Грани тьмы бесплатное чтение

Посвящается:

Любимому мужу.

Тому, кто поддерживает меня каждую секунду.

Отвечает на сотни дурных вопросов о мужчинах,

Верит в меня больше, чем я сама.

Пролог

Музыка для атмосферы: «Drowning» by Radio Company

Чадэна,

центральное кольцо столицы империи Эльмион

Слишком мерзкая погода для начала осени. Все горожане ёжились от влажности и спешили согреться в помещении – разбегались по кафе, по уютным квартирам и грели руки о кружки с горячим вином.

Небо заволокла низкая хмарь, туман медленно опустился на столицу и густо окутал многочисленные башни. Их свет превратился в призрачное сияние. Всего лишь ранний вечер, но темень непроглядная. Фонари центрального парка загадочно подсвечивали мир, но даже магия не в силах развеять мрак. Город приглушил шум, притих в полудрёме. Звуки искажались, но чуткий слух уловит эхо, оно выбивается из естественного шороха капель и листвы. Это концерт на Арене «Империя», где группа бардов облекает жутковатые сказки в песни, под тяжёлую музыку и световые иллюзии. Они хорошо подходят этому вечеру.

Недавно Транспортная Управа1 подписала распоряжение закрыть воздушные трассы во избежание аварий. Никакая маг-навигация не справлялась со странным погодным явлением. Поэтому в небе не было привычных светящихся росчерков, что усугубляло иллюзию, будто город замер.

Дориан Эйкен смерил хмурым взглядом парк и сплюнул на влажную дорожку. Досадливо скривился – не стоило оставлять здесь собственное ДНК. Хотя, какое это имеет значение при всех обстоятельствах? Мужчина поднял воротник пальто и снова взглянул под ноги. Дизайнерские остроносые сапоги облепило первой опавшей листвой вперемешку с грязью. Увы, убийцы редко бросают жертв на расчищенной дорожке, пришлось месить мягкую и тщательно удобренную почву. Ко всему, Дориану пришлось добираться на место преступления общественным транспортом. Будто мало для паскудного настроения найденного трупа! С явными признаками выжигания магического источника. А тут еще подземные поезда, переполненные из-за решения Транспортной Управы. И толпа народу! Таким образом, один из ведущих следователей столицы пребывал в отвратительном расположении духа, выйдя со станции Транзитума2.

– Демоны бы побрали министра транспорта с его запретом на телепорты в границе первых двух колец! – донеслись до слуха знакомые ругательства, – Уррроды! Какого гнилого хрена император подписал этот хаосов указ?!

Далее последовала тирада на отборном элдрасси3. Правая рука следователя – детектив Рэй – проходил через оцепление. А потом втискивался в санационную камеру, чтобы убрать ошметки отработанной магии и собранный по дороге энергетический мусор. Негоже на место преступления это нести. Нет, ну умеют же некоторые ругаться! Врождённый талант, помноженный на годы жизни на окраине, не иначе! Дориан усмехнулся особенно удачной конструкции, позаимствованной у дроу и их яркой лингвистики. Мысленно согласился с мнением друга. Министру Игнатусу следовало бы подумать и разрешить индивидуальную телепортацию всем специальным службам. Пожалуй, стоит упомянуть этот нюанс при следующем визите во дворец. Нечего потакать зажравшимся чиновникам! У них и без мзды за специальные пропуски дохода хватает.

Отвлечённые мысли быстро покинули голову мужчины, когда снова взглянул на распростёртое тело поодаль. Его команда сразу принялась за работу, и активно исследует окрестности, сканирует магический фон и фиксирует любые возможные следы: в эфире, в пространстве, воздухе. Интуиция подсказывает Дориану, что результаты вряд ли будут информативными. От этих подозрений, он становится все мрачнее. Чутье подсказывает, что произошло на самом деле. Неужели началось то, чего опасается долгих десять лет? С тех пор, как получил в своё распоряжение Особую службу расследований, Эйкен живет в напряженном ожидании, как охотничий пес водит носом и втягивает воздух, готовый сорваться и мчаться по следу.

– Судя по твоему лицу, помер как минимум крупный клирик, как максимум – любимый попугайчик его величества, – Рэйден встал рядом и коротко окинул взглядом профиль коллеги.

Шутку произнёс без тени улыбки, так как прекрасно понял – произошло нечто серьёзное. По крайней мере, не склонный к панике и сантиментам, Дориан вряд ли бы выглядел настолько мрачно и… торжественно.

Он стоит под сенью высокого трёхсотлетнего феандура4, мелкие фиолетовые листья дерева периодически планируют вниз в безветренном пространстве. И придают театральности сцене – красивый уставший мужчина размышляет о жизни, смерти и давней незаживающей ране…

– Началось, Андо. Жнецы вышли из тени, – детектив достал портсигар, выудил темно-вишнёвую сигарету и подкурил от вспыхнувшего на пальце огонька.

Подчинённые знают: его магический дар невелик, не заинтересовал магические школы. Но Дориан с природной скрупулёзностью использовал любой ресурс на максимум, развив крохи таланта до упора, чем и снискал уважение. «Зажигалка теперь не нужна» – часто шутил, хотя все справедливо подозревали, что у него в рукаве есть более существенные козыри. Разве дорогие артефакты не козырные?

– Уверен? – негромко уточнил Рэй и наткнулся на колючий взгляд жёлтых глаз.

Повисла пауза, которую нарушает отдалённая суета работающих экспертов. Ни одного вопроса больше не сорвалось с языка, мужчина знает, о чем речь. Много лет Дориан готовился к этому, но сейчас оказался застигнутым врасплох. Кажется, что подтвердились худшие опасения, и он удовлетворён. Но при этом обеспокоен, если не напуган. Хотя за одно только мысленное предположение о последнем, Эйкен вполне может набить морду. Совсем по-свойски, и не скажешь что аристократ.

– Пресса не узнает?

– Делаем все, что можем, – выдохнул густой дым, скривился, словно у него разом заболело все тело. Не удивительно, он искренне ненавидит журналистов всех мастей. Начиная от пресс-службы императора и заканчивая папарацци, – не думаю, что удастся утаить долго. Особенно в свете последних прорывов Завесы. Но Дани пока справляется с ними.

– Да уж, сочувствую любителям горячих новостей. Нашей Дани палец в рот не клади… И все остальное тоже не клади, – последнее проворчал уже тише, но друг услышал и ехидно фыркнул. Всем офисом они наблюдали безуспешные попытки Андо обворожить координатора.

– Идём, тебе стоит взглянуть… – мгновенно вернулся к делу следователь.

Выпустил струйку ароматного дыма и сбил пепел под ноги. Он даже не собирается соблюдать правила и заботиться о неприкосновенности места преступления. Эта привычка бесит всех, но до сих пор Дориан ни разу не допустил ошибки, которая испортила бы дело.

Тело брошено среди каменной композиции, символизирующей единение всей Паутины Миров или Реальностей, как модно их называть в научных кругах. Спираль из нескольких рукавов состоит из разнокалиберных булыжников. Разворачивается на два десятка метров в диаметре и является любимым местом сбора местных бесприютных. Размеры камней варьируются от кулака взрослого мужчины до трёх метров. Идеальная симметрия каменного сада сохраняется с помощью магии и особого плотного минерала. Следователь уверенно провёл помощника к нужному рукаву композиции, плавный изгиб повернул налево и…

Рэйден увидел ожидаемую картину. Но желудок все равно свернулся в узел от того, что сделали с убитым. Выживая на окраине столицы, можно наблюдать всякое: трупы и следы человеческой деятельности – абсолютная норма. Рэй считает себя весьма закалённым человеком с крепкой психикой. Тем не менее, сцена пробрала до печенок!

Измождённая голая жертва раскинула конечности как раздавленное насекомое. Бледное до синевы, но это теряется за сотней вырезанных знаков, судя по всему, на еще живом теле. Гротескность подчёркивает и тот факт, что человек полностью поседел, а его радужка стала прозрачной. Широко распахнутые глаза на лице, изуродованном ужасом. Второе, что сразу же отметил натренированный взгляд детектива – поза. Миг и стало ясно, что причиной тому являются множественные переломы. Признаки не просто насильственной смерти, мужчину явно пытали. Очень жестоко, целенаправленно и профессионально. Покойный испытал жуткую боль.

– В теле не осталось крови, да и прочих жидкостей мало, – сухо констатировал подошедший пожилой маг, штатный танатолог – специализируется на исследовании причин смерти, путем изучения физических останков, – нужно в лаборатории провести вскрытие. На месте можно предположить, что смерть наступила в результате разрыва сердечной мышцы под влиянием пыток и магии. Убийца поддерживал жизнь до последнего…

– Какой именно магии, Волмерт? – Рэй краем глаза наблюдает за реакцией начальника.

Дориан присел на корточки и пристально изучил застывшее лицо трупа. Маска ужаса и боли исказила его до неузнаваемости. Предстоит еще выяснить личность, так как неизвестный ритуал буквально выжег всю информацию – ауру, эфир, вероятные имплантаты в теле. Сейчас почти у всех есть какие-то улучшения, особенно у неодарённых людей. Отсутствие магии неплохо можно компенсировать с помощью артефактов, что важно в современном мире, который заточен под тех, у кого сила, магия и деньги.

– Выясняем, – заглянул в тонкий планшет эксперт, зеленоватый свет бросил на его лицо странный оттенок и он напомнил голодного вампира. Несколько движений пальцами и над экраном планшета появилась трёхмерная диаграмма, иллюстрируя результаты исследований. Точнее – отсутствие внятных ответов, – следов на теле нет, что не удивительно при выжигании. Но дело усложняет то, что беднягу перенесли. Кроме прочего, есть нетипичные признаки, которые сложно интерпретировать, не зная деталей ритуала. Чисто визуально, это работа мага Крови, может быть – некроманта.

– Или на стыке этих двух наук, – негромко продолжил Андо.

– Нужно возвращаться в лабораторию и уже там продолжить изыскания.

– Ясно, мы ни какого фаэна5 не узнаем, – кивнул мужчине Рэйден и нахмурился, глядя на Эйкена. Тот еще раньше выслушал предварительные выводы и явно ими недоволен. Именно поэтому все рабочие из команды передвигаются мелкими перебежками и стараются обходить руководителя по дуге, – Дориан, что ты видишь?

– Я знаю кто он, – холодный хриплый ответ.

Детектив мгновенно оказался рядом. Кого можно узнать в жутком трупе – загадка. От одного взгляда на это воплощение боли, мурашки бегут по спине. И возникают смутные ассоциации с легендами о жутких застенках бывшего кровавого режима на территории Империи Эльмион. Некоторое сохранившиеся сведения пестрят иллюстрациями.

– Это управляющий заводом «ПортАлмаз», который…

– Принадлежит холдингу семьи Ламер, – заключил Андо и мрачно усмехнулся, – и почему я не удивлён? Везёт нам на дела с их участием. Ты уверен?

– Абсолютно, – Дориан распрямился и цинично усмехнулся, – он, конечно, был килограмм на пятьдесят тяжелее, да и симпатичнее при жизни. И было у него занятное тату.

Кивок на едва заметный рисунок под ухом трупа. Символ богатства – гора алмазов в ладонях. Не простых алмазов, а тех самых – портальных. Они считаются самым трудно добываемым ресурсом. За один портальный алмаз, даже самый небольшой, можно жить сытой жизнью пару лет. Только семья Ламер мешает гномам захватить полную власть над ценными минералами, да антимонопольная комиссия, которую император учредил лично.

– Да уж, Динир Женде сумел подняться с самых низов на верхушку пищевой цепочки. Головокружительная карьера! Надо отдать покойному должное – пахал для этого много. Стал доверенным человеком скандально известной семейки, – помощник следователя снова фыркнул, – даже интересно, куда на этот раз приведёт нас расследование?

– Прекрати зубоскалить, – отмахнулся Дориан, – сам знаю, как все выглядит. Есть более интересные вопросы. Почему сейчас этот человек здесь? И кто выжег его?

– Давно говорил, что нужно всех их посадить…

– Свяжись с Северином, – детектив размял шею и затоптал носком сапога очередную сигарету, – пригласи для опознания и беседы. И сворачивай тут все, больше чем есть, никто не найдёт. Работали профессионалы, они не оставили улик.

– Что скажешь императору? – спросил в спину Рэй.

– Что грядёт Конец Света, – чуть повернул голову Дориан и направился прочь.

Ему почтительно и опасливо уступали дорогу. Когда начальник ОСР не в духе, разговаривать с ним решаются только по приказу. Друг покачал головой и вздохнул. Будет ли Конец Света не ясно, а вот локальный кошмар начнётся прямо сейчас. Для Дориана это личный вызов и тот его обязательно примет. Великолепный детектив, оригинальный руководитель, фанат работы, хваткий, циничный, жестокий мастер своего дела и крайне тяжёлый человек. С этого момента он сделает жизнь всего отдела невыносимой.

Глава 1

Глава

2

Музыка для атмосферы: «Peace of Mind» by Villain Of The Story

Чадэна,

гостинично-развлекательный комплекс «Ле-Танли»

На рассвете Мика быстро оделась и взглянула на время. Отлично, успеет заскочить домой, забрать кое-какие вещи и отправиться в Академию Сил. Возможно, удастся проскользнуть незамеченной мимо опекунов. К серьезному разговору еще не готова.

Проблемы начались с начала учебного года, после месяца летних каникул. Мика перешла на третий курс, а значит настало время корректировать учебный план. И выбирать специализацию, после двух лет общего магического образования. Ее стремления разошлись с мнением графа и графини. Поэтому пришлось импровизировать до тех пор, пока не придумает, как убедить опекунов, что ее судьба – быть психиатром, а не работать в императорской канцелярии! Так что сейчас Микаэла пытается усидеть одной попой на двух стульях – тянет программу двух направлений.

Не прошло и месяца обучения, как стало ясно, что затея провалена. Банально не хватает времени и физических сил. Декан выразился предельно ясно – нужно скорректировать учебный план! Убрать лишние часы лекций и пару предметов. Но в таком случае не хватит баллов для двух факультетов. Даже если Мика будет сдавать что-то экстерном и по индивидуальной программе.

– Сделайте выбор, Верони! – посоветовал руководитель, – зачем вам эти сложности? Вы молодой и перспективный маг, сможете получить второе образование и диплом! Так все разумные люди и делают.

– Разумные, – сквозь зубы проворчала и аккуратно выдохнула, – если бы все было так просто.

– Я не стану мешать, – пообещал он, – но считаю, что вы совершаете ошибку.

Зевнула, прикрывшись ладошкой – почти не спала нормально всю неделю! Но это не беда, Мика на днях заполнит заявление на зачисление на желанный факультет и все! Главное провернуть так, чтобы приемная семья не смогла вмешаться. А через пару месяцев уже неважно их мнение, ведь повлиять на решение подопечной не смогут. Второе совершеннолетие наступит зимой. И если чуть-чуть удачи Мике положено, то план удастся. Или… Во что бы то ни стало, она останется на обоих потоках до своего дня рождения!

Любовник на широкой постели глубоко вздохнул во сне и девушка насторожилась. Зря, парень не проснулся. Мика застегнула на запястье гибкий бриллиантовый ремешок, по нему пробежали искорки и место стыка растворилось. Плоский кристалл – экран гаджета из цельного кусочка аланита10, заключенный в белое золото, мигнул и потемнел до черноты – включился. Наккер11 – артефакт для связи и общения на расстоянии. С помощью него можно отправлять сообщения и общаться напрямую. Судорожный вздох вырвался невольно. Неприятное ощущение от ментального подключения артефакта к сознанию. Сложно привыкнуть к подобной состыковке даже магу Разума. Мике представить страшно, что ощущают коллеги других стихий или неодаренные! Многие люди по этой причине выбирают второй вариант – вживляют имплантат в тело, забывая о регулярных подключениях, создают постоянный контакт.

Мика не доверяет подобным вещам на уровне фобии – холодеет в спине от мысли, что под кожей есть нечто чужеродное, могущее повлиять на сознание. Фу!

– Уходишь? И даже не оставишь контактов? – блондин сладко потянулся, простынь соскользнула. Парень разлёгся на кровати, закинул руки за голову, словно красуясь.

– Ты же понимаешь, – улыбнулась, избегая смотреть в глаза, стянула волосы в высокий хвост.

Еще не хватало неловких объяснений!

– Мне бы хотелось тебя запомнить, – эльф не отводит фиалковых глаз.

– Не стоит, – Мика подошла к двери и оглянулась, – мне понравилась эта ночь, ээээ…

– Хэлл, – подсказал, лукаво улыбаясь, – я представился так.

– Прощай, Хэлл, – она тихо притворила за собой дверь, и тут же выбросила ночное приключение из головы. С эльфом совершенно точно больше никогда не встретится.

– Микаэла Верони, ты не ночевала дома! И никому не сообщила о твоих планах! Это неприемлемо… – строгий голос леди Авины громко прозвучал в голове.

Вот что бывает, если включить наккер после того, как исчезла никому не сказав. Голосовые сообщения в количестве десятка штук беспрерывно воспроизводились голосом и интонацией отправителя. Мика покорно выслушала поток эмоциональных претензий. Да уж, теперь кристально ясно, что впереди ждет непростой день.

Спустилась на лифте в роскошный холл гостиницы и кивком попрощалась с вежливым портье за стойкой. На парковке ждет аэр – красивая, идеальная и волшебная машина. Как и все в Империи – архитектура, ландшафт, транспорт. Эстетика на первом месте, потому безупречные обтекаемые формы личного транспорта идеально сконструированы. Одно касание хозяйки и машина «проснулась» – пальцы стянули иллюзорную светящуюся сеть, которая растворилась в воздухе. Это система безопасности и защиты узнала ауру. Магия сняла сложное плетение и оголила темно-изумрудную поверхность техномагического чуда и запустила внутренние процессы. Плавно и неторопливо машина поднялась над землёй – включилась левитация и засияла воздушная подушка. Только после этого в корпусе проявилась дверь и гостеприимно уехала вверх, впуская хозяйку.

– Здравствуй красавица, – улыбнулась Мика и села в эргономичное кресло.

Внутри аэр оборудован удобными местами для пассажиров обтянутыми материалом напоминающим замшу. Поверхность панели управления – полупрозрачный блок, через который виден красивый механизм. Кабина вполне может стать такой же, открывая панорамный обзор. Просто оживший кошмар агорафоба!

– Рада приветствовать тебя, Микаэла, – доброжелательно откликнулась машина глубоким контральто, – надеюсь, тебе снились добрые сны.

Внутри мехинизма живет вполне реальный дух. Он заключен в артефакт и встроен в сложную систему управления. Кем был дух раньше? Живым существом, у которого не вышло отправиться на перерождение. Теперь полтергейст служит магической батарейкой и управляющим контуром. Жутковато звучит. Мику занимает этическая дилемма: нормально ли использовать живую ранее сущность в подобном ключе?

– Как всегда, дорогая, – ответила с улыбкой в голосе, отдала мысленную команду, и на лобовом стекле развернулся голографический экран. Мика смахнула рекламные уведомления, – автопилот, Рокель.

– Есть, – согласился дух, – не хочешь управлять?

– Устала, – призналась девушка, коснулась иконки на панели управления настраивая комфортную температуру. Мысленно похвалила себя, что настояла на полной настройке слияния с аэром. Это позволяет выбрать наиболее желательную манеру общения и создать иллюзию одушевленности, – вези в поместье Кассегрен!

Слава Богам, к утру концентрация тумана снизилась, воздушные пути открыли, теперь можно быстро и безопасно выбраться из города по воздуху, не петляя по наземным дорогам. Планировка столицы вообще не создана для комфортной езды по дорогам – лабиринт улиц вынуждает тратить слишком много времени. Прогноз погоды не радует обещаниями тепла, но налетевший в долину ветер, разметал низкие тучи, подарив жителям столицы толику света и надежды на теплую осень. Аэр взмыл над парковкой, тихим перезвоном уведомляя о начале движения. Мика отдала команду включить радио.

– …В благословенной долине, которую выбрали наши дальновидные предки для закладывания фундамента Чадэны – жизнь бьет ключом, – жизнерадостно вещает знакомый многим голос ведущего, – Как правило, весьма дорогостоящим ключом и прямо по кошельку. И еще не ясно, что дешевле: жить в столице или умереть! Ритуальные услуги по праву считаются одними из самых дорогих! Наши корреспонденты поинтересовались стоимостью мест в склепах и на кладбищах, и в какую копеечку влетит колумбарий…

Мика фыркнула. Сейчас пойдет реклама надоевшего агентства, которое предлагает услуги при организации ритуала для усопших. И все это жизнеутверждающим голосом и обещая отличные скидки при покупке двух урн вместо одной. Определенно, с чувством юмора у некоторых плохо, а с цинизмом – хорошо. Следом в эфир вышла сводка новостей, где снова речь шла о нестабильности Завесы и аномальных выбросах Хаоса.

– Императорская служба по Чрезвычайным Ситуациям при поддержке Министерства магии уже ведут все нужные исследования, и призывает граждан не паниковать. Необычная активность связана с колебаниями Спектра…

Далее пошло пространное рассуждение о возможных причинах странных явлений. Мика усмехнулась скептически. Радио ведущая ограничивалась общими фразами и формулировками, что значит только одно – либо информацию утаивают на уровне власти, либо сами не понимают что происходит. От новостей отвлекла вибрация на руке, а перед внутренним зрением всплыло знакомое лицо. Бездна! Мика выругалась, но мысленным усилием послала изображение на лобовое стекло аэра.

– Ты где? – нетерпеливо уточнила магическая проекция Кайлера Кассегрен.

– Буду в течение часа, – сообщила уклончиво. Парень нахмурился, ему не нравятся спонтанные отлучки.

– Нам пора в Академию. А тебя где-то демоны носят, – сухо, коротко.

– Кай, не нуди, – попросила, скрывая довольство от того, что он беспокоится, – хватает нотаций твоей матушки.

– Мы все пытались найти тебя половину ночи, пока Элиза не сообщила, что ты ушла к какому-то другу.

– Я не ребёнок, – напомнила девушка, пока сердце учащает ритм от ноток ревности в его голосе, – кроме того, леди Авина уже выразила свое недовольство тремя сообщениями.

– Она, как и я, не любит, когда исчезаешь вот так неожиданно и бесконтрольно, – недовольно проворчал и сделал паузу перед ехидным вопросом: – как ночь прошла?

– А твоя? – в том же тоне отбила бестактность.

– Лучше не бывает!

– Судя по твоему настроению, Ири опять проигнорировала тебя. Или поймала с очередной любовницей? Определился бы, Кай. Она бесконечно ждать не станет.

«В отличие от тебя, дура наивная, – ехидную мыслишку Мика успела поймать за хвост и не позволила просочиться в разговор».

– Себе она тоже не особенно отказывает в развлечениях, – поджал губы парень и сложил руки на груди.

– Ой, какие мы ранимые. Вы два сапога пара.

– Иди ты… домой! – фыркнул графский сын и пропал со стекла.

Мика весело засмеялась во весь голос. Дразнить сводного брата ей нравится, как и его милое внимание. От хорошего настроения внесла корректировку в маршрут – стоит заехать в пекарню и захватить вкусных булочек, которые Кай любит. Задобрить. Иначе вынос мозга обеспечен. Машина послушно облетела проснувшийся деловой центр Чадэны. Между двумя четырехсот метровыми башнями из светлого камня, стекла и декоративных висячих садов, заметно, как ожили светящиеся колонны – лифтовые шахты. Делать деньги в столице следует с утра. Как и булочки! Вот и пекарня. В более тихом квартале, сразу рядом с сердцем города.

Когда Мика проверила пропущенные вызовы, поняла, что вчера её искали все – дворецкий, управляющая, Кай, Таэ, Димитрий и даже наставник – Аниган Перес. Неприятный факт. Контроль семьи за перемещениями раздражает.

Другой занятный вопрос: неужели все они тоже помнят этот день, точнее ночь?

Вздохнула, надо быть более внимательной к ближним. Они волновались. Порой так утомительно соответствовать чьим-то ожиданиям и представлениям о ней! Микаэлу топят в требованиях и правилах! И процесс воспитания пересыпан массой подавленных чувств, мыслей, недосказанности и противоречий. А магиня Разума все это видит, слышит и осознает! Ее дар считывает информацию постоянно. От этого хочется отдыхать. Не отгораживаться и закрываться, нет. Это как отрезать орган чувств! Но отдыхать, посвящая время собственным желаниям. Поэтому сбежала и выключила наккер.

***

Родовое владение Кассегрен,

пригород Чадэны

У ворот караулил дворецкий. Граниган – высокий, худой мужчина с вредным характером. Он преданно служит графам всю жизнь и тихо недоумевает, как в обожаемую семью работодателей затесалась безродная девчонка. Вслух, разумеется, ни разу не сказано ни слова. Но Мика видела истинное отношение даже повернувшись спиной. О магии простым людям известно мало, все больше догадки и выдумки, или продукты популярных шоу. А уж о манипуляторах или внушителях – так называют магов Разума невежды – ходят страшные байки и насмешки. Шепотом. В случае с дворецким: даже если и знает, что воспитанница Кассегрен в курсе его отношения, плевать он на это хотел.

Когда Мика приехала, ее вежливо проводили в дом для гостей. Давно и прочно она обосновалась в нем, не желая переселяться в общий комплекс. Дворецкий холодно выразил надежду, что Микаэла осчастливит своим присутствием на завтраке лорда и леди.

– Конечно, – вымучила улыбку, – куда же я денусь…

Попалась! Разговора не избежать. Захлопнула входную дверь перед носом слуги, направилась на второй этаж, в ванную, которая примыкает к покоям. Придётся сделать прическу, прилично одеться и набраться решимости. В конце концов, аргументы в свою пользу Микаэла приготовила.

– Наконец-то! – достойный представитель аристократии вломился в покои через пятнадцать минут, после ее прибытия.

– Кай, как ты можешь, – притворно схватилась за сердце Мика, не сдержала облегчение на лице, – без стука, в женскую спальню! А если бы я была не одета?!

– На то и расчёт, – нагло хмыкнул парень и рухнул в кресло. Он вытянул длинные ноги и весело подмигнул.

Светлая, сливочного цвета обивка мебели отлично контрастирует с графитовым цветом костюма графа. Он в целом смотрится слишком темным пятном в безликом интерьере комнат. Сдержанная роскошь в холодных тонах стала для Мики напоминанием о ее собственной чужеродности. Сама бы девушка выбрала больше цвета и толику хулиганства в интерьер, но сознательно оставила все как есть – чопорно и скучно.

– Тебя желают видеть на завтраке. Который, к слову, прямо сейчас начнётся.

– Это обязательно? Я булочки принесла из твоей любимой пекарни, посидели бы тут.

Красиво упакованные коробочки лилового цвета, перевязаны фиолетовой лентой. Сквозь картон одуряюще пахнут круассаны с кремом и круглые пончики.

– Отец лично передал просьбу явиться, – наследник Кассегрен смерил ироничным взглядом короткий халат Микаэлы, – в подобающем виде.

– Хорошо, дай десять минут, буду готова, – не глядя вытащила из гардеробной ближнюю вешалку с одеждой и удалилась в ванную.

Легкий макияж и симпатичный низкий пучок на скорую руку заняли как раз десять минут. В изящный брючный костюм залезть – еще несколько десятков секунд. Широкие черные брючины создают иллюзию платья, они полностью закрывают ноги вместе с остроносыми туфлями на высоком каблуке. Накинула молочный пиджак на голое тело. Бездна, схватила вечерний костюм! Разрез на спине неприлично демонстрирует отсутствие белья.

– Эй, может тебе там помочь застегнуть? – весело предложил Кай из комнаты.

– Спасибо, справлюсь, – вышла, покрутилась перед ним, – тут нет застежек сзади.

– Боги, с каких пор моя мелкая подружка стала такой красивой? – притворно схватился за сердце он и улыбнулся.

Мика по привычке залюбовалась – ну до чего же милый и обаятельный. Блондин, высокий, светлый, улыбчивый. Настоящий принц.

– Какой потрясающий комплимент, граф! – хмыкнула, отвернулась, чтобы зрительный контакт не был слишком долгим, – наш учитель изящной речи получил бы удар и скончался от разочарования.

– Вот за это я тебя и ценю, Мика, – Кай плавно поднялся, подошел ближе, положил руки на ее плечи. Девушка замерла, – за то, что с тобой можно быть свободным. За то, что с тобой нет правил.

Парень наклонился близко к ее уху, ладонями соскользнул с плеч на локти. По спине Мики пробежали мурашки, а во рту пересохло. Что еще сказал Кай, не слышала, наслаждаясь невинной теплой близостью. Ничего не может с собой поделать, тает каждый раз, когда он подходит ближе, касается руки, или садится рядом на диван совершенно без графского лоска.

– Ага, а еще за то, что прикрываю твою задницу, когда в очередной раз делаешь глупости, – глухо перевела все в шутку, мягко вывернулась и отошла, – еще за то, что переписываю конспекты и забираю с вечеринок, где тебя в принципе быть не должно!

– Воот! – поднял указательный палец красавчик, – это только подтверждает тот факт, что мне невероятно повезло!

– Прямо таки вне себя от счастья, что ваше сиятельство высоко оценило мою полезность. Идем, иначе твой батюшка нас съест вместо завтрака.

В малой столовой включен экран, который занимает едва ли не треть стены. Новостной канал, всем известный и довольно скандальный ведущий бодро рассказывает о последних происшествиях. Судя по посуровевшему лицу Димитрия, речь идет о важном и неутешительном. Мужественный профиль, темное золото волос, гладко выбритый подбородок и идеальный деловой костюм свидетельствуют, что граф собрался работать. Когда Кай и Мика вошли, он выключил трансляцию. Плоский прозрачный брус аланита погас. Сколько он стоит страшно подумать. Но еще более интересный вопрос: где вообще продавался кусок такого огромного размера?

За столом присутствуют леди Авина и Таэнар – еще один сын. Младший. Гений – ни больше, ни меньше, не любит общество и пустые разговоры.

В целом, достойное семейство Кассегрен насчитывает не так уж много прямых потомков. После трагической гибели родителей леди Авины и ее младшего брата, род не оправился. Потому обоих наследников фамилии берегут как зеницу ока. Старший сын – Кайлер, которому 25 лет, является прямым наследником. Младший на три года – Таэнар – поддержка статуса.

Занятно, что именно Кассегрен на самом деле только леди и сыновья. Димитрий – муж графини со стороны. Она по древнему правилу рода не может взять бразды правления в виду пола. Потому мужа ей выбирали тщательно. Надо сказать, не ошиблись, но в высших кругах нет-нет, да ходят шепотки по поводу сомнительного происхождения графа. О нём известно прискорбно мало. Но император Грэмм лично одобрил брак, отметив таким образом заслуги Димитрия перед страной. В любом случае, задавать вопросы на сей счёт не рекомендуется – неподобающее поведение. Тем более что упрекнуть Димитрия в попрании чести семьи невозможно. Идеальный настолько, насколько вообще может быть высокорождённый лорд.

– Вы опоздали, – констатировал прохладно.

– Просим прощения, отец, – церемонно склонил голову Кай.

Вот что значит аристократ до последнего атома. Всё у него получается красиво, точно и уместно. Подножку ему подставить, чтобы не так завидно было? Мика чуть сдвинулась и кончик туфельки оказался на пути Кая. Но этот вышколенный мерзавец обогнул препятствие не моргнув глазом. А вот когда отодвигал для Мики стул, пришлось быть предельно внимательной и не позволить подшутить. Девушка с широчайшей улыбкой, придержала стул, который так и норовит сбежать:

– Благодарю вас, лорд Кайлер, – присела.

– Все для вас, госпожа Верони.

На этом шутки закончились, так как Авина строго взглянула на парочку. Приемы пищи с семьей Кассегрен – мероприятие на любителя. Слишком официально и чопорно. Мика всегда уходит голодной, раздражённой и с уставшей спиной. Держать такую осанку даже тренер по физподготовке в школе Аделон не заставляет. Так измываются только хореографы и мастера этикета – те ещё профессиональные изуверы. Заплечных дел мастерам есть чему поучиться.

– Отец, какие новости?

– Махинации с ценными бумагами, – мрачный ответ, – есть новые потери на бирже. Стражи передают дело в экономический отдел ОСР.

– Делом займется Дориан Эйкен? – нахмурился Кай.

– Нет, маркиз Эйкен не считает это интересным. Дело с удовольствием берёт под свой контроль Летиция дю Персиваль. Последний случай доказал неспособность Стражей поймать мошенников. Столицу начало лихорадить, пресса раздувает скандал. Император приказал разобраться как можно быстрее. Его замучили донесениями об огромных финансовых потерях. Кроме того, жертвой ушлых мерзавцев стал один из концернов самого правителя.

– Конечно, после такого Его величество возьмет расследование под личный контроль, – согласился Кай.

– Летиция точно справится, а для Дориана дело слишком очевидно, – спокойно вставил реплику Таэнар. А когда внимание семьи сосредоточилось на нём, несколько смутился. Пояснил после паузы: – Думаю, здесь замешаны полулегальные техномаги. Взламывают системы безопасности, для которых сами же и прописывали алгоритмы работы. Если я не ошибаюсь, пострадали компании, которые являются клиентами одной фирмы по установке управляющего контура. Или у их дочерних фирм. Думаю, потому маркиз не взялся за это дело – слишком просто. Позволил Летиции заработать плюс в резюме.

– Не знаю кто там замешан, – леди Авина, – но леди Летиции действительно крайне необходимо восстановить доброе имя после того скандала с её дочерью. Бедняжку скомпрометировали!

Дальше Мика отключилась от разговора, так как слушать великосветский трёп, точнее банальные сплетни нет никакого желания. Она размышляла о том, что не закончила изучение всей запланированной литературы по типам нервной системы и влиянию их на магический дар. Очень удачный список выдал ей Перес, дабы активнее продвигаться по учебе. Почти все тома можно найти в академической Библиотеке, а за некоторыми съездить к наставнику в клинику.

– Ходят нехорошие сплетни о Завесе, – услышала Мика кусок диалога и насторожилась.

– Да, дорогая супруга, – согласился Димитрий, – к сожалению, есть некоторые основания для них. У Завесы в последнее время случались частые прорывы. Были жертвы даже среди магов. В прошлый раз несколько десятков солдат погибли от серьезного излучения. А выживших пришлось элиминировать, – мужчина замолчал, – не стоит об этом говорить.

– Многие все громче говорят о секте, – леди выглядит расстроенной, – во всех салонах шепчутся.

По спине Мики пробежал холодок. Третий случай серьезного прорыва и десятки жертв. Это нехарактерно. Разумеется, люди мгновенно вспомнили про действие полумифической секты Черных Жнецов. О них слышал каждый в Империи. Ранее считалось, что участники и организаторы наказаны или убиты. Но прорывы и локальные вспышки Хаоса по всей Империи рождают неприятные ассоциации. Разумеется, нет никаких доказательств деятельности секты. Но люди любят преувеличивать и демонизировать проблемы.

– Невежество порождает панику, – спокойно заключил Димитрий, вторя мыслям воспитанницы.

– Нельзя сказать, что беспокойство совершенно безосновательно, – вновь вступил Таэнар, – так как есть множество косвенных подтверждений, что не все Жнецы были уничтожены.

– Эта информация не для широких масс, сын. И тот факт, что ты мог ознакомиться с засекреченными документами… – с намеком граф взглянул на младшего сына.

– Не все засекречены. Есть и в свободном доступе и при желании и должном старании их можно обнаружить, – пожал плечами гений.

Граф чуть нахмурился и смерил Таэ долгим взглядом. Кажется, его взволновало то, что сын копается в подобной литературе. Хотя, остановить жажду Таэ к исследованиям невозможно.

– Правда? – Мика заинтересовалась, – а в Академии есть?

– Думаю, в закрытых секциях и не то можно найти. Я хотел сказать, что общая паника не несёт в себе даже толику конструктива. Но при этом утверждать, будто они не правы, всё равно, что отрицать существование Хаоса и дуальность мироздания.

Аргумент. Тревога тихо захихикала в глубинах души. Может быть, поэтому Микаэла плохо спит и магия ведёт себя странно? Мысленно перебрала данные известные из уроков истории. Эту тему освещают довольно скупо, и наверняка отредактированную версию, потому делить надо на шестнадцать. Вот бы узнать правду! Девушка даже сжала кулаки от остро вспыхнувшего любопытства. Ещё один побочный эффект магии Разума – острый интерес может появиться к чему угодно и совершенно спонтанно. При этом, уровень интеллекта никак не влияет на магию и наоборот. То есть маг Разума совершенно не обязательно умный, что в некоторой степени рождает парадоксы.

Итак…

Вследствие разрушительной деятельности Жнецов, около полторы тысячи лет назад, целый полуостров превратился в филиал Бездны. После масштабной катастрофы магического характера и прорыва Хаоса, мир Фрэй мог бы сейчас напоминать пустыню. Но беду удалось отвести.

Что Хаос собой представляет? Полярная энергия привычным законам – разрушение любого Порядка. Это то, что было до сотворения Паутины Миров. Согласно обобщённым космологическим теориям, антагонистом, уравновешивающей силой является Хаос. Привычные формы жизни мутируют под влиянием его энергии или распадаются на составляющие и исчезают в домне голодной Пустоты. Описание этого эффекта навел Мику на аналогию с мощной радиацией, но магического толка. Имперские ученые пытаются изучать природу явления, но пока не нашли эффективного метода борьбы, только способы сдерживания. Так как Хаос уничтожает буквально всё – магию и любые материальные связи, в том числе.

– Есть опасения, что местами прохудилась Завеса, существует риск масштабного прорыва, – побарабанил пальцами по столу Димитрий, – но паника безосновательна. На форпосты направлены специалисты для исследования и предотвращения возможного прорыва.

– Опасаешься за верфи? – тут же подключился Кай, уловив недовольство в его голосе.

Близко к зараженному полуострову, в удобной бухте находится судостроительное предприятие принадлежащее Кассегрен. Очень доходное и стратегически важное для государства. Проблема в том, что полуостров является часовой бомбой, которая может рвануть в любой момент. Теоретически. В таком случае, на континент сплошным потоком ринутся токсичная энергия и полчища чудовищ, которых даже очень живое воображение не представит.

– Опасаюсь, что в случае масштабного прорыва, будет мобилизована армия. Мелкие пробоины случаются едва ли не каждую неделю. Это не афишируют, но и не скрывают. А вот риски большого прорыва могут вызвать всеобщую истерию. Это вынудит императора Грэмма посылать экспедиционный корпус и магов. А это в свою очередь породит ещё большие волнения, и лихорадить будет весь Запад. Это плохо сказывается не только на верфи, но на всем восточном побережье тоже.

– Масштабный прорыв способен отрезать от нас восток… – задумчиво протянул Кай.

– Именно, – мрачно кивнул граф.

– Насколько вероятны прогнозы? – подала голос Мика.

– Тридцать процентов, – повернулся к ней Димитрий, – что думаешь?

– Риски выше, чем последние сотню лет. Не самые большие, если верить общедоступной информации. Но те, кто следят за магическим фоном, всполошились. Перестраховщики и паникеры. Даже уличные полусумасшедшие пророки периодически выкрикивают нечто о Конце Света, – Мика отложила вилку и нож, – но большинство разумных заняты другими мыслями и делами. Пока император не обнародует официальную информацию, можно не переживать. А логистику верфи я бы перестроила с учетом возможной катастрофы.

– Именно так и подумал, поэтому в ближайшее время буду занят. Думаю, стоит съездить туда лично, проконтролировать установку защиты и планы эвакуации в случае прорыва.

– Логистам следует учесть, что возможности эвакуации с помощью стационарного и даже одноразовых порталов может не быть, если облако Тьмы ветер понесет на восток. А вот по воде многие смогут уйти.

– Хорошая мысль, Микаэла, – похвалил Димитрий, – всегда ценил твою внимательность. Именно поэтому желаю видеть тебя в Императорской службе связи с общественностью.

– Кстати об этом хотела поговорить, милорд, – девушка сложила руки на коленях и сжала кулаки. Лицо старалась держать бесстрастным, но стук сердца, наверное, слышен всем в комнате.

– Слушаю, – чуть нахмурился граф, подозревая, что скажет воспитанница.

Похожий разговор несколько раз повторялся. И каждая такая битва заканчивалась для Мики поражением. Её не поддерживал ни Кай, ни леди Авина. Сегодня Мика тоже на них не рассчитывает.

Она каждый раз приводит новые аргументы, но Димитрий остаётся непоколебимым. Совершенно не понимает, зачем растрачивать талант на лечение психологических дефектов, если воспитанница сможет работать в дипломатическом корпусе, если получит правильную подготовку? Склонность к стихиям есть, получить боевые навыки, так как всем служащим это необходимо по инструкции – дело времени и образования. И всё! А задатки мага Разума станут великолепным бонусом! При правильном развитии карьеры, Мика сможет выстроить идеальную карьеру.

– Я понимаю, как сильно вы хотите видеть меня на службе императора, – начала говорить, но по лицу графа стало ясно, что разговор снова обречен на провал, – Как вы знаете, работа в данной службе предполагает применение ментального дара для влияния на массы, а так же – внедрения идей, настроения и взглядов. Кроме того, важнейшей частью деятельности является манипулирование, ложь, подмена понятий…

– Я знаю, о чём речь, Микаэла, – кивнул граф и смерил её внимательным взглядом, – к чему ведёшь?

– Это очень неблагородный хоть и нужный труд. Справедливо опасаюсь, что мне не по плечу массовое влияние на сознания и умы. Я сама не готова слепо верить и говорить то, что требует протокол и государственная необходимость.

– Думаю, дорогая, ты недооцениваешь свой потенциал и характер, – спокойно парировал мужчина, – уверен, что справишься! Как всегда, справлялась с любыми трудностями – высоко подняв подбородок и без капли страха во взгляде. Ты достойная продолжательница традиций семьи Кассегрен! И демонстрировала твёрдость духа и верность взглядам не раз.

Тонкий намёк на былые разногласия и упрямый характер приёмной дочери. Мика прикрыла глаза ресницами, чтобы скрыть раздражение. Все присутствующие прекрасно помнят каждый случай, когда её пытались сломать и втиснуть в заданный шаблон, но упрямица сумела остаться верной себе. За годы не изменилось ничего – на неё давят, а Микаэла упирается. Только методы стали менее очевидны.

– Но почему-то фамилию Мика носит другую, – подал голос младший сын с нотой иронии. Он как раз прекрасно понимает девушку.

Все удивились сегодняшней разговорчивости Таэ. Зачастую парень не участвует в беседах и настолько молчалив и незаметен, что о его присутствии впору забыть. Повисла неприятная пауза.

Застенчивый и робкий, Таэнар отличается мощным интеллектом и обещает стать выдающимся ученым в сфере вооружения. Насколько Мика знает, младший граф создает нечто вроде магических бомб. В чем-то реальность Фрэй ничем не отличается от любых других, где живут люди. Дело в человеческой натуре? Мир миром, экология экологией, а создать нечто смертельное и максимально разрушительное – это обязательное хобби расы. Те же эльфы скорее биологические методы используют. Истории известны примеры, когда они уничтожали целые народы без существенного вреда экосистеме. Биоудобрения создают для своих лесов-крепостей, селекционеры ушастые.

– Мне самой хотелось бы приносить пользу Империи на другом посту и в другом месте, – не позволила увести разговор, и прервала назревающий спор. Тем более на такую опасную тему как фамилия. Когда-то Мика мечтала стать частью семьи. Теперь же не нужно чужое имя. – Моё истинное желание – помогать тем, кто нуждается, чей разум замутнён, или заблудилась душа. Я хочу лечить, не внушать!

– Очень похвальное стремление, – с удовольствием ушла от темы фамилий леди Авина, – но на подобных должностях работают менее способные маги, чем ты, Микаэла. И карьера у них заурядна. Твой талант заметен уже сейчас, когда ты даже не мастер по возможностям. Очевидно, что в перспективе сможешь стать архимагом! Но какой в этом смысл, если не думать на десять шагов вперед? Ты можешь освоить боевую магию и получить место, за которое многие готовы убить.

Ну вот, началось. Те же аргументы. Графы слишком хорошо запомнили аналитическую сводку и прогноз роста её дара. Действительно, Мике повезло иметь не только хороший запас силы, но и глубокий уровень владения им. Это разные понятия, которые заметно влияют на карьеру любого одарённого. Каждый маг имеет не только резерв, но и степень управления им. Это значит что при низком индексе управления, даже бездонный резерв не позволит овладеть стихией на ювелирном уровне. Грубо говоря, маг будет бить по мухе из огнемета, тонкое владение плетениями при таких условиях недоступно. Огнешаром в лоб – потолок для такого огневика, пусть и очень мощным удар будет. При высоком индексе управления, даже небольшой запас сил может сделать мага великим, так как он способен управлять на тончайшем уровне и едва ли не кружева вязать из стихии. У такого огневика получится вызвать элементаль, пусть ненадолго, создать лазерный нож или точечно проплавать многометровую стену.

– Станешь водным магом с задатками менталиста – это прекрасно! – продолжила мысль леди, – Представь что будет, когда перейдешь на четвёртый курс, а когда закончишь магистратуру? Ты станешь умелым и очень ярким представителем узкой специальности! Твоя магия – идеальный инструмент работы с разумными! Прекрасная возможность не только для карьеры! Даже для удачного замужества.

– Я думала, вы сами подберете мне партию, – прикрыла ресницами взгляд Мика в очередной раз, чтобы не сиял злой зеленью. В голосе мелькнула ирония, которую уловил даже Таэ, далёкий от эмпатии.

– Разумеется, – ничуть не смутилась графиня, – но до этого события, стоит получить хорошее образование как большинству аристократок. А лучше – несколько. У тебя достаточно времени – лет пятьдесят в запасе есть. Красота и юность не увянет очень долго. Чтобы найти мужа, следует быть не только красавицей, обладать манерами, но и быть состоявшейся личностью, с характером, умом и образованием.

Авина чуть повела подбородком, как бы намекая на себя. Да, ей хорошо за две сотни, а она даже на тридцать не выглядит. Всё так же прекрасна и молода как в двадцать пять. При этом уровень её дара ничтожно мал. Но достаточен, чтобы поддерживать правильную циркуляцию энергии, а уж косметология и целительство способны отрастить не только волосы, но даже органы. Да – грудь, попу, губы увеличить или изменить форму тоже можно. Но мода на странные пропорции прошла сотню лет назад, так что столичные красавицы снова отличаются друг от друга.

– Зачем в таком случае брак? – не удержалась Мика, – если я буду самодостаточна, финансово независима, молода и красива. Зачем портить идеальный мир мужем?

– Действительно, – весело хмыкнул Кай вполголоса, – подозреваю, что тебя вернут обратно ужк через неделю. Ещё и доплатят сверху.

– Боги, Микаэла Верони, ты невыносима! – Авина скрыла раздражение за глотком чаю.

Повисла пауза, когда каждый думает о своем. Ясно, что Мике не позволят продолжить обучение, так как она хочет. И сопротивление бесполезно. Графы периодически напоминают о долге перед родом и чувстве благодарности за всё, что они сделали.

И Микаэла действительно искренне благодарна. Что не бросили в придорожной канаве, что лечили и выхаживали, что взяли к себе, не сдали в интернат. Ей повезло так, как не повезло тысячам брошенных детей. Попасть жить в семью с высоким уровнем достатка и понимания ответственности – это чудо. Семью, которая дает чужому ребенку всё и даже больше, для развития, становления и роста. Это достойно уважения, какими бы мотивами они не руководствовались. Но где та размытая граница между рабством и благодарностью?

Как именно и как долго воспитанница обязана платить? Если цена – весь остаток жизни, то Мика не согласна. Ей не давали выбора, не спрашивали мнения. Что стоит за заботой и знанием «как лучше»? Стало грустно, а горло сдавило от разочарования. Мика видела, как клетка вокруг проступает отчетливее. Авина не шутила, она выберет для воспитанницы мужа. Позже. Никто силой к алтарю не потащит, но и в покое не оставят.

Именно потому фамилию лучше оставить при себе. В таком случае, юридически Мика не является частью рода.

– Выбрось эти мысли из головы, прошу, – подвел черту Димитрий, – мы все понимаем, как будет лучше. Потому по приезду в Академию, заполни все документы как должно, Микаэла…

Глава

3

Музыка для атмосферы: «Hear Me Now» by Bad Wolves

Чадэна,

Главное управление ОСР, центр города

Офис ОСР12 гордо занял приличный клочок земли в сердце города. Огромное строение с контрфорсами13, балюстрадами и стеклянной крышей, аккурат рядом с министерством финансов, было построено любителем старинных мифов. Роль колонн выполняли каменные девы с воздетыми руками, которые придерживали фасад. Их лица демонстрировали эмоции: от равнодушия до гнева. Так изображали многоликую Судьбу. Символично. Главный вход – это пафосный ансамбль из двустворчатых дверей, высоких окон и пары десятков полукруглых ступеней.

В центре Чадэны улицы были спроектированы радиально, десять лучей разошлись от площади с головокружительной стелой в центре. Это одновременно и символ Империи и памятник архитектуры. Ажурная полая башня из светло-золотистого металла уходила в небо причудливой спиралью и касалась шпилем низких туч. Сооружение копировало водяные струи, причудливо закрученные вокруг воздушного стержня. Вопрос о том, каким образом зодчие построили этот шедевр, являлся предметом спора по сей день.

От памятника расходились кварталы, состоящие из высоких массивных зданий, и соперничали в высоте и роскоши. Место обитания и работы успешных жителей столицы: банкиры, биржевые маклеры, юристы, портальщики и акулы торговой сферы. И другие люди из сфер, где умееют хорошо зарабатывать и тратить деньги. И конечно, деловой район расположился совсем рядом с Кварталом Власти. Так в народе называли несколько улиц, где были все важные государственные учреждения. У себя во дворце император много чиновников и дворян держать не любил, предпочитая выделить им отдельное рабочее место.

Не так много гостей принимал ОСР, тем более в добровольном порядке, поэтому в сквере перед ним народ не толпился, как и за колонну покурить не выходили. А вот правое крыло здания, с торца скрывало въезд на подземную парковку и черный вход, которым часто пользовались сотрудники. В зев раздвижных дверей гаража нырнул блестящий синий аэр, стоимость которого могла сравниться со средних размеров домом в пригороде. Впрочем, в этом районе сложно удивить роскошью.

Он послушно скользнул на свободное место и негромкий утробный шум утих. Через пару секунд из машины вышел молодой человек. Его волосы были настолько светлые, что только едва заметное тепло оттенка указывало, что это не седина. Довольно длинные спереди пряди – до подбородка – уложены в модной укладке, а затылок коротко стрижен. Брови и ресницы молодого человека заметно темнее и выгодно подчеркнули высокий лоб, резкие линии челюсти и впалые щеки. Контур полных губ красиво очерчен, своеобразный изгиб их буквально кричал о непростом характере. То же самое подтверждала манера держаться – уверенная осанка и походка. Многие наблюдатели предположили бы что в молодом мужчине мелькает нечто опасное. Никаких лишних жестов, оценивающий взгляд, ненавязчиво сканирующий выходы и количество охраны, минимум эмоций и странная аура.

– Кто это? – негромко поинтересовалась молодая шатенка в деловом костюме. Она совсем недавно работала в ОСР. Затянулась сигаретой, с интересом разглядывая новое действующее лицо на парковке.

– Не узнала? – с легким снисхождением в голосе поинтересовалась более опытная коллега со стервозными алыми губами, – знаменитость в своем роде. У нас его знает каждая собака.

– Выглядит знакомо.

– О, ты совершенно точно видела это лицо либо в играх Лабиринта, либо в криминальных сводках, – нотка веселья и лукавства – коллега специально держала эффектную паузу, пока блондин шел мимо.

Пришелец даже бровью не повел в сторону девушек, хотя отчетливо слышал каждое слово с расстояния в полтора десятка метров. Он закрыл дверцу аэра, с пальцев сорвалось небольшое темное облачко. Чары прилипли к глянцевой поверхности и стали быстро покрывать затейливой сетью из магических печатей. Эффектная охранная система способна уничтожить грабителя на месте.

– Красавчик… – вздохнула шатенка, скользя взглядом по широкой спине, упругим ягодицам и длинным ногам.

– Который, по слухам, убил своего отца ради наследства.

Предмет обсуждения был одет в кожаную куртку и грубоватые брюки, образ довершали тяжелые ботинки – он словно приехал на гонки, или на Арену. Расслабленный и брутальный вид, который вовсе не портил, скорее акцентировал внимание на особом шарме носителя. Даже не потрудился приехать на серьезную встречу в более подобающем виде. Это наплевательское отношение на статус и правила очень шли удачливому наследнику. Он принадлежал к тому типу людей, которые могли выглядеть роскошно даже в хламиде нищего. Пожалуй, этот талант вызывал жгучую зависть у наблюдающих девушек. И быть бы красавцу эталоном привлекательности, но маска высокомерного равнодушия, застывшая на лице все портила. Тёмные очки скрывали взгляд, от него веяло холодом.

Когда гость поравнялся с дежурным у лифта, тот попытался задержать:

– Господин, продемонстрируйте пропуск.

Парень едва заметно повернул голову и секунду помедлил – окинул взглядом служащего словно прикидывая, стоит ли вообще отвечать. Мужчина в форме Стража не знал странного посетителя, но по его спине пробежался неприятный холодок от враждебной ауры. Наконец, пришелец недовольно дернул уголком губ и процедил:

– Мне назначено.

– Ваше имя? – внезапно в горле дежурного пересохло.

Фыркнул, сделал несколько шагов к лифту и невозмутимо приложил руку к экрану на стене. Стражу показалось, что на запястье мага, под рукавом, шевельнулась живая тьма. Но в тот же миг ладонь осветилась зеленым светом – системы проверки, признали гостя. Кабина послушно раскрыла створки с мелодичным звоном, дежурный сглотнул и незаметно сделал отвращающий зло жест. Бабкины суеверия, но от этого парня тянуло чем-то неприятным и мрачным, как от заброшенного колодца, в котором Страж однажды чуть не утонул в глубоком детстве. Маг шагнул внутрь и развернулся, тяжелый взгляд еще раз окатил холодом. Двери лифта сомкнулись и мужчина выдохнул. Нехорошо, когда утро начинается с подобного визитера. Плохой знак.

– Кто это такой? – негромко растерянно поинтересовался у воздуха служащий.

– Северин Ламер собственной персоной, – сплюнул на бетон подошедший мужчина в мятом пиджаке. Рэйден Андо, помощник маркиза Эйкена.

В руке дымилась сигарета, темные волосы всклокочены так, словно их регулярно беспокоила нервная пятерня. Уставшее лицо несло признаки хронического недосыпа, а круги под глазами – злоупотребления энергетиками.

– Бодрого утра, детектив, – поздоровался дежурный.

– Издеваешься? – беззлобно проворчал тот и взглянул на лифт: – таки приехал, сволочь смертоносная.

– Так это тот самый?.. – девушки как раз подошли к ним.

– Мальчишка некромант, который жестоко расправился с родным отцом! Сам приехал? – девушка с алыми губами заглянула в лицо Андо.

– Он не некромант, предпочитает ручки не марать, – саркастично ответил следователь, – маг Смерти, чтоб его. Два дня вызывал его и требовал явиться на допрос.

– Боюсь представить, чем вы ему грозили, – выдохнула шатенка и поняла, почему охранник украдкой осенил себя знаменем Гадара. О магах Смерти ходит множество слухов и суеверий.

– Этому пригрозишь, – снова плевок на пол, от его манер дамы чуть поморщились, но предпочли сделать вид, что все в порядке, – но одно упоминание нового дела вызвало живейший интерес, насколько это вообще возможно.

– Не припомню, чтобы, такие как он, выказывали яркие эмоции, – служащий нервно хмыкнул, – да и, судя по всему, Ламеры не отличаются сентиментальностью.

– Этот особенный, – у следователя был такой вид, словно он с удовольствием придушит такого исключительного человека.

– Дело его отца еще открыто? – снова спросила сотрудница.

– А как же… Никаких следов, никаких зацепок. Только окровавленный подросток с ножом и разорванный к демонам магический фон, – следователь зажег еще одну сигарету, – хорошие у них адвокаты, у Ламеров.

– Думаете, это он убил папашку?

– Даже если не он, на что указывает здравый смысл… – пауза и беззвучное ругательство, – мерзавец что-то знает, но упорно молчит. Недаром пятнадцать лет не вступает в права наследования! Это дело как-то связано с деньгами и традициями семейки, бездна их пожри.

– Куда же делся старший Ламер? – с плохо скрываемым азартом поинтересовался дежурный.

– Там было столько крови, Гредж, – хмыкнул следователь, – что искать нужно тело и орудие убийства. Без того и другого сыночка мы не можем обвинить. К большому нашему сожалению.

– Так зачем он здесь?

– А это уже не твое дело, – Рэйден затоптал недокуренную сигарету и направился к лифтам.

Через полчаса ждала непростая беседа в компании Дориана и богатенького ублюдка, который, наверняка, снова выпутается. Андо никогда не скрывал своего отношения к Северину, детектива буквально коробило от необходимости простого разговора, вместо того, чтобы надеть наручники на мерзавца. И закрыть в самую жуткую тюрьму, а после выбросить ключ. Слишком хорошо отпечаталось в памяти, как мрачный подросток молча прожигал взглядом окровавленную комнату, где очевидно случилось кровавое убийство. Впрочем, истинная причина ненависти крылась глубоко в душе Рэя и связана была со стереотипами, которые были впитаны вместе с побоями родителей. Едва ли детектив был способен это признать.

В нынешней картине мира все было стабильно: давнее дело законсервировано, Ламер спокойно шастал по Паутине Миров и богател.

Детектив застал момент опознания тела Динира Женде. Тот, кто должен проходить в деле как свидетель, или даже подозреваемый, негромко расспрашивал у танатолога Волмерта подробности дела. И делала это Ламер с таким видом, будто имеет на то право. Это взбесило Рэя, но он сдержал гнев, когда заметил, что лицо блондина помрачнело от получений информации.

– Волмерт, не смей отчитываться перед подозреваемым! – Резко одернул детектив, распахнув стеклянные двери морга, – выговор захотел?!

Специалист, в народе называемый некромантом, вздрогнул и опустил планшет, на котором что-то демонстрировал. Северин, который к некромантам гораздо ближе криминалиста, прокомментировал результаты исследований. А потом пальцем указал на какие-то цифры, потом на стол, где лежало тело, укрытое простыней.

– Прошу прощения, Рэй, не повторится. Маг Смерти может быть полезным в анализе данных, так что…

– Так что ты сейчас заткнешься и займешься делом! А ты, – он полоснул недовольным взглядом по Ламеру, – идешь за мной! Давать показания. Странно, что приехал без армии адвокатов.

– Хочешь предъявить мне что-то? – ехидно ухмыльнулся Ламер, по дороге в кабинет Дориана, – о том, что я подозреваемый по делу, речи не шло.

– Не удивлюсь, если именно ты причастен к смерти Женде.

– Жаждешь повесить на меня убийство? Опять?

– Рано или поздно, ты проколешься, Ламер, и я с радостью посмотрю, как будешь гнить в тюрьме с худшими отбросами этого мира, – не скрывая презрения, ответил Андо.

– Удиви меня, повелитель дедуктивной мысли: каков мотив?

– Не думаю, что у слетевшего с катушек мага будет внятное пояснение, – попытался удержать разговор Рэй, – знай: если это ты, мы выясним!

Эти слова лишь повеселили Северина, он спокойно вошел в лифт и нажал нужный этаж. Знакомая дорога в кабинет главы отдела по магическим преступлениям Дориана Эйкена. Напряжение, витавшее в воздухе, ничуть не смущало его, на лице снова было скучающее выражение. А деланно расслабленная поза намекала, что чувствует себя гаденыш вполне комфортно.

– Faen! Скажи, что у него нет алиби, и мы можем его задержать! – ворвался в кабинет детектив, особо не надеясь на такое счастье.

Следователь ничуть не удивился парочке, ворвавшейся без стука. И тому, что от Андо можно прикуривать – всегда был не сдержан, когда дело касалось тех, кому не верит. Проблема в том, что Рэй не верил даже себе, поэтому пребывал в перманентно плохом настроении. Дориан спокойно пожал руку гостю, выйдя из-за стола, и жестом предложил присесть.

– У Ламера есть алиби. Был на премьере спектакля, – мужчина заглянул в планшет, – и видели его пара десятков человек.

– Некоторое даже трогали, – подсказал блондин, явно издеваясь, – эротическое представление с полным контактом. Сходи как-нибудь, Рэй, тебе стоит сбросить напряжение. Могу достать приглашения.

Скрип зубов детектива был слышен, наверное, в коридоре. Ехидную шпильку проигнорировали все присутствующие, в том числе, специалист по аурам и детектив, который принес отчет по опросу свидетелей – они расположились у окна и не сразу обозначили свое присутствие.

– Итак, зачем я здесь, маркиз Эйкен? – задал вопрос Северин, присаживаясь и закидывая правую ногу на колено левой.

– Я хочу знать все о том, над чем работал Динир Женде, в том числе, что делал для тебя неофициально. Его контакты, левые сделки и список заказчиков, с которыми встречался последние недели.

– А коды от счетов тебе не дать? Ты понимаешь, что это конфиденциальная информация и что без ордера холдинг ее не предоставит. Мог бы выяснить это по наккеру и не гонять меня зря.

– Ордер не проблема.

Дориан не ждал, что примитивная манипуляция сработает, скорее, хотел посмотреть на реакцию наследника громкой фамилии на непомерный запрос с порога. Неудивительно, что тот даже бровью не повел и помогать, настроен не был. Наверняка сейчас вся служба безопасности «ПортАлмаз» поднята по тревоге и носами роет землю, чтобы найти следы. Наследник финансовой империи не станет им мешать, сотрудничая с властями.

– Так достань, – пожал плечами Ламер, – пробейся через заслон из юристов, бюрократов и все сопротивление.

– Твой управляющей погиб жестокой смертью, которую ему организовал не простой тать из подворотни, в чем ты убедился лично. Северин, помоги по-хорошему, я ведь могу стать неудобным врагом.

– Даже если бы я хотел помочь, то предоставить всю подноготную управляющего не смог бы. Дела компании защищены не только законом, но и клятвами на крови, маркиз. Поэтому либо бери ордер, либо отправь официальный запрос, руководство холдинга сделает все, что сможет.

– Да что ты с ним размусоливаешь! – не выдержал Андо, – Он явно что-то скрывает!

– Коммерческую тайну, например, – хохотнул Ламер, а потом снова перевел взгляд на Дориана, – я серьезно. Чтобы сэкономить время, можем договориться честно: ты мне официальный запрос, а мои люди поделятся информацией, которой можно.

– И мы оба понимаем, что она будет бесполезна.

– В знак доброй воли, Дориан. Я дам тебе кое-что о Динире, сверх формальных отписок. Мне, знаешь ли, тоже дико интересно кому он перешел дорогу и что угрожает семейному делу.

***

Академия Аэран,

Центральный дворец, Птичья башня

Прошёл месяц с того памятного завтрака дома. Микаэла вернулась в общежитие, сходила к декану повторно… и совершила, вероятно, величайшую ошибку. Осталась зачисленной сразу на оба факультета – Элементов и Стихий. Второй, в обязательном порядке, предполагает боевую магию.

А это значит: программа другая, нагрузки больше, и Верони уже отстаёт по нескольким предметам.

– Эти «хвосты» войдут в историю Академии, – печально вздохнула староста группы Разумников.

– А уж исключение с третьего курса станет самым бестолковым, – хихикнула Мика, – Ой, дура… – буркнула себе под нос, глядя на своё расписание.

Чтобы подумать, Мика отправилась на продуваемую всеми ветрами обзорную площадку одной из башен главного корпуса. Формально она была закрыта – требуется ремонт винтовой лестницы. Но когда студентов волновали запреты?

С верхушки замка открывался потрясающий вид. Щит на входе, слабенький и давно уставший, одарённые давно научились обходить. Мика укуталась в чей-то забытый плед, села на лавку, спрятала ладони между колен и тихо шмыгнула носом. Красиво, спокойно… хорошо.

– И что делать будешь? – сочувственно поинтересовалась Элиза.

– Всё, – усмехнулась Мика, – делать всё, чтобы спасти своё место в Академии.

Не то чтобы она совсем уж провалилась. Даже сумела продвинуться и даже восполнить недостающие часы по паре непрофильных предметов. Но уже было понятно, что до конца семестра задача лишь усложнится.

– Еще не поздно обратиться к декану…

Элиза была одной из немногих, кто не шарахался от мага Разума. Даже в стенах Академии от студентов с ментальной специализацией держались подальше: мол, залезет в голову, скопирует личность, подчинит волю. Суеверия и дремучесть!

Все одаренные такие: нестабильные, неуклюжие, ненадежные. А огневики вполне себе огнеопасные! Но есть доля правды в слухах о менталистах – существует риск обезуметь, или свести с ума ближнего. Так что ребята опасаются за свои мозги.

– Будто у всех эти мозги есть, – насмешливо бросала Лиз, когда слышала очередную байку.

Оркам в этом плане везло. У них – врождённый иммунитет к магии Разума. А Лиз была как раз наполовину орк – по отцу. Роскошные кудри, бронзовая кожа, золотистые глаза и ощутимо чувственный шарм. Посмотришь на нее, и сразу вспоминаются пряности, сандал, блеск цепочек на талии, вечерняя жара пустыни, тонкие одежды… и секс.

От экзотической расы ей досталась ещё и склонность к магии Земли. А вот без шаманского дара общения с духами предков вполне можно было бы обойтись. Ужасная особенность: если духи захотят – пророчат, независимо от желания «приёмника». А если нет – вытянуть из них хоть слово невозможно. Почему, кстати, они говорят почти исключительно гадости, является отдельным философским вопросом.

– Да, ты мечтательница, детка, – фыркнула орчанка.

Её зрачки закатились, белки вспыхнули прозрачным золотом – пришла информация «сверху». Мика скривилась.

– Твоя затея видится опасной и бесперспективной не только мне.

Верони цокнула языком и скорчила гримасу. А еще говорят, что магия Разума противная! А подобные совещания с духами – нет? Совершенно дикая вещь, которая не имеет никакого вменяемого обоснования. Современная и весьма технологичная наука только руками разводит – шаманство просто есть и работает по каким-то первобытным законам. Изучить данные феномен консервативные и традиционные орки не позволяют!

– Мне нужно добавить часов в сутках, – наконец, выдала она «гениальную» мысль.

– А реальные предложения есть? – прищурилась Лиз и скрестила руки под грудью.

Жест этот был способен довести до тахикардии любую мужскую особь. Бюст у Лиз был четвёртого размера и идеальной формы , будто от самой Аванти, богини ночных таинств. Богиню, к слову, орки почитали особенно, с ритуалами, свечами и приличными неприличностями. Или неприличными… кто их этих страстных орков знает.

– Есть… – согласилась горестно, – Мастер Хэллораниэль обещал подсказать идею.

Хохот Элизы спугнул стаю голубей, прикорнувшей на остроконечной крыше. Мика недобро покосилась на веселящуюся девчонку и… промолчала. Хотелось тоже посмеяться и не быть непосредственной участницей событий. О, эти незабываемые впечатления останутся в памяти навечно! Маг Разума в принципе не мог страдать плохой памятью. К сожалению.

Мика не могла даже предположить, что в жизни может настолько не повезти! Таких совпадений просто не может существовать!

***

После беседы с деканом, Верони как раз закончила с бюрократическими формальностями. Осталось собрать подписи у преподавателей, ведущих профильные дисциплины.

Студентка постучала в кабинет куратора группы факультета Стихий, дождалась разрешения и толкнула дверь. И чуть не рухнула прямо на пороге. Вместо скучного интерьера и завалов бумаги – просторный кабинет в красно-коричневой гамме… и знакомое лицо за тяжёлым столом.

– Хэлл?! – выдохнула, глядя на эльфа с абсолютным изумлением.

Блондин с идеальной причёской – несколько тонких кос, собранных в хитроумную композицию – был одет строго, но эльфийски изящно. Струящийся тёмный костюм, минимум деталей, максимум стиля. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и с явным удовольствием наблюдал за её реакцией. Пальцы лениво постукивали по столешнице, губы тронула улыбка.

– Какая встреча, – прокомментировал он с лёгкой иронией.

Мика в ступоре прикрыла за собой дверь. Сквозняк тронул занавески и лёгкие пряди у её висков. Молчать было неловко, но говорить – ещё хуже. Вместо слов она протянула эльфу документы на подпись и, почти не мигая, продолжала смотреть… сквозь него.

То есть тот самый Мастер Хэллораниэль и есть… Хэлл?!

Нет, не так… ТОТ САМЫЙ Мастер Хэллораниэль! Легенда. Грозный мечник, маг-боевик, учёный-исследователь, герой хроник, наставник избранных. Эльфу, по слухам, около семисот лет. Раз в несколько десятилетий он появлялся в Академии, набирал особую группу и лично преподавал боевые дисциплины.

И надо же такому случиться – Мика случайно сняла именно этого эльфа в каком-то второсортном баре, а потом занималась сексом всю ночь в гостинице! Мозг услужливо выдал пару кадров – зеркальное отражение, рассыпанные волосы, её ладони на стене, его язык и жажда. Щёки вспыхнули. Пульс – в районе висков.

«Боги, Мика, остановись!» – закусила губу.

Хэлл пристально наблюдал за её лицом. Вероятно, вспоминал тот же эпизод – в деталях. Когда его взгляд скользнул по её имени в документах, брови взлетели, и губы едва слышно шепнули ругательство. Но через миг он взял себя в руки:

– Надеюсь, ты думала о том же, что и я?

– Перестань… те, Мастер… – голос Мики прозвучал с предательской хрипотцой.

– Хм… – Хэлл забавлялся реакцией, – а это даже пикантно звучит из твоих уст. Предложил бы продолжить в том же ключе, только… – ехидно улыбнулся и взглянул на часы, – в рабочее время соблазнять студенток нежелательно. Еще выговор выпишут. Тебе.

Мика усилием воли удержалась от желания сбежать или обложить ушастого парой особо изысканных ругательств. Не то чтобы она была из тех, кто легко смущается, но в таких конфузах – опыта ноль. Особенно когда противоположная сторона явно наслаждается ситуацией.

«Эльфийская вредность. Классика жанра».

– Что значит “та самая”? – глаза прищурились. – Надеюсь, вы не собираетесь вспоминать ту ночь?

– Неважно, – легко отмахнулся он, хитро улыбаясь. Потом наклонил голову чуть набок: – Бывают в жизни такие случайности. Очень… занимательные.

– Подождите. Вы хотите сказать, что я специально подстроила встречу в баре, чтобы снять… хм, охмурить преподавателя? – бровь девушки дернулась вверх.

– Ну, ты же маг Разума. Заманила, уложила, зачаровала, – с ухмылкой отметил тот

– Угу. С рождения мечтала воплотить чью-то влажную фантазию, – парировала она и глаз у нее чуть дернулся.

– О, Паутина, отомри! – закатил глаза эльф, – Все нормально. Я просто шучу.

– Не каждый день встречаешь одноразового любовника в подобной обстановке, – пробурчала и глубоко вздохнула. Тело приняло решение расслабиться вместе с разумом, – так о каких случайностях речь?

Интуиция недовольно ворчала на границе внимания. Она не могла объяснить, но отделаться от странного ощущения «двойного дна» не получалось. Микаэла подозревала, что эльф обманывает, но понятия не имела где!

– Не бери в голову, – красавец закинул ноги в сапогах на стол и сложил руки в замок, – вопрос один: понадобится ли мне целитель после того, как он узнает?

– Кто? Ректор? – Мика вскинула брови. – Отношения между преподавателями и студентами давно никого не шокируют.

– Ну, в таком случае, я спокоен, – хмыкнул он и взял в руки документы. – Подпишу тебе бумаги. Начнёшь официально объёмное… поглощение знаний.

Молча потянула документы обратно, но слова всё ещё звучали в голове. Отношения между преподавателями и студентами в Академии никак не преследовались. Не одобрялись с точки зрения этики, но это не всех останавливало. Молодым магам не запретить плотских утех – энергия активно будоражит кровь и либидо. А преподаватели тоже не железные.

– Это обречено на провал, – сказал эльф уже почти равнодушно, без флирта. – С высоты опыта и знаний говорю. Но, как и все разумники, ты упряма. Попробуй. Когда поймешь, что не вывезешь – приходи. Что-нибудь придумаем с твоей странной затеей.

– Думаю, не понадобится, – голос её был чуть жестче, чем хотела.

– Тогда ответь. Ради чего всё это? Не деньги – с финансами у воспитанницы графа всё нормально. Не лень – ты и так пашешь. Значит, либо бунт, либо… – он прищурился, изучая, – что-то личное?

– Мастер Хэллораниэль, – отчеканила она, – моё личное вас не касается.

Эльф ничего не ответил. Но по глазам было видно – задело. Или… скорее заинтриговало? Мика развернулась к выходу.

– Помни, – донеслось в спину, – я всегда готов выслушать твою просьбу… И помочь. Почти бесплатно.

Тон был бархатным, голос – чуть ниже обычного, с хищной насмешкой на краю губ. Как тогда, в ту ночь.

Мика едва не скрипнула зубами.

Демон его раздери. И что самое обидное – действительно ведь был хорош.

В тот момент даже не подозревала, как скоро придет за помощью и какой совет Хэлл даст.

Глава 4

Музыка для атмосферы: «Carry You» by Ruelle

Академия Аэран,

Территория академического острова

Если бы заранее знала, каким монстром на занятиях окажется Мастер, Микаэла пошла бы к декану и отказалась от всей этой затеи сразу. Сейчас ныли мышцы, а огромная гематома на бедре напоминала о последнем “мягком” ударе тренировочным оружием. Вся группа «избранных жертв» выла от методов изувера с фиалковыми глазами и садистской фантазией. Приёмы, которым он обучал, далеко не всегда можно было назвать честными. Или академичными. Зато они были чертовски эффективны.

В итоге Хэллораниэля боготворили и ненавидели одновременно. И Мика – особенно, после нескольких спаррингов и его язвительных подколок.

– Ты только вдумайся, – фыркнула Лиз, – сначала случайный любовник оказывается главным академическим палачом, потом предлагает “помочь”… Это ж как роман с дурной любовной линией.

С каждым днем учебы, сил становилось меньше, даже с помощью энергетиков и тщательного менеджмента. Настигло понимание, что в таком бешеном режиме жить невозможно. А прошло совсем немного времени.

– Не верю в благотворительность, – вздохнула Микаэла, подозревая что Хэлл издевается и его желание помочь – фикция.

– И правильно, – согласилась орчанка, – только это тебя смущает?

– Ты хочешь сказать, что вся эта идея безумнее, чем учеба на двух факультетах? – буркнула девушка. – Возможно. Но отказаться не могу.

– Ага, и впервые за три года добровольно поздоровалась с Темным Принцем! Вот это, я понимаю, уровень стресса!

Мика расхохоталась, облокотилась спиной на перила и перегнулась назад, в сторону улицы. Смех больше походил на выдох – длинный, страдальческий. Она действительно просто сказала “привет”, машинально. Но Лиз уже успела построить из этого драму.

– И что, пойдёшь к эльфу?

– Когда приму решение…

Молчание между ними повисло почти уютно. Лиз не торопила, только смотрела вдаль. Ветер трепал её сиренево-сливовые волосы, придавая ей ещё более магический вид. А Мика не находила себе места – переступала с ноги на ногу, крутилась, прыгала… Как непоседливый ребёнок, запутавшийся в собственных мыслях.

“Кому я вру? – раздражённо подумала она. – Это не сомнения. Это…”

Обезоруживающая неуверенность. Каменный пол под ногами стал зыбучим песком. Опора исчезла – не только внешняя, но и внутренняя. И всё это не про цель, не про план, а про одного конкретного эльфа.

– Видела сегодня как Кайлер и Северин столкнулись у входа в общежитие. – Проговорила Мика, нарушив паузу, – от этих взглядов океан мог замерзнуть до дна. А уж эта их подчеркнутая вежливость!

Эпично. Хорошо, что сейчас они живут в разных корпусах и не вынуждены пользоваться одним входом. Иначе напряжение могло бы найти выход!

– Угу, – Лиз хихикнула. – Я думала, молния шарахнет, честно. И ты ничего не узнала?

– Не-а…

Загадка занимала не только Микаэлу. Всех, кто знал этих двоих парней одолевал вопрос: куда подевалась дружба? Столь давняя связь оборвалась! Один социальный уровень, совместные проделки, тусовки, компания, увлечения. Компромат, в конце концов! Что два короля Академии не поделили? Славу, толпу фанатов? Это вряд ли! Место в рейтинге? Да плевать на него! Парни владеют совершенно разной магией: Смерть и Воздух, какое тут соперничество? Фаворитка стала причиной раздора? Да не смешите! Вполне поделят на двоих в одной спальне! По крайней мере, каких только слухов не ходило на тему сексуальных приключений парочки красавцев.

Но Мике было хорошо известно: подавляющее количество сплетен, имели под собой железное обоснование. КайРин были отличным дополнением друг друга. Настолько что, кое-кто долго сращивал кости, когда предположил нечто большее, чем дружба дуэта.

– Я уверена, что без женского пола не обошлось, – голос Элизы доносился словно издалека.

Мысли Мики уже соскользнули с темы и плавно плыли вдаль. Пожалуй, загадка дуэта КайРин14 сейчас неактуальна.

– Угу… Не Иритану же делили, – отозвалась после паузы.

Чуть прикрыла глаза, вдохнула влажный воздух полной грудью и позволила лучам закатного солнца согреть лицо. Разговор затух. Сплетничать не хотелось, а составить план действий можно позже. Сейчас у нее было немного времени, чтоб оттянуть неизбежное. Почему бы не насладиться красотой? Окинула взглядом панораму и от этого в очередной раз захватило дух.

С высоты академический комплекс напоминал величественный замок, вырастающий прямо из скалистого утеса у края грандиозного водопада. Его шум было слышно отовсюду. Две реки охватывали сушу, словно могучие змеи, и низвергались в океан Слезы Аванти15.

Центральный дворец Академии устремлялся ввысь, возвышаясь над десятком сторожевых башен, раскиданных по периметру. Если смотреть на комплекс с фасада, он складывался в идеальный треугольник – мечта любого перфекциониста. Величественный, строгий, выверенный до мельчайших деталей Эльфийские архитекторы просто не умеют иначе.

Светлый камень с легким прозрачным отливом, черное дерево, серебристый металл – каждое здание вплеталось в единый ансамбль, создавая ощущение воздушной прочности. Изящные арки, переходы, подвесные мостики соединяли башни и корпуса, а в многочисленных садах и на уютных улочках всегда можно встретить студентов. Вокруг дворца расположились учебные корпуса, общежития, мастерские, кафе, парки – целый живой город, построенный для знаний и исследований. Тут было несколько открытых и закрытых полигонов, арена для сражений, бестиарий и много чего еще.

Территория Академия огромна, сравнима с небольшим поселком. Передвигаться пешком здесь – задача не из легких, поэтому внутренние порталы стали неотъемлемой частью повседневной жизни. За два года Микаэла так и не успела изучить всю территорию, и некоторые уголки оставались для нее тайной.

«Хотелось бы еще долго числиться студенткой, чтобы изучить все это великолепие, –мысленно встряхнулась девушка».

– Пойдем, пора собираться, – взглянула на солнце еще раз, совсем скоро оно утонет в водах Океана, – Сегодня праздник Багряной Осени16, можем позволить себе отвлечься.

– А ты разве не разучилась это делать? – иронично уточнила Лиз, – даже любовника толком найти не сумела.

– Иди ты!..

– Да уж пойду, – многообещающий тон орчанки подтвердили брови, которыми она поиграла и рассмеялась: – обязательно пойду, дай только выбраться на охоту.

Общежития Академии были комфортные и продуманные – блочная система на пять комнат по двое студентов, с общей кухней, тремя санузлами и гостиной. А для тех, кто мог позволить себе улучшенные условия – индивидуальные покои с общей гостиной на четверых. Кроме прочего, в каждом корпусе были термы, тренировочные залы, комнаты отдыха, прачечные и столовая.

Мика, как и ожидалось, делила блок повышенного комфорта с Кайлером. Их соседи съехали в прошлом году, окончив обучение. Мика тепло попрощалась с Альмой – магиней Жизни и просто отличной девчонкой. Второй сосед, Элнорд, оказался законченным мизантропом, так что отношения не сложились.

Пока никого не подселили, и это означало, что полгода они будут жить вдвоем.

– Это была прекрасная новость! – радовалась Мика осенью.

На данный момент Кай заканчивал пятый курс. Шестой, скорее всего, не станет продолжать – уровень дара не позволял. Он уверенный магистр Воздуха, но это его потолок. Уровень резерва и контроля – выше среднего, вполне достаточно для будущего дипломата.

– Микаэла! Багряной Осени, милая! – из дверей башни общаги выбежала стайка студентов. Одна из девушек чмокнула Мику в щеку и произнесла традиционное приветствие, – мы сегодня собираемся у Верховных Богов перед праздником. Вы с нами?

Традиционное место встреч – фонтан, где четверо богов изображены отдыхающими, а не в боевых позах. Вокруг – фиолетовые феандуры, вода отражает мягкий свет, и вся площадка будто окутана магией. Даже трещины в каменном бортике лишь добавляли очарования.

– Багряной Осени, – улыбнулась Мика извиняюще, – мы сегодня с Каем…

– Эх, – вздохнула Лила, – тогда до встречи на балу!

Студентка взмахнула длинными волосами и убежала к друзьям, схватила за руки двоих из них и мгновенно включилась в разговор. Мика проводила яркую компанию взглядом – все очень подвижные, смешливые. И не особенно боятся разумников. Как и положено магам Жизни. Они буквально полны ею!

Каждая стихия отпечатывается на характере. Правда, бывают и промахи – маг Разума может быть дураком, маг Жизни – социофобом. А чтобы избежать предубеждений, коменданты расселяли студентов вперемешку. Критериев по половому признаку, курсам или магии не было. Ибо моральный облик одарённых блюсти бесполезно по нескольким причинам:

Во-первых, юным магам противопоказано воздержание. Любое. Это плохо сказывается на характере и психологическом здоровье, а значит – на магии. Секс, питание, здоровый сон и восстановление – это база. В организме магическими каналами плотно связаны все структуры: физическое тело, ментальное, аура, душа, эфирное и еще десяток других систем.

Потому выжимать из студентов все соки, требовать работу на износ, подвергать опасности и травмам – можно и нужно. Но отбирать отдых, еду и психологический комфорт – нельзя. Обучаясь в Академии, каждый адепт мог рассчитывать, что его опустошат, прокачают, дадут выдохнуть и… начнут сначала.

«Садисты, – не раз вздыхала Микаэла».

– Я бы лучше с ними пошла, – мечтательно выдохнула Лиз, провожая взглядом Лилу, – чем с твоим Каем.

– Он не мой, – привычно уведомила Мика, кивнула консьержу и вошла в лифт.

Под самой крышей располагались только два блока – люкс-апартаменты для «избранных».

– Ну, это да – не твой, – не упустила шанс подколоть подруга, – в конце концов, держать тебя во френдзоне очень удобно.

– Лиз… Не начинай. Никто никого не держит.

Коридор на верхнем этаже заливали солнечные лучи из окон. Мика свернула налево. Когда нажала на ручку, ощутила теплый импульс узнавания от системы безопасности и распахнула дверь.

На миг обе девушки ослепли и оглохли от яркой фантасмагории, которая ошеломила с самого порога. Мика сначала даже сомневалась, что попала куда нужно. Может, ошиблась дверью? А потом собственная челюсть поползла вниз от шока.

– Что здесь…

– МИКА! – крик из гостиной ударил по ушам, а следом за ним выскочила рыжая девчонка, – ты не поверишь!

Источник громкой музыки обнаружить не удалось, а если бы у разума мог быть нервный тик, то Мика дергалась бы вся. Какая-то жутко популярная группа, состоящая из невероятно сладких мальчиков, продолжала орать о сомнительной любви на заднем сидении аэра.

В воздухе стояла густая смесь ароматов: духи, цветы, ароматизаторы. Мика даже приглушила восприятие, чтобы не отравиться. От греха подальше! На ощупь нашарила руку Элизы и сквозь зубы попросила себя ущипнуть.

– Нет, детка, ты не спишь, – со смесью ужаса и восторга сообщила та и закусила прядь волос.

– Судя по количеству блестящих чемоданов, – посреди прихожей и гостиной валялся багаж и другие вещи, – к нам переезжает табор.

С люстры забавно свисала яркая гирлянда, на полу рассыпаны конфетти и блестки от хлопушек, а тумба у двери была завалена горой разноцветной обуви. Карта материка, сделанная из дерева, металлов и камней оказалась брошена у двери. Видимо на вынос. Такая же участь постигла астролябию. Сквозь весь этот хаос доносились восклицания гостьи. Точнее, новой соседки по блоку.

Мика почувствовала, как в груди закипает злость.

Она крайне уважала минимализм и сдержанность, потому, когда попала в центр безумия, почувствовала, как дернулось веко. Бардак и шум можно пережить, но…

– Какая встреча! Конечно, не поверю, – она выпустила руку Лиз и стала медленно проходить вглубь прихожей. По мановению ее руки музыка замолчала. А как песня будет играть, если кристалл из проигрывателя распался на мелкие кусочки? При этом Мика, не скрывая интонации: – какого демона ты трогаешь мои вещи и превращаешь квартиру в филиал Бездны?!

– Ох, – рыжая хлопнула глазами и оглянулась на дорогущий проигрыватель, – разве я брала твои вещи? Прости, пожалуйста, за беспорядок! Как только моя комната будет готова, я все-все перенесу. Ой, привет, Элиза! Я такая невежливая…

– Привет, – Лиз притворила входную дверь и прислонилась попой к полке с обувью, готовая стать зрителем грандиозной сцены.

– Кто позволил прикасаться к карте и астролябии?

– Я спрашивала разрешения у Кая, – снова эти ресницы, а губы сложились в хитрую улыбку, – он сказал, что я могу изменить тут что угодно.

– Неужели?

Только Элиза обратила внимание на то, что Верони практически урчит, как хищница перед прыжком – опасное состояние. Свет в комнате мигнул от накала эмоций. Мика и до этого была не в лучшем расположении духа, поэтому не хватало только искры до взрыва.

– Он взял и все разрешил… – брюнеткам похлопала указательным пальцем по губам и притворно задумчиво огляделась: – в том числе загадить общие комнаты?

Две девушки остановились напротив друг дружки, яркие зеленые глаза контрастировали со светлым голубым цветом.

Мика выше на полголовы, более жесткая, лаконичная, раздраженная. Она напоминала злую чародейку из сказок. Волосы собраны в высокий хвост, острые плечи пиджака из жесткой ткани угрожающе торчали. Цвет любимого комплекта как чернильное пятно на цветной бумаге. Даже тень в комнате падала так, чтоб подчеркнуть драматичный образ «злодейки».

Рыжая Иритана в воздушном голубом платье из шелка, с цветами в волосах вполне сошла бы за принцессу, которой угрожает недобрая магия. Цветное безумие вокруг очень ей подходило, как и лужа солнечного цвета, натекшая из окна. Мизансцена получилась знатная.

Только впечатление было обманчивым. Разумница прекрасно улавливала флер злорадства, досады и мнимого превосходства Ири. И это сквозь магические щиты, которые носили все маги, без исключения!

– Он сказал, что теперь я тоже тут живу, – улыбка «принцессы» стала шире, а голосочек продолжал звенеть аки колокольчик, – и могу выбрать любые покои. А если захочу, то могу изменить все, что не понравится. В конце концов, мы с ним близкие друзья.

– Какая щедрость, – фальшиво восхитилась, – а где сам гостеприимный Кай?

– Он вышел, чтобы уладить формальности. Очень ответственно отнесся к проблеме моего заселения.

– Так мило с его стороны, – «злая ведьма» и не думала остановиться, – делай, что хочешь в своей комнате, а на общей территории не смей ничего трогать!

Уголки губ рыжей красавицы чуть опустились, а зрачки сузились. Ей не понравился ответ Микаэлы.

– И это останется здесь, – указала на карту и астролябию, – иначе, соседства не получится. Ясно?

– Да ты…

Иритана хотела разразиться ругательствами, они почти сорвались с языка. Но она стрельнула глазками в сторону, а потом картинно задохнулась, прижала ладошки к губам:

– Я просто… Хотела добавить немного красок!

Крупные слезинки потекли по щекам, а глаза стали как у побитого щенка. Сердце должно бы дрогнуть даже у самой злой ведьмы. Но в эмофоне не отразилось ни намека на истерику. Неожиданно. Иритана закатила фальшивую драму. Что творит эта?..

– Ири, ты плачешь?! – мужской голос за спиной. Знакомый. О, ну теперь все ясно! «Ведьма» не сдержала усмешки. Первый раунд за «принцессой», – что случилось?!

Кай подбежал к ней и обнял за плечи. Слезы красиво стекали по ресницам, смывая тушь, губки бантиком кривились аккуратно и нежно, пальчики вцепились в белый пиджак защитника.

– Мы… – всхлип, – она… Я же не знаааааалаааа!

– Мика! Что ты ей сказала?!

– Чтобы не смела трогать мои вещи, – сложила руки на груди, – а Ири решила что лучший аргумент – реветь.

– Все было не так, – пискнула рыжая, – я просто хотела сделать наше соседство счастливее, даже торт испекла!

Граф Кассегрен смерил Мику недовольным взглядом и вернулся к утешению несчастной жертвы. Иритана усажена в кресло, в руки ей вручён стакан с водой. Она что-то невнятно бормотала, видимо жалуясь на жизнь.

Верони насмешливо вскинула бровь и обернулась к Элизе, мол, что за цирк здесь происходит? Внутри она клокотала от злости, но опускаться до скандала с любительницей блесток не собиралась.

– У нее просто был плохой день! – объяснял Кай поведение Микаэлы.

– Ты даже не представляешь, – согласилась иронично.

То как защитник утешал Ири, заставляло сердце разумницы сжаться от возмущения и обиды. Но при этом хотелось смеяться. Со стороны это, наверное, выглядело забавно, классическая сцена из глупого молодежного сериала.

– А с тобой мы еще поговорим, – пригрозил парень, снова обернувшись, – такое поведение выходит за любые рамки. Ты всегда недолюбливала Ири, но не думал, что можешь быть настолько жестокой!

– Я?! – с трудом сдержала крепкое словцо, – Всего лишь хочу, чтобы мой дом не превращали в психоделическую камеру!

– Здесь нужно извиниться, – заявил тот хмуро.

– Согласна! – обрадовалась девушка, – Иритана обязана принести извинения за то, что без разрешения попыталась выбросить мои вещи.

Возмущение в глазах парочки аристократов стали бальзамом на сердце.

Что ж, рыцарь в сияющих доспехах спас жертву из лап зла. Браво! Махнула рукой на его поведение. Главное, что карта и астролябия вернуться на места! Или Мика лично оторвет кое-кому загребущие ручки!

Элиза беззвучно хлопала в ладоши. Она давно и неплохо знала Ири, так как обе изучали курс по зельям. Маги земли получали обширные знания по алхимии, зельеварению и работе с травами. Обе девушки часто встречались и даже попадали в пару на практикумах. Как правило, Элиза не рассказывала об этом, а Мика делала вид, что не в курсе, сохраняя нейтралитет.

Собственно в этот сложный любовный треугольник Лиз мудро не лезла. Парочка аристократов периодически спала вместе, устраивала публичные ссоры и примирения. Иритана любила эмоциональные качели и романтические приключения. Кайлер не спешил ничего менять и делал вид, что френдзоны для приемной сестры не существует.

Ага, конечно, треугольника нет! Только искры сыпались, да менялась вереница временных интрижек у всех троих.

– Прекрасное представление, – утерла скупую слезу орчанка, – год обещает быть веселым.

– Молчи!

– Конечно-конечно, – снова фыркнула та и закатила глаза.

На этот раз чистый сарказм, никаких советов духов.

Глава 8

Музыка для атмосферы: «Hurricane» by Fleurie

Академия Аэран,

Территория академического острова

– Твою мать… – прошептала Верони, едва раскрыв глаза.

Она опаздывала уже на вторую пару! Будильник не смог девушку разбудить. Вскочила с постели и, не теряя ни секунды, принялась суетливо метаться по комнате, лихорадочно собираясь. Пространства для этого было достаточно. Слишком даже, если подумать.

Эти апартаменты язык не поворачивался назвать обычной студенческой общагой. У нее была собственная спальня, просторный гардероб, отдельный санузел. Кухня и гостиная оставались общими для всего блока.

Обстановку можно было менять на свой вкус – многие состоятельные студенты нанимали дизайнеров, превращая помещения в произведения искусства. Мика не видела в этом смысла, но семья настояла на «приличном интерьере».

Ее пространство было продумано и удобно зонировано. В спальной зоне – большая, низкая кровать с белоснежным бельем и графитовым покрывалом, рядом тумба и изящный торшер. Рабочий угол включал в себя функциональный стол, вместительный шкаф для книг и информационных носителей, а еще экран, на который можно было вывести всё, что душе угодно – лекции, напоминания, изображения, даже часы.

У окна и балконной двери, с которых открывался вид на водопад и головокружительную пропасть, стояла удобная кушетка. Закаты можно было наблюдать незабываемые. Окно широкое, забранное тяжелыми шторами глубокого изумрудного оттенка. Светлые стены, потолок и высокая напольная ваза с неизменным букетом белых цветов, похожих на гибрид роз и пионов.

Заслуга Кая.

Он приносил их каждую неделю. Сегодняшний букет был свежим, как всегда. Штук пятьдесят, не меньше.

– Просто хочу сделать тебе приятно… – улыбался он каждый раз.

Мика грустно улыбнулась. Едва удерживалась от ехидного комментария, что удовольствие можно дарить и в других формах. Например, в виде оргазма. Желательно – на постоянной основе.

«В Бездну эти фантазии!»

Ладно, хотя бы сладости приносил. Их можно съесть.

А вот цветы… Красивые, но совсем не ее. Ни цвет, ни форма, ни сорт. Как и другие подарки – Кайлер всегда ориентировался исключительно на собственные представления о прекрасном, полезном и подходящем. Выбросив из головы перипетии их отношений, сосредоточилась на действительно важном. На наккере висело непрочитанное сообщение. Хэлл.

«Ты пропустила утренние пары. Нотации читать не буду. Ты помнишь, что существует решение проблемы – репетиторство…»

«Кстати, если хочешь поговорить о произошедшем вчера, знаешь где меня найти».

– Вот же… гад ушастый! – скрипнула зубами, отбросила гаджет натянула брюки.

В памяти всплыли несколько адских недель учёбы – и желание найти эльфа и согласиться на все его предложения стало почти осязаемым. В этот момент студентка Верони всерьёз засомневалась в здравости своего рассудка.

Выбора у неё почти не оставалось. Проблемы с даром и его управлением – уже звучит как приговор, а она ещё и скрывала это. При высокой сенсорике и глубоком анализе эфира Мика не могла разделить внимание между несколькими задачами. Потоки сознания упрямо не поддавались – как только она приближалась к своему «потолку», случались срывы.

А для мага Разума это конец. В смысле карьеры и развития. Смешнее всего, что решение у Микаэлы было – но она бездействовала.

«Я всегда готов помочь», – всплыло в голове голосом наставника Переса.

Пока что в Академии никто о её проблеме не знал, но это не могло продолжаться вечно. И если всё навалится разом – она попросту вылетит. С позором. Поэтому оставшиеся пары пропускать нельзя. Нужно встретиться с Хэллораниэлем и перестать бегать от собственных трудностей. Особенно, если сама же и создаёшь их.

И вишенкой на торте – ещё один диалог, после которого девушка окончательно осознала: она одна. Одна была. Есть. И будет.

Примерно неделю назад Мика поняла, что двух программ не вытащить. Без сна, еды и нормального отдыха долго не протянуть – даже с энергетиками и стимуляторами. Дни слились в мутный болезненный комок.

– Кай, я не справляюсь, – выдохнула она, едва дотащившись до блока.

Граф Кассегрен в этот момент как раз ставил цветы в вазу. Но, завидев Мику в полуобморочном состоянии, нахмурился, как обычно, и подхватил на руки:

– Идём, болезная. Тебя ждёт ванна со льдом и лекции – староста принесла.

Он шёл твёрдо, всем своим видом выражая неодобрение происходящему. Каю было неприятно смотреть, во что превращается упрямица. Но отговорить её от демарша против воли отца не удавалось. Будущий дипломат не сдавался – подбирал аргументы, исторические примеры и назидательные притчи. Чем Мику ужасно раздражал.

– Пойми, все желают тебе добра. Как император Одосу во время набегов горных троллей…

– Он принёс в жертву половину города, – прошипела она сквозь зубы, погружаясь в ледяную воду, сдобренную зельями восстановления.

Тело вскрикнуло от холода и боли. А голос Кая только усиливал эффект. Но тот не отступал: