Лето в Маун-Спрингс бесплатное чтение

Май

– Вот мы и дома, – Фрэнк втащил последний чемодан на крыльцо и вздохнул. – Осталось только разобрать вещи и можно жить!

– Как здесь уютно! – воскликнула Элис, открывая парадную дверь. Её взору предстала небольшая гостиная. Сиреневый диван в мелкий цветочек, пушистый ковёр, торшер с тканевым абажуром и большой шкаф с книгами – каждый элемент незатейливого интерьера вызывал у Элис неподдельный восторг. Она живо представила себе, как они с Фрэнком сидят здесь по вечерам, обнявшись и разговаривая о прошедшем дне.

В арку, ведущую из гостиной, виднелась крошечная кухня. Весеннее солнце игриво поблёскивало на сияющих чистотой белоснежных поверхностях. Элис показалось, будто она чувствует запах свежих блинчиков, и её мысли тут же унеслись куда-то в будущее: она в цветастом фартуке порхает по кухне, готовя завтрак, Фрэнк за столом читает утреннюю газету, со второго этажа наперегонки спускаются дети, заливисто смеясь. Детей у Фрэнка и Элис, правда, пока не было, но они уже давно мечтали стать родителями. Переезд в Маун-Спрингс должен был стать первым шагом к большой семье.

– Элис, ты слышишь меня? – Голос Фрэнка вырвал Элис из мечтаний, и она встрепенулась. – Я уже целую минуту тебя зову, где ты витаешь? – сказал он улыбаясь.

– Да просто представила, как мы будем здесь жить, – Элис тоже улыбнулась. – До чего же здесь прекрасно!

– Да, очень. Я обожал приезжать сюда в детстве. Правда, до похорон дедушки в прошлом месяце, я не был здесь почти десять лет!

– Это так трогательно, что он оставил дом именно тебе. Твой отец ничего не имеет против?

– Нет, ему чужда сельская жизнь, – махнул рукой Фрэнк. – А мы с тобой всегда хотели жить подальше от городской суеты, правда? – Он приобнял Элис и мягко улыбнулся, но она успела заметить грусть в его глазах – всё-таки смерть дедушки стала для Фрэнка большим потрясением.

– Хочешь, пойдём посмотрим второй этаж? – Фрэнк поспешил замять грустную тему.

Наверху располагалась ванная и три маленькие спальни. Фрэнк и Элис решили занять ту единственную, что находилась на солнечной стороне – прямо над кухней. Обои, шторы, покрывало на кровати, ковёр – всё здесь было нежно-голубых оттенков.

– Кажется, кто-то в этом горном городке скучал по морю, – хихикнула Элис.

– Это бабушка, – улыбнулся Фрэнк. – Она сама здесь всё обустроила. Они с дедушкой ночевали в другой спальне, а эту держали для гостей.

За первую неделю пребывания в Маун-Спрингс Фрэнк и Элис успели сполна ощутить разницу между маленьким городком и мегаполисом, в котором жили раньше.

Они привыкли, что жизнь в большом городе днём и ночью бьёт ключом, люди спешат по своим делам, погружённые в свои мысли и заботы, не обращая внимания ни на кого вокруг. В Маун-Спрингс люди вели спокойную размеренную жизнь, почти все знали друг друга лично, и укрыться от посторонних глаз было попросту невозможно.

Миссис Огден – одинокая старушка, живущая по соседству от Фрэнка и Элис, казалось, знала абсолютно всё о каждом жителе городка. Вечером в день их приезда, когда она пришла взглянуть на новых соседей, миссис Огден не только подробно расспросила их о жизни в мегаполисе, переезде и планах на будущее, но и успела кратко рассказать о ближайших соседях.

– Торндайки, – сказала миссис Огден своим скрипучим голосом и махнула рукой куда-то в сторону, – тоже не отсюда. Они приехали сюда пару лет назад, когда Остина перевели в местное пожарное отделение. Клэр, конечно, была не в восторге, и я её не осуждаю. Ни одна красивая молодая женщина в здравом уме не захочет жить в этой дыре! – Миссис Огден поймала озадаченный взгляд Элис, но ничуть не смутилась и продолжила: – У них и детей поэтому до сих пор нет, бедняжка наверняка надеется, что они вот-вот уедут отсюда. Но не тут-то было! Остина очень ценят на работе, он один из лучших пожарных, его просто так отсюда не отпустят!

Миссис Огден была глуховата, поэтому говорила довольно громко. У Элис быстро разболелась голова от её болтовни, и они с Фрэнком поспешили поскорее выпроводить старушку под благовидным предлогом.

Мистер и миссис Торндайк оказались соседями Фрэнка и Элис с противоположной стороны. Элис случайно столкнулась с Клэр в прачечной, они разговорились, и Элис пригласила их с мужем на чай в пятницу.

Остин и Клэр Торндайк оказались совсем немного старше Фрэнка и Элис, поэтому пары быстро нашли общий язык.

– А что ты делаешь, пока Остин на работе? – поинтересовалась Элис у миссис Торндайк. Они с Фрэнком как раз стали задумываться о том, чем им заняться в этом городе. У них были небольшие сбережения, но надолго их бы не хватило, поэтому нужно было искать работу. Элис склонялась к тому, чтобы пойти работать в библиотеку, а Фрэнк поглядывал на магазин автозапчастей.

– Видели ту пекарню напротив прачечной? – Клэр игриво улыбнулась.

– Ту, с чудесным видом на горы? – оживилась Элис. – Я её обожаю, каждый день беру там булочки!

– Она наша, – улыбка Клэр стала ещё шире. – Я там всем заправляю, а Остин помогает мне по выходным.

– Шутишь? – Элис смотрела на соседку во все глаза.

– Да, пекарня и правда наша, – сказал Остин. – Примерно через полгода жизни здесь Клэр устала целыми днями сидеть дома одна и взбунтовалась, сказала, что тоже хочет работать, но ни магазины, ни библиотека, ни прачечная её не привлекали.

– Мне хотелось дарить людям настоящую радость, делать их дни хотя бы чуточку лучше, – перебила Клэр мужа. – К тому же я просто обожаю готовить! И тогда я подумала о маленькой уютной пекарне! Мы пошли к главе города, нам подобрали помещение, мы заплатили арендную плату и уже через неделю радовали местных жителей свежей выпечкой.

Элис настолько была впечатлена историей Торндайков, что тут же загорелась идеей тоже открыть своё дело, о чём и сообщила мужу тем же вечером перед сном.

– Тоже хочешь открыть пекарню? – пробормотал Фрэнк, забираясь в кровать.

– Честно говоря, я подумала, почему бы нам не открыть отель?

– Отель? Кто же будет в нём жить? Сюда же почти никто не приезжает!

– В том-то и дело. Маун-Спрингс – очень живописный город, здесь есть горы и река. Думаю, туристам бы здесь понравилось. Наших сбережений должно хватить на аренду, небольшой ремонт и рекламу, можем разместить объявления в газете и на радио.

– Ну хорошо, – сонно пробормотал Фрэнк. – Завтра сходим и узнаем, сдаётся ли где-нибудь подходящее помещение.

Главой города оказался приятный пожилой мужчина с выдающимся вперёд животом и густыми пышными усами.

– Дональд Хиггс, – представился он, поднявшись из-за своего стола, когда Фрэнк и Элис вошли в его кабинет, предварительно сообщив о цели своего визита миловидной секретарше в приёмной. Дональд по очереди пожал руки Фрэнку и Элис. – Рад видеть вас, очень рад. Новые жители – редкость для нашего городка, и обычно я лично прихожу знакомиться с новоприбывшими, но сейчас у меня очень много дел и я не успел зайти к вам.

– Ничего страшного, – улыбнулся Фрэнк. – Приятно познакомиться. Мы пришли поговорить насчёт аренды помещения, – и Фрэнк рассказал ему об их идее.

– Очень хорошо. – Хиггс заметно оживился. – Прекрасная инициатива! Сделать Маун-Спрингс туристическим местом! И как я сам до этого не додумался, – он хохотнул. – Подходящее здание у нас есть. Можем отправиться туда прямо сейчас, я вам всё покажу.

Здание оказалось неприметным двухэтажным домиком из осыпающегося красного кирпича. Внутри было очень грязно, светло-зелёная краска на стенах облупилась и свисала хлопьями, деревянный пол вздулся в нескольких местах, а входная дверь рассохлась и полностью не закрывалась.

– Здесь никого не было последние лет тридцать, – виновато сказал Хиггс. – Но небольшой ремонт всё поправит, – жизнерадостно добавил он. – Наверху есть десять небольших комнат и две ванные, ещё две комнаты здесь, кухня, столовая и прачечная в подвале. По-моему, для отеля подходит как нельзя лучше!

Несмотря на весь ужас от увиденного, Фрэнк и Элис согласились на сделку. Скромный бюджет не позволял им рассчитывать на что-то лучшее, да и Хиггс, в общем-то, был прав: здание идеально подходит для размещения в нём отеля. Вряд ли в Маун-Спрингс найдётся ещё хотя бы одно свободное помещение с такой планировкой и количеством комнат.

Они ударили по рукам, и Хиггс, пообещав занести все документы завтра, унёсся по своим делам, а Фрэнк и Элис остались стоять в полуразрушенном холле их будущего отеля.

– Как мы его назовём? – спросил Фрэнк.

Лицо Элис просияло, было ясно, что она уже думала об этом.

– Как тебе название «Ласточка»? Меня так назвала бабушка, когда я была маленькая. Навевает тёплые воспоминания.

– А что, неплохо, – оживился Фрэнк. – Решено, пусть будет «Ласточка»!

Следующие несколько недель Фрэнк и Элис занимались тем, что красили, чистили и чинили, чтобы успеть открыть отель «Ласточка» для гостей к началу летнего сезона.

Во время очередного похода в строительный магазин, находящийся на главной площади города, Элис заметила у дверей полицейского участка дряхлого старика, на которого бы никогда не обратила внимания, если бы он беззастенчиво не таращился на неё и Фрэнка.

Элис толкнула мужа локтем в бок и кивком указала на старика. Он опирался на трость и казался таким древним, будто вот-вот рассыплется.

Фрэнк взял Элис за руку и решительно направился в сторону старика.

– Мы можем вам чем-то помочь? – спросил Фрэнк вежливо и одновременно с вызовом, когда оказался на достаточном расстоянии для того, чтобы его услышали.

– Мне знакомо ваше лицо, – прохрипел старик. Казалось, каждое слово даётся ему с трудом. – Вы, случайно, не родственник покойного Гарольда Картера?

– Я его внук.

– А, малыш Фрэнки, – старик закивал и улыбнулся. Большая часть зубов у него отсутствовала. – Я Ник Хамфри, мы с твоим дедом были большими друзьями. Так вы теперь живёте в его старом доме?

– Да, – Фрэнк заметно расслабился. – Это моя жена Элис, мы переехали сюда около месяца назад. Мы хотим открыть здесь отель, чтобы Маун-Спрингс стал туристическим местом.

Ник Хамфри издал странный звук – то ли кашлянул, то ли усмехнулся.

– Так это вы те безумцы, решившие открыть отель на месте старой больницы? Да, я слышал об этом. Смелое решение, очень смелое.

– Больницы? – воскликнул Фрэнк так громко, что стоявшие неподалёку люди обернулись на них. – Хиггс ничего не говорил нам про больницу.

– Конечно, он не скажет, – старик хохотнул. – Никто бы не арендовал это здание, зная его историю. Но разве ты не знал, Фрэнки? Разве дед не рассказывал тебе?

– Не рассказывал о чём? – Фрэнк теперь перешёл на шёпот.

– Конечно, не рассказывал. Это был такой скандал! Когда ты был совсем маленьким, твой дед был главврачом местной психиатрической больницы. Туда в основном помещали выживших из ума одиноких стариков из Маун-Спрингс и окрестных деревень. Жизнь в городе в то время была спокойной, всё шло своим чередом, пока не начали пропадать дети. Девушки от тринадцати до семнадцати лет не возвращались домой из школы или исчезали по дороге в магазин. За два месяца пропало шестнадцать девушек. Весь город стоял на ушах, родители били тревогу, детей перестали отпускать одних даже в гости к соседям. Преступником оказался девятнадцатилетний Генри Олсен, сын местного фермера. Не буду вдаваться в подробности, но он жестоко расправлялся с девушками. Они сами шли с ним, потому что знали его. Он производил впечатление простого доброго парня, к тому же он был очень симпатичным. Никто в городе и подумать не мог, что он на такое способен. Его бы, наверное, ещё долго не поймали, но одной из жертв чудом удалось сбежать. Когда его схватили и прижали к стенке, он даже не отпирался, признался во всех убийствах, но отказался сообщать, где тела. Половину убитых им так и не нашли. Суд счёл его невменяемым и постановил поместить в лечебницу. Убитые горем родители ежедневно штурмовали больницу, требуя выдать им Олсена, но Гарольд держал оборону. Он был профессионалом, твой дед, хотя я уверен, и сам бы не отказался четвертовать тварь. А меньше чем через год Олсен сбежал. Что тут началось! Журналисты мигом растрезвонили обо всём, люди требовали засудить Гарольда за халатность. Мне еле удалось замять это дело и убедить общественность, что он ни в чём не виноват. Хотя мне и самому тогда досталось, я ведь был шефом полиции. Когда шумиха улеглась, Гарольд ушёл в отставку, сказал, что чувствует свою вину и не сможет больше работать, как прежде. Администрация города приняла решение закрыть больницу, а пациентов распределить по другим лечебницам.

– А Олсен? – шёпотом спросила Элис.

– О нём больше никто не слышал. Нападений больше не было, и со временем жизнь вернулась в более или менее привычное русло. Но, как по мне, эта история навсегда останется тёмным пятном в истории Маун-Спрингс.

Дверь полицейского участка со скрипом открылась. Элис вздрогнула и обернулась. По ступеням к ним спускался крепкий мужчина лет сорока в форме.

– Всё в порядке, отец? – пробасил он, кладя руку на плечо старика.

– Да, я тут встретил внука Гарольда Картера, познакомься. Они с женой теперь здесь живут. Я рассказывал им историю нашей старой больницы. Они хотят открыть в ней отель.

Полицейский нахмурился и протянул руку Фрэнку.

– Винсент Хамфри, шеф полиции. Мой отец, должно быть, напугал вас. Да, тёмная история. Я тогда был ещё мальчишкой. Но вам не о чем переживать, это было почти тридцать лет назад. Я с удовольствием загляну в ваш отель, когда он откроется, – он тепло улыбнулся. – Пойдём, папа, я провожу тебя домой. Если что-нибудь понадобится, не стесняйтесь, – добавил Винсент всё ещё ошарашенным Фрэнку и Элис.

– Мы собираемся открыть отель на месте психушки, из которой сбежал опасный преступник! – Дар речи вернулся к Элис, только когда они снова оказались в своём будущем отеле. Теперь всё здесь казалось ей пропитанным чёрной злобой. Ей казалось, что стены кричат голосами убитых девушек. Её замутило, она села на ближайший стул. – Скажи, ты правда не знал об этом?

– Конечно, я не знал! Дедушка никогда мне об этом не рассказывал.

– Знаешь, я его понимаю, – Элис невесело усмехнулась. – Я бы тоже таким не хвасталась. Зачем мы только во всё это ввязались? Фрэнк, пожалуйста, давай уедем. Давай всё бросим, пока не поздно.

– Ты серьёзно? Мы же так мечтали жить здесь! Так мечтали о своём маленьком отеле! Мы уже почти доделали ремонт.

– Мне страшно, Фрэнк. У этого места дурная слава. Мне не по себе от всех тех ужасов, о которых нам рассказал Хамфри.

– Элис, ты же слышала, что сказал Винсент, это было тридцать лет назад. Сейчас здесь тихо и спокойно, ты же сама это знаешь.

– Да, но это было! Мне кажется, я не смогу спокойно управлять отелем, зная историю этого здания. Да и кто захочет здесь останавливаться? Местные старожилы быстро донесут всё до постояльцев.

Фрэнк подошёл к жене и обнял её за плечи.

– Дорогая, ты слишком впечатлительная. Мне эта история тоже не пришлась по душе, но давай смотреть на вещи рационально. Это, – он обвёл рукой холл, – просто старое здание. Да, с довольно мрачной историей. Но сейчас мы здесь владельцы, и мы напишем новую историю. Сюда будут приезжать счастливые семьи, люди будут отдыхать от суеты больших городов, наслаждаться природой. И в наших с тобой силах сделать так, чтобы у людей остались только приятные впечатления от этого отдыха. Прошу тебя, давай попробуем. Только одно лето. Если всё будет не так, как мы с тобой мечтали, если хоть что-то будет угнетать тебя, мы закроем отель и уедем, я тебе обещаю.

Элис немного помолчала, затем взглянула на мужа снизу вверх и кивнула.

Июнь

Винсент Хамфри, как и обещал, пришёл посмотреть на отель в день открытия.

– Больше половины номеров забронированы на всё лето! – хвастал Фрэнк, пока Элис наводила последний лоск – протирала стойку регистрации и расставляла свежие цветы в вазы. – Сегодня приедут гости. Правда, мы решили пока не нанимать персонал, убираться и готовить будем сами. Да и на территории дел много, нужно навести порядок в саду, кое-где подрихтовать фасад здания и подлатать крышу. Так что мы поживём пока здесь.

Элис нахмурилась. Она изо всех сил старалась задвинуть мысли о прошлом отеля подальше, но перспектива безвылазно провести здесь всё лето её явно не радовала.

Через четверть часа после того, как ушёл шеф полиции, колокольчик на входной двери звякнул, возвестив о прибытии первых гостей.

– Добро пожаловать в отель «Ласточка», – с улыбкой проворковала Элис из-за стойки.

Угрюмый мужчина в натянутой на глаза шляпе молча протянул паспорт для регистрации.

– Мистер Итан Фланнаган, – обескураженно пробормотала Элис, заглядывая в документ. – Вы к нам на всё лето, верно?

– В вашей рекламе было сказано, что бронь на всё лето дешевле, не так ли? – поинтересовался Фланнаган.

– Да, да, именно так, – Элис закончила вбивать данные в компьютер и протянула ему паспорт и карточку от номера. – Восьмой номер. Если вам что-нибудь понадобится, можете обращаться ко мне или к моему мужу, – она махнула рукой в сторону Фрэнка, стоящего чуть поодаль.

– Я был бы рад, если бы меня не беспокоили. Я пишу роман, и мне нужен полный покой, – с этими словами Фланнаган подхватил свой допотопный чемодан и двинулся наверх.

– Какой неприветливый, – шепнула Элис мужу, когда на втором этаже хлопнула дверь номера Фланнагана.

Следующими прибыли сёстры Тина и Мэдисон Нортон.

– Как здорово снова оказаться в Маун-Спрингс! – восторгалась Тина, пока Элис занималась их регистрацией.

– Вы уже бывали здесь? – поинтересовался Фрэнк.

– О, мы отсюда родом. Нас увезли, когда здесь стали пропадать девушки. Мы, конечно, были ещё совсем детьми, но наши родители решили перестраховаться. Мы слышали, чем всё закончилось, жуткая история, – Тину передёрнуло. – Мы всегда хотели побывать на родине, а тут услышали вашу рекламу и поняли, что это знак. Мэдди, наверное, совсем ничего не помнит об этих местах, ей тогда было всего пять.

– Кое-что помню, – возразила младшая из сестёр. – Помню соседского пса, он был такой добрый, постоянно норовил лизнуть меня в лицо. А ещё помню, как мы с папой ходили рыбачить на реку.

– В общем, этот город, несмотря на все последующие ужасы, для нас связан только с тёплыми воспоминаниями, – подытожила Тина.

– Уверена, вы прекрасно проведёте здесь время, – улыбнулась Элис. – Четвёртый и пятый номера.

– Мистер и миссис Дин, бронь на всё лето. – Мужчина средних лет протянул паспорта Элис. – И, если можно, побыстрее.

– Дорогой, не нервничай так, – прощебетала жена мистера Дина. – Мой муж очень устал с дороги. Понимаете, у нас медовый месяц, – с улыбкой добавила она. – Вообще-то, мы уже год женаты, но выбраться смогли только сейчас. Моя дочь от первого брака заканчивала учёбу, и мне трудно было думать о чём-то ещё. Сейчас она в Швеции, преподаёт английский в школе, и теперь мы с Малкольмом стали посвободнее.

– Луиза, помолчи хоть минутку, у меня и без тебя раскалывается голова, – осадил жену мистер Дин.

– Шестой номер, – без лишних слов сказала Элис, и супруги Дин молча отправились наверх.

Следующим гостем оказался улыбчивый французский джентльмен, который восторгался всему, что его окружало.

– Magnifique! Прелестный отель! Прелестный город! Я путешественник с большим стажем и мне так надоели все эти банальные touristique места. Скучно! Я хочу посмотреть на настоящую жизнь. Услышав вашу рекламу, я, не раздумывая, позвонил и забронировал номер! Думаю, будет здорово провести лето здесь.

– Рады видеть вас у себя, месье Венюа, надеемся, что вы останетесь довольны. Ваш номер седьмой.

Последними прибыли Бломфилды – семейная пара средних лет.

– Как у вас здесь мило, – вежливо сказала Натали Бломфилд. – Правда, Джей?

– Да, да, – живо закивал мистер Бломфилд. – Очень приятно.

– Отдых в вашем замечательном отеле нам подарили дети на двадцать пятую годовщину свадьбы, – не без гордости сказала Натали. – Мы никогда не жили богато, возможности путешествовать особо не было, так что мы почти нигде не были за свою жизнь. Правда, мой муж долгое время жил в Венесуэле – работал там врачом. К слову, Джей – очень талантливый хирург. Не так давно он вернулся на родину. К сожалению, его обманули и заплатили намного меньше, чем обещали. Мы ничего не смогли поделать, другая страна – другие законы. – Натали печально развела руками.

– Дорогая, давай не будем об этом, – Джей поморщился. – Это дело прошлое.

Натали печально вздохнула и продолжила:

– Наши дети только начали свою карьеру, но уже смогли скопить немного денег и сделать нам такой подарок.

– Как это замечательно! – искренне отозвалась Элис. – Пожалуйста, девятый номер.

– Ну, кажется, у нас всё получилось, – сказал Фрэнк, когда последние гости поднялись наверх.

– Да, – согласилась Элис. Несмотря на усталость, она улыбалась. – Вроде пока все довольны. Ужин будем подавать в восемь.

– Какой великолепный запах! – воскликнул Венюа, первым спускаясь в подвальную столовую. – У меня прямо слюнки текут!

Элис действительно постаралась на славу. Она приготовила для гостей рагу из говядины с овощами и салат кобб.

– Могу я предложить вам вина, месье Венюа? – поинтересовался Фрэнк, когда Элис поставила еду на столик перед французом.

– Oui, с удовольствием. И пожалуйста, зовите меня Андрэ.

Стали спускаться остальные постояльцы, и маленькая столовая быстро наполнилась шумом разговоров и звяканьем приборов. Элис подавала еду, а Фрэнк то и дело подходил то к одному, то к другому столику, чтобы наполнить бокалы вином.

Итан Фланнаган занял столик в дальнем углу, и, наскоро поев, поспешил покинуть столовую, не обмолвившись ни с кем и словом.

– Странный он тип, – громко сказал Малкольм Дин, когда Фланнаган ушёл. – Я столкнулся с ним в коридоре пару часов назад, попытался заговорить, а он отскочил от меня, как от огня и пошёл в другую сторону.

– Люди не любят, когда на них набрасываются с расспросами незнакомцы, дорогой, – сказал Луиза Дин, накручивая на палец прядь волос.

Мистер Дин только усмехнулся. Его настроение явно улучшилось со времени приезда. Вероятно, горячий душ и отдых пошли ему на пользу.

– Мистер Фланнаган – писатель, он сам так сказал, – сообщила Элис, забирая пустые тарелки со стола Динов. – Приехал сюда, чтобы в тишине поработать над романом.

– Что ж, это заметно, – Дин хохотнул. – По нему видно, что он бездельник.

– Мой отец был писателем, – сказал Венюа. – Он много путешествовал и написал несколько книг о жизни и культуре разных стран. Неужели по вашей логике он тоже был бездельником? – Андрэ игриво подмигнул Тине Нортон, та улыбнулась и покраснела.

– Господа, как насчёт десерта? – громко спросила Элис, не давая Дину возможности ответить. – Шарлотка с корицей и шариком мороженого.

Гости одобрительно загудели, и грозящий начаться скандал, так и не разгорелся.

– Ты первый человек в мире, предотвративший катастрофу шарлоткой, – шепнул Фрэнк жене, проходя мимо.

– Шарлотка просто тает во рту! – восторгалась Натали Бломфилд. – Миссис Картер, дадите рецепт?

– Вы не добавляли ванилин? – спросила Тина Нортон. – Я всегда делаю шарлотку со щепоткой ванилина, получается очень вкусно, – добавила она и зачем-то покосилась на Венюа.

Когда гости, наконец, разошлись по комнатам, Фрэнк и Элис, уставшие, но довольные, принялись убирать со столов.

– Первый день мы пережили, – сказал Фрэнк, собирая тарелки. – Все размещены и накормлены. Я думаю, что и дальше всё пойдёт как по маслу.

– Да, всё чудесно, – согласилась Элис. – Спасибо, что уговорил меня.

– Не зря же ты за меня вышла, – усмехнулся Фрэнк. – Там шарлотка ещё осталась?

Элис стояла за стойкой в холле отеля и перебирала бумаги – счета, договоры, копии документов гостей, когда звякнул колокольчик на входной двери.

– Винсент! – Элис приветствовала шефа полиции, выходя из-за стойки. – Здорово, что вы к нам заглянули!

– Дела идут хорошо? – спросил полицейский.

– Да, гости живут у нас уже две недели и абсолютно всем довольны.

– Рад это слышать. Вообще-то, я пришёл по делу. – Винсент Хамфри нахмурился. – Сегодня в участок приходила Сандра Бейкер. Она заявила, что пропала её пятнадцатилетняя дочь Эшли.

Элис в ужасе прижала ладони ко рту.

– Вообще-то, девочка пропала два дня назад, но нерадивая мать заметила её отсутствие только сегодня. Мы не хотим пока поднимать панику, для начала пытаемся выяснить, не знает ли кто-нибудь, где может быть Эшли. Вы с Фрэнком что-нибудь знаете?

– Нет, – Элис покачала головой. – Мы безвылазно сидим в отеле, здесь очень много дел.

– Я так и думал, но обязан был спросить. Элис, мне нужно опросить всех постояльцев отеля, и чем быстрее, тем лучше.

Элис представила, что скажут гости, если их принудительно подвергнут допросу, но и закон, и мораль, говорили ей, что она обязана помочь в поисках бедной девочки.

– Конечно, – согласилась она. – Но сейчас здесь никого нет, все в городе. Разве что мистер Фланнаган у себя. Но он пишет роман и совсем не покидает отеля, так что вряд ли он что-то знает.

– Тем не менее, – ответил Винсент, – я должен опросить всех. Я поговорю с этим Фланнаганом сейчас, а потом дождусь, когда вернутся все остальные.

Элис проводила полицейского в восьмой номер, а затем поспешила рассказать всё Фрэнку, который в саду обрабатывал яблони от насекомых.

– Зря ты не пошла с ним к Фланнагану, – нахмурился Фрэнк, выслушав рассказ жены. – Гости не должны думать, что их в чём-то обвиняют, наше присутствие должно их успокоить.

Когда вернулись остальные гости, Фрэнк и Элис выразили желание поприсутствовать во время их допроса. Они выделили Хамфри свой кабинет, в который полицейский стал приглашать по очереди всех постояльцев отеля. Он задавал им стандартные вопросы о том, знают ли они Эшли Бейкер, что делали два дня назад и не видели ли ничего необычного.

Кто-то отвечал на вопросы спокойно, кто-то нервничал, а Малкольм Дин и вовсе взбеленился, решив, что его в чём-то подозревают.

– Я не обязан отвечать ни на какие вопросы без адвоката! – кричал он, пока жена пыталась его успокоить.

– Сэр, это просто беседа, – спокойно отвечал Хамфри. – В городе пропал ребёнок, и моя работа заключается в том, чтобы его найти. Для этого я должен составить чёткую картину того дня. Я уверен, что вы добропорядочный джентльмен и сможете помочь мне в этом.

Эти слова немного отрезвили Дина, и он, хоть и с явным неудовольствием, всё же ответил на вопросы полицейского.

– Никто ничего не знает, – с сожалением сказал Винсент Фрэнку и Элис, когда все, наконец, разошлись. – Ни одной зацепки. – Он устало потёр лоб. – Я попрошу вас пока не распространять информацию о пропаже Эшли. Возможно, она сама уехала. Жить с такой матерью, сами понимаете… Лишняя паника нам ни к чему.

Несмотря на то, что Фрэнк и Элис сдержали обещание и не рассказали никому об исчезновении Эшли Бейкер, новость распространилась по Маун-Спрингс со скоростью молнии, взбудоражив всех до единого жителей городка. Слухи начали разлетаться, и вскоре каждый уголок города наполнился тревожными разговорами.

Вместо рекламных объявлений на столбах и витринах теперь висели листовки с изображением Эшли. Фотография жизнерадостной и беззаботной девушки, а под ней короткое сообщение: «Пропала без вести. Если вы что-то знаете, пожалуйста, свяжитесь с нами».

В прачечной, в пекарне, на почте, в магазинах только и обсуждали судьбу несчастной девочки, гадали, куда она пропала и что с ней.

«Вы слышали? Эшли пропала! Как такое могло случиться?» – всюду перешёптывались местные сплетницы, обмениваясь взглядами, полными тревоги.

«Может, она просто ушла с друзьями? Или что-то случилось?» – задавали они вопросы, на которые не было ответов.

– Мы должны лучше следить за детьми, чтобы такое больше не повторилось, – услышала Элис в магазине. Крупная женщина с высокой причёской, крепко держащая за руку маленького сына, обращалась к продавцу хозяйственного отдела.

Таким образом, исчезновение Эшли Бейкер стало не просто новостью – оно объединило жителей Маун-Спрингс в общей тревоге.

Жители отеля «Ласточка» восприняли новость по-разному.

Джей и Натали Бломфилд очень переживали и, если встречали где-то Хамфри, обязательно спрашивали, как движется расследование.

– Нет, ещё не нашли. Да, делаем всё возможное. – неизменно отвечал шеф полиции.

Малкольм Дин, быстро остыв после допроса, заявил, что они с Луизой готовы оказать полиции любую помощь, которая от них потребуется.

Сёстры Нортон были не на шутку встревожены, а Андрэ Венюа старался сохранять бодрость духа, несмотря на то, что ему тоже было не по себе.

Лишь Итана Фланнагана, казалось, совсем не волновала ни судьба девочки, ни изменившееся настроение жителей Маун-Спрингс. Он продолжал безвылазно сидеть в своём номере, выходя оттуда только на завтрак, обед и ужин, и ни с кем не разговаривая.

– Мне так страшно, Фрэнк, – призналась Элис спустя неделю после исчезновения Эшли Бейкер. Всё это время она старалась держаться и не поддаваться панике, всё больше нарастающей с каждым днём. – Что могло случиться с этой бедной девочкой? Я всё время представлю себе всякие ужасы.

– Брось, – Фрэнк сурово посмотрел на жену. – Не думаю, что с ней случилось что-то действительно плохое. Наверняка она просто уехала. Подростки в её возрасте часто сбегают из дома.

Увидев, что его слова не убедили Элис, он добавил:

– Между прочим, я вчера столкнулся в магазине с миссис Огден, и она мне рассказала про эту Сандру Бейкер. Ты в курсе, что она алкоголичка? Ей нет дела до дочери. Я бы тоже сбежал от такой матери.

– Миссис Огден – старая сплетница, – Элис нахмурилась, – не думаю, что можно верить всему, что она говорит.

– Помнишь, что сказал Хамфри, дорогая? Сандра заметила пропажу Эшли только через два дня!