Алый горизонт бесплатное чтение

Глава 1. Последний луч

– Я хочу ещё раз услышать это, Перси. Повтори свою идею о том, как нам провезти алкоголь на фестиваль, – агрессивный тон Пейдж был направлен в сторону парня, стоящего у параллельной стороны верстака.

– Да почему ты всегда так категорична?! Клиффу понравилась моя идея.

– Перси, я плевала на то, что сказал Клифф. Это глупо. Я ничего хуже в своей жизни ещё не слышала.

Пейдж была права. Их задача заключалась в том, чтобы нелегально провезти алкоголь на фестиваль. И сделать это можно каким угодно способом, но точно не тем, что предложил Перси. Как можно додуматься «закачать» виски в несколько десятков арбузов и при этом довезти их до соседнего города.

Перси Миллер был в ударе с самого утра. Трудно выделить, что из этого удивляло больше всего, но Пейдж продолжала держать себя в руках. Несколько живых нервных окончаний девушки отделяли её от жестокой расправы над столом и всем, что на нём лежало. Выдохшаяся бутылка пива Heineken, которая стояла на самом краю, так и норовила упасть от удара кулаком. Небольшая карта местности Стром-Лейк и его окрестностей имела потёртости и отметки чёрным маркером в районе соседнего города Чероки. Во втором как раз и находился венец гордости Перси, а если быть точнее – дистиллятор для приготовления виски, собранный им лично.

Что Перси, что Пейдж – им обоим не хватало понимания. К слову, это не первая идея Перси, которая была воспринята так резко и уж тем более отвергнута. Ему всегда нужны были эмоции, азарт – да что угодно, ведь доставлять алкоголь без привлечения внимания слишком скучно!

По этой же причине амбар, в котором прямо сейчас шло бурное обсуждение очередного нарушения нескольких законов за один вечер, внутри напоминал выставку современного искусства. Несчётное количество плакатов, взятых из старых каталогов автомобильных компаний; граффити, которыми был украшен каждый дюйм; нашлось место даже для искусственных гавайских ожерелий. Пейдж надеялась, что в голову парня не придёт мысль о подсветке, тем более неоновой. Планировать маршруты для безопасного проезда автомобилей и так трудно, а когда тебя слепят разноцветные огни, дело становится невыполнимым.

Пол, как и в любом амбаре, одиноко стоящем в поле, был покрыт сеном. Владелец уверял Перси, что, если тот даст сверху двести долларов, он без проблем уберет сено. Но по тому, что Перси и Пейдж стояли в сухой траве, можно догадаться, каким был ответ Перси на предложение владельца. Впоследствии Клифф первым выразил своё недовольство таким покрытием. У парня был полуторатонный Dodge Charger 1966 года на 361-ом моторе, и выезжать на нём по сену было так же проблематично, как и заезжать. Перси это особо не волновало, ведь его Ford Ranchero 1972 года на 302-ом моторе имел характеристики куда скромнее, чем «додж» Клиффорда. Объём двигателя был меньше пяти литров, поэтому Клифф не считал легковой пикап Перси за машину.

– Вот сейчас приедут Лоран и Клифф, и ты сама их спросишь! Только и делаешь, что критикуешь. Какие у тебя варианты, Пейдж? – Перси не злился на свою подругу и по совместительству коллегу. Он до конца не понимал, почему его задумку считают глупой и невыполнимой.

– Ты сам себя слышишь? Это просто бред, не больше, – Пейдж была неподкупна в данном вопросе. – До фестиваля ещё несколько дней, я что-нибудь придумаю.

Не сказать, что Пейдж была головным центром всей компании, но это не мешало ей бросаться резкими фразами в адрес Перси. Она не была с ним серьёзна, и Перси это прекрасно понимал. И на это никак не влияет тот факт, что их имена начинаются на одну и ту же букву.

Перси знал Пейдж ещё со школы, плотнее всех он общался именно с ней. Пейдж сама не имела обширный круг знакомых, поэтому всё вышло к тому, что они вместе начали нелегально продавать алкоголь различным заведениям, которые хотели сэкономить на поставках. Налог на ящик виски составлял около двадцати-тридцати долларов. Это немного для заведения, которое имеет чистую выручку около десяти тысяч в месяц. Но если считать не в ящиках по двенадцать бутылок, а в бочках по пятьдесят семь галлонов, то цены меняются. И меняются сильно. Поэтому вопросы о том, почему порядочные предприниматели вынуждены покупать алкоголь именно у Перси, всегда отпадали.

Перси не хотел оформлять специальную лицензию на производство и продажу крепких спиртных напитков. Да ему бы её и не сделали, ведь подобный документ выдаётся только частным компаниям. Физическое лицо, тем более если это Перси Миллер, никогда не увидит эту заветную бумагу. Времена сухого закона давно прошли, а вместе с ними – и риск загреметь в тюрьму из-за подобного вида заработка. Но не для пятерых человек, прописанных в городе Чероки. Назвать такой кооператив громким словом «бутлегеры» нельзя. Во-первых, организация, риски, подход к делу оставляли желать лучшего. А заработок с каждым месяцем пытался приблизиться к сумме, которой хватит на год беззаботной жизни, но ничего толкового не выходило. Во-вторых, они не занимались тем самым истинным бутлегерством, а уж тем более контрабандой.

Несмотря на это, всё же нельзя сказать, что Перси, Пейдж, Лоран, Грант и Клиффорд жили бедно. Деньги были, но их количество можно описать словом «достаточно». Никто не жаловался на нынешний расклад, но и получать больше хотел абсолютно каждый, хоть и не говорил об этом.

– Кстати, Грант должен был приехать, разве нет? – поинтересовалась Пейдж.

– Вот в том и дело, что должен был. Уже два часа, как трубку не берёт. Слышал, он начал немного работать с Кайлом: мелкие грабежи, не больше.

– Ну отлично! Ещё не хватало, чтобы он сюда привёл полицию или засветил где-нибудь машину. Поговори с ним ради нашей общей безопасности.

– Пейдж! Я же такой глупый, и сам изначально не додумался. Мы несколько раз это обсуждали. Грант знает, что делает. Прекрати считать меня идиотом.

– Не могу обещать, но постараюсь.

– Да пошла ты!

Как уже говорилось, такой стиль общения присущ тандему людей с именем на букву «п». Перси задумался, поэтому пропустил влетевшего в амбар «доджа», который пытался остановиться до того, как ему поможет в этом деревянная стена. Рокот мотора выгнал Перси из потока мыслей и всё же заставил посмотреть на прибывший экипаж, который с криками выходил из светло-кремового купе. Когда из машины выходил Клиффорд, Пейдж всегда отсчитывала в голове три секунды, после чего начиналось привычное цирковое представление.

– ПЕРСИ! СКОЛЬКО РАЗ Я ПРОСИЛ УБРАТЬ ЭТО СЕНО!

– У меня нет времени на уборку. Обещаю, на следующей неделе начну, – Перси говорит это уже целый месяц.

– Да без разницы когда, главное – убери. Если хочешь, возьми Лори себе в помощники, вместе вы явно быстрее справитесь, – Клифф указал пальцем на выходящего из машины Лорана, держащего в руках новую карту окрестностей города.

– НЕТ, НЕТ, НЕТ! Меня даже не впутывайте. Я ставлю свою машину снаружи, поэтому сено – это чисто ваша забота.

Лоран редко помогал по хозяйству, если так можно выразиться. Обуславливалось это тем, что чистокровный француз не будет заниматься уборкой сена в амбаре. Так было со слов Лори. На самом деле единственным родственником Лори с французскими корнями была его мать, а отец являлся настоящим американцем. Приукрашивать истории, искажать события, добавлять деталей, которых никогда не было и не будет – всё это в духе Лори. В одном он не лгал: его машина, в самом деле, всегда стояла снаружи. Это был «Ford Explorer» 1994 года цвета «красный кирпич». Неизвестно, сколько дальтоников работало в дилерском центре Ford, но, чтобы придумать названия цветов, видимо, позвали каждого. Цвет кузова больше походил на вишнёвый. Вдобавок машина имела серебристую отделку по нижней части дверей и обоим бамперам. Спереди был установлен кенгурятник существенно меньших размеров, чем его обычно представляют. Как и для большинства автомобилей, такая конструкция не имела никаких полезных функций, зато Лори находил это красивым. К слову, так думал только он.

Как только крики немного стихли, Лоран активнее начал приминать сено своими кедами, неся карту к столу. Пейдж некоторое время стояла молча, дав Перси и Клиффу разобраться, после чего заговорила о том, от чего пребывала в шоке последний час.

– Итак, надеюсь, вы закончили ваши споры о том, у кого помада лучше. Перейдём к делу? Клифф, – Пейдж подняла голову в сторону короткостриженого парня, после того как разложила карту, – ты уже слышал план Перси?

– Да, Лори мне рассказал по дороге. Признаться, я слегка удивился, когда услышал.

– Теперь я боюсь представить, от чего ты сильно удивишься. Не важно. Я считаю, что это глупая идея. Вы, ребята, фильмов насмотрелись? Хотя это даже в фильме глупо бы смотрелось.

– Пейдж права, – не стоит объяснять, кто её поддержал. – Идея странная, даже очень. Перси, ты на фестивале что скажешь копам? Что решил развернуть фруктовую лавку? Или что перепутал фестиваль воздушных шаров со съездом агрономов?

– Я не согласен, – начал Клифф. – Перси предложил отличную идею. Да, на первый взгляд она странная, но может сработать. Скажу больше: я уверен, что она сработает.

Перси просиял от слов Клиффа. Когда он приезжал с Лораном, одиночные поединки превращались в бои два на два. Перси любил спорить с Пейдж. Клифф любил спорить с Лораном. Такую семейную идиллию нарушал только Грант, которому было вообще плевать, как и что делать. Его главным правилом было то, что другие люди не должны пострадать. А в остальном четвёрка имела полный карт-бланш. Да и о каких пострадавших вообще могла идти речь. Грант забывал, что перегоняет алкоголь, а не работает наёмником. В этом они были похожи с Перси, ведь придавать киноэффект происходящему было слишком увлекательно, чтобы переставать это делать. Если снова упомянуть Гранта, то он мчался к амбару, когда Перси, Пейдж, Лоран и Клиффорд уже с головой погрузились в процесс планирования и забыли про своего коллегу.

– Все идеи, что я предлагала, заканчивались нормально. Безо всяких проблем, погонь от полиции, непредвиденных ситуаций. ВСЁ. БЫЛО. ИДЕАЛЬНО. Но, когда мы начинаем действовать так, как предлагает Перси, всё начинает идти не так с первых минут. Да что там минут – с первых секунд.

– Пейдж, – Клифф остановил рукой Перси, который уже был готов выпалить несколько фраз в сторону Пейдж. – Послушай, у нас не так много вариантов. Если честно, их вообще нет. Стоит согласиться с Перси и сделать так, как он сказал. Встанем рано утром, закачаем алкоголь и поедем в сторону Чероки.

– Клифф, как ты себе представляешь пикап, который едет по шоссе на скорости 100 миль в час с кузовом, полным алкогольных арбузов? – вставил Лоран.

Клифф это представлял нормально и разделял мнение Перси о том, почему эта идея является единственной рабочей. Солнце – это не проблема, арбузы можно спокойно накрыть тентом или плотным брезентом, периодически останавливаясь и поливая кузов холодной водой. С процессом внедрения агента виски в штаб арбуза тоже вопросов не было. Несколько шприцов, ящик виски и два человека управятся с такой работой за час. Ещё немного поспорив, все решили проголосовать. Клифф всегда был за идеи Перси. Лоран всегда был за идеи Пейдж. Зачем в таком случае голосовать – непонятно. Ситуацию разрешил прибывший к амбару Грант, по лицу которого казалось, что он толкал машину, а не ехал на ней из города.

Практически вывалившись из своего бордового «БМВ», Грант успел бегло окинуть взглядом амбар, в котором на удивление ничего не изменилось.

– ГРАНТ! – прокричал Перси. – Мы планируем провезти алкоголь на фестиваль. Нужно будет закачать виски в арбузы, что скажешь?

– Отлично, я согласен.

С этими словами Грант проследовал к огромной куче сена и, использовав последние силы, запрыгнул на неё. Сняв чёрную джинсовую куртку, Грант расстелил её под собой и поудобнее устроился для сна. Пейдж стояла с упавшей челюстью и взглядом, направленным в сторону уже спящего Гранта, периодически отвлекаясь на звонкий смех Перси. Иногда он смеялся так, что можно было оглохнуть, даже стоя в ста ярдах от самого Перси.

– ЭТО НЕЧЕСТНО! – теперь уже прокричала Пейдж. – Вы его подговорили! И кто вообще так решает спор? Держу пари, он не слушал тебя.

– Пейдж, умей признать поражение. Проигрывай с честью, – такие реплики Перси можно было услышать редко, так как они доводили Пейдж до состояния кипящего чайника. Собственно, именно это сейчас и произошло.

– Ну всё, мудак, ты договорился окончательно!

Ни Клиффорд, ни Лоран не смогли удержать своих друзей, да и нужно ли это. Буквально одно мгновение – и Перси уже бежал по полю, изредка оглядываясь на бегущую следом девушку. Клифф и Лоран приняли совместное решение выйти на улицу, чтобы посмотреть, чем закончится погоня. Как подобает зубной пасте и стоматологам, в девяти из десяти случаев Пейдж догоняла Перси спустя несколько секунд после начала преследования. Перси курил. Очень много курил. Эта вредная привычка лишала его шанса убежать. К моменту, когда Пейдж его догоняла, она всегда делала удушающий захват и начинала трепать волосы парня, игнорируя его крики.

– МОЖЕТ, ПОРА РАЗЪЕЗЖАТЬСЯ?! – крикнул Клиффорд, который жаждал скорее отправиться в мотель.

– Ты прав, – согласилась подошедшая Пейдж. – Думаю, Гранта лучше не будить. Пусть спит, с ним тут ничего не случится.

В каждую сторону света от амбара на протяжении пятисот ярдов не было ничего, кроме поля: ни единого намёка на функциональное строение или другой объект цивилизации. Грант ночевал в амбаре не первый раз. Он считал, что спокойнее места для сна не существует, а сено по мягкости ничуть не уступает матрасу за триста пятьдесят долларов.

Единственный минус в таком ночлеге – это отсутствие магазинов поблизости. Грант уже несколько месяцев страдал от ночной боли в горле. Она заключалась в том, что если он случайно просыпался в три часа ночи, то получал в подарок сухость, убрать которую можно только при помощи галлона воды. Перси не раз спрашивал, почему Грант не воспользуется скважиной по дороге к амбару. Позднее выяснилось, что скважина уже десять лет не работает, и вопросы ушли сами по себе.

– Стоит привезти ему воды. Кто-то сможет доехать до магазина и вернуться? – вопрос Перси был не совсем корректным. Это могут сделать все, но хотят ли? Конечно же, ответ – нет.

– Я ездил в прошлый раз, и, если не ошибаюсь, тогда мы договорились, что ты будешь следующим, – сказал Лоран, ехидно улыбаясь.

Перси успел пожалеть о том, что начал эту тему. Возможно, стоило оставить Гранта умирать от обезвоживания, но он ещё нужен был для дела. Клиффорд и Лоран уже сидели в своих автомобилях. Вишнёвый «форд» тронулся с места первым, его водитель помахал рукой в сторону Пейдж. «Додж» Клиффа тоже очень хотел выдвинуться в путь, но ему мешало вышеупомянутое сено. Первые несколько футов автомобиль походил на стрелку метронома: он болтал задней частью из стороны в сторону, чудом не цепляя опорные балки. Пейдж ударила с Перси по рукам и отправилась к своему джипу. Называть кузов в честь марки или марку в честь кузова было странным решением. Погревшись на солнце, Перси зашёл в амбар, чтобы скинуть тент со своего «форда» и как можно быстрее посетить местный магазин.

Мотор был слабый, поэтому Перси не позволял себе «поиграть» оборотами на перекрёстке. Взамен он выкручивал микшер громкости радио на максимум, чтобы хоть как-то компенсировать недостаток внимания к своей машине. В Чероки он был относительно известен не по причине нелегальной продажи спиртного, а из-за громко работающего радио. «Либо на полную громкость, либо я вообще не вижу смысла слушать музыку» – именно Перси Миллер является автором этой цитаты. Как только из-за поворота слышались аккорды C, Cm7 и F, многие догадывались, кто сейчас выскользнет на своем легковом пикапе.

Скинув тент с машины, Перси запрыгнул в салон и уже хотел поехать, но у тридцатидвухлетней ржавой «колымаги» были иные планы. Она просто не завелась. Когда Перси едко подшучивал над Пейдж, всегда следовала кратковременная погоня. А когда «форд» не заводился, всегда следовала отборная нецензурная брань от её владельца. Совершив вторую попытку запустить мотор, Перси отчаялся и уже думал пойти в магазин пешком, так как навыками починки автомобиля на месте он не обладал. К его счастью, из-за криков проснулся Грант, который, собственно, и не спал.

– Перси, что ты…что ты там делаешь? – послышалось наперекор ударам о «бронзовый» кузов.

– Да снова не заводится! Прости, что разбудил, – Перси редко извинялся, поэтому подобная реплика моментально взбодрила Гранта.

– Продай это ведро, я тебе серьёзно говорю. Тебе куда-то нужно? Раз уж я проснулся, могу подвезти.

– Я хотел в магазин съездить, привезти тебе что-нибудь из еды. И воды – галлонов так 10, а то и больше.

– Ха-ха, благородно с твоей стороны! Ладно, садись! Прокатимся.

Бордовый BMW Е30 был таковым на девяносто процентов. Грант уже два месяца ездит с грунтованным передним бампером, который дополняется неработающим правым стоп-сигналом. Если к Перси, Клиффу, Лорану и Пейдж касаемо выбора автомобиля вопросов нет, то к Гранту их скопилось прилично, причём от каждого из команды по отдельности. Почти всегда им приходилось ездить по грунтовой дороге. Асфальт в Сторм-Лейк был хорошим, но в местах, которые Грант выбирал для своего передвижения, проехать и не сломать несколько позвонков было чем-то фантастическим.

Грант думал по поводу автомобиля Перси то же, что и Перси думал по поводу автомобиля Гранта. Огромный старый пикап. Разве нужно добавлять что-то ещё? По сравнению с типичным трафиком в Сторм-Лейк и Чероки сказать, что эта машина выделялась, значит сидеть молча на воскресной бейсбольной игре.

Стоит представить лица офицеров полиции в патрульной машине, которые мирно наблюдают за проезжающими гражданскими. Так, вот проехал Mercedes-Benz W190 чёрного цвета, за ним серебристый Audi A4, после выехал Buick Century довольно приятного цвета шампанского. И тут выкатывается Перси, сидя в бронзовой развалине, которую и машиной трудно назвать. Но всё же из уважения к своему другу Грант не оскорблял его «автомобиль», зачастую против воли. «Форд Ранчеро», имевший два колёсных колпака из четырёх возможных, заводящийся только четвёртого июля и на Рождество, с неработающими стеклоомывателями был любимой целью патрулей Чероки и Сторм-Лейк. Его багажник держался разве что на словах «пожалуйста, не отвались по дороге». Несмотря на это, Перси всё равно любил эту машину.

Грант не понимал того, как можно ездить на автомобиле, вид которой вызывает рвотный рефлекс. Тем не менее, его «БМВ» хоть и выглядел хорошо, но только в случае правила пятнадцати футов. Ржавчина в углу колёсных арок, треснутое ветровое стекло, а про фары и бампер уже было сказано ранее.

Перси мог долго негодовать по поводу машины Гранта, но, раз она завелась, стоит хотя бы сегодня обойтись без резких фраз. Кроме выбора машины, Перси, несмотря на невероятно тёплые отношения с Грантом, не мог понять его музыкальный вкус. Любимой группой Перси была «Nickelback», а Грант слушал «Mobb Deep». Слова в этом случае излишни.

– Снова довёл Пейдж? – фраза Гранта разлетелась в пропорции пятьдесят на пятьдесят, одной половиной уходя в салон, а другой – в открытое окно. Туда же уходил и дым сигарет «Винстон». – Слышал её крики…и твои вопли.

В одном Грант и Перси не могли иметь разногласий. Травить себя табаком – одно из их любимых увлечений обоих. Паровые поезда Джона Фитча могли завидовать количеству дыма, ежеминутно окутывавшего дуэт, который сейчас мчался в сторону города. В пятнадцать лет Перси поставили туберкулез закрытого типа. Перестал ли он курить? Ответ понятен каждому: конечно же, не перестал. У Гранта со здоровьем дела обстояли лучше, но едва ли это хорошее оправдание для курильщика.

– Ты ведь знаешь, она с пол-оборота заводится. Я ей ничего такого не сказал, – Перси был уверен в своих словах, чем только забавлял Гранта.

– Ха-ха, да, конечно, «ничего такого». Не важно уже. Вы решили, как провозите алкоголь? Вроде бы Пейдж не горит желанием приводить твой план в действие.

– У нас нет других вариантов, и Пейдж прекрасно это понимает.

– Перси, честно сказать, я тоже не особо одобряю твои идеи. Вспомни, чем закончился твой план по доставке бочки виски на ранчо в Чероки?

– Чего?! Всё ведь нормально прошло.

– НОРМАЛЬНО?! – сигарета вылетела изо рта Гранта. – Скажи, что ты шутишь. Это произошло меньше месяца назад, не говори, что успел забыть.

***

– У вас простая задача, из-за которой могут появиться непростые проблемы, если ошибетесь. Понятно? – проговорил Перси, смотря одновременно в глаза Клиффорда и Лори.

– Слушай, я всё помню, – начал Клифф, – приехали, аккуратно обошли ранчо, докатили бочку до клиента, он расплатился, и мы уехали.

– Клифф, я прошу тебя, аккуратно. Он не просто так просил передать бочку без лишнего шума. У парня большая семья, и его тягу к алкоголю они не одобряют. Думаю, вопросы о том, как они поступят с вами, отсутствуют.

– Перси, мы всё поняли, пора ехать уже, – вставил Лоран. – Нам позвонить, как закончим?

– Нет, сука, телеграмму отправить. Может, у тебя почтовый голубь завалялся?

Лоран решил ответить жестами, которые сказали больше, чем он смог бы выразить словами.

Персиковый закат, помимо своей схожести с именем Перси, прекрасно дополнял кремовый кузов «чарджера» Клиффорда. Мгновение – и машина уже разрезала своим квадратным кузовом встречный ветер. По радио играл уже успевший устареть альбом «Highly Evolved» группы «The Vines». У Клиффа и Перси были похожие музыкальные вкусы.

Машина ехала навстречу солнцу. Её немного сносило на поворотах, и происходило это отнюдь не случайно. В такие моменты Лори переставал отстукивать мелодию правой рукой по наружной части пассажирской двери, поднимая её вверх и смеясь так громко, как только мог. На его худощавом лице самым ярко выраженным объектом были скулы. Лори, в принципе, был небольшого роста и такого же небольшого веса, поэтому тёмные авиаторы на нём смотрелись довольно смешно. На лицо Клиффа из-за его ширины они просто не налезали.

– Клифф, ты так мало рассказывал о своем прошлом… Почему?

– Нечего рассказывать, Лори. Мать я не помню, а отец… Единственным воспоминанием является его лодка, которую он оставил после смерти.

– Вот всегда хотел спросить, – потягивая «Dr. Pepper», начал Лори. – Тебе удобно спать в ней?

– Слушай, если ты всё это время представлял лодку как кусок дерева с вёслами, я очень сильно удивлюсь. Лори, у меня, считай, яхта, просто небольшая. Внутри кровать, кухня, даже душ есть. Родственников нет, зачем мне такой большой дом? А раз у Перси проблемы с отцом, я решил, что будет лучше ему там жить вместе с Пейдж. Дома она появляется редко, но вписать в жильцов её можно.

Лоран пытался понять Перси и его конфликт с отцом, но не смог этого сделать. У него отношения с родителями были идеальные. Нет, само собой, о его деятельности они не знали. Лори всегда говорил, что очень хорошо работает официантом, потому и имеет такой заработок. Родители Лори до сих пор ходят с китайской лапшой на ушах, свисающей чуть ли не до пола.

У Пейдж была другая история. Её родственники прекрасно знали, откуда у неё такие деньги, но сделать ничего не могли. Возможно, и не хотели. Пока что ей не довелось побывать в зале суда по статье о неуплате налогов, значит, всё идёт более-менее гладко. Она часто помогала семье деньгами, и, возможно, это стало решающим фактором в отношении её родителей к подобной работе.

– Необычный ты человек, Клиффорд Грин. Кстати, – Лори начал искать пальцем на карте пункт назначения, – нам сейчас направо, потом пять миль прямо, и приедем к ранчо.

После этой фразы «додж» прошёл последний поворот в скоростном скольжении, устремляясь вперёд по шоссе. Лори любовался полями, усеянными подсолнухами, пока Клифф пытался удержать машину от внезапной пробуксовки при переключении передач. «Чарджер» не обладал мощностью, чтобы такое происходило слишком часто, поэтому большую часть времени Клифф мог ехать даже с закрытыми глазами.

Конца полей не было видно, даже если смотреть в бинокль. Вечнозелёные листья старались издать шелест более громкий, чем инди-рок вперемешку с V8 на большом блоке. Стая птиц, мирно отдыхающих на деревьях, была согнана, она будто приняла «додж» за одного из своих сородичей. Машина зазывала проследовать вместе с ней. Почти двадцать пять вьюрков вступили в колонну к «чарджеру», по всей видимости, охраняя бочку виски в багажнике. Такое зрелище не могло не вызывать улыбку что у водителя, что у пассажира. Лори и Клифф были рады своим новым друзьям, в отличие от тех, кто зарабатывал сельским хозяйством. Вьюрки очень сильно вредили посевам, особенно тщательно уничтожая зерновые и огородные культуры. Стая птиц полетела чуть дальше, как раз выбрав своей целью ранчо, куда прибыли Клифф и Лоран.

Было решено оставить машину за двести ярдов до участка: на повороте, ведущем к главным воротам. Там находилась группа плотно высаженных деревьев, так что «доджу» не угрожало обнаружение. Лори был одет в кофейную клетчатую рубашку и джинсы. Не сказать, что это ярко, но с окружением он сливался с трудом. Так было до тех пор, пока из машины не вышел Клифф в ярко-красной футболке и чёрных рабочих брюках. Каким образом он хотел незаметно пробраться через поле с бочкой виски наперевес, до конца непонятно. Также непонятно, отдавал ли Клифф отчёт своим действиям, хотя если исходить из выбора одежды для этого дела, то можно сделать некоторые выводы. Бочка уже катилась через поле, изредка останавливаясь по жестам Лори. До места, где должен был произойти обмен, оставалось двести пятьдесят ярдов, которые были пройдены в полной тишине, нарушающейся шуршащей травой от поднятия руки Лорана. Иногда он действительно спасал себя и Клиффа от обнаружения, а иногда путал людей с брёвнами.

На углу крайнего амбара появился парень с небольшим куском красной ткани, подходящий под описание, что давал Перси. Бочка вместе с Клиффом сменила своё направление в сторону парня с увеличенной скоростью. Несколько взмахов красной тряпкой – и Лори в компании Клиффа и пятнадцати галлонов виски уже стоял перед клиентом.

– Джеймс, верно? – начал разговор Лори, давая Клиффу время перевести дыхание.

– Да-да, это я. Давайте быстрее рассчитаемся. Полторы тысячи, как и договаривались, – продолжил парень, отсчитывая мятые купюры в пятьдесят и двадцать долларов. Из-за небольшого номинала пачка денег казалась внушительных размеров.

– Приятно иметь дело!

Реплика уже успевшего отдышаться Клиффорда была последней, что он успел сказать до того, как они ударили по рукам с клиентом. За его спиной послышался голос:

– ДЖЕЙМС! ГДЕ ТЕБЯ НОСИТ? ТАМ СНОВА ПРИЛЕТЕЛИ ЭТИ ЧЁРТОВЫ ПТИЦЫ! ТАЩИ ВИНТОВКУ!

Никто, кроме Джеймса, не успел понять, кто стоит перед ним, но настрой подошедшего мужчины говорил о том, что вместо группы вьюрков он будет отстреливать двух щеглов. А то, с чего он начал разговор, только подтвердило это.

– ДЖЕЙМС! ТЫ ОПЯТЬ ЗА СТАРОЕ! НУ ВСЁ, СУКИН СЫН, ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ КАПЛЯ! БЕТТИ! ТАЩИ СЮДА МОЙ РЕМИНГТОН!

Думать в такой ситуации – то же самое, что пытаться объяснить корове, зачем её доить. Там не думать надо, а действовать. Лори и Клифф снова сошлись на одной мысли, гласящей, что пора уходить и как можно быстрее. Пока Бетти искала ремингтон, Клифф и Лори успели выиграть себе несколько секунд, которых хватило на преодоление половины поля. Вторую половину они уже преодолевали под аккомпанементы выстрелов дроби в воздух. Вьюрки предали своего большого механического друга, и теперь каждый был сам за себя. Владелец ранчо решил разобраться с ними чуть позже, ведь стрелять по птице, которая чуть меньше кружки, явно сложнее, чем по двум идиотам и огромной машине.

Перекатившись через капот, Лори запрыгнул в машину через открытое окно. Клифф же поступил по старинке, попав в салон через дверь. Машина сорвалась вперёд, задымляя место своего недолгого пребывания. Как только кузов был направлен в обратную сторону, раздался выстрел, задевший заднее стекло, стоп-сигнал и небольшую часть крыла. Клифф пытался не думать об этом. Лори начинал читать молитву. Всё обошлось, и автомобиль уже двигался в сторону амбара Перси. Отъехав несколько миль, Клифф свернул на просёлочную дорогу и со скрипом остановился. Всю дорогу Клифф и Лоран молчали – слова в тот момент были излишни. Перси будто знал, когда звонить, ведь как только машина остановилась, на телефон Лори поступил входящий от мистера Миллера.

– ЧТО ЭТО БЫЛО, МАТЬ ТВОЮ?! – Перси ожидал услышать совершенно другое приветствие от Клиффа, выхватившего телефон из рук Лорана.

– Что? Что у вас там случилось?

– ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?! ПЕРСИ, НАС ЧУТЬ НЕ ПРИСТРЕЛИЛИ!

– Видимо, вы нарвались на отца Джеймса, мистера Кроули. Он своеобразный человек. Деньги получили? Бочку отдали?

На секунду Клифф замолчал, пытаясь запихнуть в голову только что услышанное с другого конца телефона.

– МОЖЕТ, ПОИНТЕРЕСУЕШЬСЯ, КАК НАШИ ДЕЛА?! ПЕРСИ, В НАС СТРЕЛЯЛИ!

– Клифф, был бы ты тяжело ранен, то явно орал чуть тише. А судя по тому, как спокойно сидит Лори, я уверен в том, что с ним всё в порядке. Иначе я бы уже оглох от его криков. Как там машина?

– Не знаю. Сейчас приедем, я осмотрю.

– Жду вас. Постарайтесь не нарваться на копов, у них явно будут вопросы.

– Будем через двадцать минут.

Клифф молча положил трубку. Такой же молчаливый и теперь уже удивлённый взгляд был направлен в сторону Лори. Ухмылка друга вгоняла в ступор: Клифф искренне не понимал, чего тут смешного. До тех пор, пока не увидел, как Лори достает пачку денег. Сначала они оба посмотрели на деньги, а потом друг на друга, закончив свой зрительный контакт истерическим смехом.

***

– Ха-ха, теперь вспомнил? – заливаясь смехом, поинтересовался Грант.

– Вспомнил, вспомнил… Всё ведь в итоге обошлось, а машину я починил за свои деньги.

Грант уже вставил заправочный пистолет в бензобак, тщательно следя за количеством вливаемого топлива. Решив не дожидаться своего пассажира, он направился в магазин за водой и шоколадным батончиком. Сомнительный выбор для ужина, но кухни в амбаре не имелось как таковой, поэтому Грант выживал, как мог. Возвращаясь, он собрал мысли для напряженного разговора с Перси, который уже стоял за пределами салона «БМВ».

– Слушай, я хотел поговорить про Кайла. Снова.

– Брось, Грант… Я всё понимаю. Ты хочешь уйти из команды, не так ли?

В ответ Грант кивнул. В разговорах подобно тому, что происходил сейчас на заправке «76», можно сказать бесчисленное количество пустых слов. Но для чего? Оба собеседника понимали, что можно всё решить парой предложений.

– Прости… Я знаю, мы давно работаем вместе. Вы все стали для меня семьёй, но пора двигаться дальше. Ты ведь и сам давно уже вырос из обычного торговца алкоголем. Кайл предложил выгодное дело. Мы можем и тебя взять.

– Ты знаешь мой ответ… Я не могу. Всё же поинтересуюсь, что за дело?

– Небольшой частный банк в Сторм-Лейк. Их там всего два или три. По наводке знакомого Кайла сейчас там пятьсот тысяч долларов. Может, больше. Приехали, забрали деньги, уехали. Ничего сложного.

– Как сладко звучит, Грант. Твоё дело, какие решения принимать в жизни, но будь осторожен с Кайлом. Я слышал не один раз о том, что он не очень надёжный человек.

– Это последняя работа с ним. Потом я покончу с грабежом.

– Раз ты уже решил, как действовать дальше, мои слова ни к чему не приведут. Поехали.

Несмотря на серьёзность разговора у заправки, поездка до амбара началась и завершилась на положительной ноте. Автомобиль вновь рассекал шоссе, изредка объезжая дорожные сколы. Клиренс машины не позволял проезжать их без последствий.

Так как Грант уходил из команды, Перси уже пытался найти ему замену, но подходящей кандидатуры не находил. Клифф и Пейдж предлагали своих людей, но те по различным причинам не вписывались в коллектив. Никто не был готов рискнуть ради нескольких сотен долларов, отдавая предпочтение тихой и спокойной официальной работе, вдобавок наёмной. Во время обсуждения нового члена команды Грант лишь пожимал плечами, не отрываясь от руля. Иногда это было от холодного потока ветра, проникающего под куртку, но Перси не видел отличий. Тема с заменой людей могла продолжаться вечно, но на горизонте появилась более интересная ветка диалога. А именно – взаимоотношения Пейдж и Лори.

Перси поведал множество историй о знаках внимания Лорана, которые так или иначе остались без должного внимания. А если уж Перси находил его действия недооценёнными, значит, Лоран конкретно рвал душу ради Пейдж. К слову, этим вечером Лори хотел подарить Пейдж арбуз, но, заметив, как меняется её лицо, когда она слышит хоть один намёк на эту ягоду, решил воздержаться. Отдельная тема с гиперфиксацией некоторых членов команды на арбузах раскрыта не была.

– У них всё равно нет шансов на совместное будущее, – проговорил Грант, останавливая машину около амбара. – Чем скорее Лори поймёт это, тем будет лучше.

– Могу только согласиться. Когда закончим дело на фестивале, я с ним поговорю. Ты, кстати, сегодня в амбаре останешься?

– Да, и, судя по попыткам твоей машины завестись, ты тоже.

Грант обладал способностью предугадывать будущее. «Форд» так и не завёлся, несмотря на то что Перси бегал вокруг него около получаса. К лучшему или худшему, но Перси остался ночевать в амбаре. Разделив шоколадный батончик, они решили лечь спать раньше. Перси сделал несколько глотков воды: выпить больше ему не разрешал Грант по понятным причинам. Слишком ранний отбой можно было оправдать тем, что утром обещала приехать Пейдж для очередного монолога о том, почему план Перси – это мысли ребёнка возраста начальной школы. К такому стоило подготовиться заранее.

Глава 2

Как поймать солнце: пошаговая инструкция

Старая краска автомобилей со временем трескалась и становилась более блеклой сама по себе, но в этом ей каждый день помогало летнее солнце Сторм-Лейк. В шесть утра безопасно ехать даже по встречной полосе, успевшей прогреться после восхода: машины на дороге можно было пересчитать по пальцам. Всегда отсчёт начинался с бронзового пикапа, уже несущегося на полной скорости к амбару, который наполнен арбузами под завязку. В такие моменты Перси считал грехом жаловаться на неработающий стеклоподъёмник, ведь ловить поток воздуха было особой честью. Утром термометр показывал шестьдесят восемь градусов, которые ощущались на все семьдесят пять. Дорога казалась бесконечной. Каждый поворот одаривал экстазом любого, кто проходил его на скорости не меньше шестидесяти миль в час. По радио крутили классические хиты середины прошлого века, идеально дополняющие окружение и сам автомобиль Перси. Легкая кофта с бежево-голубыми полосками развивалась на ветру как поднятый флаг на вершине мачты корабля, спокойно дрейфующего близ берега океана.

Уже два года Перси не находил замены своим старым кедам. Высокая модель марки «Vans» предназначалась явно не для парня, который нелегально развозит бочки с алкоголем, тем не менее водить в такой обуви было невероятно удобно за счёт плоской подошвы. Обратной стороной медали являлось то, что после ходьбы в них больше трёх часов ноги подлежали утилизации.

Некоторое время Перси носил на них два армейских жетона, объясняя это тем, что они определённо приносят удачу. Удачу они, может, и приносили, но гораздо лучше такой «декор» справлялся с задачей по ранению ушей Пейдж из-за своего едкого звука. Как можно догадаться, жетоны пришлось снять в срочном порядке и перевесить их на грудь. Всё равно при ходьбе раздавался звон, но не такой едкий и противный.

У амбара уже привычная картина: вишнёвый «форд» и чёрный джип молча стояли рядом. Клиффорд снова заехал внутрь амбара, чтобы в который раз уведомить Перси о необходимости убрать сено. Стало понятно, что Перси не убирал его принципиально. «БМВ» Гранта также находился внутри, и через открытую дверь можно было заметить его пыльную крышу. «Форд» за прошедшие пять дней смог получить изменения в своём кузове. Заключались они в отремонтированной задней «двери», ибо последнее, что хотел делать Перси, – это собирать выпавшие по дороге арбузы. В остальном машина осталась без изменений.

Протирая глаза от недостатка сна, Перси даже водительскую дверь не закрывал, усталость брала верх. План заключался в том, чтобы восполнить бессонную ночь в амбаре, пока остальные готовятся к поездке. Но Пейдж видела другую картину событий: Перси предложил идею – Перси и приводить её в исполнение.

– Я НЕ БУДУ ДАЖЕ ПРИКАСАТЬСЯ К ЭТИМ АРБУЗАМ! – крики Пейдж были слышны на расстоянии нескольких миль от амбара.

– Пейдж! Вместе мы быстрее справимся! От тебя ничего криминального не требуют.

Грант всеми силами пытался её успокоить, но попытки оказались бесполезными при появлении на горизонте Перси, который только и ждал момента для очередной колкой фразы. Именно с неё он и начал разговор.

– Почему она орёт? Клифф случайно воткнул шприц ей в руку?

– Я сейчас тебе в глаз его воткну, подонок.

– И тебе доброе утро, Перси. У нас всё готово, можем начинать, – Грант и Клифф уже хотели поскорее закончить. Вводить по двадцать унций виски через шприц объемом в три унции даже на словах казалось невероятно скучным занятием. На деле это было ещё скучнее и утомительнее. Видимо, только двое из пятерых человек это понимали.

– Тогда чего мы ждём? Пора за работу, – выдавил из себя Перси воодушевляющую фразу.

Интересно то, что все ждали только приезда Перси. Он, кстати, остался у верстака посередине в компании Пейдж, Лоран и Клифф выбрали место возле «чарджера», а Грант расположился у стога сена, где обычно спал. Каждой группе требовалось изменить состав как минимум двадцати арбузов. Дабы избежать лишней ментальной травмы у Пейдж, арбузы решили назвать «объектами» и пронумеровать маркером. Сначала в полосатом «объекте» проделывали небольшое отверстие, чтобы шприц мог спокойно встать там. Далее – самое простое и самое изнуряющее действо: наполнить шприц виски, вставить в арбуз, вкачать алкоголь и повторить это несколько раз.

Пейдж, несмотря на свои изначальные убеждения, всё же решила помочь, и получалось у неё неплохо. Не сказать, что в амбаре проводились соревнования, но если бы и проводились, то Пейдж определённо вышла бы из них победителем. Перси не мог не заметить увлечённости своей подруги, поэтому изредка отпускал в её адрес короткие шутки. После одной из таких шуток Пейдж оторвала кусок старой карты и помадой написала сзади крупными красными буквами «BASTARD». Она держала эту надпись несколько минут перед лицом Перси, после чего смяла и кинула ему в грудь.

Клифф не мог работать в тишине, поэтому оперативно включил первую попавшуюся радиостанцию в машине. Подобие гаражного рока тут же начало просачиваться в измотанные временем красные доски и всё ещё лежащее внутри сено. В бардачке «доджа» лежала кассета с любимыми песнями Клиффа, каждая из которых начиналась с оглушающего гитарного риффа. Словами не описать, как он любил подобное начало в песне. Никто не возражал против композиций, играющих по радио. Музыка идеально подходила под наполнение арбузов алкоголем.

Спустя два часа шприцы были торжественно выброшены в пакет, и оставлены в углу амбара. Грант закончил позднее всех. Но тот факт, что в одиночку он ничуть не уступал тем, кто работал вдвоём, удивлял. Вновь все пятеро стояли возле верстака, разрезая взглядами лежащую на нём карту. Пейдж смотрела не на карту, а на свои руки. Взгляд у неё был такой, будто она кого-то убила этими руками.

– Так, с «объектами» мы закончили. Сколько в итоге получилось? – Перси перешёл к следующему этапу, хотя стоило спланировать маршрут заранее.

– Семьдесят четыре, – подал голос Клифф. – Я дважды пересчитывал. Перси, это очень много.

– Я понимаю. Распределим их по машинам. Большую часть сложим в кузов моего «форда», остальное постарайтесь укомплектовать в машину Лори и Пейдж.

– ЧТО?! – глаза Пейдж были готовы выпасть, вслед за челюстью.

– Пейдж, пожалуйста, не начинай. Мы тщательно вымоем твою машину после того, как закончим.

Перси потратил ещё пятнадцать минут на уговоры Пейдж, а также на возвращение её к жизни после услышанного. Переговоры прошли успешно, и девушка согласилась пожертвовать кузовом своей машины.

– Грант поедет первым в пяти минутах от нас и по рации будет сообщать наличие полиции или других препятствий на дороге. За ним поедем мы с Лораном в ранчеро, – взгляд Перси скользнул по лицу его будущего водителя. – Лори, ты за руль, я буду уточнять маршрут по карте. За нами поедет Клифф в «кирпиче» Лорана, и замыкать колонну будет Пейдж в своём джипе. Всем понятно?

– Более чем, – почесав затылок, начал Клифф. – Но почему мы используем машину Пейдж, а не мою?

– Я потом объясню, после фестиваля. Также возьмите буклет с картой площадки фестиваля. Там отмечены точки, кто и где должен будет стоять. Надеюсь, на этом вопросы закончились?

Последний вопрос был, скорее, риторический. Грант, не дожидаясь, отправился в дорогу, прихватив с собой рацию и карту. Перси хотел сказать, что они приедут туда на два дня и следует взять запасную одежду, но воздержался. Прошло ровно пять минут с отъезда Гранта, и «кирпич» Лори – так он любил называть свой «форд» – уже стоял на пару с джипом у дороги, дожидаясь своего водителя. Кузов пикапа был открытым, поэтому Перси накрыл его тентом, плотно обвязав грузовым тросом.

Под финальный гудок ранчеро колонна выдвинулась в направлении города Чероки.

– Грант, у тебя там порядок? Приём, – сжав рацию в руке, сказал Перси.

– Да, всё отлично, дороги чистые. Я немного замедлюсь, чтобы между нами было не больше двух миль. Приём.

– Понял тебя, мы выехали. Приём.

Махнув рукой, Перси дал команду Лорану выжимать педаль в пол, чтобы быстрее сократить расстояние между автомобилями. Лори решил немного подкрутить радио, чтобы не ехать в оглушающей тишине – благо на работу рации это никак не влияло. Город начинал просыпаться, поэтому взглядов на торчащие в кузове арбузы было не избежать. Тент справлялся со своей задачей, но не полностью. На счастье каждого, кто сейчас вёл машину, гружённую арбузами, существовала длинная объездная дорога, о которой ранее сообщал Грант. Единогласным решением было поехать именно по ней. Покидая Сторм-Лейк, Перси понимал, что следующие несколько часов пройдут на пассажирском сиденье просто великолепно.

Города находились на расстоянии двадцати одной мили друг от друга. Между ними располагались ещё два поселения – Алта и Орелия. Соблазн заехать и посмотреть на отличия в архитектуре и местной кухне был велик, но по рации Грант передал о нескольких патрульных близ Алты. Его остановили из-за цвета переднего бампера. Законно ли это основание – вопрос всё ещё открытый. Привлекать лишнее внимание не хотелось, поэтому Перси выбрал более долгий маршрут по дороге под номером «3». Разница во времени составляла две минуты, тянувшиеся в данной ситуации вечность. Проехав небольшую реку, устье которой находилось возле кладбища «Плейнвью», Перси достал бинокль, купленный несколько дней назад. Бросив карту в ноги Лорана, он высунулся по пояс из открытого окна, осматривая дорогу. Смысла это не имело, ведь, если по пути был патрульный экипаж, разворачиваться уже поздно. Но Перси находил свои действия романтичными. Да он про каждое своё действие так думал.

Кроме ветряков и бескрайних полей, в окулярах бинокля ничего не отражалось. Рядом находилась электростанция, питающая четыре или даже больше окружных города, поэтому ветряков было больше, чем машин, едущих навстречу. Единственное, что выделялось, – это одинокая заправка по правый рукав от дороги.

Сильнее выделялся только ярко-зелёный автомобиль около бензоколонки, наверняка светящийся в темноте, как те резиновые динозавры из пачки сухого завтрака. Проверять никто не решился, поэтому колонна без тормозов пролетела мимо самого «кислотного» объекта в радиусе трёх миль. Ветряки питались от ветра, так что они в счёт не шли. Последним строением на пути к Чероки было здание сельскохозяйственной службы «Pioneer Hi-Bred». Она не вызывала никакого интереса точно так же, как и не представляла ценности, поэтому была проигнорирована взглядом каждого, кроме Перси. Сидеть на двери автомобиля с биноклем в руках и собирать весь ассортимент насекомых местной Невады на своём лице, видимо, являлось главным счастьем, что только существует на планете. Почему местная Невада? Дороги очень походили на шоссе в этом штате: особенно хорошо вписывались облезлые кустарники и деревья.

– Почему ты всегда смотришь на солнце? – послышалось от уставшего после получасовой поездки Лорана.

– В каком смысле? – Перси даже от бинокля оторвался и спустился обратно в салон. Это означало крайнюю степень непонимания вопроса.

– Закаты, рассветы – ты всегда смотришь на них. Для чего? Перси, ты можешь так и по часу стоять. Грант много рассказывал об этом.

– Нахожу их красивыми. Приятные цвета, облака необычно переливаются светом – каждый день по-разному.

– Не думал, что ты такой нежный. Теперь буду знать.

– Иногда мне кажется, что ты вообще думать не умеешь, – Перси на мгновение сделал серьёзное лицо или по крайней мере попытался его сделать таковым. – Хотел сказать после фестиваля, но, думаю, лучше сейчас. Если имеешь планы на Пейдж, то… у вас ничего не выйдет.

– Что?! О чём ты говоришь? – Лоран начал строить из себя идиота. Возможно, он им и являлся. Никто точно не знает.

– Прекрати, я прекрасно вижу, как ты смотришь на неё. Все видят, Лори. Прости, но у вас ничего не получится, – Перси извинялся для вида: по сути, он не имел ничего общего с взаимоотношениями Пейдж и Лорана.

– Но почему? Я думал, что она тоже испытывает ко мне некоторые чувства.

– Лори… понимаешь, вы птицы разного полёта… – несмотря на изменившееся лицо Лорана в сторону замешательства, Перси продолжил. – Она как канарейка, а ты… ну не знаю… баклан.

– КАКОЙ НАХРЕН БАКЛАН, ПЕРСИ?!

– ОБЫЧНЫЙ, ЛОРИ! Дело даже не в этом! Вы просто не будете вместе, и всё. Она сама мне говорила об этом. Ты хороший парень – обязательно найдёшь своё счастье.

– Ты только что назвал меня бакланом. Иди ты, Перси Миллер.

Перси и Лоран решили, что продолжать донимать друг друга подобными разговорами до въезда в город лучше не стоит. Выражение лица Перси стало решающим фактором для прихода водителя на полставки к подобной мысли. Тем временем Грант уже находился у одного из мотелей на окраине города, нервно постукивая ключом о капот автомобиля, на который опирался.

Чероки встречал своих гостей в полном обличье красок. Скорость упала со ста до установленных правилами двадцати миль в час. Прокатившись передней осью через начало главной улицы города, ранчеро словно превратился в роскошный «Cadillac Eldorado» 1956 года кремового цвета, сверкающий под неоновыми огнями. Белая полоса шин рассекала тёплый асфальт. Подобный сухопутный линкор спокойно мог оставлять кильватер за собой, ведь по габаритам и весу он подходил к этой категории транспорта. Радио самостоятельно сменило волну и начало извлекать из себя мелодию чистейшего джаза, в крайнем случае это был соул. Саксофон играл из каждого переулка, дополняли его барабаны и контрабас, разместившиеся на крышах домов. Если прислушаться чуть сильнее, то можно услышать скрипку. Замыкало оркестр, как всегда, фортепиано. Пыльная одежда Перси и Лорана сменилась на две классические тройки, сшитые на заказ у лучших портных США. Небо оставило свои полномочия в виде освещения города: на замену ему пришли пестрящие вывески баров, магазинов, ресторанов и казино. Неон расплывался по кузову автомобиля, превращая его кремовый хромированный фюзеляж в подобие перламутрового произведения искусства. Массивный передний бампер отражал задние огни таких же вальяжно прокатывающихся по дороге автомобилей. Лорану пришлось отложить свои фантазии и вернуться в реальность: способствовала этому резкая остановка вновь старого, ржавого и мятого ранчеро. Пикап всем своим видом умолял отдать его на переплавку, желая превратиться в кружки или столовые приборы. Перси с каждым днём активнее рассматривал эту идею.

– ЛОРИ! ТЫ УСНУЛ ТАМ?! – реплика Перси совместилась со звуком удара о ветровое стекло нескольких арбузов. – ТЫ ЗАЕХАТЬ НА ЭТУ МАШИНУ ЗАХОТЕЛ?!

– А… да… я тут. Всё под контролем, – Лоран в срочном порядке возвращался в реальность. Расставаться с кадиллаком было болезненно.

– Да я вижу твой порядок! Хорошо, что ногу успел на тормоз перекинуть. Сейчас стоять и ждать копов для оформления аварии – это то, чего я хочу меньше всего!

Клиффорд и Пейдж успели нагнать ведущий автомобиль. Резкое торможение вызвало цепную реакцию, создав как минимум пять аварийных ситуаций на небольшом участке дороги. Рацию имели только Перси и Грант, и это уберегло остальных от нецензурного монолога Пейдж на время действия красного сигнала светофора. Узнав точное местоположение Гранта, колонна из трёх машин выдвинулась на финальный брифинг, а заодно – отдых. Кто именно устал от того, что полчаса ехал ПРЯМО, не понятно, но можно было догадаться без особых проблем.

Через лобовое стекло начал показываться мотель. Грант, стоящий около своей машины, при виде «форда» Перси тут же развёл в стороны руки и сделал неодобрительную гримасу, будто он фигурка с кнопкой под ногами, нажав на которую, он делает ограниченные в силу пластмассы и внутренних механизмов движения. Лори и Перси понимали, что означает такая позиция Гранта.

– Смотри, – улыбаясь, шёпотом начал Перси. – Сейчас он спросит, какого дьявола мы так долго ехали.

Всеми силами сдерживая смех, Перси вышел из автомобиля вместе с Лори.

– КАКОГО ДЬЯВОЛА ВЫ ТАК ДОЛГО ЕХАЛИ?! – можно угадать автора этой фразы. – Я ТУТ 15 МИНУТ СТОЮ!

– Небольшие проблемы возникли по дороге, – Перси незаметно толкнул Лори локтём.

– Да, – Лори понял намёк и решил вступить в команду лгунов. – Там машина сломалась по дороге.

Причина поломки – это резкая необходимость Перси в ящике Heineken. Об этом он, разумеется, умолчал. Грант не хотел уже разбираться, поэтому выдвинулся к стойке регистрации в мотеле. Оплатив три номера, он вышел из небольшого помещения на первом этаже. По дороге покручивая пальцем в воздухе, Грант указал на три соседние комнаты. Пейдж, Лоран, Клиффорд и Перси вытащили из полупустого «кирпича» Лори сумки с личными вещами. У Гранта сумки не было и быть не могло. Перекинувшись парой фраз с Перси о том, что он «плохой человек и поступил неправильно», Грант направился в ближайший магазин, чтобы купить хотя бы зубную щётку.

В одной из комнат, где по предварительной договорённости должны будут спать Лоран и Клиффорд, уже лежала развёрнутая на кровати карта. Как и предупреждал Перси, на фестивале придётся разделиться на пары. Лишь одинокому Гранту подобное не грозило. Он прекрасно вписывался в коллектив, но свою работу предпочитал выполнять в одиночку, отказываясь от чьей-то компании. Большая часть людей, что приходили, не могли работать с Грантом, или он не мог работать с ними – смысл от этого кардинально не менялся. Перси попытался начать брифинг отдельно с Клиффом и Лори, зная, что именно этот тандем попадает в неприятности значительно чаще остальных. Несколько раз он пригрозил Клиффорду, дабы тот не пытался затевать с кем-то разборки, которые всегда заканчивались дракой. В силах своего друга он был уверен, сомнения заключались в отношении охраны фестиваля к подобному роду активности.

Как уже говорилось, арбузы, точнее «объекты», были пронумерованы – это облегчало подсчёт остатков в случае маленького спроса. Лори в итоге забудет напрочь про цифры на корках и будет отдавать арбузы в случайном порядке, чем знатно разозлит Пейдж и рассмешит Гранта. Подошедшая Пейдж с порога взяла на мушку стоящую бутылку пива, которую уже держал в оптическом прицеле Перси. Они синхронно открыли их, и разговор начал набирать обороты.

– Итак, Лори и Клифф, – начал Перси, – вы будете практически у входа. Машину загрузим как можно больше, поедете на «кирпиче». Мы с Пейдж встанем ближе к центру в моём ранчеро. Грант расположится у конца – там, где смотровая площадка. Он поведёт машину Пейдж. БМВ оставим у мотеля: для этого дела она не совсем подходит.

Содержимое зелёного сосуда подходило к концу, поэтому Перси, недолго думая, ретировался за ещё одной бутылкой. Лори практически засыпал точно так же, как и Клифф. Гранта решили не ждать, а подробности рассказать перед самим выездом. Да он в любом случае не стал бы слушать, ведь, закупив предметы первой необходимости, ввалился бы в номер и уснул до вечера. Пейдж имела подобные планы, но, полежав с закрытыми глазами почти час, так и не поймав себя на сонной ноте, решила отметить на карте кратчайший путь отхода, опять же, если возникнет внештатная ситуация. Перси взял дело в свои руки и единолично ушёл раскладывать арбузы по автомобилям, превышая допустимую нагрузку на «форд» Лорана.

***

Закат. Как новая фаянсовая палитра, содержащая синие, оранжевые, жёлтые и слегка красноватые оттенки. Облака же разрывались в поединке малиновых и голубых цветов, сталкивая их в середине, позволяя поражать себя цветом. Вдали виднелись ветрогенераторы, преобразующие потоки ветра в энергию для питания чайника. Он в свою очередь, как всегда, закипит в самый неудобный момент. Перси страдал от этого проклятия уже несколько лет. Как только выходил покурить на террасу дома, когда уходил в душ, когда занимался любовью на втором этаже дома. Казалось бы, зачем вообще ставить чайник и уходить в душ, но человек с фамилией Миллер хотел успевать везде. Закат в день фестиваля, как можно догадаться, пропустить он не мог, поэтому за несколько минут до начала уже стоял возле входной двери своего номера, опираясь не небольшое ограждение. Пепел от сигареты летел прямо на припаркованные внизу машины, успевая рассеиваться и улетать в сторону поля, ближе к ветрякам, чтобы потом смешаться с потоком ветра, превратиться в энергию и добавить неприятностей в жизнь Перси, выступая дьяволом в полом железном изделии. Когда он подносил сигарету к лицу, левый глаз продолжал фокусироваться на заднем плане, в котором смешивался размытый раскалённый табак с непродолжительным произведением искусства. Именно кратковременность природного холста ограничивала Перси в его наблюдениях. Каждый мог подтвердить, что Перси вечность готов простоять наблюдая за тем, как плывут малиново-голубые облака на глубоком синем фоне.

– Долго стоишь? – Пейдж расплылась в улыбке. Перси не поверил своим глазам.

– Да нет, пару минут. Красиво тут, да?

– Очень. Всё ещё не можешь принять уход Гранта?

– Могу, просто… Представить кого-то на его месте? Это невозможно.

– Так бывает, Перси. Уверена, с ним всё будет хорошо, – параллельно своему ответу Пейдж закурила. – Кстати, как та песня называлась, ты всегда её напевал… Семь минут что-то там…

– Семь минут в раю? – лёгкая ухмылка озарила лицо Перси. – Тебе понравилась?

– Спрашиваешь, конечно, понравилась! Может, споёшь мне? Я только припев помню, он простой.

– Ха-ха, если уж сама Пейдж Картер просит, почему бы и нет, – Перси выдержал паузу. Метронома поблизости не было, поэтому пришлось импровизировать.

Перси характерно откашлялся и уже был готов начать петь, как его резко оборвала сработавшая сигнализация на машине Пейдж. Были проблемы с электроникой, и машина начинала «орать» без причины в совершенно случайный момент времени. Больше всего это приносило проблем ночью.

– ЧТО ВЫ ТУТ УСТРОИЛИ?! – послышалось от открывающейся двери комнаты Гранта. – Я СЕЙЧАС… А, Перси, Пейдж, это вы. Думал какие-то идиоты решили устроить концерт на парковке.

Закуривая, Грант сделал несколько комплиментов в сторону нежного голоса Пейдж, заодно похвалив Перси. Теперь Грант и Пейдж задымляли небольшое пространство второго этажа мотеля, Перси же стоял с окурком в руках с момента прихода своей вокалистки.

Ситуация тронулась с места, когда из своего номера вышли Клифф и Лоран, торопливо натягивающие на себя верхнюю одежду.

– ВЫ КУДА ТАК ТОРОПИТЕСЬ?! – крикнул Грант.

– ВРЕМЯ! МЫ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ВЫЕХАТЬ ТРИДЦАТЬ МИНУТ НАЗАД!

Грант задумался, после чего взглянул на часы. Они подтвердили слова Клиффорда тем, что показывали 19:30 вечера. Ключ на старт, и Перси с Пейдж уже неслись прямиком к своим автомобилям. Грант всё ещё смотрел вдаль, пытаясь осознать происходящее. Крик Пейдж ускорил его раздумья, заставив занять исходную позицию на водительском сиденье чёрного джипа. Ехать по подсчётам не больше семи миль: Перси решил проехать их самостоятельно. Все распределились по машинам, и ранчеро, не дожидаясь своего кортежа, сорвался задним ходом к дороге. Напряжённость обстановки вынудила Перси закурить ещё раз. «Lucky Strike» пропитывал своими смолами его легкие ещё во время спуска по лестнице, оставляя горечь в горле – неприятную до ужаса, но свою жизнь без неё уже трудно представить.

302-й мотор начал раскручиваться до состояния преисподней, расходуя топливо, словно под капотом не сто сорок лошадиных сил, а как минимум пятьсот. Забывая про указание направления своего поворота, пикап пролетал сквозь перекрёстки и автомобили, с каждой секундой удаляясь от только-только выехавших на дорогу членов команды. Глаза Перси горели. Горели, как табак в его сжатой зубами сигарете; горели, как горючее внутри восьми цилиндров двигателя; горели, как закат, плавно скрывающийся в подходившем ночном небе. Повороты проходились в скоростном скольжении, ведь на торможение времени уже не было. Арбузы, плотно занимающие пространство кузова, с самого начала поездки жили своей жизнью. Не исключено, что несколько штук были бесследно потеряны по дороге. Услышать свидетельство этого не получится по двум простым причинам: левое ухо продувал ветер, а правое слушало крики Пейдж, указывающей дорогу. Вцепившись в руль двумя руками, что крайне непривычно для мистера Миллера, он только успевал прокручивать штурвал в разные стороны, благо имелся гидроусилитель. На одном из поворотов машина встала на три колеса, что прекрасно прочувствовала Пейдж, ведь именно справа произошёл отрыв от земли. Пепел падал прямо на брюки, руки, сиденье – всё, что находил пригодным для этого. Перси это не волновало – он забыл, что курит. С помощью внешних сил «форд» доехал до главных ворот фестиваля в целости и сохранности, а о том, как себя чувствовали остальные, можно было гадать. Не отпуская руки с руля, Перси дышал в сторону лобового стекла, заставляя его запотевать от недавнего перегара. Перси повернул голову, и первым, что он увидел, была Пейдж, сидевшая полубоком на сиденье, прижимаясь к дверной карте машины. Выражение лица девушки было таким, будто она только что родила тройню.

– Я никуда… с тобой больше не поеду. Ты ненормальный. Ты просто ненормальный.

Торопливость Перси была логически обусловлена. Фестиваль начинался в 18:30 по местному времени, а желающие попасть на него исчислялись тысячами. Теперь стоит представить, что компания из четырёх человек занимает один автомобиль. Путём несложных расчётов можно догадаться, что тысячи автомобилей чисто физически не смогут поместиться на площадке. Перси и так обогнал штук сто по встречной полосе, но картину это не сглаживало. Знакомая Пейдж рассказала многим гостям о том, что алкоголь можно достать в трёх автомобилях, раскинутых по площадке фестиваля. Эта знакомая имела неплохую долю, поэтому сама была заинтересована в том, чтобы три всадника «доскакали» к своим позициям без проблем. Кстати, она уже шла к автомобилю Перси явно лишённая хорошего настроения. Перси заранее открыл окно, чтобы не заставлять девушку ждать.

– Миллер, сукин ты сын! Какого чёрта вы опоздали почти на ЧАС?! Господи, от вас требовалось просто приехать вовремя, остальное я взяла на себя! – Рейчел Форстер. Так звали девушку, что сейчас вымещала злость на водителя бронзового пикапа, впрочем, заслуженно.

– Небольшие проблемы возникли по дороге, – Перси не было стыдно за такую ложь. – Клифф и Грант ещё едут.

– ПРЕКРАСНО! Перси, ты действуешь мне на нервы, – переводя взгляд в сторону Пейдж, проговорила Рейчел. – И думаю, не только мне.

Короткий, но весьма информативный диалог позволил ещё двум алко-дилижансам присоединиться к нелепой остановке слева от автомобильной очереди. Заодно Рейчел придумала, как пропустить Перси и его команду без лишних глаз. Руководство понимало, что кто-то точно попытается провезти алкоголь или наркотики на фестиваль, а Рейчел пользовалась хорошей репутацией, поэтому к ней относились менее осторожно. Как можно понять – зря. Ворота фестиваля – это мобильный пропускной пункт и криво установленный в земле шлагбаум, к которому уже рвалось огромное количество автомобилей. Рейчел решила, что остальные подождут.

– Так, сейчас поедете за тем «коронетом». Если будут сигналить, не обращайте внимания, просто молча проезжайте и выдвигайтесь на свои места. Кто как доехал, обсудите после фестиваля.

Вариант был один, поэтому поступили по плану Рейчел. Единственный момент – не очень приятно, когда тебе сигналят одновременно восемь автомобилей. Кто-то даже выкрикивал из окна «приятные» слова в адрес Перси, Гранта и Клиффорда. Проехав контрольный пункт, машины медленно ехали по центральной дороге, прокатанной за скромный час от начала фестиваля. Что именно сказала охранникам Рейчел, не известно – даже Пейдж она ничего не объяснила. К слову, потом организация узнает про замысел Перси, но будет уже поздно принимать какие-то меры в его сторону. Их приняли в сторону Рейчел, ограничившись штрафом. Включая в голове калькулятор, Пейдж поняла, что за все семьдесят четыре «объекта» они смогут выручить четыре тысячи четыреста сорок долларов, продавая один арбуз за шестьдесят долларов. Дорого? Очень дорого, но эти три автомобиля были единственным вариантом наполнить кровь алкоголем.

Как только машины встали на позиции, желающих купить не совсем обычный арбуз можно было отгонять вилами. Продажи шли прекрасно, что у Перси, что у Гранта, поэтому время летело быстрее, чем «Форд Ранчеро» по шоссе. Клифф и Лоран таким похвастаться не могли, ведь, как уже говорилось, только у них останутся «объекты». Всего лишь две штуки, но факт остаётся фактом.

Грант успевал только считать деньги, твёрдо решив: ещё мгновение – и он пойдет курить минимум на час. Перебрасывать купюры из одной руки в другую намного легче, чем таскать арбузы из кузова автомобиля. Длительность фестиваля позволяла ему уйти хоть на три часа: желающих от этого меньше не станет.

***

На смену догоревшему закату пришёл пылающий рассвет, солнце которого вновь принималось за выцветание автомобильной краски и пробуждение мирно отдыхающих в палатках и на переднем сиденье автомобиля людей. Небольшие группы продолжали отдыхать, веселиться, даже не подавая намёка на усталость. Несмотря на поля, усеянные машинами, дышалось свободно, без привкуса бензина во рту. Вещь, что в разы тяжелее никотина и дизеля, – воздух, воздух свободы. Все дела оставались за пределами криво поставленного шлагбаума, пропускавшего лишь пылающие сердца таких же пылающих людей. Перси сидел на крыше своего пикапа, улыбаясь как дурак, не сводя глаз с восходившего солнца, так приятно пригревающего лицо. Утренняя прохлада распространялась лишь на сигаретный дым, делая его более заметным и плотным, как осенний туман. Странные представления о романтике: сидеть на доживающей свои последние дни машине, нарушая законы и правила фестиваля, травя себя пачкой красных «Lucky Strike». Перси был счастлив… Да и его ранчеро чувствовал себя счастливым, ведь так он ещё никогда не пролетал по городским улицам и загородным хайвэям.

– Ха-ха, не думала…– Пейдж присоединилась к Перси, запрыгивая на крышу автомобиля, – …что всё сможем продать. Признаю, твоя идея неплохая. Удивительно, что она сработала.

Грант шёл к пикапу в прекрасном расположении духа, изредка оттряхивая обувь от песка. Клифф и Лоран тоже надвигались ураганом в сторону машины Перси без привычной улыбки на лицах. Дело было в двух оставшихся арбузах… Определённо дело было в них.

– КТО-ТО СЛЫШАЛ?! – заметив свидетелей того, что Пейдж одобрила его идею, Перси тут же принялся закреплять эти слова на законодательном уровне. – ГРАНТ! КЛИФФ! ОНА СКАЗАЛА, ЧТО МОЯ ИДЕЯ НЕПЛОХАЯ! ВЫ СЛЫШАЛИ?!

– Перси, – подал голос улыбающийся от нелепости Грант. – Тебе показалось, Пейдж не могла такое сказать.

– Точно, – поддержал Клифф. – Не выдумывай. Я лично ничего не слышал.

– ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! ПОШЛИ ВЫ ВСЕ! – с этими словами пыл парня спал и он снова уселся на крышу автомобиля.

– Слушай, хотела спросить, – Пейдж изменилась в лице, сделав его более серьёзным. – Так почему мы взяли мою машину, а не машину Клиффа?

– Ну как тебе сказать… – сейчас начнётся. – Я видел, как ты ненавидела эти арбузы, и подумал… что будет смешно, если повезём их в твоём джипе.

Грант, Клиффорд и Лоран раскрыли глаза: они ожидали услышать что угодно, но сейчас слова Перси больше походили на слова человека перед казнью. Пейдж свела ноги вместе, покачивая головой и улыбаясь.

– Смешно, значит. То есть… ты подумал, это будет смешно? – смеясь, говорила Пейдж.

– Уберите от неё острые предметы, – высказался Грант, надеясь, что Перси осознаёт опасность своего положения.

– Перси, – имя «Перси» от Пейдж уже звучало в неодобрительной форме. Парень, чьё имя она произнесла, оперативно спустился с крыши автомобиля. – Ты подумал… ЧТО ЭТО БУДЕТ СМЕШНО?! ГРЁБАНЫЙ МУДАК С ФАМИЛИЕЙ МИЛЛЕР! ИДИ СЮДА!

Перси уже бежал что было силы, оставляя небольшие клубы пыли за собой, идущие в комплекте с подлетавшим из-под кед песком. Пейдж тут же принялась его догонять, выкрикивая по дороге «jerk», «bastard», «asshole» и многое, многое другое.

***

– Привет, пап… – Перси томно дышал в трубку телефона. Он был счастлив и в то же время обессилен. – У меня всё хорошо. Как и говорил, ездили на фестиваль. Думал заехать к тебе на днях, а может, через пару недель… Не знаю, против ты будешь или нет, но я хотя бы попытаюсь. Да и прослушаешь ли ты моё сообщение, тоже не знаю. Надеюсь, с тобой всё в порядке… – на секунду Перси сжал зубы, растирая руку о деревянный стол. – Прости, что не оправдал твоих ожиданий.

Глава 3

Штопор

– Да, я прекрасно помню, Пейдж. Нужно найти замену Гранту. У меня пока нет подходящих кандидатов, – Перси лениво прокручивал руль по ночной дороге одного из кварталов Чероки. – Могла бы и помочь.

– Перси, да пошёл ты. Я столько людей от себя предлагала. Всегда – либо тебе они не нравились, либо Гранту, которого, я напомню, СЕЙЧАС НЕТ!

– Всё, ладно, не заводись, я что-нибудь придумаю.

– Вот и придумай. Мы с тобой ещё со школы. Грант считай тоже: его же перевели к нам из другого города. Лоран… вроде бы… пришёл вместе с Клиффом?

– Да, они пришли вместе. Клиффа я встретил на заправке, он украл чей-то бумажник. Разговорились, и я понял, что он идеально подходит. Всё оказалось так просто. Потом выяснилось, что у него есть знакомый – им как раз оказался Лори.

– Я о том же. Могу спросить, конечно, у знакомых, не нужна ли им работа. Надеяться на это не стоит: меня снова все пошлют. Так что надежда на тебя, Перси, – не дав парню сказать что-то в ответ, Пейдж повесила трубку.

Направляя свой фрегат в сторону магазина, Перси остановился на светофоре почти в самом сердце города. Несмотря на то, что календарь показывал пятницу, дороги были пустые. Настолько пустые, что это казалось подозрительным, словно население сократилось с пяти тысяч до нуля. Когда привыкаешь к пьяным и кричащим толпам людей, выходящих из баров и ресторанов, становится некомфортно в спокойной уличной обстановке. Всё же Перси нашёл выбивающийся из общей обстановки предмет – «Dodge Challenger». Ярко-зелёный, почти кислотный автомобиль был небрежно припаркован с левой стороны проезжей части. Парковка в Чероки – это отдельная история. Людей, соблюдающих правила, можно пересчитать по пальцам пьяного дровосека. Что именно смутило Перси в этот момент, знал только он, но машина точно его зацепила. Подобного он ещё не видел. Можно сказать, что Перси – единственный во всём городе продолжал ездить на транспорте из прошлого столетия. Клиффорд и Лоран не шли в счёт, да и Пейдж можно к ним приписать. Да, автомобиль Клиффа был спущен с конвейера раньше, чем машина Перси, но разница заключалась в их техническом и внешнем состоянии. Если Клифф мог спокойно отдать свой «чарджер» в музей, то машину Перси даже на свалку не примут. В этом плане кислотный «челленджер» совпадал с «ранчеро». Обилие ржавчины на кузове, небольшие вмятины, местами треснутое и пыльное лобовое стекло, а также неработающая электроника.

Перси мог бы простоять на перекрёстке до утра, пропустив уже два светофора со своими наблюдениями, если бы не одно «НО», написанное краской из брандспойта на стене дома. Открыв дверь ногой, из бара вышла девушка, которая тут же направилась в сторону «доджа». Перси охватила глупая улыбка. Он понимал, что повода для этого нет, но продолжал улыбаться. Резкими движениями она открыла дверь и растворилась в тёмном салоне автомобиля. Фонарь на улице освещал лишь переднюю часть машины, поэтому Перси видел только чёрные силуэты. В открытое окно донеслись две попытки запуска двигателя машины: вторая явно длиннее первой. Кратковременная тишина – и вот, третья попытка «доджа» прийти в себя. Успехом она не увенчалась, поэтому из автомобиля вышла женская тень, принявшаяся снимать клипсы с капота, видимо, молясь на поломку чего-то не столь критического для продолжения движения. Перси окончательно забыл про светофор и тронулся, когда горел красный свет, раскручивая мотор на первой передаче. Со стороны капота доносились нецензурные выражения, перебивавшиеся треском зажжённой сигареты.

– Плохой день? – машина Перси встала окном ровно к фигуре девушки.

Получив вместо ответа на свой вопрос лишь полуоборот головы, Перси заглушил мотор и вышел из побитого пикапа. С каждым шагом он замечал всё больше деталей в особе, предпринимающей попытки реанимировать свою машину.

Затёртые в районе коленей чёрные брюки, полностью покрывающие обувь. Коричнево-бежевая рубашка в полоску на несколько размеров больше и свисающие над двигателем два армейских жетона. Надписи, наверняка имевшиеся на них, не давали отблеска, так как были выцарапаны ножом, а не выбиты на станке. Тонкие бледные руки, выползавшие из рубашки, хаотично двигались в подкапотном пространстве автомобиля. Точно так же поступал сигаретный дым, разлетаясь в районе пары футов от девушки. Подойдя к «доджу», Перси встал рядом с девушкой, закидывая руку на капот. Светлые волосы вылавливали частицы пепла из поднимающего их ветра. На девушке не было макияжа – от слова совсем. Грязь на ладонях и только формировавшиеся мешки под глазами успешно его заменяли.

– Мне кажется, проблема со стартером, – Перси выдал, что только что пришло в голову. На самом деле, в машинах он разбирался не лучше, чем Лори разбирался в квантовой физике.

– Не припомню, чтобы вызывала автомеханика, – резкий ответ почти сразу же последовал от девушки.

– Если хочешь простоять тут до утра, могу с радостью тебе обеспечить такое удовольствие. Ближайшая мастерская в паре ярдов отсюда, но откроется она не раньше двенадцати утра. Или же я могу посмотреть машину. Что скажешь?

– Валяй. Хуже точно не станет.

Перси зашёл слишком далеко, понимая, насколько близко раскрытие его лжи. Он знал, как примерно работает двигатель, знал некоторые обозначения частей машины и за что они отвечают, но ремонт – это бесконечная пропасть. Старые отечественные автомобили не были сложно устроены, даже нафаршированные различными дополнениями, что предлагали автоконцерны. Не важно, какой у тебя автомобиль: Dodge Challenger на 225 моторе или специальная версия Road-Track с огромным Magnum 440 под капотом. Ремонтировались они одинаково.

Несколько секунд занял осмотр двигателя, а после руки Перси уже зашли в воздушное пространство двигателя V8. Если указать на проблему не составляет труда, то попытаться её исправить – дело иное. В один момент в голову парня пришла гениальная идея.

– Так, в принципе понятно. Как я и сказал, проблемы со стартером, – он врал с таким серьёзным лицом, что, если не знать Перси несколько лет, можно с лёгкостью ему поверить. Лори до сих пор иногда ведётся на подобный бред. – У меня знакомый может починить – быстро и дёшево.

– Если всё так, то идея прекрасная, – проговорила девушка уставшим голосом. – Правда, мне нужно довериться первому встречному парню на ржавом пикапе, случайно проезжающему тут среди ночи. Правильно понимаю?

– Перси. Перси Миллер, – парень протянул руку с искрой в голосе.

– Фрейя. Фрейя Купер, – пожимая руку и проговаривая своё имя с хрипом в горле, девушка закурила вторую сигарету. Lucky Strike имели низкое содержание никотина, поэтому Фрейя всегда курила по две.

– Могу довезти до дома, машину заберём утром. Где ты живешь?

– Мотель на окраине, «Skyline» называется. Знаешь, где это?

Каждый в городе знал, где это. Из всех мотелей именно «Skyline» выделялся сильнее остальных. Если представить типичное строение с одиночными номерами, где уборка проходит один раз в несколько лет, на завтрак – пригоревший омлет и остывший кофе, а на парковке стабильно происходят разборки не поделивших парковочное место людей, то это «Skyline». Место, где сбываются мечты, если, конечно, ваша мечта – это неработающие дверные замки, плохая шумоизоляция и недовольные соседи. Фрейя вытянула счастливый билет, получив номер со сломанной дверью: приходилось подпирать её на ночь стулом и прикроватным столиком. С завтраком, соседями и шумом пришлось смириться.

– Ну, так откуда ты? Что забыла в Чероки? – Перси умел начинать диалог.

– Сторм-Лейк. Не больше тридцати миль отсюда. Приехала вчера, только заселиться и успела, – Фрейя соврала. Ещё она успела обзавестись своим новым другом с фамилией Миллер… Хотя достижение это крайне сомнительное.

– А чем занимаешься? И почему вообще переехала?

– Долгая история с переездом. В родном городе работала официантом, сейчас, как ты понял, не работаю. Деньги пока есть, а что потом будет, даже и думать не хочу.

Перси и не ожидал от Фрейи того, что сейчас она расскажет ему всю свою биографию, начиная с рождения, но получать конкретные ответы на вопросы лишним не будет.

– Мы вроде никуда не торопимся. Ты уж точно, – переводя радостный взгляд на девушку, проговорил Перси. Мотель находился прямо перед машиной, которая встала на повороте, так же ожидая увлекательной истории, как и сам Перси.

– Сестра умерла. Не могу там больше находиться. Всё напоминает о ней… – Фрейя выдержала паузу, смотря в пассажирское окно. – Зачем я вообще это тебе рассказываю – всё равно не поймешь. Всё равно это ничего не изменит.

В полной тишине ранчеро вкатился на парковку мотеля, вновь забитую автомобилями. В какой-то момент владелец думал повысить цены на номера из-за ажиотажа гостей. Он не знал, что люди приезжали туда полностью отчаявшись, да и его, собственно, не интересовали такие вещи.

– Слушай, – начал Перси, доставая небольшой кусок бумаги и ручку из бардачка машины. – Приезжай завтра, точнее, приходи вот по этому адресу, к четырнадцати часам. Если не разберешься, звони на номер, – Передавая кусок бумаги, проговорил парень. – Хорошо?

– Да куда я денусь.

Выйдя из машины, девушка повертела в руках ключи от номера. Замок не работал, поэтому их ей выдали как брелок. Остановившись перед жёлтыми фарами «форда», Фрейя посмотрела в глаза Перси. Разобрать, что перед тобой находится, будучи ослеплённым огромными прожекторами трудно, но у Фрейи получилось. Перси проводил взглядом девушку, лениво закрывшей за собой дверь комнаты, внутри которой уже был слышен волочившийся по полу стул.

Перси тут же достал телефон и судорожно набрал номер Пейдж, ожидая услышать радостное пожелание доброй ночи. Через три гудка он услышал немного другие слова, но суть оставалось, в принципе, такой же.

– Господи, Перси, ты видел который час? – в голосе Пейдж отражалось желание спать. Единственный выходной за две недели регулярной планировки и доставки алкоголя сейчас выжигался пламенем мистера Миллера.

– Пейдж, кажется, я нашёл нам замену Гранта. Сейчас приеду и всё расскажу! – в момент произнесения этих слов машина уже выезжала с парковки.

– ПЕРСИ, НЕ…

Да кого интересовало, спит Пейдж или нет: «ранчеро» уже двигался в направлении их совместного жилища.

Номер Фрейи, как можно было предполагать, прошёл вьетнамскую войну, все 20 лет, в одиночку. Разбросанные бутылки из-под пива и вина, окурки, потушенные о прикроватный столик, сорванные занавески, телевизор, не работающий с открытия мотеля – не хватало только запаха напалма и пустых гильз. Она старалась не обращать на это внимание, используя деревянную «пепельницу» как подпорку двери. На кровати не проводили химическую обработку от бактерий, поэтому спать приходилось в одежде, включая обувь. Так делал каждый, кто заселялся в мотель, и Фрейя Купер исключением не стала. Укладываясь на тёмно-синее одеяло, Фрейя достала из левого кармана брюк небольшую фотографию. После покупки своей машины её с сестрой сфотографировали на полароид, о чём свидетельствовали белые рамки по бокам. Покрутив фото в руках, она прочитала надпись на обратной стороне вслух:

– «Всегда оставайтесь такими счастливыми», – истерически ухмыльнувшись, Фрейя отложила фотографию на свободную часть кровати. – Прости меня… моя Шарлотта.

Закрыв лицо руками, она начала плакать. Так тихо и осторожно, словно взмах крыла маленького вьюрка, отставшего от своей стаи. Кажется, птицы тоже могут плакать – просто люди этого не видят или не хотят видеть. Да и другие птицы, недавно являющиеся самыми близкими, уже успели его забыть, пролетая милю за милей над пустыми и бездушными полями штата Айова. Перемещаясь с ветки на ветку, вьюрок пытается найти их, до конца не понимая, что попытки эти тщетны. Он останется один, прожив ещё пару дней, а потом… его подстрелят на одной из ферм, полностью прошибая небольшое тельце дробью из Remington 1100. Ни дробь, ни помповое ружье, ни тот, кто нажимал на его курок, никогда не поймёт и даже не подумает, историю какой жизни они оборвали.

***

– ПЕЙДЖ! ОТКРЫВАЙ! – Перси уже орал в белую дверь двухэтажного дома. Он имел расположение, схожее с амбаром в Сторм-Лейке: вокруг тоже не было ни души.

Дверь открылась на расстояние, которого едва хватило бы для прохода муравья, но, завидев свет от лампы на кухне и небольшую часть причёски Пейдж, Перси выбил кусок дерева и влетел в дом.

– Значит, я ехал по улице, где… ну как его… ты поняла в принципе. Слева стояла машина, я остановился на светофоре, потом из бара вышла девушка и попыталась её завести. У неё не получалось, я подошёл и предложил свою помощь. Мы, вроде как, разговорились. Её Фрейя зовут и она из Сторм-Лейка, у неё ещё сестра умерла, она поэтому переехала сюда, нигде не работает и живёт в мотеле на окраине… Название забыл… А, точно – «Skyline». А машина… Это «челленджер» то ли 1970, то ли 1971 года – я так и не понял. Суть в том, что она нам идеально подходит!

– Перси, ты обдолбанный?

– ПЕЙДЖ! ДА КАК ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ?! Я серьёзно говорю, мы должны её взять! – Перси путался в своих словах, настолько сильно он хотел поделиться открытием. Но сильнее этого он хотел, чтобы Пейдж его поддержала.

– Кого взять? Какая нахер Фрейя? Какой ещё «челленджер»?

– Ты меня вообще слушала?! Я ехал…

– Да слышала я, не в этом дело. Для начала сними с себя грязную одежду. Ты снова успел в пыли изваляться, как я вижу. На кухне переговорим, потому что из твоих слов я ничего не поняла. Там всё заново нормально расскажешь.

Пока Перси пытался найти намёк на чистую одежду в своём шкафу, Пейдж смачивала виски холодной водой из раковины на кухне. Трезво слушать историю своего коллеги она не хотела, поэтому, не дожидаясь, сделала несколько глотков из бутылки виски. Иногда еды в холодильнике было меньше, чем алкоголя.

Очередная причина, почему Клифф выбрал своим местом проживания лодку, – это цвет внутренности и наружности его дома – белый. Не такой, как снег или свет хирургической лампы на кушетке в стоматологии, но всё же довольно неприятный для глаз. Пейдж и Перси он нравился, поэтому именно они в нём и жили. По краям окон и на стыках углов находились серые вставки, но, когда включался свет, оттенки практически не различались. Перси готовил еду, а Пейдж убирала дом. Она уже через неделю поняла, что её обязанность – это пытка. Перси всегда был грязный. Нет, мылся он каждый день, соблюдал личную гигиену, но вот одежда… Она и была основной проблемой, о которой Пейдж неоднократно говорила. Перси мог просто выехать в магазин, находящийся в нескольких минутах езды, если вообще не в секундах, и вернуться как после военной компании близ пустыни Сахара. Почти вся одежда, будь то штаны, рубашка или футболка – имела различные дефекты. Может, тело Перси стоило обматывать пищевой пленкой перед выходом, тогда было бы возможно сохранить его предметы гардероба чистыми хотя бы первые два часа.

Пейдж уже достала два бокала, решив, что пить прямо из бутылки неэтично. Тем временем парень уже спустился на первый этаж, надев первые попавшие в поле зрения вещи. Пейдж показалось, что это её штаны. Перси понимал, что ей не показалось.

– Так. Ещё раз – заново, медленно и подробно. Кого ты там встретил и почему она нам подходит? – усаживаясь за стол, проговорила Пейдж, окончательно «раскачавшись» и начиная «дегустировать» виски.

– Я уже всё тебе объяснил. У неё нет работы, а деньги рано или поздно закончатся. Идеальный кандидат.

– Перси, если бы мы набирали людей по таким критериям, я уверена, уже бы давно все сидели за решеткой. Ты делаешь выводы о человеке, зная его буквально десять минут. Значения не имеет, кто там у неё умер или на какой машине она ездит. Лет ей вообще сколько?

– Не знаю, но выглядит не старше двадцати. Да и суть не в её машине, Пейдж… Она просто другая, очень сильно отличается ото всех, кого ты приводила.

– А, извини, не у всех моих знакомых умирают близкие и не все они водят старые вёдра. Что ты в ней такого увидел? – проговорила Пейдж, опустошая бокал сильнее с каждым новым предложением Перси.

– Себя. Я увидел в ней себя. Мы знакомы пару минут и я ничего о ней не знаю, но ощущение, будто общаемся всю жизнь.

– Что? О господи, я даже говорить ничего не буду. Дурак ты, Миллер.

– Так что скажешь? Возьмём её? – Перси очень хотел сделать умоляющий взгляд, но получилась только эмоция под названием «на мою ногу упал молоток». – Завтра попросил приехать в мастерскую. Не хочешь со мной?

– Не знаю… И не смотри на меня так!

– Пейдж, просто доверься мне. Сейчас я точно уверен, что делаю. Я всегда так говорю, но это исключительный случай!

– Да у тебя все случаи такие. Знаешь… Можешь, наверное, предложить ей работу, заодно посмотришь, как она отреагирует на это. На следующей неделе очень много заказов – вчетвером будем с утра до ночи руль крутить… А вот впятером вполне до вечера должны управиться, – такая милость была озвучена через силу: Пейдж согласилась лишь ради того, чтобы увидеть конечный результат.

– Я ТЕБЯ ОБОЖАЮ!

– Да-да… Иди уже спать.

Перси так и поступил, но перед уходом на второй этаж он сжал Пейдж в объятиях так сильно, как только мог. Это всё же вызвало улыбку на лице девушки.

***

В мастерской, принадлежность к которой Перси указал чуть ранее, действительно хорошо ремонтировали автомобили, но ещё лучше там справлялись с отмыванием денег. Владельцу было на руку иметь небольшой пассивный доход практически за молчание… Кто же будет от такого отказываться?

«111 Indian St.» – именно это было небрежно написано на листке бумаги, который держала в руках Фрейя. При слове «автосервис» она представляла точно не одноэтажное здание с парковкой на семь автомобилей. Солнце падало так, что температура спины девушки позволяла жарить на ней бекон. Фрейя стояла в чёрных брюках и зелёном джерси размера 3XL с номером 87 и фамилией BROOKS. Она не знала, кто такой Роберт Даррен Брукс, чья фамилия как раз и была написана на джерси: увлечение американским футболом обходило девушку стороной при любом удобном случае. Несмотря на известность игрока NFL, джерси было продано Фрейе за десять долларов. Оно сидело на её фигуре так, что ключицы оголялись полностью, оставляя немного места для плеч.

Разгоняющий потоки ветра «ранчеро» уже заезжал на парковку, выбрав для стоянки ближайший газон вместо размеченного асфальтированного покрытия. Перси однажды увидел на дороге пикап, из выхлопной трубы которого валил чёрный дым, частично оставаясь сажей на асфальте. Он умолял владельца автосервиса сделать с его «фордом» точно так же, но тот успел отговорить парня от подобной идеи. Такое можно сделать за счёт переобогащения рабочей смеси, но владелец того пикапа просто владел старым автомобилем с таким же старым двигателем, извергающим последние жизненные силы в виде угольного дыма.

Только Перси вышел из машины, улыбаясь и разводя руками, таким образом приветствуя Фрейю, дверь автосервиса приоткрылась и показала руку, зазывающую внутрь здания.

– Может, стоит для начала забрать мою машину?

– Не переживай, – слышать такое от Перси Миллера равнозначно смертельной опасности. – Мы уже её привезли, сегодня ночью.

– Я даже спрашивать не буду.

Фрейя приняла правильное решение не узнавать подробности перевозки своего «доджа». Пока Перси грузил машину на эвакуатор, он слегка помял крыло и надеялся, что Майк успел исправить последствия эвакуации «челленджера».

– МАЙК! ТАК ЧТО ТАМ С «ДОДЖЕМ»?!

Зачем Перси орал – не известно. Наличие эха внутри и близкое расположение трёх людей относительно друг друга обеспечивало прекрасную слышимость.

– Иди сюда, Перси! Сам всё… А, ты не один. Что у нас забыла такая прекрасная дама? Перси, ты не говорил, что у тебя появилась девушка, – Майк наклонился, дабы поцеловать руку Фрейи как джентльмен. Завидев девушку в своём сервисе, он моментально преобразился, меняя рабочий комбинезон со следами машинного масла и краски на чёрно-белый фрак.

– Забыла свою машину. И я не его де… – поспешно убрав руку, ответила Фрейя, тут же перебитая Перси.

– Так! – вновь вскрикнул Перси. – Майк, это Фрейя. Фрейя, это Майк. Он и будет чинить твой «додж».

Здание было небольшим, но вмещало в себя больше автомобилей, чем парковка за его стенами. Внутри находилось несколько пикапов GMC, Ford и Chevrolet – самые обычные и ничем непримечательные автомобили. Но в углу, под тентом, стоял силуэт, прекрасно знакомый Фрейе и Перси – кислотный Dodge Challenger, на данный момент являвшийся недвижимостью.

– Ты был прав касаемо причины поломки. Через пару минут мне подвезут новый стартер. Если хотите, можете подождать. В течение полутора часов я закончу.

«Новый» было слишком громким словом не с точки зрения децибел при его произношении. Стартер был изрядно поношенным, но рабочим. А это самое главное.

Пока Перси и Майк обсуждали детали ремонта, точнее, одну деталь, Фрейя решила прогуляться вдоль стоящих внутри автомобилей. Если снаружи она представляла автосервис иначе, то внутри всё было так, как и подобает типичному сервису на окраине города. Американский флаг, висящий на стене, огромные пятна масла и других жидкостей неизвестного происхождения, хаотично сложенные инструменты. Кроме «челленджера», в углу стоял не менее интересный автомобиль. Интерес заключался в том, что он был также укрыт тентом, но очертания кузова сигнализировали о том, на что так сильно надеялась Фрейя.

– А там что? – прерывая разговор парней, крикнула девушка.

– Ха-ха, рад, что ты первая заметила. Придержи челюсть – сейчас она точно упадёт.

Так и получилось. Сорвав тент, Майк выпустил на свет кузов нового Ford Mustang GT. Машина вышла пару недель назад и выглядела потрясающе, поэтому вопросы о её покупке даже не имели места быть. Серебристый кузов с чёрными полосками дополняли такие же чёрные диски, чем-то схожие с классическими Cragar, что так любили ставить на ЛЮБОЙ автомобиль семидесятых годов выпуска. Дополнительные фары на решётке радиатора, лип-спойлер, но больше этого выделялись два воздухозаборника, идущие с самого начала капота. Автомобиль был в самой дорогой комплектации, что только предлагал дилер. От этого и складывалась цена, написанная на бумаге и заложенная за дворники. Тридцать пять с половиной тысяч долларов. Если Фрейя продаст семь автомобилей идентичных своему, ей всё равно не хватит на «мустанг». Про «ранчеро» Перси и говорить не стоит: при его продаже и на диски не хватит.

– Красивый, правда? Знаю, что правда. Жаль, покупателя так и не могу найти – слишком дорогая машина для этого места.

– Да ладно тебе, Майк, через пару месяцев я куплю его.

– Ха-ха, мечтай, Миллер! – Майк выдержал паузу. – Ладно, можете пока прогуляться, времени у вас достаточно.

Перси уже вылетел из автосервиса, зовя за собой Фрейю при помощи свиста. Девушка всё это время пребывала в удивлённом состоянии, до конца не понимая, из чего именно оно складывалось. Незнакомый парень посреди ночи предлагает починить машину и действительно горит желанием её починить… Но зачем? Именно этот вопрос не давал покоя. Конечно, были ещё темы, создающие непонятные мысли в голове, но пока что каждая из них отходила на второй план. Утро только начиналось, чему свидетельствовали пустые дороги и тротуары. Вышедшая следом девушка застала Перси за употреблением никотина, тут же решив последовать его примеру. Может, причина такой искренности Перси заключалась в том, что они оба курили Lucky Strike.

– Чем займёмся, пока Майк ремонтирует машину?

– Зачем ты это делаешь? – закурившая Фрейя проигнорировала вопрос Перси.

– Делаю что?

– Всё это. Помогаешь, просто так чинишь мою машину. Если это такой подкат, то ты странный, Перси.

– Фрейя, я делаю это просто так. – Все знают, зачем Перси это делает. И слова «просто так» – самый глупый способ оправдаться. Он до сих пор искал момент, чтобы предложить девушке работу, если её таковой можно назвать. – Тебе что-то не нравится?

– Я ищу подвох в твоих действиях. Если ты хочешь переспать, то я…

– ГОСПОДИ, НЕТ! ПОЧЕМУ… ПОЧЕМУ ТЫ ВООБЩЕ ТАК ПОДУМАЛА?!

– А ТЫ БЫ ЧТО ПОДУМАЛ?! НЕЗНАКОМЫЙ ПАРЕНЬ ПРЕДЛАГАЕТ ПОЧИНИТЬ МАШИНУ «ПРОСТО ТАК». ПЕРСИ, ЭТО ДАЖЕ ЗВУЧИТ КАК БРЕД!

Немного прогрев голос, дуэт успокоился, возвращая привычную тишину на своё законное место. Перси и не против переспать с Фрейей, но общее дело и заработок интересовали его куда больше. Докурив сигарету, парень «выстрелил» окурком в сторону своей машины, окончательно собравшись с мыслями.

– Нет уже смысла скрывать. Помогаю я не просто так.

– Удивил, – саркастично ответила Фрейя, затягиваясь и выдыхая дым в сторону Перси.

– Просто… у меня со знакомыми небольшой бизнес, и нам, так сказать, нужны сотрудники. Я вижу, у тебя с деньгами проблемы, а если и нет, то в ближайшее время они появятся. Мы алкоголь перегоняем в Чероки. Иногда в другие города, если заказ слишком крупный.

– Ты самогонщик, что ли? А по тебе и не скажешь, – Фрейя окинула взглядом Перси. – Хотя нет, всё же скажешь.

– Да какой самогонщик? Лицензия на производство дорогая – свой магазин иметь не хочу. Перегоняем мы не совсем легально. Могу заранее опередить, что риски оправданы.

Смешное такое слышать от парня с ржавым пикапом и рваными кедами. Фрейя выглядела сейчас так же, да и ездила на машине в состоянии чуть лучше старой топливной бочки, но делать тут было нечего. Перси умел прекрасно убеждать, когда хотел, тем самым заставив Фрейю задуматься.

– Часто говоришь о своих незаконных делах первым встречным людям? – Фрейя выбросила сигарету и встала в упор тела Перси. – Может, я агент под прикрытием и всё это время на мне микрофон, записывающий твои слова. Тебе придётся отправиться за решётку, Перси.

Смотря друг другу в глаза, Фрейя и Перси молчали некоторое время после окончания реплики девушки. Она не начинала ему доверять, но первый барьер недопонимания был пройден.

– В таком случае это было приглашение на свидание.

Фрейя рассмеялась, так и не дав ответ на предложение Перси. Сам Перси знал, что это дело времени, причём довольно короткого. Решив убить двух опоссумов одной картечью, парень договорился о небольшом заказе, как раз занимающем не больше часа. Уже можно понять, кому он предложит выполнить его вместе. Слова Фрейи были единственными логичными среди всех, что успели прозвучать за непродолжительное утро. Перси понимал, что он поступает очень глупо, соглашаясь теперь и со словами Фрейи и, на удивление, со словами Пейдж.

– Вижу, ты ещё думаешь. Могу помочь с этим. Мне сейчас нужно отвезти алкоголь в другую часть города, не желаешь составить компанию? Заодно посмотришь, чем предстоит заниматься в случае твоего согласия. Что скажешь?

– Много не потеряю, поехали.

Ответ был предрешён заранее, поэтому Перси во время своей реплики уже направлялся в сторону «ранчеро».

Приоткрытое окно с пассажирской стороны пропускало небольшие потоки ветра, так приятно трепавшие волосы. Фрейя, может, и была бы рада наслаждаться таким прекрасным моментом, если бы на её ногах не стоял ящик виски, весивший под двадцать пять фунтов.

– Ты сказал: «Мы перегоняем алкоголь». Не расскажешь подробнее, сколько вас?

– Раньше было пятеро, но один парень ушёл – дальше посчитать можешь сама. Не то чтобы нам стало намного тяжелее работать, просто со многими делами мы справлялись куда проще. Сейчас я ищу ему замену.

– Очень подробно рассказал, Перси. Так подробно, что хочется сдохнуть. Меня больше всего интересует лишь одно – почему именно я? – разглядывая дорогу, поинтересовалась Фрейя.

– Ха-ха, спроси что-нибудь более простое. Ты другая, Фрейя, я это сразу понял, – Перси достал из кармана пачку Dirol со вкусом ментола. – Будешь?

Да, Фрейя будет ментоловую жвачку. Скрасить поездку иными способами не представлялось, поэтому Фрейя решила её «пережевать». В левое ухо доносились короткие и односложные фразы от Перси, судя по всему, разговаривающего с самим собой. Город был небольшим, поэтому девушка не успела даже распробовать вкус ментола.

Ментол и мята – это же буквально одно и то же, разве нет? Для чего у одинаковых вещей два названия? Хорошо, стоит допустить момент, что мята – это растение, а ментол сам по себе химический элемент… Но они одинаковые на вкус. То есть сообщество учёных вместо изобретения лекарства от рака пыталось повторить вкус растения? Из интересных фактов: мята УЖЕ СОДЕРЖИТ в себе ментол, поэтому смысл этого химического чуда теряется ещё больше. Да и сама жвачка, которую можно есть без потери сознания лишь первые пятнадцать секунд, дальше наступает насыщение вкусом или «морозная кома». Для чего делать такой едкий вкус? Задача жвачки удалить неприятный запах и соблюдать гигиену полости рта, но уж точно не уничтожать вкусовые рецепторы. Есть миф, связанный с тем, что если съесть за один раз целую пачку жвачки, а после запить их литром холодной воды, то можно открыть путь в другое измерение. Один парень сделал так, но с тех пор его никто не видел.

Перси успел выкинуть ещё несколько слов о преимуществах работы с ним. Фразы «тебе будут рады» и «тебе у нас понравится» должны звучать в кабинете директора, когда устраиваешься кассиром в магазин или секретарём в офис, но никак не в салоне пикапа с ящиком виски на коленях, тем более от Перси Миллера, так сладко рассказывающего про перегон алкоголя между городами. Фрейя знала, что согласится, но решила не радовать своего знакомого раньше времени. Он, кстати, сейчас пытался вывести девушку из сна.

– …Фрейя? Фрейя?! Ты спишь или что? Могла бы и сказать, что рассказчик из меня никакой.

– А… Нет… Я не сплю. Мы приехали?

– Вы такая догадливая, мисс Коппер, – Перси направил напряжение извилин своего мозга в попытку пошутить.

– Купер. Я Купер, а не Коппер.

– Да, точно… Слушай, ты же водить умеешь? Садись за руль и, когда я махну тебе рукой, глуши мотор. Есть небольшая вероятность, что придётся валить в срочном темпе, поэтому будь начеку.

Девушка ничего не ответила за время смены своего места. Видимо, Перси видел посвящение в «бутлегеры» именно таким. Первая часть плана с последовавшей вниз рукой и затихшим двигателем была выполнена прекрасно. Она всё ещё не верила в то, что прямо сейчас с ней происходило. Какой-то парень посреди ночи забирает автомобиль, пытается его починить, а после предлагает нелегальную работу.

Фрейя сошлась на мысли, которую до этого озвучивала Пейдж, и не один раз. Перси слишком доверчивый человек, раз оставил девушку, которую знает несколько часов, в своей машине. Да все его действия были странными: Фрейя щипала себя за предплечье время от времени, думая, что это очень плохой сон. Добрая половина населения города Чероки, а конкретно небольшого полицейского участка тоже нередко так делали, надеясь, чтобы Перси Миллер оказался одним большим сном.

– Видела бы ты меня сейчас, Шарлотта, – Фрейя положила руки на руль и уставилась в даль песчаной дороги без видимого конца. – Сижу в какой-то развалине, жду этого Перси. Такого точно не было в наших планах, правда, лучик?

Фрейя собиралась освещать память своей сестры ещё некоторое время, но крик Перси намеревался это предотвратить.

– Заводи!

Фрейя прищурилась, пытаясь расслышать крик парня. Как именно её веки влияли на восприятие звука, не известно. Она добавляла жесты, прокручивая руками и показывая на свои уши.

– ЗАВОДИ ТАЧКУ, МАТЬ ТВОЮ!

Это прозвучало куда убедительнее, поэтому ключ зажигания тут же был провёрнут до упора, запуская мотор «ранчеро». На первой передаче машина развернулась почти на месте, открыв дверь для летевшего в салон Перси.

– А что случи…

– ГАШЕТКУ В ПОЛ, КУПЕР! ВАЛИМ ОТСЮДА!

Фрейя решила всё же подождать со своим вопросом. Машина устремилась обратно по песчаной дороге, взяв курс на городскую улицу. Через ветровое стекло послышались сирены полицейского автомобиля, что только добавляло стресса и напряжённости обстановке. На некоторых ухабах и кочках машина вставала на три колеса, а иногда полностью отрывалась от земли, переворачивая всё содержимое салона. Теперь Перси начинал понимать Пейдж, а именно то, почему ей не очень понравилась поездка до места проведения фестиваля. С места пассажира скорость в семьдесят миль ощущалась в два, если не в три раза больше.

Настал момент прояснения. Перси требовалось всего лишь отнести ящик в указанное место. Его изначально смущало место встречи, но он решил закрыть на это глаза. Как уже выяснилось – зря. Это была полицейская облава. Как Перси это понял? Всё просто донельзя.

Пустая дорога с единственным выездом, ведущим либо в город, либо в тупик. Одинокий фургон, стоящий посередине небольшого пространства, укрытого деревьями. Именно фургон и сложил пазл в голове Перси. Для того, кто покупал подобный вид товара, свойственна небрежная одежда и такая же небрежная машина. Иначе рисковать своим статусом в обществе ради экономии пары десятков долларов – звучит не совсем логично. Тот фургон выглядел так, словно пару минут назад выехал со сборочной линии конвейера. Вот эта деталь и стала решающей для бегства Перси. А полицейские сирены лишь подтвердили его догадку.

Машина пролетала сквозь плотные насаждения деревьев, с каждым дюймом увеличивая скорость и приближаясь к выездной дороге. Фрейе показалось, что проблемы миновали их бронзовый крейсер, но загвоздка заключалась в том, что ей показалось. В зеркале заднего вида, помимо пятен на ветровом стекле неизвестного происхождения, показалась точка. Чуть позднее она предстала в виде патрульного Ford Crown Victoria, точно так же стремительно набирающего скорость вслед за «ранчеро». За то время, которое крузер потратил на попытку нагнать экипаж Перси и Фрейи, «ранчеро» уже оказался на дороге, залетев на неё с затиранием белой разметки. Перси постоянно проходил повороты в скольжении, стартовал с пробуксовкой на светофоре – по этой причине абсолютно каждый офицер мечтал привлечь парня к ответственности за его действия. Пока Фрейя с полной концентрацией вела машину, Перси что-то выкрикивал под руку, пытаясь помочь. Помощью это назвать трудно: в данной ситуации его слова мешали управлять машиной сильнее завязанных глаз. Если бы Фрейя только могла знать, какой чести она удостоилась, управляя этим пикапом. Перси доверял его только Лорану и только в особых случаях.

– ДАВАЙ БЫСТРЕЕ, КУПЕР! Я УЖЕ СПИНОЙ ЕГО БАМПЕР ЧУВСТВУЮ!

– ДА, МАТЬ ТВОЮ, ОНА НЕ ЕДЕТ БЫСТРЕЕ! МОЖЕШЬ ВЫЙТИ И ПОДТОЛКНУТЬ ЕСЛИ ЧТО-ТО НЕ УСТРАИВАЕТ!

Крайне информативный диалог был нарушен сообщением через громкоговоритель: «КОРИЧНЕВЫЙ ПИКАП «ФОРД» С НОМЕРОМ «РОДЖЕР ДЕВЯТЬ ПЯТЬ ОДИН МАРТИН АЛЬФА»! Я ПРИКАЗЫВАЮ НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЬСЯ!»

Требования были проигнорированы. На что надеялся офицер при их озвучивании – совсем другой вопрос. Несмотря на изначальную разницу в расстоянии между автомобилями, продолжающееся уже по асфальту преследование резко эту разницу сократило. «Форд» шёл за пикапом на расстоянии не больше четырёх корпусов. Дороги по-прежнему были пустые, что только облегчало задачу для экипажа полиции и усложняло – для экипажа «ранчеро».

Спустя несколько секунд последовало второе сообщение по громкоговорителю: «КОРИЧНЕВЫЙ ПИКАП МАРКИ «ФОРД», Я ПРИКАЗЫВАЮ НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЬСЯ И ЗАГЛУШИТЬ ДВИГАТЕЛЬ!»

Не стоит объяснять, какие мысли были у Фрейи на счёт второго предупреждения. Машина только сильнее устремилась вперёд.

– НАЛЕВО! ПОВОРАЧИВАЙ СЕЙЧАС НАЛЕВО! – прокричал с пассажирского сиденья Перси.

Он и так прижимался к дверной карте автомобиля, а резкий оборот руля и такое же резкое изменение направление кузова чуть ли не выдавили Перси из салона. Слева находилась просёлочная дорога, двигаясь по которой, «ранчеро» имел больше шансов на успешный уход от погони.

– ПРЯМО ПО ДОРОГЕ! ТАМ ТРАМПЛИН! ЧЕРЕЗ НЕГО И УЙДЁМ!

– КАКОЙ НАХЕР ТРАМПЛИН?! ТЫ ПОЕХАВШИЙ?!

– ФРЕЙЯ, ДОВЕРЬСЯ МНЕ!

Других вариантов не было – Фрейе пришлось довериться плану Перси. «Трамплин» – слишком громкое название для того, что находилось на самом деле за четыреста ярдов до машины. Небольшая река. Да какая там река – это был ручей, протекавший сквозь небольшую лесополосу, имевший углубление в районе 160-170 дюймов и ширину в два раза больше. Перси «прыгал» с него несколько раз, проверяя оптимальную скорость.

– ДЕРЖИ СТРЕЛКУ НА ОТМЕТКЕ В ШЕСТЬДЕСЯТ МИЛЬ! НЕ БОЛЬШЕ И НЕ МЕНЬШЕ!

Если ехать пятьдесят миль, то машина просто уткнётся носом в землю, тем самым сломает или вывихнет случайное количество костей от одной до трёх. Если же скорость была больше, например, семьдесят миль, то автомобиль перелетал и также утыкался передним бампером в землю, чем, конечно, не ломал кости, но подвеску выводил из строя отлично. Сейчас всё зависело от умения мисс Купер держать крейсерскую скорость. Убрав закрылки и шасси, «ранчеро» взмыл в воздух, оставляя песчаный след позади своего борта. Будь кузов на несколько дюймов выше, пришлось бы клеить специальный идентификационный номер и отображаться на радарах. В зеркале заднего вида Перси увидел полицейский крузер, резко остановившийся перед самым концом обрыва. Время в воздухе казалось вечностью, но на деле не превышало трёх секунд. Посадка была жёсткой: Перси умудрился получить небольшую травму затылка. Так или иначе, «ранчеро» уже в одиночку устремился близ автомастерской в более спокойном темпе, нежели последние пару минут. Остановившись на одном из поворотов, Фрейя посмотрела в сторону Перси.

– Сколько там дают за уход от преследования? – поинтересовалась девушка, переводя дыхание.

– Вроде бы год? У нас были шансы отправиться на такой курорт.

Фрейя рассмеялась впервые за последние несколько дней, отыгрываясь за них прямо сейчас в рваном и старом салоне «ранчеро», стоя на песчаной дороге за рулём даже не своей машины. Перси поступил точно так же, набирая обороты своего смеха больше и больше.

– Классная ты, Купер. Подумала о моём предложении?

– Раз я всё ещё здесь… Ты не догадываешься, что могу ответить?

– Ха-ха! Я так и думал! Так, пора забрать твой «додж», после этого расскажу детали нашего теперь уже общего дела. Не против, если радио включу?

– Твоя машина – твои правила. Включай, Перси.

Перси нащупал старую кассету в бардачке, на которую был записан альбом Fall Out Boys «From Under The Cork Tree». Перемотав кассету до композиции «A Little Less Sixteen Candles, A Little More “Touch Me”», Перси только прибавил громкости.

– Погоди… Я знаю эту группу! Ты их тоже слушаешь?

– ДА! Фрейя, с каждой минутой ты лишь подтверждаешь то, что я не ошибся с выбором.

Обратная дорога к автосервису была не такой открытой, как от него. Не хотелось продолжать своё утро второй встречей с полицейским патрулем. Солнце снова приятно ласкало руки, расположенные на руле в положении 10-2, а ветер вновь просачивался через сгнившие уплотнительные резинки для лобового стекла. Фрейя и Перси подпевали под играющую по радио песню, иногда пытаясь двигать руками в такт.

Фрейя на секунду успела забыться в хорошем плане. Она понимала, что сейчас грубо нарушала или в крайнем случае нарушила закон, и это совсем её не привлекало. К любой ситуации можно прикинуть несколько возможных вариантов дальнейших событий. К любой, но не к этой. Перси Миллер слишком непредсказуемый человек, в чём они с Фреей немного, но совпадали. Про любовь к одной музыкальной группе наверняка говорить не стоит.

Общепринятым решением «ранчеро» был припаркован подальше от автомастерской, дабы не создавать Майку лишних проблем и вопросов от доблестных служителей правопорядка. Перси даже не закрывал «ранчеро», когда выходил. Захотеть угнать такую машину приравнивалось к полоумию.

– Я спросить хотел, а в Сторм-Лейке кто-нибудь остался? Ну, там близкие, может, знакомые?

– Конечно, остались. Думала навестить их через месяц-другой.

– А… ты свободна? Ну, в плане…

– Я поняла, в каком плане, Перси.

Фрейя задумалась. Формально у неё был Ричард, жаловаться на отношения с которым просто глупо. Но последняя их встреча закончилась не совсем на благоприятной ноте, которая как раз и заставляла задуматься, что между ними сейчас.

Больно. Больно осознавать то, что ты любишь человека, хочешь с ним быть, но не имеешь возможности сообщить об этом по тем или иным причинам. Они могут быть как и простые, укладывающиеся в одно предложение… а могут быть так и сложные, что порой сам запутываешься в реке мыслей, кишащей камнями, мешающими плыть дальше. Так и остаётся смириться с тем, что уже никогда между вами ничего не будет, а предыдущие воспоминания растворятся пеплом в огне времени. Фрейя откладывала подобный разговор наедине с собой до последнего, но после вопроса Перси откладывать уже было нечего. Она не хотела врать ему, но куда больше она не хотела врать самой себе. Ложь заключалась даже не в том, что она сейчас ему ответит. Она заключалась в понимании самой себя.

– Да. Да, я свободна, если ты об этом, – отводя взгляд, проговорила Фрейя.

Перси ничего не ответил, хотя если рассматривать глупую ухмылку как выражение своих мыслей, то всё же ответил. Он не имел планов на Фрейю и надеялся, что она не увидит в его вопросе ничего сверхъестественного. Впрочем, так и получилось, но никто из них читать мысли не умел.

В автомастерской Майка ничего не изменилось, кроме стартера под капотом «доджа». К изменениям всё же стоит отнести более отчётливые блики на стене от солнца, но это уже крайность.

– МАЙК! НУ ЧТО ТАМ?! – никто всё ещё не понимал, для чего Перси кричал.

– ТОЛЬКО ЗАКОНЧИЛ! ЗАВОДИ МАШИНУ!

Запрыгивая в салон, Фрейя будто оказалась в другом мире. Не сказать, что она была заядлым автолюбителем. Зато можно сказать об одной интересной особенности: она не могла водить новые автомобили. Под словом «новые» подразумевались все машины, вышедшие с конвейера позднее 1975 года. Электрические стеклоподъёмники, тонны пластика, различные помощники управления – всё перечисленное не укладывалось в голове девушки.

Она включила зажигание. Для запуска двигателя оставалось провернуть ключ на несколько градусов. У Фрейи замерло сердце, словно она первый раз села за руль «челленджера» и в первый раз выезжала на дорогу. Выдохнув, машина с характерными звуками начинала прокручивать «новый» стартер. «Додж» завёлся и озарил звуком выхлопной системы пространство внутри мастерской, сообщая, что он восстал из мёртвых. На лицо Фрейи натянулась глупая ухмылка.

– МАЙК! ТЫ ГЕНИЙ! Сколько я должен? – зажав уши, проговорил Перси.

– Да не парься! В следующей жизни рассчитаемся!

Майк часто так говорил. Перси так же часто не понимал значения этой фразы.

Ворота мастерской отворились, так как не могли больше сдерживать кислотный автомобиль в своих стенах. «Челленджер» вылетел из помещения под солирующий в данном оркестре V8 и дополняющий его визг резины. Ясная погода стала сгущаться, после того как от задней части машины поступили огромные клубы дыма. За время развлечений Фрейи на парковке, Перси успел бегом добраться до своего не столь мощного автомобиля. Как только он оказался за рулём, свиста покрышек будто и не было. «Додж» мирно стоял, окружённый чёрными и тонкими следами на асфальте.

– Ты теперь, получается, с нами, – сострил водитель подъехавшего «ранчеро».

– Думала, будет более официально. Впрочем, сойдёт, – Фрейя сияла от счастья в этот момент.

– Ха-ха! Купер, мы работаем вместе пару минут, а я уже слышу от тебя претензии. Кстати, о работе – приезжай в понедельник… – Перси потянулся за очередным листком жёлтой бумаги, ожидавшем своей участи в бардачке. – Вот по этому адресу. Как доберешься, поворачивай на грунтовую дорогу и топи до конца, пока не наткнёшься на стоящий в поле амбар. Ждём тебя к одиннадцати утра. Постарайся не опоздать. Хотел заодно спросить, тебе сколько лет?

– Попробую не опоздать. И мне восемнадцать. Недавно исполнилось, – Фрейя взяла листок из рук Перси, тут же заложив его под стекло зеркала заднего вида.

– Я думал тебе лет 20, не меньше. Не суть уже. До встречи, Купер. А ведь неплохо звучит, разве нет?

– Ага, неплохо. Миллер.

Озвучив фамилии друг друга, машины разъехались в разные стороны. «Додж» сорвался к мотелю «Skyline», а «ранчеро» неторопливо покатился в сторону дома, где сейчас, по плану, Пейдж должна готовить завтрак.

До своего белоснежного поместья Перси ехал в ещё более прекрасном расположении духа, нежели из него. Выдыхая сигаретный дым в окно и постукивая ладонью по двери, пытаясь совпадать с барабанами, парень хоть и с трудом, но крутил руль, используя лишь одну руку. Может, Фрейя и не думала о Перси, но Перси точно думал о Фрейе. Для него она казалась особенной. Даже Пейдж не вызывала у него таких эмоций, какие вызывала блондинка, курящая Lucky Strike и водящая ярко-зелёное купе с откидной крышей. Приближаясь к дому, Перси почувствовал запах… нет, не сигарет и виски, а панкейков.

Образ жизни Пейдж сильно отличался от того, чем она зарабатывала себе на жизнь. В свободное время девушка обожала находить новые рецепты приготовления блюд, читать книги. Даже картины писала, когда было вдохновение. Перси в свободное время пил. Его увлечение разделяли Клиффорд на пару с Лораном.

Кухонное окно было открыто нараспашку, а значит, уведомлять о своём приезде и стучать в дверь не пришлось. Чуйка Перси не подвела его: Пейдж действительно готовила панкейки. Дверь открылась, и девушка, стоя в домашних полосатых штанах и коротком топе, оценивала степень резкости табачного аромата Перси. Ещё на ней был поварской передник, но из-за своего цвета он сливался со штанами. Перси имел отличное зрение, но такую деталь упустил из виду.

– Как всё прошло?

– ПРЕКРАСНО! – Пейдж молилась, чтобы Перси не узнал о существовании громкоговорителя. – Она нам идеально подходит!

– И как же ты это понял? – ответила закатывающая глаза Пейдж, параллельно закрывая дверь.

– Помнишь про небольшой заказ? Я его, по сути, выполнил, но на месте была облава. Фрейя, считай, вытянула нас оттуда! Потом починили её «додж» – кстати, это оказался кабриолет, ночью я не смог разглядеть… Думал, крыша виниловая. А, и это… помнишь, я тебе песню напевал? Фрейя знает эту группу, мы даже вместе пели по дороге в автомастерскую, где и забрали машину. В понедельник она приедет к амбару в одиннадцать часов утра. Быстро всё объясним и сразу поедем доставлять виски.

– Какое совпадение! Кабриолет у неё, группу одну слушаете… Может, вообще обвенчаетесь? В понедельник после дела поедем в церковь. Как тебе идея? – Пейдж вернулась на свою позицию возле плиты, притягивая стакан с виски.

– Не смешно, Пейдж. Погоди-погоди… ТЫ РЕВНУЕШЬ? – Перси аж подпрыгнул на месте: осознанный факт забавлял его не на шутку.

– ЧТО?! ХА-ХА! НЕ СМЕШИ МЕНЯ, МИЛЛЕР! Мне вообще всё равно. Я только рада, что ты нашёл замену Гранту. А достойную или нет – мы ещё увидим. По поводу Гранта…

– ПЕЙДЖ, НЕТ! ПЕЙДЖ, ТЫ РЕВНУЕШЬ!

Он был прав, Пейдж определённо ревновала. Она знала, что Перси не сделает Фрейю своим объектом вожделения, но пугала сама неизвестность. Что за девушка? Какой кабриолет? Выкладывая панкейки на тарелку, Пейдж поймала себя на мысли, что готова отдать всё, лишь бы понедельник наступил после того, как она закроет и откроет глаза. Если человек с фамилией Миллер так светился от счастья, это всегда означало что-то плохое.

– Не ревную. Всё, Перси, нам нужно поговорить. Прекрати! Гранта посадили.

– Да всё, я внимательно тебя слу… ЧТО?! ЭТО ШУТКА?!

– Какие тут могут быть, нахер, шутки?! Мне звонила знакомая… очередная. Вчера состоялся суд в Сторм-Лейк по его делу. Подробностей не знаю, но это связано с той работой, что предложил Кайл. Слышала, что он убил человека.

– Пейдж, это бред. Нет, нет, это невозможно, Грант не мог уб…

– ДА ЗНАЮ Я! ЗНАЮ, ЧТО ОН НЕ МОГ ЭТОГО СДЕЛАТЬ! ТЫ МНЕ НИЧЕГО НОВОГО НЕ СКАЖЕШЬ! У НАС ПОЯВИЛАСЬ ОЧЕНЬ БОЛЬШАЯ И НЕПОНЯТНАЯ ПРОБЛЕМА, А ТУТ ТЫ СО СВОЕЙ ФРЕЕЙ! ЧТО ЗА ИМЯ ВООБЩЕ ТАКОЕ?! ТЫ ЕЁ НА СЪЕЗДЕ ЛЮБИТЕЛЕЙ ФАНТАСТИКИ ОТКОПАЛ?!

– Я лишь хотел… не знаю… поддержать тебя?

– О, КАКОЙ… – Пейдж остановилась, будто израсходовав дневной лимит на крик. Она не делала это специально. Видимо, со временем накопилось. – Да, я понимаю… Прости, прости я не хотела срываться. Вся ситуация с Грантом, о которой ничего толком неизвестно, очень сильно подкосила. Я ценю то, что ты делаешь.

Девушка опустила вниз голову и расставила руки, подзывая к себе Перси. На её карих глазах понемногу начали поступать слёзы, в дополнение к тому – это волнистая форма верхних и нижних губ. Пейдж готова была разрыдаться. Подоспевший в её объятия Перси смог предотвратить поток слёз, остановившийся в последний момент. Пейдж крепко обняла Перси, но пообещать перестать так делать не смогла. Он ничего ей не сделал по крайней мере сегодня. Да в принципе, Перси был таким человеком, что при любых глупых поступках не заслуживал криков в свою сторону. Всегда неприятно срываться на близких людях, и Пейдж это прекрасно понимала… Да и Перси понимал, поэтому относился снисходительно к подобным ситуациям.

– Ты был прав. Я просто ревную. А по поводу Гранта… Сама не поверила, когда услышала.

– Эй, ну ты чего? Всё в порядке, Пейдж! – Да, всё просто идеально! Твоего друга посадили, ты нанимаешь на работу человека, с которым знаком меньше суток. Жизнь так и бьёт ключом. – Мы что-нибудь придумаем, когда будут известны подробности по поводу Гранта. Я обещаю. – Перси вытирал слёзы со щёк Пейдж, которые всё же смогли просочиться из её глаз.

В дверь постучали, и постучали настойчиво.

–Ты кого-то ждёшь? – поинтересовался Перси.

– Да, видимо, это Клифф и Лори. Думала, нам стоит обсудить это вместе.

Перси метнулся ко входной двери, успев сменить миловидную ухмылку на более привычную для себя улыбку человека, у которого вместо мозга – подстаканник.

– Перси? – начал Клифф. Честно, не понятно, чему он так удивился. – Пейдж звонила, попросила приехать.

Лори стоял молча с наполовину мокрой головой.

– Да. Есть две новости. С какой начать? – Перси всегда предлагал такой выбор, и его не интересовало, это две плохие или две хорошие новости.

– Перси, – Лори подал голос. – Давай без твоих шуток. Что случилось?

– Я нашёл нам замену Гранта. Это девушка, Фрейя зовут. Ей восемнадцать лет.

– Отлично… – протянул Клиффорд. – А вторая новость?

– Гранта посадили.

– ЧТО?!

Глава 4

Турбулентность

Умиротворяющее поле отражалось в коричневых авиаторах Перси. Он до последнего надеялся, что Фрейя не опоздает и тем более не сдаст его полиции. Для обоих вариантов развития событий у блондинки были все основания. Старые механические часы, имевшие небольшую трещину в левом нижнем углу, точнее, части круга, показывали 10 часов 58 минут.

На земле, как и во рту, ощущалась сухость. Не было слышно ничего —только звук секундной стрелки перебивался шелестом травы. Такие вещи были привычны, поэтому Перси не брал их во внимание. Птицы не пели, ручей не подавал признаков жизни – всё вокруг упало к мёртвой тишине, ожидая кислотный автомобиль. Вскоре каждый предмет окружения его дождался.

По единственной дороге нёсся «челленджер», таща за собой столб пыли длиной в несколько своих корпусов. Перси уже начинал заранее кашлять. Машина двигалась по дороге быстрее, чем обычно по ней ехали Клифф или Пейдж, тем самым сохраняя остатки подвески в своих транспортных средствах. Дорога была не слишком извилистая, тем не менее можно отчётливо заметить, как заднюю часть «доджа» забрасывает в разные стороны. Фрейю это не особо волновало, как и езда на скорости, в два раза превышающей рекомендуемую на данном участке дороги. Кто давал такие рекомендации? Точно не те, кто водил старый «ранчеро» и носил коричневые авиаторы. К слову, очки странно контрастировали со светлыми волосами Перси. Ему кто только не говорил о непривычности такой цветовой гаммы. Машина резко остановилась перед самим Перси, окатывая его с ног до головы дорожной пылью. Хоть он и прокашлялся заранее, это всё равно его не спасло от песка в горле и на одежде.

– Купер! Сука… – послышалось от кашляющего Перси. – Можно… было… не тащить за собой Сахару?!

– Я старалась. – Старалась тащить или старалась НЕ тащить, знала только Фрейя. В которой… что-то точно изменилось за прошедшие дни. – С другой стороны, как видишь, приехала вовремя.

Фрейя стояла в бежевых штанах и белой майке, из выреза которой торчала цепочка, удерживающая два армейских жетона. Штаны же удерживал ремень довольно внушительных размеров. Перси не мог похвастаться сменой гардероба, поэтому предстал в полосатой футболке и чёрных брюках. Пейдж иногда не отличала Перси от пчелы. И это опять не связано с тем, что «Перси» и «пчела» начинаются на одну и ту же букву. Ещё много интересных слов начинаются на ту же букву, что начинается имя Перси: например, придурок или подонок. Последнее парень слышал чаще всего как обращение к себе.

– Клифф! Лори! Пейдж! Это Фрейя. Вы помните, я вам рассказывал, – В день ремонта «челленджера» Перси ничего толком и не рассказал, кроме имени и возраста девушки.

Все резко обернулись от карты, лежащей на верстаке. Первый зрительный контакт Фрейи построился с Пейдж. Как приглушённый гитарный рифф, они смотрели друг на друга секунд двадцать или тридцать, возможно, больше, но точно не меньше. Смешанные эмоции охватили каждую из девушек. Пейдж пыталась понять, что Фрейя за человек. Фрейя пыталась не засмеяться из-за того, что они как инь и ян.

После девушка посмотрела в глаза Клиффорда, но долго в них не задержалась.

У Лорана стекали слюни на дорожную карту. Казалось, если его сейчас спросить о том, как дела с Пейдж, то он переспросит – «Кто это?». Благо каждому, кто находился внутри амбара, Лори резко пришёл в себя и восстановил план по завоеванию сердца черноволосой девушки.

Если судить по выражению лица этой знаковой троицы – девушку приняли на доброй ноте. Пейдж всё ещё думала, что же такого Перси нашёл во Фрейе. Клиффорд и Лоран вполне себе понимали.

– Так, Фрейя. Это Пейдж. До недавнего времени она единственный женский персонаж в нашей компании, надеюсь, вы подружитесь. Парень с короткой стрижкой – Клиффорд. Рядом с ним Лоран или просто Лори. В принципе, в процессе планировки вы больше узнаете друг о друге!

Что должна была узнать Фрейя? Кто с какой интонацией выговаривает предложения? План Перси касаемо знакомства команды с их новым участником витал в тумане. Многие идеи Перси, как уже можно понять, вызывали много вопросов. Очень много вопросов. Независимо от этого, он и Фрейя уже стояли около верстака с раскинутой картой.

– У нас примерно… – задумчиво начал Перси, сделав вид, что он умеет считать до десяти. – Двадцать адресов. По четыре каждому. Кажется, что дело не замёт много времени, но есть две проблемы. Они расположены почти по всему городу – это проблема номер один. Проблема номер два – мы не можем взять четыре соседние точки. Слишком странно будет выглядеть, если одна и та же машина остановится на несколько секунд возле одного дома, а после поедет к следующему. FedEx или UPS не используют «ранчеро» и «челленджер» как рабочий транспорт. Ваши предложения?

– Ну… – протянул Лори. – У меня их нет. Хотя… Если нельзя взять соседние точки, может, выберем дома по разные стороны города?

– Глупо, – вставила Пейдж. – Такими темпами мы кататься будем до вечера с алкоголем в багажниках.

– Согласен. Глупо, – Клиффорд второй раз в жизни согласился с Пейдж. Первый произошёл во время спора о том, сколько брать ящиков пива. Как и предложила Пейдж, они взяли четыре. Клифф ни разу не пожалел о своём согласии. – Давайте возьмём две точки снизу и сверху. Каждый. Получится экономнее, чем идея Лори, да и быстрее.

– Ты дума…

– Линии, – Фрейя перебила Перси. – Посмотрите… Все точки можно выстроить в несколько линий. Они находятся на достаточном расстоянии друг от друга, что не вызовет подозрений. – К чему была конспирация, не понятно. – Эти идут крестом, а в точке пересечения можно сделать ещё один. Остаётся лишь четыре адреса сверху, видимо, за городом. Я заметила «форд» возле амбара. На нём лучше взять эти адреса, – Фрейя присмотрелась к Пейдж, за спиной которой стоял чёрный джип. – На нём можно взять точки с «прямого» пересечения под девяносто градусов. В компании с ней поедешь ты… Клифф, вроде не ошиблась? С учётом того, на чём ездит Перси и на чём езжу я, логичнее будет отправить нас на «крестовые» линии. В принципе, если не задерживаться на чашку чая на каждом из адресов, можно закончить до пятнадцати часов. Что скажете?

Да у всех просто челюсть отпала от только что услышанного. Перси подобрал свою часть черепа первым, успев глупо ухмыльнуться. Пейдж заменила глазные яблоки обычными сорта «Delcorf» – иначе её удивление описать невозможно. Клифф и Лори глупо переглянулись, уже подготавливая обручальные кольца. В случае конкретно с Лори вместо обручального кольца спокойно могла быть пробка от пива.

– Купер… – Перси нарушил неловкую тишину своей коронной фразой. – Ты нечто. ТАК! ВСЕ СЛЫШАЛИ?! ПОЧЕМУ СТОИМ?! КЛЮЧ НА СТАРТ!

Автомобили Пейдж и Клиффа находились внутри амбара, чем обеспечили себе небольшую фору во время старта. Так как машина Фрейи была «пустой», она стартовала последней в решетке. Конечно же, Перси любезно предложил помощь в погрузке ящиков с виски в кузов.

– Слушай, а как ты… как ты поняла, что «чарджер» – это машина Клиффа?

– Предположила. Во время моей речи он так пристально смотрел на неё, будто взглядом пыль смахивал. У девушки, Пейдж… чёрные волосы, да она вся в чёрной одежде стояла… Я и решила, что джип – её машина. – Логика странная, но рабочая. – А потом машины закончились, остался только ты и Лори. Твоё ведро я забуду ещё не скоро, так что можно быть уверенной в том, что он ездит на «эксплорере».

Фрейя поражала саму себя. Незнакомые люди, от которых можно ожидать чего угодно, при этом она общалась с ними, словно они знакомы лет десять, не меньше. Не меньше восьми ящиков с виски чудом поместились в багажник «челленджера». Для «доджа», который был пони-каром», это событие с поводом для бутылки неплохого шампанского. Фрейя подумала точно так же, но отложила подобную идею до вечера.

– Ну что, Купер, готова?! – прокричал Перси, остановившийся на «ранчеро» параллельно «челленджеру», который уже готов был набрать обороты и сорваться с места.

– Спрашиваешь, поехали.

Фраза сопутствовала длительной пробуксовке на первой передаче. Переключение на вторую помогло колёсам поймать небольшой зацеп на щебенке. «Додж» сразу вырвался вперёд, несмотря на то, что дело не требовало скорости выполнения. Вдобавок Фрейя и Перси двигались в одну сторону. После пары ярдов «ранчеро» смог нагнать «челленджер», радостно сигналя в его адрес. Дорога в некоторых местах сужалась, чем помогала машине Перси обогнать Фрейю, зная, что она сбавит скорость. Технические характеристики кислотной машины впечатляли, даже очень, но на поворотах всегда первым шёл Перси. Конечно, можно будет послушать его рассказы о том, что решает не машина, а мастерство водителя, но каждый знает правду. Она заключалась в 425 лошадиных силах и почти двух тоннах веса, которые сейчас двигались по дороге, покрытие которой можно сравнить со льдом, если у автомобиля подобные данные в документах.

Перед поездкой Пейдж забрала оригинальную копию карты с обозначениями, дав срисовать точки Клиффу и Лорану. Последний уже помог Перси и Фрейе, чтобы они не катались по улицам с вопросом «Вы нелегально заказывали алкоголь, который нелегально произведён?».

Заказ такого рода не был первым. Перси и Пейдж каждый раз устраивали небольшие соревнования, мол, кто быстрее развезёт весь алкоголь. Перси всегда побеждал, но никогда не рассказывал секрет своего успеха. Да, впрочем, его и не было, если не считать то, что он носился между адресами по дорогам, как угорелый, нарушая скоростные ограничения в несколько раз и пролетая на красный сигнал светофора. Сегодня у него появился негласный соперник в лице Фрейи Купер. Перси понимал, что, если Фрейя не будет знать о гонке, выиграть эту гонку будет гораздо проще. Окончательно заставив свои 170 «коней» бежать галопом, «ранчеро» в скоростном скольжении устремился направо, не оставив «доджу» вариантов для поворота.

«Ничего трудного». Так и звучали слова Перси перед поездкой. Приехал, позвонил в дверь, оставил у порога виски и забрал деньги. Так, на удивление, и получалось. Клиффорд молчал в рацию так же, как молчали Пейдж с Лораном. У Фрейи рации не было – даже если она захочет что-то сказать, придётся общаться с отражением в зеркале заднего вида.

***

– А куда мы едем? – проговорила Шарлотта.

– Ха-ха, я же говорила, неугомонная. На фестиваль воздушных шаров с Ричардом. Успела забыть за несколько минут?

– Фрейя, я не всегда отличаю, когда тебя нужно слушать, а когда – нет.

– Так! – захлопывая багажник, Фрейя потрепала волосы сестры. —Давай в машину, мы опаздываем. А за такие шутки поедешь на крыше! —Шутливо пригрозив, девушка начала искать ключи от машины по карманам брюк.

– Это ищешь? – Шарлотту забавляло смущённое лицо Фрейи, которая пытается найти ключи, в данный момент свисающие с её руки.

– ШАРЛОТТА!

Произнеся её имя на ближайшие три мили, Фрейя сделала рывок в сторону Шарлотты, пытаясь забрать ключи. Шарлотта предугадала такой момент, поэтому сделала ответный рывок в обратном направлении. Немного побегав друг за другом (в чьём-то случае друг от друга), Фрейя заполучила ключи, и они оказались на своём законном месте – в замке «челленджера». Прыгнувшая на переднее сиденье Шарлотта тут же надела жёлтые авиаторы, параллельно захлопнув за собой дверь. Она захлопнула пассажирскую дверь так, что могла открыться водительская, но Фрейю это не смутило: по-другому она просто не закрывалась. Дверь отличалась ото рта Шарлотты тем, что закрывалась хотя бы иногда. Сидеть в тишине более двадцати секунд для девушки казалось пыткой.

– Включи что-нибудь, а то я не могу ехать в тишине. У тебя хоть какое-то развлечение в виде дороги.

– Шарлотта, я с нетерпением жду, когда ты уже получишь права. Будешь меня возить.

– Фрейя. К этому времени тебе нужно будет разве что в дом престарелых.

– Ричард говорил, что у нас много общего. Кстати, поищи кассеты в бардачке, там точно валялось несколько штук.

Шарлотта так и поступила, найдя, помимо кассет, пачку презервативов и блок сигарет Winston. Решив не спрашивать о происхождении обоих предметов, она вытащила первую попавшуюся под руку пластмассовую коробочку, которая тут же оказалась внутри радиоприёмника автомобиля. Начал играть блюз. Фрейя только такое и слушала, а значит, и Шарлотта тоже.

– Проснись.

– Что?..

– Проснись, Фрейя. Проснись.

– Шарлотта, ты чего?

– Фрейя… Проснись…

***

– ФРЕЙЯ! ПРОСНИСЬ! – кричал из окна Перси. Машины стояли рядом на светофоре. – КУПЕР, МАТЬ ТВОЮ! ТЫ УСНУЛА ТАМ?!

– А… что? Нет, я не сплю. Что случилось?!

– Ха-ха! Ты так задумчиво выглядела, не сразу хотел привлекать твоё внимание. Всё в порядке?

– Да-да, всё отлично. Сколько тебе осталось адресов? – Фрейя пыталась собраться с мыслями. Всё вокруг мутнело, казалось, что с каждой секундой только сильнее. Проморгав глаза, она взглянула на карту с двумя чёрными крестами.

– Два! Как закончишь, двигай обратно к амбару!

Перси успел договорить до того, как уехал в реверсивном направлении тому, по которому повернул от амбара. Фрейя стояла на месте, слушая, как ей сзади сигналят автомобили. Она уставилась вперёд, не двигая руками, глазами – ничем. Девушка не нашла ответов на то, что с ней только что произошло. Попытки вспомнить, как она проехала первые два адреса, тоже успехом не увенчались. Продолжая смотреть на дорогу, левым ухом она слышала объезжающих её людей, которые не упустили возможность высказаться касаемо неподвижного «челленджера» и девушки, сидящей за рулём.

Ричард. Что с ним сейчас? Жив ли он вообще? Да жив, конечно. Что с ним могло случиться? Фрейя чувствовала что-то внутри себя, и это «что-то» вызывало боль. Эмоции походили на ощущение предательства. Она вроде как ничего не сделала и вряд ли сделает, но навязчивый поток мыслей продолжал идти и идти, сбивая фокусировку на том, что происходит здесь и сейчас. Может, пора вообще забыть о Сторм-Лейке? Обо всех людях, о радостных и не очень моментах, о жизни, которая текла там на протяжении восемнадцати с лишним лет. Просто убрать из головы, а лучше представить, будто ничего никогда не было. Стереть город с карты. Стереть его со своей карты памяти.

Шарлотта. Что это вообще было? Не похоже на галлюцинацию – слишком реалистично. Хотя и галлюцинации разные бывают. Может, стресс или непринятие её смерти? Скорее всего, от такого оправиться за пару дней невозможно. Но почему именно сейчас? Да и в конце концов, как такая «галлюцинация» может заставить действовать автоматически, помогая забыть то, что происходит за её время в реальном мире, не давая и возможности вспомнить. Два закрытых адреса – они не были даже как в тумане: их просто не существовало в воспоминаниях Фрейи.

С подобным шумом в голове она докатилась до одного дома, а затем и до второго. Перси предупреждал, что большая часть клиентов – постоянные. От них не стоит ждать различных «непредвиденных» ситуаций, будь то отказ платить или же вызов полиции. Иногда появлялись и новые клиенты: одного из них Фрейя прочувствовала на себе, уводя «ранчеро» от полицейского крузера. «Додж» уже двигался в направлении амбара, часы на приборной панели которого показывали пятнадцать часов тридцать восемь минут. Справились, конечно, позднее, чем планировалось, но в любом случае получилось намного быстрее и безопаснее. Вдали показался джип Пейдж, «форд» Лори и «додж» Клиффорда. Машины Перси на удивление не было. Это означало только одно, но Фрейя по незнанию уже прокручивала самые худшие варианты.

– Эй, Клифф! Мы наблюдаем исторический момент! – прокричала Пейдж, сидя на крыше джипа.

«Додж» подкатился максимально близко к уже имеющимся трём автомобилям и их водителям. Фрейя с непонимающим лицом вышла из машины.

– Что происходит? Где Перси?

– Фрейя! Вот после такого ты обязана остаться с нами! – вместе с Пейдж воодушевлённо прокричал Лоран.

– Я не понимаю, о чём вы…

Фрейя хотела сказать «о чём вы говорите», но не успела. На конце дороги начал показываться силуэт недостающего кусочка пазла: Ford Ranchero 1972 модельного года, уже принявший своё поражение, но не его водитель. Пикап с визгом остановился рядом с «челленджером».

– ДА ТАМ КОЛЕСО! ЕСЛИ БЫ НЕ ПРОКОЛ, Я БЫ ТОЧНО ПРИЕХАЛ ПЕРВЫМ!

– ОПРАВДЫВАЙСЯ, МИЛЛЕР! ХА-ХА! ПРОИГРЫВАЙ С ЧЕСТЬЮ! – Пейдж использовала фразы Перси против него, чем злила только сильнее.

– Я НЕ ОПРАВДЫВАЮСЬ! ЭТО ТЕХНИЧЕСКОЕ ПОРАЖЕНИЕ! ФАКТИЧЕСКИ Я НЕ ПРОИГРАЛ!

– ХА-ХА! КАКОЕ ТЕХНИЧЕСКОЕ ПОРАЖЕНИЕ?! ПЕРСИ, ЗАВЯЗЫВАЙ! ПРОИГРАЛ – ТАК ПРОИГРАЛ! – Лоран подключился к нагреванию состояния Перси.

– О чём они говорят? В чём ты проиграл? – Фрейя всё ещё хотела получить ответ на свой вопрос.

– Да там… не важно вообще!

– А по-моему, – начала Пейдж, спрыгнув с машины и направляясь к Фрейе, – очень важно. Перси постоянно устраивает гонки. Ну… знаешь, кто быстрее доставит алкоголь. И вот уже два года он приходит первым: никто не мог его обогнать, – девушка ухмыльнулась. – Никто, кроме тебя. Фрейя, мы жаждем историю твоего успеха.

– ПЕЙДЖ! Я ЖЕ ГОВОРЮ! ЭТО ТЕХНИЧЕСКОЕ ПОРАЖЕНИЕ!

– Да-да, конечно, как скажешь. Могу тебя обрадовать – признаю, она нам идеально подходит.

Фрейя стояла и не знала, что сказать. Какая гонка? Кто идеально подходит? Ладно, последний вопрос относился к ней, и это она поняла. Не сразу, конечно, но поняла. Тема с гонкой Перси будет открыта ещё долгое время. Под общие овации и крики Перси Клифф незаметно достал две бутылки шампанского и передал одну из них Лорану. Парни подошли сзади к девушке и встряхнули бутылки, на звук которых обернулась Фрейя.

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ПЕРЕГОНЩИКИ!

С этой фразой Фрейю окатили шампанским, купленным по дороге в небольшом магазине. Оно дешёвое, его много, и оно хорошо пенится. Одним словом, идеально подходит, чтобы посвятить девушку на зелёном «челленджере» в бутлегеры.

Мысли, мучавшие её по дороге, были важными, и Фрейя обязательно вернётся к ним чуть позже. Пока что она заливалась смехом и пыталась укрыться руками от алкогольного потока в свой адрес. Когда шампанское закончилось, Пейдж выяснила, что небольшая часть попала на её волосы, сделав их липкими. Она не злилась, но лишний раз пробежаться по полю вокруг амбара за кем-то, кроме Перси, была всегда рада. Собственно, именно так и начались следующие несколько секунд, когда Клиффорд с Лораном сообразили, какую бурю они вызвали.

Фрейя стояла полностью мокрая со стекающим по ней шампанским и – улыбалась. Искренне. Так, как не улыбалась последние несколько дней. Её яркая и огненная улыбка вновь показалась на горизонте точно не в последний раз. Она была счастлива – это можно сказать с уверенностью.

– Рад видеть тебя в наших рядах теперь уж официально, – Перси со своим официальным стилем речи перебарщивал, определённо перебарщивал.

– Спасибо, Перси. А что делать с деньгами? Там шестьсот баксов с четырёх адресов.

– А? Так они твои. Ты выполнила работу – вот моя оплата. Устраивает?

– Ха-ха! Да, более чем. Слушай, ещё вопрос. А ты где живёшь? – повернув голову, спросила Фрейя.

– Я с Пейдж живу. Клиффорд отдал свой дом и поселился… в лодке. Долгая история, не спрашивай. – Да недолгая была история. Клиффорд отдал дом и переехал жить в лодку. Конец. – А к чему спрашиваешь?

– У тебя… – Фрейя показала глазами на свой внешний вид, – можно душ принять?

К этому времени Пейдж вернулась, успев за короткий промежуток времени загонять Клиффорда и Лорана. Они плелись позади девушки, пытаясь восстановить дыхание. Клиффорд и Лори решили, что будут бросать курить. Они врали друг другу, но акцентировать внимание на этом никто не стал. Более весёлая, чем была изначально, Пейдж присоединилась к разговору Перси и Фрейи.

– Пейдж, Фрейя заедет к нам душ принять? Сама знаешь из-за чего.