Лесная невеста бесплатное чтение

Глава 1. К добру ли нежданные вести

Ярким морозным утром гонец привёз в замок Террат письмо от короля. И весть, что была в письме, для Ильяны оказалась нерадостной. К ним скоро явится сам король и два его племянника, которые выберут себе невест среди графских дочерей. Их семь сестёр, есть из кого выбирать. Сердце Ильяны сжалось…

Хотя, ничего неожиданного. В графстве должен быть граф, это же ясно.

Вообще, у остальных членов семьи новость вызвала разные чувства. Ильяна – огорчилась. Мачеха, леди Вильма, скорее воодушевилась. Лорд Гиром, брат леди Вильмы, сохранял невозмутимость. Лорд Гиром на правах старшего мужчины в семье давно занял хозяйский стул и взял себе хозяйские права. И что теперь ему останется? Уж во всяком случае не хозяйский стул.

Семья собралась в нижнем зале за большим столом. Леди Вильма, графиня-вдова, села рядом с братом. С другой стороны – дочери леди Вильмы, единокровные сестры Ильяны – позвали их всех. Старшая сестра отца, леди Маржета, устроилась с другой стороны стола, рядом с Ильяной. Хозяйское кресло под лордом Гиромом скрипело так, словно оно было недовольно больше всех.

– Вы поняли. Надо готовить достойный пир! – заявил лорд Гиром. – Всё-таки к нам приедет король! А там ещё поглядим, как всё получится. В кладовых всего хватает? Сестра?

– Конечно, кладовые придётся опустошить, брат. Ты понимаешь.

– Гости явятся с большой свитой. Придётся принять много людей, – лорд хмурился. – Покупайте припасы, не жалейте денег.

– Что тебе известно про этих женихов? – спросила леди Вильма. – Каков их возраст?

– Старшему двадцать три, младшему немного меньше. Племянники короля, сыновья его сестры, а она леди Подлунных островов. Я видел их. Красивые мужчины, нравятся девушкам. Говорят, оба задиры и забияки, но будем считать, что это их из зависти оговорили.

– Брат! – графиня предостерегающе подняла руку. – Родство с королём искупает такие недостатки. Они молоды, это хорошо!

– Вы сказали, что они оба красавцы, да, дядя? – подала голос младшая, Линдита. – Это так замечательно!

Ей ещё не исполнилось пятнадцати, и она была самой красивой из графских дочерей. Говорили, что её в колыбели поцеловала фея… но кто знает. Она была тоненькой, белокожей, с золотистыми волосами и глазами невероятной синевы – как есть фея. От неё не хотелось отрывать взгляд.

– Не говори глупости! – вздохнул дядя, и Линдита обиженно надула губы.

– Лучше думайте, чем поразить воображение гостей, – посоветовал он. – Ты, Фания, можешь поиграть на арфе, им понравится. Да-да, именно. Вспомни-ка свои лучшие мелодии.

– Хорошо, дядя, – пожала плечами худенькая блондинка Фания.

Её тоже не иначе как одарила фея – не красотой, а талантом играть на арфе. Звуки, которые извлекали из струн её тонкие пальчики, завораживали и брали в плен…

– А ты, Клейна, больше помалкивай, ты слишком прямолинейна, – лорд Гиром перевёл взгляд на её пухленькую темноволосую сестру. – Правду, как правило, полезнее знать, чем кричать о ней. Лучше тоже возьми арфу и играй, у тебя неплохо получается.

Фания и Клейна были настолько разными внешне, что могли и не сойти за родных сестёр. И да, они вместе занимались музыкой.

– Ронда, за тебя я спокоен. Я сам на тебе женился бы, чтобы получить безупречную жену, не будь ты моей родной племянницей, – пошутил лорд Гиром, заставив девушку покраснеть. – Ты, Фалистина, умеешь договориться с кем угодно, – он одобрительно улыбнулся, – умеешь говорить людям приятные вещи и ценить, что полезно. Может, научишь этому Клейну?

– Пусть лучше Клейна играет на арфе, – рассмеялась хорошенькая синеглазая Фалистина.

Она была очень похожа на красавицу Линдиту, но её вряд ли целовала фея.

– А Илинда, наверное, заморочит гостей своими сказками, – хмыкнула Клейна. – Она будет вместо менестреля, особенно если Фан подыграет на арфе. А Ильяна отправится на кухню? Её снова захотят украсть, потому что слушать сказки иногда надоедает, но никому ещё не надоело каждый день вкусно обедать!

– Да, Ильяна, я хотел тебя попросить, – взгляд лорда Гирома остановился на старшей племяннице. – Займись-ка кухней, у тебя это получается лучше всех. Удиви нас, как всегда. Пусть гости будут довольны.

– Постараюсь, дядя, – Ильяна равнодушно пожала плечами.

Именно что «как всегда». На кухне она всегда царствовала и удивляла, все привыкли.

– И каждая из нас сейчас подумала, что Ильяну не посватают королевские племянники! – с усмешкой заметила Клейна, которая не вняла просьбе дяди помалкивать. – Кому интересна повариха, которая к тому же всех старше? Ей столько же лет, сколько старшему жениху! Но если вспомнить, кто из нас наследница Террата, то всё предстаёт в другом свете…

Сестры стали переглядываться, леди Вильма нахмурилась. Да, правда – она такая, её лучше знать, чем без нужды повторять.

– Ты и правда много болтаешь, Клейна, – резко заметила графиня. – Девочки запомнили твои добрые напутствия, братец! На этом всё?

– И праздничный костёр! Пусть на этот раз будет больше дров! – подала голос красавица Линдита.

– Да, и дров побольше, – согласился лорд Гиром. – Сестра, пойдём, кое-что обсудим.

Кресло недовольно скрипнуло последний раз – он поднялся. Леди Маржета, к которой ни разу никто не обратился и которую как будто не замечали, с усмешкой посмотрела вслед невестке и её брату.

– Им есть, о чем поговорить, – тихо сказала она Ильяне.

Графине и лорду Гирому поговорить было о чём.

– Что ты об этом думаешь, дорогой брат? – сразу начала графиня, едва за их спинами захлопнулась дверь.

– Думаю, что какая-то из наших канареек станет графиней Террат. Наверное, так, – ответил он невозмутимо.

– И слава Пламени. Хуже, если бы король прислал чужака без намерения жениться, – высказалась графиня. – Мой муж был не в ладах с королём Эйдом Ауругом.

– Эйд тогда не был королём. Твой муж Ивдин не ладил с его отцом, королём Сигуром, зато поддерживал гретского герцога, надеясь объединить с ним знамёна. Но война изменила ход их мыслей. Они договорились, к нашему удовольствию. Да?

– Когда король Эйд надел корону, он не скрывал неприязни к нашему дому.

– Он злопамятнее, чем его отец, что поделать. Но ему и воевать больше пришлось. Однако твой муж договорился с королём Сигуром, а Эйд чтит отцовские договорённости.

– Договорился? О чём ты?.. – наморщила лоб графиня.

– Ну как же. Об отсрочке на три года в том числе. Прошло больше трёх лет после смерти твоего мужа. Я уже надеялся, что король забыл о нас. Почему бы нет? Мы выполняем обязательства, и графство не бедствует. Мы содержим гарнизоны в приграничных крепостях и без задержек платим в казну всё, что требуется, даже больше. Правильно?

– Теперь он прислал сюда двух желторотых мальчишек.

Графиня не то чтобы была недовольна – она размышляла.

– Что тебе не нравится? – мягко осадил её брат. – Одна из девочек станет графиней, ещё одна выйдет за брата графа, у других будет приданое и покровительство. Но важно поладить с королём.

Графиня кивнула и отошла к окну, помолчала, разглядывая сверкающую снежную белизну. И только лорд Гиром собрался заговорить, она его перебила.

– Стоит ли сейчас оставлять Ильяну в замке? Пусть она уедет. Пусть племянник короля женится на моей дочери! Ты знаешь, я ничего не имею против Ильяны, всегда была добра к ней и заботилась. Но графскую корону я хочу для родной дочери! Любая из моих девочек мне роднее падчерицы.

– Всё сказала? – прищурился лорд Гиром. – Что ещё ждать от женщины? Только глупости.

– Вот ты как? – вспыхнула леди Вильма. – Вместо того, чтобы меня поддержать?!

– Ты помнишь, сестрица, чем отличается Ильяна от любой твоей дочери? Вот именно. Тем, что она не твоя! Это её мать – истинная владетельница всего Террата, её предки получили кровные права от Древнего Короля! А Ильяна – наследница своей матери! Её отец и твой муж, сестра, получил Террат, женившись на наследнице!

– Если это и было, то слишком давно! Древний Король! Нашёл о чём беспокоиться, – горячо возразила графиня. – Кто теперь вспоминает о таких вещах!

– Кто? Да все вспомнят, если потребуется! – рявкнул лорд Гиром. – Она и её брат Ильяр, твой пасынок – наследники. Причём они близнецы, рождённые в один день, у них равные права, по тем же древним законам. Они должны или владеть Терратом вместе, или договориться, или тянуть жребий – так, что ли? Или старшим будет считаться тот, кто первым сочетается браком. Я всё разузнал.

– Мой муж не ожидал, что Ильяна будет соперничать с братом. Так не делается теперь! Наследник только Ильяр, и он погиб. Он не вернётся!

– Разве мы уверены в его смерти? Обряд в Храме этого не показал! Неопределённый ответ – это ничто!

– Ты говоришь чушь! – топнула ногой графиня. – Ильяр пропал пять лет назад! Он не вернётся. Графиней Террата станет моя дочь, и всё тут!

– Ты меня слышала, женщина? – рассердился лорд Гиром. – Если родственник короля женится на Ильяне, он получит права, которые Ильяр, вернувшись, не сможет оспорить.

– Он и так не сможет оспорить. Король его и слушать не станет. Что тут непонятного?

– Ты помнишь пасынка и его упрямый нрав?

– Король сможет его усмирить.

– И опять начнётся ссора с королём? Он будет в гневе. Ильяну нельзя прятать. Если её отвергнут, то это будет не наше решение.

– Она не так красива. И её возраст! К ней уже и свататься неловко, она перезрела как невеста! Двадцать три года! Скажут, что предлагаем старуху!

– Она наследница, – повторил лорд Гиром. – И красивая девушка. Не надо ссориться с королём, вынуждая его идти против законов Древних. Ведь он клялся их соблюдать. Все короли дают такую клятву.

– Формальность! – фыркнула графиня.

Лорд Гиром только махнул рукой.

– Мне нечего добавить, сестра…

Ясно же, что волнения в замке Террат только начинались. Два жениха на семь невест! Семь девушек, которым давно пора мечтать о семейном счастье. Что делать, радоваться?..

Они не спешили расходиться. Все были взволнованы, даже правдолюбка Клейна, которая теперь будет твердить, что она-де точно замуж не собирается! Скорее всего это чистая правда – Клейна никогда не врёт. Она не собирается, но это обстоятельство явно не делает её счастливой.

Фания, Клейна и Ронда, Фалистина и Илинда, и малышка Линдита, самая нежная и красивая – сестры. Они все такие разные! Даже если похожи внешне. То, что они узнали сегодня – не обещание счастья, но они молоды, и ожидание счастья – так естественно! Даже если не всем и немного – это как игра, кто получит заветную монетку в праздничном пироге.

– Интересно, что будет?.. – протянула Линдита, которая почему-то воодушевилась больше всех, даром что была самой младшей. – Им предложат выбирать среди нас? Покажут всех нас, и…

– Да, как кобыл на торге, – с сарказмом согласилась Клейна. – Заглядывать себе в зубы я не позволю, но мне это, думаю, и не грозит. Вот Линде – запросто. Её не пропустят!

– Клейна, что ты такое говоришь, – нахмурилась леди Маржета. – Вы дочери графа. Таких речей не следует вести даже в шутку.

– Всё будет хорошо, – тихо сказала Ильяна и улыбнулась сестре.

– Всё хорошо – это если бы был жив отец, наш брат Ильяр вернулся бы домой, и в Террате отпраздновали бы сначала его свадьбу, а потом твою, Ильяна, – упрямо заявила Клейна. – Помнишь, тётушка Маржета всё толковала, как это важно, чтобы не наоборот? Потом был бы черёд Фан, через пару лет – мой и Ронды. А сейчас мы только-только отпраздновали бы свадьбу Фалистины, и здесь сидели бы пять замужних леди, которые съехались на свадьбу или помолвку Илинды. И мы бы каждый вечер слушали её волшебные истории под аккомпанемент Фан. Или нет, Фан некуда было бы примостить свою арфу, потому что она собралась рожать второго ребенка, неудобно ведь играть с огромным животом. А жениха для Линды отец уже нашёл бы, но велел дожидаться её шестнадцатилетия! Она ведь такая нежная и хрупкая!

– Ты невозможная, Кли! – сердито воскликнула Фания. – Выдумываешь ерунду похлеще Илинды! Замолчи сейчас же! – и вдруг она горько разрыдалась.

– Фания, ну что ты! Не нужно! – Ильяна быстро встала и обойдя стол, подхватила и обняла хрупкую Фанию.

Фания, которая своей музыкой могла заставить хоть плясать, хоть плакать, не могла без слёз вспоминать своего жениха, погибшего в той злосчастной войне. В войне, в которой отец был против их нынешнего короля, но потом подчинился ему, и всё пошло кувырком! Все это знали и не напоминали Фании, и только Клейна не могла удержать в себе свои правдивые рассуждения. Это её дар? Это её наказание.

– Кли, тебя надо запереть в угловой башне и никому не показывать, – негромко заметила Ронда.

– Я в чём-то солгала? – та упёрла руки в бока и посмотрела с вызовом.

– Тихо, девочки! – рассердилась Ильяна. – Не хватало ещё ссориться! Какая разница, что могло бы быть? Мы этого не знаем.

– Что, и твоя эсса Болотница никогда тебе не гадала?

– Нет, – резко ответила Ильяна. – Эсса Руана мне не гадала. Она не гадала никому. Она была учёной лекаркой, а не гадалкой.

– А разве она не учила тебя магии? А её утверждения, что Ильяр жив?.. – никак не хотела угомониться Клейна.

– Это не гадание. Это показывает амулет, – громко сказала Ильяна. – Ну довольно, слышите меня? Мы собирались вышивать до полудня? Вот и не будем терять времени. А потом поедем на гору кататься! Король со своими принцами когда еще приедет!

– Они вовсе не принцы, – это заметила не Клейна, которая проглотила свои возражения под сердитым взглядом старшей сестры, а безупречная Ронда. – Они племянники короля. Их мать – леди Подлунных островов, всего-навсего. Не такие уж значительные владения для родственников Ауругов.

– Ты откажешься выйти замуж не за принца? – не удержалась Ильяна. – Действительно. Принца потом ещё где-нибудь найдём.

– Я не откажусь, сестричка, – ответила Ронда точно ей в тон. – Если кто-то из них мне понравится. Король желает наделить их нашими землями. Никто не ждёт, что наш брат вернётся! И я лучше поехала бы к ним на Подлунные острова и стала там настоящей хозяйкой.

– Разумно, – это Клейна помолчала немного и решила, что достаточно, можно поговорить дальше. – Лучше стать леди Подлунных островов и остаться ею. А та из нас, которая станет графиней, будет соперничать с нашим братом, её муж всё потеряет! Если Ильяр вернётся. Зато если Ильяна…

– Ну хватит! – рассердилась Ильяна. – Достаточно!

– Девочки, перестаньте! – наконец вмешалась и леди Маржета, она громко захлопала в ладоши. – Разве мы собираемся оспаривать решение короля? Пойдёмте, я буду вышивать вместе с вами!

Руана по прозвищу Болотница, которая учила Ильяну не только искусно готовить, но и другим полезным вещам, часто повторяла, что ни одна из них, дочерей Ивдина Фрая графа Террата, не сможет противиться своему дару, и надо помнить об этом. Это тоже подарки Древних роду их отца. Всякий такой дар – благословение.

Даже дар Клейны, которой и самой бывает тяжко от своей чрезмерной правдивости. Постойте-ка, а что если…

В то время как сёстры во главе с леди Маржетой отправились в комнату для рукоделия – в этом угловом маленьком зальчике благодаря двум рядам окон было светло, и было тепло, потому что всегда топилась печь, – она забежала к себе за бумагой, перьями и чернильницей. Все это она положила на столик рядом с удивлённой Клейной, сама очинила ей пару перьев. Объяснила тихонько:

– Как только захочешь что-нибудь сказать, возьми перо и напиши это. Потом перечитай. А уже потом, если захочешь, скажи всем. Давай попробуем?

Клейна молча кивнула, и больше ничего не говорила. Остальные сестры с интересом поглядывали то на неё, то на Ильяну, которая тоже села к раме вышивать, и не обошлось бы без подначек, но тут Илинда принялась рассказывать сказку.

– Однажды принц из одной страны отправился далеко-далеко, за горы и за море, чтобы жениться на прекрасной принцессе, – начала она нараспев.

– Принц всего один? Мало… – пошутила Ронда, но на неё зашикали.

– У той принцессы была злая-злая мачеха, – продолжала Илинда. – Принц попросил руки принцессы у её отца, и тот не спешил ответить согласием, хоть и отнёсся к принцу приветливо. Чужестранец ему понравился, но он был незнакомцем и его следовало испытать на чистоту помыслов, а ещё, конечно, на сообразительность, силу и ловкость, то есть на всё то, что полагается принцу. И король предложил юноше три испытания. Тот согласился…

Илинда заливалась соловьем, рассказывая про трудности, которые выпали несчастному искателю невест. Он беседовал с мудрецом и ответил честно там, где было искушение солгать – и это была ловушка, испытание на ту самую чистоту помыслов. Потом собрались советники короля и задали ему двенадцать трудных вопросов, и умный принц на всё дал ответы…

Почти все девушки бросили иголки и слушали сестру. Леди Маржета тоже слушала и улыбалась каким-то своим мыслям. Ильяна, напротив, отвлекалась и пропустила, какие вопросы задали принцу министры строгого короля. Она задумалась о приезде незваных гостей и о том, чем это может закончиться. Предчувствия были неприятными…

Между тем, в сказке Илинды, принцу предстояло показать силу и ловкость, взобравшись по отвесной скале и сразившись с семью воинами, с каждым по очереди, причем пользоваться мечом длинным и коротким, пикой, ножом, топором и молотом, а также обойтись совсем без оружия. Это было трудное испытание, хотя и не легче двух первых. Но именно теперь королева-мачеха решила помешать нежеланному жениху, для чего отправилась к злой фее, которая жила в глухом лесу. Эта фея научила её, как превратить принца в зайца, чтобы он не мог даже явиться на последнее испытание.

– Почему в зайца? – на этот раз возмутилась Линдита. – Пусть он будет медведем!

– И какая тебе разница? – возразила Фания, которая уже совсем отложила иголку и примостила на колени свою арфу, чтобы пощипывать струны в такт напевному голосу сестры.

– Не хочу зайца! Фу! Пусть будут медведь!

– А причём тут твоё желание? Ты что, та самая принцесса?

– Медведь на зиму заляжет в берлогу! Пусть лучше будет страшный дикий кабан! Злая королева хотела, чтобы его убили охотники!

Илинда немного растерялась, она привыкла, что ей не мешают рассказывать. А тут…

– Я не хочу кабана! – воскликнула она, начиная сердиться, но передумала и улыбнулась. – Пусть будет лесной олень. Олень вам нравится? Он тоже быстро бегает, а главное, не может явиться на испытание. Я закончу потом. Вы мне помешали, и я забыла, что придумала. Теперь ждите, когда эта сказка ко мне вернётся. Про оленя…

– А если вернётся сказка про зайца, что будешь делать? – рассмеялась Фалистина.

– Тогда расскажу про зайца или вообще не стану рассказывать. А про заколдованных оленей уже есть сказки.

– Довольно, мои дорогие, – леди Вильма подошла тихонько и некоторое время слушала разговоры. – Полдень миновал. Отправляйтесь уже гулять, а завтра все примемся за дела.

Девушки поспешили убрать швейные принадлежности и разбежаться – собираться, одеваться. И леди Маржета собралась уйти, но леди Вильма её задержала.

– Ты понимаешь, дорогая, как я забочусь о семье, – начала графиня, – и как сильно мы зависим от благосклонности короля.

– Конечно, Вильма. Мы подданные короля и от него зависим, – вежливо согласилась леди Маржета.

– Ильяна в опасности. Не я родила её, но она тоже мне дочь. Они с Ильяром тоже мои дети! Ильяра нет в живых. Будем честными, амулет, который вселяет кому-то надежду, давно потускнел, а поначалу он просто сиял. Он не почернел, да. Но с чего решили, что он именно почернеет? Не надо себя обманывать.

– Чего ты хочешь, Вильма? – спросила леди Маржета. – Я не совсем понимаю.

– Всё ясней некуда, Маржета! Ильяна мешает королю своим существованием. Она последняя наследница. Ильяны не станет – и все забудут о том, что неизвестный ему Древний Король в седые времена отдал кому-то права на Таррат. Это давно сказка, кто знает, что там было? Эйд Ауруг желает сам распоряжаться землями своей страны, и его можно понять! Ты слышишь меня?..

– Ты хочешь сказать, что король пошлёт убийцу к Ильяне?

– Ну знаешь! Когда на пути стоит одна-единственная девчонка… Вы слушали сказку, придуманную Илиндой. Если зачаровать Ильяну, изменив ей внешность, то её всё равно что не станет! Согласись, лучше ей поберечься!

– Да уж, – леди Маржета усмехнулась. – Вильма, не нужно путать свои желания с желаниями короля…

Глава 2. Что задумано, то получится…

Не только дочери графа наслаждались забавой, на склоне за замком в выходные дни собиралась толпа молодёжи из замка и ближнего городка. За порядком присматривали стражники и степенные леди-компаньонки, приставленные графиней, они полагались графским дочкам так же обязательно, как тёплые шубы.

– Они подходят друг другу, – Ильяна показала леди Маржете на Илинду и Фалистину, которые с помощью младшего капитана стражи выбирались из-под опрокинутых саней, барахтались в снегу и хохотали. – Капитану Фалису нравится Илинда. Он сын гранлорда и был воспитанником отца…

Они сидели в санях под меховой полостью и разговаривали.

– И я не вижу препятствий, хороший юноша, – кивнула леди Маржета. – Хорошо бы король подобрал мужей всем твоим сестрам. Но сначала ты выйдешь замуж и получишь Террат. И твой муж присягнет королю. Так надо, – тётушка решила не откладывать этот серьезный разговор.

– Нет! – сверкнула глазами Ильяна. – Я не могу. И не хочу.

– Ты можешь и должна. Твой отец хотел бы этого тепер. Не смей его разочаровывать.

Ильяна спихнула с колен шкуру и села прямо, посмотрела в глаза старой тётке.

– Отец взял с меня клятву, что я дождусь Ильяра и не выйду замуж раньше него. Ты знаешь это.

– Покажи амулет, – велела леди Маржета.

Ильяна вытащила из-под рукава тонкий серебряный браслет. Гладкое полированное серебро когда-то ярко сияло, теперь подёрнулось серой патиной.

– Серебро потускнело, – сказала леди Маржета. – Ты должна ожидать Ильяра, пока амулет не потускнеет. Помнишь, что говорила Руана? Пока твой браслет блестит, с моим племянником всё хорошо. Когда он потускнеет, его нет в живых.

– Когда почернеет, – поправила Ильяна. – Браслет должен почернеть. Так она говорила. А он слегка посерел, всего лишь. Про такое она не говорила вообще.

– И что ты думаешь об этом?

– Что Ильяр жив.

– Твой отец посылал за ним людей. И ничего.

– Но в Диких Княжествах не говорят о его смерти. Он уехал дальше в горы и был жив, и даже слал письма отцу и синбарскому князю.

– Глупенькая девочка. Твоя мачеха уже захотела выставить тебя прочь, лорд Гиром её поддержит. Хочешь остаться ни с чем? Ты должна продолжить род Фраев. Я сделаю для этого всё, – она понизила голос, нагнувшись к Ильяне. – У тебя ведь есть защитные амулеты от заклятий? А от отравы? Надень всё, поняла?

– Ты что-то знаешь, тётя? – удивилась Ильяна.

Семье она привыкла доверять. И мачеха была доброй женщиной, которую любил отец, а лорд Гиром и вовсе казался спокойным и разумным человеком.

– Я испеку свой хлеб, это лучшая защита, – решила она. – Он будет на столе всегда, и никого в замке не заколдуют и не отравят.

– Уверена, что у тебя хватит силы?.. – нахмурилась леди Маржета. – Болотница говорила, что это тяжело, испечь много такого хлеба зараз.

– Конечно, не волнуйся, – заверила Ильяна. – Пойду-ка я тоже скачусь с горки.

– Я сделаю всё, чтобы ты вышла замуж, настойчиво повторила леди Маржета. Не позволю тебя отодвинуть. Даже не думай, поняла?

– Поняла, – улыбнулась Ильяна, обняла старую тётку и чмокнула её в щёку. – Я тебя услышала. Не волнуйся, – она слезла с саней и побежала к снежному склону.

Посреди дороги остановилась, вытащила из-за рукава браслет и потерла, вглядываясь в серую поверхность. Нет, патина не стала ни темнее, ни светлее, и черноты не появилось. Всё, как было последние три года.

Три года – никаких известий. А не виделись они с братом ещё дольше, почти пять лет. Тогда была война, и лорд Ильяр Фрай, её красавец-брат, единственный сын и наследник графа Террата, присягнул Ауругам и был послан с поручением в Дикие Княжества – в далёкие и плохо понятные горы. Там люди следовали другим обычаям и были непохожи на жителей Побережья. Там колдуны жили открыто, там не строили Храмов Ясного Пламени, и было много, очень много Древней Магии, а Источники, те, которые наполнены магической силой, били на каждом шагу. Так говорили.

Потом до Террата дошла весть, что все уехавшие с Ильяром Фраем благополучно вернулись, а он отправился дальше, по своему желанию. Король рассердился, отец не знал, что и думать. А браслет Ильяны блестел, хотя она никогда в жизни его не чистила. Нужды не было – этот браслет был ярким, сверкающим сам по себе. Тогда у брата всё было хорошо.

Браслет Ильяна получила, когда им с Ильяром исполнилось по тринадцать лет.

– Ты всегда будешь знать, жив ли он. Браслет блестит – хорошо, почернел – всё кончено. И ты сможешь ему помочь. Если браслет ещё не почернел, – сказала Руана Болотница. – А брат сможет помогать тебе. Делитесь щедро и не берите того, что принадлежит другому, тогда получите втройне!

– А чем нам делиться? – уточнил Ильяр, переглянувшись с сестрой.

– Потом поймете! – отрезала Руана.

«Не берите того, что принадлежит другому». Разве это не значит, что Ильяне не стоит претендовать на Террат, пока браслет не почернел?

Руана Болотница, старая знахарка, обучала Ильяну, как когда-то и саму покойную графиню. В то время она не жила в Террате постоянно, то уходила, то возвращалась. Когда пришла весть про Ильяра, старуха была в замке. Ильяна увидела однажды, как она замерла, вытянулась перед камином, не сводя застывшего взгляда с танцующих огненных языков. Ильяна тоже стояла тихо, ожидая, чем это кончится.

– Девушка, – сказала старуха, когда очнулась. – Красивая девушка. Он ушёл за ней.

– Он влюбился?!

– Похоже на то. Он вернётся.

– Он вернётся женатым? – уточнила Ильяна.

– Он вернётся, – повторила Руана, не ответив на вопрос.

В то время отец уже помолвил Ильяра с младшей дочерью герцога, и выбрал такого же знатного жениха для Ильяны – им с братом было по семнадцать полных лет, то есть пора, более чем. Вообще, в их паре первой родилась Ильяна, Ильяр – в тот же день немного позже. Но жениться Ильяр должен был первым, хотя бы на сутки раньше сестры – чтобы считаться старшим по древним законам. Так было нужно.

Ожидать гостей хлопотно. В замок возами везли провизию, доверху заполнялись кладовые, работа в кухне кипела. Были приготовлены сотни пирогов со сложной мясной начинкой, которые поставили выстаиваться на холод. Сладости тоже готовились во множестве. Дрова для Новогоднего костра привезли несколько больших возов – костёр в графском замке будет гореть всю праздничную ночь и следующие два дня. И – платья…

Новые платья – радость для каждой леди! К счастью, платьями занялись заранее, выписали портних и дорогие ткани, иначе не успели бы. Ильяна тоже любила наряжаться, но не теперь. И вообще, ей лучше бы затаиться мышкой в подполе! Однако тётя Маржета была бдительна.

– Я тебя поняла, не увиливай, – сказала она строго. – Будешь встречать гостей вместе с мачехой! Ты станешь графиней, иначе истинная кровь владетелей уйдёт навсегда. Этого нельзя допустить!

– Ильяр вернётся и получит своё. И мы пока не знаем, что решил король.

– Вот дурочка. Непросто вернуть то, что отобрал король! Поторопись, тебя дожидаются портнихи. Или устрою скандал, который услышат все до последней судомойки!

Леди Маржета никому не рассказала, о чем она говорила с братом невестки лордом Гиромом. Они поняли друг друга. Если Ильяна станет графиней, то её брат Ильяр потеряет права по Древнему кодексу, всё останется на усмотрение короля. Ильяна будет считаться старшей и главной наследницей. Ильяру придётся смириться. Лорд Гиром готов поддерживать Ильяну, но пусть она потом должным образом это оценит! А леди Вильма станет ей мешать, она так решила. Она видит графиней Фанию или Ронду, и как бы оба молодых лорда Валиотера не влюбились в Линдиту, потому что в неё сложно не влюбиться! Леди Маржета с этим согласилась, и с предложением лорда Гирома тоже…

– Это твой долг перед предками, ты должна встречать короля и выйти замуж, – припечатала она, строго глядя на племянницу. – Так что отправляйся к портнихам!

– Хорошо, не сердись. Это всего лишь платье, – пришлось согласиться Ильяне.

– Вот именно, это только платье!

Важнее всех платьев было успеть испечь хлеб. Особый хлеб, который готовили не поварихи-хлебопечки, а леди Террата. До Ильяны это делала мама, а до мамы – бабушка, а когда не стало мамы, леди Альмы – этим занялась Руана Болотница, заодно обучая малышку Ильяну.

Хлеб как хлеб – мука из кладовой, вода из колодца, немного соли и закваски и чуть специй для вкуса, но секрет был в другом. Секретом была Сила, вложенная в заклинание на древнем языке, прочитанное Ильяной из маленькой потёртой книги, которую когда-то передала ей Руана. Из книги, да, но она давно знала его наизусть. Несколько убористо исписанных страниц требовалось прочесть, замешивая тесто, триста раз, не больше и не меньше. И не просто прочесть, а прочесть правильно, а потом Ильяна без сил падала на постель, постеленную тут же, в углу кухни – наверх, в свою спальню, она не дошла бы. Поэтому – не каждый день, а лишь трижды за девять дней оставалась она одна в кухне с вечера, отправив поварих отдохнуть, а наутро сажали в печь вспухшие караваи, которые всегда выпекались румяными, с хрустящей корочкой и упругой сливочной мякотью. Кухарки только головой качали, и никто не смел без разрешения унести из кухни эту выпечку.

Хлеб Ильяны поднимал на ноги больного, не давал умереть отравившемуся и истекающему кровью, и тому, кого терзала горячка. Его теперь подавали на стол ежедневно это нелишне там, где соберутся свои и чужие, и непонятно, чего ждать. Большую часть караваев, конечно, сложили в сундуки и выставили на мороз в амбар.

На девятый день прискакал вестник с письмом. Завтра им встречать короля!

И вовсе незачем было стоять на башне и дожидаться появления королевского поезда, но как иначе? Они дожидались, все семь сестёр: Ильяна, Фания, Клейна, Ронда, Фалистина, Илинда и Линдита. И все глаз не сводили с дороги: скоро там появятся всадники, заплещутся флаги, потом выкатятся кареты с гербами…

– Давайте загадаем, что та, которая первой увидит флаги, и выйдет замуж за принца! – весело предложила Фалистина.

– Они не принцы, а королевские племянники! – поправила правдолюбка Клейна. И вообще, им самим-то хочется ехать сюда, как думаете?

– Ты гадаешь, не надоела ли им дорога? – хмыкнула Фания. – Или о том, хотят ли они найти здесь невест?

– Не хотят. Они нас не знают, – уверенно сказала Клейна. – Они хотят получить Террат.

– Но их же двое! Одному Террат, а что второму? Ильяна, что скажешь? – Фалистина дернула Ильяну за рукав.

– Скажу, что это забота короля! – ответила та. – Интересно, а кому останутся владения их отца? Острова. Полуночные, да?

– Подлунные, – поправила Клейна. – Они достанутся старшему сыну. Сестра короля не была первой женой, она вышла замуж за вдовца! Я спросила у дяди, от объяснил.

– А вдруг кто-то из них уже сегодня влюбится, скажем, в меня? – мечтательно заявила Фалистина.

– Влюбится в тебя, а жениться должен будет на Ильяне! – с сарказмом заявила Клейна. – Она наследница!

– Вот почему ты не взяла с собой бумагу и чернила? – воскликнула Ронда. – Когда ты пишешь, а не говоришь, ты гораздо приятнее, поверь мне!

– Извини, ничего не могу поделать! И как же все любят обманываться! – огрызнулась Клейна.

– Утешьтесь, ни один из них не женится на мне, забирайте обоих себе! – со смешком заявила Ильяна.

– Значит, ты отказываешься от графства? – уточнила Ронда.

– Отказываюсь от женихов, и это не обсуждается! – отрезала Ильяна.

– А вот бы сам король влюбился в одну из нас! – вдруг выдала Линдита. – Только представьте!

– Да, только представьте, что наша Линдита станет королевой! – хихикнула Фалистина. – Она не станет снимать свою корону даже на ночь!

– На ночь буду снимать! В короне неудобно спать, это же ясно! Но как же замечательно, если я стану королевой! – повторила Линдита.

Рассмеялись все, и сама Линдита громче остальных, хотя на её лице так и осталось мечтательное выражение.

– Это невозможно, – сообщила Клейна. – Король помолвлен, у него есть невеста! Гретская принцесса. А сам король уже не молодой и вовсе не такой красивый, как его племянники. Он старый вдовец! Так что вряд ли кто-то из нас захочет в него влюбляться.

– Разве что в его корону, как Линдита, – заметила Фалистина. – Клейна, так и быть, я сама буду носить за тобой бумагу и чернила, и даже перья очиню! Чтобы ты помалкивала и не мешала иногда помечтать!

– А кто тебе сказал про его невесту, Клейна? – полюбопытствовала Илинда. – Может, это неправда?

– Дядя Гиром сказал, конечно. Он же всё знает!

– Король был женат, а наследников у него не появилось! Представьте только, если он сделает наследником своего племянника! Который женится на Линдите! – пошутила Фания и стрельнула глазами на младшую сестру. – И да, король Эйд действительно не молодой и не слишком красивый. Скажи, Ильяна?

– Я его не видела, – пожала плечами Ильяна.

– Пять лет назад, отец брал нас с тобой в королевский лагерь. Неужели не помнишь?

– Я помню старого короля. Кажется, тогда король Эйд был герцогом? Он ненадолго приехал в лагерь и сразу умчался…

– Меня тогда не представили королю, – пожала плечами Фания, – зато я увидела его сына, который стал королём теперь. И он не уродлив, у него обычная внешность. Но если дополнить её короной, то он точно понравится своей принцессе!

– Он король, за это прощается всё, – безупречная Ронда плотнее запахнула шубу, подбитую рыжей лисой.

– Бедный король, – хмыкнула Илинда. – Надо придумать про него сказку. О том, как он спасёт прекрасную фею, и пусть она сделает его таким красавцем, чтобы любая гретская принцесса голову потеряла от любви.

– А вдруг в него влюбится сама фея? – хитро прищурилась Ильяна. – А его, красавца, никто не узнает, его объявят самозванцем и прогонят. И он… гм…

– Отправится жениться на фее, – закончила Илинда.

– Ты так и не рассказала нам сказку про того принца, который стал зайцем, – напомнила Ильяна. – Закончишь её, может быть?

– Не хочу! – отчего-то рассердилась сестра. А вот не надо было меня перебивать!

Тут над полом показалась голова служанки – девушка запыхалась, преодолев крутую лестницу.

– Леди Ильяна, графиня зовёт вас! Она в нижних кладовых! Что-то случилось с вином, которое привезли вчера!

– Хорошо, иду! – встревожилась Ильяна.

Виноград в Террате не рос, поэтому хорошее вино приходилось покупать дорого. Но если успеть, то правильным заклинанием можно было помочь делу.

Спустившись, она огляделась – не видно ли леди Маржеты. Добрейшая тётушка последние дни от неё не отходила. Ильяна смирилась, понимая, что старой леди двигала тревога за неё, Ильяну. Она откровенно ждала каверз от леди Вильмы.

Ильяна это понимала. Но что же там с вином?..

Нижние кладовые – это полуподвал, длинная анфилада комнат, в котором держали и вино, и много чего ещё. В каждой комнате, мрачной и холодной, было зарешёченное окно под самым потолком. Ильяна спустилась по лестнице, толкнула тяжёлую дверь, вошла.

Бочонки с вином – в дальней комнате, их спускали по скату через дверцу в стене.

Ильяна положила ладони на один бочонок, потом на другой, и так перетрогала, прислушиваясь, все – вино было в порядке и стоило своих денег. Его принимал у торговца эсс Бру, их старый опытный эконом – его не проведешь. Похоже, провели её, Ильяну.

Она глянула на скат, на низкую дверь – выйти здесь? Да ладно, вдруг она ошибается.

Ильяна не спеша вернулась, по дороге посмотрела муку, привезённую сегодня, потёрла её между пальцами – хорошая. А вот дверь, оставленная приоткрытой, теперь была заперта снаружи. Так и есть, Ильяну решили, как бы по ошибке, запереть, не дать встретить гостей. Мачехины шалости?

Ещё подумалось – а тётю Маржету тоже где-нибудь запрут? Это ведь она обещала скандалить, если Ильяну вздумают притеснять. Только этого не хватало.

У Ильяны были свои секреты. Например, она могла без ключа открыть в замке любую запертую дверь, это знал только отец. Так что и дверь в подвал не была препятствием, прижать ладонь к замочной скважине и прочитать полузабытое заклинание – и готово.

А плохо, что заклинание пришлось вспоминать, практически складывая заново и рискуя ошибиться! Ну не часто приходилось Ильяне отпирать замки без ключей, не нужно это ей! Спасибо мачехе, помогла вспомнить.

А ведь леди Вильма могла просто с ней поговорить…

Глава 3. Важные гости…

Королевский поезд двигался к замку. Впереди скакали всадники, над их головами развевались разноцветные флаги, следом двигались кареты, одна, вторая… двенадцать карет, замыкали поезд снова всадники, несколько десятков человек. Пламя Ясное, столько народу!

Заодно вспомнилось: король едет в Террат, чтобы забрать его у нынешних хозяев. Как бы это ни называлось, но такова цель. Так стоит ли беспокоиться об удовольствии гостей, которые желают стать хозяевами?

Ильяна невесело улыбнулась. Ильяр, брат дорогой, куда же ты подевался? Тётя Маржета права, тебе следует давно быть дома!

Тем временем всадники приближались, головная карета поотстала, и все остальные, естественно, тоже. Впереди на высоких вороных конях гарцевали два молодых красавца – насколько можно было судить издалека. Во всяком случае, их кони были очень хороши.

Ильяна поспешила добраться до донжона и встать у окна над главным входом – отсюда она всё прекрасно увидит. Гости как раз въезжали в ворота, им навстречу по ступеням спускались лорд Гиром и леди Вильма, одетые в свои лучшие костюмы. Всадники спешивались, их лошадей тут же уводили. Передняя карета развернулась, подскочившие слуги распахнули дверку и извлекли из бархатного нутра невысокого пожилого человека, очень грузного, одетого в малиновый бархат и золотую парчу, его голову венчал большой черный берет с драгоценной пряжкой и пером.

Это – никак не король. А кто же это?

Два молодых красавца, что ехали на вороных, встали по бокам от него – кстати, они были одеты не так ярко. Внизу происходил обмен приветствиями: лорд Гиром и графиня говорили гостям любезности и выслушивали ответные. К сожалению, лиц мачехи и дяди было не видно, а вот гостей можно было рассмотреть: малиново-бархатный толстяк морщился, молодые люди смотрели свысока, словно явились в бедный трактир, а не в графский замок. Вот во дворе появились сестры, выходили одна за другой и приветствовали гостей – они заслужили заинтересованные взгляды всех. Мачеха взяла из рук Фании кубок с вином на подносе и подала малиново-бархатному, тот выпил и вернул графине, кубок вновь наполнили, и графиня подала его одному их молодых лордов…

– О, Ильяна, почему ты здесь? – в комнату вбежала Клейна и тут же кинулась к окну.

– А что, меня искали? – уточнила Ильяна.

– Нет, не искали, – удивлённо признала Клейна. – То есть тётя Маржета о тебе спрашивала, а потом она сама куда-то подевалась. А где король? Фания утверждала, что он молодой и стройный. Ну как молодой, ему почти тридцать пять, конечно. Скорее старый, но все равно не такой!

– Сестричка, для такой старушки, как я, а мне уже целых двадцать три года, тридцатилетний мужчина не кажется старым! – Ильяна рассмеялась.

Вроде не случилось пока ничего веселого, но ей вдруг стало смешно. И этот странный толстяк, и эти чванливые красавцы ей не понравились, а короля, похоже, здесь нет.

– Может, король заболел? – обеспокоенно воскликнула Клейна. – Лежит в карете и не может выйти?

– Скоро узнаем, – кивнула Ильяна. – Клейна, почему ты здесь, а не там?

– Потому что так решил дядя, – уныло призналась Клейна, – чтобы я не сказала ничего лишнего. Да ладно, меня всё равно никто из этих в жёны не выберет!

– Вот и отлично, нам отсюда лучше видно. А тебе кто-то из них понравился?

– Ничего подобного! – замотала головой сестра.

– Ну вот. Дорогих гостей встретили, короля нет, надеюсь, что он болен не сильно. Пойду-ка я поищу тётушку Маржету.

– Сейчас гостям предложат освежиться и пригласят за стол. Матушка сказала, что к столу мне можно будет выйти. А вечером будет небольшой бал!

– Я туда не спешу, – качнула головой Ильяна. – Вот что, Кли. Не говори, что видела меня. Я, конечно, приду позже.

– Если матушка спросит, я не смогу соврать, – потерянно напомнила Клейна.

– Я знаю. Но если не спросит, ничего не говори. Я пойду к тёте Маржете, а ты поспеши в зал, хорошо?..

Тем временем все всадники спешились, а кареты опустели. Можно было рассмотреть приехавших – в основном это были мужчины, дам оказалось намного меньше. Большинство гостей по очереди подходили поприветствовать графиню – церемония грозила растянуться. Ильяне это было неинтересно.

В комнатах леди Маржеты её не было. Старая Фана, служанка, только развела руками – она и сама беспокоилась.

– Поищем тётушку, – решила Ильяна. – Как считаешь, где она может быть?

– Ах, леди Ильяна, да если бы моя госпожа была в уме и памяти, разве бы усидела тихо? – всплеснула руками Фана. – Она бы шум подняла! Стучала бы и кричала! Разве что принудить её, связать и рот заткнуть?

– Нет, что ты, – Ильяна покачала головой. – Это слишком.

– Зельем опоили или амулет злой надели, – воскликнула служанка и сама зажала руками рот.

Вот так-то, а Ильяна «хлебные» заклинания читала! Зря, выходит?..

– Пойдём искать. Вспоминай, когда ты видела тётушку в последний раз, что она собиралась делать.

– Шерсть пряденую принять у женщин из заречной деревни, рано утром приходили, – вспомнила Фана. – Ещё красильщики были, их краски такие чудные, яркие. Но им моя леди завтра велела прийти.

– Пойдём вниз, в кладовые, посмотрим, – Ильяна первая направилась к боковой лестнице, служанка поспевала следом.

В кладовой, где хранили шерсть, леди Маржеты не оказалось. Ильяна и Фана ходили долго, строя уже невероятные предположения, и обнаружили сестру старого графа в дальней башне. А как обнаружили? Девочка-служанка из новеньких окликнула Фану и спросила, чего от неё хочет леди Маржета, если гоняет с поручениями и всё недовольна? И, может быть, надо хотя бы протопить ей камин, потому что мороз, хотя когда в той дальней башне последний раз топили?

Ильяна и Фана бросились туда. Леди Маржета сидела у окна и пряла шерсть, в нетопленной комнате действительно было очень холодно. На сундуке у стены горой лежала чёсаная шерсть, её и таскала бедняжка-служанка из разных кладовых.

– Что, принесли? – леди Маржета вскинула взгляд на вошедших. – Говорю же. Мне самую тонкую, мягкую. Что вы за курицы нерасторопные?

Она не узнавала ни племянницу, ни старую служанку. И ещё у неё даже губы посинели от холода, а в уголках глаз сверкали льдинки, и прясть она толком не могла – как это делать замерзшими пальцами? То, что у неё получалось, не назвать было приличной пряжей, и она недовольно ругала девушку, которая не могла ей угодить – и никогда не смогла бы. Ясно, что с леди Маржетой творилось неладное.

Ильяна отобрала у тети прялку и отложила в сторону, прижала ладони к её вискам, прочитала заклинание – раз прочитала, другой, во время третьего старая леди обмякла на её руках.

– Быстро зови стражников, или кого встретишь, нам помощь нужна, – велела Ильяна служанке.. – Надо отвести леди в тепло. Графине и лорду Гирому не говори…

Служанка метнулась прочь испуганной белкой, и скоро привела стражников. Двое крепких мужчин догадались прихватить большое одеяло, в которое завернули леди Маржету и отнесли в её покои – она не сопротивлялась, лишь иногда бормотала. Ильяне не удалось быстро привести её в чувство, и это был плохой признак – заклинания Болотницы всегда действовали быстро.

Если Ильяна и собиралась любопытства ради заглянуть в зал, где в это время угощали гостей, то теперь стало не до того. Надо было скорее помочь несчастной леди Маржете – хотя бы отогреть, чтобы пожилая женщина не слегла назавтра с простудной горячкой. Но последнее было делом если и хлопотным, то несложным: теплая ванна, горячее питье из трав и мёда, нагретые одеяла и растопленный камин, и несложные заклинания, известные любой деревенской знахарке. Позвать служанок – и всё было сделано в мгновение ока. Но неужели на вот это решилась мачеха? Не верилось. И как?! И что за колдун творил такую магию?

Зря Ильяна считала, что сможет защитить замок и всех его жителей. Не может она никого тут защитить, получается. И надо разбираться с леди Вильмой, убедить её не творить глупое зло? Если, конечно, это её рук дело. А если нет?..

– Бестолковая, ты почему сразу не прибежала и не сказала? Глаз у тебя нет, не видела, что не в себе леди? – сердилась Фана на служанку.

– А откуда мне знать, какая леди Маржета всегда? – оправдывалась девушка. – Я у жены старосты работала, так она ещё вреднее была каждый день!

– Тётя рассказывала, что когда-то давно, в юности, она жила с сёстрами в той башне, – сказала Ильяна. – И они много пряли. Тогда мой отец ещё не женился на маме, даже не собирался. И теперь тётя вернулась туда. Какое-то колдовство, получается, отняло её память? Говорите, она встречалась с пряхами из деревни. И какие-то красильщики, они где?

– У нас говорят, что красильщики знаются с магией, миледи, – сказала девушка. – Когда в нашу деревню приезжали красильщики, матушка не выпускала меня из дома.

– Она говорила с ними внизу? И назначила встречу? Я сама с ними встречусь. Кто знает, где эти люди? Сейчас спрошу у управляющего, – Ильяна решила не откладывать это дело. – А ты, Фана, посмотри, не пропало ли чего у тёти?

– Поняла, леди Ильяна, всё посмотрю, – та поняла приказ верно.

Тётю ведь могли заколдовать, чтобы что-то у неё украсть. Во всяком случае, не подумать об этом было нельзя.

Леди Маржета уже спокойно спала под грудой одеял. Огонь в камине весело потрескивал, в комнате было тепло. Ильяна отправилась искать управляющего. О том, кто красильщики промышляют колдовством, она и сама не раз слышала.

Мастеров, что ездили по деревням и замкам и красили шесть и лён, не нашли они уже уехали и стали главными подозреваемыми. Новость плохая, но чем-то и хорошая – лучше пусть злодеями окажутся чужаки. И зачем вообще им вредить леди Маржете? Отказалась нанять, обидела чем-то, что ли? Может, и могла, особенно ненароком.

Значит, надо говорить с лордом Гиромом. Не хотелось Ильяне показываться гостям сегодня, а лорд Гиром сейчас её и вытащит перед ними как на солнышко. Лорд Гиром, подобно леди Маржете, желает представить её королевским племянникам. Да, вот именно, он не поддерживает графиню в её желаниях.

По дороге к залу Ильяна сунула руку в остывший камин и провела ладонью по лицу – вот так. Как бы нечаянно. Гости посмеются, это не страшно.

В зале Ильяна не стала сама подходить к сидевшему на почетном месте лорду Гирому, послала слугу. Пока суть да дело, рассмотрела лучше, кого к ним прислал король. Этот толстячок в берете – наверняка важная особа. Его костюм слишком уж выразительный. Принцы одеты тоже дорого, но проще. Вот, и она невольно назвала этих красавцев принцами…

Оба лорда Валиотера были высокими, плечистыми, темноволосыми, очень похожими друг на друга. Они были одеты в костюмы из шёлка и бархата, не одинаковые, но тоже похожие, в костюме одного преобладал синий цвет, в костюме другого – зеленый. И они тоже были в бархатных беретах с драгоценными пряжками – крупные красные камни на пряжках так и сверкали. Ильяна подумала, что непросто будет первое время их не путать.

Слуга как раз добрался до лорда Гирома и, нагнувшись к его уху, передал просьбу Ильяны. Дядя тут же вскочил и подошёл. Неприятно удивится:

– Дорогая, почему ты так выглядишь?

– Потому что, милорд, я не буду терять время на гостей. Мы поговорим, а потом у меня дела!

– Что у тебя могут быть за дела? Вот что ты себе позволяешь, а? – он сдернул полотняную шапочку с головы поварёнка, который тащил блюдо жаркого, намочил её в чаше для омовения рук и принялся сам вытирать лицо Ильяны. – О делах потом, моя дорогая леди, а вас представлю, не упирайтесь!

Лорд Гиром знал Ильяну уже двадцать лет, и отношения между ними сложились непринужденные. Брат мачехи игнорировал этикет, обязующий его обращаться со старшей дочерью графа Террата как с леди и титуловать её. Граф не возражал, он сам предпочитал простые отношения сложным. Теперь брат мачехи давал понять, что о «простоте» надо забыть.

– Дядя, послушай… – пока они шли к почётным местам, Ильяна объясняла, что случилось, – это надо проверить! И тёте Маржете плохо, она ничего не помнит! Надо добыть колдуна красильщиков, узнать, чем он воспользовался. Это важно, дядя! Здесь, у нас в замке – и такое…

Лорд Гиром проникся в полной мере..

– Ты права, сейчас пошлю кого-нибудь. В замке сейчас людей полно, явились все вассалы, которых позвали. Говоришь, там колдун? Вот что, гости привезли своего колдуна, но не хочется людей короля вмешивать. Погоди, дай подумать, – он даже остановился и наморщил лоб. – Сам всё сделаю. Виноватых лично будешь судить.

– Дядя!

– Не возражай, тебе пора привыкать. Достанется один из тех двух дурней в мужья, так ты не оплошай… – прошипел он еле слышно, покосившись в сторону гостей. – Ступай к графине. И покажи себя достойно. Да-да, леди Ильяна Фрай!

Надо же, лорд Гиром составил мнение о женихах. А ведь он, как Ильяне думалось, судил о людях верно.

Леди Вильма заметила и поспешила к ним.

– Брат? Ильяна? Где ты была, Ильяна?

– Сестра, я отлучусь. Представь леди Ильяну лорду-сенешалю и принцам! Поняла? Всё, как надо! – вкрадчиво попросил лорд Гиром.

– Хорошо, конечно. Но куда ты собрался?

– Я вернусь, ты не успеешь оглянуться, дорогая сестра, – он выразительно посмотрел на графиню, передал ей руку Ильяны и ушёл.

– Так где ты была, Ильяна? – тихо повторила графиня, ведя падчерицу туда, где мелькали рубины на беретах.

– Не знаю, как и сказать, матушка. Заблудилась в подвале, – так же тихо ответила та.

«Лорд сенешаль и принцы?!» – повторила она мысленно.

Кто такой сенешаль, ей объясняли. Но – принцы? Король что же, усыновил племянников? Так и сбудутся мечты Линдиты – стать принцессой, а потом королевой.

– Тебе понравится, как я тебя представлю. Будешь возражать? – шепнула графиня.

– Не буду, если понравится, – в тон ей ответила Ильяна.

Графиня подвела Ильяну к толстяку-сенешалю, «принцы» занимали места по обе стороны от него, рядом с одним посадили Фанию, с другим – Ронду.

– Ваша милость, это тоже дочь моего покойного супруга, – с некоторой снисходительностью отрекомендовала графиня Ильяну. – Прошу любить и жаловать, ваши высочества, – она сладко улыбнулась принцам… всё-таки принцам?..

Сенешаль вскользь глянул на Ильяну и кивнул, не отрываясь от жаркого. Племянники поглядели с интересом.

– Это самая старшая его дочь, – продолжала графиня. – Ей уже двадцать три года. Ильяна опора семьи, прекрасная хозяйка, вся кухня замка под её надзором. Это её мы должны поблагодарить за прекрасные кушанья.

– Даже за те подгоревшие рёбра? – белозубо улыбнулся один из женихов, показав на блюдо с тушёными в сложном соусе бараньими ребрышками. – Спасибо, милая!

Соус был тёмного цвета, почти чёрного, и очень вкусным. В его составе – дорогие специи и мёд.

– Пожалуйста, ваше высочество, – улыбнулась Ильяна. – Надеюсь, вы всём довольны.

– Хорошо, что это повариха, пусть и дочь графа, – заметил второй принц и тоже показал в улыбке все зубы. – Двадцать три года – многовато для нежной невесты!

– Нас не интересуют последствия графских шалостей, – чавкнув, обронил его милость. – Хотя вы и получили таким образом повариху! Мы её запомним.

– К вашим услугам, милорды, – Ильяна поклонилась.

Фания и Ронда смотрели на всё это с изумлением.

– Иди, дорогая. Ты чудесно справилась, – милостиво разрешила мачеха, одобрительно поглядев на падчерицу. – Их высочества не сердятся, – добавила она зачем-то.

– Спасибо, матушка, – Ильяна ещё раз дурашливо поклонилась и поспешила уйти.

Графиня, конечно, весьма своеобразно её представила. Но Ильяну это устроило…

Глава 4. Шут и прочее веселье

Странное создание увязалось за Ильяной прямо от дверей зала. Это был невысокий, гораздо меньше даже лорда сенешаля, человек в пёстрой одежде. Цветные лоскуты в его костюме были затейливо перемешаны – казалось, покромсали одежду десяти человек, чтобы сшить для него одного.

Это шут. Забавно. В Террате никогда не было своих шутов. Пару раз в год приезжали бродячие цирки, как правило одни и те же, и шуты там были, люди в несуразной одежде, которые кривлялись и развлекали, но они не были коротышками. Этот шут забавно ковылял и бормотал что-то, поглядывая на Ильяну. Она остановилась, дала ему подойти близко и спросила, глядя в упор:

– Ты кто такой? Что тебя от меня надо?

Шут глянул исподлобья, повернулся, высоко подпрыгнув, и засеменил в обратную сторону.

Ильяна догнала его, поймала за плечо и повернула к себе.

– Ты прибыл с людьми короля. А за мной зачем шёл?

Тот стащил с головы огромный берет с пером – намного больше, чем у лорда-сенешаля, низко поклонился Ильяне и пропел:

– Я хотел познакомиться с прекрасной леди!

Его лицо было густо раскрашено, это мешало сразу понять его возраст. Двадцать лет? Тридцать? Больше? Может, и больше, но он точно был не старик.

– Кому ты служишь? – спросила она строго и бросила мысленное заклинание правдивости.

– Я служу моему лорду! – ответил шут, перестав кривляться.

Это был правдивый ответ.

– А кто же твой лорд?

– О, это лорд всех лордов! Причём некоторые лорды тоже служат ему шутами. Ты разве не видела их сегодня, миледи?

– Заговариваешь мне зубы? Как зовут твоего лорда? – настаивала она, шут молчал и ей пришлось повторить заклинание.

– Он лорд над лордами! – гордо ответил человечек. – Его имя заставляет трепетать. Его зовут Эйд Ауруг!

– Король, – кивнула Ильяна. – Твой лорд – король. Такой простой ответ, а ты зачем-то сказал так много! Как зовут тебя?

– Я шут короля!

– Это я поняла. Назови своё имя.

Шут молчал, но когда Ильяна опять собралась проговорить заклинание, он быстро выставил перед ней ладони.

– Не надо, миледи. Ты меня заставляешь, и у меня начинает ломить виски. Я всё понял. Меня зовут Юка. И я верный слуга моего лорда-короля. Этим горжусь.

– И что же ты понял? – заинтересовалась Ильяна.

После таких заклинаний он не может не отвечать. И соврать не сумеет. Скорее всего не сумеет. Хотя он пытался сопротивляться, и не совсем уж безуспешно!

– Я хотел понять твою силу, миледи. Я преклоняюсь и служил бы тебе, если бы не служил королю.

– Ну ладно, – вздохнула Ильяна, понимая, что ввязалась в пустую беседу. – Ступай, Юка, и не ходи за мной, понятно?

Умелого шута даже сильный колдун не разговорит, не ломая его. Вот и Юка, говорит лишь то, что сам хочет. У шутов своя выучка и свои возможности, и своя сила – некоторые и так считают.

– Я служу королю, а с тобой могу дружить, прекрасная. Хочешь? – шут хитро посмотрел.

– Посмотрим, – сказала Ильяна. – Дружбу я не раздаю кому попало!

– Мы оба должны этого стоить, да? – Юка высоко поднял нарисованные брови.

– Верно, – согласилась Ильяна. – Тебя накормили в зале? Хочешь, пойдём в кухню, тебя там угостят самым вкусным?

– Я уже всего отведал, прекрасная. А чем мне угостить тебя?

– Об этом я подумаю, – пообещала она, имея в виду не лакомства с кухни.

– Надумаешь – говори, – кивнул Юка, он тоже имел в виду не лакомства.

Кажется, они продолжали договариваться о возможной дружбе, Ильяне было странно, что её в это втянул шут, хоть и королевский.

– В Террате есть старая библиотека, – вдруг сказал Юка. – Я пошёл за тобой, чтобы спросить, где она находится? Меня впустят туда?

– Ты читаешь книги? – Ильяна немного удивилась.

– У меня ведь есть глаза! – развёл руками шут.

– Тебя отведут к смотрителю, он отопрёт библиотеку, – великодушно решила Ильяна.

Она остановила встречного слугу и приказала проводить шута.

– Спасибо, прекрасная, – шут не торопился уходить. – Знаешь, я, собираясь сюда, кое-что разузнал. Терратом с давних времён правит колдовской род, и наследуют друг другу мужчины, а вот колдуньи в этом роду женщины, сестры и дочери лордов. Так это? Удивительно.

– Что удивительного? С колдовством бывает по-всякому, – Ильяна только улыбнулась. – Мужчины наследуют, а если их нет, титул предается через леди. Так много где, Юка.

– Древняя кровь, карать и творить зло его колдуньям запрещено, смертельным запретом.

– Это так. Ты, вижу, подготовился, сюда отправляясь.

– И ни одной колдуньи среди леди за графским столом. Не удивительно ли?

– Да не слишком, и так бывает, – подавила смешок Ильяна, скорее от удивления. – А ты с чего взял, как понял? Этого, бывает, и настоящие колдуны не понимают.

– Умею, знаешь ли, – шут развёл руками.

Он опять низко ей поклонился и пошёл за слугой, причём теперь шёл ровнее, почти не ковылял. Ильяна проводила его взглядом.

Шут. Кажется, он умный человек и хитрый. И ещё Ильяне казалось, что рядом с этим умником она ступала по тонкому льду.

За библиотекой в Террате присматривал старик Фуру, а до него это делали его отец и дед. Эсс Фуру много понимал в уходе за драгоценными фолиантами, и зорче орла наблюдал за теми, кто брал их в руки. Ильяна ежегодно помогала готовить специальные и весьма непростые составы с воском и травами – для библиотеки. И ключи от библиотеки смотритель носил на поясе. Вот он и присмотрит за этим гостем, а потом расскажет Ильяне. Да, отчего-то ей стал интересен шут – в отличие от лорда-сенешаля, кстати.

И долго же она с ним проболтала! Словно зачаровал её маленький хитрец.

Она вздохнула и поспешила в свою кладовую, подбирать травы для зелья – нужно лечить тётю Маржету.

Чтобы сварить простейшее зелье для возвращения памяти, Ильяне не нужно было заглядывать в прописи. Она быстро набрала необходимое в маленькую корзинку. Если лекарство сразу поможет – им повезло. Если поможет не сразу – тоже можно считать, что повезло. Есть зелье сложнее, оно будет готовиться три дня. А есть такое, для которого нужна неделя – оно скорее всего тоже понадобится.

Отобрав составляющие, Ильяна закрылась в зельеварне, которая находилась рядом с кладовой. На некоторое время она сосредоточилась на работе: заваривала, варила, толкла в ступке в тончайший порошок, не забывая, где нужно, добавлять заклинания. Без помощников, она так привыкла. Ещё не хватало, чтобы кто-то стал ей мешать.

С готовыми лекарствами Ильяна поднялась к тёте Маржете – та спала, старая служанка сидела при ней. Ильяна подробно объяснила, что и когда давать больной. Надежда, что странная болезнь пройдёт быстро, ещё оставалась – вот хорошо бы!

Лорд Гиром что-то задерживался. Так почему бы не подняться на стену, чтобы подышать морозным воздухом и посмотреть заодно, не едет ли кто по дороге? Небольшой отдых Ильяна заслужила.

На широкую стену она вышла через одну из башен, и сразу столкнулась нос к носу с гуляющей парочкой. Линдита и один из принцев! Ильяна глазам не поверила. Принц склонился к уху сестрёнки и складно плёл что-то, а та смущалась и краснела. И они одни, наедине! Как такое допустили?..

Ильяна долго не раздумывала. Она поклонилась, следуя роли, придуманной мачехой, и кротко произнесла:

– Доброго дня, милорд. Её светлость прислала за дочерью. Леди Линдита… – и протянула руку, намереваясь взять сестру за локоть и увести, та послушно шагнула к ней, но принц вдруг схватил девушку за руку и гневно глянул на Ильяну сверху вниз:

– Графиня подождёт. А ты убирайся к себе на кухню, ведь твоё место там?

Надо же, он запомнил, где её место.

– Леди Линдита пойдёт со мной, милорд, – четко сказала Ильяна и посмотрела прямо в глаза принцу. – Стража будет совершать обход. Боюсь, когда их старшина увидит вас с дочерью графа, он вас арестует. Будет неловко…

Ильяна преувеличила, но ничего. Принц замешкался, Ильяна тем временем схватила сестру за руку и утащила в башню, к лестнице. Принц не стал их догонять – какой молодец!

– Как ты оказалась с ним, Линдита?

Та потупилась под сердитым взглядом старшей сестры.

– Матушка разрешила нам прогуляться. Лорд Эдиминд её попросил!

– Ах, лорд Эдиминд! И матушка разрешила вам прогуляться на стене, вдали от всех?

– Нет, мы сбежали…

– Линдита! И что, тебя ничего не смутило во время вашей милой беседы?

– Ах, Ильяна! – щёки сестры вспыхнули, как те розы, что цвели под их окнами летом. – Он хотел меня поцеловать. Но ведь он принц. А принц – это гарантия репутации девушки…

– Забудь эти сказки! – Ильяна фыркнула. – Чему этот лорд Эдиминд может быть гарантией? Он, к тому же, стал принцем только что!

– Но он всё равно принц и станет королём. Ильяна, он сказал, что при одном взгляде на меня стрела любви пронзила его сердце!

– Болтун!

– Ильяна, ты не можешь говорить так про будущего короля!

– Он не просто болтун, он глупец. Умный поостерегся бы так себя вести

– Ильяна, ты не можешь…

– Могу, как видишь! Будь с ним осторожна, прошу тебя. Даже помолвка – ещё не брак.

– Но он должен жениться на одной из нас! Так почему не на мне? Я ему понравилась, Ильяна!

Ну да, верно. Их младшая сестрёнка чудо как хороша. Она не могла не понравиться.

– Он старший принц! Я стану королевой, Ильяна! Он сам мне так сказал! – твердила она.

Ильяна только вздохнула. С графиней они столкнулись в одном из нижних коридоров, с ней была Фания-арфистка, леди Вильма что-то ей втолковывала.

– Матушка, ты просила привести Линдиту, – Ильяна подвела сестру к матери.

– Я просила?.. – искренне удивилась та.

– Неужели я что-то перепутала? – Ильяна мило улыбнулась. – И вообще, матушка, для будущей королевы важна её безупречность, разве нет?

Фания смотрела с удивлением.

– Принц собирался всего лишь прогуляться с Линдитой по двору и о чем-то расспросить, я сама слышала, – заметила она. – Как видно, я наскучила ему за столом… – Фания определённо была задета невниманием знатного гостя.

Она ведь старшая после Ильяны. Хотя вряд ли леди Вильма желала выдать замуж за королевского племянника именно её. Правда, Фанию посадили рядом с этим так сказать принцем…

– Это недопустимо, я разберусь, – начала, сердясь, графиня, но её перебили.

Рядом раздался тоненький, пронзительный голосок – так неожиданно, что все вздрогнули:

– Будущая королева безупречна! Гретская принцесса так красива и великолепна во всех отношениях! Предложение сделано, принято и бумаги подписаны, мой король женится на гретской принцессе Вилейне! – это кричал, подпрыгивая, шут Юка, недавний знакомец Ильяны.

Он ведет себя, как сумасшедший, – подумала Ильяна. И к чему, спрашивается, так вопить? Считает, что его обязанность – посильнее кривляться? А показался ей умным.

– Мы тебя услышали, Юка, – сказала она. – Иди отсюда, пожалуйста.

Во всяком случае, он напомнил им про невесту короля Эйда, гретскую принцессу. Услышал, как они тут прочат в королевы их Линдиту, и дал понять, чтобы не питали надежд? Молодец.

Шут, выкидывая вперед то одну, то другую ногу, ускакал в боковую дверь.

– Что это такое? – изумлённо воскликнула графиня.

– Это королевский шут Юка, – с улыбкой пояснила Ильяна. – По-моему, не надо при нём говорить лишнее.

– Мне кажется, он дурачок. Безумный, – осторожно предположила Фания, посмотрев шуту вслед.

– Тут короля никакого нет, а королевский шут – уже есть! Что за напасть! – высказалась графиня, и нечего было возразить.

– Ильяна, куда подевался мой брат? Говорят, что он сговорился с тобой и отправился ловить каких-то разбойников? – спросила графиня.

– Да, матушка. Мы подозреваем, что из-за них заболела тётя Маржета.

– Они ничего не украли? Так зачем было поднимать суматоху, Гиром нужен мне здесь! – графиня сердилась всё больше. – Что там с Маржетой? Ильяна?..

– Ей лучше, но было плохо, – ответила та кратко.

– Вот видишь, лучше! воскликнула графиня, но было видно, что она забеспокоилась. – Я зайду к ней позже!

Леди Вильма ушла, знаком велев дочерям следовать за собой, это привычно не относилось к Ильяне. Кажется, Фания хотела бы остаться со старшей сестрой, но послушалась мать. Ильяне она подмигнула – потом поговорим, дескать…

У Ильяны у единственной была отдельная комната, остальные сестры жили попарно. По их широкому «девичьему» коридору сновали служанки и портнихи, стоял гвалт, что-то упало и разбилось, старшая портниха сердилась и кричала про холодные утюги – как всегда перед балом, никогда и ничего не было заранее готово полностью. Кругом носило запахи цветочных масел, а из дальней комнаты, где жили Фания и Клейна, доносились звуки арфы. И это могло показаться странным – какая музыка при таком шуме? Между тем всё просто: когда Фания играла, она слышала только свою арфу. Она играла сейчас – значит, ей очень и очень надоело всё происходящее.

Ильяна не собиралась на бал. Она шла к себе, чтобы наскоро сменить платье, но решила заглянуть в комнату к Фании и Клейне. Они обе были почти готовы, их уже искупали в отварах, которые делают кожу свежей и прекрасной, уложили им волосы и отполировали ногти. Их платья пока лежали, аккуратно разложенные, на кровати. Здесь пахло белой розой – любимым ароматом Фании.

При виде сестры Фания перестала играть.

– Ильяна, ты совсем не одета? Ты что же, не пойдёшь танцевать? – удивлённо спросила Клейна.

– Нет конечно. Ещё наступлю на ногу какому-нибудь принцу, – Ильяна улыбнулась.

– Если бы их можно было отвадить таким образом… – вздохнула Фания.

– Тебе разве совсем не понравились принцы?..

– Они не могут нравиться, если посидеть с ними за обедом. Где они жили на своих островах, в медвежьей берлоге?

– Что ты наговариваешь на прекрасных лордов, капризуля? – смешливо протянула Клейна.

– Ах, замолчи и не порть настроение, – махнула рукой Фания.

Она не удивилась тому, что Ильяна не идёт на бал – потому что слышала, как леди Вильма представляла гостям старшую сестру.

– Так и быть, лучше пойду напишу что-нибудь, – вздохнула Клейна.

Она пересела к столу, макнула перо в чернила, уронила большую жирную кляксу, испачкав при этом пальцы, и горестно вздохнула.

– Ладно уж, говори. Нельзя испортить то, чего нет, так что ни к чему тебе пачкать руки, – разрешила Фания и дернула струну на арфе, вместо мелодичного звука получилось что-то, похожее на визг шута Юки.

– Между прочим, мне так чудно уложили волосы, и всё прекрасно пахнет, даже я вообразила себя красавицей. Страшно подумать, какой вечером будет Линдита! – протянула Клейна. – Мне кажется, её уже выбрали.

– Вы все красавицы, – заметила Ильяна. – Но ни одну из вас я не выдала бы за кого-то из тех двоих.

– Ильяна, сестрица. Представь, что так и вышло, и принцам привезут других невест. Что будет с нами? Наше приданое истрачено на время войны. Нас раздадут за кого попало, а кого-то и в монастырь? Вот если бы ты стала графиней, то могла бы позаботиться о нас. Ведь могла бы? А Линдита? Или Ронда? Не смешите. Дядя прав. Отказываясь стать графиней, ты всем нам делаешь плохо. Зато представьте, Линдита или Ронда, или, скажем, Фалистина получат приз, то есть их мужьям достанется графство, и тут вернётся Ильяр! И он потребует своё… вызовет на поединок… – она прикрыла глаза и плотно сжала губы, словно и сама очень хотела замолчать.

Фания отложила арфу и встала, вложила перо в руку Клейны.

– Пожалуйста, пиши!

– Ильяр ведь ни от чего не откажется и не уйдёт в монастырь! Как ты, Ильяна, твердишь, что поклялась отцу и дождаться Ильяра твой долг, так и он станет говорить о долге! Стать владетелем здесь и продолжить род Фраев, который идет то ли от фей, то ли от ферров – его долг! Его кровь – спасение для этой земли… то есть ваша с ним кровь, Ильяна! Король не знает или ему всё равно? Или не верит? – и она что-то стала писать, скрипя пером.

Ильяна заглянула ей через плечо – Клейна писала строки старой песенки, которую они все знали. Слова песенки намекали на фривольность и были негласно запрещены в их «девичьем» крыле. Но её всё равно пели, а в деревне на праздниках – обязательно.

Когда Вы рядом со мной, мой друг,

Мне не страшен мир, что жесток и груб!

Когда Вы рядом со мной, милорд,

Тихо счастье во мне поёт… *

В песне бедная девушка влюблена в знатного лорда – ужасно, что тут скажешь.

Ильяна ушла к себе. На упреки сестры ей нечего было возразить, но и поступать иначе она тоже не могла. Она покрутила серебряный браслет, всё такой же тускло-серый, но не чёрный. Всмотрелась, и глазам не поверила – на тёмном серебре появилось светлое пятно. Небольшое совсем пятно, но… светлое! Чудо?..

Всё будет хорошо! Ильяр вернётся! Она так обрадовалась, что чуть не расплакалась. Да, ещё не время плясать от счастья, это будет потом!

На её столе лежал лист бумаги. Знакомая бумага – такую она вручила сестре с просьбой писать, а не говорить. Клейна записала на листе сказку Илинды – про влюблённого принца, который по воле какой-то злыдни стал зайцем, но этот кусочек был зачёркнут и переписан – принц стал оленем. Сказка, помнится, осталась неоконченной. Зачем же Клейна принесла это сюда?..

* старинная английская баллада, в ней поётся о любви знатного лорда и простолюдинки

Глава 5. Злодейства и его причины

Гости собирались, двор замка было полон карет, верховых лошадей слуги сразу уводили. В сущности, леди Вильма пригласила не так много людей, лишь известных и знатных, и тщательно обдумывала список приглашённых, но «не так много» – это всё равно немало. Даже интересно было, как она станет выкручиваться, скрывая истинный статус Ильяны, всей округе известный, и как объяснит отсутствие падчерицы на балу. Да и стоило ли вообще устраивать это пышное сборище?

– Леди Ильяна! Леди Ильяна! – к ней бежал Даррин, один из старшин стражи.

Даррин был с покрасневшим лицом, в промерзшей одежде, кое-где присыпанной снегом, как будто на него не раз отряхнули заснеженные ветки.

– Вы ездили с лордом Гиромом, Даррин?.. – забеспокоилась Ильяна. – Что-то случилось?

О том, что всё хорошо, она услышала бы от дяди, а не от стражника.

– Миледи! Несчастье… – выдохнул мужчина. – Лорд, как бы сказать, не в себе. Как будто выпил лишнего, и вино ему разум отбило, но с ног не свалило…

– Он сошёл с ума, ты хочешь сказать? – Ильяна растерялась.

– Именно так, леди Ильяна. Он спросил, кто я такой. А ведь меня и моих парней он знает много лет! Когда уезжали из замка, всё было хорошо. Но постепенно он говорил всё более странно, а потом и вовсе понёс бред. Он преградил мне путь своим конём и стал спрашивать, кто я такой и зачем мы его похитили. А потом он сбежал, мы его ловили по лесу, пришлось связать, чтобы в замок доставить. Не ожидали от него такой сноровки бегать, право же, миледи!

Это сообщение было, как… снег на голову.

– Пойдём! Где он? – Ильяна быстро огляделась и увидела бледное лицо мачехи.

А еще хуже – мачеха была не одна.

– Ильяна! Что произошло? – придерживая тяжёлый подол своего дорогого платья, леди Вильма засеменила к ним, оттеснив лорда-сенешаля, за которым топтался ещё и младший принц. – Это семейное дело, милорды, оставьте нас!

Младший принц просьбе графини не внял.

– Я хочу знать, что произошло, – перебил он леди Вильму, обходя её и приблизившись к Ильяне. – А, это вы, леди-кухарка. Милейший, докладывайте! – последнее относилось к Даррину.

Однако тот вопросительно взглянул на Ильяну:

– Позволите, миледи?

Хотя принц достаточно роскошно выглядел и носил меч на поясе, честный служака помнил, кто такая здесь Ильяна.

– К нам тут наведались нехорошие люди, милорд, – кротко объяснила она, хотя её рассердило это вмешательство. – Лорд Гиром захотел их догнать. Пока непонятно, что случилось, но лорду Гирому требуется помощь.

– Всё именно так, и колдуна мы не изловили! – добавил Даррин.

– Колдуна?! – встрепенулся принц, изменившись в лице. – Позвать срочно Саркана! Почему вы скрывали, что у вас тут проблемы с колдовством?

– Всишь подозрения, милорд, – пояснила Ильяна. – Я пойду?..

– Стоять! – гаркнул принц, кладя руку на рукоять меча, его лицо стало властным и неприятным. – Колдун пойдёт первым!

– Пусть колдун поторопится! – Ильяна вздохнула, её пальцы зачесались от прихлынувшей силы.

Нет, она никому её не покажет. С шутом вот ошиблась – Юка сразу понял, что к нему применили заклятье…

Лорд Гиром, дрожа и сгорбившись, сидел на скамье, его уже пробовали отпаивать горячим. Он пустым взглядом посмотрел на Ильяну, точно так же – на колдуна и леди Вильму, а принц не стал подходить близко.

– Братец, что с тобой случилось? – бросилась к нему леди Вильма.

Тот задержал на ней взгляд, уже более осмысленный:

– Это что за старуха? Мы родственники, эсса? Уходи, я тебя не знаю.

Вообще, лорд Гиром редко позволял себе грубости. Графиня покраснела.

– Брат, что ты говоришь… – она смахнула слезу. – Как не вовремя ты заболел!

Колдун мягко оттеснил её и принялся обследовать больного – водить вокруг него серебряным шариком, извлечённым из рукава. А Ильяна уже поняла, что дядю Гирома одолела та же болезнь, что и тётю Маржету. Они забыли последние годы своей жизни. Нет, не годы, а десятки лет! Но отчего?!

Не поветрие же…

Она пробормотала это вслух, потому что колдун повернулся к ней:

– Скорее заклятое зелье, миледи. Мне уже приходилось иметь дело сподобным. Помутнение и потеря памяти, верно?

Ильяна кивнула – этим страдала и тётя Маржета. То, что она засела в холодной башне и чуть не замёрзла там – именно помутнение её рассудка. Они с лордом Гиромом вели себя неодинаково, но причина была одна.

– Это ведь не заразная болезнь? – встрепенулся принц. – Не как проказа? Или чума?

– Не думаю, милорд, – покачал головой колдун. – Почти уверен, что дело в зелье. Я был у знахарки в деревне, – теперь он посмотрел на Ильяну. – Почтенная Фарина сказала мне, что когда леди Ильяна в Террате, то никаких напастей случиться не может. Тогда я не знал о том, что случилось, мы говорили вообще…

– Преувеличение. На этот раз леди не справилась, как видите, – Ильяна пожала плечами.

– Я правильно понял? Это ведь вы леди Ильяна Фрай, хозяйка Террата? – колдун продолжал смотреть на Ильяну.

Она готова была спорить, что глаза мачехи заметали искры. Добрейшая леди Вильма терпеть не могла, когда падчерицу называли хозяйкой Террата, а так и было, после смерти её матери – потихоньку, между людьми, как о чем-то бесспорным.

– Это можно вылечить? – на вопрос колдуна Ильяна не стала отвечать.

Колдун что-то понял, отвернулся, взял за руку лорда Гирома и пощупал пульс.

– Вылечить можно, но не быстро. А пока больного надо согреть и накормить, я дам зелье для хорошего сна. Сон ему полезен.

– Отпустите меня, – жалобно попросил лорд Гиром. – Я же ничего не сделал. Обвинять меня не в чем. Не запирайте меня! И не подпускайте ко мне эту ведьму, прошу вас! – он показал на леди Вильму. – Я где-то её уже видел…

– Всё хорошо, милорд, – заверил его колдун и помахал перед ним амулетом. – Вам сейчас станет лучше. И незачем вас запирать. Это всего лишь бред, – пояснил он остальным. – За больным придётся следить неотлучно.

Леди Вильма снова заплакала. Ильяна посмотрела на мачеху – подозрения, которые сначала она охотно усыпила, теперь проснулись…

Получается, что обоим, леди Маржете и лорду Гирому, дали одно зелье, но в разное время. Тёте – с самого утра, если не накануне, так что она даже не смогла встретить гостей. Лорд Гиром выпил отраву, наверное, незадолго до того, как сели за стол. Старую леди и брата графини объединяло по крайней мере то, что они оба желали выдать Ильяну за племянника короля!

– Мне сказали, что одна леди заболела ещё утром, – сказал колдун. – Проводите меня к ней. Вам, наверное, не стоит так утомлять себя, милорд? – это было сказано принцу. – К тому же, насчёт заразности болезни – кто знает… – колдун явно подыграл Ильяне.

– Потом доложишь, – принц грозно глянул на колдуна и отошёл.

К леди Маржете отправились Ильяна и колдун, леди Вильма тоже было рванулась, но Ильяна придержала её за руку и тихонько посоветовала занять разговором принца. Ей хотелось беседовать с колдуном без свидетелей.

Неожиданность: в комнате леди Маржеты они увидели шута Юку, который сидел у стены на коврике и играл цветными шариками. Служанка посматривала с улыбкой, а тётя по-прежнему спала.

– И ты тут, проныра, – хмыкнул колдун, доставая амулет. – Отправляйся-ка вон.

– И не подумаю, – невозмутимо ответил шут. – Куда вы без меня? Уверен, вы даже не познакомились толком. Давайте, я вас представлю? Это эсс Саркан, леди Ильяна. Он колдун при короле. Хорошо знает своё дело, но недотёпа! Всегда подозревает у людей не то, что следует! Дружище Саркан, а это леди Ильяна Фрай! Она старшая дочь графа Террата. Но ещё важнее, что она дочь леди Альмы Фрай, графини Террат, той самой леди Альмы, предки которой назначены владеть Терратом в давние времена! Лорд Фрай до женитьбы на своей леди носил другое имя, он был никто! А теперь это имя носят все семь его дочерей! Но лишь одна имеет наследные права…

Шут широко улыбался и откровенно забавлялся.

– Ты много себе позволяешь, шут, терпеть не могу наглецов, – сердито бросила ему Ильяна. – Убирайся вон.

– Не сердитесь, миледи, – мирно заметил колдун, – на шутов нельзя сердиться. С Юкой лучше договориться, поверьте мне, – и он принялся осматривать леди Маржету.

– Всё верно, – закивал шут. – Договориться со мной можно. Например, я люблю сладости. А ещё я люблю своего короля, и мне не по нраву, когда его обманывают. Леди Ильяна, не желаете ли вы случайно обмануть короля? Почему леди Ильяна не вышла приветствовать людей короля? Какое у неё оправдание?

Шут Юка больше не походил на умного и забавного, но безобидного человечка, каким показался Ильяне при первой встрече. Впрочем, был ли он безобидным, являясь умным?

И он пытался, кажется, с ней торговаться. Какой наглец! Но навредить может, если будет много болтать.

– Мой отец присягал королю, и я тоже верна королю, – сказала Ильяна. – Но я не могу считаться невестой. Я поклялась отцу, что не выйду замуж до возвращения моего брата. Клятву, данную умершему отцу, нельзя нарушать. А тебе, верно, не понравилось в библиотеке? – перевела она разговор.

– Там сейчас неинтересно, – ответил шут. – Я всё успею. Ты, значит, отказалась от отцовского наследства, леди? Отдаешь его сестрам?

– Мне бы хотелось, чтобы они были счастливы.

– Я не об этом спросил, – поморщился шут. – Их счастье, брак с королевскими племянниками и древнее наследство – необязательно одно и тоже.

– Давай потом поговорим? – попросила его Ильяна. – А ты получишь самые лучшие сладости, которые никогда еще не пробовал, если только будешь обо мне помалкивать.

– Я должен подумать, – важно кивнул шут, спрятал шарики и вышел из комнаты.

Колдун закончил осмотр и убрал амулет.

– То же отравление, что и у лорда, – сказал он. – Им годится одно лечение, но, к сожалению, оно не будет быстрым. Мне жаль, миледи. Кстати, Юка – молочный брат короля, – добавил он, и Ильяна, которая собиралась спросить про лечение, проглотила свой вопрос.

– Поэтому он такой наглый, должен заметить, – закончил свою мысль колдун с легкой улыбкой. – Но вы умело его заткнули на некоторое время. Не жалейте сладостей, в самом деле, хуже не будет. Чем вы лечите леди?

– Вот, – Ильяна показала на кувшинчики с лекарством. – Сейчас напишу состав, я помню наизусть.

Колдун уже поднёс один кувшинчик к носу и принюхивался.

– Примерно понял, что там, – закивал он. – Годится. Хорошо, что у вас нашлось всё нужное.

Ильяна тем временем написала пропись зелья. Колдун взглянул на бумагу и снова кивнул, взял у Ильяны перо и приписал своей рукой два слова внизу.

– Это можно добавить. Я пришлю из своих запасов, если позволите.

– Конечно, эсс Саркан, благодарю.

Им было легко разговаривать, они сходу понимали друг друга.

– А каким зельем их отравили, вы знаете, эсс Саркан? Надо бы ускорить лечение. Можно поискать другие средства?

– Я подумаю, леди Ильяна, – наклонил голову колдун. – А чем отравили? Примерно вот этим, я считаю, – он макнул перо и принялся писать.

Более десятка составляющих, про некоторые Ильяна только слышала.

– Видите, это не яд, – добавил он. – Зелье не смертельно в любой дозе. В этом его важная особенность.

– Да уж, не хватало нам смертельного! – воскликнула Ильяна.

– Вы не поняли, – мягко улыбнулся колдун. – Я говорю о другом. Есть амулеты, которые отводят смертельную опасность. Бывает, что зелье обработано заклятьем, которое позволяет обойти защиту, если зелье не смертельно. Оно как бы неопасно, понимаете? Поэтому от него нет защиты. Есть колдуны, которые это умеют.

– Вы умеете?

– Нет, – сразу отказался колдун, Ильяна ему не поверила.

Но это и понятно, никто не обязан сходу выкладывать всё о себе.

– Наверняка и у леди, и у лорда были защитные амулеты. Вот, например, этот точно спас бы от смертельного яда, – он показал на подвеску-монетку на ожерелье леди Маржеты. – Вы зачаровываете хлеб, я присмотрелся к нему. Сильные чары, я восхищён, леди Ильяна, кто научил вас такому? Они не защитили, потому что заклинание на зелье, выпитом лордом и леди, обошло защиту. И того, кто дал его, не получится обвинить магически. Нюансы магии, миледи.

– Не смертельное! – покачала головой Ильяна. – Но что это меняет? Леди Маржета чуть не замерзла насмерть. Что случилось бы с лордом Гиромом, который без памяти кинулся куда-то в лес, тоже понятно. Это зелье именно убивает, но при этом от него не спасают амулеты!

– Да, миледи, – развел руками колдун. – Именно. Для вас это новый опыт, как я вижу. Уверен, что здесь смертельный расклад получился случайно, когда хотели временно устранить родственников. Искушённый злодей не просчитался бы, а неопытные ошибаются часто, – колдун как будто убеждал Ильяну. – И вы в этом участвовали?

– Поясните?..

– Вы прячетесь от людей короля. Графиня как будто на вашей стороне. А эти двое были против?

– Я ни при чём, – вздохнула Ильяна. – Примите мою клятву?

– Что вы, миледи. Я здесь слуга. Как я могу принимать у вас клятву, если этого не потребовали высшие лорды?

– Я так хочу, эсс Саркан. Чтобы вы поняли меня, – она протянула ему руку и произнесла слова клятвы.

Между наделенными Силой это просто.

– Я не могу выйти замуж, я уже говорила. Принцам не нужно видеть во мне невесту.

– Но вы можете, – тихо возразил колдун. – Воля короля освободит от клятвы. Ваш отец – вассал короля, король имеет власть над вами. Я никому не скажу, и Юка пока помолчит. Он будет наблюдать. Но не кажется ли вам, что всё уже было сказано и услышано?

Колдун сдержанно поклонился Ильяне и собрался уходить, но она задержала его вопросом:

– Эсс Саркан, вам известно, где король? Почему он не оказал нам честь своим приездом?

– Он передумал, – без раздумий объяснил колдун. – Прямо с дороги свернул и отправился куда-то с ближней свитой.

– И вы не знаете, куда?

– Король меняет решения и никого не посвящает в причины, – ответил эсс Саркан так же спокойно. – А зачем вам, миледи, это знать?

– Любопытство, эсс. Мы, повторяю, ждали короля. Но его совсем не интересует Террат?

– Цель короля – женить сыновей своей сестры и дать Террату правителя. Как видите, молодые лорды тут. Королю, может, и хотелось бы побывать у вас в Террате, но другое оказалось важнее.

– Кто же освободит меня от клятвы? – невинно взмахнула ресницами Ильяна. – Видите, мне незачем отнимать время у лорда сенешаля…

Колдун внимательно посмотрел на Ильяну, словно размышляя, потом пожал плечами и улыбнулся.

– Король приказал, чтобы его племянники женились как можно скорее, и один из них принял обязанности графа. Воля короля озвучена, понимаете? Поэтому вы когда угодно получите свободу от вашей клятвы.

– Хорошо. Спасибо, эсс, – поблагодарила Ильяна.

– Король не говорил, что графом должен стать старший, – добавил колдун, опять немного странно взглянув на Ильяну. – Дело не в этом, я хочу сказать. Миледи, я постараюсь найти лучшее лекарство.

– Я буду признательна, эсс Саркан.

Итак, кое-что интересное Ильяна выяснила. А вообще, так её воспитали: ни одно положение не бывает безвыходным, и чем больше знаешь, тем лучше. А выход – он будет…

Колдун ушёл. Ильяна села к лампе и перечитала написанное. По сути ей подарили пропись такого интересного зелья, что знахарка в ней возликовала – пусть зелье и неполное без заклинания. Знания есть знания, они одни и те же и для злых дел, и для добрых.

Перечитывая в третий раз написанную колдуном пропись, Ильяна не могла отделаться от чувства, что она что-то не может вспомнить. Что-то насчёт этого чудо-зелья. Да, но что именно? Видно, это что-то неважное, случайное. Важное, из того, чему Болотница её учила, Ильяна забыть не могла.

Она тряхнула головой, прогоняя досадливое «что-то», и отложила бумаги – светлые мысли приходят в голову, когда их не подгоняешь. И может, эсс Саркан потом подскажет, что за заклинание было на зелье и как его сплести, или у него готовое есть?..

В дверь тихо поскреблись, и заглянула Фания. Вошла и присела рядом.

– Как у вас тут дела, сестрица?

– Не так плохо, как могло бы, – честно ответила Ильяна. – Все поправятся, но не скоро.

– То есть будем пока без них. И кому же это было надо? – вздохнула Фания. – Там постарались все замять, да? И бал не отменили.

– Конечно, не отменили, с чего бы? А кому это надо – сама как думаешь? – пытливо посмотрела на неё Ильяна.

– Боюсь думать, – сестра опустила голову. – Не хочу никого обвинять. Но что нам делать? Как выходить замуж за того же лорда Эдиминда!

– Ты познакомиться с ним как следует не успела, – напомнила Ильяна.

– Мне хватит! Они глупцы с дурным нравом. Что Линдита нашла в лорде Эдиминде? Глаз от него отвести не может. Ты могла бы обоих выпроводить из Террата, Ильяна?

– Принцев? Нет, дорогая, – вздохнула Ильяна. – Этого я не могу.

– Можешь-можешь. Просто твоя Болотница много всего запрещала. Но ты можешь. И кто тебе помешает?

– Колдун короля эсс Саркан, например, – пояснила Ильяна. – А я и не колдунья, если что. За знахарку ещё сойду. Скажи мне вот что, сестричка: как вас представили гостям, когда они только приехали? Там, на площади?

– Просто по именам, – наморщив лоб, вспомнила Фания. – Лорд Гиром назвал нас по именам.

– А за обедом, когда матушка сажала тебя рядом с Эдиминдом?..

– Она назвала меня: «Леди Фания, моя старшая дочь». Про Ронду матушка сказала: «Моя самая прекрасная дочь», – добавила Фания. – Но она явно шутила, конечно.

– Спасибо, Фан, – Ильяна услышала, что хотела.

– Но ты можешь отвратить нашу глупышку Линдиту от Эдиминда?

– Я таким не занимаюсь. Ни отворотами, ни приворотами. Этого нельзя делать. Отворот так же повредит Линдите, как и приворот.

– Но сделай что-нибудь! – воскликнула Фания. – Чтобы она не влюблялась так скоро, как совершенная дурочка! Добавь ей немного разума, если есть куда добавить!

– Я подумаю, – пообещала Ильяна. – А тебе не надо охладить разум?

– Мне?!

– Я пошутила. Лучше иди, а то тебя хватятся. Повеселитесь на балу, а то у нас последнее время не много бывает веселья.

– Да, конечно, я пойду, – встрепенулась Фания. – Может, и ты тоже передумаешь? Мы в два счёта поможем тебе одеться!

– Не передумаю, Фан. Хорошего вечера!

Она ушла, а Ильяна, потерев ладони, быстро прочла заклинание и дунула, направив его вслед сестре – очень легкое заклинание, охлаждающее разум. Не повредит…

Глава 6. Кое-что выясняется

У комнат обоих отравленных поставили стражу. Ильяна приготовила побольше лекарства, для чего опять пришлось повозиться в зельеварне. За ужином она сама спустилась в кухню и поела наскоро, не присаживаясь, потом сама налила мятного напитка в кувшин, чтобы захватить с собой. И можно было отправляться спать. Леди-кухарка слишком устала.

Увидев перед своей дверью леди Вильму с подносом в руках, Ильяна только вздохнула – ну почему не завтра? Что ж, все её подозрения прямо сейчас и разрешатся. Она посторонилась, пропуская мачеху.

– Милая, у тебя был тяжёлый день. Береги себя, – леди Вильма поставила на стол поднос, на котором стояли кувшинчик с чашкой и горкой лежало сладкое печенье.

– Выпей, это мята. Тебе нужно выспаться, – она налила в чашку немного коричневого настоя.

Никогда ещё леди Вильма не приносила Ильяне питьё на ночь, и оно действительно пахло мятой.

– Спасибо, матушка, – она взяла чашку, принюхалась.

Пахло немного не так, как напиток, взятый в кухне. Посторонние ноты были, легкие, почти неуловимые.

– А что со мной будет? – Ильяна улыбнулась. – Я усну до весны? Или сойду с ума и убегу в лес? Или стану уродливой, хромой и немой, и меня никто не узнает? Или – что?

Леди Вильма выпрямилась, на её лице мелькнул страх, но быстро исчез, сменившись глубоким удивлением:

– Что ты такое говоришь, девочка моя?

– Ты для здоровья заперла меня в подвале, матушка? – Ильяна всё так же улыбалась. – А когда бы выпустила?

– Что ты говоришь? Я?! Я не подходила к подвалу сегодня!

– Ты туда отправила старика Бро, а он всегда запрёт дверь, если увидит незапертую. Так было?

Леди Вильма стиснула зубы и промолчала, зато её взгляд проколол бы Ильяну насквозь, будь он ножом.

– Можно колдуну, эссу Саркану, отдать, он сказал бы, что здесь. Но я не стану. Мне, как и тебе, скандала не нужно, – она вылила содержимое чашки на пол. – Это ведь ты отравила леди Маржету и лорда Гирома? Зелье не смертельное, но они чудом в живых остались. То же самое мне добавила, или другое?

– Как ты могла подумать?.. – вознегодовала леди Вильма. – Я тебя вырастила, заботилась! Чем ты мне платишь?! – она схватила свой поднос, торопясь уйти.

– Если ошиблась – на коленях прощения попрошу, матушка, – Ильяна загородила мачехе дорогу, не выпуская.

Амулет, тот самый, защитный, она прекрасно знала, безошибочно потянула за нужную цепочку и выдернула его из-за ворота леди Вильмы, сдернула мачеха только ахнула. Вот теперь можно было применить заклинание правдивости. Ильяна и применила, от души, вложив остатки силы.

– Это вы отравили леди Маржету и лорда Гирома, леди Вильма?

Мачеха часто задышала и через силу вытолкнула сквозь сжатые зубы:

– Да, я!

Что и требовалось.

– Это безопасное средство, не отрава. Оно не убивает! – это мачеха выпалила легко.

– Так, как ты его дала – чуть не убило, – пояснила Ильяна. – А где ты его добыла… матушка? Оно ведь с заклятьем, сама такое не сваришь…

– Купила, давно, за золото. Когда с твоим отцом ездили к королю, там мне показали старого колдуна, у него и не такое можно было купить. Ценная вещь, пригодилась бы.

– А мне ты его добавила, или другое что?

– И его, и другое, получше. Купила тогда же! – процедила леди Вильма.

– И что со мной стало бы, расскажи уж? Память потеряла бы, это понятно. А ещё? Второе что было за средство?

– Подурнела бы, – опять кусая губы, признала леди Вильма. – Как ты могла? Такое неуважение!

Упрёк был настолько неожиданным, что Ильяна рассмеялась.

– Что я могла, защитный амулет с тебя сорвать? А почему нет? Или я из уважения должна любую дрянь пить? – Ильяна бросила амулет на пол, и серебряный кругляш вспыхнул зелёным пламенем, превратился в серебряную лужицу и впитался в половицы. – Отец давно сказал мне, что заказал для тебя закрывающий амулет, дескать не с руки тебе жить с падчерицей, у которой сила есть. Нельзя так. Это правильно, так что отец оказал уважение. И я оказывала, ты знаешь.

– Дай уйти, – мачеха рванулась к выходу, Ильяна опять не пустила.

– Да погоди же. Давай договоримся, раз начали.

– Это о чём же? – нехотя выдавила мачеха.

– О том, что делать будем. Ты понимаешь, что натворила? Колдун сказал, что они оба выживут, и тётя, и лорд Гиром, и это счастье.

– Я не хотела убивать. Правду говорю, ты ведь сама видишь?

– Да, это вижу, – согласилась Ильяна. – Убивать ты не хотела. Ты меня хочешь с дороги убрать. Зайди, сядь.

– Ну что же, – графиня пожала плечами, прошла в комнату и села к столу. – Договоримся, говоришь?..

– Расскажи, как ты давала им зелье?

– Обоим – с вечера. Ей приготовила питье, как и тебе, только добавила больше мёда, она любит. Много плеснула, должно быть, – нехотя призналась графиня. – А ему во флягу подмешала. Он не сразу всё выпил. Но судя по тому, что с утра он уже не говорил о тебе – подействовало…

– И ты не знала о свойствах зелья, о том, что оно разума лишает?

– Не думала, что будет так. Но они живы, как видишь! И чем ты недовольна, милая дочь? Я устранила Маржету и своего брата. Ты ведь всерьез не желала брака с принцем, или притворялась? Они бы настояли, не сомневайся…

– Я не притворялась. Скоро вернётся Ильяр, он должен стать графом в Террате.

– Опять ты за своё, – вздохнула графиня, – сама-то в это веришь? Если вдруг твой брат вернётся, то это дело короля. И Древние законы королю не указ. Время Древних давно прошло.

Ильяна на это только усмехнулась и продолжала:

– Ильяр потребует поединок, король не откажет. Иначе… сама знаешь. Моя сестра, ставшая графиней, потеряет или брата, или мужа.

– Король откажет! – графиня приподнялась и посмотрела в глаза падчерице. – И на Ильяра он управу найдёт. Ильяр сам виноват, ушёл из дома. Я говорю правду, видишь? Ты не знаешь короля!

– Вижу, говоришь правду, – кивнула Ильяна. – Ты-то откуда знаешь короля?

– Ты, как женщина, в глазах короля имеешь не больше прав, чем любая из твоих сестёр, – тут мачеха хватила ртом воздух и закашлялась.

– Не совсем так, да? – усмехнулась Ильяна. – Ради моих сестёр постарайся, чтобы ни одна из них не вышла замуж за этих… королевских родственников. Не хочется рисковать.

– Вот ещё! Пусть девочки выйдут за принцев, а там как Пламя рассудит. За принцев, ты подумай! Это лучшая партия для них! Может быть, с Ильяром всё решится мирно, а они останутся жёнами принцев, первыми леди в Кандрии. В браке нужен правильный расчёт! Я как выходила за твоего отца?.. – она резко умолкла.

Что ж, тут леди Вильме было не возразить. Если смотреть с этой стороны – два королевских племянника великолепны. Положение сёстры получат. И жизнь под сенью королевских гербов.

– Линдита хорошая девочка, она будет меня слушаться, став графиней или даже…– помечтала леди Вильма.

– Королевой? – Ильяна рассмеялась. – Король скоро женится на гретской принцессе.

Мачеху в закрывающем амулете никогда не пробивало на такую откровенность с падчерицей.

– Он не мальчик и не монах, но детей у него нет, ни одного! – заявила мачеха. – Об этом всюду шепчутся. Так что всё возможно.

– Предупреждаю, я постараюсь, чтобы эти королевские родственники уехали ни с чем.

– И не станешь требовать своих прав? – прищурилась леди Вильма. – И не станешь выходить за принца?

– Нет, – отрезала Ильяна. – Пока не вернётся брат, – благоразумно добавила она. – Я не знаю, за кого выйду замуж после этого.

Подумала, что за одного из этих – ни за что, если не случится великое чудо. Какое? Они вдруг окажутся прекрасными людьми, и один из них покорит её сердце.

Да, это сойдёт за шутку. Просто те, кто имеет дело с любой магией, не дают обещаний без оговорок.

– На завтра назначена охота, – сказала леди Вильма. – Нет смысла отменять, гости рады. Кабана уже нашли, егеря водят его. Надеюсь, все отвлекутся от… – мачеха запнулась, – от наших неприятностей, – закончила она.

– Отлично, – согласилась Ильяна. – Вот что, отдай мне остатки обоих зелий. Тех, которыми меня чуть не опоила. В руки отдай, завтра же утром.

– Как скажешь, – согласилась та. – Я верю, что сделаешь всё для моих девочек.

– У тёти потом сама прощения попросишь, и у дяди Гирома.

Мачеха скривилась, но кивнула. Думать об иных наказаниях было не время, да и не Ильяны это дело. Ясное пламя, может быть, позаботится.

Утром Ильяну разбудил уверенный стук в дверь. Не хотелось ей в этот день вставать рано, но стук напугал, и она вскочила, набросила тёплую накидку – то, что скорее попалось под руку.

За дверью стоял шут.

– Юка? – Ильяна удивилась. – Чего ты хочешь?

– Поздороваться с тобой, прекрасная, – ответил шут как ни в чём ни бывало. – Разве не пора собираться на охоту? Смотри, твои сестры этим и заняты.

В коридоре шумели, бегали служанки. Дочери графа и другие леди скорее украшали собой охоту, чем охотились но чтобы достойно украшать, надо постараться!

И всё-таки Юка нахал. И проныра. И какое его дело? В смысле – чего он добивается?

– Я не еду на охоту, – Ильяна вздохнула. – Ты зря меня разбудил, больше так не делай. Иди и сам собирайся.

Шуту вроде положено там быть. Ну да, шут тоже украшение охоты.

– Я не еду, – сказал Юка, исподлобья глядя на неё. – Сказал, что болит нога, не ступить. Верная отговорка. А у тебя что болит?

– Ничего не болит. Ступай, не мешай мне. Не едешь на охоту, так займись чем-нибудь, – сказала Ильяна, и закрыла дверь.

Правда, тут же спохватилась – у неё с шутом вроде договор, он о ней не болтает, она его угощает, и вообще, они не ссорятся. Этот шут – молочный брат короля, да и расспросить его можно о чём-нибудь.

Кстати, разве может шут быть молочным братом короля? Могут в кормилицы будущему королю взять женщину, у которой родился карлик? У них в Террате – не взяли бы, примета нехорошая. Вообще, Ильяна знала, что примета эта пустая, ничего не зависит от того, какой ребенок у кормилицы, но люди верят и в пустые приметы.

Ильяна быстро оделась и выглянула – шут сидел у стены, забравшись с ногами на скамью, и играл своими шариками.

– Ты здесь? Хорошо, – теперь она приветливо ему улыбнулась.

– Ты же не думала, что я уйду? – он бросил ей ещё один внимательный взгляд исподлобья.

– Не думала. Я обещала тебя угостить, так что сейчас пойду на кухню и принесу нам завтрак.

– Ты хозяйка Террата, почему сама ходишь за завтраком? Там полно служанок, – он показал в сторону комнат сестёр.

– Они заняты, к чему их отвлекать, – объяснила Ильяна спокойно.

Вот именно, он нахал. И въедливый.

Тут в коридор зашла мачеха, уже полностью одетая для охоты – её шикарный костюм был из шелка и джубаранского бархата и подбит лисьим мехом. Она, конечно, охотиться не будет, будет присутствовать и присматривать. Там, на лужайке, которую расчистили от снега, разобьют шатры, слуги будут жечь костры, жарить мясо и готовить суп и горячие напитки.

Леди Вильма сказала что-то пробегавшей служанке и прошла прямо к Ильяне.

– Вот, – она протянула ей два круглых стеклянных флакона с притертыми пробками. – То, что ты просила. Всё в порядке?

– Конечно, матушка, – Ильяна присела в поклоне.

– Миледи графиня, позвольте вас поприветствовать, – Юка спрыгнул с лавки и поклонился низко и вместе с тем дурашливо, а потом закричал петухом и запрыгал.

Графиня только теперь его заметила.

– Что это глупое создание тут делает?!

– Это любимый шут короля, матушка. Ему всё можно, не смею прогнать, – объяснила Ильяна.

Графиня хотела что-то сказать, но лишь поджала губы и ушла. А Ильяна повертела в руках флаконы – небольшие. Значит, зелье отмеряется по каплям, и легко добавить чуть больше, что мачеха скорее всего и сделала. А флаконы дорогие, из толстого непрозрачного стекла с зеленоватыми переливами, такой и пустой продаётся за серебро.

– Это пакость, которой отравили твоих родственников? – вдруг спросил шут, и Ильяна даже вздрогнула.

– Вот с чего ты это взял?!

– Догадался, прекрасная, просто догадался, – шут прищурился. – Но пока ты угощаешь меня вкусным, я никому не скажу. Ты же хотела сходить за завтраком? Сама бегаешь на кухню, чтобы и тебе ничего не подлили?

– Юка, перестань говорить глупости, – она убрала флаконы в поясной карман.

В данном случае он совершенно прав. Не только нахал, но и догадливый.

– Пойдём, Юка, поедим на кухне. Зато самое вкусное.

Она поскорее взяла шута за руку и поспешила увести его в боковой коридор, к лестнице – потому что в коридор выпорхнули Илинда и Линдита, Ильяне не хотелось разговоров, тем более в присутствии Юки.

– А отравила родственников сама графиня, так ведь? – между тем продолжал шут.

– Юка, я тебя просила не сочинять глупости, – рассердилась она. – Тебе удастся заткнуть рот сладким пирогом?

– Попробуй, – он ухмыльнулся. Всё правильно делаешь, прекрасная, лучше будь осторожной, чем беспечной. И можешь посметь меня прогнать, сколько угодно. Просто скажи. Но лучше не надо, я ведь хочу тебе помогать. Даже признаюсь, как догадался, что во флакончиках. Договорились? Тебе же интересно?

– Признавайся, мне интересно, – разрешила Ильяна.

– Сначала завтрак и сладкий пирог, – Юка довольно улыбнулся.

Ну конечно, был сладкий пирог – рассыпчатый и тающий во рту, с прослойкой из малинового джема, а ещё пряный молочный напиток, горячий и в меру солёный, и сырные лепешки с мёдом. Они завтракали, сидя за столом для слуг. К Ильяне все привыкли, вот Юка, конечно, вызывал любопытство, но к ним близко не подходили, не мешали.

Для стола в большом зале приготовили много всего, но Ильяна выбрала для себя и Юки эти несложные кушанья, и шут не скрывал восторга. Помимо восторга, в его взгляде были хитринка и легкое разочарование – Юке явно хотелось не только поесть, но и поговорить, но Ильяна специально помалкивала, дразня этим хитреца. Зато она его рассматривала. Он молочный брат короля – значит, они с королём ровесники. Ему тридцать пять? Юка казался моложе. Кожа его лица была гладкой и молодой, и почти без грима на этот раз, а взгляд – нет, это был взгляд взрослого и умудрённого опытом человека. И эта смешная шутовская куртка – неужели он носит её всегда?

Они успели и поесть, и посмотреть, как уезжали охотники. Сначала ускакали всадники, потом по дороге двинулись кареты и повозки. Лорд сенешаль уселся в карету – похоже, на охоте он тоже будет «украшением». Леди Вильма и та уехала верхом. Лорд Эдиминд держался рядом с леди Вильмой и Линдитой, что-то говорил, откровенно красовался и бросал пламенные взгляды на младшую сестру. Младший принц оказывал внимание Ронде, как того и хотела графиня. Остальные сёстры держались вместе, а Клейны, которая могла говорить только правду, среди них не было – графиня и на этот раз не пустила её к гостям. Кстати, королевский колдун Саркан уехал с охотой, причём тоже верхом. Наверное, это правильно – если с кем-то из охотников случится беда, колдун сможет помочь, а какой толк на охоте от того же Юки?

– Ну что за тупицы, – негромко заметил Юка. – Когда ехали, только и было разговоров, что в Террате есть семь семь графских дочек. Раз за разом братцам показывают пять, и они даже не почешутся. Прошу меня простить, прекрасная, – он покосился на Ильяну. – Кстати, понятно, почему ты не мелькаешь перед Валиотерами. Но почему ещё одной девицы не видно? Она тоже поклялась не выходить замуж?

– Нет, что ты. У неё такой характер, – Ильяна пожала плечами. – Застенчивый.

– Вон оно что, – протянул шут задумчиво.

Ильяна в компании Юки по очереди навестила леди Маржету и лорда Гирома, оба больных уже не спали, понемногу ели и всё так же никого не узнавали.

– Кто ты такая? – спросила тётя у Ильяны. – Тебя недавно взяли в замок? Почему на тебе ожерелье леди Альмы? – она показала на цепь с изумрудными подвесками, которую Ильяна носила постоянно уже много лет. – Альма тебе сама её отдала? Не может быть. Кто ты такая, вообще?! – разволновалась она.

Маму Ильяны тетя не забыла, и ожерелье тоже.

– Я недавно приехала в Террат, – сказала она. – Леди Альма дала мне это поносить, не волнуйся.

– Ты её родственница, приехала на свадьбу? – сообразила тётя. – Да, похожа. Что со мной случилось, я опять простудилась? А Руана уже приходила?

– Ничего, скоро поправишься, – утешила её Ильяна. – Руана пока занята. Пей лекарство, и всё будет хорошо.

Ей очень хотелось в это верить.

– Сколько тебе лет… Маржета? – спросила Ильяна.

– Сколько лет? Мне двадцать три. А почему ты спрашиваешь?

– Ничего, просто так. Отдыхай…

Получается, тётя Маржета позабыла больше четверти века и сейчас разумом находилась в далёкой молодости, когда ей было столько же лет, сколько Ильяне теперь, и мама ещё не вышла замуж за отца.

Примерно в таком же состоянии находился и лорд Гиром. Он был не похож на себя прежнего, спокойного и уверенного мужчину, который привык распоряжаться в замке, а скорее напоминал провинившегося подростка.

– Мастерица графиня давать зелья, – хохотнул Юка. – То перельет, то недольет…

– Так с чего ты взял, что это графиня давала зелье? – хмурясь, уточнила Ильяна.

– Брось, прекрасная, – хмыкнул Юка. – Я шут, но не дурак ведь. Она это сделала, и понимаю, зачем.

По Ильяниной зельеварне он деловито прошёлся, всё рассматривая, но держа руки за спиной. Потом спросил:

– Разрешаешь, или в уголке посидеть на тебя посмотреть?

И знахарке этот вопрос был понятен – в чужой зельеварне не принято что-либо руками трогать без разрешения хозяина или хозяйки.

– Разрешаю, – сказала Ильяна, хотя никому прежде не давала такого позволения.

Когда-то ей самой дала разрешение Руана Болотница. А тут – пожалуйста, шут, пусть и королевский. Ну ладно, посмотрим, что будет.

– Хорошо, – Юка заулыбался. – Тогда говори, чем тебе помогать. Зелья лечебные будем готовить? Или ты хочешь ту отраву изучить, что графиня дала?

Всё он угадал. Ильяна и готовить зелья собиралась, и с теми, мачехиными, разобраться. Прочитать готовое зелье – это понять его состав, как приготовлено. Это тонкое искусство, доступное не каждому колдуну. Болотница в этом была матрица, а Ильяна не слишком – не тот у неё был опыт и знахарское чутьё, что у старухи Руаны. Но всё же она и это умела немного.

– Тут я тебе не помощник, – сообщил Юка. – Сварить зелье, тем более по прописи, могу. А вот готовое читать не умею.

– Юка, почему ты шут? – спросила Ильяна, снимая с крючка и подавая ему один из своих фартуков. – Надень, а то такой красивой одежки у нас не найти, жалко испортить. Так почему?

В глазах Юки появилась горечь, он криво улыбнулся.

– Не понимаете, миледи? Шут – лучшая придворная должность. Шуту всё можно. Вообще всё!

– Ты служишь королю и верен королю. Но ты в обиде на короля? – теперь уже Ильяна догадывалась.

– Нет ничего глупее, чем обижаться. Так что нет, миледи!

– Ты был учеником знахаря? А потом стал шутом? – не отступала Ильяна.

– Да, я учился. А потом понял, кем хочу быть. Посмотри на меня! Разве не для этой роли я идеально подхожу? – он расставил руки, демонстрируя Ильяне себя, свой маленький рост, непропорциональное сложение и пестрый костюм. – И мне действительно всё можно!

– Ладно, прости за любопытство, – Ильяна отвернулась. – Ты ведь умеешь растирать в ступке травы? Я отобрала всё нужное, – она достала с полки тяжёлую каменную ступку и выложила перед Юкой пучки трав.

Странно, Ильяна вчера поверила в помощь и поддержку колдуна, который дружелюбно к ней отнёсся. А получилось, что в помощники навязался шут, который, оказывается, не то чтобы и шут…

Глава 7. Хозяйские хлопоты

Работа в зельеварне так хитро занимает время, что оно несётся незаметно. Так бывало, когда Ильяна возилась там одна, и с Юкой получалось так же. Зелья Юка полностью приготовил сам, Ильяна положила перед ним прописи и поглядывала – придраться было не к чему. И разговоры они прекратили, только иногда перебрасывались парой слов, по делу.

Ильяна была довольна, что Юка освободил ей время. Она достала свой знахарский камень, он же камень для чтения зелий – тоже вещичка редкая и ценная, – и занялась изучением добычи. Зелье для отъема памяти они с колдуном Сарканом накануне обсудили, оно и оказалось то самое, что принесла мачеха. И по-прежнему что-то настойчиво вертелось в голове, смутное, забытое, но важное. Ах, как же вспомнить…

Она нехотя отложила флакон, взяла другой – его содержимое должно было испортить ей внешность. Смешно. Кому нужно приданое – на лицо не посмотрит. Но что же тут?..

Второе зелье оказалось труднее. Болотница не учила Ильяну менять человеку внешность, но слышать про подобное ей, конечно, приходилось. Она знала, что там важнее зелья заклинание. Простая знахарка такое не сварит, только колдунья. Но, изучая зелье камнем, и про заклинание можно понять. Поэтому Ильяна и взялась, с осторожностью и с любопытством.

Знахарским камнем как читают зелье? Зажимают камень в пальцах, зелье капают в каменную чашку – Ильяне такая от Болотницы досталась, старинная, многим знахарям послужила, – и водят камнем вокруг, при этом от всего надо отвлечься, обо всем забыть, только думать о зелье и чувствовать его. И тогда ответы, из чего зелье приготовлено, будут приходить в голову, и они будут верные – если знахарка опытная. Если знахарка о таких травах и прочих составляющих даже не слыхала, то она ничего не поймёт. Точно так же и заклинание для зелья можно прочитать – понимание приходило, догадка, а само заклинание уже надо составлять самостоятельно.

Как раз составлению заклинаний Ильяну учили не слишком. Нет, что-то простое она могла. А для «уродского» зелья применили не простое. Какая суть там была – непонятно, а чувство, которое возникло в результате, было томительным, пронзительным и совсем нерадостным. Ильяна даже оттолкнула чашку с зельем и бросила камень.

Так-так… А ведь этим её хотели напоить.

– Что же помешало королю лично женить любимых племянников? – подумала она вслух.

Юка, который не спеша размешивал варево в котле, повернулся к ней.

– Важное письмо, прекрасная.

– От кого же, если это не тайна?

– Он бывшей возлюбленной. Он порвал с ней перед помолвкой с принцессой Вилейной. Думаю, это не тайна.

– О, вот как. Сочувствую королю, – только и могла сказать Ильяна. – Должно быть, тяжело объясняться с бывшими возлюбленными.

– Его этим не напугаешь, – хмыкнул шут.

– Что, часто объясняется?

– Да зачем ему? Он король, ты забыла? Просто тут всё сложнее. Ладно, прекрасная, не выпытывай у меня королевские тайны.

– Как скажешь, дорогой, – усмехнулась Ильяна.

– Повтори! Как ты меня назвала? – встрепенулся Юка и широко улыбнулся. – Смотри, ты ведь разобьёшь мне сердце, а это жестоко, прекрасная!

– Дорогой? Надо же, какой ты впечатлительный. Сварить тебе состав от разбитого сердца? Или справишься сам? – пошутила Ильяна.

– У тебя и от этой беды зелье есть? – шут вздохнул. – Хотя чего это я. От этого у всех знахарок есть зелье. По весне, наверное, вёдрами варишь?

– Я? Вот ещё. Я, по-твоему, зельями торгую? – отмахнулась Ильяна. – Погоди-ка…

Приворотное зелье, отворотное, утешительное… Первые два не всякая знахарка готовит, нельзя это. Утешительное можно. И во все три надо положить «оленьи рожки», это травка такая, она растёт далеко, на болотах. С ней приворотное действует быстрее. Ильяна такое не варила и не собиралась, потому и не вспомнила сразу, но состав-то она знала.

И в приворотное, и в отворотное, и в утешительное на треть входят одни травы, и эта, «рогатая» травка, в том числе. И влияют они все три на чувства и память, пусть и по-разному. И в мачехино «беспамятное» зелье тоже входят те травы, хоть и в меньшей доле. А вот в лекарство она и не подумала «рожки» добавить, и колдун ничего не сказал…

Вот же оно, что мелькало на краешке мыслей! Надо попробовать сварить лекарство с оленьими рожками.

– О чем задумалась, прекрасная? – окликнул её шут.

– О том, как быстрее наших отравленных вылечить. Но это проверить надо.

– Чтобы сразу вылечить?

– Не сразу. Но быстрее. Не за месяцы, а за дни!

– Гм. А оно тебе надо? Они вынудят тебя замуж выйти, а ты ведь не хочешь? Пусть лучше побудут без памяти, не кажется тебе?

– Не кажется, – тряхнула головой Ильяна. – Ты скажи, откуда знаешь, чего хотели моя тётя и лорд Гиром?

– Хотели выдать замуж тебя и сделать графиней? Да я вчера со служанками говорил, прекрасная. Они столько знают – ты удивишься. Я им спел и сплясал, всего-то.

– Хитрец ты и проныра, правильно о тебе говорят, – кивнула Ильяна. – Но за помощь благодарю. Я сейчас буду зелье переделывать, так что сама буду всё делать.

Вот именно, зелье от отравы заново подбирать, и ещё заклинание к нему – его постоянно чувствовать надо.

– Ну делай сама, а я помогу, – решительно предложил Юка, давая понять, что уходить не желает. – Помалкивать буду, помогать, как тень твоя, не пожалеешь, – то есть и тут он понимал, что от него требуется.

И ясно, что он этому учился.

– Помогай, – сказала она, а сама открыла сундук с травами, который держала в зельеварне, чтобы найти «рогатую» травку.

Нашла. Её оказалось мало, так что придется ещё докупить – у деревенских знахарок должно быть. Это если зелье получится.

– Юка, как ты догадался, что во флаконах? Обещал рассказать, помнишь?..

– Да просто видел такие флаконы, и колдуна знаю, – сразу ответил шут. – У него половина придворных дам средства разные покупает, для красоты в основном. А что он и запрещенное продаёт – об этом поговаривают.

– Что, и эсс Саркан его знает? – удивилась Ильяна, и немного разочаровалась в Саркане.

– Этого не знаю, прекрасная. Не видел и не слышал. У них ведь общих дел не должно быть, это только я проныра, – ответил он серьезно.

Недогляд там, при короле, за колдовством – подумала Ильяна. У них в Террате, если слух пойдёт, что знахарка такое людям продаёт – её приведут на графский суд, не отвертится. Сильное приворотное даже не станут варить, побоятся. Потому что для графов Террата магия – не пустой звук.

Они с Юкой пробыли в зельеварне до темноты. И не тяжёлая там работа, не лес валить, но Ильяна к вечеру падала с ног – колдовские дела отнимают силы. Но зелье вроде бы получилось! Юка, похоже, не устал, был оживлён и доволен.

– Зови меня ещё помогать, прекрасная. Буду рад, – сказал он, когда расставались.

– Позову, – пообещала Ильяна. – Спасибо тебе, Юка. Почему ты шут?

Ну да. Она уже спрашивала, и он отвечал.

– Тебе надо лекарем служить у короля, – добавила Ильяна. – Так от тебя гораздо больше будет пользы, разве нет?

– Да неужели? – рассмеялся Юка. – Не могу я лекарем служить. Ты вот не знахарка в Террате и не лекарка?

– Ты из знатной семьи? – догадалась Ильяна. – Кто же твои родители? И что почётного шутом быть?

– У меня при короле лучшая должность. Я же объяснял, – и впервые на его лбу собрались морщинки.

– Хорошо, прости, не стала настаивать она. – Но как тебя по-настоящему зовут? Не Юка ведь?

– Юка меня зовут, – повторил он, и, кажется, начал сердиться, быстро ушел.

Охотники вернулись затемно. Привезли двух крупных кабанов, которых предстояло подать к столу завтра. Одного кабана, самого большого, лично заколол рогатиной лорд Байрен, младший племянник короля, со вторым двое охотников из свиты принцев справлялись вдвоём. Терратцы не отличились, но так и было задумано – первые роли на этой охоте оставили гостям. Охотники шумно радовались, со всех сторон славили принца Байрена. Лорд Эдиминд, старший брат, остался без почестей и был зол, хотя Линдита не сводила с него влюблённых глаз. Хоть вари ей отворотное зелье – расстроено подумала Ильяна.

Но это не всерьез. Никаких отворотных, конечно.

Колдун Сартан зелье, приготовленное Ильяной и Юкой, проверил, и был приятно удивлён.

– Это отлично. Я надеюсь. Предвижу хороший результат, миледи! Но что за траву вы добавили? Что это такое?..

Оказывается, он даже не слышал про «оленьи рожки», утверждал, что эта трава нигде, кроме Террата, не растёт.

– Я желаю на неё посмотреть, миледи. Она ведь может пригодиться не только для подобного зелья, – заволновался эсс Саркан.

Конечно, Ильяна пообещала ему и показать, и рассказать. Только ли для любовных зелий используется? Наверняка это неверно, надо пробовать! Колдун был счастлив, как ребенок. Охота его только утомила, а вот новость про новое зелье обрадовала.

А уходя, он серьёзно посмотрел на Ильяну.

– Миледи. Я не хотел бы вас обидеть или вмешиваться не в своё дело. Но я слышал, что сегодня вы провели целый день с шутом. Взаперти. Миледи, я хочу сказать… Простите, но не поступайте опрометчиво.

Вряд ли что-то могло удивить Ильяну больше.

– Эсс Саркан, что вы хотите сказать?

– Юка – мужчина, миледи. Молодой и вполне способный. И он не является гарантией репутации девушек подобно королю и принцам.

И так смешно Ильяне тоже давно не было…

– Эсс Саркан, вы сами-то верите, что ваши принцы – гаранты репутации?..

Она не стала говорить про короля, но учитывая, что король – родственник этих двоих…

– Гм… Миледи. Так говорят, вы это знаете. И мы говорим о репутации, а не о безопасности, – колдун улыбнулся. – Просто будьте осторожны, миледи.

– Но кто вам это сказал про нас? От кого вы это слышали?

– Кто-то сказал, многие посмеялись…

– Вот почему лучше жить где-нибудь в лесу на болоте, – грустно признала Ильяна. – Что ж, благодарю, эсс Саркан, я всё учту.

Всё верно, Юка – молодой мужчина. Однако Ильяна впервые подумала о нем так – как о мужчине, который может быть угрозой её девичьей репутации. Как ни совестно перед Юкой, но – впервые…

И охотники, и другие гости как раз собирались в зале за накрытые столы, Ильяна собиралась пропустить и это застолье.

В кухне ей пришлось обсуждать с главной поварихой, какие специи взять назавтра для запечённых кроликов, чтобы лорда-сенешаля не мучили боли в животе. Хотелось сказать – ему лечебный отвар нужен и жидкая каша, а не печёные кролики! Но пока Ильяна решила, что насчёт отвара поговорит с эссом Сарканом, а кролика персонально для посланника короля решили приправить просто солью. Неужели всё?..

Не совсем. Едва она вышла из кухни и стала подниматься по боковой лестнице, чтобы попасть в их с сестрами крыло, как ей преградил дорогу не кто-нибудь, а лорд Эдиминд, старший королевский племянник. и

– Куда собралась, леди кухарка? – он грубо схватил Ильяну за руку, и был изрядно навеселе.

Ну конечно, он же расстроился на охоте.

– У вас, милорд, забыла спросить, – бросила Ильяна, которая не в настроении была лебезить перед этим… шутом. – Отпустите меня!

– Э нет, милашка-повариха! Твоя сестричка не желает меня приласкать, хоть я и женюсь на ней! Да, я решил! Но она не хочет! Так что нужно тебе постараться вместо неё! За себя ты уже потрудилась, верно? Как тебе наш Юка, доставил удовольствие?

Ильяна опешила от такой наглости. Принц между тем продолжал:

– Там, где надо, у него всё правильной величины, а, расскажи? А может, у него там даже получше, чем у некоторых? – и он пьяно захохотал, притиснув Ильяну к стене.

Это уже было слишком.

– Отпусти меня! – она выдернула руку.

Если добавить простое заклинание, то Ильяна и в окно выбросила бы принца без затруднений.

– Ах ты! – в гневе он опять бросился на Ильяну, но она щелкнула пальцами, он упал и скатился по лестнице, и остался лежать.