последний боец настороженно проронил слова.

– Не стоит, – одёрнул друга Томас.

– Пусть продолжает, – Бен спокойным взглядом ждал, чем закончит своё предложение Майкл, – что произошло?

– Да брось, кэп. Мы знаем, что Эшли многое для тебя значила, и что известие о смерти могло подкосить.

– Майкл, – Остин слегка пнул его ногой под столом.

– Верно. Вы все знаете, что не так долго мы были парой, хоть и не очень хорошей. Да, потом она ушла. Вернулась к бывшему хозяину и стала той, кем и должна была быть. А потом она взяла заказ на моё убийство. Конечно, одумалась, но всё же обидно, согласитесь? – спокойно и размеренно продолжал Бен, – и она расплатилась за всё. Да, мне жаль, как и вам, наверное, но ничего не поделать. Я ещё погрущу, разумеется. Мир по ней вряд ли будет грустить. Но, – его тон стал серьёзнее и злее, – я ещё раз напоминаю, что работу никто не отменял. Всё штатно, так и должно быть.

– Так точно, – ответили хором мужчины.

Бен подошёл к окну и взглянул вдаль, где выступал полигон для тренировок. Жизнь кипела, подготовка бойцов шла своим чередом, а за время его отсутствия ничто не изменилось. Тем не менее одно было явно другим. Никто больше не собирал всех в тренажёрном зале, не устраивал зрелищные выступления, как это делала прежде Эшли. Со временем стало ясно, что её отсутствие оставило незаменимую пустоту в сердцах всех бойцов.

«Вернётся ли всё на свои места? Буду ли я прежним?»

Эти вопросы мельком пронеслись в сознании, пока его не вернули к повседневным рабочим заботам.

***

Дни плавно сменяли друг друга, словно ручей, переходящий в недели. А недели, стекая, впадали в океан однообразия, тишины и одиночества.

Бен осознавал, что ничто уже не вернёт прежнего порядка вещей. Но, тем не менее, каждый раз, проходя мимо комнаты, где раньше жила Эшли, он не мог не вспомнить её ангельски белые волосы и знакомую фигуру, по которой он горел страстью. Каждый раз это напоминание пронзало его душу и отзывало тёплые воспоминания о том, что было когда-то между ними.

Подавляя свои эмоции, он понимал, что она не вернётся. Однако мысль о месте, где было захоронено её тело, изъятое полицией, по-прежнему преследовала его, не давая покоя.

«Определили ли копы, кто она? В базе её нет, отпечатков тоже не найти, ведь они были удалены с пальцев уже давно. ДНК она тоже не могла оставлять на местах своих преступлений. Неужели её похоронили на кладбище преступников или неопознанных?»

Грустно подумав об этом, мужчина направился на встречу с потенциальными заказчиками.

– Добрый день, Мистер Тэтчер, – Бен привстал с кресла, чтобы поприветствовать вошедших в помещение гостей.

– Здравствуйте, – кивнул один из трёх статных мужчин в костюмах, что вошли друг за другом и уселись за стол.

– Нам сообщили, что вы уже заочно приняли решение по поставке для нас бойцов? – продолжил второй, доставая из кожаного портфеля толстую стопку документов.

– То, что вы писали в заявке, да, – Бен спокойно оглядел присутствующих, – я могу выделить пятерых наёмников для вашей научной экспедиции.

– Верно, научной, – добавил третий, давая понять, что так и должны думать, что всё в рамках закона, а наёмники только для защиты.

– На какой срок? – спросил продавец.

– Пока три месяца, дальше по обстоятельствам, – последний был явно дипломатичнее и мудрее остальных, даже самого Мистера Тэтчера. Бен это сразу уловил.

– Хорошо, по цене вас всё устраивает?

– Хотели бы запросить скидку, – в разговор вновь включился второй мужчина, прожигая взглядом Бена и нервно дёргая волосатой рукой по подлокотнику кресла.

– Скидку? Друзья, разве это здание похоже на рынок? – раздражённо спросил Бен. – Вы просите пять наёмников: за один месяц найма выйдет по 50 000$ за каждого, итого за три месяца аренды вам будет выставлен счёт на 750 000$. Думаю, для вашей научной экспедиции, – протянув слово «научной» с издёвкой, он продолжил, – это посильная сумма.

– Верно, – третий мужчина поспешил снизить напряжение в кабинете, – они нам нужны через пять дней. Будут готовы?

– Разумеется, – Бен отклонился на спинку кожаного кресла, показывая всем своим видом безмятежную уверенность.

За два месяца, прошедших с того трагического известия о смерти Эшли, он претерпел значительные изменения. Эмоции отошли на задний план, отступив перед спокойствием и иногда даже безразличием. Не было ни гнева, ни радости – только пустота, словно всё важное утратило своё значение. Нельзя назвать это лишь печалью или депрессией; скорее, Бен осознал и принял факт потери той, кто приносила ему какое-то счастье. В настоящее время его жизнь стала серой и однообразной. Хотя корпорация растёт, деньги текут рекой, но их количество уже не радует душу. В его мире стала пропадать яркость и краски.

– Предлагаю закрепить сделку ужином, – Мистер Тэтчер улыбнулся, слегка хлопнув по столу ладонью, – сегодня в одном из моих заведений. Адрес я направлю, если вы не против.

– Конечно, – не меняя позы, ответил Бен.

На эту сделку можно направить и Томаса, было довольно просто заключить её, но Бен чувствовал подсознательно, что обязан посетить мероприятие.

– Замечательно, – мужчины бодро приподнялись с кресел.

Бен проводил гостей и вернулся в кабинет, где на тот момент его ожидал Томас, явно чем-то недовольный.

– Том, – в замешательстве сказал он.

– Не слишком ты давишь на клиентов? А если бы они отказались из-за того, что ты не сбросил цену?

– Не отказались, – Бен ухмыльнулся, – на данном этапе, когда у них вот-вот может сорваться крупная сделка по перевозке запрещённых веществ через границу, они не могут себе позволить тянуть на выборе поставщика наёмников.

– Успел навести справки? – тяжело выдохнул Томас.

– Естественно. Они не могли рисковать, скажи спасибо, что я не запросил чек побольше.

– Моё присутствие требуется на ужине? – перевел тему тот.

– По желанию, – Бен отвёл взгляд и направился к своему креслу.

– Бен, – промолвил едва слышно друг.

– Слушаю, – продолжая смотреть сквозь своего товарища, мужчина попытался всем видом показать, что не настроен на дальнейший разговор.

– Ты всё ещё злишься на меня. Я понимаю, – Томас медленно встал из-за стола, – но если бы я вновь оказался в том ресторане, где нашёл тебя полумёртвым с кинжалом в груди, я бы без раздумий сделал также. Невзирая на то, что Эшли тебе дорога.

– Да, я понимаю, – Бен приподнял тяжёлый взгляд, – ты верно сделал, но…

– Но она мертва, – не сдержав крик, отрезал Томас, – мертва. Прекрати делить мир на чёрное и белое, ничего не исправить, – нервно дыша, продолжал говорить, – хватит себя жалеть, это не приведёт ни к чему хорошему. Из-за этого можно потерять многое, что ты строил с нуля.

– Тебе пора, – спокойно промолвил мужчина.

– Да. Когда перестанешь обижаться, зови.

Послышался щелчок, и дверь с глухим звуком захлопнулась, после чего эхо отбарабанило по всей комнате, вызывая чувство беспокойства и раздражения у Бена.

Он понимал, что его друг говорит правильные вещи, что ему пора выйти из этой хмурости и серости. Но как это сделать?

«Схожу на этот ужин, развеюсь хоть».

Пробормотал себе под нос мужчина и также направился к выходу.

Глава 2

Миннеаполис, Миннесота.

Пару часов назад солнце село. К центральному входу ресторана, несущего в себе отголоски морского судна, подъехал автомобиль. Бен и Томас не взглянули друг на друга после последнего разговора. Между ними оставалась неловкая тишина, потому что каждый из них понимал, что даже самые тщательно подобранные слова могли бы стать инициатором ещё одного серьёзного конфликта.

– Кэп, подъехали, – произнёс водитель, – через сколько часов мне забрать вас?

– Думаю, я и Том не задержимся тут более двух часов. Будь наготове, – Бен дружески хлопнул его по плечу.

Водитель кивнул. Подождав, пока пассажиры покинут автомобиль, отъехал от входа, уступая место другим, также привозящим гостей.

– Рад приветствовать вас, друзья, – с широкими объятиями встретил гостей Мистер Тэтчер.

– Взаимно, – также дружелюбно подыграл Томас.

– Мистер Тэтчер, – Бен наклонил голову в бок, – Элайджа, – продолжил, натягивая улыбку, – знаете, с недавних пор я перестал любить рестораны, надеюсь, что мы будем находиться тут недолго.

– Мистер Хамфри, конечно, – седовласый мужчина уловил нотку недовольства у собеседника и направил рукой к столику, где уже сидели люди.

Бен быстро приблизился к столу и узнал лица мужчин, которые ранее сопровождали Мистера Тэтчера, а также заметил незнакомую ему девушку. Он задумчиво переглянулся с Томасом, но тот был не меньше заинтересован, кто же она.

Тёмно-русые прямые волосы чуть ниже плеч, светло-карие глаза с лисьим взглядом, слегка пухлые губы, милое лицо с минимальным макияжем. Сидя, она смотрелась стройной и элегантной в своём вечернем наряде. Он привык видеть Эшли на таких мероприятиях в открытых прекрасных платьях, едва прикрывающих все запретные места. И он понимал, что ей движет, почему именно такие наряды она выбирала. Ведь большую часть своей жизни она провела в экипировке, рабочих комбинезонах, почти полностью запачканных кровью жертв. И у неё были лишь такие вечера, когда она могла быть не просто наёмницей, а девушкой. Обычной прекрасной женщиной, главное оружие которой не кинжалы и яд, а красота.

Но та девушка, что сидела за столом, не отрывая взгляда от Бена, была другой. Ей не нужно было надевать вульгарный наряд; даже в длинном тёмно-синем закрытом платье с рукавами по локоть она выглядела роскошно и соблазнительно.

– Мистер Хамфри, моих коллег вы уже знаете, поэтому позвольте вас познакомить с моей дочерью, – прервал размышления Бена Мистер Тэтчер.

– Дочерью? – неуверенно переспросил Томас.

– Верно, – мужчина положил тяжёлую руку на плечо девушки и слегка помял, – Хелен.

– Добрый вечер, – произнесла она тихим ангельским голосом.

В голове Бена произошёл коллапс: Хелен оказалась полной противоположностью Эшли. В то время как вторая могла исполнить любую роль, с лёгкостью подбирая идеальный тон голоса, Хелен отличалась искренностью. Бен почувствовал, что она, возможно, единственная за этим столом, кто не желает быть втянутым в дела отца и, скорее всего, пребывает здесь лишь по его просьбе или под угрозой.

– С вашим появлением он действительно стал добрым, – ответил Бен и мило улыбнулся. Это заставило Томаса собрать брови домиком, ведь тот не ожидал такого флирта от друга, с которым ругался несколько часов назад по поводу смерти его же девушки. Хотя понимал, что девушка – это неподходящее слово для союза Бена и Эшли.

– Прошу, – Мистер Тэтчер бодро усадил всех за стол.

– Мы будем обсуждать дела или пришли просто поужинать? – спросил Томас, всё ещё не разжавший брови.

– Я нацелен поужинать, – ответил Бен, не отрывая взгляда от милашки Хелен.

– Господа, конечно, – Мистер Тэтчер нервно оглядел помещение, ища глазами кого-то, – официанты должны сейчас принести закуски, они тут просто потрясающие.

Бен продолжал временами поглядывать на девушку, демонстрируя окружающим своё заинтересованное отношение к ней. После двух часов застолья они, наконец, начали расходиться. У входа уже ожидали автомобили гостей.

– Хелен, – Бен подошёл сзади, пока та накидывала лёгкое пальто, и слегка хриплым голосом произнёс, – твой отец действительно считает, что твоё милое личико растопит моё сердце, и я сделаю скидку?

– Что? – девушка удивилась.

– Давай без лжи, – более серьёзно ответил он.

Изменение выражения лица Хелен произошло мгновенно, превратив удивление в грусть.

– Я люблю отца, – она закатила глаза, что на мгновение напомнило привычку Эшли, – но иногда он так глупо себя ведёт.

– Действительно, – улыбнулся Бен.

– Он сказал, что нужно тебя очаровать. Но, видимо, ты раскусил его план, – её глаза виновато бегали по его лицу и грудной клетке.

– Верно. С самого начала.

– Прошу прощения за отца, – голос отдавал испуганным хрипом.

– У тебя получилось.

– Прости, что? – она посмотрела в его тёмные блестящие глаза.

– Очаровать, – в них сверкнула мимолётная искра.

Девушка замешкалась, не ожидая такого ответа.

– Я рада, – Хелен начала оглядываться по сторонам, всеми силами пытаясь понять, что делать дальше.

– Не переживай. Передай отцу, что сделка в силе, контракт подписан. Но если он ещё раз решит подложить тебя под меня, – последние слова он произнёс довольно сухо, – то это будет последнее, что он сделает.

– Да как ты смеешь, – фыркнула она, – кто бы с тобой лёг.

Между собеседниками начало нарастать негативное напряжение. Томас всегда чувствовал, когда именно нужно вмешаться, чтобы не допустить дальнейшей эскалации конфликта.

– Друзья, – произнёс он, – машины ожидают, пора идти.

– Верно, – добавила Хелен, показывая, что злиться на слова собеседника.

– Ты запомнила, что передать отцу? – всё также сухо продолжал Бен.

– Разумеется, – гневно выдавила она.

Бен и Томас сели в автомобиль. Напряжения, что было в начале вечера, больше не было.

– Бен, что произошло? – заинтригованно спросил друг.

– Наш заказчик решил подстраховаться своей дочерью.

– Серьёзно? Из какого он столетия? Сейчас кто-то всё ещё делает так?

– Умом не блещет, – улыбнулся мужчина и повернул голову к окну.

Автомобиль с Хелен стоял в нескольких метрах с опущенным задним стеклом, Бен опустил своё. Их взгляды пересеклись. Мужчина подмигнул и его автомобиль тронулся. Последнее, что он увидел, так это удивлённый взгляд девушки от его перепадов настроения.

– Она вроде ничего, – с усмешкой сказал Томас.

– Хелен? – равнодушно уточнил мужчина.

– Кто ж ещё?

– Нормальная, – Бен продолжил апатично смотреть в окно.

Томас осознавал, что его друг ещё подсознательно борется с тяжёлым осознанием того, что любимого им человека больше нет. Он не желал давить на товарища, но при этом упорно пытался помочь ему справиться с потерей и вернуться к обычной жизни – если, конечно, можно было так называть их текущее состояние.

– Я чувствую, что ты хочешь что-то сказать, – нервно выдохнул Бен, когда они остановились у штаба, – говори.

– Я пытался разузнать, что сделали с телом Эшли, – Томас поперхнулся, – похоже её кремировали. Как неопознанную.

– Что ты делаешь?! – это был не крик, а скорее фырканье.

– Что? – в недоумении спросил тот.

– Ты то говоришь забыть о ней, подбираешь подходящий вариант, а потом сам напоминаешь, – теперь уже воскликнул мужчина. – У меня начинает складываться ощущение, что ты переживаешь, но не обо мне, а о себе. Ты что-то не договариваешь?

– Нет, ты прав, прости. Давай просто забудем, – Томас приоткрыл дверь, собираясь выйти из автомобиля.

Зайдя в офис, мужчины поспешили направиться к лифту. Нависла мрачная тишина. Был уже первый час ночи, поэтому кроме охранников по пути им никто не встречался.

Бен с каждым шагом понимал, что вся серость здания на него давит, даже большое количество растений не придаёт помещению жизни.

– Выясни номер телефона Хелен, – произнёс Бен, выходя из лифта и направляясь к себе в комнату.

– Так точно, – Томас понимал, что сейчас ему следует просто подчиняться и без каких-либо вопросов следовать приказам. Ведь Бен в первую очередь его командир, а только потом друг.

Мужчины разошлись по комнатам. Бен, сев на край постели, упёрся головой в руки.

«Надежда и впрямь угасла. Прошло больше двух месяцев с того проклятого дня. Я больше её не увижу. Том прав, нужно забыть и двигаться дальше».

Подумал он и, откинувшись на постель, устремил свой взгляд в белый потолок.

***

Через два дня Бен, наконец, назначил встречу с Хелен. Она не возражала, даже скорее радовалась этому. Хелен была любящей и послушной дочерью, которая стремилась угодить своему отцу любым способом. И была готова на всё, чтобы он был доволен, даже если это требовало отдаться незнакомому мужчине.

К восьми вечера Бен подъехал к небольшому непримечательному кафе. Отпустив водителя со вторым сопровождающим его автомобилем, он оставил другой припаркованным, чтобы впоследствии отвезти Хелен домой. Зайдя внутрь, он увидел её, мило читающую меню. Казалось, она была не от этого мира, преступного и холодного, но от обычного, где можно мечтать и не знать зла. Это плохо складывалось в голове, так как он знал, кто её отец. Но она, видимо, не хотела таковой быть.

– Когда ты прислала адрес, я думал, здесь будет красивый дорогой ресторан, – Бен провёл оценивающим взглядом по помещению, – а не милое кафе.

– Ты хотел сказать забегаловка? – улыбнулась девушка.

– Да.

– Присаживайся. Я заказала нам кофе. Тебе чёрное американо без сахара, под стать твоей душе.

– О, как любезно, – Бен ухмыльнулся, – чтобы ты обо мне не думала, я не такой. Я милый, а ещё красивый.

– Ого, а ещё у тебя слегка завышена самооценка, – она слегка прищурила глаза.

– И это тоже, – мужчина посмотрел по сторонам, будто ожидая подставы.

– Что-то не так? – девушка уловила его бегающий взгляд.

– Всё хорошо. Просто когда я в последний раз приезжал в назначенное девушкой место, то меня чуть не убили.

– Видимо, она была та ещё дрянь?

Бен резко перевёл взгляд на Хелен. Он получился довольно пугающим, что девушке стало стыдно за свои слова.

– Прости, – рукой она провела по шее, сдерживая волнение.

– Всё нормально. Она и правда была не очень хорошим человеком, – выдавив из себя эти слова, он решил перевести тему, – итак, ты согласилась встретиться, потому что отец сказал?

– Ну, есть две причины: первая – да, отец, а вторая – ты, – Хелен, улыбнувшись, отвернула взгляд в окно.

– Я? Чем же я так мог заинтересовать тебя? – польщённо спросил он.

– Ну не считая твоих денег, – шуткой произнесла девушка, – ты вполне симпатичный мужчина.

– Брось, давай оставим эти милости. Я вижу, что ты будто не в своей тарелке. Будь собой, – глаза Бена наполнились простотой и обыденностью.

– Спасибо, – искренне ответила Хелен.

– Итак, мы пропустили ту часть, где делаем друг другу комплименты. Давай перейдём ко второй, – им принесли напитки, – расскажи о себе, но не то, что я хочу слышать, а то, чем ты действительно хочешь поделиться.

– Хорошо, с чего начать? – она выпрямилась сильнее, хотя осанка уже была идеальной.

– Людей убивала? – резко и спокойно вбросил наёмник.

– Что? – взгляд девушки округлился.

– Шутка, прости, – Бен в душе понял, что с ней действительно можно поговорить о чём-то большем, чем о бизнесе, деньгах и смерти, – всё нормально?

– Да, я понимаю, кто ты и кто мой отец. Я смирилась с его жизнью, но пока плохо получается в неё вклиниться.

– А ты этого хочешь? Быть частью бизнеса отца?

– Я, – Хелен сделала паузу, поднесла кружку с кофе к губам и перевела дух, – не знаю.

Её нежный маленький глоток заставил мир Бена замедлиться. На миг он задумался, как проводит, едва касаясь рукой по её шее, такой прекрасной и изящной.

– Эшли, что ты сделала?! – из мира фантазий его вытянули эти слова. Кто-то крикнул за спиной.

Бен обернулся и увидел, как мать ругает свою дочь за пролитое какао. Он выдохнул и повернулся обратно. Мысли больше не лезли в голову. Мужчина закопошился, нервно глотая воздух.

– Ты в порядке? – беспокойно спросила Хелен.

– Да, разумеется, продолжай.

– Что продолжать? – с замешательством отреагировала та.

– Эм, – мужчина понял, что любимое имя, которое крикнули за спиной, выбило его из колеи, – ты сказала, что не знаешь, хочешь ли работать на отца, но это не правда.

– Почему?

– Сколько тебе лет?

– Разве ты не собрал на меня странное досье про мою жизнь? – усмехнулась она.

– Собрал мой помощник, – Бен поджал губы, – но я не успел ознакомиться.

– Двадцать семь лет.

– Это уже нормальный возраст, чтобы определиться, что ты хочешь от жизни.

– Люди и в сорок не могут это сделать, – покачала головой Хелен, а в глазах была то ли вина, то ли печаль.

– Не все люди в сорок причастны к преступному бизнесу родственников, – спокойно продолжал наседать он.

– Ты прав, – девушка откинулась на спинку неудобного стула, – я соврала. Не хочу, чтобы отец готовил меня к тому, чем занимался всю жизнь, не хочу слышать про смерть его ребят, про перевозку сам знаешь чего.

– Не хочешь, но пошла на свидание с тем, кто поставляет частную армию? – Бен чуть усмехнулся. Хелен занервничала.

– Что ты хочешь услышать?

– Ничего, – мужчина допил кофе и встал из-за стола.

– Ты уходишь?

– Верно.

– Но… – она опустила взгляд в свою чашку недопитого латте.

– Что? – отрезал он.

– Я думала, – Хелен оборвала речь, выдохнула и продолжила, – забудь. Хорошей дороги.

– Мне? О нет, мы идём вместе, – на этот раз уже с лёгкой ухмылкой произнёс Бен, наслаждаясь тем, как запутал и разозлил девушку.

– Вместе? – она накинула на себя кофту, ведь вечера были слегка прохладные, – знаешь, кто ты?

– Просвети, – улыбка растянулась по бородатому лицу.

– Манипулятор, – она направилась к выходу, пока Бен клал на стол чаевые, – как и мой отец, – уже тише произнесла Хелен.

Солнце садилось за горизонт, оставляя за собой красивые оттенки оранжевого и розового на небесах. Они направились в парк с озером, окружённым тишиной, которая только усиливала его волшебство. Гулять в этот момент было особенно приятно. Город ещё не погрузился в безмятежный сон.

– Ты же не ведёшь меня убивать? – недоверчиво, но с улыбкой спросила девушка.

– Я ещё не решил.

– Надеюсь, ты всё же не серийный маньяк, – она подняла на него свой милый лисий взгляд.

– Смотря сколько нужно убить, чтобы стать серийным, – в отместку он ей также улыбнулся.

– Ну, предположим, человека три, – Хелен пожала плечами.

– Я думал, что девушки на первое свидание хотят пойти в шикарный ресторан, – Бен перевёл тему, понимая, что ответ на её вопрос будет отнюдь не очень хорошим, – а ты привела в кафе, да ещё и от прогулки не отказалась.

– Я часто бывала в дорогих ресторанах, как и ты, но там все лишь хотят показать свои наигранные манеры и всё пропитано ложью.

– Согласен, – оказавшись на мосту над озером, волны которого отдавали бликами бирюзы, мужчина поднял голову к небу, – я давно не гулял вот так.

– По парку? – не веря, переспросила девушка.

– Да, – он закрыл глаза, желая запечатлеть этот момент спокойствия и лёгкости.

Хелен ощутила, что он говорит правду, что ему не хватает простых моментов в жизни, таких как неспешные разговоры, свободные от деловой составляющей, и обычные вечерние прогулки. Следуя его примеру, она приподняла голову и закрыла глаза, чтобы поддержать в этот момент, который казался для него таким важным.

– Чем бы ты хотела заняться в жизни? – не меняя положения, спросил Бен.

– Честно, я хотела быть учителем, например, литературы.

– О, да ты романтик.

– Это плохо?

– Нет, в моём мире вас очень мало.

– А ты?

– Посмотри на меня, – он повернулся и пошёл дальше по мосту, – разве я похож на него? То, что я стою и дышу воздухом не делает меня таковым. Это просто усталость. Но не будем обо мне, – он вновь окинул её взглядом, показывая, что нужно идти дальше, – почему не стать учителем?

– Мой отец это не одобрит, – девушка слегка закатила глаза, – поэтому я даже не стала пытаться.

– Знаешь, у меня была знакомая, которая очень сильно зависела от мнения отца. Потом ушла от него. Это превратило её в параноика и в итоге, – Бен оборвал речь, понимая, что всё опять сводит к Эшли.

– Что с ней сейчас? – желая послушать историю дальше, Хелен навострилась.

– С кем?

– С твоей знакомой. Ты какой-то рассеянный.

– Она умерла, – спокойно произнёс Бен.

– Я ожидала иного поворота событий, – нахмурилась девушка, – ты вроде как должен был меня позитивно настроить, а в итоге мораль твоей истории – мне стоит позабыть о своих мечтах и продолжать слушать отца.

– Действительно, я облажался, – мужчина слегка дотронулся плечом к плечу.

С каждой минутой создавалась романтичная атмосфера, они оба это замечали.

– Будет замечательно, если ты попробуешь исполнить свою мечту, – произнёс Бен с серьёзным настроем, – если надо, я помогу. Твой отец боится меня, хоть и пытается всё контролировать, но он послушает.

– Не нужно, это наши с ним разборки.

– Хорошо, но если нужна будет от меня услуга, я тут.

– Прямо тут, – посмеялась девушка, указывая на мимо проходящие скамейки, – буду знать.

– Ты поняла, что я имею в виду, – передразнивая, закатил глаза Бен.

– А кем ты хотел стать?

– Когда я вырасту, я хочу стать владельцем частной военной корпорации, – сказал он детским голосом.

– Но ты уже вырос, – улыбнулась Хелен.

– Вот чёрт! И правда! Значит моя мечта сбылась.

– Я рада, если это так, – она с пониманием посмотрела на него.

– Это и правда то, что я хотел с самого детства. Сколько я себя помню, всегда с друзьями играли в войну. Иметь команду, за которую ты стоишь и которая стоит за тебя стеной – это лучшее чувство. Бен, понимая, что уже слишком разоткровенничался малознакомой девушке, решил оборвать речь.

– Почему остановился? Я понимаю, что ты меня не знаешь, но разве это не здорово? Рассказать что-то тебя волнующее. А с твоими-то связями, если я проболтаюсь, ты от меня и мокрого места не оставишь, – Хелен всем видом показывала, что ей искренне интересно знать о нём. Не о том, как дела с бизнесом, какие рабочие планы на неделю, а просто желание узнать о нём, как о человеке.

И это нравилось Бену. За этот час, проведённый с ней, он ощутил море спокойствия, что не было с детства. Он позабыл о проблемах, о работе. И об Эшли.

– Ладно, но знай, я буду всё отрицать, если ты решишь использовать это против меня.

– Договорились, – теперь она слегка его подтолкнула плечом.

Со стороны складывалось впечатление, что эти двое знают друг друга много лет. Лёгкость, спокойствие, комфорт в их диалоге показывали то, как они нуждаются в этом разговоре.

– Та девушка, о которой ты говорил, что сбежала от отца, вы были вместе?

Этот вопрос застал его врасплох, ведь на какой-то момент он позабыл о ней.

– Смотря что под этим подразумевать, но, думаю, да. Мы были непродолжительное время вместе, – не теряя позитивного настроя, продолжал мужчина, – разве принято разговаривать на свиданиях о своих бывших?

– Лучше сразу это обсудить, если мы хотим, – Хелен себя осекла, понимая, что может сказать что-то лишнее, – я вот, например, была помолвлена.

– И что случилось? – заинтригованно спросил Бен.

– Он изменил мне за два дня до свадьбы с подружкой невесты.

– Подло, – мужчина сделал гримасу.

– Именно, подло. Но я совсем не мстительна, – она рукой демонстративно откинула назад тёмные волосы.

– Правда? Что же с ним теперь? – Бен хлопнул глазками.

– Не знаю. Когда отец об этом узнал, мой уже на тот момент бывший парень пропал.

– Видишь, иногда связи важны, – он пошёл дальше.

– Тут я с тобой согласна, – девушка хитро отвела взгляд.

Бену это очень нравилось, как она флиртует и умеет слушать, а самое главное, хочет.

– Ты любишь детей, как я понял?

– Да, но не совсем маленьких – с ними, думаю, не справлюсь. С детьми среднего возраста я ладила отлично. Меня всегда воспринимали как няню; коллеги отца вешали своих на меня, и я читала им классику. Это были книги из библиотеки родителей. Думаю, это и стало моим первым шагом в мир литературы, именно тогда я по-настоящему увлеклась чтением.

– Уверен, с маленькими детьми ты тоже справишься, – поддержал мужчина.

– А ты?

– Что?

– Как к детям относишься?

– Хорошо, – Бен пожал плечами, – я, конечно, не читал им на сон грядущий классическую литературу, но пару раз видел их.

– Только видел, – удивлённо спросила Хелен.

– Да.

Девушка увидела на лице Бена горечь, будто что-то в его прошлом не давало ему покоя, что-то связанное с ныне обсуждаемой темой.

– Расскажи мне, что случилось?

– Ничего, – он направился к выходу из парка, – идём.

– Нет, – твёрдо ответила она.

– Что? – обернулся и спросил мужчина, услышав, что его приказ отказываются исполнить.

– Я не твои бойцы, никуда не пойду, – Хелен села на стоявшую недалеко от выхода скамейку.

– Вот как, ладно, – также не подаваясь на манипуляции, он направился дальше.

Оставалось всего пару шагов от ворот парка, как Бен закатил глаза и глубоко вздохнув, пошёл обратно к Хелен.

– Твоя взяла, – он сел рядом.

Девушка улыбнулась, добившись своей цели.

– Рассказывай, – приказала она.

– С чего бы начать? Что ж, – он устремил свой взгляд в темноту леса, – ещё в начале моей службы в армии, когда нас направили в один из форпостов в Афганистане. Нужно было сменить отряд. За год нахождения там я многое повидал. Со мной был Томас, тот, что находился на ужине с твоим отцом. Я благодарен ему, он столько раз спасал меня, – мужчина замолчал.

– Ты можешь не торопиться, – Хелен слегка дотронулась ладонью до его плеча.

– Как-то нас направили в небольшой город, больше на деревню похожий. Мы знали, что там много талибов, а нашей задачей была лишь проверка граждан. И в какой-то момент до нас дошла информация, что в одной из школ, где пытались в таких жутких условиях учить, находится смертник. Мы направились туда. Я думаю, что мы виноваты в этом, если бы не пришли, ничего не произошло бы.

– Что случилось? – с тревогой спросила она.

– Мы вошли туда отрядом из пяти человек, вышли только двое, я и Томас. А дети, – Бен сглотнул, – все, кто там был, двенадцать детей и два учителя, они погибли. Запах сожжённого тела я впервые почувствовал именно тогда. Когда пыль от взрыва осела, местные начали доставать тела из-под обломков, а потом выкладывать в ряд. Это было ужасно.

– Ты не виноват, – Хелен подвинулась ближе.

– Я никому это не рассказывал, – он повернул голову в её сторону, – никогда. А тебе рассказал, это очень странно.

– Это нужно было рассказать. Держать такое в себе, только копить злость и ненависть.

– Ты не права в том, что моей вины тут нет. Тот смертник мог просто уйти, но это был первый год службы, который уже подходил к концу, я хотел выслужиться, принести крупную добычу, не послушал его. А в итоге за моё желание показаться крутым солдатом мы понесли потери, родители тех детей тоже.

– Бен, – она хотела продолжить, но мужчина её прервал.

– Прошло очень много лет. Я понимаю, что изменить ничего нельзя. Но даже сейчас, когда мы выезжаем на вызовы в качестве спецназа и встречаются захваты заложников с детьми, просто не могу, не могу вновь их подвести, вновь совершить ошибку.

– Знаешь, что в этом прекрасно?

– Что? – задумчиво спросил Бен.

– Ты так давно в таком жёстком бизнесе, ты видел многое, пережил страшные испытания, но даже пройдя этот путь, всё равно более человечный, чем обычные люди.

– Ты преувеличиваешь, – чуть фыркнул.

– Возможно. А может это правда.

– Нам нужно идти, – он приподнялся со скамьи.

– Да, – Хелен опустила голову и последовала первой к воротам парка.

– Ты расстроена? – неуверенно спросил Бен.

– Нет.

– Конечно, – он догнал её и остановил, слегка взяв за плечо, – что такое?

– Я переживаю, что после такого сокровенного разговора ты не захочешь пойти на второе свидание.

– Так вот что это было. Свидание? Я думал, деловая встреча, – улыбнулся мужчина.

– Не смешно.

– Почему я не захочу новой встречи? Из-за того, что я тебе рассказал о себе? Брось, я буду рад увидеться. Только не в парке, пожалуйста.

– Почему не в парке?

– Я вспомнил, почему не хожу сюда, – Бен провёл вокруг нервным взглядом, – тут хоть и романтично, но сыро, ползают букашки и нет ресторанной еды.

– Уверена, главная причина – это еда, – Хелен громко рассмеялась.

– Так что? Идём в ресторан? – он протянул руку.

– Да, я проголодалась, – она приняла её и позволила себя вести.

***

Вернувшись в штаб уже за полночь, он повстречал у входа в медицинский отсек Джеймса.

– Ты сегодня в дозоре?

– Никак нет, капитан, – ответил начальник отряда новобранцев.

– Что-то случилось? – Бен приподнял брови в ожидании чёткого ответа.

– Нет.

– Расслабься. Что такой напряжённый?

– Обдумываю, как командный дух подкрепить, – Джеймс оглянулся по сторонам.

– Джеймс, ты заставляешь меня нервничать и играть в угадайку, – мужчина провёл взглядом, чтобы понять, куда посмотрел его собеседник, – кого-то ждёшь?

– Нет, кэп, просто, – он оборвал предложение, поняв, что может только вывести босса из себя этим.

– Продолжай. Это приказ.

– Просто нам всем её не хватает.

– Что? – Бен ощутил злость, потому что каждый его знакомый говорил о той, кого он пытался забыть всеми силами. И вот, когда это почти получилось, появилась Хелен, что заставляет его по-настоящему смеяться. Но также появляются и те, кто напоминает об Эшли.

– Когда ты последний раз устраивал для них что-то командное? Их дух угасает, нет соревнований, как это было с ней, нет мотивации. Сейчас у них только задания и приказы. Когда ты сам к ним лично выходил?

– Ты забываешься, – гнев Бена нарастал.

– Да, сэр, – Джеймс принял положение смирно.

– Иди к себе, спасибо за обратную связь.

Бен вошёл в комнату. Не сдержав эмоции, он отшвырнул рядом стоящий стул.

«Какого чёрта! Ты умерла, но продолжаешь быть повсюду!»

В голове у себя крикнул он, не желая, чтобы это кто-то услышал.

«Когда же ты оставишь меня в покое?!»

***

Прошла неделя после того, как Бен сорвался из-за слов Джеймса. Всё постепенно налаживалось. Он понял, что тот и правда переживает за отряд, поэтому решил устраивать совместные спарринги, как это было раньше.

С досье, которое собрал Томас для него о Хелен, Бен так и не ознакомился, а предпочёл узнать о ней из её же уст. Ведь она и сама охотно рассказывала о себе всё, что тот хотел знать. И это ему так нравилось. Как она радуется любым мелочам, как переживает за происходящее с другими людьми. Она была забавна и прекрасна. С ней Бен забывал о многих неудачах и просто мог быть обычным парнем.

– Ты хорошо выглядишь, – произнёс Томас, войдя в кабинет.

– Благодарю, – поправляя черный галстук на шее, ответил Бен.

– Что за повод?

– Встреча с заказчиком, потом свидание с Хелен.

– Ого, а вы быстро наладили взаимоотношения, если ты понимаешь, о чём я, – посмеялся мужчина.

– Да ну тебя, – отмахнулся собеседник.

– Может тогда я поеду на встречу, отложу дела с новобранцами, раз у тебя свидание.

– Не надо, там быстро. Тем более по пути, ты и так за последние два дня много сделок на приличную сумму заключил, – Бен похлопал по плечу, – молодец, отдыхай.

– Ладно, ты тогда звони, если нужно будет подстраховать, – Томас покинул кабинет энергичной походкой.

Бен выдвинулся с водителем на заключение сделки с новым клиентом, по пути набрав Хелен и сообщив, чтобы она собиралась и через два часа подъезжала с его другим водителем к кинотеатру.

Чуть больше часа проходили переговоры, в которых Бену удалось добиться максимальной стоимости своих бойцов. С хорошим настроением он поспешил к девушке, чтобы прекрасно провести вечер, так как с Хелен не могло быть иначе. Одна лишь её улыбка могла сгладить любое разногласие.

Не доезжая двух кварталов до кинотеатра, в автомобиль врезался джип, протаранив намеренно правую сторону. Придя в себя через пару минут после столкновения, Бен потянулся к водителю, чтобы проверить пульс, но его не было. Он увидел, как кусок лобового стекла торчал из шеи мужчины.

Еле выбравшись из автомобиля, Бен отполз для собственной безопасности подальше. Ощущая ноющую боль во всём теле, он всё же попытался встать и оглянуться, что же произошло. Но, подойдя к протаранившему его автомобилю, мужчина никого не увидел в ней. Ни водителя, ни пассажиров. Медленно доставая оружие из кобуры, он обернулся. Сзади стоял мужчина, нацеливший на него пистолет.

– Какие-то проблемы? – недоверчиво спросил Бен.

– У меня нет, но у тебя точно, – ответил мужчина с улыбкой.

– Чей будешь?

– А разве это важно? Думал, ты помрёшь от удара, но ты живучий, да?

Последние слова незнакомца заставили Бена на пару секунд задуматься, о чём он говорит и почему так, будто знает его.

– Знакомы?

– Нет, – карие глаза мужчины практически не моргали, но блики ночных фонарей словно танцевали внутри.

– Но ты точно обо мне что-то знаешь? – Бен тянул время. Ему и правда было интересно.

– Разумеется. А теперь, будь так добр, залезь обратно в машину, не хочу тратить на тебя пули.

– Конечно, так и послушался, – раздраженно отреагировал пострадавший.

– Что за пассивная агрессия, мальчики?

Послышался до боли знакомый голос. Бен обернулся.

– Эшли, – мужчина впал в ступор, сердце будто упало, чуть ли не пробивая асфальт.

– Бенджамин, – ответила девушка, но в глазах её кроме безразличия не было ничего.

– Н-но как? – шокировано спросил он.

– Ты всё же взялся за него, – не обращая внимания на вопрос, она сказала статному русому мужчине в серой спецодежде, держащему на мушке Бена. – Тебе ведь даже никто не заплатит за убийство. Что за альтруизм? – любопытно спросила.

– Разве это не весело? Тебе-то не знать?

– Эшли, что происходит?! – крикнул Бен, не понимая происходящего. Тело всё также ныло от боли.

Но чтобы не говорил Бен, девушка его игнорировала, будто это и вовсе не она. В её глазах нет жизни. Это было видно даже за десять метров. Только высокомерие и безумие отчётливо прослеживались на её лице.

– Ты со мной? – ухмыльнулся русый мужчина.

– А как иначе? – Эшли достала пистолет и направила на Бена.

– Какого чёрта? – Бен даже не знал, кому задает этот вопрос, ей или себе.

– Малыш, – обращаясь к нему, наёмница оглядела его с ног до головы, – хороший костюм. На свидание ехал?

– Я думал, ты мертва! – вновь крикнул он.

– Значит, всё же на свидание. Быстро ты, – усмешка не сходила с лица девушки.

– Понял, разговаривать с вами нет смысла, – он откинул свой пистолет в сторону, – заканчивайте.

– И всё? Это не интересно, – нахмурилась Эшли.

– Думал, будет веселее, но ладно, – мужчина собрался нажать на курок.

– Замолчи, – раздражённо обернулась она, – мы уходим.

– Что? – недовольно спросил тот.

– Что слышал. Скоро приедут копы, пусть он с ними разбирается, – ищейка оглянулась, взором прожигая Бена, – он ничего не скажет им.

– Ты уверена? Я бы мог быстро прикончить его.

– Не сегодня.

– Эшли, мы не закончили! – яростно крикнул Бен, уходящей паре, но ответа так и не получил.

Через пять минут подъехала полиция и скорая. Подписав протокол, он отказался от госпитализации и поехал на такси в штаб, совсем забыв, что в паре кварталов его ждала Хелен.

Уже наступил вечер и почти стемнело, когда Бен вернулся на базу. Боль почти стихла под натиском гнева. Но на кого? На себя, что пошёл в тот ресторан и подставился под нож? На Томаса, который должен был забрать её тело? На Эшли? Как она выжила? Почему она пришла именно сегодня, спустя два месяца после всего случившегося.

– Томас! – крикнул Бен, зайдя в здание.

Девушки на ресепшене перепугались и застыли на месте.

– Где Том?! – продолжал кричать мужчина.

– Он был в тренировочном зале в последний раз, – еле слышно произнесла администратор.

Бен направился прямиком туда. Зайдя в зал, он увидел стоящего около гантелей Томаса.

– Бен? – удивлённо спросил тот, – ты же должен быть с Хелен, чего такой потрёпанный?

– Том, ты мне соврал! – Бен подскочил к другу и вцепился в воротник футболки.

– Ты чего? – тот встревожился, но сопротивляться не стал.

– Ты сказал, что проверил, жива она или нет.

– Кто? Эшли? Да, это так.

– Она жива!

– Не может быть, – нахмурился Томас и резко убрал от себя руки друга.

– Я видел её. Она и какой-то мужчина устроили аварию и хотели припугнуть меня.

– Я проверял её пульс, его не было! Я тебе не врал! Она вся была в крови, – почти криком ответил боец.

– Но она тут, в городе, – Бен выдохнул, – живая. Ты бы видел её. Этот взгляд, он был полон безграничного равнодушия.

– Ты сказал, запугать тебя хотели?

– Да, протаранили машину, водитель мёртв.

– Вот же ж! – Томас откинул в сторону перчатку, – я сообщу его семье.

– Я просто не понимаю, – Бен облокотился спиной к стене и медленно скатился на пол, – Том, она жива.

– Я найду её, – с утешением ответил тот.

– Нет, – он поднял взгляд, – она сама уже нашла нас. Осталось выяснить, почему именно сейчас и почему они не закончили начатое дело, почему не убили.

– Что с Хелен?

– Чёрт! Я совсем забыл. Сейчас позвоню, надеюсь, она не сильно обиделась, что я не пришёл.

– Эшли не тронет её?

– Пусть только посмеет, – Бен закрыл глаза, на которых наворачивались слёзы. Но от чего? От того, что она жива и он рад? Или потому что она угроза для него и его новообретённой любви.

«Эшли жива. И она здесь. Что теперь? Я обязан защитить Хелен от неё. Защитить всех. Кто она теперь? Что ей нужно?»

Глава 3

Нэшвилл, Теннесси.

Тёплым июльским днём Эшли проснулась от громкой ссоры мужчин. Разминая шею рукой, она ощутила бинтовую повязку на голове. Боли почти не было, оставались лишь её отголоски. Было трудно собраться с мыслями. Эшли почувствовала, что всё как будто смешалось, и она едва могла контролировать этот наплыв. Воспоминания о прошлом вечере пытались прорваться сквозь туманный занавес беспокойства. Девушка издала звук, напоминающий шипение змеи. Мужчины, разговаривающие за дверью, вошли в комнату.

– Ты очнулась? Быстро, – произнёс вошедший высокий русоволосый мужчина, – не прошло и месяца.

– Я не перестану повторять, что ты совершил огромную ошибку, притащив её сюда, – следом добавил второй, даже несмотря на девушку своими карими, почти зелёными глазами. Этот был ещё выше и крупнее.

– Кто вы? – наконец заговорила Эшли.

– Это неважно, – грозно фыркнул амбал.

– Да перестань ты. По логике она одна из нас. Почему бы не просветить её? – первый пожал плечами и слегка закатил глаза.

– Ты опять начинаешь? – тот прожёг взглядом собеседника.

– Голубки, может вы поссоритесь в другом месте, – Эшли явно наскучила их перепалка.

– И то верно. А тебе пора, – не снижая темпа напряжённости, продолжил второй мужчина.

– Без проблем уйду. Только скажите, где я и кто вы такие?

– Ты на нашей базе, а кто мы – не твоё дело, – его тёмные короткие волосы чуть ли не стояли дыбом.

– Сэм, прекрати.

– О, ты решил ещё и назвать ей наши имена. Замечательно, Эрик, – статный кареглазый мужчина вышел, хлопнув за собой дверью.

– Не обращай внимание. Он злится, что я притащил тебя сюда.

– Что произошло? – разбито спросила ищейка.

– Ну, вышло так, что я нашёл тебя, умирающую в том ресторане, в луже крови с пробитой головой. Ты почти умерла, пульс был едва ощутим. Я решил забрать тебя.

– Но зачем?

– Я знаю, что ты Банши. Было интересно поговорить с тобой, – мужчина натянул узкую улыбку.

– А кто ты? Я не помню, чтобы мы встречались ранее, – отсоединяя капельницу, Эшли привстала с постели.

– Ты натворила много дел, а подчищать за тобой – ещё та задачка.

Девушка схватила ручку, лежащую на прикроватном столике, и резким движением прижала спасителя к стене. Остриё оказалось в миллиметре от сонной артерии.

– Эрик, верно? – она нервно вздохнула, – зря твой друг ушёл.

– Прекрати, – он потянулся к её руке, держащей ручку, – так ты меня благодаришь?

– Кто ты? Не заставляй меня спрашивать снова.

– Если быть кратким, то почти такой же, как и ты. Думаешь, Хантер создал только один отряд наёмников?

Девушку ошарашили последние слова, так что он мгновенно успел перехватить её руку и прижать к стене. В этот момент она ощутила острую боль в области раны.

– Давай мы просто поговорим. Хорошо? – Эрик развёл руками, давая понять, что он не угроза.

– Ладно, – Эшли отдёрнула руку и двинулась к постели, – зачем вытащил меня?

– Подумал, что было бы неплохо познакомиться. Когда Хантер мёртв, то ничто не может больше держать нас на расстоянии.

– Почему он не говорил про вас? – недовольно фыркнула ищейка.

– Мы сами до последнего не знали про Банши. Только когда ты встретилась с ним в один из вечеров, мы поняли, что что-то не так. Разузнали, что ты сбежала, а он хотел вернуть тебя. Мы рядом были, но в качестве охраны.

– Надо же, – девушка закатила глаза, – он боялся за свою жизнь. Интересно.

– Потом мы узнали, что ты убила остальных своих подруг и осталась одна, – добавил он, как бы невзначай.

– Они не были мне подругами, – скривилась Эшли.

– Как скажешь.

– Твой друг поэтому злиться? Что я убила Хантера?

– Да. Не сказать, что он сам нам нравился, но всё же он был нашим боссом, – Эрик пожал плечами.

– Что ж, теперь его нет. Я освободила вас от бремени его существования, – Эшли натянула улыбку, слегка отдающую искрой безумия, – сколько вас?

– Поначалу столько же, сколько и вас – одиннадцать, но пятеро умерли на заданиях, оставшиеся находятся тут.

– Смешно, – она подняла высокомерный взгляд, – умереть на заданиях? Кто вас вообще обучал?

– Я наслышан про методы твоего обучения. Согласен. Тренируя меня так, я бы тоже стал психопатом, – чуть ли не с брезгливостью отрезал тот.

Его слова не зацепили Эшли, а лишь позабавили.

«И правда? Почему нет? Раз меня таковой считают, почему не быть».

– Ладно, я благодарю тебя за спасение, но подскажи вот что, – девушка прищурила глаза, – кто-то ещё выжил в той резне?

– Ты про Хамфри? – он оскалил зубы в улыбке.

– Что? – делая вид, что не понимает, о чём он, спросила наёмница.

– Эшли, брось. Все знают, что вы были парочкой, правда очень токсичной, раз решила заманить и убить, – мужчина направился к гардеробной, стоящей в трёх метрах от постели, – его там не было, – произнёс, перебирая вещи на вешалках в поисках подходящей одежды.

– Не было, – Эшли сглотнула ком в горле, – ты уверен?

– Да, – Эрик кинул на постель серый комбинезон, – не успели прикупить тебе одежду. Думали, ты либо умрёшь, либо не скоро очнёшься.

– Как дружелюбно, – Эшли потянулась к вещам, – а что ты там делал?

– Хантер предупредил нас заранее, что к назначенному часу нужно будет подъехать и подстраховать. Но ты начала слишком рано своими ножами кидаться, что мы опоздали.

– Я должна знать, кто-то из твоего отряда жаждет моей смерти?

– Ну, вообще, – Эрик приподнял взгляд, делая вид, что считает, – вроде все в этом здании не прочь надрать тебе… – Его речь прервал вошедший в комнату Сэм.

– Почему она всё ещё здесь? – тревожно спросил он.

– Уже собираюсь уходить, – Эшли скинула с себя что-то, напоминающее больничную пижаму, и предстала перед ними нагая. Те застыли, – сейчас только надену этот чудесный комбинезон. Слушайте, по фасону напоминает наши. У нас был один дизайнер, видимо, – она зацепила застёжкой локон так, что молния оставалась расстёгнутой чуть ниже груди, – только у вас почему-то серые, а у нас были чёрные. Я не против, конечно, но и от такого цвета не отказалась бы.

Мужчины продолжали нервно смотреть.

– А вы извращенцы, – она улыбнулась, – приличные люди обычно отворачиваются в такие моменты.

– Разве тебе не нужно – внимание? – поинтересовался Эрик, открывая дверь, – судя по твоему досье, ты живёшь только ради того, чтобы привлекать внимание. И не важно, – он показал рукой на выход, – положительное оно или отрицательное.

– Ты будто насквозь меня видишь, – Эшли резво двинулась из комнаты, – чёрный пиар – тоже пиар.

Пройдя с мужчинами через весь этаж, она смогла быстро сообразить, где что находится и как это использовать против своих новых знакомых. На глаза попалась нашивка одного из мимо проходящих мужчин: тёмно-серая со словом «Жнец» серебристого цвета.

– Так вот как вы называетесь, – она обвела спокойным взглядом вокруг, – Жнецы?

– А ты зря времени не теряешь, – Эрик резко обернулся, проведя рукой по своим коротким русым волосам.

– Ты же знал, кого притащил сюда.

– Тебе и правда пора уходить, – он понизил голос, – половина ребят хочет тебя убить за Хантера, вторая половина познакомиться. Но оба эти варианта мне не нравятся.

– Почему же? – уже более возбуждённо спросила ищейка.

– Потому что я знаю, что от тебя только одни проблемы. Ты и впрямь Банши: куда не придёшь, тащишь за собой лишь разочарование, печаль и смерть. А нам тут этого не надо. Даже за такой небольшой промежуток времени ты смогла и здесь навести смуту, находясь в отключке. Тебе нужно уйти. Здесь не место такой, как ты.

Сделав надменный вид, Эшли не позволила себе показать, что его слова зацепили её эго. Она подмигнула и направилась к выходу.

– Ещё увидимся, – не оборачиваясь, произнесла Банши.

– Надеюсь, нет, – крикнул мужчина вслед.

Выйдя из здания, девушка очутилась в знакомом ранее ей квартале. Это был Нэшвилл, Теннесси. Причём недалеко от корпорации Хантера.

«Они всё время были на виду? Замечательно».

Эшли поняла, что смысла сдерживать гнев больше нет. То, что под её носом такое долгое время находился ещё один отряд Хантера, причём с почти что таким же обучением, как у неё, разрушало её изнутри. Она упустила, не замечала очевидного.

«Неужели ты не так хороша, как представляла? Пора перестать делать вид, что всё контролируешь. Нужно и правда это сделать. Только для начала привести себя в подобающий вид».

Она глубоко вздохнула, потом лицо обрело каменный вид. Направилась в сторону секретной квартиры, где можно было окрепнуть, собрать ресурсы и взять всё необходимое для приобретения желаемого. Контроля? Денег? Власти.

***

Прошло около трёх недель, пока Эшли приходила в себя после тяжёлого ранения. Все средства она вложила в поиск и найм наёмников. Она понимала, что новые знакомые, названные Хантером «Жнецами», хоть и были лучшими среди тех, кого можно было нанять, но они не согласились бы только потому, что невзлюбили её сразу. И это было оправдано убийством их хозяина. Но то, что Жнецы были такими же, как и она сама, влекло её к тому, чтобы больше узнать о них, получше познакомиться.

«Но разве я не сделала им одолжение? Я избавила их от ноши по имени Хантер. Освободила. Они должны быть благодарны!»

Думала Эшли, пока раскладывала кинжалы по всем карманам чёрного, словно ночь, комбинезона.

С каждым днём гнев в её душе нарастал, подобно бурным волнам, которые постепенно охватывают всё вокруг. Она ощущала глубокое разочарование и несправедливость, которые, как неотъемлемая часть её жизни, не давали ей покоя. Злость всё больше и больше поглощала ясность её разума, затмевая все другие мысли и чувства. Это состояние ярости постепенно лишало её способности рассуждать трезво и принимать разумные решения, накапливая внутри себя щемящее беспокойство и раздражение.

Можно было считать, что причин для этого достаточно. Как её детство прошло – несправедливо. Полное подчинение и не жизнь, а существование – несправедливо. Эти непростительные события складывались в тяжёлую картину её жизни, оставляя следы недовольства и горечи. А то, что Бен оставил её там умирать, ещё больше разочаровывало.

Девушка понимала, что сама виновата в том, что он вообще оказался в ресторане, но сама суть того, как он повёл себя, злила. Было бы не так обидно, если бы Бен просто добил её. Но оставить там, среди десятков трупов бойцов Хантера, в луже крови, которая уже свернулась достаточно, чтобы превратиться в склизкую смесь – это слишком.

Эшли не думала, чтобы вернуться в офис Бена и просто спросить, почему он так сделал. Она решила оставить его прошлом. В Нэшвилле и так было много дел. Например, захватить власть в корпорации уже мёртвого Хантера.

Ищейка изучила всё до мельчайших подробностей. И в этот раз досконально, не упуская тех моментов, что на виду могли бы оказаться обычные люди, а в дальнейшем быть наёмниками. У её мучителя не было детей, кроме тех, что он выкрал и дал прозвища. Из-за своей уверенности, что он переживёт любое нападение, Хантер не составил завещания. Даже словесно не упомянул, к кому может перейти бизнес, его преступная империя, что скрывалась у всех на виду. Это значило одно: любая группировка, от маленькой банды до серьёзной мафии, захочет забрать этот лакомый бесхозный кусочек. Но за несколько недель она так и не заметила активности, что кто-то незнакомый занял пост босса Цереры. Что это могло значить? Одно из двух: либо претенденты на трон ещё не узнали о смерти Хантера, либо кто-то моментально воссел на него, не успел тот остыть. Но этот кто-то так и не появлялся, будто боясь за свою жизнь, не решался выходить за территорию корпорации.

Эшли запланировала день, когда она вместе с группой наёмников, которым было поручено навести полнейший хаос и дикий ужас в помещениях, отправится в Цереру с одной единственной целью – представить себя новой хозяйкой.

***

Эшли спокойно вошла в холл корпорации, а семнадцать элитных убийц, самых аморальных и беспринципных, распределились по всем уголкам здания. Ещё трое шли следом за ней для прикрытия.

Итан, который по-прежнему возглавлял службу безопасности, инстинктивно схватился за пистолет, заметив знакомые белоснежные волосы.

– Я не буду с тобой церемониться, – крикнул он, – в этот раз ты не выживешь. Я лично прослежу за тем, как твоё тело закопают в безымянной могиле.

– Итан, я пришла сюда не с тобой болтать. Кто твой новый босс? – она прожигала его своими карими глаза, не моргая, – ведь старый уже гниёт в яме. Поверь, я об этом позаботилась.

Разозлённый мужчина скорым шагом направился к Банши, не отводя глаз и крепко сжимая пистолет рукой.

Раздался выстрел. Итан упал на пол, захлёбываясь собственной кровью. Пуля прошла навылет, попав в горло и вылетев с обратной стороны. Послышались крики, началась паника среди персонала.

– Я же сказала, что пришла не болтать, – нагнувшись к умирающему мужчине, прошептала она.

Посмотрев ещё пару секунд на Итана, пока тот не издал последний хрип, она обернулась на второй этаж холла, где стоял один из наёмников, что его убил. Одобрительно кивнув, Эшли двинулась дальше. К этому моменту слетелась вся охрана, находящаяся поблизости. Никто не предпринимал никаких действия, будто ожидая приказа, но начальник был мёртв. Мужчины окружили её, нервно дёргая из стороны в сторону глазами.

– Да что с вами? – досадно обратилась Эшли к ним, – я пришла к вам в дом без приглашения, а вы просто таращитесь на меня! Убожество. Скажите честно, вас набрали по объявлению?

– Мы знаем, кто ты. Но тебе стоит уйти, – испуганно ответил один из охранников.

Быстро проскользнув по каждому взглядом, Эшли увидела, что они все молоды, каждому максимум лет по тридцать пять. Но где же те, кто был тут, те, кого нанимал Хантер. Сильные, прошедшие минимум одну войну, крепкие мужчины.

– Новый босс сократил бюджет на охрану? Неразумно. Но что поделать? У вас два варианта. Первый – сдаётесь, вы и ваши семьи остаются в живых. Да, я знаю о каждом всё: кто ваша мать, сестра, сын, даже клички домашних питомцев. Либо второй вариант – не сдаётесь и умираете, как и все ваши близкие. Вам решать.

– Врёшь, – нервно промолвил один из охранников.

– Ты вроде как Стайлз, – повернулась она к парнишке, обвинившем её во лжи, – твою дочь зовут Мэри, ей пять лет. Сейчас она с няней у тебя дома на Гейнс-стрит 2243.

Лицо охранника вдруг утратило всякий цвет, словно краски покинули его. Глаза расширились, наполнившись неподдельной растерянностью и паникой.

– Сложите оружие, – спокойно добавила Банши.

Переглянувшись друг с другом, мужчины медленно положили пистолеты на пол и ногой пнули их дальше от себя.

– Молодцы, – натянула улыбку Эшли. Отойдя дальше, слегка обернулась к своим наёмникам, – убить всех.

Раздался нескончаемый залп выстрелов. Бойцы, собравшиеся и окружившие снизу и сверху, пустили в каждого охранника минимум по десять пуль. Персонал продолжал прятаться, где только возможно. Спасения ждать не от кого. Ведь связаться с внешним миром было проблематично, так как перед тем, как войти в здание, Эшли приказала врубить глушилку сотовой связи. Захват должен был пройти быстро.

Гробовая тишина окутала здание, словно густой мантией, поглощая любые звуки и делающая пространство ещё более зловещим. Эта тишина была такой глубокой, что казалось, будто сама атмосфера затаила дыхание. Временами в воздухе раздавались тихие всхлипы, как будто невидимые существа выражали свои скорбные чувства. Каждый звук резонировал в этой напряжённой тишине, усиливая ощущение тревоги.

Эшли направилась в кабинет, где мог бы сидеть человек, возомнивший себя боссом Цереры. Она шла быстро, но в то же время плавно разглядывая свои будущие владения. Если ранее девушка играла роль заключённой, то теперь была лишь одна цель – стать тюремщиком. А если и встретить на своём пути сопротивление, то разрушить тут всё до последнего кирпичика.

– Фрэнсис, – протянуто и нежно произнесла Эшли, распахивая двери и входя в кабинет, – Фрэнсис.

Выстрел.

– Мимо, – увернувшись от пули, продолжала радостно говорить девушка.

– Уходи! – крикнул мужчина, спрятавшись под стол.

– Конечно, но только после того, как объяснишь, почему ты занял место Хантера, – прижавшись к стене снаружи кабинета, продолжала наёмница, – такие отвратительные люди не должны занимать руководящие должности.

– Кто бы говорил! – нервно воскликнул тот.

– О, кстати, зачем ты урезал бюджет на охрану? Это был глупый поступок.

– Проваливай, Эшли!

– Знаешь, – она подняла с пола осколок стекла, отпавший от двери после выстрела. И, поглядев через него, поняла, где находится мужчина, – не буду тебе лгать, – чуть подвинувшись, рассчитала возможные точки захвата цели, – говорить, что если сдашься, я оставлю тебя в живых. Нет, такого не будет. Ты умрёшь, – медленно вытащила свой самый длинный кинжал, – и будет ужасно больно.

Мужчина вскочил из-за стола, чтобы совершить очередной выстрел. Стреляя в дверную раму, он упустил несколько секунд, которых Эшли хватило, чтобы моментально подползти и хлестнуть кинжалом по ноге Фрэнсиса. Он рухнул от разрыва сухожилия, потекла кровь. Потом попытался совершить ещё выстрел, но девушка быстро его обезоружила.

– Восхитительно, – сев на него и держа кинжал у горла, она продолжала тихим голосом говорить, – тебе больно?

– Я убью тебя! – пискнул худощавый мужчина.

– Ну разумеется, – протянуто согласилась та.

В кабинет вошло четверо наёмников.

– Весь персонал собрать в одном помещении, – отдала приказ Эшли, – нужно показать, что произошла смена власти.

– Есть, – принял приказ один из вошедших мужчин, что напоминал ходячую груду мышц.

– Поднимите его и уложите на стол, – добавила новая хозяйка Цереры.

Пытаясь сопротивляться, Фрэнсис издавал мерзкие шипящие звуки, будто бешеный побитый уличный кот.

– Ещё секунду, друзья, – девушка указала наёмникам на руки мужчины с тем посылом, чтобы они продолжали держать, – чтобы уж наверняка, – тем же кинжалом перерезала сухожилие на второй ноге, – вот теперь замечательно, можете идти, дальше я сама.

– Эшли, хватит! – всхлипывал Фрэнсис.

– Думаешь, что этого для тебя достаточно, – она медленно провела рукой по ногам, – за всё то, что ты сделал со мной и остальными девочками?

– Это была моя работа!

– Не ври, – кинжал воткнулся в стол, прорвав плоть кисти Фрэнсиса, – ты делал с нами это, потому что доставляло наслаждения. А теперь погляди на себя, ты жалок, но, – Эшли наклонила голову набок, – я пришла сюда не из-за того, чтобы жалеть себя и наказывать тебя за прошлое. Но потому, что кто и заслуживает руководить Церерой, так это я.

– Тебе не хватит навыков управлять этой корпорацией, дура! – из его рта вырвались слюни.

– О, я уверена, что быстро освоюсь. Ведь это ты научил меня моментально обучаться новым навыкам, сделал меня такой, – девушка отвела взгляд, на секунду задумавшись, – совершенной.

– Ты сошла с ума! – он попытался двинуться, но боль пронзала каждый сантиметр его тела.

– Всё, не хочу больше говорить. Пора остальным показать, что может случиться с тем, кто решит не признавать меня, – достав кинжал поменьше, она воткнула его во вторую кисть мужчины.

Стол, на котором распятием лежал Фрэнсис, был большим, что вполне мог по площади вместить ещё одного человека. Места для дальнейшей задумки хватало. Мужчина продолжал шипеть.

– Так, что тут у нас, – Эшли что-то активно начала искать в органайзере с канцелярией, – а, вот это подойдёт, – достав оттуда канцелярский нож средних размеров, она вернулась к Фрэнсису.

– Что? – в полном непонимании спросил он.

– Спасибо тебе за всё, – она улыбнулась и подвела канцелярский нож к шее мужчины, – ты же не думал, что убью тебя своим же ножом? Не слишком много чести?

Нож медленно вошёл в горло. Мужчина изо всех сил попытался вырваться, что отдёрнул руку, прибитую к столу кинжалом, и порвал кисть. Раздался крик. Его ноги почти не шевелились, ведь раны на них были довольно глубокие, что кровь быстро покидала его тело. Свободной рукой он попытался откинуть руку Эшли с ножом от горла, но силы были на исходе. Фонтанирующая кровь брызнула девушке на лицо, когда она вонзила нож глубже. Та улыбнулась. Фрэнсис уже не сопротивлялся, но судорожно ловил последние глотки воздуха. Ещё несколько разрезов и показался позвоночник.

«Полпути пройдено».

Подумала Эшли, продолжая резать.

Через десять минут она вышла к персоналу, который был собран бойцами в большом зале, где обычно проходили дискуссии и форумы докторов, приезжающих в лабораторию. Был поздний вечер, и большая часть работников уже ушла домой. Остались те, не больше десяти человек, кто задержался, работая на нижних уровнях. Все они знали, что происходило в этих стенах раньше. Возможно, некоторые принимали непосредственное участие в пытках и экспериментах.

Раздался пронизывающий крик. Женщина, которая первой увидела вошедшую Эшли, мгновенно побледнела. Не в силах выдержать шока, потеряла сознание и, как ветка под тяжестью снега, с глухим звуком рухнула на пол. Остальные в комнате, сотрясённые её реакцией, с широко раскрытыми глазами и полными слёз лицами, подняли взгляды. В этот миг время словно остановилось; казалось, даже воздух вокруг стал тяжёлым и густым, а звуки окружающего мира затихли. Наёмники, привыкшие к жестокости и опасностям, тоже на несколько мгновений затаили дыхание. Их уверенность пошатнулась, и они замерли в ожидании дальнейшего развития событий.

Испачканная в алой жидкости Эшли стояла с отрезанной головой Фрэнсиса в правой руке. Кровь продолжала литься из его шеи, но уже не таким сильным потоком, как несколько минут назад.

– Добрый вечер, – девушка двинулась в середину зала, – какая я невоспитанная, совсем забыла представиться.

Многие работники не могли оторвать шокированный взгляд от головы в руках убийцы, а некоторые не смогли сдержать и рвотный порыв.

– Как вы можете видеть, Фрэнсис решил покинуть корпорацию, – Эшли подняла руку, чтобы все увидели его голову получше, – и удостоил меня великой чести проводить его на заслуженный отдых. Также, как вы могли понять, после его ухода, назовём это так, место генерального директора освободилось. И я думаю, что моя кандидатура приходится как никогда кстати. Есть возражения? – она обвела всех взглядом, так и желая найти протестующих.

Однако все сохранили полное молчание. И это раздражало Эшли.

– Есть возражения?! Я не слышу ответа, – она, нервно дыша, продолжала напряжённо стоять среди белых халатов работников.

– Думаю, их нет, – ответил рядом стоявший наёмник.

– Я хочу услышать это от них.

Эшли подошла к женщине лет сорока, едва державшейся на ногах и зажмурившей глаза.

– Открой глаза, – бешено прошептала она.

– Пожалуйста, – пискляво произнесла женщина.

– Открой их, – кровавой левой рукой Эшли приподняла подбородок бедняжки, – посмотри на меня и ответь на вопрос.

– Возражений нет, – собравшись с духом, женщина приоткрыла глаза.

– Вот видишь, – она помяла её плечо, – это просто ответ на вопрос.

Эшли вернулась в середину зала. Её настроение поднималось с каждой минутой.

– А теперь серьёзно. Всё, что произошло сегодня, останется здесь. Пару дней посидите внизу, подумаете над тем, как принести пользу этой компании и мне. Многие из вас знают, чем промышлял Хантер, – девушка оглядела помещение. – Хочу вас обрадовать, менять кардинально ничего не буду. Я продолжу его дело. Мы вместе будем отличной командой. А это, – указывая на голову в руке, – будет служить всего лишь маленьким напоминанием, что может случиться с вами или с теми, кому решите меня сдать.

Эшли плавно направилась к выходу.

– Уведите их вниз, – она указала на персонал, всё ещё находящийся в шоке, – потом разошлите всем нашим партнёрам весточку, что сменилась голова Цереры.

Несколько наёмников кивнули и принялись за работу.

Вернувшись в кабинет, Эшли села на окровавленное кресло во главе стола, которое ранее занимал Фрэнсис, а до него Хантер. На столе ещё лежало тело первого.

– Это, видимо, твоё, – весело произнесла она, положив голову к ногам Фрэнсиса.

Её собственные мысли были кристально ясны, словно прежняя путаница распалась на компоненты, и на их месте возникло удивительное спокойствие, а также доселе неведомое чувство насыщения. Пустота, в которой она так долго блуждала, вдруг трансформировалась и обрела новую форму. Внутри неё зарождалось нечто новое, будто маленький росточек плодового древа. Но что это могло означать? Эшли не испытывала желания искать ответ на этот вопрос. В данный момент она просто отдавалась чувству эйфории, наслаждаясь чем-то новым в себе.

Глава 4

Миннеаполис, Миннесота.

На следующий день после встречи с Эшли Бен всё ещё находился в смятении. Его разум был переполнен вопросами: что ему теперь делать, почему Эшли вернулась именно сейчас, что её побудило на этот шаг? В руках он сжимал телефон, изо всех сил пытаясь заставить себя позвонить Хелен. Мужчина осознавал, что ей следует сообщить о произошедшем и обезопасить её, но какая-то неясная сила мешала ему нажать кнопку вызова.

Входящий звонок от Хелен. Он застыл.

– Хелен? – испуганно ответил Бен, – это ты?

– Кто же ещё? – спросила девушка, давая понять, что очень зла.

– Слушай, я должен объясниться, почему не пришёл вчера.

– Да, должен. Ведь я была без пары в кинотеатре. Ты меня просто оставил там одну! – её голос не казался истерическим, возможно она даже не так сильно обижалась.

– Мне жаль. Я бы никогда так не поступил с тобой, если бы не, – он оборвал речь.

– Что-то случилось? – обеспокоено спросила та.

– Возникла проблема и небольшая авария, но я в порядке, – на одном выдохе промолвил Бен.

– Но голос у тебя нервный и грустный. Что произошло?

– Я не хочу от тебя ничего скрывать, поэтому я приеду и объясню тебе, хорошо? – с мольбой произнёс Бен.

– Конечно, я буду в квартире, приезжай. Я тебя очень жду, – нежно ответила девушка.

Бен отправился в кабинет, по пути созывая всю команду. Когда, наконец, все собрались, он продолжал задумчиво вглядываться в окно.

– Кэп, – произнёс Крис.

– Да, – Бен обернулся и спокойно продолжил, – как выяснилось, – он сглотнул ком в горле, – Эшли жива. И вчера был совершён акт агрессии в отношении меня. Она и ещё один наёмник подстроили аварию, но по неведомым мне причинам они отпустили меня.

– Эшли? – продолжил Тайлер, – та самая, что больше полугода назад работала на тебя, а потом ушла? Я её почти не знаю, но думал, что она на нашей стороне.

– Верно. Ты и Крис видели её пару раз. И она не работала на меня, скорее была гостем у нас. Но это не важно, – Бен выдохнул, – сейчас главная задача выяснить, что она тут делает.

– А Хелен? – поднял взгляд Томас.

– Без понятия, что в голове у Эшли. Зная её, кем она была, Хелен также надо защитить, но она вряд ли согласиться перебраться в Виртус, – он сжал кулак от внутреннего напряжения, – поэтому я сам поеду к ней. Пока за главного Томас.

– Она настолько ужасна, что от неё нужно защищать и защищаться? – раздражённо спросил Тайлер.

Бен не знал, как ответить на этот вопрос. Он понимал, что Эшли – убийца и что её моральные принципы оставляют желать лучшего. Однако он также помнил, какой она была с ним в те моменты счастья; в тот период ему казалось, что он видел её истинную сущность. Или же это всего лишь была иллюзия?

– Не будем рисковать, – произнёс Томас, понимая, что друг сейчас не может ответить на вопрос, – её давно с нами не было, поэтому наша задача – собрать всю информацию, что она делала за последние два месяца. Остин, это на тебе.

Бен кивнул. И все начали расходиться.

– Том, – остановил его командир, – та Эшли, что я видел вчера, это не она. Не та, кем была с нами. В этих глазах было только безумие. Возможно, – он не хотел заканчивать предложение, но был вынужден, – нам придётся её убить, – эти слова причиняли боль, челюсть напряглась и проступили жилки. – Я думаю, чтобы защитить ребят и Хелен, нам нужно постараться избавиться от неё.

– Бен, я понимаю, это сложно. Ты ещё испытываешь чувства к ней. Но ты уверен в своих словах? – спросил Томас с долей замешательства.

Бен оставил своего друга без ответа. Оба прекрасно осознавали, что не хотят слышать ту правду. Это было вполне объяснимо: хотя Бен и Эшли были парой лишь короткое время, между Томасом и Эшли сложилась небольшая дружба. Однако сейчас встал вопрос о безопасности всех тех, кто им дорог. А что терять Банши? Этот вопрос требовал глубокого анализа со стороны всей команды. Им необходимо было найти хотя бы малейший рычаг влияния на неё. Варианта два: либо использовать этот рычаг, чтобы прогнать Эшли, сделав так, чтобы она больше никогда не вернулась, либо уничтожить её полностью.

***

Хелен распахнула дверь, и в комнату вошёл Бен, а за ним стояли ещё двое охранников.

– Ты связался с кем-то плохим? – взволнованно спросила девушка, смотря на мужчин.

– Скорее со мной связались, – Бен натянул грустную улыбку и обнял её.

– Ты выглядишь расстроенным, – она руками обхватила его лицо и нежно поцеловала в щёку.

– Не буду скрывать, так и есть, – он обнял её сильнее, – поговорим?

Они устроились на диване, и Бен рассказал Хелен об Эшли. Девушка внимательно слушала, не прерывая его вопросами, а когда он завершил свой рассказ, она сделала вздох.

– А Хантер подонок, – наконец заговорила она, прищурив свои светло-карие глаза.

– Всё, что ты можешь сказать? – удивлённо спросил мужчина.

– Бен, – Хелен взяла его руку, – думаешь, я буду злиться и ревновать к той, кто была до меня? Я могу попытаться почувствовать, что с ней произошло, но не понять. Единственное, так как я часто сидела с детьми, которых родители оставляли без любви, чтобы сколотить состояние, я предполагаю, что эта девушка как они. Эшли пыталась найти что-то, что сделало бы её такой, как мы все, но рана слишком глубока, чтобы так просто затянуться.

– Ты оправдываешь её? – возмущённо спросил он.

– Нет, её поступки сложно оправдать. Но, Бен, я не хочу, чтобы ты убивал только из-за того, что она может причинить мне боль.

Бен скривил лицо сильнее.

– Слушай, не делай того, о чём пожалеешь. Ты любил, и я это понимаю, но если убьёшь, я не смогу быть с тобой.

– Но она же чудовище! – мужчина воскликнул, немного жестикулируя руками по сторонам.

– А кто её такой сделал? Не она сама решила такой стать.

– Ты слишком добра для этого мира, Хелен, – Бен потянул к себе девушку и, положив на колени голову, начал приглаживать тёмно-русые шелковистые волосы.

– Но это не значит, что я не смогу постоять за себя! – улыбнувшись, по-детски фыркнула она.

– Верно.

– Бен, – Хелен подняла на него печальный взгляд, – она несчастна. И из-за этого не нужно совершать самосуд над ней.

– А что предлагаешь? – тяжело вздохнул он.

– Может сдать её полиции?

– Не думаю, что получиться. Она убьёт себя, но не окажется пойманной, – Бен поглядел в угол пустым взглядом.

– Мы придумаем что-то. Слышишь? – девушка сжала и поцеловала его ладонь.

Они провели вместе не так много времени, но уже успели осознать, что между ними установилась связь.

***

После стычки с Беном Эшли и тот, кто протаранил автомобиль и наставил пистолет, уехали на другом транспорте в направлении частного аэропорта.

– Было предсказуемо, что ты будешь защищать бывшего, – заговорил кареглазый наёмник спустя полчаса молчания.

– Я не защищала его, – не меняясь в лице, спокойно ответила Эшли.

– А как тогда назвать то, что сейчас произошло? – цокнул тот и наклонил голову в её сторону.

– Понимаешь, – она нажала на педаль газа сильнее, – нет никакого удовольствия убивать его сегодня. Он только что узнал, что я жива, чёрт, – закатила глаза, – и сдался нам! Что в этом весёлого? Но теперь, когда он вернётся к своим друзьям, мобилизует все ресурсы, чтобы найти меня, либо убить. Вот тогда и будет весело.

– Ты чудная. Знаешь, что можно проиграть, выбрав такой путь? Сегодня у тебя был шанс, но теперь он будет наготове.

– Думаешь, что не справишься тогда с ним, Эрик? – уже она на него повернула голову.

– Не ты одна тут наёмница и воспитанница Хантера, – хмуро выдохнул мужчина.

– Верно.

– Думаю, Хантер давал тебе слишком много свободы, поэтому ты такая безбашенная. Жнецы были бойцами и охраной. У нас также не было выбора, как и у Банши, но мы не сошли с ума, как некоторые, – он косо оглядел Эшли.

– Много свободы, – она сделала глубокий вздох, – я видела программу Жнецов в документах Хантера. Хорошо, когда становишься теневым директором корпорации, и тебе открывается масса новых возможностей и информации. Да, программа по выращиванию наёмников почти одинакова: вас также пытали, мучили и делали отменными убийцами, но к вам относились по-другому, – она крепче сжала руль, – Хантер не проводил отбор, вас сразу было одиннадцать. Вам не нужно было убивать своего друга для сдачи экзамена. Вы всё ещё полноценные мужчины, – она еле сдерживалась, чтобы не закричать, – я сделала вам одолжение, можете встать и уйти в любой момент, обзавестись семьёй, детьми и жить нормально. Но вместо этого вы продолжаете винить меня, что лишила вас хозяина. И никто больше не говорит, что вам делать!

– Насыщенно, – спокойно отреагировал Эрик на сказанное, – но ты не поэтому злишься, да?

– Не твоё дело, – резко отрезала она.

– Злишься, потому что мы всегда были под носом. Но ты, будучи опытной охотницей, не смогла нас заметить. Не знала о нас, хотя чтила себя всезнайкой.

Эшли резко остановила автомобиль, что русая голова мужчины ударилась о переднюю панель.

– Нужно пристёгиваться, Эрик, а то вдруг машина резко затормозит, – с наигранной заботой сказала девушка и ехидно улыбнулась.

– Всегда буду винить себя, что решил спасти тебя тогда, – трогая нос, мужчина пытался оценить нанесённый ущерб для лица, но крови не было, чуть позже только может появиться синяк.

– И то верно. Это как с Беном. Я дала ему шанс, ты дал мне, разве не здорово? Пытаться понять, что будет дальше?

– Поезжай, – мужчина махнул рукой, не желая дальше разговаривать.

В частном аэропорту Миннеаполиса они сели на арендованный самолёт и вернулись в Нэшвилл.

– А серьёзно, зачем ты решил его убить? – спросила Эшли, направляясь к автомобилю на стоянке, оставленному днём ранее.

– Это неважно, – мужчина собирался направиться в другую сторону.

– Эрик, – желая получить ответ на вопрос, она остановилась и начала прожигать его взглядом.

– Нужно было выманить тебя, – он чуть улыбнулся, – понять, что волнует тебя ещё кроме захвата власти в корпорации Хантера.

– Теперь это моя корпорация, а про его имя забудь, – злобно ответила Эшли.

– Конечно, – язвительно подтвердил тот.

– Мне ожидать от Жнецов удара? – с недовольством спросила она.

– Нет, не думаю, – Эрик пожал плечами, – просто будь не такой чудовищной, чтобы твои действия не привели к нам. А ещё лучше – уничтожь файл с нашими данными, чтобы мы точно не решили прийти к тебе.

– И это всё? А Хамфри?

– Идея была исключительна моей, ну знаешь, навестить его.

– Ясно, – Эшли приподняла бровь, ожидая более изощрённого плана, – будет время, навести меня, и друзей захвати. Не хочется терять с вами связь.

– Брось. Ты хочешь держать нас поближе к себе, чтобы знать, что задумали, – Эрик принял разочарованный вид, – ты ведь сама ощущаешь, что за тобой идут. После того ужаса, что ты навела в Церере, многие преступные группировки захотят лишить тебя власти. Для них ты лишь девочка, что возомнила себя боссом.

– Я буду ждать их всех, – она сдержанно приподняла подбородок.

Они разъехались на своих автомобилях в разных направлениях. Проезжая по городу, который только начинал просыпаться, Эшли не могла выбросить из головы последние слова Эрика. Он был прав: доходили многочисленные слухи о том, что как минимум три группировки собираются отнять у неё то, что по праву принадлежит ей.

***

Нэшвилл, Теннесси.

Спустя две недели после убийства Фрэнсиса Эшли пришлось устанавливать множество контактов и разрабатывать схему взаимодействия. Она осознавала, что ей недостаёт ресурсов, поскольку, по сути, она оказалась в данной ситуации без какой-либо поддержки, за исключением наёмников. И свергла человека, который на протяжении более двадцати лет был правой рукой в этой корпорации.

Эшли чувствовала на себе осуждающие взгляды работников с нижних уровней, которые всё это время были в курсе ситуации и принимали непосредственное участие в экспериментах над Банши и, как оказалось, Жнецами. Персонал с верхних этажей оставался в неведении, однако это не избавило от множества вопросов о новой хозяйке.

Десять человек, которым не повезло оказаться на месте событий в ночь захвата, в начале были помещены в подвальное помещение. Однако через неделю все сотрудники нижних уровней стали свидетелями демонстративных казней двух других, которых не собирались отпускать.

На это время корпорация погрузилась в настоящий всепоглощающий хаос. Эшли в постоянном напряжении пыталась решать вопросы, но подсознательно понимала, что ей не хватает людей на своей стороне. Наконец она собрала совет директоров.

– Здравствуйте, – войдя в зал переговоров, Эшли поприветствовала мужчин и женщин, занимающих в Церере должности директоров департаментов, но в ответ ничего не услышала, – вот как, – она натянула улыбку.

– Как думаешь, сколько ты проживёшь? – раздался хриплый голос мужчины.

– О, наконец-то кто-то заговорил. Вы у нас кто? Представьтесь, – дружелюбно улыбнулась наёмница.

– Роберт Уитнок, финансовый директор, – гордо ответил невысокий мужчина в чёрном костюме.

– Замечательно. Посмотрим, что у нас по финансам корпорации, – Эшли показательно открыла папку с отчётом по прибыли и убыткам, – даже я, не имея профильного экономического образования, вижу, что дела в этой конторе идут не очень. Я же пришла это исправить.

– Да что ты можешь там понимать! – крикнул седовласый Мистер Уитнок.

– Как давно вы работаете на Хантера? – она перевела взгляд на него.

– Десять лет.

– Долго, чтобы морочить ему мозги и воровать, – мужчина изменился в лице, – понимаете, Роберт, он был так сильно увлечён своими экспериментами и мной, что совсем забывал, что под носом могут жить крысы.

– Как ты смеешь! – воскликнул неуверенно мужчина.

– Тише, – она приложила указательный палец к губам, – не нужно кричать. Роберт, я думаю, вы не справляетесь со своими обязанностями. И вас нужно заменить.

– Убьёшь меня? Дура!

– Разве мир сильно пострадает, если вы исчезните? – пассивно спросила Эшли.

– Я понял. Хочешь запугать остальных директоров. Флаг в руки, но мы все тут знаем, что ты никто, подопытная игрушка Хантера. Я бы даже сказал, неудавшийся эксперимент. Но мнишь себя, – он махнул руками, – даже не знаю, кем ты пришла быть тут. Боссом? Не смеши!

– Верно. У вас новый босс, и я должна понимать, кто из вас готов присоединиться ко мне. Уверена, что многие тут не за идею, а за деньги, поэтому особо роли для них не играет, кто правит балом.

– Иди к чёрту! – агрессивно крикнул Мистер Уитнок.

– Кто ещё так думает? – Эшли осмотрела присутствующих в кабинете, но все молчали. – Замечательно, – она кивнула двум наёмникам, стоящим у дверей.

Они подошли к Мистеру Уитноку и встали над ним. Наступила гробовая тишина. Эшли решила не пачкать только недавно вымытый от крови Фрэнсиса стол, сняла красный галстук с шеи директора и принялась душить. Церемонно и показательно для всех. Во всей тишине слышались лишь хрипы умирающего мужчины. Через несколько минут он пал головой на стол.

– Подумала, что не хочется пачкать вас кровью. Ведь все эти костюмы на вас не из дешёвых, – прервала молчание девушка, садясь обратно на кресло.

– Теперь у нас нет финансового директора, – заговорила статная светловолосая женщина, сидящая рядом с Эшли.

– Не хотите им стать? – улыбнулась та.

– Я? – удивлённо переспросила она.

– Вы же Миссис Бишоп, верно? Занимаетесь пиаром. Но в вашем досье я видела экономическое образование, а также стаж работы с финансами около восьми лет. Почему же тут вы пиарщиком решили работать?

– Пробовала себя в чём-то новом, – женщина занервничала, – но это непросто.

– Согласна. Итак, – Эшли огляделась, – Миссис Бишоп – новый директор финансового департамента, на этом и решили. Подготовьте кадровые документы. А теперь вернёмся к главном. Кто-то ещё против моей кандидатуры?

Все отрицательно кивнули.

– Думала, будет больше протестующих. Но всё же хочу отметить: я пришла не из неоткуда, а, скажем так, вернулась. И имею полное право здесь находиться. Если кто-то замыслил что-то против меня, вы знаете исход событий, – она указала на мёртвое тело Мистера Уитнока, чья голова и руки лежали на столе, – я не буду что-то менять здесь и сейчас. Когда погода утихомирится, вот тогда я и приду со своими идеями. Хочу лишь добавить, что в ближайшем будущем мы возобновим некоторые проекты, а вы получите то, что хотите – деньги. Ведь не в них всё дело? Фрэнсис был кретином, раз сокращал бюджеты на многое. Мы же выведем корпорацию на иной уровень, – она улыбнулась, а в глазах сверкнуло безумие. Все поняли, что она и правда верит в то, что говорит. Но к чему это приведёт, не знал никто, а мог лишь только гадать, – а теперь поговорим о делах.

Шли дни. Эшли собирала людей, наращивала силу и влияние в корпорации. Иногда дипломатией, но чаще жестокостью. Некоторые не хотели мириться с тем, что приходиться подчиняться ей, но выбора особого не было: либо ищейка оставляла жизнь им и их семьям, либо показательно казнила оппозицию.

Стоял маленький вопрос в том, как сделать всё чисто на документах, так как светить себя генеральным директором опасно. Нужно было найти другое лицо, чтобы выполняло эти функции.

Было решено, что этот пост займёт третий человек в корпорации после Хантера и Фрэнсиса, кто давно работал и знал всю специфику деятельности. Анджела Родригес, одна из директоров, занимающаяся регламентацией всех процессов. Она была сообразительной женщиной пятидесяти лет, не замужней и без детей. Идеальный кандидат, который всю энергию тратит на работу. Эшли это подходило. Конечно, она не могла полностью ей доверять. Анджела была не против наёмницы с самого начала захвата власти, а поднятие жалования вдвое было неплохим мотиватором занять предлагаемую должность. Не многие из коллег оценили данное перемещение, но выбора особо не было. Всё провели по документам, вопросов от властей не должно было быть. Таким образом, Эшли стала теневым владельцем Цереры.

Дела стали налаживаться, но паранойя порой не давала Эшли спать ночами. Иногда казалось, что вот-вот кто-то нападёт и захочет забрать у неё то, на что она потратила столько сил и ресурсов. Доходило вплоть до такого, что она бродила по ночному офису в поисках тех, кто планировал бы её свергнуть или убить. Но все поиски заканчивались безуспешно. На пути она встречала лишь наёмников, которых сама же и наняла.

В день, когда информаторы сообщили, что один из Жнецов собирается в Миннеаполис, она поняла, за кем он туда едет. Поэтому решила незаметно покинуть офис, чтобы не дать Эрику совершить то, о чём он пожалеет, когда за ним придёт Эшли.

Она знала, что Бен выжил после их встречи. Поначалу злилась, но после поняла, что на его месте тоже бы оставила умирать. Через пару недель эта злость прошла. Эшли настолько была погружена в разработку плана по захвату, а потом и сам захват, что Бен отошёл даже не на второй план, а куда дальше. Ей даже на мгновение показалось, что как таковых чувств она к нему не испытывала. Но так ли это? Или она опять решила обманывать саму себя?

Прибыв в Миннеаполис, девушка уже знала немного информации о Бене за последние два месяца. Он также управляет Виртус, вся его команда в порядке. Но появился в его жизни ещё один персонаж – Хелен Тэтчер. Кто она?

Уже смеркалось. Эшли следила за Эриком, который на автомобиле ехал по полупустой улице.

«Он не зря выбрал этот маршрут. Что ты задумал, засранец?»

Подумала девушка, как в ту же минуту Жнец вышел из автомобиля и, проделав некоторые манипуляции, направил транспортное средство без водителя вперёд. Через несколько метров джип врезался в чёрный автомобиль, водителю которого было не выжить от такого удара. Но пассажир, шатаясь, выполз с заднего сидения. Бен.

Не чувствуя ничего, Эшли продолжала смотреть, что будут делать мужчины: Эрик, что подошёл к нему, и Бен, чей раненый вид не вызывал у девушки никаких эмоций.

«Интересно».

Эшли облокотилась на фонарный столб в ожидании, что будет дальше. Но кроме скучного разговора ничего не происходило. Самое время было вмешаться и навести суету.

«Скорее всего Бен не знает, что я жива. Вот будет потеха. Один его удивлённый вид принесёт достаточно наслаждения».

Глава 5

Миннеаполис, Миннесота.

Бен продолжал собирать информацию, которая бы могла привести к Эшли. Он не хотел нападать, но быть в курсе, что она делает, обязан. Теперь, когда в его жизни есть что-то поистине хорошее и доброе, как Хелен, он не хотел это терять из-за своей старой подружки.

Мистер Тэтчер продолжал продлевать контракт, а связь подрядчика и его дочери ему была по нраву. Служило некой страховкой, по его мнению.

Сама же Хелен, наконец, решила заняться тем, чего ей хотелось уже очень давно, и отец не был помехой. Бен полностью поддержал идею девушки пойти учиться на преподавателя. Всё было спокойно, что заставляло тревожиться только сильнее. Никаких действий от Эшли, будто ей вовсе неинтересна прошлая жизнь.

– Кэп, – войдя в кабинет, обратился Томас, – я подумал, если ничего не происходит, то может снять слежку с Эшли?

– Нет, – даже не поднимая взгляда, резко ответил Бен.

– Но…

– Что? – мужчина слегка откинулся на кресле, – думаешь, она не знает, что мы следим? Это же Эшли. Она точно что-то затеяла, ждёт момента, когда напасть.

– Бен, ты немного помешался на ней. У меня есть предположение, ты либо действительно тревожишься, что она причинит боль Хелен, либо злишься, что она не пришла после вашей стычки. Может, пора отпустить всю ситуацию? – Томас попытался мягко донести информацию.

– Отпустим, когда я скажу, – злобно произнёс мужчина.

– Ты уже не мыслишь здраво, – Томас присел к другу, – она в Нэшвилле управляет корпорацией Хантера. У неё нет времени на нас, тем более, когда каждый день к ней приходят и хотят отнять бизнес чужаки.

– Эта девушка многозадачная, тебе ли не знать, – чуть остыв, продолжил Бен, – пока она отбивается от незваных гостей, одновременно думает, как насолить мне.

– А зачем ей ты? Я не понимаю, что за зацикленность? Или тебе не по себе, что ты ей больше не интересен? – собеседник понял, что перегибает палку, но посчитал нужным высказаться.

– Ты забываешься, – Бен нахмурился, – ты на чьей стороне так-то?

– Знаешь, что на твоей, – Томас слегка закатил карие глаза, – но это уже ребячество.

– Тебе пора работать.

– Согласен, – мужчина направился к выходу, – а ты пока подумай, стоит ли дальше тратить ресурсы на давно несуществующую проблему, – он закрыл дверь, оставив за собой последнее слово.

Находясь снова один в кабинете, Бен начал размышлять. Может и правда, Эшли отбросила ту часть жизни с ним и ребятами, всё хорошее и плохое, и теперь полностью увлечена другими вопросами и проблемами. Но почему же она тогда появилась, почему ушла без пояснений? Будет ли Томас прав, оставив её в покое, либо же сведёт всю команду в могилу, убрав слежку, тем самым дав свободу.

«Она и так свободна. С нашей слежкой или без неё. Банши. Мы ей не помеха, чтобы затеять бойню».

Подумал Бен и направился в казарму к бойцам, чтобы в очередной раз сбросить тревожность и размяться в зале.

***

Нэшвилл, Теннеси

В офисе Эшли действительно было бурно на события. С момента прихода к власти она уже трижды устраивала казни тех, кто пытался забрать её бизнес. От маленьких шавок до главарей крупных группировок. Все они приходили с мыслью, что девчонка им не помеха. Забрать себе дело Хантера оказалось труднее, чем предполагалось. Каждое нападение врагов делало её черствей, и она знала, что это только начало. Они будут приходить вновь и вновь. В мыслях и правда больше не было ничего из прошлой жизни в Виртусе. Было только здесь и сейчас. Фибры души, если она ещё была, конечно, чувствовали, что готовится что-то большее, чем просто перестрелки. Только были ли это настоящие чувства, либо она потихоньку выпадала из реальности? Ей предстояло в этом разобраться.

– Мисс Кеннет, – обратилась секретарь, войдя в кабинет, – к вам пришёл Мистер Прайс. Ему назначено на сегодня.

Голос девушки слегка дрожал, будто листок клёна, осенним днём из последних сил державшийся на ветке. Как и все в этом здании, она знала, что Эшли может сделать с теми, кто вдруг попадёт под горячую руку. А узнать, когда она в настроении, было проблематично.

– Благодарю, Стелла, – Эшли улыбнулась, – пусть заходит, – секретарь выдохнула и быстрым шагом направилась проводить гостя.

Конечно, Эшли чувствовала всю тревожность персонала. Этот страх. Он пробуждал в ней силы. Банши не была постоянно злой и гневной. Стоило пару раз показать себя такой, как работники это запомнили. Дальше оставалось только наслаждаться. Она понимала, что раньше и Хантер делал это с ней и другими подопытными. Он наслаждался их страхом. С каждой мыслью она его понимала всё больше и больше. Он уже не казался таким монстром, как год назад. Это не пугало – быть такой, как он. С каждой прожитой секундой Эшли хотела лишь ещё больше насытиться страхом и властью. Но к чему это может привести? Она постепенно забывала ответ на этот вопрос.

– Яблоко от яблони, – мужской голос заставил Эшли очнуться от мыслей о страхе и его поедании.

– Прошу прощения, – девушка натянула улыбку и рукой, изящно указывающей на кресло напротив неё, разрешила присесть.

– Я сказал, что плод Хантера не так далеко упал от него самого, раз вы тут, – мужчина среднего роста в тёмно-синем костюме проигнорировал приказ сесть там, куда она указала, и направился к ней, чтобы занять место поближе.

– Плод Хантера. Что ж, это могло бы звучать как оскорбление, но на первый раз я вас прощаю, – ярость начала просыпаться в ней, но всё ещё была подконтрольна, – Джейми Прайс. С чем пожаловали?

– Сразу к делу? Хорошо, – белый темноволосый мужчина вальяжно раскинулся на кресле, – Мисс Кеннет, – он ехидно улыбнулся, – Эшли, вы знаете, кого я представляю?

– А разве это имеет значение? – девушка встала из-за стола и спокойно направилась к шкафу с графинами алкоголя, – виски? – не обернувшись, она указала на графин.

– Да, благодарю.

– Джейми, если бы я знала всех шестёрок, кто представляет своих боссов, – Эшли медленно открыла графин и начала разливать напиток по бокалам, – ох, Мистер Прайс, цены бы мне не было.

Она размеренным шагом подошла к мужчине и, облокотившись бедром на стол около него, протянула бокал. Прайс продолжал смотреть не моргая, будто пытался сдержать гнев от того, что его назвали шестёркой.

– Всему есть цена, в том числе и вам, Эшли, – он протянул руку, чтобы взять бокал, как девушка намеренно и демонстративно уронила его на стол.

По кабинету раздался звук разбитого о мрамор стекла. Эхо из разных уголков наигрывало мелодию надвигающегося кровопролития.

– Что ж вы так не осторожны, Джейми, – Эшли улыбнулась и заняла вновь своё место, – так что?

– Что? – отряхнув брюки от капель виски и отодвинув ботинком осколки, мужчина сделал вид, что ничего не произошло.

– Чья вы шестёрка? – она круговыми движениями потрясла свой бокал и аппетитно понюхала виски, что стало последней каплей хорошего поведения гостя.

– Вам бы быть чуть дружелюбнее, – на лице мужчины прослеживались гневные жилки, – я представитель главы Игнис, который шлёт вам наилучшие пожелания и предлагает два варианта дальнейших взаимоотношений.

– Игнис? Не слышала о вас. Видно, не доросли до нашего уровня, чтобы тягаться, – наёмница отодвинула бокал в сторону.

– Да, мы меньше Цереры, но по силе не уступаем, – Мистер Прайс прожигал взглядом. – Итак, первый вариант – мы предлагаем очень большую сумму за это здание, – он провёл рукой по кабинету, – и людей, работающих здесь, разумеется, со всеми проектами. Вы с такими деньгами можете до самой старости прожить на островах.

– Прекрасное предложение, – Эшли изобразила заинтересованность, – а второй, хм, дайте подумать, – она приняла задумчивый вид, чуть стуча пальцем по подбородку.

– А второй…

– Поняла! – воскликнула она, ударив ладонью по столу, и чуть испугав мужчину такой резкостью, – дадите ещё больше денег?

– Мисс Кеннет, это не шутки. Вы и сами прекрасно знаете, что второй вариант развяжет войну между группировками, в которой вы погибнете. И будете не на островах отдыхать, а в могиле.

– Я принимаю это за угрозу, Мистер Прайс. Вы очень рискуете, придя сюда один и произнося такие слова.

– Я лишь посол, – он слегка улыбнулся.

Эшли вновь приподнялась из кресла и подошла к мужчине. Стук небольших каблуков о мрамор возобновил трагическую мелодию неминуемой смерти гонца.

Весь кабинет был каменным и безжизненным. Со своим приходом Эшли поменяла интерьер: больше камня и стекла, серо-белые тона, никаких растений. Холодность и пустота.

– Мистер Прайс, я бы могла с превеликим удовольствием пустить вам кровь и по частям отправить боссу. Но этот кабинет только отмыли, да и не хочется пачкаться, – она подошла к двери, – поэтому отправляйтесь к нему целёхоньким и передавайте такие же наилучшие пожелания, – приоткрыла дверь.

– Эшли, – мужчина явно хотел продолжить разговор.

– Я даю вам шанс. Не упускайте его, – девушка провела взглядом по кабинету. – Пусть твой хозяин приходит сам, если не трус, либо я посчитаю Игнис пустой угрозой и тратой моего времени.

– Вы пожалеете, что не согласились, – Мистер Прайс, наполненный недовольством, вышел из кабинета.

Эшли подошла к окну, чтобы посмотреть, куда направится потенциальный враг. Она уготовила ему подарок, как и его боссу, оставалось только ждать.

«Пожалею? Возможно. Но кто откажется от шанса повоевать?»

***

Индианаполис, Индиана.

Недели проходили незаметно. Эшли ожидала прибытия новых врагов, что заставляло наращивать силы. Сотни новых наёмников, новейшее вооружение, но всё же чего-то не хватало. Она это чувствовала. Одна Банши могла заменить множество тех, кого она взяла в свои ряды, хотя они были лучшими на своём рынке. Приходили мысли, что стоит навестить Жнецов. Была небольшая надежда на то, что они примут её предложение в этой ещё не начатой войне, но готовящейся. Эшли понимала, что должно случиться чудо, чтобы они захотели с ней работать, но попытаться стоило.

Жнецы сменили место дислокации с момента прихода Эшли в Цереру в качестве главы. Мужчины обрели свободу. Внутри они понимали, что это был дар Банши, их сестры по горькой судьбе, но признавать этого не хотели.

Все шестеро Жнецов перебрались в Индианаполис, к северу, не так далеко от Нэшвилла, чтобы продолжать присматривать за ней и её действиями.

Ожидание нападения сводило потихоньку с ума, поэтому она решила выдвинуться к новым знакомым. Выяснив, где они находятся после приземления в Индианаполисе, она направилась в кафе неподалёку от их штаба, точнее магазина оружия.

– Что ты тут забыла? – Эрик подсел к ней за столик.

– Для начала здравствуй, – она обхватила кружку чая обеими руками, показывая, что погода даёт о себе знать.

– Здравствуй, Эшли.

– Вот так-то лучше, – она искренне улыбнулась, – хотела поговорить.

– Серьёзно? Могла бы позвонить, – прищурившись, продолжал мужчина.

– Я соскучилась по твоей мордашке, – ищейка стрельнула глазками.

– Кого ты хочешь обмануть? Дай угадаю, ты обзавелась таким количеством врагов, что Жнецы тебе стали жизненно необходимы?