Сдавайся бесплатное чтение

ПРОЛОГ

– Вот это бампер…

– Уф-ф-ф какая…

Два мужских голоса пробились сквозь шум и музыку паба. По спине пробежал озноб и остановился в районе копчика.

– Вы о ком? – встрял третий мужской голос. Пауза. – А, эта… Ну да, задница у неё огонь.

Марго нервно приложилась к своей ром-коле и осторожно переступила с ноги на ногу. Немного изменила позу. Повернуться бы к голосам… Хоть капельку, хоть на полшишечки. Этот озноб ведь не может быть на пустом месте…

– Ты ее знаешь? – тем временем снова подключился первый парень.

– Однокурсница моей сестры, они вместе пришли, – заговорил третий. – Не помню, как её там. Мэри? Мэгги?

Точно. Озноб не просто так. Многих в этом пабе можно перепутать с Мэгги?

– Она вроде бы танцует на шесте, – прибавил он.

Колко и насмешливо, насколько вообще можно различить оттенки интонации сквозь играющих в колонках «Колдплэй». И да. Это про неё. Марго.

– Познакомишь?

– Я её не знаю. Сестра о ней просто рассказывала пару раз.

Покачиваясь в такт музыке, Марго еще немного повернулась, сменяя угол обзора. Осторожно приложилась к коле и покосилась в сторону голосов. Наконец-то. Три развязных хрена в джинсах и толстовках. Блондин и два шатена. Ничего примечательного, кроме одного из них: даже под таким углом видно, что он ничего. Темные волосы, орлиный профиль…

– Тогда я сам к ней подойду, – заговорил блондин.

– Серьезно? – «Орлиный профиль» выгнул бровь. Это голос номер три. Точно, он. – Через таких, как она, за вечер проходит рота солдат. – На его губах появилась полуухмылка. – Хочешь себе сифилис?

Тело обдало огненной волной. В ушах зазвенело.

Вот же сраный ублюдок! Серьёзно? Нет, он это серьезно?!

Марго опрокинула в себя остатки колы, расправила плечи и, лавируя мужду людьми, двинулась к барной стойке. Каблуки, будто гвозди, врезались в деревянные доски. Пробить бы этими каблуками чью-то башку… Урод. И чей же он брат на этом тухлом дне рождения?! Нужно выяснить. Вот только девчонки вышли покурить и попарить, и всё еще не вернулись. Однако как только вернутся…

Она быстро добралась до стойки, со стуком опустила на неё пустой стакан и присела на край высокого стула. Колено тут же вылезло из длинного разреза юбки, оголяя и бедро. Бедро танцовщицы пол-дэнса и хай-хилс. А еще хип-хопа, джаз-фанка и целого списка других стилей, потому что занимается этим много лет и это её будущая профессия. Но тот ублюдок зацепился именно за пилон.

Высокомерное дерьмо.

Чей же он брат, мать его?

– Обновить? – сквозь мысли пробился голос бармена.

Марго вздрогнула и опустила взгляд на стакан. Точно. Паб, барная стойка, бармен… И, кстати, этот жмот льёт слишком мало рома. Но выбора всё равно нет.

– Давай. – Она отмахнулась и подвинула стакан двумя пальцами. – Кола-ром. Поменьше льда.

– Как скажешь, красотка. – Бармен подмигнул и тут же зазвенел бутылками.

А мысли снова запрыгали, как шарик от пинг-понга. Злость разлились по венам, как черное, горючее желе.

Вот так вот полжизни убиваешься в зале, стираешь ноги, зарабатываешь мозоли, и всё ради того, чтобы какой-то высокомерный придурок рассуждал, кто с кем спит? Он ни черта не знает о её способностях и вложенных силах. Конечно (конечно!) это не первое такое предположение со стороны незнакомых кретинов, но у этого было такое лицо…

На столешницу опустился полный стакан. Лёд звякнул о стенки. Марго нервно прочесала пальцами платиновые волосы и потянулась за колой. И почему девчонок так долго нет? Будь они здесь, она не осталась бы одна. И ничего бы этого не случилось. Нужно было пойти с ними, постоять рядом, подышать маракуйей…

Марго поболтала кубики льда в стакане. Боковое зрение уловило движение рядом: кто-то в темной одежде вдруг опустился на соседний стул. Она успела сделать глоток, и…

– Привет, я Сэт, – раздался у самого уха мужской голос. – Ты пришла сюда с моей сестрой Ивой.

Позвоночник прострелил разряд. Узнавание затопило мозг. Серьезно?! Марго резко выпрямилась, повернулась на тот самый голос и наткнулась взглядом на совершенно обалденное лицо: большие карие глаза, «римский» нос и острые, гладко выбритые скулы с впалыми щеками. На его губах замерла странная полуулыбка, а тёмные волосы упали на бровь. Томный взгляд будто пронзил насквозь.

Боже, да ладно! Он – тот самый брат Ивы Риган? Милой Ивы, которая прямо сейчас курит на крыльце? Ма-а-ать его… А ведь Ива описывала брата как самого лучше на свете парня. Подругу ждёт большой, неприятный сюрприз.

Марго медленно пригубила колу. Ледяной напиток прокатился по горлу и отрезвил.

– Значит, ты Сэт Риган? – Она осторожно отставила стакан.

И ухмылка на сексуальных губах стала чуть шире.

– Точно. Он самый. – Парень облизнул губы. – А ты..?

Как мило, что он не побрезговал подойти к ней после всего сказанного. Святой человек… Марго едко хмыкнула и поднялась. Оперлась на столешницу ладонью и склонилась к мужскому уху. Провокационно зацепила губами его мочку.

– А я та, кто никогда тебе не даст, – голос упал в полушепот. Но она тут же оттолкнулась и сделала шаг назад. – Пошел на хрен, Сэт Риган.

Глава 1

Транспарант с надписью «С днём Святого Валентина!» уже покосился и начал съезжать.

Да и неудивительно.

Бал-маскарад перешел в ту стадию, когда парни в костюмах медведя, свиньи и осла решили пострелять в надпись пробками от бутылок. Кто промахивался – опрокидывал в себя стакан с чем-то горючим. Контрафактным. Не ясно, кто из них надрался больше, но лидирует свин: еще пара выстрелов, и транспарант празднично рухнет ему на плечи.

Три. Два. Одни и…

Трёхочковый. Розовая ткань с блестящими буквами накрыла свина с головы до ног. Наконец-то. Идиоты. По огромному залу пронёсся дружный победный вой, на несколько мгновений перекрывший музыку.

Марго фыркнула. Осторожно стянула красную балаклаву, не задевая собранные в хвост волосы, и отбросила её на пустующее соседнее место на диване. Всё-таки напялить на себя костюм Леди Дэдпул было дерьмовой идеей: от дешевого красного латекса чешется уже всё тело, и за последний час мерзкие ощущения только усилились. Желание разодрать костюм так и зудит в ладонях.

Хоть бы не было сыпи. Или язв. Или еще какого-нибудь дерьма. Ничего лучше в прокате не нашлось, и костюм даже казался чистым, но черт его знает, кто носил этот латекс до неё…

Марго поморщилась. Размяла плечи и подавила усталый вздох.

А из танцующей толпы вдруг вынырнула желтая с ног до головы Леди Росомаха с пластиковым стаканчиком в руках, остановилась, сканируя помещение, и тут же метнулась прямо к дивану. Это Джин. Одногруппница и соседка по квартире. Надо ли говорить, что костюмы в прокате висели рядом? Марго проследила за тем, как Джин-Росомаха на ходу сдвинула на макушку свою маску, открывая лицо, плюхнулась на диван, и в её стаканчике звякнул лёд. Она даже не заметила, что села на лицо Дэдпула. Буквально.

– Боже, как же я устала, – раздался тяжелый выдох. – Винни-Пух только что пытался затащить меня в туалет. Идиот. Как бы он расстёгивал этот костюм? – Джин откинулась на спинку и закрыла глаза. – Хотя секса с Винни-Пухом у меня еще не бывало.

Это уже третья девчонка, с которой приходится делить аренду. Не подруга. Просто соседка. Но с ней бывает весело.

Марго хмыкнула.

– Это всё, что тебя волнует? – Она попыталась выдрать свою маску из-под упругой задницы.

Джин приподняла одно бедро. Балаклава выскользнула на свободу.

– А еще я вся чешусь. – Соседка стащила перчатку и поскребла пальцами шею под воротом костюма.

Слава богу, это общий эффект. Натираться «Юрексом» будет не так одиноко. И будто в ответ на это шея тоже начала зудеть. Дрянь.

– Я тоже чешусь. – Марго конвульсивно запустила палец под ворот. – Поехали уже домой, а?

– А не рано? – Джин отхлебнула напиток.

Марго нервно отмахнулась. Час ночи. Не так уж и рано. Случались вечеринки, на которых она оставалась до утра, но тогда на ней не было этого скрипучего, дешевого костюма.

– Да плевать. – Она резко встала с дивана и посмотрела на стаканчик сверху вниз. – Что у тебя там?

Джин хмыкнула и тоже поднялась.

– Тайлер притащил виски и спрятал в раздевалке. – Она поболтала лёд в стакане и подсунула его Марго под нос. – Попробуй.

Резкий, узнаваемый запах тут же забился в ноздри. Конечно, только виски в организме и не хватало. После всего набора коктейлей, которые удалось урвать за вечер, виски станет контрольным в голову.

– Мы завтра не встанем кровати. – Марго осторожно пригубила напиток.

Чистый. Не разбавленный.

– В этом и смысл, – хохотнула Джин. – С днём Святого Валентина, детка! – Она залпом допила напиток, смяла стаканчик и, схватив Марго за локоть, потащила в полутьму. Туда, где за праздничными декорациями спрятался выход из спортивного зала Института Исполнительских Искусств.

Ура.

Но вообще-то маскарад удался. Начиналось всё прилично: настоящий бал с королём и королевой, но к ночи всё покатилось по обычному сценарию. Возможно, благодаря Тайлеру и его бутылкам, которыми наверняка втихую разбавили всё, что стояло на фуршетных столах. Но теперь осталось добраться до раздевалки, забрать пальто и слинять. Под длинной драповой тканью останутся видны только красные берцы Дэдпула. А вот Джин не нашла ничего длиннее бомбера, и её желтая латексная задница будет освещать улицу вместо фонарей.

Придётся всю дорогу сжимать в кармане перцовый баллончик.

Марго первой вышла в коридор, и глаза тут же резанул нормальный потолочный свет. Дверь зала захлопнулась, музыка зазвучала глухо и невнятно. Джин тоже болезненно прищурилась.

– Поэкономили бы электричество. – Она закрыла лицо рукой и вслепую двинулась к раздевалке.

Марго хохотнула.

– Это чтобы никто не вздумал прямо здесь стащить трусы.

– Я видела в зале фотографа. – Джин обернулась и расставила пальцы, открывая один глаз. – Прикинь, если после выходных в холле будет висеть доска позора с нашими фотками.

– А ты сегодня позорилась?

– Винни-пух считается? – Она взялась за дверную ручку, но остановилась.

– Естественно.

Джин поморщилась и рванула дверь на себя.

– Тогда позорилась, – пробурчала на ходу, делая шаг в раздевалку.

В нос тут же ударила смесь ароматов: пыль, одежда, коктейль из духов и что-то резкое. Фу. Марго поверхностно вдохнула. И чуть не врезалась в спину соседки, которая почему-то затормозила сразу за порогом. Твою ж…

– Что ты..? – Она резко отпрянула и сделала шаг в сторону.

И только сейчас заметила немую сцену в дальнем углу раздевалки.

Среди вешалок, заполненных верхней одеждой, замерли человек десять в разноцветных маскарадных костюмах. Свинка Пеппа, Малефисента, красный чувак из «Игры в кальмара». Просто-Кен, Доктор Стрэндж, Харли Куин и… чёрт знает кто еще. Джек Воробей, стоя спиной ко всем, тупил в телефон и даже не дёрнулся. Но все остальные вцепились пальцами в пластиковые стаканчики, глядя в дверной проём. Прямо на Джин. И на Марго. На лицах застыл ужас.

Теперь ясно, откуда эта резкая примесь в воздухе. Вечеринка внутри вечеринки и, видимо, всё тот же контрафактный вискарь.

Свинка Пеппа вдруг громко, облегченно выдохнула.

– Да чтоб вас! Вы бы хоть постучали! – взвизгнула она, нарушая немую паузу. – Мы думали, нас пришли вязать.

Джин фыркнула и всё-таки сдвинулась с порога. Дверь сзади захлопнулась.

– Как у вас здесь интересно… – В голосе соседки зазвучало явное веселье.

Марго прищурилась и всмотрелась в розовое лицо Свинки с красными кругами румян. Кажется, это Ива Риган. А если это она, то где-то рядом обязательно будет ее придурок-брат. Чтоб его. В желудке знакомо перевернулся камень. Обычная реакция на этого козла.

Она снова бегло осмотрела разношерстную компанию. Кто же из них? Доктор Стрэндж? Не похож. И точно не Кен…

Чертов маскарад. Здесь даже маньяк-рецидивист легко затеряется.

– Дэдпул, станцуй нам «Bye-Bye-Bye»! – раздался чей-то вопль.

А Малефисента вдруг отсалютовала стаканом.

– Ну чего вы там встали? Давайте к нам. – Она поманила пальцем с длинным ногтем. – У нас здесь свой маскарад.

Джин, конечно же, не пришлось просить дважды. Она быстро пересекла раздевалку и сунула нос в стакан ведьмы с рогами.

– М-м-м, похоже на шампанское.

– Тайлер со второго курса театралов приволок целый ящик.

Чего и стоило ожидать.

И похоже, Ригана здесь нет, или он тусуется где-то в зале… Камень в желудке рассосался. Марго резко поскребла зудящий локоть и приблизилась к вешалкам.

– Откуда у Тайлера такие объемы? – Она запустила руки в ворох одежды.

Где-то здесь должно быть пальто. Она его даже пометила именным стикером…

Просто-Кен вдруг пнул что-то под ногами, и по раздевалке разнёсся звон бутылок.

– Его сестра неделю назад вышла замуж, и осталась лишняя выпивка.

– Обожаю свадьбы! – выпалила Джин. Звон снова врезался в мозг. – Белое платье, девочки-цветочницы, рис, жених в смокинге… Это всегда та-а-ак весело.

Марго хмыкнула.

– Видимо, не так уж и весело, раз осталось столько ящиков. – Она нашла взглядом соседку.

Та уже выдернула пробку из шипучки, а рядом с ней фыркнула Свинка Пеппа.

– Не очень-то классно, когда жених старше невесты на тридцать лет.

– А он реально старше? – Джин выгнула бровки.

– Ага.

– Это не проблема, если они любят друг друга, – вмешалась Харли Куин.

Марго снова отвернулась к вешалкам и принялась быстро перебирать тряпки: белый кардиган, кислотный плащ, черная парка… Чужие свадьбы – определенно не то, о чём сейчас хотелось бы слушать.

– Но они как раз и не любят, – зазвучал голос Просто-Кена. – Тайлер говорит, они друг друга не переносят, а свадьба была тупо ради денег. Молодожены даже не улыбались. Это как если бы Сэт женился на Марго.

Воздух на секунду застрял в глотке. Марго закашлялась и резко повернулась к компании. Какого черта?!

– Я бы поставил тысячу, чтобы на это посмотреть, – хохотнул Доктор Стрэндж.

– На что? – подала голос Свинка.

– Как Сэт женится на Марго.

Раздались дружные смешки, и по венам побежали искры. Они надрались. Всего лишь надрались. Не обращать внимания, и всё…

– У тебя нет тысячи, – скептически хмыкнула Малефисента.

– Нашел бы ради такого случая.

А Джин вдруг энергично закивала.

– Я бы тоже дала пару сотен, чтобы они наконец были вместе. – Она нашла на свободном стуле пустой стаканчик и принялась наливать в него шипучку.

Вот же Иуда! Не тот костюм выбрала, не тот! Марго задержала дыхание и обалдело уставилась в лицо соседки. Лёгкие раздуло. А Джин будто почувствовала на себе взгляд и тут же нашла её глазами.

– Что? – Её брови выгнулись. – Прости, милая, но ты и Сэт Риган созданы друг для друга, я давно это говорю.

Боже, хорошо, что самого Ригана здесь нет и он этого не слышит. Марго закатила глаза и снова отвернулась к вешалкам.

– Ты ненормальная.

Скорей бы свалить. Хотя Джин уже так просто отсюда не вытянешь.

– Ссышь, да? – влез Доктор Стрэндж. Марго молча сжала зубы. Кто он вообще такой? Они даже не знакомы! – А что, может, мы скинемся? – он не стал дожидаться ответа.

Придурок. Но не стоит реагировать на тупые, пьяные выпады.

– Ничего не выгорит, – отмахнулась Малефисента. – Они скорее пристрелят друг друга.

Джин деланно вздохнула.

– А шикарная была бы пара…

Игнорировать. Просто. Игнорировать.

– О да. Как огонь и бензин, – поддакнула Свинка.

И где это сраное пальто?!

– Так и вижу их вместе, – снова вздохнула Джин. – Голыми на мятых простынях.

Рука дрогнула. Марго резко выпрямилась и метнула в соседку убийственный взгляд. Какого черта она несет?! Никаких ей перцовых баллончиков. Пусть умрет в канаве от рук маньяка…

И вдруг давно забытый Джек Воробей, стоящий у стены, развернулся с мобильником в руках.

– Вообще-то мы еще здесь и всё слышим. Мы оба.

Знакомый голос полоснул по коже. По спине пробежал озноб и осел под коленками.

Твою. Же. Мать.

Пальцы, всё еще сжимавшие чью-то куртку, окаменели. Марго уставилась на лицо под треуголкой. С пиратской бородкой, усами и ярким маскарадным контурингом, превращающим человека в персонажа. Но чёрт… Этот римский нос. Эта кривая ухмылка. Эти карие глаза, в упор смотрящие прямо на неё. Острый взгляд прошёл по лицу и спустился к обтянутой латексом груди. Почти осязаемо огладил выступ бедра и скользнул ниже…

Горечь расползлась по глотке и затопила всё внутри.

Придурок Сэт Риган всё-таки пришел. Все это время он был прямо в этой комнате.

Дерьмо!

– О, Сэт, ты здесь! – вдруг воскликнула Джин. Опомнилась.

Только сейчас он наконец отвёл взгляд. Только сейчас Марго сделала вдох.

– Прямо рядом с тобой. – Риган сунул мобильник в карман. – Не ожидала?

– Мог бы хоть покашлять, говнюк. – Та отмахнулась. – А вообще плевать. Делай выводы из всего сказанного, милый.

Марго быстро отвернулась. Если пальто не найдётся, придётся сбегать отсюда прямо так. Господи, нужно же было так вляпаться! Вечно одно и то же. Вечно он оказывается поблизости в самый дерьмовый момент. Это какая-то сверхспособность?!

– Вопрос остаётся открытым, – снова заговорил Доктор Стрэндж. – Вы бы поженились за… ну, допустим, тринадцать тысяч?

То есть тема себя не исчерпала?

– Вы надрались, – сухо констатировал Риган.

Доктор хохотнул.

– Да-а-а, надрались. Но сейчас речь не об этом. Так поженились бы?

Задолбал. Сраный активист.

– Почему мы? – Марго резко раздвинула очередную кипу вещей, и в глаза ударил светоотражатель именной наклейки на чёрном драпе. Боже, наконец-то.

– Потому что другой такой пары у нас нет, – в спину прилетел смешок Джин.

– Выбери кого-то более подходящего. – Марго сорвала пальто с вешалки и стремительно набросила на плечи.

Но Джин не успела ответить. Вместо неё скептически хмыкнула Малефисента.

– С другой парой не будет так весело. Вы единственные не переносите друг друга до усрачки.

– Так как? – тут же поддакнул Доктор Стрэндж. – Принцип или деньги?

– Забудь, – сухо отрезал Риган.

Иногда он говорит адекватные вещи. Удивительно.

– Я серьезно, давайте скинемся! Хочу посмотреть на эту комедию. – Доктор Стрэндж развел руками и оглядел всех собравшихся.

На секунду воцарилась пауза. Всего на мгновение. Будто раздевалка подвисла. Они это обдумывают? Серьезно?! Но вот Просто-Кен громко прыснул в свой стакан.

– Какие еще тринадцать тысяч? – Он сокрушенно покачал головой. – У меня даже аренда на этот месяц еще не оплачена.

Марго тихо выдохнула. Ура. Еще один голос разума.

– Я бы дала две сотни, – отозвалась Свинка. – Попросила бы у папы на туфли.

– А у меня есть только свободный полтинник. – Малефисента отсалютовала стаканом.

Это заходит слишком далеко. Марго закатила глаза и решительно метнулась к Джин.

– Всё, пойдём. Нам пора. – Схватила ее за локоть, но та даже не пошевелилась.

– Эй, ты же хочешь открыть свою студию после выпуска! – Она только многозначительно округлила глаза. – Вот тебе и стартовый капитал.

Ну да. Ну да. Аргумент на тринадцать тысяч.

– По-твоему, это веская причина связать свою жизнь с заносчивым придурком? – Марго запахнула полы пальто и завязала пояс.

– Да нужно всего-то поставить свою подпись и празднично засосаться. – Джин сделала вид, что задумалась. – С языком. По самые гланды. – Она фыркнула и отмахнулась. – А дальше можете выдрать друг другу глаза и разбежаться, но вы этого не сделаете, потому что боитесь влюбиться.

Марго сунула руки в карманы и с силой сжала баллончик. Она пожалеет о сказанном, когда проспится. Ведь пожалеет же?

– Я не вижу никакой выгоды для себя, – раздался спокойный, самый трезвый голос из всех. Риган. Конечно.

Марго встрепенулась и вскинула взгляд.

– Да ты просто боишься, что не потянешь такую девушку, – заржал Просто-Кен.

Остаться в этом помещении еще на минуту значит сойти с ума. Она как шапку надела на голову красную балаклаву и хмуро осмотрела толпу.

– Вы нищие студенты, и у всех вас вместе даже двух тысяч не наберется. Так что проспитесь. – Она снова схватила Джин за локоть. – Я ухожу. Ты со мной?

Но та выдернула руку и, скрипя желтым латексом, рухнула на стул.

– Я, наверное, задержусь. – Она забросила ногу на ногу. – Здесь весело.

Ну что ж. Пусть сходит с ума дальше. Завтра же сама и пожалеет. Марго попятилась к двери и развела руками.

– Отлично. Развлекайся. – Хлопнула себя по бёдрам. – Только помни, что «Алко-Зельцер» закончился еще в прошлый раз. – Развернулась и быстро двинулась к выходу.

В спину прилетели смешки.

– Ты сбегаешь от своего счастья, Маргарет Хэйл! – голос Джин рассёк воздух.

Но Марго уже успела выскочить за порог и бросилась по пустому коридору к главному выходу из здания. На ходу с силой почесала зудящее плечо. Пьяное улюлюканье постепенно заглохло, и вокруг осталось только эхо от собственных шагов.

Если счастье выглядит, как Риган, лучше застрелиться. Определенно.

Она быстро добралась до холла, увешанного шариками и лентами. Метнулась к двери, толкнула её и выскочила на ночной, февральский воздух. Голова машинально вжалась в плечи. Марго подняла ворот пальто до самых ушей, достала мобильник и прищурилась от яркого света. Открыла приложение такси и двинулась вперед, через пустую парковку. На ходу настучала на клавиатуре Нью Роуд. Стоило вызвать машину в раздевалке, но… что-то пошло не так. Совсем малость.

Кретины. И их кретинские.

Телефон пискнул. Таксист подтвердил поездку. Марго крепче сжала баллончик в кармане и широким шагом пошла к пункту встречи мимо пустого футбольного поля и здания Колледжа Бристоля. Стук тяжелых красных берцев разлетелся по ночным улицам.

А могла бы уже ехать в тёплой машине, если бы Джин не схватилась за ту бутылку шипучки.

И ведь нашли же, за что зацепиться… Пираньи. В больших компаниях только дай поржать. Легко найти мишень, когда все вокруг знают, кто твой враг. Просто все. Весь Институт Искусств. История о том, как Марго прилюдно отказалась дать Ригану, уже обросла легендами и мифами. Её пересказывали новым студентам, и в конце концов эта взаимная ненависть стала красной тряпкой для тупых приколов.

А ведь Риган даже не из их театрально-танцевальной тусовки!

Ива просто однажды притащила своего брата в компанию, и он странным образом прижился. Начал ходить с сестрой везде, где только можно. А на самом деле он юрист. Долбанный заносчивый юрист. Уже закончил бакалавриат и поступил куда-то там дальше: наверняка у юристов есть свой персональный адский котёл, куда они падают, как только снимают мантию и эту квадратную шапочку.

Но Марго никогда не пыталась выяснить.

Плевать.

Неясно только, почему он так проникся театральной средой вместо попоек с себе подобными. А окружающие видят только его красивую физиономию и игнорируют выжженную пустоту внутри…

Впереди показался перекрёсток и Нью Роуд. За поворотом появился свет фар. Марго разблокировала мобильник, открыла приложение и пробежала взглядом по одной строчке. «На месте». Марго выгнула одну бровь. Он что, Ртуть? Наверняка специально курсировал по району зная, что в Институте Искусств сегодня праздничный шабаш. А вообще надо бы радоваться. Хоть до дома и можно дойти пешком минут за пятнадцать, но в час ночи для этого нужно отключить чувство самосохранения.

И будто в доказательство где-то неподалеку будто треснула ветка.

По спине пробежал озноб. Марго, не сбавляя шаг, нервно осмотрелась. Но на подъездной дороге всё так же царила пустота и этот свет фар в конце. Из груди вырвался осторожный выдох, воздух заклубился паром. Чёртов маскарад. Это он виноват. Во всём. И в монстрах, мерещащихся в кустах, и в пьяных выходках, и вообще…

Она свернула на Нью Роуд. Взгляд упал на машину такси, Марго метнулась к ней и влезла в салон.

– Стэнли авеню, – бросила, захлопывая дверцу.

Таксист, престарелый мужчина с усами, кивнул и что-то пробурчал себе под нос.

Показалось, что в темноте за окном мелькнул какой-то силуэт. Но машина тронулась, и силуэт растворился. Марго сжала пальцами переносицу и зажмурилась.

Больше никаких маскарадов.

Глава 2

Хлопок двери рассёк сон и врезался в мозг.

Марго дёрнулась и резко оторвала голову от подушки. В ушах зазвенело. Перед глазами вспыхнули цветные пятна.

Доброе утро.

Она поморщилась и замерла, прислушиваясь. За дверью раздались гулкие шаги, щелкнул выключатель, зашумела вода. Джин явилась? Марго тяжело перекатилась на спину и взглянула в окно. Сумерки. Не больше семи утра. И соседняя кровать всё еще пустая…

Чтоб её.

Марго закатила глаза и уронила на них руку. Шумно, тяжело выдохнула в потолок.

Видимо, скоро снова придётся менять соседку. Или съезжать самой. С Джин жить становится всё тяжелее, она всё чаще делает что-то такое, с чем сложно мириться. Это даже обидно. Однушка в старом, потёртом доме в Филтоне обходится всего в пять сотен с человека, и трудно будет найти что-то такое же дешевое.

Чёртова Джин.

А тем временем шум воды стих, но теперь раздались шорох и ругательства. Снять костюм Дэдпула было сложно, и, наверное, Росомаха не сильно от него отличается. Марго подавила зевок. На мгновение зажмурилась, прогоняя из глаз цветные пятна, оторвала тяжелое тело от кровати и прошлёпала босыми ногами прочь из спальни. Тут же свернула в ванную. А ведь могла бы еще спать в утро воскресенья, боже…

Джин стоит втащить. Сначала припомнить ей всё, что она наговорила ночью в раздевалке, а потом втащить.

Соседка стояла возле душевой кабины спиной к двери. Забросив руки за голову, она сражалась с замком на спине, а из него торчала тонкая, зажеванная молнией прядь волос. Ауч. Больно, наверное. Марго отбросила с лица всклокоченные волосы и потянулась к ней.

– Ты реально провела там всю ночь? – Решительно отвела её руки в стороны и взялась за бегунок.

Джин явно слышала ее шаги, потому что даже не дёрнулась.

– А не заметно? – Она недовольно фыркнула, но руки всё-таки опустила.

Прозвучало вполне внятно. Как будто она и не пила…

– Ну и зачем? – Марго осторожно высвободила тёмные волоски из зажима и потащила бегунок вниз.

Соседка вяло пожала плечом и оглянулась.

– Было весело. – Она потёрла глаза с остатками вчерашнего смоки-айс. – Ну и шампанское вкусное…

– Пф-ф. Яс-с-сно…

Раз это основная причина, то разговаривать больше не о чем…

– Не так уж и много я пила. – Она будто почувствовала немое осуждение. В голосе прозвучала обида. – Меня уже даже почти отпустило, пока я шла домой.

Шла?

– Ты шла пешком? – Марго нахмурилась.

– Да уже рассвет, не страшно. – Джин устало отмахнулась.

От одной мысли, как эта жёлтая задница рассекала рассветные сумерки, стало не по себе. Марго подавила вздох и молча довела бегунок до конца. Края костюма наконец разошлись. Взгляду открылась белая спина… С красными пятнами, рассыпанными по коже. Какого чёрта? Глаза округлились. Марго замерла и обалдело уставилась на сыпь. Руки так и застыли, зажав бегунок.

Вот же дря-я-янь…

А Джин издала протяжный страдальческий стон и принялась нервно стягивать с себя тесные рукава.

– Боже, наконец-то. – Она резко рванула ткань, но та только немного слезла с плеча. – Помоги-ка снять.

Надо же ей сказать, да? Она ведь должна быть готова? Марго отмерла и прикусила губу.

– Тебе это не понравится. – Она осторожно, двумя пальцами, прихватила край костюма на плече и потянула вниз. Под ним тут же показалось продолжение ковра из красных пятен.

– Что там? – Джин резко шагнула к зеркалу.

Она уже увереннее дёрнула рукав и тот всё-таки сполз до локтя, обнажая еще и грудь. И целое полотно сыпи заодно. Соседка на секунду застыла, как вкопанная. Мгновение судорожно бегала взглядом по своему отражению, и в конце концов схватилась за второй рукав.

– Ч-ч-чёрт! – Путаясь в ткани, она принялась высвобождаться из костюма. – Что за дерьмо-о-о?!.. – Рукав слез, и костюм повис на бёдрах.

Джин в ужасе закрыла рот ладонями. Марго снова покусала губу. Ну да, выглядит дерьмово. Чем она думала, оставаясь Росомахой всю ночь? Пузырьками шампанского? А теперь нужно её как-то спасать, хотя до этого хотелось отчитать… Марго развернулась и бросилась вон из ванной.

– Я принесу Юрекс. – Она на секунду остановилась на пороге и обернулась. – Или нужен Пантенол?

– Я не зна-а-аю, – провыла Джин в ладони.

– Тогда принесу всю аптечку. – Марго кивнула и выбежала в маленькую смежную кухоньку.

На самой Марго после Дэдпула таких пятен не осталось, но ведь и костюм она сняла часов на пять раньше… Она подбежала к холодильнику и, встав на цыпочки, стянула с него обувную коробку, набитую лекарствами. Вечно с Джин что-то случается. В прошлый раз она под текилой чуть не подстриглась под «волчицу», но этой ночью переплюнула саму себя. Остаётся надеяться, что хотя бы трусы под костюмом есть, и между ног дерматит не пробрался…

А тем временем в ванной снова раздался шум и плеск воды.

Марго прижала к груди коробку и бросилась обратно.

Желтый ублюдский костюм обнаружился на полу, шторка душа – закрытой.

– Ау-ау-ау… – прозвучал оттуда сдавленный полушепот. – Мать твою, мать твою…

Марго с грохотом поставила коробку на раковину. Специально чтобы соседка услышала. Сработало. Та мгновенно дёрнула занавеску и просунула голову наружу.

– Я засужу этот прокат. – Её глаза зло сверкнули на мокром лице. – Они мне заплатят. – Она снова скрылась. – У меня вечером свидание! Как я пойду?!

Стоит ли сказать, что отчасти она сама виновата? Да-да, это газлайтинг. Но нужно было уйти с маскарада раньше и просто снять этот сраный костюм.

А вообще плевать.

– Валяй, судись. – Марго пожала плечами и привалилась бедром к раковине.

– А ты не чешешься? – Мокрая голова снова вылезла наружу. – Давай вместе? Твой будущий муж как раз юрист, он нам поможет.

Спину прострелил короткий импульс. Марго сдвинула брови. Какого чёрта?

– Ты так и не протрезвела? – Пальцы машинально сжались в кулаки.

Воспоминания о попойке в раздевалке тут же пронеслось перед глазами. Куча народу, ящик шипучки, совершенно нереалистичные бредни…

Джин зло фыркнула.

– О нет, как раз сейчас я трезва, как никогда, и мне нужен юрист. – Шум воды прекратился. – Твой Риган как раз подойдёт.

«Твой Риган». Тело передёрнуло.

– Заканчивай, Джин. Уже не смешно.

– А я и не смеюсь. – Занавеска отъехала. Голая, пятнистая, как жираф, соседка без стеснения показалась вся целиком. – А-а-а… точно. – Ее глаза многозначительно округлились. – Ты же, наверное, не знаешь… – Она захлопнула рот и вдруг заулыбалась.

Ну и что это еще значит?

– Знаю что? – Марго скрестила руки на груди.

А Джин, продолжая ухмыляться, выскочила из кабинки и прямо так, голышом, протиснулась к выходу из ванной. Нет, всё-таки она не жираф. Она гиена. Ухмыляющаяся гиена с пятнами даже на заднице.

Марго сглотнула и выглянула из ванной.

– Ты куда пошла? – она повысила голос. – Джин?!

Шлепки мокрых, босых ног разнеслись по квартире.

– Где мой телефон? – крикнула Джин со стороны прихожей. – А вот…

Снова шлепки ног. Мокрая соседка появилась из-за угла, уставившись в мобильник и быстро тыкая пальцами в экран. Не глядя, куда идет, она свернула в ванную и присела на корзину для белья. Прикусив губу, продолжила что-то сосредоточенно гуглить. Какого черта происходит, мать её?! Марго молча проследила за каждым движением пятнистой гиены. К горлу почему-то подступила паника, ладони совершенно иррационально похолодели. И в этот момент Джин вдруг резко вытянула руку и развернула мобильник экраном вперед.

– На. Смотри.

Взгляд тут же сам по себе впился в экран. Марго, не моргая, уставилась на непонятную страницу. Там, с фотографии улыбалась она сама, неумело склеенная с фоткой Ригана, и над этим безумием светилась надпись «Поможем пожениться». Под фотографией мелким шрифтом шло какое-то длинное эссе. А справа красным цветом горела шкала сбора средств.

Пять тысяч фунтов из заявленных пятнадцати.

Марго выхватила телефон из пальцев Джин и лихорадочно пролистала страницу.

– Какого…? – вырвался выдох.

Пальцы окаменели, а взгляд начал цепляться за обрывки фраз.

«Эта пара создана на небесах…»

«Им нужно быть вместе…»

«…но они всё еще сомневаются…»

«Мы должны помочь…»

Боковое зрение уловило, как Джин стянула с сушилки полотенце.

– После твоего ухода Доктор Стрэндж не успокоился и по-быстрому создал на «ФандМи» краудфандинг на вашу свадьбу. – Она, наконец, обернула голые плечи. – Новость минут за двадцать облетела весь зал, и народ начал донатить.

Марго, как во сне, вернулась в начало страницы. В ушах зазвенело.

Пять тысяч из заявленных пятнадцати.

Пять. Тысяч. Фунтов.

Мозг будто стал ватным и отказался обрабатывать информацию. Это нереально. Это же был просто нелепый спор пьяной компании! Она, наконец, подняла взгляд и ошарашенно уставилась в лицо напротив.

– Пять тысяч?! – голос прозвучал, как сдавленный писк. – За ночь?

Джин легко повела плечиком.

– Народу было много. – Она с деланным безразличием потянулась к обувной коробке и вытащила Пантенол.

– А Риган в курсе?

Хоть бы нет, хоть бы нет, хоть бы нет…

– Не знаю. – Джин выдавила на ладонь целую горку крема. – Он свалил почти сразу после тебя. – Она прихлопнула крем к предплечью и тут же взвыла: – Ауч!

Марго поморщилась и отшвырнула телефон на полку с косметикой.

– Надеюсь, ему не донесут. – Из груди непроизвольно вырвался усталый выдох.

Не ясно, откуда эти дурацкие мысли. Будто мнение Ригана хоть как-то должно её интересовать. Да она вообще здесь ни при чём…

– А почему бы и нет? – Джин, морщась, размазала крем по всей руке. – За ночь накопилось целых пять тысяч. К вечеру наверняка наберется семь. Я лично вложила свою пятидесятку.

Ах да, еще и за это можно бы ей втащить.

– И что теперь? – Марго изогнула одну бровь. – Я должна унизиться до свадьбы с самодовольным ослом? Ты серьезно?

Джин отмахнулась.

– Да брось, это же лёгкие деньги! – Она принялась размазывать крем по ключицам. – Помирись с Сэтом и распишись по-быстрому. Представь, как все обделаются. – На ее губах появилась злорадная ухмылка. – Большинство ставят на то, что вы этого не сделаете, и деньги вернутся обратно.

– Правильно делают.

– Ну и дура, – фыркнула Джин.

Класс.

– Это я-то дура? – Марго нервно скрестила руки на груди. – Из нас двоих не я сейчас похожа на гиену, потому что всю ночь пробыла в дерьмовом костюме.

Но её это даже не задело.

– Справедливо. – Она только пожала плечами. – Но не я же отказываюсь от простого способа заработать. – Она щедро выдавила крем на голое бедро и принялась растирать. – Если бы мне предложили за бабки расписаться с красивым говнюком, я бы прямо завтра и расписалась. А потом успела развестись до того, как нашла любовь всей своей жизни.

– Боже…

– Даже если разделить сумму этого краудфандинга на двоих с Риганом, ты получишь семь штук. – Джин методично втёрла крем в коленку. – Хватит на пару месяцев аренды помещения, налоги и… что там еще нужно для твоего стартапа? – Она вдруг прервалась и вскинула голову.

В лицо Марго впился любопытный, незамутнённый взгляд. Нет. Её явно ничего не смущает в этой афере. Или это в ней всё еще плещется шампанское.

Недосып сдавил голову, в глазах будто хрустнуло стекло. Марго устало помассировала виски. Для Джин всё так просто! Помириться с говнюком Риганом, расписаться с ним, вытерпеть его язык у себя во рту… И ради чего? Чтобы все танцоры, актеры, осветители и звукачи «ИИИ» повеселились, глядя на это. Это вообще законно?

Марго уронила отяжелевшие руки и оттолкнулась от раковины. Да нахрен этот бредовый разговор.

– Я спать. – Она решительно шагнула за порог ванной.

За спиной послышался шорох полотенца.

– Ты меня бросаешь?

Сама напросилась.

– У тебя длинны руки и растяжка. – Марго ехидно ухмыльнулась. – Справишься.

– Ну и кто из нас гиена? – возмущенно прилетело в спину.

Но Марго не стала отвечать. Больше не оборачиваясь, быстро вернулась в спальню, плюхнулась на кровать и подобрала с тумбы мобильник. Семь тридцать утра, боже… Лишнее доказательство, что у Джин нет ни сердца, ни мозга, и никакой Оз ей уже не поможет. Марго тяжело рухнула на подушку. Натянула одеяло до подбородка и замерла, уставившись в экран.

Мысли рассеялись.

Из глубины квартиры раздавались ругательства и сдавленный вой, но Марго перестала их слышать. Пальцы машинально вбили в гугле адрес «ФандМи». Страница загрузилась и прямо на главной среди новых сборов показалось уже знакомое название.

«Поможем пожениться».

Пять тысяч двести два фунта, на треть заполненная шкала…

Марго ткнула в ссылку, краудфандинг открылся, и взгляд зацепился за последние донаты. Тридцать фунтов, пятьдесят, пятнадцать… А кто-то скинул сразу сотню. И не жалко же им денег, боже! Дураки. Хотя, если вспомнить слова Джин, они же верят, что свадьбы не будет, и все донаты вернутся обратно.

Кошмар. Вот что делают азарт и бесплатная выпивка.

Марго заблокировала экран, отложила телефон обратно на тумбу и глубже зарылась в одеяло.

Если бы не красный костюм, валяющийся сейчас на полу, она могла бы остаться на маскараде до утра и застать эту лавину на месте. Изменила бы она что-нибудь? Вряд ли. Один человек не может остановить снежный ком весом в пару тонн. Более того, если бы ей предлагали в мужья не Сэта Ригана, она бы даже обдумала это пари. Чтобы накопить на свою хореографическую студию, придётся поработать в найме и побегать по кастингам. Родители не дадут ни пенни. Они и так платили девять штук за каждый год обучения и помогали с арендой жилья. Мама не перестает напоминать об этом на каждом семейном ужине, в то время как папа просто осуждающе молчит и жует свиной пирог.

Они оба не одобрили выбор университета и факультет. Нечего даже думать о том, чтобы просить у них больше. Так что, если смотреть на всё в таком ключе, сумма сбора выглядит очень… сексуально.

И унизительно, конечно же…

…Поэтому нужно просто поспать, и всё пройдёт.

Веки отяжелели, глаза сами собой закрылись. Лёгкий туман медленно опутал мозг, а тепло нагретой постели будто затянуло на дно.

***

Шесть тысяч сто тринадцать.

Шесть. Тысяч. Сто. Тринадцать.

Кто все эти люди?

Время давно перевалило за полдень. На столе почти остыли кофе и тост с сыром.

Сидя в пижаме в тишине кухни, Марго бездумно проскроллила экран телефона и вернулась обратно к шкале сбора средств. Шесть штук. Уже шесть. Джин, которая сейчас храпит и хрюкает за стенкой, была права: до вечера соберется еще больше.

Это просто что-то нереальное.

Марго, как во сне, протянула руку и не глядя взяла тост. Машинально откусила, отложила обратно… И в этот момент прямо на глазах шкала сбора дёрнулась, а в списке последних донатов появилось сорок фунтов.

Шесть тысяч сто пятьдесят три.

Это же как весь «ИИИ» её ненавидит?!

Марго отшвырнула мобильник и тот проехался до противоположного края стола. Она отвернулась и уставилась в окно, на облезлую тую за дряхлыми занавесками. Занавески давно пора сжечь на погребальном костре. Но они единственные, что арендодатель смог повесить на окна, а покупать новые на свои деньги ни она, ни Джин не стали. Потому что если тратить деньги от подработки хореографом пол-дэнса на сраные занавески, то на жизнь не останется.

А кто-то вон развлекается, выбрасывая пятидесятку на идиотское пари. Просто чтобы заставить двоих не переносящих друг друга людей переспать. Ну или как минимум засунуть языки друг другу в рот. Тупицы. Может, и правда стоило бы выйти за Ригана просто чтобы все они укусили себя за задницы.

И как только эта мысль промелькнула в мозгу, тело передёрнуло. Марго поморщилась. Схватила кофе и сделала большой глоток. Нет уж. Спасибо. В юности они с Келли, лучшей подругой, делали карты желаний и клеили на стены, и, конечно, в этих картах обязательным пунктом был красивый мужик. Но только «красивый» не равно «сраный мизогинист».

А еще на этих картах желаний была своя хореографическая студия. Её планировалось открыть на двоих с Келли. В мечтах всё было легко и радужно, вот только Келли попала в аварию, перестала танцевать, уехала домой на реабилитацию, и теперь рассчитывать больше не на кого. Даже квартиру приходится снимать с Джин. Она уже третья соседка после отъезда Келли, и, наверное, самая долбанутая.

Марго нахмурилась и прислушалась к храпу за стенкой.

Взгляд снова упал на уехавший на край стола мобильник. Экран всё еще не погас. Там всё еще светилась страница с красной шкалой. Даже Джин вложила полтинник в эту срань. Нужно было все эти два года ненавидеть Ригана чуточку тише, но кто же знал, что так выйдет? А теперь они оба стали посмешищем.

Дерьмо.

Марго сделала еще глоток кофе, потянулась через стол и подхватила телефон. Свернула «ФандМи». Не задумываясь, что делает, зашла в соцсеть и нашла в подписках Иву Риган. Симпатичную девчонку с тёплыми карими глазами и каштановыми волосами. Пальцы сами собой ткнули в её подписки. И практически сразу взгляд вырвал из общего списка строчку с подписью «@seth.regan».

Марго прикусила губу и ткнула пальцем в аккаунт.

«Сэт Риган. Адвокат».

Не хватает окончания «…дьявола».

Хотя какой адвокат? Позёр он. Ему, кажется, двадцать три. В таком возрасте уже ведут дела? Ходят в суд? Серьезно? Марго криво ухмыльнулась и осторожно пролистала страницу. Совсем небольшую, всего пятнадцать фоток: универ, попойки, фотки в тачке, фотки в костюме, в мантии. Почти обычный профиль парня. Темноволосого, кареглазого, с орлиным профилем, гладко выбритыми острыми скулами и хулиганским кольцом в ухе, таким чуждым его серьезному образованию и профессии…

Только бы нигде не наследить. Пальцы начали подрагивать, дыхание замерло. Если он узнает, что она здесь была, отмыться уже не получится. Лучше просто уйти. Нечего было и заходить. Марго осторожно свернула страницу и выпустила долгий, поверхностный выдох. Прикусила губу и вернулась в краудфандинг. Просто так. Просто потому что туда невозможно не смотреть.

Уже шесть тысяч сто восемьдесят.

Интересно, что сам Риган обо всём этом думает? Его отец королевский адвокат, а сам Риган ездит на мини-купере, а не на автобусе. Вряд ли его заинтересовали бы деньги с краудфандинга, но… но… Может, стоит спросить? В конце концов его это тоже касается.

Ведь никто же не заставит с ним трахаться…

И разводы уже разрешены…

И даже если пришлось бы с ним один раз поцеловаться, вряд ли дело дойдёт до рвотного рефлекса. Один раз можно выдержать. Один. Только один.

Марго ухватилась за эту мысль. Вернулась на страницу Ригана и открыла пустой чат. Пальцы застыли над экраном и снова начали подрагивать. Сердце разогналось, к щекам прилил жар. Нужно действовать быстро, пока не накрыл откат. Но что писать? Что вообще пишут в таких случаях?! Марго сжала зубы, задержала воздух в лёгких и быстро пробежала пальцами по клавиатуре.

Марго:

«Нужно встретиться».

Сообщение ушло. Она отшвырнула телефон, будто он обсыпан ядом.

Сердце загромыхало в ушах: еще немного, и даже Джин услышит его стук сквозь собственный храп. Марго нервно прикусила ноготь на большом пальце, встала из-за стола, нависла над ним и не моргая уставилась в экран.

Он не ответит. В смысле Риган. Их отношения строятся либо на взаимном игноре, либо на перепалках возле столов с напитками, и он всегда выходит с высоко поднятой головой. По крайней мере так происходит почти всегда. Конечно, был моментик, когда она выплеснула ему в лицо стакан пунша… Да, не сдержалась. Да, это очень плохо. Но в тот раз её бросил парень (просто не пришел на встречу, ублюдок), а Риган, к его несчастью, оказался поблизости.

– Что, Финн всё-таки слился? – Его губы изогнулись в этой хищной ухмылке. – Таким, как ты, Мэгги, нужно носить намордник, чтобы не распугивать нормальных парней.

Пришлось его охладить. Это ужасно, конечно. Очень-очень несдержанно. Но от одного воспоминания, как струи сладкой жижи стекают по угловатому лицу, до сих пор становится приятненько. А еще он принципиально зовёт её Мэгги. Не Маргарет, не Марго, а Мэгги. Знает, что она терпеть не может этот вариант. Так что никаких сожалений.

Но это был последний такой случай, серьезно.

Марго резко отступила от стола и запустила пальцы в нечёсаные волосы. Не стоило ему писать. В лучшем случае сообщение упало в спам, а в худшем… Мобильник на столе издал вибрацию. Марго подавилась воздухом, метнулась обратно и уперлась ладонями в столешницу.

Сэт Риган:

«?»

Грудную клетку обожгло.

Больше ему сказать нечего? Адвокатов не учат разговаривать? Марго сдвинула брови и быстро набросала ответ.

Марго:

«Есть дело».

И снова нервно отступила от стола, будто если не стоять рядом и не смотреть в ту сторону, всё само рассосётся. А телефон снова прожужжал. В этот раз слишком быстро.

Сэт Риган:

«У нас с тобой нет никаких дел».

Мудила.

Или, может, стоило начать иначе? Боже, но кто вообще такое обсуждает и как?!

Марго прикусила губу и вышла из диалога. Вернулась в краудфандинг, скопировала ссылку и снова открыла чат. Рука зависла на одно неуверенное мгновение. Но она всё-таки вставила ссылку и вдавила палец в самолётик. Па-бам. Ссылка ушла.

Марго:

«Смотри».

«Это в твоих же интересах».

Он мгновенно прочитал. Явно ждал. И наступила пауза.

Тишина заполнила кухню, даже храп за стенкой оборвался. Видимо, Джин перевернулась на бок. Марго потянулась за холодным тостом и бездумно хрустнула корочкой. Взгляд так и замер на экране. Сколько можно соображать? Нужно всё решить до того, как Джин проспится и выползет из норы. Хорошо бы к этому времени вообще уйти из дома.

Для юриста Риган слишком медленно соображает.

Слишком. Медленно…

Телефон прожужжал.

Сэт Риган:

«Ок. Когда?»

Слава богам!

Из груди вырвался облегченный выдох.

Марго:

«Сейчас. Приезжай к «ИИИ», рядом есть макдак».

Пауза.

Сэт Риган:

«Ничего лучше не придумала?»

Ну, конечно. Мажор Сэт Риган не ест бургеры.

Марго закатила глаза.

Марго:

«Буду там через полчаса».

Сэт Риган:

«Я не успею».

Тормоз.

Она подхватила телефон со стола и, не глядя под ноги, бросилась в ванную. На ходу пробежала пальцами по экрану.

Марго:

«Ок. 40 минут».

И, не ожидая ответа, бросила мобильник в стопку полотенец и развернулась к зеркалу.

Боже, сама-то верила, когда писала про полчаса? Этот апокалипсис не решить за такое время. Всклокоченные после пенок и муссов волосы, похожие на стог платинового сена. Круги под глазами размером с Марианскую впадину. И как в эти самые глаза вставлять линзы? В них же всё еще хрустит стекло. Но хотя бы нет пятен на теле. Можно считать повезло.

Марго открыла кран, набрала воду в ладони и, задержав дыхание, упала в них лицом.

Чтобы успеть добежать до макдака, нужно собраться за двадцать минут.

Почти нереальные условия.

Глава 3

Она опаздывает уже на десять минут.

Кто бы сомневался. Вполне возможно, что эта ненормальная решила приколоться и вообще не придёт. Он бы не удивился.

Сэт опустил манжету свитера, спрятав часы, сцепил пальцы и оперся о них подбородком. Уставился в большое окно на забитую машинами парковку. Пятка под столом сама собой начала выстукивать нервный ритм. Ну и идиотом же он будет выглядеть, если стерва не явится. Однако… То дерьмо, которое она скинула ему в директ, не выглядит как фейк. Реальный краудфандинг на «ФандМи». Поэтому нужны объяснения, и перепиской здесь не отделаешься.

Нужно видеть лицо Маргарет Хэйл, когда она будет объясняться.

Нужно смотреть в ее холодные, как сталь, глаза.

Сэт импульсивно подобрал со стола мобильник и открыл ту самую страницу, которая так и осталась висеть не свёрнутой. В очередной раз за последний час пробежал взглядом по тексту и вернулся к шкале сбора. Уже почти шесть с половиной тысяч. Пальцы конвульсивно сжались. Шутка с пари неожиданно затянулась. Ночью этот их идиотский спор в раздевалке выглядел забавно, но в какой момент всё пошло по звезде?

Сэт снова погасил экран и перевел взгляд за стекло. Не глядя повертел крышку на стаканчике эспрессо.

Слишком много вопросов и ни одного ответа. Если отец узнает, что его драгоценную фамилию упоминают в сомнительном краудфандинге, задница всем. И самому Сэту в первую очередь. Переезд в Лондон и так висит на соплях и зависит только от высшего благословения.

Поэтому если Маргарет Хэйл не явится, он узнает, где она живёт, и лично завалится к ней домой. Она буйная, агрессивная заноза в заднице и могла подстроить всё сама, потому что с первой же секунды знакомства зачем-то решила испортить ему жизнь. Не сказать, что до сих пор у неё получалось. Хотя наблюдать было забавно. До этого дня.

Но вот сейчас уже стало совсем не смешно.

Он глубоко вздохнул и устало потёр лицо ладонями. Пятка под столом так и не остановилась.

А справа в проходе вдруг пронеслось нечто черное, и на диван напротив тяжело рухнула фигура в пальто. На стол опустился стаканчик с кофе. В нос ударил сладкий аромат ванили, Сэт вскинул взгляд и наткнулся на серые, стальные глаза.

– Если скажешь хоть слово про опоздание, швырну в тебя этим фисташковым латте, – прозвучал агрессивный выпад.

Цепи напряжения, сдавливавшие горло последний час, мгновенно разжались.

Пришла. Спасибо богам. Сэт откинулся на спинку дивана, старательно скрывая облегчение.

– Мне не привыкать. – Он бегло осмотрел стерву напротив.

Платиновые волосы собраны в строгий узел на макушке, серые, по-инопланетянски широко посаженные глаза сегодня без макияжа, а угловатое лицо как будто стало еще более заостренным. Тяжелая ночка не прошла без следа. Серая, объемная толстовка под пальто скрывает все изгибы спортивного тела, но он-то помнит, как это самое тело обтягивал костюмом Дэлпула. Идеально обтягивал. Как вторая кожа…

Кровь бросилась в пах.

А вот это лучше было бы забыть.

– Всё рассмотрел? – едкий голос заставил выйти из транса.

Дерьмо. Попался.

– Не всё, но большего ты же не покажешь. – Сэт резко схватил свой стаканчик и притянул его к себе.

Она прищурилась. Её прямой, колкий взгляд впился ему в лицо.

– Забыл умыться, когда шел на встречу с девушкой? – Указательный пальчик с черным маникюром обрисовал в воздухе его лицо.

Чёрт. Да. После ночной роли Джека Воробья под глазами так и остались чёрные круги от водостойкой туши Ивы. Сэт в который раз за сегодня потёр веки.

– Ты не девушка. – Он хмыкнул. – А этот цемент просто не отмывается.

– Гений Сэт Риган не догадался залезть в косметичку сестры?

Залез бы, если бы знал, где её искать.

– Не твоё дело. – Сэт устало уронил руки на стол и сцепил пальцы. – Итак. Что за дерьмо здесь происходит? – Он мотнул головой в сторону мобильника.

Обмен любезностями окончен, пора переходить к делу. Маргарет стрельнула взглядом в телефон.

– Так значит, ты правда не знаешь? – Она снова вернулась к его лицу.

– Если бы знал, меня бы здесь не было.

Маргарет еще секунду испытующе сверлила его глазами. Неуютно. Даже волоски на руках встали дыбом. Но вот она вдруг издала глубокий вздох, будто сдуваясь, и закрыла лицо ладонями. Сэт проследил за её движениями. Не похоже, чтобы её всё устраивало.

– Помнишь Доктора Стрэнджа? – Она резко убрала руки и принялась выпутываться из рукавов пальто. – Это он заморочился. Когда я ушла домой, он создал сбор, эта новость облетела весь маскарад, и за ночь на нашу свадьбу задонатили пять тысяч.

Всё это она выпалила, как автоматную очередь. Выбралась, наконец, из пальто, поправила ворот толстовки и выжидающе уставилась Сэту в лицо. Не похоже, что врёт.

– И ты к этому не причастна? – Он скептически выгнул бровь.

– Я похожа на психическую? – Она вскинула одну бровь.

Вообще-то…

– Однозначно.

Маргарет изобразила милую улыбку и выставила средний палец. Кто бы сомневался. Но ее лицо тут же снова стало серьезным.

– Мне обо всём рассказала Джин, когда пришла домой в семь утра. – Она взяла свой латте и открыла «носик» на крышке. – Потом я снова уснула, а когда проснулась, в краудфандинге накопилось уже шесть штук.

Звучит правдоподобно. Студенты «ИИИ» все немного повёрнутые, наверное, поэтому с ними веселее, чем в компании юристов. Когда несколько юристов собираются вместе, хочется проветрить комнату. И выйти в окно заодно. А вот с театралами прикольно… Было. До этой ночи.

Сэт нахмурился и разблокировал мобильник. Бросил быстрый взгляд на ту самую красную шкалу. Ох ты ж срань…

– Уже шесть и пятьсот пять. Жесть какая… – Он отбросил телефон. – Это надо как-то остановить.

– Как?

Нашла у кого спросить.

– Откуда я знаю? – Сэт нервно взлохматил волосы. – Сказать Доктору, чтобы закрыл сбор, вернул донаты всем этим людям…

– Сначала я думала так же, но потом…

Она запнулась. К горлу подкатила паника. Боже, если из-за этого всего сорвётся Лондон…

– Потом? – Сэт выгнул брови. – У нас есть какое-то «потом», Мэгги?

Странно, но её не перекосило. Даже глаз не дёрнулся от этого имени. Маргарет сделала глоток латте и с задумчивым видом повертела стаканчик в тонких пальцах. Над столом вдруг повисла пауза. Пожалуй, это первый раз, когда Дьяволица Хэйл так долго и спокойно молчит в его присутствии. Какого черта? Но вот она прикусила сочную губу и прямо заглянула ему в глаза.

– Мне нужны деньги, – короткий выпад многозначительно рассёк воздух.

– Соболезную.

– Я хочу их получить, – продолжила она, будто даже не услышав.

О чём вообще речь? Сэт сцепил пальцы на столе и подался вперед.

– Ну и зачем мне эта информация?

Маргарет закатила глаза.

– Ну конечно, ты же не стал бы облегчать мне задачу, да? – Она пожевала губу. – Нам нужно это сделать.

– Сделать что?

– Это. – Она веско указала взглядом на погасший мобильник.

Её слова медленно пробились в сознание. Так же медленно докатились до того отдела мозга, где обретают смысл. Сэт уставился в её лицо. Обалдело округлил глаза. Она же не…

– Серьезно?

Маргарет тоже навалилась на стол, подавшись навстречу.

– Если сбор так и продолжит расти, тупо отказываться. – Её холодные глаза оказались непривычно близко. – По словам Джин, все уверены, что мы не станем в этом участвовать, и донаты сами собой вернутся назад. – Она опасно прищурилась. – Нам из принципа нужно заставить их пожалеть об этом пари.

– Нам? – Сэт вскинул брови.

– Нам, – уверенно кивнула Маргарет.

Она ненормальная. Точно ненормальная. Это было ясно еще с той первой перепалки в пабе, но кто же знал, насколько всё плохо?! Сэт отклонился и тяжело упал на спинку дивана.

– Просто напоминаю: ты два года открыто плевала мне в лицо.

И, кстати, чёрт знает, по какой причине, мать её!

Однако она, конечно же, не смутилась. Только прихватила двумя пальчиками стакан и отсалютовала.

– Ты первый начал. – Короткий глоток латте. – Но сейчас как раз тот момент, когда можно сжать зубы и потерпеть друг друга.

Потерпеть? Это так называется? Сэт коротко фыркнул.

– Звучит, как бред.

– Звучит, как план.

Он нервно скрестил руки на груди.

– И ради этого ты даже готова наступить себе на горло?

– Я гибкая. – Она беззаботно пожала плечами и снова приложилась к стаканчику.

По венам пробежал импульс и осел в паху. Память снова услужливо подбросила образ в красном костюме, а затем и все другие кадры, когда приходилось видеть это чёртово красивое тело на выступлениях университетской труппы.

Чёрт, да. Гибкая. Как ртуть. Так что пора отсюда сваливать.

Сэт подхватил с дивана косуху и рванулся из-за стола.

– Я ухожу.

Но ему в руку вцепились крепкие пальчики.

– Стой. – Острые ногти впились в тыльную сторону ладони.

Дерьмо. По венам снова прошёл разряд. Сэт рухнул обратно. И пальцы тут же разжались.

– Я понимаю, что ты любимый сынок в адвокатской семье, и тебе эти шесть-семь тысяч не нужны. – Маргарет тут же спрятала руку под стол, будто дотронулась до змеи. – Но моя семья самая обычная, а мне нужны деньги на стартап.

Звучит даже почти адекватно. Почти. Кажется, ее подружка ночью в раздевалке что-то говорила про хореографическую студию. В каком нужно быть положении, чтобы прийти за помощью к врагу? Сэт потёр губы двумя пальцами.

– Я тебе не спасатель. В банках всё еще есть кредитование. – Он изломил губы в скупой ухмылке.

– Меньше всего я хочу влезать в долги. – Маргарет отмахнулась и поморщилась. – Подумай, Риган. Я не собираюсь быть твоей женой до конца жизни. – Она обняла ладонями стаканчик. – Заберем деньги и разведемся. Если тебе не нужна твоя доля, спустишь её на шлюх и пиво, или как ты там проводишь свободное время.

Очередной порыв подняться и уйти сжал тело тисками. Но Сэт удержался на месте. Мысли, которые до сих пор не хотели разгоняться, вдруг принялись метаться в голове со скоростью бешеного хомяка в колесе. Пульс забился в висках. Идея вдруг начала оживать.

Отсутствие денег – это всё, что держит его в Бристоле. «Спенсер-анд-Спенсер» из Сити уже прислали имэйл, они серьезно готовы взять его на стажировку. Боже, это же Лондон! Все возможности там! Нужны только деньги на первые месяцы, пока не появится заработок. Аренда, счета, еда… Деньги, которые отец никогда и ни за что не даст. С вероятностью девяносто девять процентов не даст.

В горле застрял шершавый камень, не желая растворяться.

Всё это бред. Чистый бред.

Если отец всё-таки даст денег на переезд, то уезжать нужно уже через месяц. И тогда…

– Ничего не выйдет. – Сэт выпустил усталый вздох и растёр лицо ладонями. – У меня начинается стажировка, я уезжаю через несколько недель.

Но ведь на несколько долгих секунд показалось, что всё реально…

– А сколько времени нужно, чтобы расписаться? – Маргарет непонимающе сдвинула брови.

Такая простая, божечки. Он хмыкнул и покачал головой.

– Сначала подаётся заявление, а потом нужно выждать минимум двадцать девять дней до свадьбы.

– И откуда ты это знаешь?

Губы сами собой изломились в саркастичной ухмылке. А действительно, откуда бы ему знать?

– Я магистр права, Мэгги. – Он прищурился. – И уже заканчиваю профессиональный курс барристера.

Её это задело? Ни капли. Только стальные глаза расширились, а сочные губы забавно округлились.

– Так во-о-от как называется тот адский котёл, в который падают все юристы… – комично протянула она.

Стерва.

– Боже… – Сэт устало посмотрел в потолок.

– И что, мы не успеем пожениться до твоего отъезда? – Она выгнула одну бровь.

– А у тебя уже всё готово? Заявление подано? Зал росписи арендован?

Она секунду пристально смотрела на него. Но вот выражение ее лица стало решительным. Она прикусила губу, рывком достала из кармана толстовки мобильник и принялась что-то настукивать на экране. Чёрт, это нехорошо. Очень нехорошо. Какая пуля теперь влетела в эту платиновую голову? Сэт настороженно уставился на движение её пальцев. А Маргарет перестала набирать текст и начала быстро бегать взглядом по экрану.

Сэт рванулся вперед и попытался заглянуть в её телефон. Аромат фруктового шампуня забился в нос.

– Что ты делаешь?

Но она тут же отшатнулась. Вот настолько ей, бедняжке, противно?

– Гуглю правила подачи заявления. – Она на секунду подняла взгляд от экрана. – Нам надо записаться на приём онлайн. Просто так мы не можем заявиться в офис…

Он криво ухмыльнулся.

– Нам придётся целоваться. Рот в рот. Ты же в курсе? – Его голос упал в нижние частоты. – А ты обещала никогда этого не делать…

Кажется, Маргарет всё-таки сбилась с заданной программы. Её руки с телефоном будто ослабли и начали опускаться, щеки порозовели. Но глаза хищно сузились.

– Я обещала, что никогда тебе не дам. – В тихом голосе послышался яд. – Но секс слегка отличается от поцелуя, ты же в курсе? Кто-то взрослый должен был тебе рассказать.

Сэт бросил взгляд на её губы и на мгновение завис. Стерва. Невозможная стерва. Наверняка ядовитая, и от одного прикосновения сдохнешь в конвульсиях. Поэтому лучше держаться от неё подальше. Она будто услышала его мысли: едко хмыкнула, снова уставилась в экран и принялась читать. Над столом повисла тишина. А по столешнице пробежала громкая вибрация от второго мобильника. Транс слетел. Сэт дёрнулся. Скорее машинально, чем осознанно, схватил телефон и ткнул пальцем в сканер отпечатка. На экране открылось сообщение.

Папа:

«Я нашел для тебя стажировку недалеко от дома. Через полчаса мы обедаем с партнёром фирмы».

Спину окатило ледяной волной. Пальцы конвульсивно сжались.

Дерьмо. Нет. Ну нет же… Мать его, зачем?!

Сэт сдвинул брови и быстро набрал ответ:

Сэт:

«Меня уже берут в “Спенсер-анд-Спенсер”».

Сообщение ушло. В душе стало расползаться чёрное пятно. Какого хрена он это делает? Этот спор о переезде ведется так давно, что пора было смириться и отпустить Сэта хоть к черту в задницу! Сердце забилось, как бешенное. Ожидание сковало тело. Сообщение подсветилось как прочитанное, забегали три точки и…

Папа:

«Тебя возьмут туда, куда я скажу. Жду в «Сикрет Клаб» через полчаса».

Да твою же мать!

Желание курить сдавило грудную клетку. В висках маленьким молоточком застучал пульс. Что за упрямый осёл! Будто его жизненный принцип – испортить старшенькому жизнь. Посадить на цепь рядом с собой и заставить танцевать.

Сэт сжал зубы и заблокировал мобильник. Отвечать нет смысла. Нужно просто ехать туда и… и что? Быть умницей? Что это даст? Но если вообще не явиться, очков точно не добавится. Он поднял взгляд на Маргарет, которая всё еще сосредоточенно читала текст с экрана, кусая губы. Еще немного, и из мягкой кожи начнёт сочиться кровь.

Красивая она, когда молчит. Жаль, молчит редко.

Сэт сунул мобильник в карман и снова подобрал с дивана косуху.

– Мне нужно ехать.

Маргарет встрепенулась. Вскинула взгляд, в лицо Сэта впились стальные лазеры.

– Сбегаешь?

Неуютно. Эти глаза вечно будто смотрят сквозь кожу. Даже и парировать нечем. Сэт надел косуху и сунул руки в карманы.

– У меня всё еще есть своя жизнь, и ты в ней не участвуешь. – Он нащупал сигаретную пачку.

– Но мы так ничего и не решили! – Маргарет развела руками.

– Я подумаю.

– Риган…

В её голосе прозвучали опасные рычащие нотки. Почти возбуждающе. Она вообще знает, что это её «Риган» имеет не тот эффект, на который она надеется?

– Я. Подумаю. – Сэт хмыкнул и указал взглядом на зажатый в длинных пальчиках мобильник. – Скинь мне свой номер. Я пошёл. – Он развернулся и двинулся прочь от столика.

Шаг. Два. Три…

– Ты всегда такой хреновый партнёр? – прилетело в затылок. – С тобой хотя бы кончают?

Я-я-язва.

Не оборачиваясь, Сэт поднял руку с выставленным средним пальцем. За спиной раздалось едкое фырканье, но он не стал оборачиваться: свернул за угол, толкнул стеклянную дверь и выскочил на улицу. На ходу вытащил из кармана сигаретную пачку с зажигалкой. Руки начали нездорово подрагивать от желания вдохнут дым. А мобильник в косухе снова провибрировал.

Если это опять отец со своим менторским тоном, одной сигареты не хватит.

Сэт поморщился и чиркнул зажигалкой. Сделал горький вдох, мгновенно заполняя лёгкие. Быстро шагая мимо машин на парковке, выдернул мобильник, зажал зубами фильтр и открыл уведомления.

Марго:

«Загугли, что такое мицелярка». 

И ещё одна вибрация ударила в ладонь.

«Или гидрофильное масло». 

Что за фигня? Лучше бы сбросила свой номер, который так и не удалось получить когда-то в грязном пабе на чужом дней рождения. Кажется, это было вечность назад. Сэт сдвинул брови, выпустил облако дыма и, дойдя до мини-купера, сел в салон. Хлопнул дверью, открыл поиск и быстро вбил в строке слово «мицелярка». На экране появились разноцветные косметические баночки. В глаза бросилась верхняя строчка описания.

«Мягко растворяет остатки макияжа, в том числе водостойкого…»

Вот же зараза.

Сэт фыркнул и отбросил мобильник на соседнее сиденье. Вставил ключ в замок зажигания и нашёл свое отражение в зеркале заднего вида. Круги панды под глазами конечно же никуда не делись. Мицелярка значит? Что ж…

В груди вдруг потеплело, а с губ сорвался короткий смешок.

***

Чем отличается любимый ресторан Лоренса Ригана от обычного макдака?

Разница, примерно, как между Виндзором и… да черт знает.

Сэт остановился возле большого окна, глубоко вдохнул, заполняя лёгкие до отказа, и рванул на себя дверь. Сделал шаг в светлое помещение и замер. Вся решительность вытекла из тела вместе с выдохом. Сэт, как школьник, сунул руки в карманы и бегло осмотрел зал с лепниной, резной мебелью, картинами и кашпо на стенах. Наверняка отец спрятался за какой-нибудь цветочной кадкой. Он никогда не упрощает задачу.

– Вам чем-то помочь? – в мысли вмешался мягкий, но решительный голос.

Сэт обернулся.

За спиной остановилась девушка в строгом костюме и со строгим пучком на голове. Длинные шпильки стукнули по полу. На груди – золотой бейджик с надписью «Лидия. Хостес». Взгляд – осуждающий. Ну ясно. Сегодня явно не тот день, чтобы производить хорошее впечатление. Сэт подавил кривую ухмылку.

– Спасибо, но я справлюсь. – Он отвернулся и снова принялся сканировать взглядом зал. – Меня ждёт отец.

– Вы уверены? – Чёрно-белая, прямая фигурка встала рядом.

Такая недоверчивая.

– Совершенно уверен, Лидия.

Однако, если не найти папулю прямо сейчас, она точно не поверит и позовёт охрану. Сэт прищурился. В этот момент взгляд всё-таки вырвал в заполненном зале знакомый профиль. Характерный для Риганов. Не спутать. Сэт растянул губы в самой неискренней из своих улыбок и снова повернулся к исполнительной девице рядом.

– А вот, нашел. – Он мотнул головой в сторону одной из раскидистых зеленых веток.

Лоренс Риган сидел под ней, одетый в костюм-тройку. Идеальный, ни одной складочки. Мама постаралась. Сэт повернулся боком и демонстративно ткнул пальцем в свой нос.

– Похож?

Хостес Лидия перевела туда пристальный взгляд. На лице появилось понимание. С этим аргументом сложно спорить. Девушка поджала пухлые губы, кивнула и сделала маленький шажок назад, капитулируя. Вот и чудненько. Сэт нервно взлохматил волосы на затылке и двинулся вперед через зал: туда, где отец в компании кадки пристально уставился в меню. Будто он до сих пор не знает его наизусть, боже.

Пафосная обстановка ресторана начала давить на плечи и прижимать к земле. Ничем хорошим эта встреча не закончится. Просто шестое чувство.

Глубокий вдох и…

– Привет. – Сэт отодвинул стул напротив отца, мешком рухнул на него и с размаху закинул ногу на ногу. Если уж появляться, то с помпой.

И в его лицо тут же впился тяжелый взгляд, а кожу с черными разводами от подводки начало жечь. Не нужно быть гением, чтобы понять, что его привлекло. Секунда. Две…

– Господи… – отец закатил глаза и прикрыл их ладонью.

Сэт невесело хмыкнул. Ну сейчас начнётся…

– Не угадал. – Он скрестил руки на груди. – Всего лишь твой сын.

– Не паясничай. – Ладонь отца тяжело упала, снова открывая лицо. – Что у тебя под глазами?

Одна из тех ошибок, которые запоминаются на годы.

– Подводка. Нравится?

– Выглядишь, как алкоголик со стажем. – Отец мотнул головой куда-то в сторону. – Иди умойся, пока Бернард не пришел.

Бернард – это, видимо, тот самый партнёр, из-за которого всё будущее прямо сейчас идет в задницу. Сэт откинулся на спинку стула и вяло пожал плечами. Ну что ж…

– Не получится. Эта срань водостойкая.

Отец опасно нахмурился и захлопнул меню.

– Следи за речью, Сэт. Выражаешься под стать своему виду. – Он сцепил пальцы поверх папки. – Ты это специально, да? Чтобы сорвать встречу?

Типичный Лоренс Риган. Считает, что мир вертится исключительно вокруг него. Хорошо еще, что хватило ума не красить ногти в чёрный, хотя Ива уговаривала.

– Это остатки ночного грима, расслабься. – Сэт закатил глаза. – Ты поставил меня в известность двадцать минут назад. У меня были дела в другом конце города.

– Какие у тебя могут быть дела? – Во взгляде отца появилось превосходство взрослого над младенцем. – Очередная подружка?

Знал бы он, насколько приблизился к правде. Сэт едко фыркнул.

– Тебя не касается.

И в его лицо тут же ткнулся грозный палец.

– Что бы там ни было, иди и отковыряй это со своего лица. И пригладь волосы. Позорище.

Как же с ним тяжело.

– Я же сказал, не получится. Мне снять скальп? – развёл руками Сэт.

– Я сам с тебя его сейчас сниму. – Отец издал тяжелый вздох.

– Это незаконно.

Кажется, он всё-таки сдался: тяжело откинулся на спинку стула и безнадёжно осмотрел хорошо знакомый зал. Его чёрные глазки забегали, будто в поисках спасения. Сэт подавил облегчённый выдох. Рано расслабляться. Вполне возможно, отец просто ищет новый повод, чтобы сунуть спицу под рёбра. Ни Ива, ни Сэт не унаследовали эти глаза. Хоть в чём-то повезло. Они убийственные. Если в работе королевским адвокатом такие глаза и помогают, то в жизни они скорее проклятье.

И вот они прекратили блуждать по залу и снова остановились на Сэте. На косухе, которую он в спешке набросил на плечи, когда пришлось пушечным ядром вылетать из дома.

Святое дерьмо…

– Что под курткой? – Отец снова прищурился.

Съехать с темы всё-таки не получится. Сэт подцепил пальцами полы и развёл их стороны, открывая грязно-серый свитер с имитацией затяжек и дырок. Имитацией. Ключевое слово. Но кого это волнует? Отец выгнул брови, как сатир.

– Где рубашка? – Его голос перешел на рык. – Бернард решит, что ты ни на что не годный кретин, которому папа купил магистратуру.

Ах да, этот неизвестный, но, конечно же, такой властный хрен…

– Как печально. – Сэт отпустил куртку. – Бедный Бернард и его ожидания. Скажи спасибо, что я хотя бы в свитере.

– Знаешь, чего мне стоило договориться об этом обеде?!

– Не нужно было надрываться.

– Замолчи! – рявкнул отец. – Имей хоть каплю уважения.

Ну вот он и перестал стесняться. Ожидаемо. Он всегда тщательно прячет свой дерьмовый взрывной характер под костюмами-тройками и галстуками, но иногда швы трещат и характер выплёскивается на окружающих. Пожилая пара, сидящая за столиком неподалёку, удивлённо обернулась на это рявканье. Отец тут же поджал губы, но глаза его так и продолжили метать искры.

– Я рву задницу, чтобы тебя пристроить, а ты ведешь себя, как неблагодарная сволочь. – Теперь его голос опустился в шёпот сквозь зубы.

Стоит ли спросить, зачем он так жесток к своей заднице? Сэт сам закончил бакалавриат, магистратуру, уже почти прошёл курс барристера и сам нашёл себе место для стажировки. Сам. Новое ключевое, мать его, слово.

Он медленно подался вперед.

– Почему нельзя просто порадоваться, что меня взяли в Сити? – Так же, как отец недавно, сцепил пальцы поверх меню.

Тот зло приблизился к его лицу. Нос к носу.

– Семьдесят процентов всех юристов королевства едут в Сити. – Его чёрные глазки агрессивно сузились. – Там ты станешь очередным незначительным прыщом среди миллиона таких же незначительных прыщей с дипломом юриста.

По венам растеклась горечь, на зубах будто хрустнуло стекло. Как и всегда. Но Сэт только криво ухмыльнулся.

– Спасибо, что веришь в меня.

– Я реалист. – Отец отстранился, возвращая личное пространство. – Оставшись здесь, ты на сто процентов сможешь построить карьеру.

– Карьеру провинциального адвоката.

– Бристоль – не провинция. По-твоему, я тоже провинциальный адвокат? Ты что-то имеешь против? – Он вскинул брови. – Забыл, в каком доме вырос? В какую школу ходил?

Это запрещенный приём. И он болезненно кольнул в мягкие ткани.

– Просто мои амбиции больше твоих. – Сэт устало потер лицо ладонью.

А в ответ раздался едкий, колючий смешок.

– Амби-и-иции… – веско протянул отец и искривил губы в невеселой ухмылке. – Люди с амбициями выглядят не так. У тебя лицо раскрашено, как у шута. Где ты был ночью?

Чёрт.

Если сказать, всё станет только хуже. Сэт и Ива давно снимают отдельную квартиру и контактируют с родительским домом по-минимуму, так что обычно отец не очень-то в курсе, кто и чем занят. И это его до чертей бесит. Зато сейчас промолчать уже не получится. Если бы не этот чертов макияж… Сэт опустил взгляд. Как котёнок, которого ткнули носом в грязь.

– Не слышу ответа, – прозвучало вдруг с обманчивым спокойствием.

Мать его… Он с силой сжал губы.

– На маскараде с Ивой.

– Зачем?

– Просто так. – Он пожал плечами.

Над столом на мгновение воцарилось молчание. Нервы стянуло. Но вот отец устало посмотрел в вычурный потолок с лепниной и сложил пальцы домиком. Усталый вздох разрезал тишину. Ну сейчас начнётся.

– Я могу понять твою сестру: она единственная у нас умом не блещет. – Отец оперся подбородком о пальцы. – Но какого черта ты отираешься в компании её богемных дружков?

Этому спокойствию и наигранной усталости верить нельзя. Никогда. Каждый мускул чувствует подвох.

– Потому что с ними весело? – Сэт саркастично выгнул одну бровь.

– Они бесперспективные циркачи, – отмахнулся отец.

В горле сжалась пружина. Костяшки пальцев зачесались.

– Они актёры и хореографы. – Голос Сэта внезапно сел.

Это опасный путь. Но отец как обычно ничего не заметил. Или сделал вид.

– Какая разница? Это одно и то же. – Он многозначительно хмыкнул. – Не спорю, конечно, интереснее спать с актрисульками, чем с бледными юристками, у которых задницы распущены от сидения над учебниками. Но это и есть твои амбиции? – Он потёр губы пальцами. – Чтобы одна из этих шлюх залетела и села на шею нашей семье? Имей в виду, я не стану обеспечивать твоих выродков.

В груди полыхнуло. Костяшки пальцев выкрутило. Ну вот, Лоренс Риган опять превзошел себя. Браво-браво. Сэт резко поднялся, ножки резного стула громко скрипнули по дорогому полу. Пожилая пара неподалёку снова обернулась на звук. Ну и отлично. Пусть видят, какой мудак сидит рядом с ними.

– Я ухожу. – Сэт сунул руки в карманы и развернулся к выходу.

Успел сделать шаг и…

– Сядь на место, – прилетел в спину резкий приказ.

Да ни за что.

– Нет. Бернарду привет.

Он не стал оборачиваться, чтобы посмотреть на реакцию. Насрать. Шаги стали шире, расстояние до выхода – меньше. Еще немного, и свежий воздух.

– Сэт! – очередной окрик пронёсся через зал. – А ну вернись!

Здесь больше нечего делать.

Он резко толкнул дверь и, продолжая держать спину прямо, шагнул за порог. Чуть не сшиб седого мужчину, который выбрал именно этот момент, чтобы войти в ресторан. Мужчина успел отшатнуться. Сэт быстро двинулся вниз по тротуару, выдернул из кармана сигаретную пачку и дрожащими пальцами достал сигарету.

Если отец всерьез считает, что после такого он останется в Бристоле, то это верх кретинизма. Ни за что. Теперь уже точно ни за что. Даже если придётся жить в канаве, питаться на помойке и докуривать чужие бычки из урны, это будет лучше, чем остаться здесь и дышать одним воздухом с Лоренсом Риганом. Лучше быть в семидесяти процентах всех юристов королевства, чем под опекой напыщенного козла.

Сэт шагнул на пешеходный переход и на ходу щелкнул зажигалкой. Вдохнул едкий дым, тут же выпустил его и сплюнул накопившуюся горечь. Сделал новую затяжку.

Как там сказала сегодня сумасшедшая Маргарет Хэйл? Любимый сынок в успешной адвокатской семейке? Из горла вместе с серым облаком вырвался рваный, болезненный смешок. Ну да, ну да. Риганы умеют пускать пыль в глаза. Кто же знает, что на деле в этой успешной семейке нельзя иметь ничего своего? Даже, мать его, мнения.

Пора валить. В ближайшее время. Любым способом.

И если этим способом станет всё та же Маргарет Хэйл с её идиотским планом, значит не нужно сопротивляться.

Тело внезапно заполнила решимость. И, наверное, смирение. Сэт снова втянул в себя дым, выпустил его в небо и вытащил из джинсов мобильник. Продолжая не глядя идти вперед, зажал сигарету двумя пальцами и влез в переписку. К черту здравый смысл. Он перестал помогать примерно двадцать минут назад. Сэт прикусил губу, набросал сообщение и, больше не думая, вдавил палец в «самолётик».

Сэт Риган:

«Заполняй заявку. Если от меня нужны какие-то данные, спрашивай».

Сколько времени ей понадобится, чтобы прочитать?

Сигарета истлела на ветру и начала жечь пальцы. Сэт поморщился, на ходу отшвырнул окурок в канализационный сток и снова уставился в экран. Там как раз побежали точки набора, вибрация ударила в ладонь…

Марго:

«Нужно заплатить сбор. Что-то типа 40 фунтов».

И снова:

«А. Еще забронировать зал регистрации на выбранную дату».

Похоже, всё и правда выглядит реальным. Сердце забилось быстрее, виски сдавило. Сэт закусил щёку изнутри и беспомощно осмотрел серую, февральскую улицу. Если сейчас ответить, дороги назад не будет. Но ведь её уже и так нет? Возвращаться некуда. За спиной остался «Сикрет клаб», Бернард и сукин сын с таким же носом, как у самого Сэта.

Так какие могут быть варианты?

Сэт Риган:

«Давай ссылку, я заплачу».

«Зал тоже за мной. Мой одногруппник работает в Бристольском ЗАГСе».

«И сбрось мне уже свой номер, мать твою».

Глава 4

Сэт Риган:

«Через час жду тебя возле офиса».

Марго:

«Я не успею».

Сэт Риган:

«В смысле?»

«Ты сама записалась на четыре. Какого хрена, Мэгги?»

Марго:

«Не ори на меня, мы еще не женаты».

«После учебы мне нужно заехать домой, за документами».

Сэт Риган:

«Почему ты не взяла их с собой?»

Марго:

«Тебя не спросила, солнышко».

Сэт Риган:

«Твою мать».

«Я за тобой приеду, пиши адрес».

Марго:

«Сама справлюсь».

Сэт Риган:

«Я и вижу, как ты справляешься».

«Пиши адрес».

Шесть восемьсот.

Ажиотаж спал. Вообще-то ожидаемо, но если сумма перестанет расти, то женитьба потеряет смысл. Этих денег, поделенных на двоих, слишком мало, чтобы связывать себя с самовлюблённым козлом… И эта мысль не даёт покоя с самого утра. Может, поэтому Марго забыла договор аренды? Просто бессознательная попытка саботажа. И кстати, куда делся этот самый договор?

Она упала на колени перед прикроватной тумбой и принялась судорожно рыться в её недрах. Фантики от шоколадок, блокнот, полароидные фотки… чек из «Теско»? И ничего похожего на файл с листами а-четыре.

Святое дерьмо!

Марго выпрямилась и села на пятки. Закрыла лицо ладонями и тяжело выдохнула. Нужно успокоиться и подумать. Попытаться включить голову. Но как? Сейчас явится Риган, и выражение его лица скажет всё, что он думает об идиотках-танцовщицах, у которых главная мышца – это зад. Нужно было вспомнить об этих бумажках еще вчера. Нужно было.

Но чёрт. Рост краудфандинга замедлился. Так что, может, пошло оно всё?

За стеной раздался стук во входную дверь. Быстрые шаги Джин. Скрип старых дверных петель… Марго затихла и задержала дыхание.

– Приве-е-ет, красивый чужой жених! – разлетелся по квартирке сладкий голосок соседки.

Дерьмо. Марго нервно захлопнула тумбу.

– Она здесь? – прозвучал тихий, сухой вопрос.

– Да, милый. Проходи.

Чертова Джин могла бы и не открывать. С неё уже сошли пятна гиены, а иначе она бы точно не подошла к двери на пушечный выстрел. Жаль, жаль… Марго сдула с глаз светлую прядь, наклонилась и полезла под кровать. За большой коробкой от сапог для хай-хилс, в которой после переезда приходится хранить всякий важный мусор, потому что других мест в этой конуре просто нет. Возможно, договор там, и Риган не задержится надолго.

В ноздри мгновенно забилась пыль от ковролина. А еще этот уникальный запах плесени, старья и…

– Если ты всегда будешь встречать меня вот так, я готов не разводиться, – прозвучал сзади насмешливый голос.

Тело передёрнуло. Марго схватила коробку, стремительно вынырнула из-под кровати и выпрямилась. Развернулась и уставилась в носатое лицо: взгляд карих глаз застыл ровно там, где только что была её оттопыренная по-собачьи задница. Ну естественно. Кто бы сомневался?

Марго закатила глаза и отвернулась.

– Вытри слюни, Риган. – С размахом поставила коробку на постель.

Ей же не могло повезти настолько, чтобы он остался в кухне? Конечно, не могло. И теперь уже он не свалит. Так и будет открыто таращиться на её зад, впрочем, как и всегда… Она поморщилась и сорвала крышку с коробки.

– Так вот, где живёт Мэгги Хэйл. – За спиной зашаркали медленные, развязные шаги.

Прямо в тон его словам.

– Еще раз назовёшь меня Мэгги, и я вырву тебе кадык. – Она вывалила содержимое коробки на одеяло.

Пространство рассёк тихий смешок.

– Не утрируй, не вырвешь. Угроза не убедительна.

Ну не козёл ли? Марго громко цокнула.

– Джин, какого хрена ты его впустила?! – она развернулась к двери и повысила голос.

Риган на это только хмыкнул.

– Он постучал, – тут же прилетело из кухни.

Лаконично.

– Это не аргумент! – рявкнула Марго и снова развернулась к вещам на кровати.

С Джин еще нужно будет поговорить, но сейчас не до этого. Чеки, старые дипломы с хорео-курсов, снова фотки, тетради, скотч, которым пришлось обматывать те самые новые сапоги, чтобы не сбить носы… Никакого договора аренды. Боковое зрение уловило, как Риган побрёл по маленькой спальне. Марго покосилась на него. Он сунул руки в карманы драных джинсов – совсем не адвокатских, – и принялся медленно ощупывать взглядом каждую деталь. Вот он остановился возле окна и выглянул на тихую, пустую улицу. Провёл пальцем по трещинке на оконной раме и тронул цветастую занавеску…

Тело будто опутало липкой паутиной. Такой же, как эта древняя тряпка на окне.

Марго поёжилась и расправила плечи.

– Это не похоже на твои элитные апарты, да? – Она выдавила ухмылку.

Господи, он всего-то трогает занавеску. Ничего такого. Откуда это мерзкое чувство унижения? А Риган с любопытством обернулся. Его четко очерченные брови картинно выгнулись.

– С чего ты взяла, что я живу в элитных апартах?

Такой смешной… И правда держит её за дуру?

– Ну явно не в таком клоповнике. – Марго скрестила руки на груди.

Возможно, жест защитный. Да ну и хрен с ним. Однако Риган просто пожал плечами и спрятал руку обратно в карман.

– Мы с Ивой снимаем обычную двушку в Кинсвуде. В ней нет ничего элитного. – Он указал подбородком на гору вещей на кровати. – И что ты там так долго не можешь найти?

Мастерски перевел тему. Настоящий законник. Почти подловил. Марго фыркнула и развернулась к выходу.

– О нет, я не дам тебе повод прилепить эту «я-так-и-знал» гримасу на лицо. – Она стремительно выбежала из комнаты.

Нужно поискать на холодильнике. Это последний вариант…

– А может, я захочу просто закатить глаза? – прилетел в спину мягкий смешок и осел ровно в солнечном сплетении.

Марго прижала руку пульсирующей к точке под рёбрами.

– И это тоже. – Она с разбега влетела в кухню, потянулась к «крыше» холодильника и под пристальным взглядом Джин стащила оттуда очередную коробку от танцевальных сапог.

Удобно быть хореографом. Столько вместительных коробок остаётся после покупки обуви, которую кроме танцкласса никуда не обуешь. Хотя ладно, пару раз сапоги выходили на подработку в ночной клуб. Просто очень нужно было оплатить аренду. Но главное не говорить об этом мудаку, который вот так с лёгкой руки когда-то навесил на неё сифилис.

– Тебе помочь? – Джин сделала глоток чая. – Давай поищу в туалете?

Шутница.

– Ну да, еще ты поиздевайся. – Марго грохнула коробку на стол.

Хотя вообще-то в туалете есть еще одна коробка. В шкафу с запасами бумаги и тампонов. Но договора там нет. Да, там тоже пришлось проверить.

Марго побежала взглядом по содержимому коробки перед собой. В этот раз ни одного чека или мотка скотча. Только бумаги в файлах, всё по-взрослому. Пальцы быстро забегали, перебирая стопку, а тугой ком из нервов затянулся еще больше. Это знак, точно знак, что нужно сдаться. Ничего хорошего из такого бредового плана не получится. В кухонном проёме остановился Риган и замер, деловито скрестив руки на груди. Такое молчаливое давление, по его мнению, должно помочь? Марго подавила желание нервно почесать шею и продолжила перебирать бумажки.

Счастье, если договор окажется здесь, а не дома у родителей в Кливдоне. Можно легко представить разговор с мамой. «Эй мам, не находила мой договор аренды? Зачем? Я должна официально жить в районе регистрационного офиса Кинсвуда, иначе они не примут МОЁ ЗАЯВЛЕНИЕ НА ВСТУПЛЕНИЕ В БРАК».

По спине пробежал холодок. Марго незаметно вздрогнула и сглотнула шершавый ком в горле.

Ну нет. Мама не узнает. У неё и так с нервами не в порядке. Как ей вообще объяснить? Вся эта преступная схема не должно дойти до семьи: ни до мамы, ни до папы, ни до сестры, ни до её огромного, устрашающего мужа… Никогда. Вообще никогда. Быстрая свадьба. Быстрый развод. Никто не узнает…

Взгляд наткнулся на имя «Маргарет Хэйл» в шапке очередного документа. Пальцы застыли. Договор, собственник, арендатор, срок аренды… Вот оно. Марго на мгновение возвела взгляд к потолку, вырвала файл из кучи и прижала к себе. Аллилуйя, никаких звонков домой в Кливдон не предвидится.

– Нашла. – Из груди вырвался облегченный выдох.

Джин возле окна будто бы тоже тихо выдохнула.

– Я уже хотела звонить хозяйке. – Она с явным облегчением сделала очередной глоток чая.

– Зачем? – Марго выгнула брови.

– Чтобы она сфоткала свой экземпляр. Вдруг помогло бы?

Ну да, ну да. В регистрационном офисе только и ждут фотку на смартфоне. Марго с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Зато от двери раздался очередной сухой смешок. Марго резко повернулась на звук.

– Арендный договор, значит. – На лице Ригана появилось то самое выражение всезнающего мудака. – А паспорт не забыла?

Только не драться, только не драться, только не драться.

– Я не настолько тупая, как ты думаешь. – Плечи сами собой расправились, пальцы сильнее вцепились в несчастные бумажки.

Но Риган этого как будто и не заметил.

– Я о тебе вообще не думаю. – Он мотнул головой в сторону выхода. – Идём?

Она сжала зубы. Молча протиснулась мимо него через дверной проём, плечо задело широкую мужскую грудь в распахнутой косухе, и в затылке вдруг запекло. Мог бы и подвинуться, павлин…

– И всё-таки я на твоем месте проверил бы паспорт, – тихий выдох Ригана вдруг всколыхнул тонкую прядь волос возле уха. – На всякий случай.

По шее побежали мурашки.

Самодовольный кретин. И вот как за него выйти?! Марго ткнула его локтем под рёбра и метнулась в спальню. Там остались рюкзак и пальто.

– Так возьми и проверь свой, потому что ты как раз и есть на моём месте, – бросила она на ходу, не оборачиваясь.

Еще немного, и в мозгу завоет сирена опасности. Пусть и фиктивно, но Риган останется ядовитым пятном на биографии. Стоит ли так рисковать? И ради чего? Несчастных трёх штук? Марго подхватила с кровати пальто и быстро набросила на плечи. В последний раз посмотрелась в напольное зеркало и прижала руки к горящим щекам.

Растрёпанная, взбудораженная, с болезненно блестящими глазами.

Еще не поздно отказаться. Прямо сейчас никуда не поехать. Вот прямо в этот момент…

Но на пороге спальни вдруг возникла Джин. Её отражение появилось в зеркале и заставило резко обернуться.

– Ты отвратительно себя ведешь. – Она понизила голос и опасливо обернулась. – Посмотри, какой он горячий.

Какая милая конспирация. Будто Риган не в курсе, что она спит и видит, как они трахаются.

– Можешь сворачивать промоакцию, я и так за него выхожу. – Марго схватила рюкзак.

Джин выпучила глаза.

– Но ты огрызаешься, как псина! – её громкий шёпот услышали бы и в Уэльсе.

– А насчет этого в вашей сомнительной кампании ничего не сказано. – Марго затолкала в рюкзак договор, дёрнула бегунок молнии и размашистым шагом вышла из спальни.

Джин пошлёпала следом.

– Я попрошу, чтобы внесли новый пункт, – её голос стал громче и увереннее.

– Удачи.

Риган уже стоял за порогом, придерживая дверь открытой. Нетерпеливый жених. Марго пронеслась мимо него, полетела вниз по лестнице, и только тогда за спиной раздался щелчок замка и быстрые шаги.

А до приёма в офисе регистраций осталось примерно полчаса. Хватит, чтобы доехать, если не случится еще что-нибудь весёлое. Пробьет колесо, заглохнет двигатель, или что там еще бывает? Стоило бы записаться на приём попозже, но это было последнее окно на ближайшие пару недель. Несмотря на все неудобства со временем, учебой и работой пришлось выбрать именно это окно.

Всё идёт через задницу. Или, наоборот, это окно ждало именно их?

Марго слетела с лестницы, толкнула дверь и только тогда притормозила. Февральский холод пробрался под ворот. Черный Мини-Купер, припаркованный неподалёку, отразился в луже у тротуара и моргнул фарами, а рядом выросла мужская фигура в косухе и драных джинсах. Марго покосилась на неё.

– А твоя подруга милая. – Риган, глядя вперед, вытащил из кармана сигаретную пачку. – Милее тебя.

Всё-таки слышал пресмыкательства Джин. Ну еще бы. Марго едко фыркнула.

– Если ты мне изменишь, нас быстрее разведут. – Она поёжилась, запахнула пальто и двинулась по тротуару к тачке. – Так что можешь ее склеить, мы не подруги.

– С тобой даже девушки не хотят дружить? – сзади щёлкнула зажигалка. – Я так и думал.

Мудила.

Марго подняла руку с выставленным средним пальцем, распахнула пассажирскую дверцу и нырнула в салон. Скрестила руки на груди и уставилась на своего будущего мужа через лобовое стекло.

Будущий муж. Даже в мыслях звучит странно.

Он выпустил дым через нос и медленно двинулся по тротуару к Мини-Куперу. Сделал еще одну затяжку и остановился у капота, не торопясь садиться. Сексуальный, как демон похоти. Каштановые волосы растрепало ветром, на острых скулах проступила щетина… И всё равно он не вписывается в пейзаж Филтона. Даже с этой сигаретой. Её в принципе непривычно видеть в его пальцах.

Марго втянула голову в плечи и в который раз мазнула взглядом по линии орлиного профиля. Риган выпустил последнее кольцо дыма, небрежно бросил сигарету под ноги и распахнул дверь с водительской стороны. Секунда, и его крепкая фигура заполнила, кажется, всё пространство. В нос ударил запах табака и лаймового парфюма. Приятный. Дома его не было слышно, но в тесном салоне чувства обострились.

Марго осторожно вдохнула аромат и отвернулась к своему окну. Еще не хватало быть пойманной на залипании.

– Выясни у своей неподруги, кто был Доктором Стрэнджем и как его найти. – Риган хлопнул дверцей, машина завелась и салон обдало теплом из вентиляторов. – А я поспрашиваю у Ивы.

Итак, разговор не окончен? Фака ему было недостаточно?

– Зачем он тебе? – Марго поправила рюкзак на коленях и подставила руки к вентилятору. – Хочешь лично поблагодарить за такие возможности?

– Нужно составить контракт. – Риган переключил передачу, машина отъехала от тротуара и медленно пошуршала по Стэнли Авеню. – Скорее всего этот краудфандинг завязан на него и его счета. Он легко может нас кинуть и присвоить всё себе. Так что неплохо бы официально заставить его передать нам пожертвования после свадьбы. – Он бегло посмотрел на Марго и снова сосредоточился на дороге.

Типичный законник. На всё ему нужны бумажки.

– А разве мы можем афишировать, что это брак по расчёту?

– Нет, но при чём здесь это? – Риган нахмурился.

– Мы же подставимся, если составим контракт с этим парнем. – Марго вскинула брови.

Он пожал плечами. Так, будто из них двоих именно она идиотка.

– Краудфандинг открыт для помощи молодой, нищей семье. – Не глядя на неё Риган выкрутил руль и вывел Мини-Купер на более широкую Филтон-Авеню. – Неравнодушные люди собирают нам на свадьбу. Мы нигде не укажем, что женимся с каким-то умыслом.

– М-м-м, юрист с серой моралью. – Марго прикусила губу и снова уставилась в своё окно. – Это так по-киношному…

Мокрый Бристоль поплыл сквозь запотевшее стекло. А ведь звучит логично. И вот опять Ригану удалось выставлять её малообразованной дурой, хотя он этого даже не сказал вслух. Фантастика.

– Кстати, нам с тобой тоже нужен контракт. – Снова заговорил он. – Добрачный.

По телу прошли мелкие мурашки. На языке появился привкус горечи.

– Я не претендую на твои золотые резервы. – Марго дёрнулась и обалдело уставилась на носатый профиль.

Но на его лице появилась усмешка.

– Не сомневаюсь, но это защита для нас обоих. Друг от друга.

И он замолчал. Снова стал серьезным и сосредоточенным. А в салоне вдруг повисла гнетущая тишина, забралась на шею и заколола в затылок. Неуютно. Марго подавила желание поёжиться. Оперлась локтем на дверь и машинально помассировала голову.

Это всё неправильно. Нужно прекратить прямо сейчас. Своя студия не стоит таких жертв. Неясно, почему Риган всё-таки решился на это, ведь у него явно нет проблем, и будущее давно определено. Но ведь не из любви же к ней он это сделал. А Марго даже не спросила о причине. Просто ухватилась за его согласие, состряпала уведомление, вклинилась в последнее свободное окно…

Но чёрт.

Ч-ч-черт…

Филтон Авеню давно закончилась и перетекла в Маллер Роуд. Еще минут пятнадцать, не больше. Пятнадцать минут на самое важное решение в жизни. Марго прикусила ноготь на большом пальце, грудь сдавило от сдерживаемого горького смешка. Трёх тысяч фунтов не хватит на стартап. А больше в краудфандинге может уже и не собраться. Да, если так случится, можно будет просто не явиться в ЗАГС шестнадцатого марта, и всё закончится. Но зачем, если проще остановить всё сейчас?

Она отвернулась от мелькающих за окном улиц и посмотрела на сосредоточенное лицо напротив. Когда он молчит, то выглядит прекрасно. И собранно. Так сексуально, как могут выглядеть только серьезные парни. И ему всё это тоже явно не нравится. Так что…

Марго сделала глубокий вдох.

– Мы еще можем развернуться. – Она подперла щеку кулаком. – Там всего семь штук, этого мало на двоих. Пусть их спор схлопнется сам собой.

Риган вдруг нахмурился. Губы сжались.

– Ты сдаёшься? – Он быстро глянул на неё: между его бровей пролегла глубокая складка.

Его это не устраивает? Марго удивлённо округлила глаза.

– Нет, но…

– Вот и отлично, потому что я уже заплатил пошлины. – Он кивнул и снова сосредоточился на дороге.

Твою мать.

В душе шевельнулось что-то вроде стыда. Совсем маленького. Но он больно кольнул под рёбра. Риган сам за всё заплатил и даже не выставил счет. А сколько стоила аренда зала в ЗАГСе на такую срочную дату? Лучше не знать. Месяц, всего месяц. В то время, как у ЗАГСа наверняка запись на полгода вперед.

Дерьмово вышло. Нельзя это отрицать.

Марго опустила взгляд на колени и машинально ковырнула ногтем шов на пальто.

– Наверняка еще можно всё вернуть. – Она осторожно покосилась в сторону водительского кресла.

Риган промолчал. Его тяжелый, сосредоточенный взгляд забегал по дороге, пальцы будто сильнее сжались на руле… Что происходит? Он правда недоволен таким вариантом? Серьезно? Впереди загорелся красный, машина начала замедляться и плавно затормозила… А Риган вдруг откинул голову на спинку кресла, уронил руку с руля на колено, и по салону пролетел тяжелый, даже усталый вздох.

Очень неожиданный усталый вздох.

– Ты не можешь слиться. – Риган прикрыл глаза и резко потер веки. – Мне нужен этот выигрыш.

Марго удивленно моргнула. Ему? Выигрыш?

– Зачем?

Красный сменился зеленым, и вместе с цветом лампочек сменилось настроение Ригана: он резко переключил передачу и снова уставился на дорогу. Машина двинулась вперед.

– Я вроде говорил, что переезжаю в Лондон на адвокатскую стажировку. – Усталость из голоса исчезла. Хамелеон.

– И что?

– Жизнь в Лондоне стоит в разы дороже Бристоля, а с работы я увольняюсь: нужно готовиться к финальному тесту в адвокатуре, некогда отвлекаться. И кредит мне без стабильного заработка никто не выдаст.

Шок номер два. Сэт-принцесска-Риган и работа? Марго перевела обалделый взгляд на красивые мужские пальцы на руле.

– Ты работаешь? – вопрос прозвучал скептически.

Наверное, даже слишком скептически.

– А на что я, по-твоему, живу? – Риган повернулся к ней.

Как бы так ответить, чтобы не обидеть? А плевать.

– Понятия не имею. – Марго развела руками. – У тебя обеспеченная семья, зачем напрягаться? Родители не пополняют твою карту?

И его лицо вдруг помрачнело. Он снова уставился строго вперед, а острые скулы и челюсть очень заметно напряглись.

– Мне двадцать три. Я отдельная личность, а не отросток своего отца. У меня нет привычки выпрашивать деньги на сигареты, аренду и бензин. – В Марго стрельнул короткий, колючий взгляд.

По коже пробежал холодок. Чёрт. Договорилась. Ещё немного, и он выкинет её из тачки прямо на ходу. Но вообще-то это и правда шок.

– Никогда об этом не думала. – Марго прикусила губу и намотала на палец локон.

– О работе? – Риган едко фыркнул. – Попробуй, бывает полезно.

Ну вот старый добрый мудак.

– Оборжаться. – Она закатила глаза. – Представь себе, у меня есть работа, и мне тоже нужно платить аренду. Просто странно слышать о тебе и работе в одном предложении.

Он саркастично хмыкнул.

– Конечно, куда уж мне, да?

А что скрывать? Он прав. И он знает, что прав.

– Да, примерно так. – Марго пожала плечами и бегло осмотрела улицу за окно. Район сменился на незнакомый. Симпатичнее. Дороже. Красный кирпич, белые ставни… Наверняка это уже Кинсвуд, и осталось недолго. – Так и чем ты занимаешься? – Она подперла висок двумя пальцами и снова посмотрела на Ригана.

Не оставлять же вопрос открытым. Интересно ведь. А Риган секунду помолчал, будто и так уже рассказал слишком много.

– Я ассистент иммиграционного юриста. Заполняю формы, составляю бумажки… – Он снова замялся и резко отмахнулся. – А ладно, забей. Тут нечего рассказывать.

Марго снова принялась блуждать взглядом по орлиному профилю.

Даже не верится, что ему нужны деньги. Ему. А как же его семейка? Разве они не должны прыгать до потолка, потому что сынок едет в Лондон? Разве не должны пихать ему наличку во все карманы? Странно это. Но вообще не её дело. Её собственная семейка тоже далека от идеала.

Марго мазнула взглядом по худощавой, крепкой фигуре и отвернулась.

– Всё равно еще не поздно передумать. Продай что-нибудь. Часы. Тачку… Она же твоя?

Риган начал сбавлять скорость.

– Это подарок на окончание магистратуры…

– Ну вот и выход…

– …И это не твоё дело, – перебил он и вдруг резко выкрутил руль.

Мини-Купер въехал на меленькую парковку и так же резко затормозил. Марго мотнуло в сторону.

– Приехали. – Риган заглушил двигатель, не глядя на неё, отстегнул ремень и дёрнул за дверную ручку. – Выходим.

Чтоб его…

Марго выпрямилась в кресле и заторможенно уставилась на то, как он решительно вышел из машины, хлопнул дверью и двинулся в обход капота. В ушах зазвенело. Зато в мозгу стало совершенно пусто. Вот и всё. Время вышло. Кажется, вот только что еще была крошечная возможность развернуть Мини-Купер, но её разбил этот хлопок двери.

Риган остановился возле левой фары, вытянул было из кармана сигаретную пачку, но тут же затолкал её обратно. Передумал затягиваться? Некогда? Он повернул голову, и Марго сквозь стекло пронзил пристальный, нетерпеливый взгляд.

Спину закололо иглами, Марго глубоко втянула воздух, задержала дыхание и толкнула дверцу. Он ведь не отступит. Это четко читается в упрямых карих глазах. И нельзя допустить, чтобы он думал, будто она струсила.

Она шумно выдохнула и выскочила на расчищенную от слякоти парковку. Под ворот снова забрался холодный воздух, заставив поёжиться. Чёртов спор. Чёртов краудфандинг. Чёртовы цветастые занавески в дешевом клоповнике…

– Ты долго. – Риган криво ухмыльнулся. – Страшно?

Будто для него эта свадьба – совершенно обычная рутина. Марго вскинула голову, расправила плечи и не оглядываясь двинулась к стеклянному фасаду Регистрационного Офиса Кинсвуда. За спиной пискнула сигнализация. Решительные шаги. Секунда, две, и рядом выросла сухощавая, но крепкая, фигура в косухе. А ладонь вдруг попала в капкан горячих, сильных пальцев.

Руку прошило разрядом тока. Марго дёрнулась и вросла ногами в тротуар.

– Что ты… – Она резко развернулась.

И чуть не столкнулась с гордым орлиным носом. Риган смотрел на неё. На удивление тепло и спокойно, а по коже кругами стало распускаться тепло.

– Улыбнись мне, Марго Хэйл. – Уголки его губ едва заметно приподнялись. – В эти полчаса от нас должна идти такая сумасшедшая энергетика, что у них там лопнут все лампочки.

***

Даже если она и нервничала, то ее не раскусил бы даже детектор лжи.

Фантастическая выдержка. Видимо, сказался опыт выступлений на публике и почти три года на хореографическом… Или сколько там она уже танцует.

Сэт галантно открыл стеклянную дверь перед своей теперь уже невестой. Официальной., Приветливая женщина в больших квадратных очках, стопка бумаг, полчаса – и всё готово. Оказалось быстро и просто.

– Удачи вам, ребята! – раздался доброжелательный голос за спиной.

Сэт подавил порыв поморщиться, обернулся и улыбнулся. Боже, если отец узнает, разорвёт на куски. От этой мысли всё внутри мелко подрагивало, и только сила воли не дала выпустить дрожь наружу.

Маргарет выпорхнула на улицу, всё еще улыбаясь самой счастливой в мире улыбкой. Вряд ли она отклеит эту улыбку от лица до тех пор, пока стеклянный, прозрачный фасад не останется достаточно далеко. Так и нужно. Всё правильно. Эта улыбка делает её лицо таким живым и светящимся… Сэт давно не видел ее такой. В последний раз, наверное, два года назад, в том пабе на чужом дне рождения, когда она смеялась в компании подружек, а он как кретин пялился на неё, стоя в стороне и дожидаясь, когда же она останется без свиты.

Больше она в его присутствии так не улыбалась. Вот если бы улыбнулась… Искренне, по-настоящему, ему одному…

Тело всё-таки перетряхнуло. К чёрту. Она оказалась несносной мегерой, так что всё к лучшему. Сэт вышел вслед за ней, тут же снова нашел её ледяную ладошку и продел к себе под локоть. Ее бедро под пальто почти прижалось к его бедру, в пах ударил импульс. Дерьмо. Но публика за стеклом должна досмотреть спектакль до конца. Еще пара десятков шагов до машины, и всё закончится.

Первый шаг, второй, третий…

Сэт сухо откашлялся.

– Жду информацию про Доктора Стрэнджа. – Он покосился на радостное, светящееся лицо.

Маргарет повернулась к нему.

– Как скажешь, солнышко. – Она бросила осторожный взгляд через плечо, на стеклянный фасад офиса. Улыбка уже начала сползать.

Сэт сглотнул ком в горле. Вот так. Незачем и дальше тыкать иголками в его мягкие ткани.

– Встретимся, когда я составлю брачный контракт.

Они дошли до машины, и он нащупал в кармане сигаретную пачку.

– Как удобно, что ты помощник юриста, – сладко пропела Маргарет.

Мегера вернулась. Супер. Так привычнее.

– Не называй меня так. – Сэт осторожно избавился от красивой ладошки на своём локте. – Я барристер. Моя настоящая профессия – выступать в суде.

– Разве ты не сказал, что еще не закончил свой адвокатский курс? – Она резко отступила на шаг, будто высвободилась из охотничьего капкана.

– Экзамен через три недели, так что почти закончил.

– Почти не считается. – Маргарет фыркнула и скрестила руки на груди. – Ты еще не барристер. Можешь убрать эту пафосную подпись «адвокат» из своего профиля.

Зараза. Ну и зараза. Стервозность ей идет. Может, он просто не видел ее по-настоящему миленькой, но эти волны агрессии всегда давят не на те рычаги, на какие рассчитаны.

Сэт сухо хохотнул.

– Хотел предложить тебя подбросить, но вдруг передумал. – Он открыл сигаретную пачку и пробежал пальцами по торчащим фильтрам.

– О нет, как же мне теперь добраться до работы? – Маргарет скорчила несчастную мину, но её губы тут же изломила ехидная ухмылка. – Чао, солнышко. – Она звонко чмокнула воздух и развернулась. – С нетерпением жду встречи.

И, сунув руки в карманы, поплыла прочь. Платиновые волосы подхватил ветер, задница сексуально закачалась, как лодка на волнах. Сэт присел на край капота и с ухмылкой уставился ей вслед. Вряд ли она делает это специально, наверняка так ходят многие танцовщицы. Но выглядит, как долбанная провокация.

Он хмыкнул и всё-таки вытащил сигарету. Щелкнул зажигалкой, втянул дым, и выпустил его в воздух. Снова поднял взгляд на удаляющуюся фигуру в пальто.

– До нашей встречи постарайся никому не перегрызть артерию! – снова зажал сигарету зубами. – Я не буду защищать тебя в суде, даже когда стану настоящим барристером.

Время на мгновение замерло. Застыло. Остекленело.

Но вот из кармана пальто поднялась тонкая ручка с выставленным средним пальцем.

Глава 5

Восемь тысяч девятьсот два фунта.

В списке самых отвратительных причин выйти замуж эта на втором месте. Сразу после залёта. Стоит ли благодарить вселенную, что обошлось без залёта? Этот безумный аттракцион начал раскручиваться неделю назад. Всего неделю, а такое чувство, что прошла вечность. И осознания, что всё это реально, так и не пришло. А пора бы. Или оно накроет прямо в процессе?

Но сегодня некогда об этом думать. Сегодня мамин день рождения, поэтому нужно выбросить всё из головы, сжать зубы и воспитывать в себе терпимость.

Марго плотнее завернулась в шарф и поёжилась на ветру. Поправила под мышкой завёрнутую в подарочную бумагу коробку и спрятала замёрзшую руку в карман.

Родной прибрежный Кливдон встретил традиционно дерьмовой погодой. Не то чтобы в Бристоле она была намного лучше, но здесь еще и море всего лишь через пару улиц, и мокрый, мерзкий ветер уже склеил волосы, а пальцы перестали слушаться уже минут пять назад. Однако Марго не стала звонить домой, чтобы её кто-нибудь встретил.

Лучше оттягивать этот счастливый момент. Как мо-о-ожно дольше.

Она остановилась на развилке между Дайэл Хилл Роуд и Дарбин Парк Роуд и в очередной раз поправила тяжелую коробку. Тоскливо посмотрела в сторону «своей» Дарбин Парк. Еще же рано для праздничного обеда, да? Можно и задержаться. Хотя мама и не упустит это из виду. Но Келли живёт совсем рядом, как раз на второй улице на этой развилке, и забежать к ней не займёт много времени.

Нужно же где-то подпитываться для душевного равновесия. Слишком много произошло за последние дни, а единственная лучшая подруга до сих пор об этом не знает.

Марго вытащила из кармана мобильник, быстро нашла чат, подписанный «Келли», и вдавила палец в кнопку видео-вызова. Из динамика послышались гудки. Она снова тряхнула коробкой и решительно двинулась в сторону улицы, где живет подруга. Если и опоздать, ничего интересного не произойдёт.

Наверное.

Ветер хлестнул по лицу. Гудки оборвались и на экране появилось лицо с большими зелеными глазами, обрамленное крашенными в шоколад прядями.

Келли.

Почему они стали видеться так нечасто? Взрослая жизнь и всё такое?

– Ты до сих пор не на дне рождения? – подруга даже не посмотрела в экран, уставившись куда-то в сторону. Сосредоточенная, хмурая. Между густых широких бровей пролегла канава.

И это вместо «привет, дорогая, я скучаю». Марго втянула голову в шарф.

– Иду к тебе. Мне нужно моральная подзарядка. – Она поёжилась и попыталась стряхнуть с лица прилипшие волосы.

Только сейчас Келли перевела взгляд в камеру.

– Чёрт, и далеко ты? – канава между бровей стала глубже.

– Уже на середине Дайэл-Хилл…

Подруга вдруг округлила глазища.

– Стой! – внезапный крик перекрыл даже воющий в ушах ветер.

Хм… Неожиданно… Марго замерла на тротуаре. Но сказать ничего не успела. Келли подхватила мобильник и развернула его. В камеру попал включенный ноутбук.

– У меня сессия с психотерапевтом через пять минут. Не могу всё перенести, сессия уже оплачена. Я уже даже открыла «Зум».

Твою мать… Разочарование заставило застыть. Марго уставилась в экран, не моргая, на лице, наверное, отразился весь спектр эмоций, и нужно бы их скрыть, но…

– Чёрт… – Она шумно втянула носом воздух.

– Но если хочешь, подожди меня в кухне, сделай чаю, в холодильнике есть остатки «Цезаря» с креветками… – тут же затараторила Келли.

В другой день это было бы хорошим выходом, но не сегодня.

– Твоя сессия не закончится за пять минут, – Марго попыталась сплюнуть прилипшие к губам волосы. – А мне еще нужно помочь маме нарезать мясо для запекания.

Она снова тряхнула коробку под мышкой и зашагала дальше по улице. Можно не поворачивать назад. В конце улица уходит вправо и перетекает в параллельную Дарбин-Парк. Просто прогулка будет чуть дольше.

– Миссис Хэйл так и не пользуется доставкой? – Келли откинулась на спинку кресла, её губы изломились в ухмылке.

Пф-ф-ф…

– Естественно нет. – Марго фыркнула и повысила голос до полу-писка: – «Я не могу это есть, зная…»

– «…что кто-то туда чихал!» – подхватила Келли в той же тональности.

– «А эти волосы в салатах!»

– «Помнишь те длинные рыжие волосы, Мириам?!»

Писклявый голос Келли сорвался, и они обе расхохотались. Звонкий смех вплёлся в ветер и полетел по длинной, пустой улице. Марго отёрла ладонью выступившую слезу. То ли от смеха, то ли от ветра. Чёрт, как же не хватает Келли в повседневной жизни. Она была такой сумасшедшей! А теперь засела в Кливдоне, на учебу её возит папа, забирает по вечерам он же, и максимум, куда Келли не стесняется ходить со своей хромотой – «Неро-Кафе» при её универе.

И бесполезно убеждать подругу, что хромоту уже почти не видно.

Марго в последний раз хрюкнула и замолчала. Келли тоже тяжело, сдавленно выдохнула.

– Господи… – Она смахнула с лица волосы. – Прости еще раз. Я правда хочу, чтобы ты пришла.

Своевременное замечание. Марго остановилась на тротуаре. Прямо напротив хорошо знакомого дома, в котором провела миллиарды часов, когда была подростком.

– Хотя бы выгляни в окно. – Она сделала шаг на дорожку, ведущую к входной двери дома Райанов.

Экран мобильника тут же размазался от быстрого движения. Мгновение, и в динамике щёлкнула оконная задвижка, а створка окна на втором этаже поднялась. Келли высунулась наружу. Одетая в одну огромную растянутую футболку с уже вылинявшей надписью «Секс, наркотики, рок-н-ролл».

– Точно не зайдёшь? – её голос разнёсся по двору и окрестностям. – Помогла бы мне найти мастера экстремального окрашивания…

Господи… Опять? Марго обалдело выгнула брови.

– Ты только недавно вышла в каштан! – она приложила ладонь козырьком к глазам.

И её каре только-только отросло! Но Келли просто отмахнулась.

– Плевать. Хочу что-то яркое. Кроме волос у меня больше ничего и не осталось. – Она запнулась. – О, а еще я записалась на курсы тату-мастерства, я говорила?

Вау. Не говорила. Вообще в последнее время они мало что друг другу говорят и просто перебрасываются тиктоками. Марго поёжилась и попятилась по дорожке обратно на тротуар.

– Залезай обратно, холодно. – Она махнула свесившейся из окна фигуре.

Келли без особой спешки отошла от окна.

– Давно мы с тобой не пили апероль. – Стекло закрылось. Теперь голос стал слышен только в динамике мобильного. – Приезжай, когда у меня не будет сессии с терапевтом.

Очередной порыв ветра снова бросил в лицо волосы. Марго резко развернулась и не оборачиваясь двинулась вперед по улице.

– Ага, и когда не будет такой конченной погоды. – Она снова посмотрела в экран и попыталась сплюнуть с губ волоски. – Ненавижу.

– Вот поэтому когда-то римляне и свалили отсюда в свою тёплую империю. – Келли ехидно хмыкнула.

– Их сдуло. Оставили после себя только нос Ригана.

Подруга фыркнула. и её смех снова зазвенел вокруг.

Да, она знает о Ригане. В красках. Не встречала его лично, но, естественно, видела фотки, потому что Марго миллион раз показывала, кого им двоим теперь нужно ненавидеть. На самом деле Келли единственная, кому Марго рассказала все подробности их знакомства. Но она до сих пор не в курсе того, что произошло неделю назад.

Эта мысль, будто острый штык, пронзила позвоночник. На языке появилась горечь. В былые времена Марго рассказала бы всё еще до того, как написать Ригану. Однако сейчас…

Или сейчас самое время? Когда еще, если не сейчас?

Она осторожно поправила шарф замёрзшими пальцами и прикусила щёку изнутри. Чёрт, как вообще заговорить о подобном? Это же звучит как бред.

– Мне надо тебе кое-что… – начала она, но в динамике послышался какой-то звон.

Келли встрепенулась и перевела взгляд в сторону. Снова сдвинула густые брови.

– Это Табита, мой терапевт. – Она недовольно закатила глаза. – Прости, мне нужно подключиться к конференции. – Она виновато посмотрела в камеру, но её рука уже потянулась к ноутбуку. – Перезвони, когда выберешься из любимого родного дома.

Ну… Значит, момент упущен. Марго кивнула и выдавила улыбку.

– Если выберусь оттуда живой.

– Ты её дочь. Она ничего тебе не сделает.

– Спорное утверждение. – Марго невесело хмыкнула. – Ладно, подключайся к терапевту. Пока, – бросила напоследок и первой оборвала вызов.

Экран погас. Улица почти закончилась. Марго на ходу сунула мобильник в карман и глубоко втянула носом морской воздух. Уставилась под ноги и свернула на Дарбин-Парк Роуд.

В душе растеклось облегчение. И всё-таки хорошо, что ее прервал «зум». Такие новости не вываливают второпях по видео-звонку прямо на тротуаре, пусть и безлюдном. Да и в принципе как это вывалить? У Келли собственная жизнь разбита в куски после аварии: сессии с психотерапевтом, физиотерапия, навсегда больное колено. Теперь еще вот экстремальное окрашивание, курсы татуировки…

Раньше они вместе хотели открыть студию танца. Но Келли больше не может танцевать. И это еще одна ее душевная травма.

Выходит, что теперь даже лучшей подруге страшно рассказать о своих планах. Она единственная, кого хочется видеть рядом шестнадцатого марта. Только она может стоять на месте подружки невесты в маленьком зале ЗАГСа. Это только её место. Но на фоне всего того, через что прошла Келли, эта идиотская свадьба кажется просто верхом глупости и ничтожества.

И от этого в груди уже неделю лежит камень.

Марго устало перехватила коробку второй рукой и в последний раз отфыркнулась от волос на лице. Рядом показались гостеприимно открытые родные ворота, чёрная «Тойота» сестры и ее мужа на подъездной дорожке. Вот уж кто женился, будучи в здоровых отношениях. Можно сказать повезло… Марго вошла во двор, почти взбежала на крыльцо и на мгновение замерла. Видок, наверное, не из лучших. Сейчас начнётся. Что конкретно маму не устроит в первую очередь? Растрёпанные волосы? Линзы? Хотя волосы можно пригладить, а вот линзы…

Марго сделала глубокий вдох и взялась за дверную ручку. Хватит здесь стоять. Этот день нужно просто пережить, и всё. Она толкнула дверь и решительно вошла в дом.

И сразу с порога в нос ударил аромат еды и специй. Ветер захлопнул дверь за спиной, хлопок сотряс люстру и зазвенел в углах прихожей. Ну, теперь все точно знают, что кто-то пришёл. Марго осторожно опустила на пол коробку и прислушалась. Шум голосов, стук ножей, звон посуды… А из проёма, ведущего в кухню-столовую, показалась голова с густой, ухоженной бородищей и толстым узлом рыжих волос на макушке.

Робби. Муж сестры. Слава богу, первым попался именно он.

– О. – Его медные брови выгнулись, а взгляд застыл на лице Марго. – Блоха.

Её губы сами собой растянулись в улыбке, с плеч будто ненадолго скатился груз.

А еще Робби ветеринар, да. И обзывательства у него соответствующие.

– Привет, – беззвучно проговорила Марго, всё еще улыбаясь.

– Кто там?! – из кухни раздался мамин крик и заглушил все остальные звуки.

Робби обернулся и пробасил

– Блоха приехала. Теперь у нас полный комплект.

И наконец вышел в прихожую. Скрестил руки на груди и подпер спиной стену: высокий, плечистый, просто огромный. Марго принялась молча расстёгивать пальто.

– Ну наконец-то, Маргарет! – голос мамы стал даже выше. – Я звонила, но у тебя так долго было занято!

Вот и первая претензия подъехала. Робби заговорщически ухмыльнулся, и от его глаз побежали глубокие морщинки. Марго устало посмотрела в потолок.

– Я говорила с Келли, но не больше пяти минут!

– Да нет же, дольше! И почему ты не позвонила? Кто-нибудь съездил бы за тобой на станцию!

На это отвечать уже не обязательно. Мама не ждёт ответа. Марго сбросила с плеча рюкзак, выпуталась из рукавов пальто и потянулась было к шкафу с плечиками, но Робби шагнул вперед.

– Давай, повешу. – Он перехватил пальто и снял вешалку.

Галантный джентльмен. Всегда таким был.

– Спасибо. – Марго стянула шарф, затолкала его в глубину шкафа и вернулась к подарочной коробке на полу.

Там робот-пылесос. Чтобы жизнь этой невыносимой женщины стала немного легче. Но понравится ли ей? Маме нелегко угодить.

– Они с Лиз уже почти всё сделали, – зазвучал глубокий, заговорщический полушепот. – Мясной пирог запекается, салаты готовы, так что ты вовремя.

Вот же срань! Чувство вины заскреблось изнутри. Марго подхватила коробку и обернулась: Робби уже повесил пальто и просто ждал, снова скрестив руки на груди.

– Чёрт, я не смогла выехать раньше. – Она крепче сжала коробку. – Мама теперь с меня не слезет.

Он ухмыльнулся.

– Перемоешь все тарелки, и её отпустит.

– Сомневаюсь. – Марго поморщилась.

– Да не парься, и без тебя неплохо справились. – Робби мотнул головой в сторону проёма. – Идём. Давай сюда свою коробку.

По сравнению с ним этот робот-пылесос как игрушечный. Но всё-таки свою ношу нужно донести самой.

– Нет, Малыш. – Марго мотнула головой и расправила плечи. – Это подарок, и я должна вручить его лично.

Она прошла в проём кухни-столовой и решительно двинулась в кухонную зону. Аромат еды и специй стал интенсивнее, в желудке перевернулся камень.

Мама стояла спиной к выходу, всё еще что-то нарезая, а по кухне разносился глухой стук ножа. Лиззи привалилась плечом к холодильнику и хрустела огурцом. Её короткое «пикси» отливало тёмно-фиолетовым. Новый цвет? Лиззи уже давно перестала получать разносы от мамы за свои эксперименты с волосами. Видимо, мама всё-таки поняла, что в тридцать два с ней бесполезно разговаривать.

Марго подавила вздох. Теперь всё материнское разочарование достаётся ей одной, настоящий эксклюзив. И новый виток уже близко…

– Приве-е-ет! – Марго осторожно опустила коробку на стол и наскоро прочесала пальцами растрёпанные волосы.

Сестра отсалютовала огурцом и забросила в рот последний кусочек.

– Привет, ребенок, – прохрустела она.

Нашла ребенка… Марго цокнула, раскрыла объятия и двинулась к маме.

– С днём рождения, мама! – Она постаралась вплести в голос всю возможную радость.

Женщину с ножом лучше не обнимать без предупреждения. И только сейчас мама отложила нож, развернулась, отерла руки о передник и раскрыла их навстречу. Однако её цепкий взгляд всё-таки успел скользнуть по лицу.

– Опять ты в линзах! – объятия сомкнулись, Марго оказалась в плотном капкане. – Зачем они тебе дома?

Тело почти передернуло. Началось. Ни «спасибо», ни «рада тебя видеть»… Марго сдержала желание закатить глаза, разомкнула руки и осторожно отстранилась.

– Мне так хочется. – Она с обманчивой беспечностью пожала плечом и развернулась к столу с подарком.

– Будто мы здесь не знаем, что у тебя карие глаза.

Лиззи возле холодильника фыркнула.

– Отстань от неё, мама. – Она стащила с тарелки очередной кусочек огурца.

– С чего это я должна отстать? – За спиной раздались быстрые шаги. – Сними эту гадость, Маргарет. В свой день рождения я хочу видеть твои глаза такими, какими их сделала я.

В свой день рождения она всегда особенно невыносима. Но и без него никак не может принять, что родной, скучный цвет глаз никогда не нравился самой Марго. Да мама в принципе ничего не может принять…

– Линзы пересохнут: у меня нет с собой ни геля, ни контейнера. – Марго растянула губы в улыбке. Враньё, конечно. Всё у неё есть, но сдаться было бы слишком просто. Она подвинула коробку по столу. – Зато есть для тебя подарок.

Но мама будто не услышала последние слова.

– Ты не собираешься у нас ночевать? – она встрепенулась, как испуганная птица.

Да не приведи господь. Даже если придётся ехать в Бристоль на последнем автобусе в компании бомжей.

– Завтра же понедельник, мам. У меня учёба. – Марго состроила печальную гримасу.

– Мы тебя подбросим. – Сестра вдруг заговорщически подмигнула.

Бомжи отменяются.

– И вы тоже не останетесь? – Мама резко крутанулась к ней.

– А чему ты удивляешься? – Лиззи развела руками. – Марго учится, мы работаем, всё стабильно.

Мама издала непонятный, но точно недовольный звук. То ли фырканье, то ли вздох.

– Вот всегда вы так со мной. Обе. – Она нахмурилась. И только теперь перевела взгляд на коробку с красным, поникшим от погоды бантом. – Что это там? – Её недовольные брови дёрнулись, выражая не слишком-то бурный интерес.

Ну наконец-то она вспомнила, зачем они все здесь собрались. Марго машинально напряглась. Спина окаменела. А если подарок всё-таки не понравится?

– Открой и узнаешь. – Она снова выдавила улыбку.

Мама испытующе посмотрела на неё. Пробежала взглядом по приглаженным волосам, снова запнулась о серые линзы и всё-таки принялась распаковывать подарок. В кухне повисло молчание. Бумага зашуршала под мамиными пальцами, в дверном проёме появился Робби и замер. Кажется, все перестали дышать. Или это собственное напряжение так накалило воздух? Но вот наконец бант отлетел в сторону, края бумаги разошлись, и взгляду открылась заводская упаковка с фотографией пылесоса.

Однако мама недоуменно вскинула брови.

– Боже, детка, что это? – в голосе просквозило удивление.

Не совсем та реакция, которую хотелось увидеть. Марго на мгновение зависла. Но вперед выступила Лиззи и, вытянув шею, посмотрела на коробку.

– Это робот-пылесос. – Она перевела на Марго одобрительный взгляд.

А лицо мамы мгновенно вытянулось. Даже забавно.

– Ты с ума сошла, Маргарет?! – Она вцепилась пальцами в коробку и принялась нащупывать клапан. – Он же, наверное, жутко дорогой! Откуда у тебя такие деньги?

Вопрос заставил мысленно поморщиться. Но Марго удержала лицо и только развела руками.

– Это не самая дорогая модель, а я всё-таки работаю…

– Ай, да какая это работа? – Мама небрежно отмахнулась. – Или ты нашла себе мужчину, готового платить за твои прихоти? – Она тут же развернулась и передала коробку зятю. – Робби, малыш, помоги, пожалуйста.

Будто даже не заметила, что сказала нечто неприятное. Хотя она и правда не заметила. Как и всегда.

Робби послушно взял коробку своими огромными ручищами, уселся на стул и принялся с ней возиться: достал пылесос, зарядную станцию, кабель… Марго сглотнула ком горечи, и тот неприятно опалил горло. Ну ладно, она ведь сама знала, что будет нечто подобное. Мама всегда свысока относилась к любым профессиям, не связанным с бумажной волокитой или спасением жизней. А к творческим особенно. Но легче всё равно не становится.

Марго прикусила губу и невидящим взглядом уставилась на то, как Робби разбирается с новой игрушкой. Рядом почудилось движение. На плечо аккуратно легла чья-то рука, Марго вздрогнула и обернулась. Лиззи. И когда только подкралась?

– Не слушай её, – прошептала сестра. – Ты же её знаешь.

О да. Они обе её знают. И обе с годами научились игнорировать эти выпады, но иногда острые дротики всё-таки достигают цели.

Робби уже успел подключить пылесос, достал пульт и, не читая инструкцию, наугад ткнул в зеленую кнопку. Игрушка ожила, зашумела и медленно поползла по комнате. Прямо на глазах сожрала с пола хлебные крошки.

Мама тут же захлопала в ладоши.

– У-у-у! Работает! – Её лицо просияло. – Ну надо же, работает! Как здорово!

Да неужели? С души тут же скатилась лавина тревожности. Плечи Марго, которые до сих пор были напряжены, сами по себе расправились.

– Спасибо, милая, но не нужно было так тратиться, с твоими-то заработками. – Мама развернулась, потянулась через стол и коротко сжала её руку.

И снова горечь затопила горло и перекрыла путь воздуху. Расслабилась? Рано. Нужно было это предвидеть.

– Я не такая нищая, как ты думаешь. – Марго закатила глаза. – Скоро закончится учеба, и можно будет сосредоточиться только на работе.

Пожатие исчезло, мама снова обернулась к пылесосу.

– Можно подумать, после выпускного эти твои танцы начнут приносить больше денег. – Она присела на корточки и стала внимательно наблюдать за передвижением робота.

Ауч. Это было больно.

– Ну хватит, мам. – Вдруг снова заговорила Лиззи. Теперь уже ее голос прозвучал куда серьезнее.

– А что я такого сказала? Разве танцы – это профессия? – Мама обернулась через плечо, и в Марго впился её острый взгляд. – Даже не хочу заново это обсуждать. В итоге ты пойдёшь работать в какой-нибудь гадкий клуб, свяжешься с дегенератом и закончишь, как твоя любимая Келли: с переломанными ногами.

Тело передернуло. Марго поморщилась и устало прикрыла глаза ладонью. А вот это было зря.

– Боже, да при чём здесь вообще Келли?

Ну что за дерьмо? Такую причинно-следственную связь еще нужно было постараться придумать. И это только начало праздника. Праздник… Смешно. С годами складывается ощущение, что для мамы праздник состоит в том, чтобы воткнуть в детей как можно больше дротиков.

Рядом раздалось недовольное фырканье.

– Не начинай нагнетать, мама. – Лиззи присела на край стола и скрестила руки на груди. – И ты сама оплачиваешь её обучение, значит, по умолчанию согласна на её будущее.

Мама хлопнула себя по коленям и поднялась.

– Потому что я научена горьким опытом. – Она принялась резко и нервно развязывать ленты передника. – Мы с вашим отцом уже один раз спустили десятки тысяч на образование, которым ты, Лиззи, – она ткнула в Лиз пальцем, – не пользуешься.

Сестра хмуро поджала губы и промолчала. Вот и ей досталось. Рулетка докрутилась и до неё.

– У вас там пирог не горит? – внезапно раздался баритон до сих пор молчавшего Робби.

Сухо. Четко. Остужающе. Мама встрепенулась и отбросила фартук на спинку стула. Метнулась к духовке и быстро распахнула её. И ведь даже не ответила. Дошло, что наговорила лишнего? Хотя вряд ли. Скорее всего и правда испугалась за пирог. Марго стремительно обошла стол и двинулась к выходу. Нужно хоть ненадолго свалить. Здесь становится нечем дышать.

– Кстати, где папа? – Она обернулась на ходу и продолжила пятиться.

– Наверху, заканчивает какой-то свой отчёт, – тихо проговорила Лиз.

Отлично.

– Пойду, позову его за стол. – Марго сунула руки в карманы джинсов и теперь уже быстрее вышла за порог кухни-столовой. На ходу подцепила в прихожей рюкзак и побежала вверх по лестнице. Быстрее, пока никто не задержал.

Из груди вырвался усталый выдох. Тело отяжелело. Желание осесть прямо на ступеньки придавило, как кусок скалы.

А ведь прошло только минут десять. Впереди еще полдня. Как это вынести? У Лиззи хотя бы есть Робби: он одной незначительной фразой затыкает маму, если та начинает говорить лишнее. Большой рыжий спасатель для Лиз. А кто спасёт её, Марго? Лиз проработала по профессии пару лет, а потом ушла в фотографию. На неё тогда рухнула такая лавина маминой истерики, которая до сих пор не стёрлась из памяти. А ведь Лиззи окончила юридический бакалавриат. Тоже…

Тоже…

Марго добежала до второго этажа, промчалась мимо папиного кабинета и влетела в ванную. Щекам внезапно стало горячо, жар начал перетекать на уши и шею.

Риган. Долбаный Риган. Он пролез и сюда. Даже сюда. И что будет, если мама узнает про свадьбу? Скорая? Сразу кома? Даже думать об этом страшно. Хотя на самом деле Риган – зять мечты для мамы. Юрист из хорошей семьи. Даже не просто юрист, а барристер. Он-то уж точно собирается работать по профессии.

Вот только мама об этом никогда не узнает.

Марго защелкнула замок, тяжело опустилась на край ванны и уперлась лбом в стоящую рядом раковину. Её холод остудил горящую кожу. Глаза сами собой закрылись. Возможно, стоит и правда снять линзы. Да, это будет означать поражение, но задача на сегодня – выжить. Бунт не удался, проще поддаться и вернуть глазам натуральный цвет, чем до конца дня терпеть летящие дротики. Марго испустила страдальческий вздох, отстранилась от раковины и нехотя открыла рюкзак. Взгляд сразу наткнулся на контейнер для линз и раствор. Она специально положила их наверх, просто чувствовала, что пригодятся.

Да, так точно будет лучше.

Глава 6

– Приезжайте на ужин. Я испекла ваши любимые маффины с черникой, – голос мамы заполнил тишину салона.

Сэт откинул голову на спинку кресла. Покосился на часы на приборной панели. Восемь ноль пять. Вечер уже опустился на улицы и зажёг фонари. Их свет отразился в зимних тучах, нависших над городом. Окна супермаркета «АСДА» осветили парковку. Сэт снова перевел взгляд на экран мобильника, зажатого в держателе.

– Сегодня? Прямо сейчас?

– Ну да, – в мамином голосе прозвучало недоумение. – А разве это какая-то невыполнимая просьба?

В животе предательски завибрировало от упоминания еды. Сэт поморщился и плотнее запахнул на себе куртку. Когда он в последний раз ел? Омлет утром? А потом залил в себя пару литров кофе и обложился книгами до темноты.

Мамины свежие, мягкие маффины сейчас были бы кстати. Но…

– Не думаю, что получится. – Сэт подпёр голову кулаком и бездумно уставился в окно на блестящий асфальт. – У Ивы смена в ресторане, я приехал, чтобы забрать ее. Пока она освободится, пока мы доедем, будет уже девять…

Из динамика вырвался тяжелый вздох.

– Родно-о-ой… – как-то обреченно протянула мама. – Всё еще дуешься, да?

Сэт резко повернулся к чёрному экрану. В каком смысле?

– Дуюсь? – Он выгнул брови. – На что?

– Не делай вид, что не понимаешь. – Недовольное цоканье. – Твой отец рассказал, что вы повздорили.

Боже. Нашла, о чём поговорить.

– А, ты об этом… – Он закатил глаза и снова отвернулся к бликам на асфальте.

Прошла неделя. Пожар в крови уже погас. Остались только маленькие искры, не дающие бросить всё на полпути. Семь дней до начала аттестации в адвокатуре, и рефлексировать просто некогда. Вчера был последний день на работе, на карту пришла последняя зарплата, и впереди только два пути: либо Сити, либо дорога в родительский дом ползком на коленях.

Тело передёрнуло. Сэт подавил крупную, мерзкую дрожь. Нет уж, никаких коленей. Выбор очевиден.

А пауза затянулась.

– Он хочет как лучше, ты же знаешь, – снова заговорила мама. Тихо и печально. – Он так старается, чтобы у тебя всё было хорошо…

Сэт резко хохотнул. Не сдержался.

– У меня всё и так хорошо, мам. – Он кое-как постарался смягчить тон.

Мама не виновата, что вышла за козла. Возможно, он даже и не был козлом тридцать лет назад и превращался постепенно. Но надо отдать ему должное: при маме он и сейчас всё-таки сдерживается. Немного.

– Я знаю, ты стараешься всего добиваться самостоятельно, – в голосе мамы появилась нежность. – Но ведь можно же и принять помощь от родного отца…

Нет, она явно не всё знает или не понимает сути конфликта. Иначе разговор был бы совсем другим. Сэт зажмурился и зажал пальцами веки.

– Что он тебе рассказал? – В глазах будто хрустнула стеклянная крошка.

– Да ничего особенного. Про то, как пришлось оправдываться перед Бернардом, потому что ты его не дождался. – Мама запнулась, и тут же затараторила: – Но Лорри объяснил ему, что ты готовишься к финальной аттестации и не смог приехать, так что всё нормально…

Чего и следовало ожидать. Зачем травмировать нежную психику жены подробностями?

– А он не рассказал, как назвал Иву бесперспективной циркачкой? – Сэт подобрал с пассажирского кресла зажигалку и бездумно щелкнул рычажком. – Или какого дерьма наговорил обо мне лично?

Салон озарило огоньком. Сэт уставился на него.

– Не выражайся, – осуждающе проворчала мама.

Чёрт. Да. Это же мама.

– Прости. – Он виновато прикусил губу. – Но лучше спроси у него, хочет ли он, чтобы его бесперспективная дочь и сын, трахающий шлюх, явились на ужин.

Ну вот, снова вырвалось. Сейчас мама, наверное, наморщила нос от услышанного, но…

– Ох, дорогой! – вдруг раздался удивленный выдох. – Он так и сказал?!

А нет, не угадал.

– Примерно. – Сэт пожал плечами.

Пламя зажигалки уже начало жечь пальцы. Он отпустил зажим, отшвырнул зажигалку обратно на сиденье и снова отвернулся к окну. В салоне стало тихо. Где там Ива? Когда она придёт и спасет его от этого разговора?

Молчание уже начало давить.

Но вот наконец динамик зашипел от маминого тяжелого выдоха.

– Я поговорю с Лорри, – голос стал решительным. В ней явно включилась мать.

– Не нужно. – Сэт криво ухмыльнулся. – И прости, что вывалил это на тебя.

– Нет, я поговорю. – Она запнулась. – Но вы всё равно приезжайте. Мы вместе всё обсудим…

Желудок будто скрутило в узел. И не фигурально. Маффины. Может, всё-таки стоит съездить? Ради маффинов и установления хлипкого перемирия? Просто чтобы не уезжать в Лондон с этим камнем в душе… Но тело обожгло волной протеста. Сэт закусил щёку изнутри.

– Не сегодня, ладно? – Он подхватил мобильник и вытащил ключ из замка зажигания. – Уже поздно для ужина, давай в другой раз. – Распахнул дверцу и выбрался на мокрый, блестящий асфальт.

Щелкнув кнопкой брелока, закрыл машину. Холод тут же заполз под куртку.

– Уверен? – Мама явно решила не сдаваться так легко.

Не уверен. Но в «АСДА» есть еда. Полно еды. Совсем рядом. Чтобы не поддаться на уговоры и не потерять гордость, нужно всего лишь войти в супермаркет. Сэт стремительно двинулся через парковку к светящимся окнам.

– Да, не жди нас сегодня. – Он выключил громкую связь и прижал мобильник к уху. – Я весь день готовился к профессиональной этике, устал и просто хочу поскорее добраться до кровати.

И снова глубокий вздох в ответ.

– Ты у меня всегда был слишком серьезным и целеустремленным. Тебе нужно больше отдыхать и развлекаться, родной.

Сэт сглотнул горечь. Куда уж больше? У мамы какое-то неправильное представление о его жизни.

– Я в порядке, мне хватает развлечений. – Он хмыкнул. – Ладно, нужно позвонить Иве и придать ей ускорения, так что пока, мам. Извини.

Вранье, конечно. Пока не придёт время, Ива не выйдет из ресторана. Но на маму подействовало.

– Не понимаю, зачем она вообще там работает, – недовольно пропыхтела она. – Хорошо, звони. Но я жду вас в ближайшие дни. Целую, дорогой, и обними за меня сестру.

И вызов оборвался. Сэт облегченно выдохнул.

Автоматическая дверь супермаркета открылась навстречу, и он оказался в тёплом, светлом помещении. Почти на автопилоте прошел мимо тележек и корзинок и, сунув руки в карманы, двинулся по первому попавшемуся ряду. Просто наугад. Крупы, мука, сахар, прочая рассыпчатая фигня… Где-то недалеко должна быть выпечка или йогурты. Не маффины, конечно, но зато можно избежать тёплой семейной встречи.

Под рёбрами защемило.

Черт…

Сэт дошел до конца ряда и свернул в следующий. Прямо к стеллажам с кофе и чаями. Опять мимо.

Всё время бегать от таких семейных встреч не получится. Сколько дней, недель, месяцев должно пройти, чтобы тот разговор с отцом в «Сикрет Клаб» перестал пульсировать в висках? Мама ни в чём не виновата, и несправедливо её наказывать. И это еще Ива не знает. Если узнает, наверное, откажется появляться в родительском доме полгода. И найдёт еще одну работу, чтобы вообще никак не зависеть от Лоренса Ригана.

Так что не стоит ей рассказывать, пусть хоть у неё останутся хорошие мысли об отце…

Прямо как у мамы о скучной жизни самого Сэта.

Он криво ухмыльнулся своим мыслям. Скучная жизнь. Настолько скучная, что кроме учебы и увольнения в неё влезли маскарад, пари, заявление в ЗАГС и составление контракта с сомнительным парнем, который всё это устроил. Оказалось, он с курса осветителей сцены. Зовут его, естественно, не Доктор Стрэйндж, а всего лишь Луи Морган, и он очень легко согласился подписать подсунутый ему контракт.

– Что это? – только и спросил, когда позавчера удалось перехватить его между лекциями со стаканчиком кофе.

Сэт прижал договор к стене, открыл последнюю страницу и протянул ручку.

– Контракт на наши с Маргарет бабки. Ты переводишь нам всё собранное с крауда сразу же после свадьбы.

– Ну естественно перевожу, – хохотнул тот. – Только не забудь засосать её по-праздничному.

А потом просто взял и подписал. Тупица, даже не прочитал. Можно было дать ему договор на продажу печени, а он и не заметил бы. Кто-то до сих пор вот так подписывает документы на крупные суммы? Хотя, скорее всего, никто в принципе не составляет такие контракты. Вот, о чём маме знать действительно не следует: пусть и дальше думает, что сынок слишком мало развлекается…

Сэт поморщился и нервно потер шею сзади. Дошел до конца очередного ряда, снова свернул и оказался в алкогольном отделе. Опять не то. Какого черта так сложно найти простые хот-доги? Или сконы? Или круассаны?.. Сэт на секунду замер и, задрав голову, принялся рассматривать таблички с подписями рядов. Бытовая химия, игрушки, мучные изделия … кулинария! Наконец-то! Он метнулся вперед по ряду, мимо стеллажей и пары будто потерянных покупателей. Уже почти прошел мимо. Но случайно задел плечом блондинку с растрёпанной гулькой на макушке, в черном пальто и с рюкзаком на спине. Она по самый нос зарылась в пушистый шарф и склонилась над этикеткой оранжевого напитка.

Но вот от столкновения с ним покачнулась и крепче вцепилась в бутылку. Чуть не выронила.

Ч-ч-ч-ёрт. Теперь еще и извиняться.

– Прошу прощения. – Сэт резко перехватил ее за локоть и удержал. – Я не хотел вас задеть.

Девушка тут же поймала равновесие и выдернула руку из захвата. Сейчас точно набросится за неосторожность. Только этого сегодня и не хватало. Она обернулась, вынырнула из шарфа и смахнула с глаз светлый локон, выбившийся из небрежной прически. Ее темные глаза округлились, а брови выгнулись…

– О боже, только не ты, – раздался усталый выдох.

Что?..

Знакомый голос полоснул по коже. Знакомое, но будто совсем чужое лицо… Сэт бегло осмотрел красивые, немного покусанные губы, метнул взгляд к широко посаженным, но почему-то карим глазам. Молчание затянулось.

Да не может этого быть…

– Маргарет? – Его брови сами собой взметнулись на лоб.

Это, должно быть, розыгрыш. Стальные глаза Марго Хэйл ни с чем не спутать…

– Не делай вид, что не узнал. – Она отставила бутылку, которая оказалась «Аперолем», и скрестила руки на груди.

По шее побежала волна жара. Нет. Никакой ошибки. Боже, ну надо же, а… Сэт открыл было рот, чтобы ответить, но слова на мгновение закончились.

– Я-я-я… – Он запнулся. – Прости. Правда, не узнал.

Она фыркнула и недоверчиво выгнула брови. Взгляд карих глаз бегло пробежал по нему с головы до ног.

Нужно спросить. Иначе голова взорвётся.

– Что у тебя с глазами?

Хотя вообще-то должен бы узнать, какого черта она делает здесь именно в то же время, когда он случайно шел мимо. Именно в то время, когда он думал об их будущем «браке»… Но этот вопрос на мгновение появился в голове и тут же развеялся в пыль. А Маргарет, будто забывшись, импульсивно вскинула руку и коснулась век.

– Я без линз. – Её голос на секунду стал каким-то растерянным. – И это всё что ты можешь сказать? – Она тут же отдёрнула руку и нахмурилась.

Линзы? Серьезно? Все эти пару лет ледяной металл в её глазах был линзами?!

– Не знал, что ты их носишь… – Сэт прищурился и приблизился к её лицу.

Ничего не смог с собой поделать. Но она тут же отшатнулась.

– Ты разве никогда не видел меня без них?

– Когда бы по-твоему я мог?

– Ну… – Маргарет развела руками. – Выходит, сюрприз.

Это надо осмыслить. Весь привычный образ Марго Хэйл разом начал рушиться. И зачем ей это вообще нужно? Годами каждый день менять себя так, чтобы в какой-то момент её невозможно было узнать, проходя мимо в супермаркете? Сэт сунул руки в карманы и бегло осмотрел фигуру, запакованную в черное пальто.

– А задница-то хоть настоящая? – Он хмыкнул и снова вскинул взгляд.

Маргарет устало посмотрела в потолок.

– Не знаю, откуда ты взялся в моём районе, но давай просто сделаем вид, что мы не знакомы. – Она всё-таки схватила «Апероль», развернулась и решительно пошла прочь.

Так же внезапно, как оказалась на пути.

Сэт уставился ей вслед. Ненадолго забыл, зачем вообще пришел. Наверняка выглядел кретином, но чёрт… Это было внезапно. Слишком внезапно.

Он всё-таки очнулся и побрел в сторону указателя «Кулинария», хотя это уже будто потеряло значение. Стоило предвидеть, что, оказавшись на территории Маргарет, можно встретить саму Маргарет. Стоило подготовиться. Она же живёт всего в паре улиц отсюда. Но именно здесь, в Филтоне, Ива устроилась официанткой, потому что ей удобно бегать на работу прямо с учебы. Какова вероятность, приехав сюда, не напороться на одну из своих главных проблем?

Раньше получалось не видеться с ней месяцами. А за последние пару недель встреч стало столько, что уже ощущается передоз и интоксикация. И это при том, что через две недели конец адвокатуры, и нужно полностью сосредоточиться на получении степени, а не на фейковой свадьбе с ненормальной стервой.

Сэт быстро нашел нужную витрину. Взял первый попавшийся сэндвич «Цезарь» в пластиковом контейнере и нашёл взглядом указатель «Кассы» над рядами. Метнулся туда, на ходу огибая людей. Если повезет, получится быстро проскочить и больше не столкнуться с Маргарет. Она ведь наверняка собралась заполнить холодильник на неделю, как это обычно делают все девушки, и будет ходить здесь еще хотя бы полчаса…

Он вынырнул из ряда с бытовой химией и оказался прямо возле касс. Широким шагом двинулся мимо скоплений людей к самой свободной и замер в конце короткой очереди. И почти ткнулся носом в платиновый затылок. Ч-ч-черт… Всё то же черное пальто. Всё тот же рюкзак. Бутылка «Апероля», зажатая в хрупком кулачке и больше ни-че-го. Сэт уставился на эту яркую бутылку и прикусил губу.

Не угадал. Она даже корзинку не взяла. Ничего съедобного, только горючее. Как интересно… И как промолчать? Сэт пригнулся к её уху и случайно задел носом прядь светлых волос, выбившуюся из пучка.

– Собралась пить в одиночестве? – Он хмыкнул. – Современно…

Хотя почему в одиночестве? Может она за неделю нашла бойфренда, и у неё свидание? Эта мысль слишком поздно пришла в голову. По спине пробежали мурашки. А Маргарет заметно вздрогнула, резко обернулась, и такие чужие карие глаза снова полоснули по нему с головы до ног.

– Обратись в Министерство не твоих собачьих дел. – Она изломила губы в ехидной ухмылке и снова отвернулась к кассе.

В груди завибрировало от желания рассмеяться. Ну ладно, засчитано. Сэт подавил рвущийся смешок, посмотрел через ее плечо на пацана-кассира и мужика с сосисками, банкой консервированных бобов и связкой пива. Тот дрожащими руками отсчитал монеты в кулаке и осторожно положил их на подставку. По одной. Очень. Очень. Медленно. Маргарет тем временем вздохнула и опустила бутылку на транспортерную ленту. Как-то тяжело привалилась к ней бедром и посмотрела в потолок, плечи опустились…

И в ответ каждая мышца в теле запульсировала. Будто напоминая, что уже пора бы рухнуть в ванну, а потом в постель. Ну хотя бы в этом можно быть солидарным с Маргарет.

– Им здесь нужна касса самообслуживания. – Сэт размял шею и тоже бросил свой сэндвич на край ленты.

Тот со шлепком приземлился рядом с бутылкой. Красиво. Теперь эта пара выглядит, как стандартный набор школьников, планирующих устроить пикник в родительском гараже, надраться и потрахаться на заднем сиденье отцовского седана.

Маргарет снова обернулась.

– В твоём возрасте пора бы научиться терпению.

– Странно слышать это именно от тебя. – Сэт выгнул одну бровь.

– О, ну да, конечно… – Она невесело усмехнулась, а в тёмных глазах напротив появилась усталость.

Вот опять. Возможно, это просто такой эффект? Бывает ли так, чтобы цвет радужки разом смягчал воинственность и все острые черты? Маргарет смахнула с лица мелкие, растрепанные пряди. Закусила губу, отвернулась было к кассиру, но тут же снова посмотрела на Сэта.

– Почему ты вообще здесь, Риган? – прищурилась и перевела взгляд на несчастный сэндвич.

Сэт скрестил руки на груди.

– Подсказать тебе адрес Министерства? – Он хмыкнул. Стоило ответить в её же стиле, просто чтобы позлить. Но запал вдруг прошел. – У Ивы скоро закончится смена в «Лаундж». Я её жду. – Сэт вяло пожал плечами.

Странно, что этот вопрос возник у неё только сейчас.

– А-а-а… – Маргарет многозначительно вскинула брови. – Не знала, что Ива работает именно здесь.

И замолчала. Снова отвернулась, а ее тело будто опутали нити напряжения.

Тем временем мужик возле кассы, наконец, запихал в карманы сосиски и консервы, подхватил пивную связку и отошёл, шаркая ботинками. Транспортерная лента ожила. «Цезарь» с «Аперолем» медленно поехали к кассиру. Как настоящая пара. Маргарет сделала широкий шаг на освободившееся место, кассир покосился на Сэта и перевел оценивающий взгляд на покупки.

– Вы вместе? – раздался флегматичный, гнусавый голос.

Еще как вместе. Почти муж и жена.

– Ни в коем случае. – Маргарет схватила свою бутылку и протянула парню. – Вот это моё, пробейте.

И снова она пытается его избегать, даже когда они стоят рядом. Смешная. Сэт криво усмехнулся. Кассир кивнул и послушно пикнул сканером, Маргарет быстро порылась в карманах, вытащила явно заранее заготовленную горсть монет и, схватив бутылку, решительно отошла к столам для упаковки покупок. Даже не стала ждать, когда парень пересчитает её мелочь.

Сэт машинально проследил за тем, как она сбросила с плеч рюкзак, плюхнула его на стол и раскрыла. Принялась копаться внутри, будто разгребая вещи, чтобы освободить место. Сдула с лица непослушные прядки, нахмурилась, кое-как воткнула бутылку в рюкзак…

– Два и восемь, – раздался рядом гнусавый голос.

Сэт вздрогнул и обернулся. Оказывается, кассир хмуро уставился ему в лицо, а «Цезарь» уже переехал с ленты на выдачу. Черт… Разжижение мозга в активной стадии. Сэт поморщился, приложил телефон к терминалу и дождался писка об оплате.

Можно уходить. Не обязательно говорить формальное «пока» человеку, который тебя не переносит. Не обязательно же? Сэт схватил сэндвич и отошел от кассы. Уже развернулся к выходу, но чёрт… Невидимая сила будто пригвоздила к месту и заставила обернуться. Хрен знает зачем. Взгляд мгновенно нашел нужный объект. Маргарет, кусая и без того покусанные губы, с трудом застёгивала набитый рюкзак, её пальцы соскользнули с «собачки», и замок стремительно разъехался. На симпатичном, обычно решительном лице отразилось отчаяние. Совершенно новая эмоция. Маргарет устало свесила голову и, принимая поражение, закрыла глаза руками.

В горле будто застрял песок, Сэт попытался его сглотнуть.

Нет, всё-таки что-то с ней не так. Она не должна так выглядеть. Да, возможно, после целого дня в компании литературы по профессиональной этике сам Сэт выглядит примерно так же, но для Маргарет это нетипично. Её словно долго пинали ногами, и теперь она с трудом держится, чтобы не развалиться.

Хотя что он о ней знает? Да ровным счетом нихрена.

Она открыла глаза и уронила руки на рюкзак. Сжала губы, сделала еще одну попытку застегнуть молнию, и та с трудом поддалась. Маргарет заметно выдохнула. Забросила рюкзак на одно плечо и, не глядя по сторонам, вышла в стеклянные раздвижные двери.

Ну и как теперь оставить её одну?

Сэт нервно взъерошил волосы и перебросил сэндвич из руки в руку. Запахнул куртку, сорвался с места и стремительно выскочил из магазина. Ива вот-вот освободится. Но она может подождать в теплом и светлом зале ресторана, в то время как несносная стерва будет тащиться по тёмным февральским улицам пешком и одна.

Черт бы её побрал. Черт бы побрал Маргарет Хэйл.

Сэт остановился на тротуаре и осмотрелся. Фигура в длинном пальто в оранжевом свете фонарей уходила вдоль стеклянного фасада «АСДА». Одинокая и прибитая невидимым грузом. Светлый затылок утонул в шарфе, плечи поднялись к ушам… Сэт в последний раз беспомощно осмотрелся и широким шагом двинулся следом. Подсознательно решение уже принято. Нечего отпираться. Три, два, один…

– Подбросить тебя? – Он поравнялся с Маргарет и вышел вперед, преграждая ей путь.

Она резко остановилась и вскинула голову. Её брови хмуро сошлись на переносице, а в его лицо уперся тяжелый, колючий взгляд. Секундная заминка растянулась до вечности. Но вот Маргарет снова нырнула в шарф и сделала шаг в сторону.

– Смешно. – Она по дуге обошла Сэта и пошла дальше.

Ну кто бы сомневался? Он закатил глаза и развернулся ей вслед.

– Я серьезно. Уже темно…

– С каких пор тебя это волнует? – Она вдруг крутанулась на пятках и снова остановилась. Сунула руки в карманы и, прищурившись, уставилась на него поверх шарфа.

Что тут сказать? «Ты похожа на побитую собаку, которую жалко бросать на улице»?Хотя собака из неё получилась бы отвратительная: неуправляемая, кусачая, красивая болонка. Сэт хмыкнул, заложил руки за спину и медленно приблизился к ней.

– Мы женимся через три недели. – Он подался вперед и многозначительно заглянул в карие глаза. – В моих же интересах, чтобы ты дожила до этого дня. А потом можешь делать что хочешь, даже сброситься с моста…

Маргарет издала тяжёлый вздох и посмотрела в темное небо.

– Боже, Риган…

– …Так было бы даже лучше: не пришлось бы разводиться. Я стал бы симпатичным вдовцом со слезливой историей, девчонки такое любят. Так что идём. – Он мотнул головой в сторону Мини Купера.

Послушает? Не послушает? Но уговаривать ее точно нет смысла, да и вообще странно. Больше не глядя на неё, Сэт пошёл к машине. Секунду за спиной будто ничего не происходило. Но вот раздался звук шагов по асфальту.

– Ты бы первым попал под подозрения как муж-абьюзер, – прилетел в спину едкий выпад.

И снова привычная Маргарет. Сэт подавил смешок.

– С чего ты взяла, что я абьюзер?

– А разве нет? – Она поравнялась с ним.

– Вообще-то я ангел.

Маргарет фыркнула.

– Уж мне-то можешь не врать.

Её чёртово предвзятое отношение на пустом месте. Если бы она хоть ненадолго замолчала и послушала кого-то, кроме себя, уже давно знала бы, что он долбанный золотистый ретривер. Прошлой подружке он носил кофе в постель и бегал за тампонами прямо перед закрытием магазина. Но она всё равно нашла себе другого парня, как только узнала, что Сэт больше не собирается жить за счёт отца и съезжает вместе с Ивой.

Однако, Маргарет об этом, конечно, не узнает.

В молчании они дошли до машины, Сэт нажал на кнопку брелока, и фары моргнули. Маргарет подошла к двери с пассажирской стороны, но вдруг замялась.

– А как ты собрался уехать без Ивы? – Она нашла его глазами поверх крыши.

Надо же, вспомнила.

– Ива еще не написала. – Сэт пожал плечами и рванул на себя дверь. – Если что, подождёт меня в ресторане, это не займёт много времени. – Он нырнул в салон, не дожидаясь других вопросов, завел двигатель.

Несколько секунд ничего не происходило. Но вот левая дверь открылась, и Маргарет влезла на пассажирское кресло. Она неловко поправила пальто, смахнула с лица непослушные прядки и прижала к себе рюкзак, будто там есть что-то ценнее тринадцатифунтового «Апероля». Сэт покосился на неё. Она откинулась на спинку кресла, и по салону прошелестел тихий, прерывистый вздох.

Будто она только что разгрузила вагоны с углём.

Сэт разорвал упаковку сэндвича, сунул его в зубы и переключил передачу.

– Тяжелый день? – Он отбросил упаковку на заднее сиденье и, больше не глядя на пассажирское кресло, осторожно выехал с парковочного места.

Слева послышался шорох, и всё затихло. Воздух сгустился. На мгновение повисло молчание и…

– Типа того. – Маргарет сухо откашлялась. – Мамин день рождения, приготовления, всё такое.

Вроде как после таких праздников должно быть весело и легко. Но откуда бы ему знать? Сэт оторвал зубами кусок сэндвича.

– Тёплая семейная встреча? – Он медленно направил машину на выезд с парковки.

А Маргарет негромко хохотнула.

– Теплее только в аду.

Ясно. Понятно. Исчерпывающе. Скорее всего, после дня рождения отца сам Сэт выглядел бы так же. Да и выглядит, вообще-то. Каждый год. Это тот самый день, когда все серьезные адвокаты, прокуроры и судьи Бристоля хлопают его по плечам и говорят, что он обязан стать достойным продолжением Лоренса Ригана… Прекрасный день. Замечательный. Лучший в году.

Сэт снова вгрызся в сэндвич и выкрутил руль на развязке.

– Ну а ты? – послышался короткий вопрос.

По спине пробежали иголки. Эта ведьма и мысли слышит? Он повернул голову и поймал пристальный взгляд, направленный прямо на «Цезарь», зажатый в пальцах.

А, она об этом…

Тело сразу расслабилось.

– Подготовка к аттестации. – Сэт отсалютовал остатком сэндвича и затолкал его в рот. – Пафти нифего не еф севодня.

Да и сейчас еда напоминает вату, но это неважно.

Машина наконец-то оказалась на широкой многополосной улице, впереди расстелился залитый фонарным светом асфальт. Маргарет ничего не ответила и отвернулась к окну. Непривычно тихая. Всё так же готова в любой момент выпрыснуть яд, но не делает этого.

Черт знает, как с ней вот такой разговаривать. И надо ли.

Сэт стряхнул с пальцев крошки и постучал по рулю.

– Серьезно, зачем тебе линзы? – Он снова на несколько секунд отвел взгляд от дороги и посмотрел на светлый затылок.

Маргарет резко обернулась. Будто забыла, что не одна. Её брови сошлись в недоумении.

– Почему тебя это так волнует?

– Просто интересно.

– Мне нравятся светлые глаза. – Она пожала плечами. – Всегда хотела такие.

И всего-то? Никакого скрытого смысла?

– Ясно… – Сэт выгнул брови и уставился на дорогу.

– Что? – раздался уже более агрессивный выпад.

– Что?

– Что значит «ясно»? – Маргарет повернулась в кресле всем телом.

Завелась. Так намного привычнее.

– Да ничего, не психуй. Но родной цвет тебе тоже идёт. Ты кажешься добрее… – Сэт хмыкнул. – Хотя это, конечно, иллюзия для наивных мальчиков.

Она громко цокнула. Можно поспорить, эти её карие глаза закатились до затылка и сделали полный оборот.

– Придурок.

Ну да, ну да.

– Ты всё еще в моей тачке. – Сэт притормозил на повороте и свернул на Филтон Авеню.

– Останови, я выйду.

Драма на максимум. Он подавил усмешку.

– Почти приехали, не выпрыгивай на ходу.

Она скрестила руки на груди и недовольно втянула голову в шарф. Замолчала. Спасибо, что не стала дёргать за дверную ручку. Не то чтобы Маргарет кажется настолько нездоровой, но опасения на долю секунды обожгли затылок. Сэт выровнял машину в узкой полосе, и взгляд упал на папку на передней панели. В ней тот самый договор на передачу вырученных со сбора средств. Лежит там с позавчерашнего дня, после подписи у кретина-осветителя. Сэт забыл забрать из машины. Будто ждал этой встречи в алкогольном отделе «АСДА».

И всё-таки интересно, что произошло на семейном празднике Хэйлов, если сейчас Маргарет даже острит не так метко, как обычно. Не поделила стол с напитками с какой-нибудь тёткой из Йоркшира? Хотя она об этом, конечно, не расскажет. Можно даже не пытаться спрашивать. А впереди уже показался поворот на Стэнли Авеню. Поездка почти закончилась.

Сэт включил поворотник и потянулся за папкой.

– Здесь наш договор с Доктором Стрэнджем. – Он подцепил папку пальцами и сбросил Маргарет на колени. – Подпиши и забери себе один экземпляр.

Мини-Купер плавно вошел в поворот. Высокая облезлая туя – самая высокая на всей улице, – выделилась в свете фонарей. Как раз там нужный дом. Эту тую видно из окна спальни Маргарет.

А сама Маргарет встрепенулась и тут же зашуршала папкой.

– Он согласился отдать деньги? – в её голосе появилась настороженность.

Если бы не согласился, вылавливал бы зубы из мусорного бачка.

– Угу. – Сэт сбавил скорость. – А еще напомнил про поцелуй.

– Боже… – еще один усталый вздох, и теперь зашуршали листы бумаги.

Даже интересно, до какого момента она разрешит засунуть язык, прежде чем его откусит. Сэт поджал губы.

– Я собираюсь съесть пачку чесночных крекеров перед этим событием. – Он медленно затормозил возле той самой туи и поставил машину на нейтралку.

Двигатель глушить не стал. Включил свет под потолком и развернулся в кресле. Маргарет уже успела нахмуриться и уставиться в текст, но на мгновение подняла взгляд и поморщилась.

– Только попробуй. – Она вытянула из папки ручку и предупреждающе указала на него острым концом.

– Не веришь?

– Не провоцируй, пока я не придумала что-нибудь похуже. – Она снова опустила взгляд в текст.

Умница. Хоть кто-то еще читает документы перед подписью. Сэт хмыкнул.

– А наш брачный контракт не готов? – Маргарет постучала обратным концом ручки по губам.

Сэт завис, глядя на этот жест. Черт ее дери…

– Позже. – Он моргнул и быстро отвернулся. – У меня не было времени его подготовить.

В салоне стало тихо, только стук женского ноготка по странице забился в висках. Пора её выпроваживать. Стоило отдать договор еще на парковке и пусть бы изучала его всю эту пятиминутную поездку, подсвечивая себе мобильником. Здесь слишком тесно для двоих людей, один из которых не переносит второго. Сэт сложил руки на руле и уперся в них лбом. Но по салону вдруг разнёсся звон мобильника и заставил дёрнуться обратно.

Ива. Наверняка она.

Сэт порылся в кармане косухи, достал мобильник, и, мимолётно мазнув взглядом по имени сестры на экране, смахнул иконку ответа.

– Буду через минут пять-десять, – бросил в динамик, прижав телефон к уху.

Оттуда раздался типичный шум ресторанной кухни.

– Класс, я иду переодеваться. – Практически прокричала Ива, перекрывая своим голосом всё остальное. – Взяла нам на ужин горячий салат с индейкой. Ты же ничего не готовил?

Это не упрёк. Просто констатация факта. Но почему-то в горле растеклась горечь.

– Прости, забыл. – Сэт откашлялся и покосился в сторону пассажирского кресла.

А Ива в динамике хохотнула.

– Так я и знала. Ладно, пиши, когда подъедешь. – И вызов оборвался.

Маргарет будто ничего и не слышала. Её лицо никак не изменилось. Однако ее ноготь еще быстрее застучал по бумаге, а ручка в пальцах задергалась. Значит, слышала. И торопится. Сэт отбросил мобильник в подстаканник и откинулся на спинку кресла.

– Забери себе все экземпляры, дома спокойно дочитаешь и подпишешь.

Ее пальцы остановились, она вскинула голову.

– Ты отдашь мне их? – Ее брови скептически выгнулись. – Уверен?

И всё-таки смотреть в темные, теплые глаза вместо холодной стали ужасно непривычно. Они будто затягивают на дно. По коже пробежали колючие мурашки.

– Мы с тобой в одной лодке. – Сэт пожал плечами и заставил себя отвернуться. – Тонуть будем вместе.

Она не ответила. Даже не стала острить. Молча затолкала бумаги обратно в папку, щелкнула замком и обняла ее вместе с рюкзаком. Молча толкнула дверь, уже поставила одну длинную ногу на тротуар и подалась вперед, но вдруг замерла. Интересно…

– Спасибо, что подвез. – Маргарет обернулась через плечо.

Холодный воздух заполнил салон. Сэт поёжился. Но эти короткие и не наигранные слова запустили тепло по венам.

– Я же сказал, ты мне еще пригодишься. – Он изломил губы в ухмылке.

– Точно. – Она закатила глаза. – Ну… пока. – Выскочила на тротуар, хлопнула дверью и, не оборачиваясь, двинулась к дому.

В груди образовался тяжелый ком.

Сэт переключил передачу, подался вперед и посмотрел на окна второго этажа. Приветливо светящиеся окна. Там, за цветастой занавеской мелькнул силуэт её соседки, а значит, «Аппероль» она будет пить всё-таки не в одиночестве. Ком начал медленно, болезненно рассасываться. Сэт сглотнул, надавил на газ, и Мини-Купер с пробуксовкой сорвался с места. Черт знает, что там произошло на семейном празднике Хэйлов, и это вообще не его дело, но хорошо, что Маргарет не останется одна. Пусто даже она будет с той развязной, оторванной от реальности «не-подругой», но не одна.

Глава 7

Марго:

«Я нашла тебе мастера по окрашиванию. Джин, оказывается, закончила курсы, так что приезжай ко мне».

Келли:

«Я не доверяю твоей Джин».

Марго:

«Я тоже xD»

«Но у неё есть сертификат».

«Она красила нескольких наших девчонок, они не жаловались. Тебе сделает бесплатно, если сама купишь материалы».

«Кстати, а какой будет цвет?»

Возможно, идея была дерьмовой. Но нужно было подумать об этом до того, как голова Келли окажется замотанной в фольгу, а возле раковины накопится куча упаковок разных оттенков бирюзы и морской волны. Бирюза, боже помоги! В такие крайности подругу еще не бросало. Что дальше? Салатовый?

– Держи ровнее, сейчас разольёшь. – Строгий голос Джин заставил вынырнуть из мыслей.

Марго встрепенулась и дёрнула рукой, миска с осветлителем и правда накренилась. Белая жижа уже успела подобраться к краю, но теперь потекла обратно на дно. И в этот момент Джин в очередной раз зачерпнула ее парикмахерской кистью.

Сидящая спиной Келли глубоко вздохнула из-под фольги.

– Там еще много? – Она потянулась к ноутбуку на столе и переключила песню в Ютьюбе.

На экране появился Тэдди Свимс. Кухню заполнило блюзово-попсовое звучание баса и ударных. А Джин закачала бедрами и бросила оценивающий взгляд на затылок перед собой.

– Примерно пять конвертиков, и пойдём смывать самые первые. – Она принялась уверенно наносить осветлитель на выбранную прядь, продолжая пританцовывать.

Келли издала страдальческий стон.

– Боже, наконец-то. Прости, что у меня так много волос.

Марго присела на край стола и с хрустом свела лопатки.

– Вряд ли ты в этом виновата.

– Точно. Не парься. – Джин отмахнулась кистью. – Зато на тебе натренируюсь, смогу брать больше подработок.

Это продолжается уже пару часов. Сначала Джин делала всё сама, но потом заставила Марго встать рядом. И вот приходится держать миску, подносить всё, до чего сама Джин не может дотянуться, придерживать лишние волосы… Вот такая плата за инициативу. Наверное, нужно было пойти с Келли в салон. Виновата эта чертова привычка откладывать каждый пенни, даже не свой, хотя на самом деле отец Келли без проблем оплатил бы ей нормального мастера. И почему сама Келли на это согласилась?

Тем временем она попыталась размять шею под фольгой.

– Я сделаю вам бесплатные татуировки, если захотите. – Очередной тяжелый стон.

Она серьезно предлагает компенсацию ей? Марго? Человеку, с которым прошла всю жизнь? Которому рассказывала про первый поцелуй, первый секс и каждую случайную задержку…

– Я обойдусь. – Марго отмахнулась. – Пользуйся моей добротой.

– А ты умеешь делать татухи? – Джин закрепила очередной кусок фольги на волосах.

Келли пожала плечами.

– Записалась на обучение. Начинаю на следующей неделе.

– Ва-а-ау. – Джин снова качнула бёдрами под Тэдди Свимса. – Тогда я приду. Раз Марго не нужно, сделаешь мне две штуки: хочу знак бесконечности и какую-нибудь классную фразу вот сюда. – Она вытянула руку в перчатке и демонстративно подсунула запястье под нос Келли.

Та фыркнула.

– Это же банальщина. Давай я придумаю тебе нормальный эскиз.

– А ты еще и рисуешь сама? – в голосе Джин просквозило удивление.

– Ну да.

– Ва-а-ау… – Она еще раз зачерпнула осветлитель и размазала по очередной пряди. – А я рисую, как пятилетка. Могу нарисовать сердечко и кошачью задницу.

Келли усмехнулась.

– Просто у меня папа художник, это семейное…

Марго перестала вслушиваться в их трёп и отвернулась к окну. Уставилась на макушку туи на фоне серого, потемневшего неба. А начиналось всё это безудержное веселье в четыре. Но, с другой стороны, когда еще удалось бы заманить Келли к себе? Надо пользоваться моментом.

Потому что дни тают на глазах, на закончился февраль, и уже зацветают нарциссы. А невеста так и не поставила в известность главную подружку. Класс. Так держать.

Господи, Келли будет в ярости. Вполне справедливо, но это как-то не утешает.

Марго поморщилась и плюхнула миску с осветлителем на стол. Соскочила со столешницы, двинулась к холодильнику и возле дверцы обернулась.

– У меня остался «Апероль». Замутить вам по коктейлю?

Келли победно подняла кулак.

– Е-е-еху-у-у. – Её голос перекрыл Тэдди Свимса. – Давно могла предложить.

– А мне сделай тост, пока я не упала в голодный обморок. – Джин замазала последнюю прядь и небрежно швырнула кисть в миску.

Ну тост так тост. Она сегодня заслуженно может командовать, потому что делать такую работу бесплатно не взялся бы ни один вменяемый мастер. Даже начинающий.

Марго послушно открыла шкаф, вытащила упаковку хлеба и затолкала в тостер два квадратных куска. Включила его и полезла в холодильник за бутылками «Апероля» и арбузного сока. Что угодно, лишь бы отвлечься. Но ведь нельзя и дальше избегать этого разговора. Может, лучше начать прямо при Джин? Вряд ли Келли станет психовать при малознакомой девчонке. А к тому моменту, когда они останутся вдвоём, она успеет остыть…

Да. Наверное, это идеальная стратегия. Прямо сейчас.

Марго набрала полные лёгкие воздуха и обернулась.

Три, два, один…

– Всё. – Джин вдруг хлопнула в ладоши и посмотрела на древние часы над дверью. – Бегом смывать первые пряди. Нам надо закончить за два часа.

Чёрт. Это можно рассматривать как знак? Марго шумно выдохнула. А Келли тяжело оперлась на стол и осторожно поднялась.

– Ты не говорила, что торопишься. – Она тут же заметно перенесла вес на левую, здоровую, ногу и поморщилась.

Джин этого будто не заметила. Кто бы мог подумать, что она бывает такой тактичной.

– Иду на концерт. – Она пожала плечами и вошла в дверь ванной, откуда тут же раздался плеск воды. – Кстати, домой сегодня не вернусь.

Келли, прихрамывая, двинулась следом.

– Если бы я знала, что у тебя планы, не стала бы навязываться! – Она повысила голос, перекрывая смесь звуков.

– Да мы всё успеем, тонировка пойдет быстрее.

Кухня опустела. Из ванной зазвучали смешки и невнятный разговор. За спиной щёлкнул тостер. Марго прикусила губу, развернулась обратно к рабочей столешнице и принялась на автопилоте смешивать напитки в стакане. Снова влезла в холодильник, вывалила оттуда нарезанный бекон, подсохший апельсин и последнюю ветку мяты. Всё так же на автопилоте достала поджаренный хлеб из тостера…

Из груди вырвался усталый вздох. Это развлечение с волосами оказалось более выматывающим, чем два урока в группе разведенок тридцать плюс.

Да и вообще вся неделя после маминого дня рождения прошла как в липком тумане. Это ПТСР? После встреч с роднёй бывает ПТСР? Надо загуглить. Чем ближе выпускной, тем больший градус набирает мамино критиканство. Будто на первом курсе она еще не верила, что всё по-настоящему, но вот уже конец третьего, до неё дошел масштаб катастрофы, и поздно что-либо менять. Через пару месяцев дочь официально станет невостребованной, бесперспективной и нищей.

К горлу подкатила горечь. Марго сглотнула мерзкий ком и слишком агрессивно прихлопнула кусок бекона к тосту. Достала горчицу и запустила нож в банку.

Что, если мама права? И впереди либо рабство в танцевальных классах, либо приват в стрип-клубе? И никакой Риган с деньгами за свадьбу не способен это изменить. Кстати, там уже накапало десять тысяч. С ума сойти. Но их придётся делить на двоих, и сумма выглядит уже не так надёжно. Как та дверь, на которой нужно грести к берегу после крушения «Титаника». Вот Келли нашла для себя спасательный круг в виде тату-курсов. Джин будет красить волосы, если с хореографией не получится.

А куда деваться ей? У нее никогда не было запасного плана, а теперь уже поздновато об этом думать.

Марго зло размазала горчицу и отшвырнула грязный нож в раковину. С силой оторвала листик мяты и утопила его в бокале. Спасибо, мама, за веру, принятие и умение подбодрить. Такие важные качества для каждой мамы. Чтоб её…

За спиной, наконец, раздались шаги. Марго вздрогнула, распахнула морозилку и полезла за формой со льдом.

– Так что за концерт? – заговорила Келли и, судя по звуку, плюхнулась обратно на стул.

Марго схватила форму и выпрямилась. Обернулась и мазнула взглядом по Джин, которая тоже вернулась в кухню. Та принялась прочёсывать пальцами несколько желтых, обесцвеченных прядей Келли.

– Какие-то местные мелкие рокеры. – Она осторожно поправила оставшуюся на волосах фольгу. – Не представляю, кто они такие.

– И зачем тебе рокеры, которых ты ни разу не слышала? – Марго выдавила в стакан кубик льда.

– Да мне всё равно. – Джин пожала плечами и присела на край стола. – Это Луи хотел на них сходить, он за всё и платит. В прошлый раз потащил меня в кино, а до этого на выставку фотографий. Такой забавный! – Она скорчила умильную гримасу. – Я думала встретимся раз-два, повеселимся и разбежимся, а он продолжает писать, звонить, зовёт куда-то.

В мозгу застучал маленький, предупреждающий молоточек. Марго взяла стакан и тарелку с тостами и заторможенно подошла к столу.

Что-то в этой фразе не то. Что-то… Что-то…

– Луи? – Она выгнула брови.

Джин схватила тост, вцепилась в него зубами и энергично закивала.

Перед глазами пронеслась секундная вспышка. Точно. Такое же имя было в контракте. Том самом, который дал Риган, и который она изучила почти под микроскопом. Луи Морган, третья подпись после неё и самого Ригана.

Да не может этого быть! Марго на автопилоте протянула Келли стакан.

– Это не тот Луи, который был Доктором Стрэнджем на День святого Валентина? – Она втолкнула в руки Джин тарелку. – Всё это время ты бегала к нему?!

– Да-а-а. – Соседка закатила глаза. – Мы тогда же и замутили, вообще-то.

Черт. Черт, черт, черт. Разговор плавно сворачивает в опасное русло.

– Это уже похоже на отношения, а не на «повеселимся и разбежимся», – фыркнула Келли в коктейль.

– Ну в штанах у него всё отлично, так что почему бы и нет? – Джин пожала плечами, и её любопытный взгляд впился в лицо Марго. – А ты уже решила, что наденешь на свадьбу? Умоляю, давай прошвырнёмся по магазинам и найдём тебе классное платье. А кольцо он тебе купил?

Она выпалила всё это, ни на секунду не задумавшись и не сбившись.

По телу прошел озноб, кожа покрылась мурашками. Марго застыла, не в состоянии шевельнуться. Твою мать. Твою. Же. Ма-а-ать… И зачем только полезла? Откусить бы себе язык.

– На свадьбу? – Келли обернулась, и на ее лице появилось любопытство. – Кто-то женится?

Марго шумно втянула носом воздух.

– Да тут есть кое-какие новости…

Но Джин не дала ей развить мысль.

– Луи сказал, что милашка Сэт даже заморочился с контрактом. Такой ответственный, прелесть. – Она наморщила нос. – Всё-таки юрист он и есть юрист.

Выглядело бы вполне забавно, вот только в горле забилась паника. Надо что-то сказать. Как-то остановить этот снежный ком, но в голове пролетело перекати-поле…

– Сэт в смысле Риган? – Брови Келли сошлись на переносице. – Я вообще ничего не поняла. Ты идешь на какую-то свадьбу? – Её острый взгляд метнулся к Марго.

Та открыла было рот. По крайней мере, снова попыталась. Наступила Джин на ногу, но она ничего не заметила и громко фыркнула.

– На свою собственную. – Она убедительно выпучила глаза. – Марго тебе, что ли, не говорила?..

Вот и всё. Конец. Марго прикрыла веки и зажала их пальцами. Келли, кажется, подавилась воздухом. А Джин, наконец, осеклась.

– Что, правда не сказала? – Её голос стал тише. – Тогда упс…

Атомный гриб накрыл кухню, на несколько долгих секунд воцарилось молчание, разбавляемое только всеми забытой музыкой. Лицо Келли из недоумевающего стало обалделым, а взгляд заметался от Джин к Марго и обратно. Не так это должно было произойти. Совсем не так. Почему так страшно рассказать лучшей подруге о переменах в жизни? Тем более о ненастоящих? Совершенно неразумный, глупый, удушающий страх. Марго прикусила губу и осторожно заглянула Келли в лицо.

– У меня кое-какие новости…

И в этот момент музыку прорезал звонок мобильника. Все они невольно дёрнулись. Джин соскочила со стола, вытащила из заднего кармана телефон, и ее лицо тут же просияло.

– О, это как раз Луи… – Она вскинула взгляд. – Я отойду, а ты пока сиди, защищайся от инопланетян. – Указала пальцем на конвертики из фольги на голове Келли, развернулась и выскочила из кухни.

Марго проводила ее взглядом. Ну отлично. Устроила взрыв и слилась. В её стиле. А Келли рядом уверенно ткнула пальцем в тачпад, музыка оборвалась, и подруга скрестила руки на груди.

– Что это сейчас было? – Суровый взгляд стал, кажется, еще суровее.

– Ну-у-у… Марго отмерла. Присела на столешницу, устало уткнулась лицом в ладони и протяжно выпустила воздух из лёгких. В последнее время всё стало каким-то сложным. Это и есть взрослая жизнь? А можно сделать замену товара?

– Марго? – раздался уверенный, строгий голос.

Ну ладно. Значит, так надо. Она уронила руки на колени и зажала ладони между бедер.

– Я выхожу замуж. – Снова прикусила губу и прямо заглянула в глаза подруги. – Хотела сказать тебе, когда приезжала к маме, но ты торопилась, и я не стала нагружать еще и своими проблемами…

– Что?! – пораженно перебила Келли, выгнув брови.

Можно подумать, и правда не услышала.

– Вот такие дела. – Марго повела плечом.

Они раньше всё друг другу рассказывали, и это было так легко и естественно! Не могла же авария Келли так отдалить их друг от друга.

– Но какого нахрен черта?! – Подруга резко поднялась со стула и сделала несколько тяжелых шагов к холодильнику. – Какое «замуж»?! За кого?!

А вот и десерт.

– За Ригана. – Марго потупилась. – Сэта Ригана.

Тяжелый взгляд прошил, кажется, до затылка. Секунда. Две. Три… И вот по кухне разлетелся звонкий, всё заполняющий смех. Живой и совершенно искренний. Это-о-о… не совсем та реакция, которая ожидалась.

– Ладно, очень смешно. Я на секунду поверила. – Келли хрюкнула и глубоко вдохнула, восстанавливая дыхание. – Вам бы в «Камеди Сэнтрал».

Марго подавила очередной вздох. Что ж, всё сложнее, чем казалось. Унизительнее этого признания может быть только доказывать, что оно – не шутка.

– Ну-у-у… тебе снова придется поверить. – Она плотнее сжала ладони.

Улыбка сползла с симпатичного лица подруги.

– Это же прикол?

– О да… – Марго горько хохотнула и потянулась в карман за мобильником. Как еще ей объяснить? – По сути всё это – один большой стёб, который тянется уже две недели… – Она судорожно разблокировала экран, влезла в ставшую привычной закладку и протянула мобильник Келли. – На, читай.

Подруга с опаской покосилась на телефон. Заторможенно перехватила его и развернула к себе. Её взгляд забегал по экрану, в кухне снова наступило молчание, но теперь уже даже без Тедди Свимса. Лучше бы он продолжал петь про то, как выставил подружку за дверь. Тогда вся ситуация приняла бы игривый оттенок. А густые брови Келли стали всё больше и больше сдвигаться к переносице, образуя глубокую морщину на лбу. Подруга вскинула голову, а её рука с телефоном так и осталась на весу.

– Что это? – Снова тяжелый взгляд.

Ну, поехали. Марго нервно качнулась на столе и затараторила:

– На День святого Валентина был маскарад для всех курсов, кто-то там – не помню, кто – притащил ящики напитков, оставшихся после чьей-то свадьбы, а Ива Риган как обычно привела своего братца… Они все там надрались, начали говорить какой хорошей парой мы были бы с Риганом, но я, конечно, послала их в задницу и ушла домой, спать… – Воздух закончился и пришлось сделать вдох. – А наутро появилось вот это. – Она отрывисто указала ладонью на мобильник. – И я, конечно, снова мысленно послала всех в зад… Но потом сумма начала увеличиваться, и я подумала… А почему нет?

Лицо Келли успело комично вытянуться. На последней фразе глаза расширись до ненормальных размеров.

– Почему нет?! Я должна перечислить причины, почему нет?! – Она шагнула к столу, схватила свой стакан и сделала большой глоток коктейля. – Может, потому что это идиотизм?

Как раз в этом помощь и не нужна. Список причин и так плотно засел в голове. Марго вырвала стакан из пальцев подруги.

– Я хочу получить эти деньги. – Она тоже сделала глоток, поморщилась и отставила стакан обратно на стол. – Мама никогда не вложится в студию и при этом продолжит тыкать меня носом в мою дерьмовую профессию.

– А в дерьмового мужа она тыкать не будет?! – Келли оперлась спиной о холодильник и скрестила руки на груди.

– Она не узнает. Быстрая свадьба, быстрый развод.

– Я в шоке от того, как просто ты об этом говоришь! – рявкнула подруга, свесила голову и зажала пальцами веки. – Будто речь о долбанном ромкоме нулевых, а не о реальной жизни!

Марго закатила глаза. И зачем так драматизировать?

– Мы разведемся, как только поделим собранную сумму. Мы оба заинтересованы, Ригану тоже нужны эти деньги…

– И ты ему веришь? – Келли безвольно уронила руки, а на лице появилась обреченность. – С каких пор?

– Он составил контракт…

– Он юрист! – снова рявкнула она. – Конечно, он составил контракт! В свою пользу!

А на это уже можно обидеться.

– Я прочитала его несколько раз. – Марго тоже скрестила руки на груди. – Там всё чисто, никакого мелкого шрифта.

– Боже, да им вообще нельзя доверять!

– Кому «им»? – Она выгнула брови. – Юристам?

– Парням! – Келли многозначительно округлила глаза. – Ни одному из них, а уж тем более юристу! Ему ничего не стоит втянуть тебя в дерьмо, а потом повесить всё на тебя!

Ну что за паранойя? И всё из-за фиктивной свадьбы. Она же не беременна, никаких обязательств!

– Ты с Риганом даже не знакома. – Марго криво ухмыльнулась.

– А мне и не надо. – Келли прищурилась. – Или он уже не такой мудак, каким ты его расписывала? Может, я что-то упускаю и вы уже успели переспать?

Упаси господь.

Но да, она права. Учитывая то, что было сказано о нём за эти пару лет, всё выглядит вдвойне подозрительно. Но Риган совсем не похож на тот тип людей, который описала Келли. Марго растерянно потёрла шею.

– Он мудак, но честный. Гордо несет своё мудачество, как корону, и не станет вести себя, как крыса.

Келли хохотнула, и в этом смешке прозвучало столько горечи, что ею можно было бы затопить всю кухню.

– Не верю, что ты такая наивная. Он тебя использует, вытрет о тебя ноги и выбросит на помойку. – Подруга протащилась к стулу и тяжело рухнула на него. – А самое интересное, что ты даже судиться с ним нормально не сможешь, потому что Он. Тебя. Размажет. – Она вытянула веред травмированную ногу и будто неосознанно потёрла колено.

Марго стрельнула взглядом в этот жест. Осознание мелькнуло в голове.

– Боже, Келли…

И в кухню снова накрыло стеклянным куполом молчания. Душу заполнила чернота. В ушах зазвенело.

Потому что под свободными джинсами Келли прячется, кажется, миллион мелких и крупных шрамов. Потому что ей очень нравился парень, который в конце концов отнёсся к ней, как к тряпке, и выкинул на помойку. И потому что все эти ее тяжёлые, едкие слова только что прозвучали не просто так.

Марго глубоко втянула носом воздух и шумно его выпустила. Слезла со стола, притянула поближе второй стул и села напротив Келли.

– Мне нечего бояться. – Она порывисто обняла застывшую, каменную фигуру. – Мы разведемся, Риган уедет в Лондон на стажировку, и всё закончится быстрее, чем ты пройдёшь эти свои тату-курсы.

Марго отстранилась. Келли поджала губы и молча повертела наполовину опустевший стакан. Надо понимать, ответа не будет? Марго настырно накрыла её руку своей.

– Тебе не нужно за меня волноваться, правда. – Она попыталась перехватить ее взгляд. – Будешь моей подружкой невесты? Пожалуйста. Не Джин же мне просить.

Келли вздохнула и, наконец, перестала демонстративно пялиться на стакан.

– Ты набитая дура, Маргарет, – сухо припечатала она.

Ну прямо мамины слова. И с этим даже не поспоришь.

– Я знаю. – Марго подалась ближе. – И ты мне нужна. Я без тебя не справлюсь.

– Ты уже неплохо справляешься. Я обо всём узнаю последней.

Боже, неужели откажет? Да не может быть…

– Неправда. Вся моя семья не в курсе. Только ты.

Келли молча взяла стакан и поболтала. В нём поднялась волна, лёд застучал по стенкам. И это снова стало для неё самым интересным зрелищем. Если откажет, это будет конец. Конец многолетней дружбы. Марго внутренне сжалась, живот скрутило узлом и…

– Когда намечается этот ДюСолей? – Келли устало откинулась на спинку стула.

Узел внутри ослаб. Так всё-таки согласится?

– Шестнадцатого марта. – Марго застыла.

Келли невесело хмыкнула.

– Я приду в черном.

– Хорошо.

– Ничего хорошего. – Она нервно цокнула. – Ты собираешься вляпаться в кучу дерьма и не видишь этого.

Марго сильнее вцепилась в ее руку.

– Но ты же меня не бросишь?

– Можно подумать, у меня есть выбор. – Келли закатила глаза, повернула ладонь в этом крепком захвате и сжала ее пальцы в ответ.

По коже побежало мягкое тепло. Сердце, которое всё это время было будто сжато стальными клешнями, забилось ровнее. Слава богам, всё получилось. Тело постепенно начало заполнять облегчение.

– Только маме ни слова. – Марго осторожно улыбнулась. – И папе. И Лиз. И Робби…

– Позвоню им всем прямо сейчас, – скептически фыркнула Келли. – Устроим конфу в зуме.

Ее губы задрожали. Секунду. Две… и вдруг по кухни разлетелся ее звонкий, чистый смех. Заполнил пространство, отразился в тёмных уголках души. Боже, наконец-то. Взрыв закончился, можно выдыхать. Марго тоже фыркнула, в груди всё задрожало от желания расхохотаться в ответ.

Скорее всего это уже историка.

– Ну вы здесь уже наорались? – вдруг раздалось со стороны ванны. – Идём смываться, а то волосы сейчас отвалятся.

Келли резко обернулась. Марго выпрямилась, заглянула ей за плечо и нашла взглядом Джин, которая замерла в проеме ванной. Как много она слышала? Хотя плевать. Келли отмерла первой: высвободила руку и поднялась. Схватила коктейль, залпом опрокинула его в себя и вышла из кухни. Джин пропустила ее в ванную, на ходу схватившись за конвертик из фольги на голове.

– Кстати, идея со свадьбой началась с меня. – самодовольно бросила она, когда они вместе скрылись в проёме.

Зашумел поток воды, зашелестела фольга.

– Я отзываю предложение о татухе, болтливая ты задница. – В голосе Келли прорезались ворчливые нотки.

– Нифига, я уже настроилась и жду эскиз…

Келли что-то ответила, но ее голос утонул в шуме воды. Марго откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Из груди вылетел вздох облегчения. Только сейчас до неё начало доходить, какое напряжение до сих пор искрило в воздухе. Но, кажется, всё прошло. И во всём теле появилась лёгкость.

Если бы шестнадцатого марта рядом не оказалось ни одного родного лица, самое время было бы выйти в окно. Да, это ненастоящая свадьба. Да, она ничего не значит в жизни. Но рядом должен быть кто-то, за чью руку можно ухватиться, и раз уж нельзя рассказать обо всём даже родной сестре, то кроме Келли других людей не осталось.

С кем-то же нужно будет тащить на себе этот брак до развода. Да и в будущем он останется в воспоминаниях навсегда, и хорошо, что можно будет разделить эти воспоминания. А иначе так недолго и свихнуться.

– Марго, распаковывай краски! – раздался из ванной требовательный голос Джин.

Шум воды и шелест фольги стихли. Началась какая-то возня. Марго распахнула глаза и встрепенулась. Тяжело поднялась со стула и пошла к раковине, прямо к куче упаковок со всеми оттенками бирюзы и морской волны. Раз уж Келли подружка невесты, она должна быть самой яркой из всех подружек невесты в истории Старого ЗАГСа Бристоля.

Глава 8

Старый паб «Королевская голова» гудел, как индийский базар. Так всегда бывает, когда толпа юристов собирается в одном месте и начинает на пьяную голову пытаться переплюнуть друг друга. Или просто перепить. Кому как нравится. Сегодня хотя бы есть повод: «профессиональная этика» сдана. Осталось всего три предмета, и можно будет перерезать финишную ленточку, но уже после «этики» одногруппников понесло сюда. Просто чтобы сбросить стресс перед следующим этапом.

Сэт поболтал пиво в почти опустевшем бокале и забросил пятку одной ноги на колено другой. Старый, стёртый до светлых проплешин кожаный диван скрипнул под задницей. Сэт поморщился. День был слишком долгим. После экзамена никто даже не подумал пойти домой, переодеться в обычную, удобную одежду, так что белая рубашка уже пропиталась запахом пива, картошки и рыбы. Гул голосов, взрывы смеха со всех сторон – всё это начало липнуть к коже и пульсировать в венах. От них уже тошнит.

Это признак снобизма? Или просто пора бы поспать?

– Я не верю, что скоро конец, – в гуле голосов простонала Аиша. – Эта учеба уже выжала из меня всё, что могла.

– Думай о деньгах, которые будешь получать с шелковой мантией, – хохотнул Джордан.

Сэт их практически не слушал. Второй бокал пива уже начал стрелять в голову.

– До «шёлка» еще лет двадцать придется жрать землю, – вставил кто-то еще.

– Не обламывай мне мечты! Должно же когда-то и повезти? Вот как Сэту сегодня повезло!

Слух всё-таки обострился, Сэт выпрямил спину. Какого хрена они приплели сюда его? А сидящий на соседнем месте Роланд вдруг дернулся и поднял свой пивной бокал над столом.

– За чертового удачливого сукиного сына Ригана! – Его вопль прорезал общий шум и впился в висок, как острый осколок.

Тупица.

– Нет, за то, чтобы всем нам везло так же, как Ригану! – Макс на противоположном диване тоже поднял свой бокал.

– Аминь! – выкрикнула за всех Анна-Луиза.

Остальные одногруппники разом одобрительно загудели и тоже подняли кружки, стаканы, бокалы… Напитки заплескались через края, выливаясь прямо в тарелки с закусками и фиш-энд-чипс. Сэт бокал не поднял. Это унизительно. Какого черта они делают? Да, он сегодня выступил лучше всех, но… какого черта?! С чего вдруг столько внимания?

– Мне не повезло. – Он сделал большой глоток и отставил бокал. – Я просто выучил «этику», везение не имеет отношения к тому, что я почти не спал в последние дни.

Макс пьяно отмахнулся.

– Ой да ла-а-адно. Нам-то можно не навешивать. Ты же Риган!

– И что? – Сэт выгнул одну бровь.

– Зачем было так напрягаться, если носишь фамилию Риган? Риганам всё достаётся от боженьки! – И он громко заржал, откинувшись на спинку дивана и запрокинув голову.

В груди полыхнуло и обожгло глотку. Пальцы на бокале с силой сжались. Будь это не пивной бокал, а более тонкий винный, осколки уже летели бы в обдолбанную рожу напротив. Несколько голосов поддержали его веселье, другие как будто ничего не услышали за общим трёпом о будущем успешном успехе. Интересно, они все такого мнения? Серьезно? Сэт прищурился и уставился на тупицу.

– Рад, что тебе весело, Макс. – Он снова поболтал остатки пива на дне бокала. – Продолжай в том же духе, и однажды кто-нибудь протащит тебя зубами по асфальту.

– Ты обиделся? – снова встряла Анна-Луиза, коротко стриженная, обычно серьезная шатенка в строгом костюме.

Это нельзя назвать обидой. Тихим бешенством? Возможно. Но точно не обидой.

Сэт невесело хмыкнул.

– Не волнуйся за меня. – Он поднялся и двинулся к барной стойке.

– Эй, ты уходишь?! – возмутился сзади Роланд.

– Я иду обновить пиво. – Сэт обернулся на ходу. – Но если хочешь, можешь метнуться вместо меня.

Роланд закатил глаза и отвернулся.

Ну и чудно.

Хотя вообще-то вместо еще одного пива надо бы уже выдвигаться домой, вот только придётся бросать машину здесь, вызывать такси, ждать… Дерьмо. Лучше было сразу ехать домой, не заворачивая к «Королевской голове». Но компания собралась так быстро, что отказаться уже не было возможности. Хотя это только первый экзамен на финальном этапе. Рано что-либо праздновать. НО Аиша права: такое чувство, что вся учеба длится уже целую вечность и никогда не закончится. Бакалавриат, магистратура, адвокатура… Пять лет постоянной напряженной гонки.

А это только самое начало пути.

Чертова верхушка айсберга.

Сэт дошел до бара и присел на край высокого стула. Бармен по ту сторону двинулся к нему.

– Налей еще светлого. – Сэт опустил стакан на стойку.

Парень кивнул и забрал стакан.

– Три фунта, – бросил, на ходу открывая кран.

Нет, серьезно, пора домой.

Сэт влез в карман брюк, достал три монеты и прихлопнул к столешнице.

На соседнем стуле хрюкнул потный мужик в черной мантии. Он положил голову прямо на стойку и явно отключился. Возле его стакана пристроился потасканный барристерский парик. Наверное, мужик завалился сюда сразу из зала суда, даже не переодевшись… Сэт криво усмехнулся. Наглядная иллюстрация возможного будущего всех, кто сейчас пьет там, за спиной. А может, и его самаого?

Кто знает, что будет через лет двадцать? Возможно, нечто подобное. Впереди годы стажировки и бесконечной тяжелой работы. Чтобы чего-то добиться в правовой системе, придется пахать сутками, постоянно доказывая, что ты чего-то стоишь. Кто бы не сломался от такого напряжения?

Отец всю жизнь пахал и доказывал. Свет в его кабинете горел до поздней ночи, он ни раз и не два отключался прямо на разложенных веером бумагах по очередному сложному делу. А потом приходил со слушаний совершенно без сил и снова закрывался у себя. И свет снова горел в щели под дверью всю ночь. Каким бы дерьмовым отцом он ни был, за свою шелковую мантию он боролся, начав с самых низов. А теперь какое-то ничтожество, которое еще ничего не добилось в жизни, что-то там тявкает про фамилию Риган.

Кровь снова разогналась в венах. Сэт плотно сжал челюсти. А бармен тем временем сгрёб в ладонь монеты, постелил салфетку на стойку и осторожно опустил на неё полный пенный бокал. Последний на сегодня.

Вдруг на плечо легла чья-то рука и скользнула вниз на локоть. По телу от неожиданности прошла дрожь. Что за…?

– Нет, серьезно, ты был хорош сегодня, – раздался женский голос, и на соседний высокий стул присела Анна-Луиза.

Черт, нельзя так подкрадываться к людям. Особенно к тем, в которых плещется уже две порции алкоголя и третья на подходе. Сэт пожал плечами и потянулся за бокалом.

– Мы все справились, так что не нужно делать из меня героя. – Он приподнял уголок губ в ухмылке.

Анна-Луиза закатила глаза.

– Справляться можно по-разному. Роланд вон с трудом прошел, Макси тоже был средненьким… – Она оперлась локтем на стойку и запустила пальцы в волосы. – Скажи, Сэт, ты во всём такой идеальный?

Кажется, или в ее голосе появились томные нотки? У Анны-Луизы? Она, конечно, симпатичная, но всегда сосредоточена только на уголовном праве. За год они едва ли пообщались дольше двадцати минут в общей сложности.

Сэт приложился к бокалу и сделал маленький глоток. Пауза затянулась.

– В общем-то, да. Почти во всем. – Он внимательно посмотрел на неё поверх стеклянного края.

– Например? – На её тонких губах с явно обновленной помадой появилась улыбка. – Мне интересно.

Боже, она и правда флиртует.

– Хочешь, чтобы я зачитал список своих сильных сторон?

– Вроде того. – Анна-Луиза повела плечиком. – Как вышло, что такой симпатичный, умный и перспективный парень всё время один? – Она с интересом уставилась ему в лицо. Стрельнула взглядом на губы и снова заглянула в глаза.

А как вышло, что она только на финальных неделях обучения узнала, что такое флирт? Или это как раз финальные недели напомнили, что скоро она упустит возможность подцепить «перспективного» парня? А может, дело в эле, который она оставила на столе? Сэт прищурился и бегло осмотрел женскую фигуру напротив. Обычную. Стандартную. Жакет распахнут, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, в вырезе угадывается край кружевного белья. Кажется, за столом Анна-Луиза была застегнута почти до самого горла. Постаралась, пока шла сюда. Отличная работа.

Однако… В паху ничего не шевельнулось. Как и в груди, в общем-то, но это вторично. Либо виновато пиво, либо просто мимо. А Анна-Луиза тем временем подалась вперед.

– Ну так как, расскажешь? – Ее теплая ладошка накрыла ладонь Сэта.

Он с трудом поборол желание отдернуть руку. Нужно сказать ей, что зря старается. Наверное. Или подождать и посмотреть, что будет дальше? В этот момент боковое зрение уловило движение рядом. Возле Анны-Люуизы появился Роланд

– О чем треплетесь? – Он сунул руки в карманы брюк.

В его поплывшем взгляде отразилось любопытство. Это какой-то сговор? Зачем они оба здесь? Однако Анна-Луиза тут же убрала ладонь и скрестила руки на груди.

– Да так, ни о чем. – Её тон сразу похолодел и стал привычным.

И не сидится же им обоим за столом.

– Ну раз я не отвлекаю… – На лице Роланда появилась «понимающая» ухмылка. – Хотел тут спросить, Сэт. Слышал, что твой отец уже впрягся за тебя и нашел стажировку. – Он замялся и качнулся с пяток на носки и обратно. – Так вот, может, там нужен еще один человек? Они же обычно берут двух-трёх стажеров, да?

По спине прошла волна озноба. Сэт с трудом ее подавил. Откуда эта информация? Анна-Луиза развернулась к Роланду и обалдело выгнула брови. Сэт выпрямился и прямо уставился в его пьяное лицо.

– Отец ничего для меня не искал. – Он осторожно взял бокал.

– Да брось, не ломайся, все уже в курсе. – Роланд снова качнулся с пяток на носки. – И ты не ду-у-умай, я не осужда-а-аю, – протянул он, – это же охренеть как круто. Я вот до сих пор ничего не нашел: меня послали в задницу уже пять фирм.

Кончики пальцев закололо от желания сжать стекло. То есть они все там думают, что его пристроил папочка?

Анна-Луиза тем временем хмыкнула.

– В практику берут только лучших. – Она забросила ногу на ногу. – Разве ты лучший, Ролли?

– В практику берут тех, у кого есть бабки, – фыркнул тот. – Так как, Сэт, может, замолвишь за меня словечко? – Роланд подмигнул. – Обещаю, если меня тоже возьмут в «Вэндэл Чемберс», буду носить тебе тапки в зубах.

В груди снова поднялась огненная волна. А казалось, только улеглась. Вот, значит, что им нужно. И, судя по всему, обоим. Сколько фирм отказало Анне-Луизе? Тоже пять? Сэт изломил губы в кривой ухмылке. Ублюдки.

– Я не иду в «Вэндэл Чермберс». – Он отсалютовал пивом и сделал глоток.

– А куда идешь? – Анна-Луиза округлила глаза.

– Неважно. Но не в «Вэндэл Чемберс».

– То есть отец нашел тебе сразу две стажировки на выбор? – Роланд взъерошил светлые волосы. – Охрене-е-еть ты везунчик…

Боже, они жалкие. Оба.

– А без отца я, по-твоему, не могу найти стажировку? – Сэт сухо хохотнул. – Серьезно?

На его колено легла женская ладошка.

– Да нет, что ты! – Анна-Луиза подалась к нему и осторожно из-под бровей заглянула в глаза. – Уж ты-то, конечно, можешь.

Так искренне, будто она не знала о планах Роланда и не прибежала сюда, чтобы быть первой. К горлу подкатила тошнота. Сэт развернулся к стойке, и женская ладошка упала с колена.

Отвратительно. Все они отвратительны. Вот поэтому с юристами невозможно общаться и нельзя дружить. Здесь есть только конкуренция. И отец еще удивляется, как можно проводить всё время с «циркачами»? Эти «циркачи», по крайней мере, ничего не хотят взамен. Они искренне шумят, смеются, рыдают. Никто из них ни разу не попытался воспользоваться знакомством даже зная, что в компанию затесался магистр права…

Черт, даже та самая искренняя, забористая ненависть, лучше, чем вот это…

Сэт скрипнул зубами. Пауза затянулась. Роланд за плечом кашлянул, напомнив о себе. Хотя кто бы о нём забыл?

– Ладно, я, наверное, вернусь к нашим. – Он нервно усмехнулся. – Но ты всё равно подумай, ладно?

Сэт не стал оборачиваться. Зачем?

– Ага. – Он махнул двумя пальцами. – Обязательно буду иметь тебя в виду.

Шаги Роланда утонули в гуле и храпе пьяного барристера на соседнем стуле. А вот Анна-Луиза осталась. Ее присутствие осязаемо проникло под рубашку и облепило кожу.

– Ну ты что, обиделся? – Её стул проехал по полу, и боковое зрение уловило движение совсем рядом.

То есть она не поняла? Сэт скептически хмыкнул.

– Ты уже спрашивала. – Он подпер кулаком щеку.

– Роланд болван, ты же знаешь. – Анна-Луиза заговорщически приблизилась к его лицу. – Не обращай на него внимания.

Или же наоборот она всё поняла и решила пойти в обход. Умно.

– Мне глубоко плевать на Роланда. – Сэт поднял раскрытую ладонь, как в зале суда. – Клянусь.

Анна-Луиза просияла и прикусила накрашенную губу.

– Вот и хорошо. Не хочу, чтобы твоё настроение испортилось. – Она положила ладошку на его плечо и мягко, по-дружески сжала.

Она не глупа. Совсем. Отличная попытка уйти от темы, которая ей как будто не важна, но теперь уже так легко она не отделается.

– А как обстоят твои дела со стажировкой? – Сэт сделал глоток, отставил стакан и снова подпер голову кулаком.

Стряхивать с себя женскую ладошку не стал. Но вот она сама соскользнула, и Анна-Луиза с правдоподобным безразличием пожала плечами.

– Жду ответа от двух контор. – Она смахнула с глаз короткую челку. – Конкуренция, ты же понимаешь. Выпускников адвокатур больше, чем мест, так что тебе повезло, что не столкнулся с этими голодными играми. – Ее голос томно опустился. – Но мы не закончили обсуждать твои сильные стороны, когда подошел Роланд. – Взгляд стрелой метнулся к брюкам Сэта, и обратно на лицо

Ювелирная подводка. Лицемерие высшего уровня.

– Точно, не закончили. – Он опрокинул в себя остатки пива.

Как далеко она зайдёт? Раздвинет ноги? Познакомит с родителями? А потом невзначай скажет: «Мой милый доверчивый кретин, меня всё-таки не взяли на стажировку»… Идеальный план. Отцу очень понравилась бы такая подружка-адвокатесса. Он бы даже не поленился пристроить ее к своему Бернарду-как-там-его, просто чтобы она не сбежала к кому-то другому и не вернула в жизнь Сэта «циркачей».

Сэт подавил саркастичный смешок.

А Анна-Луиза снова осторожно коснулась его ладони.

– Не хочешь уйти отсюда? Здесь становится слишком шумно…

Мерзкое ощущение прилипло к коже. Отвращение затопили всё внутри.

Лицемерие – отличное качество для барристера, и Анна-Лиза явно далеко пойдёт. Переступит через конкурентов, размажет каблуками… Сэт поморщился. Наверное, всё-таки стоит трахнуть ее и оставить ни с чем. Просто в наказание. Она симпатичная, это будет даже неплохо. Прямо тут, в туалете, незачем далеко ходить. И кто в итоге останется в выигрыше?

Сэт открыл было рот, чтобы ответить, но по брюкам прошла вибрация.

Ч-ч-черт.

Он дёрнулся, сунул руку в карман и вытащил мобильник. Бросил взгляд на экран.

Отец:

«Сдал?»

Палец замер. Тело окаменело. Звуки стихли.

Секунда.

И жизнь вокруг снова включилась: гул голосов, храп соседа-барристера, звон посуды, смех… В ушах зашумела кровь. И зачем так нервно реагировать? Это всего лишь сообщение в месседжере. От человека, о котором сам Сэт только недавно думал. Наверняка ему мама рассказала. А иначе откуда он знает, и с чего вдруг такой интерес? Сам Сэт не общался с ним две недели. Две недели тишины и чего-то вроде спокойствия, хотя на самом деле это скорее затишье перед штормом.

Сэт нахмурился и осторожно вошел в диалог. Кое-как попадая по кнопкам, набросал: «Да». Вдавил палец в самолётик и лихорадочно уставился в экран. Раздражение заставило руки мелко подрагивать. Или всё-таки три больших бокала пива. Кто знает? Анна-Луиза осторожно покашляла, напоминая о себе. Сэт мельком бросил на неё взгляд, но вот на экране забегали точки ответа, и телефон снова вздрогнул.

Отец:

«Бернард хочет назначить новый день для собеседования».

Во рту появился привкус горечи. Конечно, зачем поздравлять сына? Высказывать одобрение? Бред какой. Главное в этой жизни Бернард и их общий план на жизнь Сэта. Он едко усмехнулся и потянулся за бокалом. Уже пустым, мать его. Даже запить это дерьмо нечем. Он снова уставился в экран и пробежал пальцами по клавиатуре.

Сэт:

«А я не хочу».

Почему-то в глубине души еще жила надежда, что тот разговор в ресторане закрыл тему раз и навсегда. Но…

Отец:

«А меня не волнует».

На шее бешено забился пульс. Дерьмо. Сраное дерьмо! Из горла вырвался очередной горький смешок, пальцы снова на автопилоте сжали пустой бокал. Анна-Луиза снова кашлянула, и этот звук полоснул по нервам.

– Так мы уходим? – Она натянула на лицо улыбку.

Сэт отбросил телефон на стойку, оперся на неё локтями и закрыл лицо ладонями. Сильно потёр его, помассировал веки. Глубоко втянул носом воздух и судорожно выдохнул.

– Сэт? – недоуменный голос проник в сознание.

Она еще здесь. Какого черта она еще здесь? Хотя плевать. Сэт перестал обращать на неё хоть какое-то внимание. Огненная волна опалила грудь. Он снова схватил мобильник, написал: «Меня тоже» и, отправив, окончательно заблокировал экран.

– Эй, бармен, налей мне виски. – Снова отложил телефон на стойку.

Голос машинально повысился настолько, что парень за стойкой услышал с другого её конца.

Он кивнул и стремительно приблизился.

– Какого?

Такого, чтобы отлететь к чертям. Такого, чтобы эта горечь на языке наконец-то исчезла хоть на время. Чтобы не думать о том, какие все вокруг лицемерные уроды. О том, что собственная семья совершенно не считается ни с чем действительно для него важным.

– Того, что покрепче. – Сэт сжал пальцами переносицу и зажмурился до желтых пятнен в глазах.

Парень снова послушно кивнул и принялся исполнять заказ. Чистый стакан, лёд, бутылка…

В очередной раз за вечер на плечо легла тёплая ладошка.

– У тебя что-то случилось? – раздался сочувствующий голос.

Но в этот раз Сэт дёрнулся, и ладошка тут же упала. Достаточно. Подыграл и хватит. Силы держать лицо окончательно покинули тело.

– Послушай, Анна-Луиза, давай не будем портить наше взаимное безразличие. – Сэт повернулся к ней и прищурился. – Потому что сейчас я на тебя рявкну, ты расплачешься… Ты правда этого хочешь?

Долю секунды ничего не происходило. Будто она не услышала, или до нее не дошло. Но вот симпатичное лицо медленно вытянулось. Вот глаза округлились, а брови спрятались под короткой челкой. Анна-Луиза зло запыхтела и соскочила со стула.

– А ты и правда мудак с раздутым самомнением. – Она смахнула волосы со лба и развернулась. – Козлина. – Ее бёдра резко закачались в сторону столов. – Ну и пошёл ты.

Наконец-то. Это прозвучало куда искренне, чем все предыдущие ее слова. И даже совсем больно, потому что на все болезненные точки сегодня уже надавили и без нее. Сэт покосился на мобильник. Тот как раз провибрировал, и индикатор моргнул от нового сообщения. Горло ту же сдавило стальным кольцом, в висках застучали молоточки.

А на столешницу со стуком опустился стакан, переливающийся янтарём и кубиками льда.

Глава 9

Марго устало упала на кровать.

Из груди вырвался тяжелый стон, каждая мышца в теле заныла.

Это был очень длинный день.

Зато ванная и кухня блестят, насколько это старье вообще может блестеть, а по всей квартире витает химозный аромат лимонного «Мистера Мускула». После ухода Келли вся сантехника осталась в сине-бирюзовых разводах, тюбики с потёками оставили отпечатки на кухонных поверхностях, краска въелась в посуду, в которой Джин всё это замешивала, и даже на полу были бирюзовые капли.

Почему на упаковках не пишут «не ставить эксперименты в домашних условиях»?

Когда Келли оставалось только выдержать время и смыть голову, Джин, как обещала, свалила на концерт. Позже саму Келли с непривычно яркой головой забрал отец.

– Ну хорошо, что не салатовый, – только и выдал он, скептически глядя на морские волны вместо волос.

И Марго осталась одна. Драить всё, до чего могла дотянуться.

Если бы краска не отмылась, хозяин квартиры открутил бы им головы и выбросил, как бутылочные пробки.

Марго глубоко вздохнула в подушку. Поёрзала на одеяле, вытащила из-под себя мобильник и тяжело перевернулась на спину. Одиннадцать. Пора спать. Хватит на сегодня. Даже кожа на пальцах сморщилась и побелела после перчаток. Минут пять назад еще хотелось полистать тиктоки, но, оказывается, это был бак с запасным топливом, чтобы доползти до кровати, а теперь сил едва хватит, чтобы влезть в пижаму.

Марго отяжелевшей рукой отложила мобильник на тумбу. В тёплом свете ночника приподнялась, стянула с себя спортивные штаны и, еще немного поёрзав, вытащила из-под одеяла пижамные. С капибарами и гусями. Келли, подарившая их на Рождество, назвала их противозачаточными… Марго тихо хмыкнула, влезла в мягкую, хлопковую ткань и всё-таки поднялась.

Еще нужно натянуть на себя такую же рубашку.

Она встряхнула одеяло и нашла верх от пижамы. Выбралась из толстовки, быстро переоделась и оправила подол… И тишину квартиры разорвал резкий звук дверного звонка.

Марго дёрнулась и замерла. Одеяло выпало из пальцев.

Какого черта? Одиннадцать вечера! Дыхание неосознанно перехватило. Если это Джин решила всё-таки вернуться домой и так пошутить, то пусть готовит себе похоронное платье. Марго уставилась на дверь спальни и прислушалась. Прикусила губу, повернулась к окну. Раз… Два… Три…

Еще одна трель разрезала пространство.

Нет, это не Джин. Джин не стала бы из принципа так долго ждать под дверью ради шутки. Она уже завалилась бы в дом, звеня ключами. Зашла бы в комнату и, задыхаясь от смеха, сказала бы: «Бу! Испугалась?»

По спине прошёл озноб. Но не стоять же здесь вот так и дальше. Не факт, что ночной гость просто так уйдет. Марго схватила с тумбы телефон, сжала его в пальцах и, сунув ноги в тапки, вышла из спальни и осторожно двинулась к двери. Хотя вообще-то это плохое решение. Даже отвратительное. Наверное, правильнее было бы затаиться и переждать. Но кто бы то ни был, он видел свет лампы, так что… Черт, и что? Теперь нужно открывать всем, кто поздним вечером увидел свет в окне? Марго поморщилась и вышла из квартиры. Неслышно ступая, пошла вниз по лестнице. На ходу набрала в мобильнике «999» и оставила номер на экране. Если что, нужно звонить. Вряд ли полиция успеет её спасти, но хотя бы поймает убийцу на месте преступления. Или грабителя. Хотя что тут воровать, боже? Более дешёвой панельки под съем не нашлось во всем Филтоне.

Наверху в квартире снова раздался звон. Тело снова обдало ледяными кубиками.

Стоило прихватить с собой сковородку. За время тренировок на пилоне у неё отлично развилась сила рук. Марго спустилась, прижалась к двери и осторожно заглянула в глазок. Никого. Пусто. Только дорога и кусты с оживающими почками в свете фонаря. Дерьмо… В душе осторожно шевельнулась тревога. Марго приложилась ухом к дверному полотну, глубоко вдохнула и задержала воздух в лёгких. Ну ладно…

– Кто там? – Собственный выдох прозвучал, как незнакомый.

Горло сдавило, сердце застучало в ушах. Секундная заминка, кажется, растянулась, как эти мерзкие детские слаймы и…

– Твой будущий муж, – раздался приглушенный, но хорошо знакомый голос по ту сторону двери.

Горло отпустило, в лёгкие бурным потоком ворвался воздух. Марго отшатнулась от двери, заблокировала экран мобильника и сильно зажмурилась. Сердце разогналось, щекам стало жарко.

Твою мать…

Нет.

Твою! Сраную! Мать!!!

Его нужно убить. Жаль, не взяла сковородку. Кто-то однажды должен очистить планету от Сэта, мать его, Ригана! В груди полыхнула искра. Марго сунула телефон в карман пижамы, щелкнула замком, сняла цепочку и открыла дверь настолько, чтобы в неё пролезла голова.

Ночной холод тут же забрался под тонкую пижаму. Взгляд наткнулся на вальяжно привалившуюся к стене фигуру в брюках, пиджаке и рубашке. Свет фонаря упал на левую сторону лица, обозначив орлиный нос и острую скулу, темные волосы растрепались. А пальцах оранжевым маячком засветилась сигарета…

Только сейчас остатки тревоги развеялись и позволили расправить плечи.

– Ты совсем охренел, Риган? – зло прошипела Марго и выступила вперед. – Что ты здесь забыл?!

Его фигурные, красивые губы разомкнулись, и в воздух поднялось облако дыма.

– Даже не поздороваешься? – Низкий голос сделался каким-то слишком тягучим.

Возмущение подтопило мозг. Марго прищурилась и уставилась в плохо читаемое лицо.

– Обойдёшься.

Риган расплылся в странной улыбке.

– А переночевать пустишь?

Это шутка? Искра в груди разрослась до нормального костра.

– Что? – Марго обалдело нахмурилась и поёжилась от холода. – Это какой-то пранк?!

Риган скользнул взглядом по этой дурацкой пижаме.

– Не-а. – Он глубоко затянулся, тлеющая сигарета на секунду стала ярче. – Просто я в говно. – В воздух снова поднялось облако дыма.

Марго заторможенно моргнула. Тело оцепенело. Все внятные мысли разом испарились. То есть… То есть как это? Она еще раз, но уже медленнее осмотрела вальяжную фигуру напротив. Пиджак распахнут, куртки нет вовсе. Верхние пуговки рубашки расстёгнуты, но в этом нет ничего особенного. А вот лицо… Слишком расслабленное? Доброе?

Серьезно?!

– Ну на-а-адо же… – Она привалилась плечом к откосу и скрестила руки на груди. – Потрясающе…

Других слов не нашлось. Они все разом исчезли из словаря. А Риган грустно вздохнул.

– И еще я забыл дома ключи.

– Поздравляю. – Марго вжала голову в плечи и поёжилась от холода.

Нет, это правда потрясающе. Потрясающая наглость с его стороны. Риган снова сделал затяжку.

– А Ива на каком-то концерте и не отвечает. – Он выпустил дым из лёгких, поднял ногу и затушил окурок о подошву ботинка.

Даже не пошатнулся, что примечательно. Хотя стоп, его же держит стена…

– И ты решил приехать ко мне? Именно ко мне?! – Марго выгнула брови и бросила взгляд на дорогу. Машины в свете фонарей нет. Интересно… Почему он не поехал к семье? К друзьям, с которыми пил?

– Мы почти жена-а-аты. – Риган сонно ухмыльнулся, растягивая слова. – К кому еще мне ехать, кроме тебя, любимая? – Он спрятал окурок в карман брюк. – Впустишь?

Марго снова поёжилась и беспомощно осмотрела пустую улицу. Если он не припарковал свой «Мини-Купер» в паре домов отсюда, то выходит, что машины здесь нет вообще. Значит, добрался сюда он как-то иначе. Ну и куда его деть? Бросить здесь? А если он отлепится от стены, интересно, упадёт и уснет под дверью? Если замерзнет, то все деньги с крауда уйдут на похороны.

Хотя уже март. Воспаление лёгких – максимум.

Ветер зашелестел в ветках почти еще голых кустов и сильнее влез под пижамную рубаху. Марго передёрнуло, и она сильнее прижала к себе руки. Чертов Риган. Кажется, это словосочетание навечно вклеилось в ее лексикон и теперь уже не скоро оттуда уйдёт. Нужно впустить придурка, дать ему время придумать другой пьяный план. На ночь он здесь не останется, но и за дверью бросать не вариант.

А пауза тем временем затянулась. Риган пошевелился первым, напоминая о себе.

– Ну так как? – Низкий голос снова растёкся, как топлёный сахар.

Мать его. Мать его, мать его!

Марго прикусила губу и шагнула обратно в дом. Дверь оставила открытой.

– Ты пришёл ненадолго, запомни, – бросила, на ходу разворачиваясь обратно к лестнице. – Закрой замок и повесь цепочку.

За спиной раздались шаркающие шаги. Хлопнула дверь. Щелкнул замок. Зазвенела цепочка. Какой послушный, всегда бы так. Марго схватилась за перила и пошла вверх. Шаги, не отставая, зашуршали следом. Тело опутало чувство неловкости. Ночь, узкая лестница, грустная лампочка под самым потолком, высокий, сильный парень за спиной… Осознание всей ситуации медленно заползло за ворот рубашки и растеклось по коже.

– Классная пижама. – Вдруг раздалось сзади и немного снизу. – А ты знала, что капибары – самые добрые животные в мире? Не то что ты…

А нет, показалось. Странное, липкое чувство тут же развеялось, будто его и не было. Марго закатила глаза.

– В твоих же интересах захлопнуть рот, иначе я столкну тебя с лестницы. Приобретешь новый опыт.

– А-а-а, я понял, – снова протянул он. – Ты гусыня: вечно так же больно щиплешься.

Говнюк. Всё-таки нужно было бросить его за дверью. А до этого огреть сковородой.

Она бросила короткий взгляд на десятки капибар, обнимающих гусей, развернулась и на ходу ущипнула Ригана за плечо. Даже через пиджак и рубашку почувствовала, что захватила кожу. Конечно, пальцы же крепкие. Спасибо пилону.

Риган отшатнулся и со стуком вмазался в стену.

– Ауч! – Он тут же зажал ладонью больное место. – Зараза!

Так ему и надо.

– Могу повторить.

– Ну и где я не прав?

Да уж действительно. Марго дошла до верха и свернула в квартиру.

– На чем ты приехал, пьянь? – Обернулась через плечо.

Он закатил глаза.

– Я всё еще умею пользоваться такси. – Споткнулся о порог, но всё-таки оказался внутри и закрыл дверь.

Марго вошла в кухню.

– И где твоя машина?

– Бросил возле паба. – И снова сзади послушно раздались шаркающие шаги. – Надеюсь, покрышки останутся на месте… Оууу, апероль! – Низкий голос стал воодушевлённым. – Тот самый? Ты слишком медленно пьешь, солнышко.

Марго успела обернуться. Успела увидеть, как Риган привалился плечом к холодильнику, а его рука потянулась к бутылке с остатками яркого напитка на самом дне.

О мать его!

– Так, стоп. – Она рванулась обратно и тоже схватилась за узкое горлышко.

Риган поднял мутный, недоуменный взгляд. Руку так и не убрал. Его пальцы коснулись ее пальцев. Ч-ч-ч-ерт… Марго подняла бутылку над головой.

– Стоп, я сказала, – рявкнула она.

На шее бешено забился пульс. Что она делает? Если он захочет, то просто попрет на неё напролом и сметет с места. Однако… Риган только округлил глаза и поднял раскрытые ладони, сдаваясь.

– Ладно, ладно, только не бей. – Он отступил к столу и тяжело рухнул на стул. – И не смотри на меня так этими своими темными глазами. – Оперся на спинку и глухо стукнулся затылком о стену. – Такая жадная, кошмар.

Его плечи опустились, руки безвольно повисли на коленях. Похоже все силы, на которых он до сих пор держался, стали вытекать. Черт, только не это. Ему нужно держаться и дальше, он не может всерьез здесь остаться. И вообще, что за гиперфиксация на глазах? Марго сунула бутылку в холодильник и громко хлопнула дверцей. Риган болезненно поморщился. Она осталась стоять напротив него, привалилась спиной к рабочей зоне и в очередной раз бегло осмотрела потрёпанного маргинала перед собой.

– Ну и какой повод для этого… всего? – Она многозначительно указала на него ладонью.

Он даже в разобранном состоянии красивый. Человек с лицом, вылепленным римскими скульпторами. Как у парней так получается? Риган хмыкнул, один уголок его губ саркастично дёрнулся.

– Мы еще не женаты, я не обязан отчитываться. – Его усталый, мутный взгляд снова принялся блуждать по капибарам.

Ощущение наготы под тонкой пижамой мурашками пробежало по коже. Марго подавила желание смахнуть их. Говнюк.

– Ну раз так, тогда проваливай. – Она скрестила руки на груди и мотнула головой в сторону выхода.

Риган цокнул и закатил глаза. Еще немного, и рассмотрел бы свой череп изнутри.

– Я просто сдал экзамен, Марго. – Он тяжело вздохнул. – Имею полное право порадоваться хоть пару часов перед тем, как снова стать книжным червем.

«Марго». Он снова сказал «Марго». Не Мэгги и даже не Маргарет. Тело на мгновение окаменело. В который раз он это произнёс? В третий? Не то чтобы она считала, но… да ладно, считала. И… «книжный червь»? Это он-то?

– Я вечно вижу тебя на наших тусовках. – Марго скептически фыркнула. – Ты вообще не похож на книжного червя.

Но Риган снова криво ухмыльнулся.

– Да уж, конечно. – Он будто с трудом оторвал руки от коленей, закрыл лицо ладонями и с силой его потёр. – Давай просто не будем это обсуждать. – Руки снова тяжело упали, Риган влез в карман брюк и достал мобильник. – Дашь зарядное? Телефон почти сдох. Если бы ты меня не впустила, пришлось бы спать на крыльце, я бы замерз и умер, и ты была бы счастлива. – Он демонстративно помахал мобильником и не жалея отшвырнул его на стол. – Представляешь, какая удача? Ты даже не успела бы овдоветь.

Что тут ответить? Только…

– Кретин. Мы каждый раз будем обсуждать чье-то из нас вдовство?

– О-о-о, точно. – Он многозначительно округлил глаза. – Нужно внести пункт в брачный контракт. На случай если кто-то из нас успеет помереть до развода.

Марго подавила тяжелый вздох, отвечать не стала. Отлепилась от столешницы и двинулась прочь из кухни.

Пара шагов, и оказалась в спальне. Бегло осмотрела комнату в поисках провода. Нашла его включенным в розетку возле кровати и двинулась туда. Но неясный внутренний толчок вдруг заставил замедлиться. Марго остановилась у кровати и осторожно оглянулась на дверь.

Осознание медленно, но уверенно доползло до мозга. Только сейчас, когда все внешние помехи остались за стеной.

Сэт Риган, тот самый Риган, надрался и притащился сюда, в Филтон. Черт знает откуда. Он сейчас сидит в этой самой кухне так, будто это нормально. Заклятый враг, мудила Риган. А она покорно несет ему зарядник вместо того, чтобы спустить с лестницы. Марго поморщилась и вытянула из розетки блок питания. Покрутила его в пальцах. Что она делает? Правда собирается предоставить помощь человеку, который ни во что ее не ставит? Она нервно сжала блок в кулаке и прислушалась к тишине в кухне.

Но-о-о… Ведь Риган тоже ей помогал. Пусть в своей обычной манере, но после той случайной встречи в «АСДА» он просто взял и отвёз ее домой. А еще она, кажется, что-то сболтнула в тот раз про свою семью… Идиотка. Не успела захлопнуться вовремя. Да еще и линзы в тот раз не надела по пути домой, и сейчас он всё время пялится в глаза…

Но что-то изменилось с тех пор. Неясно, неуловимо, но изменилось. Теперь он вроде как не совсем чужой.

Поэтому нельзя выставлять его за дверь просто так. Это неправильно.

Марго кивнула сама себе и плотно сжала губы. Перехватила провод, чтобы не болтался, и решительно метнулась вон из спальни. В кухне всё так же было тихо. Риган всё так же сидел, подперев затылком стену, только теперь еще и закрыв глаза. Уснул, что ли? Марго задержала дыхание. Только не это… Но вот его черные ресницы дрогнули и веки медленно поднялись.

Слава богу. Не спит.

Она облегченно выпустила воздух из лёгких.

– А где твоя подружка? – Риган тяжело повернул к ней голову.

Точно, Джин… Как хорошо, что здесь нет Джин.

– На концерте каких-то местных рокеров. Наверное, там же, где и Ива. – Марго положила блок на стол. – Сейчас ты немного зарядишь телефон, вызовешь такси и поедешь к родителям или друзьям. – Она развернулась, схватила чайник и метнулась к раковине. – Сделаю тебе пока чаю.

Чай – то, что надо. Руки заняты, можно не стоять напротив и судорожно искать темы для разговора с надравшимся парнем, которого вроде как ненавидишь…

– Хах. Друзья-я-я, – протянул Риган за спиной. Пьяно, но едко. – Те самые друзья, которые набиты дерьмом по самые гланды? – Он издал резкий смешок и вдруг ненатурально повысил голос до «женского» писка: – «О, Сэт, ты такой классный! Хочешь, я тебе отсосу, а твой папаша пристроит меня на стажировку?»

Руки с чайником замерли над краном. Марго потянулась к фильтру, но запнулась и обернулась через плечо.

– Серьезно? – Брови сами собой выгнулись.

Он же шутит? Конечно, нет сомнения, что он популярен у девушек, но ведь не так… Однако Риган лишь криво ухмыльнулся.

– Жаль, тебя там не было. – Его растрёпанная голова скользнула по стене, и он подпер ее кулаком. – Тебе бы понравилось это зрелище.

То есть не шутит. Открытие оглушило.

– Сомневаюсь. – Марго медленно повернулась к крану и, больше не соображая, что делает, на автопилоте включила фильтр.

– Да точно понравилось бы, – фыркнул Риган.

– Почему?

– Потому что ты у-у-умная, Марго. Тебе бы хватило мозгов оценить этот подкат.

Руки дрогнули. Марго плотно сжала губы, выключила воду и поставила чайник на платформу.

– Наконец-то ты признал, что я не дура. – Она щелкнула кнопкой и снова развернулась к Ригану.

Он вяло отмахнулся.

– Я никогда и не думал, что ты дура. В отличие от тех денегератов. Этим ублюдкам нужен только доступ к Лоренсу Ригану. – Он снова подпер щеку кулаком. – Это мой па-а-апочка. Ло-о-оренс. Ло-о-орри.

Чайник зашумел. И в ушах тоже зашумело, но не от чайника.

– Похоже, у вас не очень-то теплые отношения. – Марго сунула руки в карманы пижамы и посмотрела под ноги.

Никто не подготовил ее к такой волне откровений. Как на неё нужно реагировать? Но Риган избавил ее от необходимости отвечать. Его хриплый, невеселый смешок смешался с шумом чайника.

– Папочка не хочет отпускать меня в Лондон. – Он устало потёр глаза. – Хочет сделать своим карманным щеночком. Вторым Риганом, Риганом младшеньким… Выбирай, как больше нравится.

Тело незаметно передернуло. Боже, как же знакомо звучит. Будто кто-то взял и скопировал ее собственную жизнь. Марго нервно прочесала пальцами волосы.

– А ты так сильно не хочешь оставаться? – Она снова развернулась к рабочей поверхности, нашла заварник и достала чайную упаковку.

– Я уже нашел себе место в Лондоне, мне не нужен Бристоль, – в голосе за спиной прозвучало недовольство. – Но все думают, что я останусь у папочки под крылышком. – Снова этот едкий хриплый смешок. – Что он нашел мне теплое местечко, что мне не пришлось напрягаться…

Марго принялась отмерять заварку. На языке появился привкус горечи. Что тут можно сказать? Нечего. Просто нечего. А Риган за спиной громко, протяжно зевнул.

– Они все просто не знают, что папа-Лорри самовлюблённый мудила с раздутым эго, способный размазать их, как бычок об мусорку. – Его речь начала заплетаться. – Может, их и правда познакомить? Чтобы размазал? Че-е-ерт. Эта мысль мне в голову раньше не приходила. Почему она не приходила? Это будет прекрасно. Я буду ржать, как животное. И тебя позову, ты тоже поржешь. Да-а-а, это будет ве-е-есело…

Если дела обстоят так, то он прав. Месть была бы отличной.

Марго бросила чайные листья в заварник и всё так же на автопилоте спрятала коробку. Открыла ящик, достала чистую чашку, ложку, сахар… Но сердце при этом будто сжалось и сморщилось. Она прикусила губу и нахмурилась.

Так обмануться в своих предположениях еще надо уметь. То есть окружение Ригана вот такое? Всё? Не может быть. Он же такой уверенный в себе, успешный, сосредоточенный. Он излучает энергетику человека, который может всё. Никаких комплексов. И его окружение должно быть таким же. Равным ему. Почему всё не так, черт его дери?

И почему он является сюда и рушит весь тот образ, который сложился у нее в голове, и который она бережно хранила всё это время?! Ведь считать его просто мудаком куда безопаснее.

Чайник закипел, Марго сорвала его с платформы и плеснула кипяток в заварник. В воздух поднялся пар с ароматом мяты, свежий и обволакивающий. И только сейчас пришло осознание, что за спиной стало тихо. Слишком тихо. Черт… Марго отставила чайник и резко обернулась. И сердце забилось где-то в глотке.

Риган всё так же сидел возле стола. Всё так же широко разведя колени, но теперь его руки лежали сложенными на столешнице, голова – на них. Лохматые волосы упали на лоб, щека смешно смялась, губы разомкнулись. А глаза закрыты. Этот вечер не мог закончиться более идиотским способом. Просто не мог.

Марго устало возвела взгляд к потолку. Свесила голову и зажала веки пальцами. Ведь он так хорошо держался! Так четко рассуждал, только немного выдавая своё состояние. И что? И вот что теперь делать? Она глубоко втянула воздух и шумно выдохнула. Уронила руки и обреченно уставилась на мирно спящего человека напротив. Нужно его разбудить. Он не может здесь остаться. Это неправильно, нелогично и нарушает все негласные правила их отношений.

Да. Разбудить. Прямо сейчас.

Она шагнула к столу и вытянула руку. Коснулась пальцами плеча в пиджаке и аккуратно сжала.

– Э-э-эй, Сэт. – Она осторожно его качнула.

Он едва заметно наморщил лоб. Фигурные, красивые губы сжались.

– М-м-м… – глухо пронеслось по кухне, и стало тихо.

Черт его дери. Если он так проведет всю ночь, завтра не сможет разогнуться, и хорошо если шею не заклинит. Пьяное чудище. Марго закатила глаза и снова покачала его на стуле.

– Тебе надо проснуться, серьезно.

Но в этот раз не последовало даже мычания. Риган вздохнул во сне. Его лицо, обычно заостренное и саркастичное, сделалось совсем юным. Даже безобидным. Образ матёрого мудака развеялся, и вместо него остался простой, симпатичный, очень уставший парень в слишком официальном, но помятом костюме. Совсем не Риган. Не тот, к которому она привыкла.

Марго осторожно провела пальцами по пиджаку до локтя и уронила руку. Еще раз посмотрела в потолок, будто он может дать подсказку, и зажмурилась. В какой момент за последний месяц сама она стала такой мягкотелой? Отвратительно. Тошно от самой себя. Но делать, похоже, нечего. Не нужно было открывать дверь, позволять ему войти, слушать колкости про капибар… А теперь уже поздно. Остается только смириться.

Марго не сдержала очередной вздох, свесила голову и двинулась к выходу из кухни. По пути щелкнула выключателем и погрузилась в полутьму, освещаемую только фонарём с улицы. Завтра у кого-то будет очень сильно болеть шея и спина. Но это уже не ее забота. Он сам выбрал быть здесь, так что пусть спит.

И ей тоже пора уже наконец упасть в одеяло и отключиться.

Глава 10

По шее пробежал холодок. Пошевелил волосы, забрался под ворот, спустился вниз по телу.

Сэт вздрогнул и поёжился. В конце глубокой, тёмной воронки сознания задребезжал свет, во рту пересохло. Будто издалека стал слышен какой-то шорох… И голову вдруг раскололо надвое от боли. Он сжал зубы и поморщился, осторожно открыл глаза, но тут же снова зажмурился.

Если это ад, то в нём слишком холодно.

Тем временем шорох стал ближе, что-то коснулось ноги и ощутимо потрясло. Мир закачался.

– Поднимайся, – негромкий, но требовательный голос нарушил тишину. – Я ухожу через двадцать минут, так что тебе пора.

Сэт снова медленно приподнял ресницы до узкой щелки. Просто чтобы хоть как-то видеть. Сначала к горлу подкатила тошнота, всё вокруг заволокло туманом, но вот он рассеялся, и перед глазами возникла смутно знакомая аскетичная комната. Две тумбы, два шкафа, кровать… Вернее, две кровати. И он лежит на второй в мятом костюме прямо поверх одеяла. Сэт медленно моргнул, аккуратно приподнялся на локте и, наконец, наткнулся взглядом на источник голоса.

Маргарет. Прямо в изножье. В джинсах, толстовке, с собранными в узел платиновыми волосами. Свежая и решительная.

О-о-о, черт…

Он снова упал на подушку, зажмурился и зажал веки пальцами, перед глазами поплыли яркие круги. Это же надо было так надраться, а… И какого черта он вообще здесь делает?!

– Что? – снова раздался негромкий голос. – Уже забыл, как здесь оказался?

В этот раз в нём отчетливо прозвучала насмешка.

Сэт снова поморщился. Нечеткие картинки больно рассекли голову. Вот он сидит в пабе, хлопает себя по карманам и не находит ключи. Вот он звонит Иве, но не дожидается ответа. Вызывает такси и конечным пунктом ставит Стэнли Авеню… Виски сдавило.

Вот же сраное дерьмо…

Он уронил руку с лица и тяжело оттолкнулся от незнакомой кровати.

– Я всё помню… – Медленно спустил ноги и как в замедленной съемке сел. – Или большую часть.

Маргарет в изножье громко хмыкнула.

– Какое счастье. – Она скрестила руки на груди. – А так сразу и не скажешь.

Её пытливый взгляд как букашка пополз по коже. Черт… Могла бы так не пялиться. Сэт снова закрыл лицо ладонями и с силой потёр.

На кровать он перебрался ночью. Это тоже обрывочно сохранилось в памяти. Ночь, чужая кухня, свет фонаря в окне, боль в шее, остывший чай на столешнице. Кажется, он выхлебал весь заварник, прежде чем пойти искать, где бы принять горизонтальное положение. И ему еще хватило ума, найдя спальню, не упасть прямо на Маргарет, а обойти ее и приземлиться на другую кровать. А вот накрыться сил уже не нашлось.

Откуда-то снова подуло. Холод пошевелил волосы и заполз под одежду. Сэт вздрогнул, резко обернулся и нашел взглядом открытое окно.

Господи, это же негуманно.

Он обнял себя за плечи.

– Можно закрыть? – Осторожно покосился на Маргарет, всё еще рассматривающую его, как животное в зоопарке.

И только сейчас она фыркнула и отвернулась.

– Нельзя. – Она в несколько шагов приблизилась к шкафу. – От твоего перегара завяли бы цветы, если бы они тут были.

Ну не так уж много он и выпил, скорее просто намешал всякого, но бывало и хуже. И вообще, сколько сейчас времени и где телефон?

– Но ты же не завяла. – Он медленно осмотрелся и пощупал карманы.

Но плоский кирпич там не обнаружился. А Маргарет тем временем влезла в шкаф и принялась перебирать стопки вещей.

– Когда ты припарковался на кровати Джин, я спала. – Она вынырнула и обернулась. – А вот проснулась уже в газовой камере. – Снова занырнула в шкаф.

Однако Сэт успел поймать взглядом еще одну кривую ухмылку. Ну конечно. Она никогда этого не забудет. Теперь в руках Маргарет появился такой компромат, о котором она и мечтать не могла: ненавистный Сэт Риган приполз к ней ночью, потому что больше ему некуда было идти. Хотя вроде бы она не такая ядовитая, как обычно… Подозрительно. Так что же еще произошло вчера вечером? Она открыла в этой своей смешной пижаме, через которую проступали очертания тела. Потом они шли по лестнице наверх, и эта ее задница качалась прямо перед носом. Еще там была бутылка с оранжевой жижей… А дальше? Что дальше? Ч-ч-черт.

Глава 10.2

Виски опять пронзило болью.

Сэт зажмурился и осторожно поднялся с кровати. В глазах потемнело, голова закружилась, но он всё равно сделал шаг. Сухость и горечь уже начали разъедать глотку, рубашка за сутки будто прилипла к телу и срослась с кожей. Сжечь бы её… Он сделал еще один шаг, и темнота начала отступать. И снова холод пощекотал затылок.

Сэт обнял себя за плечи.

– Можно мне в ванную? – Он поёжился и поднял воротник.

Маргарет наконец развернулась окончательно. В руках у неё оказался свёрток серой ткани.

– У тебя пара минут. – Она тряхнула свёртком и подняла на вытянутых руках. – Держи, это оверсайз, на тебе должно налезть.

Нечто серое оказалось объемной толстовкой с потёртой эмблемой «Дадли-Петс» на спине. Что-то связанное с животными, хотя плевать. Тело перетряхнуло от сиюминутного желания прямо здесь сорвать с себя опостылевший костюм. Сэт перехватил мягкую ткань и прижал к себе.

– Спасибо, – голос сорвался в карканье.

Ну надо же. Она подумала даже о смене одежды. Вот это действительно что-то новое. Маргарет только отмахнулась, а нос пощекотал приятный аромат геля для стирки. Так пахнет чистота. Сэт поплёлся прочь из единственной комнаты, тут же нашел единственную дверь, кроме кухни и выхода из квартиры, и ввалился в неё. Щелкнул задвижкой. Отбросил толстовку на корзину с грязным бельем. Лихорадочно принялся выбираться из собственной одежды. Секунда, две, и в теле появилась лёгкость, а грязные тряпки упали на пол.

Наконец-то.

Просто наконец-то.

Сэт подавил стон, оперся ладонью о раковину и включил воду. Наклонился и влез под струю с головой. Теплый поток вплёлся в волосы, потек по шее, на лицо… Сознание начало проясняться, и перед мысленным взором снова замелькали картинки. Кухня, мобильник на столе, зарядный блок. Какой-то треп… Преимущественно его собственный. Что он там болтал? От попытки вспомнить мозг снова прострелило. Сэт поморщился и растёр воду по шее, плечам и груди.

Господи, почему идея поехать к Маргарет Хэйл показалась единственной верной? Да, домой к родителям было нельзя. К гиенам из адвокатуры – тем более. Ива не отвечала. В принципе идти было реально некуда, но черт, стоило просто заночевать в машине. Почему эта мысль не пришла в голову?

Он выключил кран, выбрался из-под него и с силой потёр мокрое лицо. Стряхнул с волос оставшуюся воду, капли потекли по спине и исчезли во вчерашних брюках. Сэт нашёл взглядом зубную пасту. Быстро выдавил на палец и запихнул в рот.

Теперь Марго Хэйл сможет ему это припомнить. И появление на пороге, и пижаму – он ведь сказал что-то про ее пижаму? – и эти толстовку с пастой. Боги, какая же это задница! Просто беспросветная. Горло сдавило от мерзкого чувства безысходности, Сэт с болью посмотрел на своё потасканное, заросшее ночной щетиной лицо в отражении зеркала. Сраный жених. Но нельзя задерживаться здесь дольше. Она сказала двадцать минут? Наверное, осталось уже меньше пятнадцати.

Он в последний раз набрал воду в ладони и нырнул в них лицом, смывая пасту. Не глядя подобрал с корзины чистую толстовку, натянул на всё еще мокрое тело и вдохнул аромат.

Возможно – только возможно! – не всё так плохо? Если красивая ведьма Марго дала ему свою одежду, может быть, ей хватит великодушия никогда об этом не вспоминать? И как только эта мысль пришла в голову, горечь снова обожгла глотку. Ну да… Конечно… Не вспомнит. Да это будет ее любимая история на всех вечеринках актеров и танцоров.

Хорошо, что сам он уезжает через две недели.

Сэт криво, невесело ухмыльнулся. Подобрал с пола свои грязные вещи, отодвинул защелку и вышел из ванной. И в нос тут же ударил запах кофе.

В животе всё перевернулось. Вот, что делает чистая вода и свежая одежда: сразу начинаешь чувствовать запахи. Сэт поплёлся на этот аромат. Вошел в крохотную кухню и замер на пороге. Маргарет уже стояла там, привалившись спиной к холодильнику и удерживая на весу чашку. На столе валялся включенный в розетку мобильник. Рядом с ним – второй кофе. Её заразили капибары с ее пижамы? Откуда столько доброты? Стоять и дальше сил не осталось, Сэт протащился к столу и тяжело рухнул на стул. И по лицу снова как настырный муравей пополз этот пристальный-пристальный взгляд.

Глава 10.3

– Быстрее пей, он уже почти остыл. – Маргарет спрятала в чашке очередную ухмылку. – Я вызвала такси, скоро уходим.

Ну и как тут сохранять достоинство? Она вроде ничего такого не говорит, но эти ухмылки бьют по самооценке больнее, чем проклятия. Да еще и снова эти холодные линзы… Всё-таки без линз она человечнее. Сэт сжал губы и свалил кучу одежды на пол.

– Прямо сегодня заброшу твою толстовку в стирку. – Он отсоединил мобильник от провода и сунул в карман. Сообщения можно проверить и позже. – Завтра передам через Иву.

Маргарет вдруг предупреждающе округлила глаза.

– О нет, не смей вмешивать в это Иву. – Она резко отставила свою чашку на рабочую столешницу. – Никто не должен знать о том, где ты ночевал. Нельзя давать повод шиперить нас еще больше.

Сэт потянулся было к кофе, но замер. То есть… никаких забавных историй среди танцоров? Серьезно?

– А твоя соседка? – Он осторожно притянул к себе чашку.

Маргарет открыла один из ящиков и принялась в нём рыться.

– Она поехала в универ прямо от бойфренда. – Вытащила свернутый бумажный пакет и плюхнула на стол. – На, запакуешь своё барахло.

Еще один плюсик в карму. Но сейчас вдруг интересно стало не это. Сэт сделал глоток кофе, горечь с сахаром приятно прокатилась по глотке и упала в пустой желудок. Сэт подавил блаженный стон. Уже за этот кофе можно простить Маргарет все прошлые гадости.

– У твоей соседки есть бойфренд? – Он снова приложился к чашке.

Не то, чтобы это что-то нереальное, но та девица не выглядит как человек, способный на серьезные отношения.

– Как ни странно, есть. – Маргарет снова потянулась к своему кофе. – Доктор Стрэндж.

Кофе пошел в нос и застрял в горле. Сэт с трудом протолкнул его дальше и закашлялся. На глазах выступили слёзы. Твою же мать, они теперь еще и вместе?! Их же нельзя оставлять вдвоём в одной комнате, потому что они сгенерируют еще какое-нибудь дерьмо! Он зажал губы кулаком и глубоко вдохнул через нос. Кашель в последний раз разодрал легкие и прекратился.

– Идеальная пара. Нам только этого и не хватало. – Сэт отставил чашку и смахнул с глаз слезу. – Следующий крауд будет на подгузники нашим детям?

Маргарет фыркнула.

– Дети не появляются, если птички и пчелки не делают свою работу.

Сэт промолчал и сделал еще один горький глоток. Ну да, ну да. И именно это она пару лет назад обещала никогда не делать, прошептав ему в самое ухо и коснувшись его губами. Незабываемый опыт. Сэт хмыкнул в чашку, в очередной раз наклонился за вещами на полу, и голову снова раскололо болью. К горлу подкатила тошнота. Как бы не вернуться обратно выпитый кофе… Какая же всё-таки срань. А ведь прямо сейчас нужно готовиться к следующему экзамену.

Он поморщился от боли, выпрямился и затолкал одежду в пакет. Отставил его и двумя пальцами помассировал веки.

– А Джин не спросит, почему ее кровать помята?

Но Маргарет только отмахнулась.

– Она не узнает, я уже всё поправила. Тебе всегда нужно всё контролировать, да?

Боль откатилась, дышать стало легче. Чувство убитого напрочь эго так же начало отступать.

– Я просто пытаюсь всё предусмотреть, – начал было он, но замялся и опустил взгляд в чашку. – Спасибо еще раз. За одежду и прочее…

Даже если Маргарет спасает саму себя, его это тоже напрямую касается. Они связаны. Его она спасает вместе с собой. Черт, кто бы знал, как всё обернется! Это даже забавно. Но в истории еще остаются пробелы. Сэт сглотнул горький ком, обнял чашку двумя ладонями и поболтал в ней черные остатки.

– Слушай… – Он почесал заросшую скулу и перешел на затылок. – Я плохо помню, что говорил вчера… Мне стоит волноваться, что ты используешь это против меня?

Она хмыкнула и покосилась на старые часы над дверью.

– Нет.

Коротко и ясно. И даже не сразу дошло до сознания.

– Нет? – Сэт выгнул брови. – Ты уверена?

– Ты ничего такого не сказал. – Маргарет повела плечом. – Только обозвал меня гусыней.

Он сжал челюсти. Да, кажется, что-то такое было. Лестница, охренительный накачанный зад в пижаме перед носом… Именно это он и сказал, а потом она его ущипнула. Ох дерьмо…

– Это я помню. – Сэт машинально потер плечо там, где вчера был щипок. – Извини.

Она проследила за его жестом.

– Ну надо же. Риган умеет извиняться. – На ее губах появилась ухмылка. – А еще ты хотел прикончить мой апероль.

С каждой фразой легче не становится.

– Это тоже помню. – Он прикусил губу.

– И вырубился, пока я заваривала чай.

– Ясно…

Глава 10.4

Ну ладно. В это можно поверить. Если припомнить, как ночью болела шея и плечи, похоже на правду… И с ней, по крайней мере, можно смириться. Сэт сделал последний глоток кофе. Где-то рядом провибрировал мобильник, Маргарет дёрнулась и сунула руку в карман джинсов. Вытащила телефон, глянула на экран и резко отставила свою чашку.

– Такси уже здесь. Идём. – Она мотнула головой и двинулась к выходу из кухни. – С тебя оплата поездки.

Пожалуй, это меньшее, что он может сделать. Оплатить поездку, постирать толстовку… Может, прислать ей букет? Хотя не стоит. Этот букет потом будет торчать у него из задницы.

Сэт послушно поднялся, взял пакет и поплёлся следом. Она на ходу сорвала с вешалки пальто и подобрала с пола рюкзак. Где-то в ее карманах звякнули ключи, Маргарет толкнула дверь и придержала, пропуская его вперед.

– Сначала забросишь меня в «ИИИ», потом можешь валить, куда хочешь. – Она достала ключ и сунула его в замок.

Сэт, словно бык на веревке, вышел на лестницу.

– Как скажешь.

Щелкнул замок, и Маргарет стремительно побежала вниз, не оглядываясь. Ну и что делать? Догонять? Серьезно? Сэт втянул голову в плечи и, глядя под ноги, осторожно потащился следом. На ходу натянул на голову капюшон серой ветеринарной толстовки. Будущая жена уже открыла входную дверь и ждала на крыльце, скрестив руки на груди. Впереди, на дороге, виднелась машина такси. Хорошо, наверное, быть свежей, быстрой, выспавшейся танцовщицей, проведшей всю ночь на кровати и под одеялом. Сэт поёжился. Догнал ее и вышел на улицу. Остановился рядом.

– Сегодня займусь нашим брачным договором. – Рука машинально скользнула в карман и нащупала смятую сигаретную пачку. – Времени почти не осталось. Нужно будет как-нибудь встретиться, подписать.

Маргарет фыркнула и захлопнула дверь.

– Тебе бы сегодня заняться алкозельцером. – Очередной ключ повернулся в замке.

Ветер забрался под капюшон и запутался в мокрых волосах. По телу прошла дрожь.

Вот и хорошо знакомая Маргарет вернулась… А он уже начал переживать.

– Очень смешно, любимая. – Сэт закатил глаза и двинулся к такси: машина остановилась за голыми кустами.

За спиной послышались бодрые шаги. Секунда. Две… И руку выше локтя пронзила несильная, но ощутимая боль. Прямо там же, где и вчера. Ну точно гусыня. Сэт дёрнулся и отскочил в сторону.

– Господи! – Он зашипел и зажал ладонью плечо. – Почему ты такая сильная?

На красивом лице растянулась едкая ухмылка.

– А ты думаешь, я удерживаю себя на пилоне за счёт черной магии? – Маргарет быстро ушла вперед, открыла дверь машины и нырнула в салон.

И да, примерно так ему всегда и казалось.

– Я бы не удивился. – Он пригнулся и влез внутрь. Далеко не так грациозно, как она.

– Её уже не практикуют. – Маргарет деловито поправила полы пальто и, явно больше не ожидая ответа, нашла глазами водителя. – Здрасьте, нам нужно сначала в Институт Искусств, а потом… – Она запнулась. – Куда он скажет. – Её голова мотнулась в сторону Сэта. – Получится?

Сэт хлопнул дверью, и голову в очередной раз за утро прострелило. Он сдвинул брови, сжал зубы и откинулся на спинку. Именно этот момент водитель выбрал, чтобы найти его взглядом в зеркале заднего вида.

– Получится, если оплатите. – Он фыркнул, и двигатель завёлся.

Маргарет широко улыбнулась его отражению.

– Вот и хорошо.

Машина отъехала от бордюра и неспешно двинулась по тихой улице. К горлу снова подкатила тошнота. Сэт подавил вздох, размашисто потер щетину. Прекрасно. Теперь еще и таксист думает, что связался с маргиналами. Отец сейчас покачал бы головой и выдал что-то вроде: «Позорище! И тебя в таком виде видели все твои будущие коллеги?» Как хорошо, что он не узнает. А хотя… Учитывая, как разносятся слухи, возможно, ему принесли эту новость вместе с молоком к утреннему чаю.

Сэт отвернулся к окну, чтобы спрятать ухмылку.

Стоит готовиться к еще одному авторитарному сообщению? Или в этот раз будет целый звонок? Нет, к звонку он не готов. Не сегодня. Еще нужно постараться ожить и снова сесть за учебу, но сначала составить брачный контракт. Время бежит, и откладывать реально некогда… И почему он вчера просто не поехал домой вместо этого сраного паба!

Машины свернула со Стэнли Авеню. Сэт осторожно повернулся и посмотрел на Маргарет.

– У тебя есть какие-то планы до конца недели? – Горло оцарапало, и он откашлялся. – Может, загруженные дни?

Она было притихла на противоположном конце дивана, уставившись в телефон, но, услышав вопрос, вскинула голову.

– Тебя вдруг волнуют мои планы? – Её брови комично выгнулись. – Хочешь устроить мне диверсию за то, что я видела, как ты пускаешь слюни когда спишь?

Сэт закатил глаза.

– Нужно встретиться и подписать документы. Только и всего.

И он не пускал слюни… Нет же?!

Её лицо мгновенно расслабилось.

– А это… – Она снова уставилась в мобильник и принялась что-то печатать. – Нужно заняться экзаменационным проектом. Я совсем на него забила.

– Что за проект?

– Исследование по теории танца. Выступление. – Она недоверчиво посмотрела на него из-под бровей.

Почему-то совсем вылетело из головы, что она тоже учится, тоже получает степень в этом году. Как и Ива… Просто Маргарет совершенно не ассоциируется с каким бы то ни было учебным процессом. Только с праздниками, пуншем, шампанским и прочей фигнёй, которую можно плеснуть в лицо врагу.

И, видимо, пауза затянулась, потому что она поёрзала на месте.

– Но ты звони, у тебя есть мой номер. И кстати, перед тем как вчера заявляться ко мне, можно было им воспользоваться. – В её голосе просквозила язвительность.

Вчера в крови бурлила адская смесь напитков, градусов и жалости к себе. Какие нахрен предварительные звонки?

– Ты бы послала меня в зад. – Сэт устало подпер голову кулаком.

– Отличное оправдание. Именно поэтому ты просто потащился наугад без предупреждения.

– Но ведь сработало.

Со стороны водительского кресла послышался хрюкающий смешок. Но водитель тут же задушил его и закашлялся, а Маргарет бросила осуждающий взгляд в его затылок.

– Еще раз так сделаешь, и будешь спать на улице. – И она с тем же выражением глянула на Сэта.

Такая суровая, ужас. Но великодушная, как оказалось.

– Боже меня упаси. – Сэт фыркнул.

– Вот и отлично. – Она опасно прищурилась и вернула внимание мобильнику.

Это сейчас она выглядит угрожающе. А вчера без линз и в капибарах бала совсем другой. Даже вроде бы миленькой. Сэт откинул голову на спинку и зевнул. Глаза начали слипаться.

– Пижама, кстати, и правда крутая. – Он натянул капюшон толстовки поглубже на голову, спрятав глаза.

С другого конца дивана раздалось недовольное цоканье.

– Ой да заткнись уже, а?

Ну раз дама просит…

Он провёл пальцами по губам, «закрывая» их на замок, и демонстративно «выбросил ключ». Скрестил руки на груди, зарылся удобнее в спинку сиденья, и глаза всё-таки закрылись. До «ИИИ» еще пара минут, а потом можно будет поспать на пути к пабу. И уже после этого начать процесс воскрешения себя.

Глава 11

Сэт Риган:

«Сегодня занята?»

Марго:

«А что? Хочешь позвать на свидание?».

Сэт Риган:

«Я не самоубийца».

Марго:

«Правильный ответ».

Сэт Риган:

«Контракт готов, надо подписать».

Марго:

«Я на работе, в восемь у меня заканчивается занятие с последней группой. Можешь подъехать к студии к этому времени».

«Сейчас скину локацию…»

Ну, допустим, быстро составить контракт так и не получилось. Да, на это ушла почти неделя. Да, тяжело составлять документ, запивая головную боль алкозельцером, даже если Чат ДжиПиТи помог с базовыми формулировками.

Да, Сэт затянул.

Но ведь успел. Еще целая неделя того самого дня в жизни, можно всё изучить и не подписывать на коленке. Почти успех. Невеста даже платьишко еще не подготовила – Ива её порасспрашивала, – зато эта бумажка будет у нее уже через… сколько? Минут десять?

Сэт мельком глянул на навигатор,и включил поворотник и вывернул руль. Машина выехала на Мертон Роуд и оказалась на узкой улочке с тупиком в конце, полностью заставленной машинами вдоль тротуара. Сэт повертел головой, всматриваясь в вывески в сумерках. Если где-то здесь и есть школа танцев, то сомнительная. Как и весь этот мрачный тупик. И какого черта Маргарет работает в такой заднице? Наверняка у нее достаточно навыков для чего-то большего. По крайней мере, судя по её выступлениям на концертах института…

Он поморщился и, найдя единственный свободный карман, вильнул в него. Тут же заглушил двигатель и снова посмотрел на навигатор. Маячок с названием «Эйприл-Дэнс» моргнул где-то в глубине застройки, между тату салоном, фитнес залом, двумя студиями звукозаписи и кофейней. Интересно… Сэт увеличил карту пальцами. Ладно, может всё не так и плохо. Слишком много всего рядом. Они не стали бы арендовать здесь, если бы место было опасным, да? Ведь не стали бы?

Сэт глубоко втянул носом воздух. Стукнулся затылком о подголовник и шумно выдохнул. Во всём виноваты миллионы часов изучения уголовного права. Во всём видится подвох и криминал.

Псих…

Он зажмурился, сдавил веки и отпустил. Покосился на часы на приборной панели. Семь сорок. Еще слишком рано, нужно было выезжать позже. Но внезапно все дела закончились, от мелкого текста в глазах всё начало расплываться, и захотелось просто выйти из дома. Хоть куда-то. Хотя бы сюда, в Филтон. Этот район уже становится почти родным. Кажется, Сэт даже на свидания с реальными подружками не ходил так часто, как приходится сейчас ездить сюда.

Но скоро и этот район, и весь город останется в прошлом. Можно будет приезжать раз в год, а все остальное время ссылаться на занятость на стажировке, и это даже не будет враньем. Вчера был ещё один экзамен. Осталось пережить два. И конец.

Скорей бы.

Он с силой помассировал плечо. Взлохматил затылок и снова посмотрел в окно на тупик, подсвеченный двумя фонарями. Пока Сэт всё еще здесь. И будущее кажется только неосязаемой мечтой. И хотя бронь комнаты в Лондоне уже оплачена, а на почту пришел контракт на стажировку от «Ли Лэйн», наверное, только когда машина, забитая барахлом, выедет за черту Бристоля, до сознания всё-таки дойдёт, что всё по-настоящему.

Осталось поднапрячься совсем чуть-чуть.

Сэт выхватил мобильник из держателя, свернул карту и влез в почту. Открыл последнее письмо от «Ли Лэйн». Просто чтобы еще раз посмотреть на него. Это что-то вроде долгожданного подарка на Рождество: когда просыпаешься утром, несешься вниз по лестнице, залезаешь в носок и вытаскиваешь джойстик от последней плэйстэйшн. А сама плэйстэйшн спрятана под ёлкой.

Ощущения примерно те же. Сейчас адвокатская контора «Ли Лэйн» в Лондоне, как плэйстэйшн под ёлкой. А это письмо – тот самый джойстик. Сэт машинально прокрутил экран вверх и вниз. Еще раз скачал контракт, чтобы точно не потерять, и снова всё свернул.

Конечно, жаль оставлять Иву одну в этом серпентарии. Но от неё ни у кого никогда не было высоких ожиданий, так что она и так вольна делать, что хочет. Возможно, она тоже решит уехать, чтобы найти место в какой-нибудь профессиональной труппе. Будет танцевать в спектаклях, и никто даже не попытается ее остановить.

А здесь останется только Маргарет. Но никто из семьи, кроме Ивы, не будет о ней знать.

И кстати о Маргарет…

Черт. Может, стоит её встретить? Сэт снова посмотрел на часы: семь пятьдесят. Как она вообще обычно добирается отсюда домой?

Глава 11.2

Все эти узкие дворы и переулки между домами – благоприятная среда для маньяков. Особенно учитывая, что на уроки танцев ходят в основном женщины, маньякам здесь должно быть еще веселее.

Сэт нервно растер шею и в последний раз бросил взгляд в окно. Тяжело вздохнул.

Ну ладно. Всё равно уже отсидел всю задницу.

Он снова открыл карту в мобильнике, решительно вытащил ключ из замка зажигания и вышел из машины. Фары прощально моргнули. Сэт поднял ворот косухи, уставился на экран и решительно пошел по стрелке в узкий промежуток между зданиями. Справа мелькнула стеклянная дверь кофейни, за которой в ярком свете сидели люди. Ладно, всё не так уж и плохо… Дальше – студия звукозаписи. Сэт проследил за направлением стрелки и вскинул голову: впереди показалась массивная железная дверь с вывеской «ЭйприлДэнс, второй этаж».

Даже искать не пришлось.

Он отключил навигатор, сунул мобильник в карман и вошел в здание. Сразу оказался на узкой лестнице, побежал наверх, перешагивая через ступеньки. Лестница привела в узкий холл. Сэт замер на последней ступеньке и осмотрелся. Всё небольшое помещение, переходящее в коридор, залил фиолетовый свет. На стенках – чёрно-белые плакаты с девушками, замершими в танцевальных позах. Откуда-то из-за стен раздавалась смесь треков, образуя нечто невнятное: хип-хоп, секс-баллада, рок… Наверняка за разными дверями проводят сразу несколько разных уроков.

Взгляд наткнулся на маленькую администраторскую стойку, над которой виднелась только темная, кудрявая макушка головы. Она не вынырнула, реагируя на шаги. Скорее всего тот, кто там сидит даже не услышал, что кто-то пришел. Сейчас еще испугается… Сэт предупреждающе кашлянул в кулак. И снова никакой реакции.

Ну что ж.

Сэт осторожно подошел к стойке.

– Эй, привет. – Он постучал по ней двумя пальцами.

Тёмная, кудрявая голова тут же дёрнулась. Симпатичная темнокожая девушка прижала руки к груди, испуганно уставилась на Сэта огромными глазами, но тут же моргнула и шумно выдохнула.

– Святой Иисус! Нельзя так тихо подкрадываться! – Она конвульсивно запустила пальцы в мелкие, густые кудри.

Святым Иисусом его еще не называли. Сатана привычнее. Сэт виновато улыбнулся.

– Прошу прощения, я не специально. – Он сцепил пальцы в замок на стойке. – Даже покашлял перед тем, как подойти.

Она отмахнулась, схватила со стола папку и принялась махать ей возле лица.

– Ладно, проехали… – Отфыркнулась от особо дерзкой кудряшки. – Господи, я чуть инсульт не поймала, а мне всего-то двадцать два…

Сервис и общение с посетителями – просто пушка. Сэт подавил смешок. Но тут девица, видимо, вспомнила, что на работе: прочистила горло, оправила короткий, неоново-желтый топ и растянула губы в улыбке.

– Чем могу помочь? Интересуют танцы? – Она отбросила папку и поднялась со стула. – Подберем удачное время тренировок, пробное занятие бесплатно. – Цепкий взгляд пробежал по Сэту сверху вниз и обратно.

Он выгнул одну бровь. Серьёзно?

– Я похож на того, кто будет танцевать на пилоне? – Хмыкнул и локтями навалился на стойку.

Девица громко фыркнула.

– Но у нас есть не только пол-дэнс. – Она оперлась ладонями на свой стол внизу. – Но вы бы удивился, кто иногда ходит на него и на хай-хилс. – На её лице появилось заговорщическое выражение, и она подмигнула.

В груди всё завибрировало от сдерживаемого смеха. А она ничего. Прямо как студенты «ИИИ», с которыми чувствуешь себя легко, как со своими. Хотя работник из неё явно так себе.

– Не хочу знать. – Губы дрогнули, и Сэт поднял руки, сдаваясь. – Нет, мне не нужны танцы. Я к Маргарет Хэйл, мы договаривались встретиться… Просто подожду ее здесь.

И снова цепкий взгляд прошелся по всему телу. Сверху и вниз, вниз, вниз… В этот раз медленнее, основательнее, оценивающе. Для себя смотрит или для подружки?

– А-а-а… – протянула девица и медленно опустилась обратно на свой стул. – Яс-с-сно… – Её голова снова утонула под стойкой. – Ну жди. Она вот там. – Девица взяла карандаш и ткнула им в сторону коридора. – Первая дверь справа. Она уже заканчивает, выйдет через пять минут.

Ну прямо королевское разрешение. Сэт ухмыльнулся и отсалютовал двумя пальцами. Сделал шаг от стойки и заложил руки за спину. Диван для посетителей здесь, скорее всего, просто не поместился. Так и стоять, как дворцовый гвардеец? Чёрт, и зачем вообще притащился? Ничего бы с Маргарет не случилось на этих нескольких десятках футов от школы до машины. Дошла бы сама, не маленькая.

Глава 11.3

Сэт нервно потёр шею и бесцельно перевел взгляд на фото-плакат с девушкой в восточном наряде.

– Могу предложить вам водички? – вдруг раздалось из-за стойки.

Сэт резко обернулся. Девица вынырнула из-за стойки до уровня носа и с интересом смотрела на него.

– Не нужно, спасибо. – Сэт приподнял уголок губ

Она снова скрылась

– Ну ладно… – прозвучало приглушенно.

Ладно, всё-таки какая-то клиентоориентированность у неё есть.

Сэт перестал обращать на неё внимания и машинально двинулся вдоль стены. Перешел к следующему плакату – теперь с девушкой на высоких каблуках, прогнувшейся назад и достающем волосами почти до пола, – и к следующему… И стена вдруг оборвалась, а впереди остался тот самый коридор с несколькими дверями классов. От фиолетового света в сочетание с черно-белыми плакатами в глазах начало рябить.

И, как проблеск в конце железнодорожного тоннеля, в дверях классов, за одной из которых которой должна быть Маргарет и её группа, оказались окошки. С самым обычным белым освещением. Сэт сильно зажмурился, помассировал веки и сделал шаг к двери. Наверное, подсматривать не этично? Если девица за стойкой его поймает, выведет отсюда за ухо, это очевидно. Но она вроде бы даже не смотрит так что…

Музыка, исходящая оттуда, будто отделилась от общего месива, и стало ясно, что это «Like a River». Сэт вскинул брови. Никогда не приходило в голову, что на шесте танцуют под такое. Должно же быть что-то супер-медленное и сексуальное? Типа «Stop» Сэм Браун, типичная песня для стриптиза… Стоило бы загуглить хоть раз ради интереса. Он сунул руки в карманы и привалился плечом к откосу. Еще раз оглянулся на высокую стойку, за которой всё так же торчала макушка, тут же осторожно приблизился к окошку, вытянул шею и заглянул в класс.

Взгляду открылась зеркальная стена, в которой отразились несколько пилонов в глубине класса. На них неловко кружились женщины и девушки, одетые в черные обтягивающие спортивные костюмы. Но взгляд на них совершенно не задержался. И только один пилон оказался не в отражении, а прямо напротив окошка. Тренерский пилон.

И на нём, под самым потолком, под ритмичный бит кружилась Маргарет.

Сэт задержал дыхание. Тело застыло, глаза сами собой расширились. Моргать стало не обязательно. Что за нахрен?!

Она, в одних только шортах, топе и босиком, буквально перевернулась вниз головой и проскользила по пилону. Зацепила его ногой, тряхнула платиновыми волосами и быстро завертелась вместе с проклятой железкой. Обнаженная кожа блеснула под лампой. Новый бит, и Маргарет на всё еще раскрученном пилоне прогнулась назад и принялась идти по воздуху этими своими бесконечными, сильными, стройными ногами.

Как она это делает? Просто… КАК. ОНА. ЭТО. ДЕЛАЕТ?!

В отражении зеркал ее ученицы проделывали всё то же самое. Боковое зрение улавливало их движения, но все они были похожи на тусклые тени.

Сэт сглотнул ком. Горло оцарапало, в груди осел камень, а вся кровь моментально устремилась в пах. Дерьмо… Нужно было брать воду, когда предлагали. Сейчас самое время плеснуть себе в лицо. Он сжал кулаки в карманах и стиснул зубы.

А Маргарет тем временем снова «разогналась» в воздухе и быстро раскрутилась. Почти обнаженное тело замелькало перед глазами. Она опять будто взлетела на самый верх, отпустила руки, держась за железку только силой мысли и бедром, на мгновение выгнулась дугой и…

Просто полетела вниз.

Сердце ухнуло вниз вместе с ней. Сэт, задохнулся, дёрнулся вперед, в ушах зазвенело.

И только у самого пола она вдруг свернулась эмбрионом вокруг пилона и замерла, не долетев всего около фута. Музыка оборвалась. Маргарет так и осталась висеть, а её волосы веером легли на пол. Мгновение застыло. Воздух окончательно перестал проходить в лёгкие.

Сэт лихорадочно заметался взглядом по её ногам и рукам, в висках забился пульс.

Она же жива? Это ведь не будет сценой из «Человека паука» с Эндрю Гарфилдом и Эммой Стоун? Желание толкнуть дверь и войти подтолкнуло тело вперед.

Но вот неподвижная фигурка на шесте вдруг ожила: она оперлась ладонями о пол, развернулась из позы эмбриона, через стойку на руках сделала солнышко и встала на ноги.

Только сейчас Сэт смог судорожно вдохнуть, и от этого вдоха его передернуло. Он нервно прочесал волосы пальцами, желание курить схватило за горло. Сэт сжал в кармане зажигалку и отпустил.

Боже, это было ужасно. Совершенно прекрасно и совершенно ужасно одновременно.

Глава 11.4

Он болезненно обежал взглядом класс. Оказывается, бледные тени в отражении зеркал уже тоже развернулись и сошли со своих железок. Маргарет как ни в чем не бывало смахнула с лица волосы, начала аплодировать, и девушки, как и раньше, повторили за ней. Аплодисменты заполнили пространство. Маргарет заулыбалась и принялась собирать волосы на макушке.

– На сегодня мы закончили, вы все большие молодцы! – Она стянула с запястья резинку и перевязала хвост. – Не забудьте зафиксировать пилоны перед уходом. – Она наклонилась и принялась что-то делать в основании железки.

Собранно и профессионально. Как человек, который живёт в зеркальных танцевальных классах всю свою жизнь. Сэт, как примагниченный уставился на неё: как она вставила какой-то штырь в пилон, подергала его, проверяя устойчивость, и только тогда отошла. Оценивающе осмотрела класс, подскочила к одной из девушек и начала возиться теперь уже с её пилоном, что-то терпеливо объясняя.

Маргарет, которую Сэт раньше никогда не видел.

Он бывал на выступлениях ее труппы в институте, потому что там же танцует и Ива, но, это совершенно другое. Такую Маргарет он не знал…

И кажется, пора сваливать. Она его убьёт.

Это осознание прошило висок и вышло навылет. И какого хрена заранее не придумал себе оправдание? Сэт сделал шаг назад и попытался слиться со стеной. Вовремя, потому что дверь класса резко распахнулась, и оттуда, смеясь и переговариваясь, усталой, вымотанной очередью потекли те самые девушки-тени.

Они прошли мимо, бросая на него косые взгляды. Тут же скрылись за соседней дверью: скорее всего, там раздевалка.

Сэт попятился еще немного. Лучше отойти в самый холл, чтобы серьезная, гибкая мисс тренер застала его там. Самое время отскочить как можно дальше, пока она не вышла и не задушила его этими своим треугольным захватом. Хотя от такого удушающего и умереть не страшно. Наверное.

Он осторожно оглянулся на администраторскую стойку. Сделал еще шаг в её сторону, потом еще один и…

– Риган? – со стороны класса раздался этот хорошо знакомый оклик. – Что ты здесь делаешь?

Не успел. Несмотря на то, что она вышла последняя. От этого строгого голоса будто в детство отбросило, вот только Маргарет – не любящая терпеливая мамочка. Он резко развернулся на пятках и наткнулся взглядом на неё, застывшую в дверном проёме. Теперь уже совсем близко. Настолько, что можно сделать шаг, протянуть руку и дотронуться до длиннющих, сильных ног, обнаженного, блестящего живота, повести пальцами вверх по коже…

Сэт моргнул, оцепенение слетело.

– Жду тебя. – Он с обманчивой безмятежностью пожал печами.

Маргарет скрестила руки на груди.

– Но какого черта? – Её брови выгнулись. – Я же сказала: в восемь.

– Не хотел сидеть в машине.

Она прижала ладони ко лбу и возвела взгляд к потолку.

– Агх-х-х, – резкий, агрессивный возглас заполнил коридор. – Ладно, я сейчас приду. – Она беспомощно уронила руки, в последний раз бросила на Сэта недовольный взгляд и метнулась к раздевалке.

Обнаженные ноги замелькали перед глазами. Короткие шорты-трусы агрессивно завиляли из стороны в сторону. Глядя на это Сэт быстро облизнул губы. Секунда, две, и Маргарет скрылась за дверью, откуда раздавались голоса и смех. Он медленно, протяжно выдохнул. Ком в горле постепенно начал рассасываться… Реагирует, как четырнадцатилетний пацан с гормональной бомбой внутри. Будто никогда раньше не видел спортсменок в тренировочных шортах и топах. Да ведь они все так одеваются! Ива в том числе. Но Ива – это не Маргарет…

Сэт взъерошил волосы и всё-таки попятился в холл. Снова глубоко вдохнул, разгоняя кислород в крови. И тут же напоролся на суровый, изучающий взгляд девицы за администраторской стойкой. По такому случаю она даже поднялась со стула. Черт. А про неё он уже и забыл.

– Похоже, кто-то здесь врунишка. – Девица строго прищурилась и скрестила руки на груди.

Ну, допустим, самую малость. Но согласиться значит, дать ей рычаг давления, так что…

– В смысле? – Сэт привалился спиной к стене.

– Похоже, Марго тебя не ждала. – Девица демонстративно повертела в руке мобильник. – Ты сталкер? Мне вызвать копов?

– Да нет же, мы с договаривались…

– Да ну? – Она скептически фыркнула и всё так же демонстративно принялась стучать пальцами по экрану телефона.

Серьезно, что ли? Копы? Но тут в коридоре раздались шаги, и в фиолетовом свете появилась Маргарет. Уже в широких спортивных штанах и кроссовках, но всё еще в топе. Прямо на ходу она швырнула на пол рюкзак, сверху пальто, и натянула на голову толстовку.

– Оставь его, Зара. – Голова вынырнула из горловины. – Всё нормально, я правда его позвала, у нас дела. – Голые руки скрылись в рукавах, Маргарет снова подхватила пальто и рюкзак и бросила ему: – Идём.

Вот так вот. Пришла взрослая учительница и решила детский спор.

Она не оглядываясь пошагала к лестнице, на ходу набросив на плечи пальто. Резко и быстро, будто вообще не устала. Сэт сунул руки в карманы и посеменил следом. Собака на поводке.

– Пока, Зара. – Он оглянулся и отсалютовал девице двумя пальцами.

Та сузила глаза.

– Я тебя запомнила, сталкер. – Она скорчила гримасу и рухнула на стул, скрывшись за стойкой.

Глава 11.5

Страшно до дрожи. Сэт хмыкнул и побежал вниз по лестнице.

Маргарет уже стояла на улице и, придерживая дверь стопой, поправляла полы пальто. Сэт вышел и остановился рядом. Она вытащила капюшон толстовки из-под ворота и тяжело вздохнула. Он потянулся к ее рюкзаку, но она тут же его подхватила и набросила на плечо.

– Контракт у тебя?

Лаконично. Похоже, она всё-таки устала. Сэт мотнул головой в ту сторону, где между домами виднелась улица.

– В машине, идём. – Он сунул руки в карманы и двинулся вперед по уже знакомому маршруту.

– Так какого черта ты притащился в саму школу? – прилетело в спину. – Зачем?

Потому что кретин с профдеформацией. Такой ответ сойдёт? Внутри всё сжалось в пружину. Сэт поднял ворот косухи и втянул голову в плечи.

– Я просто хотел убедиться, что там безопасно. – Он сглотнул горечь. – Этот район выглядит маргинально.

Она поравнялась с ним и в ногу вышла на тротуар.

– Серьёзно? – Забежала чуть вперед и развернулась, преграждая дорогу. – Я два года здесь работаю и встречаю только хороших людей. – Её брови удивлённо поднялись.

Последний добрый огонёк угас в глубине души. Сэт поморщился и обошёл Маргарет.

– Ну хорошо, значит, я просто мнительный кретин. – Он щелкнул кнопкой брелока. – Так нормально? Довольна?

И, не дожидаясь ответа, распахнул заднюю дверь Мини-Купера и нырнул в потёмки.

Где-то там очередная папка с очередным контрактом. Это всё, что должно связывать их двоих. Два контракта, быстрая свадьба, быстрый развод. И впредь все рыцарские порывы стоит душить в себе еще на стадии зародыша и не строить из себя черт знает кого.

Сэт нащупал папку и выбрался с ней наружу. Натянул на лицо выработанное годами безразличие, хлопнул дверью. И только сейчас понял, что Маргарет до сих пор не сказала ни слова. Ни колкости, вроде: «Конечно довольна, кретин», ни хотя бы этого своего острого смешка… Он сжал губы и обернулся.

А Маргарет так и осталась стоять напротив в свете фонаря. Ее воинственно вздёрнутый подбородок опустился, плечи будто расслабились.

– Прости. – Она вдруг сухо откашлялась и уставилась под ноги.

В смысле? Сэт уже хотел протянуть ей папку, но оглушенно застыл. Ему же показалось? Она не могла произнести это слово. А Маргарет снова вскинула голову.

– Это мило, правда. – Она дёрнула плечом. – Я… я просто не ожидала от тебя такого. Извини.

Не показалось.

Похоже, она серьезно. Это… неожиданно. Сэт сглотнул песок в глотке и заторможенно протянул папку.

– Ладно, проехали. Всё нормально.

Ничего красноречивее в голову не пришло.

Маргарет забрала папку и осмотрелась. В этот момент из просвета между домами, откуда они пришли, выпорхнула шумная компания девушек. Скорее всего, тех самых теней, у которых пять минут назад закончился урок. Маргарет дёрнулась и резко повернулась на голоса. Проводила девушек взглядом и повертела в руках папку.

– Нужно пойти в какое-нибудь кафе, чтобы я спокойно всё прочитала. – Она указала куда-то в сторону. – Там дальше по Глостер Роуд есть бургерная…

Боже, можно подумать её кто-то торопит.

– Забери домой. – Сэт отмахнулся. – Вернешь перед свадьбой…

– О, кстати! – Она встрепенулась и резко принялась выбираться из лямок рюкзака. – Я же взяла контракт с бойфрендом Джин. – Поставила рюкзак на колено, открыла и выдернула оттуда еще одну папку.

Такую же. У Сэта их примерно миллион, как у любой порядочной канцелярской крысы, и все подписаны инициалами. Всё-таки от отца ему достался не только нос. Он забрал старый договор и сунул под мышку. Маргарет затолкала в рюкзак новый и выпрямилась. Можно расходиться. Но ноги будто вросли в тротуар, и Сэт привалился спиной к машине. Как быстро пролетело время… Кажется, еще вчера был День Святого Валентина и коллективно надравшийся «ИИИ» устроил балаган.

И вот уже через неделю всё закончится.

Он вытащил из кармана сигаретную пачку и заглянул внутрь.

– Осталась всего неделя, – бросил зачем-то, вытаскивая сигарету.

Маргарет надела рюкзак обратно на плечи.

– Ага.

– Уже решила, в чём пойдёшь? – Сэт зажал сигарету губами и щелкнул зажигалкой.

Ничего она не решила, сам же знает. Ива говорила. Но Маргарет только пожала плечами.

– А ты?

Хороший перевод стрелок. Огонёк поджег невесомую бумагу, Сэт вдохнул дым.

– Не знаю. – Он запрокинул голову и выпустил серую струю в темное небо. – Но нужно договориться заранее, чтобы соответствовать друг другу.

– У меня где-то было кремовое платье для вечеринок. – Она задумчиво постучала пальцем по губам. – Ничего особенного, но сойдёт. Я поищу.

– Ладно. – Сэт стряхнул пепел на тротуар и скрестил руки на груди. – Тогда джинсы отменяются?

Маргарет вскинула одну бровь.

– А ты собирался идти в джинсах?

Сэт хмыкнул и снова затянулся.

– Надену костюм. – Дым вышел через нос. – Нужно доиграть этот фарс до конца, чтобы работники ЗАГСа не решили, что всё ради налоговых льгот или каких-нибудь финансовых махинаций.

Она встрепенулась.

– А они могут так подумать? – Поёжилась и запахнула на себе пальто.

Кто бы еще мог ответить на этот вопрос…

– Не знаю. – Сэт пожал плечами. – Но у меня уже оплачена комната в Лондоне. Я, конечно, всегда собирался строить карьеру в суде, но хотелось бы всё-таки по эту сторону кафедры. – Он хмыкнул и ковырнул ботинком камешек на тротуаре.

Глава 11.6

Маргарет сначала не отреагировала. Но вот, кажется, до неё дошёл весь комичный смысл: лицо просветлело, и она искренне, задорно рассмеялась. Живот скрутило узлом. Сэт быстро отвел взгляд и еще раз судорожно затянулся. Вроде бы она никогда раньше так не смеялась в его присутствии. Это случилось впервые за всё время их дурацкого, бессмысленного, бесперспективного знакомства.

Как же глупо и необъяснимо сложились их отношения. И как же обидно…

А Маргарет вдруг попятилась по тротуару, всё еще улыбаясь.

– Ладно, я пошла. – Она поглубже завернулась в пальто. – Мой автобус сейчас приедет, нужно успеть добежать до остановки.

Сэт моргнул, сбрасывая поток ненужных сожалений.

– Подвезти тебя? – Он выдохнул дым.

Она вяло отмахнулась.

– Не нужно, автобус едет почти до дома.

Этого и стоило ожидать. Он коротко кивнул.

– Ясно. Тогда пока.

– Пока. – Она пошевелила пальцами на прощанье, развернулась и побрела по тротуару.

Сэт остался стоять, привалившись к дверце и зажимая в пальцах почти истлевшую сигарету. Кожа уже начала плавиться. Он перехватил фильтр поближе к краю, сделал последнюю затяжку, глядя вслед свободному черному пальто, и от стен переулка вдруг эхом отбился звонок мобильника.

Сэт встрепенулся. Но это не его. Зато Маргарет остановилась, влезла в карман, и звонок оборвался, а она прижала телефон к уху.

– Привет, мам… – она произнесла это негромко, но Сэт расслышал.

Он выпустил дым, затушил окурок о подошву ботинка и сунул в карман.

– Мам? – Голос Маргарет стал громче.

И… взволнованным? Сэт отстранился от машины и застыл. Всё тело напряглось, слух обострился.

– Мама, успокойся, я ничего не понимаю. – Маргарет прижала ладонь к виску. – Перестань плакать, что случилось? Ему плохо?

Сэт сделал острожный шаг вперед. Какого черта происходит?

– Что значит «хуже»?! – Её голос вдруг зазвенел. – Мам… Я… Хорошо… Я приеду. Сейчас приеду.

В груди всё сжалось. Воздух закончился. А Маргарет вдруг стала беспомощно оглядываться по сторонам:

– Не знаю, придумаю что-нибудь, вызову такси. – Она замерла. – Мам… Мам?.. – Оторвала мобильник от уха и уставилась в погасший экран. – Дерьмо!

Она так и осталась стоять посреди тротуара, наверняка забыв об автобусе. Опустила голову и принялась что-то настукивать в телефоне. Сэт посмотрел в темное небо. Взъерошил волосы на затылке и уронил отяжелевшую руку.

Обещал же не быть рыцарем. Вот минут пять назад и обещал. Но мать её…

Мать её! Её мать!

И что, просто уехать? Сесть, завести двигатель и проехать перед ее носом, пока она ищет такси? А если кто-то умирает? Сомнения окончательно развеялись. Сэт сорвался с места и стремительно двинулся к одинокой фигурке в пальто, замершей с телефоном посреди тротуара. Она будто даже не услышала шагов за спиной. По крайней мере, не вскинула голову и не оглянулась. Полностью ушла в себя.

Сэт подошел ближе и тронул ее за локоть.

– Поехали.

Маргарет вздрогнула и обернулась. Лицо недоуменно вытянулось. В глазах плеснулась смесь волнения и отчаяния.

– Что? – Пальцы замерли над светящимся экраном.

Сэт просто продел ладонь под её локоть и потянул на себя.

– Поехали, говорю.

Но она моргнула, приходя в себя, и осталась стоять на месте.

– Нет. Я… – она осторожно высвободила руку из захвата, голос зазвучал заторможенно. – Я вызову машину… – Она снова уставилась в телефон.

Это шок? Или что-то похожее? Но вряд ли слепое упрямство из ненависти.

– Марго. – Сэт решительно закрыл ее мобильник ладонью. Случайно задел ее заледеневшие пальцы. Вот теперь она уже осмысленно посмотрела ему в лицо. – Поехали, я отвезу, куда надо. – Он открыто заглянул ей в глаза.

Но она мотнула головой и попыталась высвободить телефон.

– Это Кливдон, восемнадцать миль, ты не должен…

О, ну отлично. Самое время отвалить бешеные деньги таксисту за вечернюю поездку в соседний город. Сэт бесцеремонно отобрал у неё мобильник.

– Нормально, через полчаса будем там. – Он заблокировал экран и, больше не ожидая возражений, пошел обратно к машине.

Сначала ничего не произошло. Секунда растянулась до бесконечности. Но вот за спиной зазвучали твёрдые, быстрые шаги, и Маргарет появилась рядом. Ну слава богам. Сэт распахнул дверь, влез в салон и тут же завёл двигатель. Спустя пару мгновений на соседнее сиденье пулей влетела фигура в черном пальто. Дверь хлопнула. Сэт только этого и дождался, чтобы резко сдать назад, выскочить в полосу и поехать нахрен из этого узкого переулка.

Маргарет тем временем поёрзала, стянула с плеч рюкзак и бросила под ноги.

– Спасибо тебе. – Она пристегнулась и напряженно уставилась в стекло прямо перед собой. – Я заплачу за топливо.

– Не нужно, обойдусь. – Сэт затормозил перед перекрёстком и свернул на Глостер Роуд. Выровнял машину и покосился на соседнее кресло.

Маргарет застыла. Просто застыла, будто даже не дыша. Он сжал зубы.

– Что у тебя там случилось? – Собственные слова камнем упали в тяжелое молчание.

Она даже не повернулась.

– Я не знаю. – Её голос пресёкся. – Мама не сказала. Она… она просто проплакала что-то про папу и… – Судорожный вдох. – И всё.

Это плохо. Это очень плохо. В груди снова всё сдавило. Сэт сильно сжал руль, и костяшки пальцев побелели.

– Скоро будем на месте и всё узнаем.

И в салоне окончательно воцарилась давящая, тревожная тишина.

Глава 12

Он попросил вбить в картах адрес и в следующие полчаса больше почти ничего не сказал. Молчание в салоне нарушалось только механическим голосом навигатора. И это хорошо, потому что на разговоры и колкости не осталось ресурса. Всё внутри, от макушки до кончиков пальцев ног, заполнила непреходящая, удушающая паника. Тело окаменело.

Как там? Бей, беги, замри?

Марго просто замерла.

Разметка убегала вперед в свете фар, но Марго ее почти не видела. В какой-то момент в машине тихо заработало радио, и Марго вздрогнула.

– Выключить? – спросил Сэт.

Это были его первые слова с тех пор, как машина выехала за черту Бристоля.

– Не нужно. – Марго зябко поёжилась, хотя в салоне было тепло.

Звук радио быстро стал просто фоном для круговорота мыслей.

Мама билась в истерике во время этого страшного звонка. Слова были совершенно неразборчивы в её плаче. Удалось разобрать только, что речь идет о папе, и что случилось нечто ужасное. Хуже, чем болезнь. Что может быть хуже? Гробовая доска? От одной только мысли по телу прокатилась волна мелкой дрожи. «Ты должна приехать домой. Ты мне нужна», – самая внятная фраза из всех, проплаканных мамой. После которой внутри оборвалось вообще всё.

Наконец машина въехала в Кливдон и принялась петлять по улицам. Поля и кусты за окном сменились низкорослыми домами, особенно похожими друг на друга в вечерней темноте. Марго подняла на колени рюкзак. Приготовилась выскакивать из салона, как только «Мини Купер» начнёт притормаживать возле родительского дома. Осталось минуты три. Навигатор уже вывел на Робин Лэйн. Риган, отвлёкшись от дороги, замедлился и уставился в экран на синюю стрелку.

Марго принялась нервно дергать ногой, пятка застучала по резиновому коврику.

– Здесь будет первый поворот налево. – Марго прикусила губу и силой заставила себя остановиться.

Опередила навигатор на сколько? Секунды на две?

– Поверните налево, – тут же скомандовал механический голос.

Да, точно. На две.

Риган послушно включил поворотник.

Никогда еще поездка домой не была такой долгой и короткой одновременно. Ком, сидящий в горле уже полчаса, будто стал больше, мешая дышать. Пульс участился, как перед прыжком в пропасть и… Машина свернула. Марго резко подалась вперед к стеклу и напряженно всмотрелась в подсвеченную фонарями родную улицу. Здесь же должны быть маячки скорой? Полиции? Как минимум парочка соседей, стоящих на тротуаре в тапках и кутающихся в халаты и кардиганы? Сердце застучало в висках, взгляд лихорадочно заметался от тротуара к тротуару, однако… Пусто. Ни одного красно-синего маячка. «Мини Купер» проехал мимо компании подростков, и на этом всё.

Почему всё так спокойно? Где хоть кто-нибудь?!

Марго тяжело сглотнула. Тем временем синяя линия в навигаторе уже довела до самого дома, и Риган плавно затормозил. Марго сжала лямку рюкзака и отстегнула ремень.

– Спасибо еще раз. – Она толкнула дверь. – Даже не знаю что бы делала, если бы не ты.

Она успела открыть дверь и ступить на тротуар, когда с водительского сиденья раздалось спокойное:

– Ты останешься на ночь?

Если бы она хотя бы имела преставление, с чем столкнётся…

– Не знаю. Посмотрю по ситуации.

– Тогда я подожду тебя здесь.

Она запнулась и резко обернулась. Серьезно?

– Что? – Нашла взглядом «орлиный» профиль, подсвеченный оранжевым светом фонарей с улицы. – Нет! Не трать своё время…

– Это ты не трать время. – Риган устало откинулся затылком на подголовник. – Иди, напишешь из дома. Или просто придёшь сюда.

Можно было бы поспорить, но некогда. Марго выскочила на улицу, хлопнула дверцей и, обнимая рюкзак, побежала к дому. В окнах приветливо горел свет, но подъездная дорожка оказалась пустой. Отцовская машина испарилась. Может, он попал в аварию? Это объяснило бы отсутствие скорой и всевидящих соседей. Но тогда может, стоило сразу ехать в больницу?

Марго рванула на себя дверь и влетела в дом. Но тут же замерла на пороге. Тело парализовало беспомощностью. Ну и что дальше? Бежать больше некуда. Она прислушалась и осторожно двинулась на свет в кухне-столовой. Оттуда раздавался трёп телевизора и тихие всхлипывания. Уже не наводящие ужас, как по телефону, но легче от этого не стало.

Марго откашлялась.

– Ма-а-ам? – Она приставила рюкзак к стене, заглянула в проём и лихорадочно обежала взглядом помещение.

Глава 12.2

И тут же нашла сгорбленную над разделочной доской фигурку с вздрагивающими плечами, кромсающую огурец. Че-е-ерт… Горло снова сдавило. А мама подняла взгляд, замерла, будто фокусируясь, и тут же отшвырнула нож.

– Милая, ты приехала! – Она бросилась навстречу. Ее лицо сморщилось от нового витка плача, из глаз брызнули слезы. – Как хорошо, что ты здесь! – Она налетела на Марго, схватила в объятия и уткнулась в шею мокрым лицом.

Марго неосознанно обняла ее в ответ. Сердце болезненно сжалось.

– Я здесь, мам. – Она осторожно погладила дрожащую спину. – Что случилось? Я ничего не поняла по телефону. Где папа?

– Его… – горький всхлип. – Его не-е-ет…

А теперь сердце покатилось камнем вниз.

Нет… Не может быть… Это невозможно. Дома слишком тихо и спокойно. Так ведь не должно быть? Не должно же?!

– В каком смысле нет? – Марго прерывисто вдохнула. – Он… в больнице? Где его машина? Он попал в аварию?

Мама неясно завыла.

– Не-е-ет… – Она снова шмыгнула носом. – Но лучше бы это и правда была авария!

Ну это уже невыносимо. Слишком длинный саспенс. Марго осторожно взяла ее за плечи и отстранила от себя. Попыталась заглянуть в заплаканное лицо.

– Тогда где он, мам? – Поймала рассеянный взгляд заплаканных красных глаз. – Что с ним?

Мама размашисто отерла лицо рукавом.

– О, он наверняка в пабе! – Она отмахнулась и отвела взгляд. – Он так громко хлопнул дверью, я думала люстра сорвётся! – Еще один рваный всхлип. – А я всего-то спросила, какого черта он решил изменить мне спустя тридцать пять лет брака! Будто он имеет право психовать и хлопать дверь…дверь…дверью-ю-ю! – Её лицо снова сморщилось, а последние слова утонули в протяжном завывании.

Марго застыла. В ушах зазвенело, пальцы, сжимающие мамины руки, кажется, окаменели. Какого… Какого черта происходит?! Она нахмурилась и несильно встряхнула рыдающую фигурку в своих руках.

– Мама, остановись. – Снова попыталась поймать ее взгляд. – Что он сделал? О чем ты вообще?

Но мама снова вытерла лицо рукавом и на этот раз нервно вырвалась из захвата.

– Боже, ну что непонятного?! – Она развернулась и пошла обратно к кухонной зоне. – Я нашла переписку в его телефоне! Он оставил телефон на столе, прямо здесь, а я готовила для него этот злосчастный ужин, и ему пришло сообщение, и я увидела. А там… – Она запнулась и снова начала закатываться в слёзы. – Там…

Тонкие ладошки картинно зажали рот и нос. Марго обалдело уставилась на неё, примёрзнув к месту. Глаза расширились, а брови взметнулись на лоб. Невероятно. Вот это уже и правда просто нахрен невероятно. А мама тем временем взяла со стола кухонное полотенце и принялась обмахивать мокрое лицо.

– Он конечно же начал говорить, что ничего не было, и что она просто коллега. – Она издала болезненный смешок. – Думал, я настолько глупая! Я разве заслужила такое отношение?! – Полотенце комом полетело обратно на стол. – А он раскричался, назвал меня истеричкой, сказал, что я, видите ли, «выжрала ему все мозги», схватил ключи и уехал! Просто уехал! Сбежал от ответственности! – Она только сейчас сделала театральную паузу.

Марго заторможенно моргнула. Кажется, в первый раз за последние минут пять.

– Ва-а-ау… – Только и вырвалось из лёгких. – И… и куда же он сбежал?

Мысли разбежались, и другого вопроса просто не нашлось. Это какой-то сон? Сейчас из-за двери должны появиться фейри и пикси? А мама неопределенно махнула куда-то в сторону.

– Может быть в «Якорь и Корону», а может и к этой своей шлюхе. – Она скривила язвительную гримасу: – «Хочу тебя увидеть, тебе так идёт твоя новая рубашка, ты в ней такой мужественный…», – голос сделался высоким, противным, передразнивающим. – А я осталась здесь одна! Ну и что мне с этим делать?! Как мне теперь ж-ж-жи-и-ить? – Мама обнялась себя за плечи и последние слова снова укатились в плач.

Только теперь Марго смогла отмереть. На ватных ногах дошла до дивана и, как обкуренная, присела на подлокотник. Значит, мама говорит серьезно. Вся эта срань, вся это долбанная срань случилась на самом деле. Во рту появился привкус горечи и ржавчины. Тело отяжелело. Марго подняла взгляд.

– То есть… – Она запнулась. – То есть ты выдернула меня из Бристоля, несмотря на поздний вечер вот поэтому? Потому что нашла какие-то эсэмэски? – Она с силой помассировала лоб.

Глава 12.3

– Какие-то? – Мама округлила глаза. – Милая, как ты можешь быть такой равнодушной?! Это не просто какие-то эсэмэски! Я не знаю, что делать! – Она вдруг снова взяла нож и принялась дальше кромсать огурец. – Тридцать пять лет брака! Тридцать пять лет я подтирала его задницу! – Слёзы ушли из голоса, и на их месте появилась ожесточенность.

В это невозможно поверить.

– Боже… – выдохнула Марго и поднялась.

– Я должна его выставить, да? – Мама решительно всадила нож в кочан салата «Айсберга». – Сменить замки? Чтобы он не смог войти в дом? Но кто мне сменит замки так поздно? – Подняла голову и посмотрела на старые часы на стене. – Скоро девять!

Вот именно. Скоро девять. И Марго мчалась сюда после выматывающей работы, боясь дышать, потому что… что? Из груди вырвался горький смешок.

– Мама, очнись! Какие замки?

Но та недоуменно пожала плечами.

– Дверные, Маргарет! Какие же еще?

Это просто сказочный цирк. Марго рассмеялась теперь уже громче, но в горле застрял ком.

– Что здесь смешного? – Мама сурово посмотрела на неё.

– Не могу поверить…

– Я тоже не могу! – Она с готовностью закивала. – Но ведь я своими глазами видела! И про рубашку, и про мужественность… Нужно было сделать фотографию, но разве же у меня было на это время? Я совершенно не подумала. Просто стояла и пялилась на эту переписку…

И даже сейчас до нее не дошло. Впрочем, как и всегда. Важны только ее чувства и ничьи больше. Марго покачала головой и на ватных ногах поплелась к выходу. Сказать ей про скриншоты экрана? А хотя плевать. В теле осталась только опустошённость.

– Я уезжаю. – Она подхватила с пола рюкзак.

Нож за спиной всё-таки остановился, хруст салата стих.

– Что? Куда?

Марго обернулась.

– Обратно в Бристоль.

– Зачем? – Мама недоуменно вскинула брови.

Совершенно искренне. Высшая степень наивности. Она всё-таки сумела взбесить, браво. Настоящий талант. В груди начала разогреваться лава.

– Зачем? – рявкнула Марго. – За-чем?! Мама, я думала он умер! – Она резко забросила рюкзак на плечо и сделала шаг обратно в гостиную. – Я сорвалась, можно сказать, прямо с работы, полетела сюда после трех часов интенсивных тренировок, ведь ты сказала, что случилось нечто ужасное! – Голос уже стало невозможно контролировать.

Мама схватила полотенце и принялась вытирать руки.

– А, по-твоему, это не ужасно?! – Она отшвырнула его обратно. – Ну куда уж нашим проблемам до твоей работы, да?! Даже если брак твоих родителей разваливается!

Господи, она же вообще не раскаивается!

– Из-за переписки про рубашку?! – Марго беспомощно развела руками. – И ты не могла позвонить какой-нибудь подружке – да хоть Мириам! – и просто напиться с ней, как делают все женщины? Сделать куклу вуду, подсыпать слабительное в этот сраный салат… Не могла решить эту проблему, а мне позвонить хотя бы завтра утром и спокойно всё рассказать, а не пугать до усрачки? – Она устало покачала головой, безвольно уронила руки и развернулась к выходу. – Повторяю: я уезжаю.

Здесь больше нечего делать. С одной стороны, нужно радоваться, что с папой всё в порядке, но горечь во рту и кипящая лава в груди уже не дадут так просто успокоиться.

А в кухне-столовой зазвучали быстрые, мелкие шажки.

– Маргарет, постой, – раздался звонкий, недовольный голос.

Ну конечно, она же не даст уйти так просто. Ведь ее проблему не прочувствовали до конца. Марго остановилась возле лестницы на второй этаж и посмотрела вверх. Глубоко вдохнула и попыталась успокоить бешено бьющееся сердце. О чём таком подумать, чтобы не наговорить лишнего? Может, о платье? Нужно подняться за платьем. Тем самым, о котором говорила Ригану всего полчаса назад. Оно ведь здесь, в Кливдоне. В бристольской конуре не так много места, чтобы хранить всё своё барахло.

Ну хоть что-то положительное в этом сраном приключении.

Марго побежала вверх по ступенькам. А из проёма выскочила мама всё с тем же полотенцем в руках.

– Ты куда? – По спине будто пополз острый, тяжёлый взгляд. – Ты не хочешь поддержать меня в тяжёлой ситуации?

Ах ну да. Вот всё и вернулось на свои места. Слёзы быстро высыхают, когда на них никто не смотрит. Единственный зритель, которого она смогла найти, и тот сваливает. Марго завернула во второй пролёт и посмотрела вниз.

– А Лиззи ты тоже позвонила?

Мама будто замялась и скомкала полотенце.

– Ну нет, у неё всё-таки своя семья… – Воинственность на мгновение ушла из голоса. – Не хотелось её отвлекать.

Марго горько хмыкнула и побежала дальше.

– Ну конечно…

Глава 12.4

Чего и стоило ожидать. Ведь старшая дочь научилась давать отпор. А если не делает этого сама, вместо неё неплохо справляется огромный, рыжий, бородатый муж. У Марго тоже скоро будет муж. Тот самый, который, как ни странно, сейчас ждёт за забором. Вот только он никогда не встанет стеной между ней и мамой, хотя и оказался на удивление отзывчивым… Однако сейчас не тот момент, чтобы думать о Ригане.

Марго влетела в свою детскую спальню и бросилась к распашному шкафу. Нашла коктейльное бежевое мини-платье с черными, пышными полупрозрачными рукавами. Оно провисело в этом шкафу сколько? Год? В последний раз оно было нужно на мамином юбилее. Вот и пригодится еще разок.

Марго схватила пластиковый чехол и сорвала с вешалки.

– Что ты ищешь? – строгий голос за спиной заставил вздрогнуть.

Истерики больше не слышно, зато вернулись обычные властные нотки. Марго закатила глаза.

– Неважно. – Она принялась скручивать платье в трубочку прямо с чехлом. – Я что, не могу взять свои вещи?

За спиной зазвучало тонкое, протяжное завывание. А нет, это был антракт…

– И ты тоже разговариваешь со мной таким тоном! – В мамин голос опять вмешались слёзы. – Ты прямо как он.

– Боже…

На это нельзя реагировать. Это дешевая манипуляция. Протухшая от времени, надо сказать. Марго молча сбросила рюкзак с плеча и под всхлипы затолкала в него сверток. Резко закрыла молнию и двинулась к выходу.

– Я поехала. – Она осторожно протиснулась мимо мамы в дверном проёме.

Та круто развернулась ей вслед.

– Но на чем?

Неужели она вдруг подумала об этом? До сих пор ее не волновал этот простой, никчёмный, незначительный бытовой вопрос.

– Меня привёз брат однокурсницы. – Марго побежала вниз по ступенькам. – Неудобно заставлять его ждать.

Мама громко шмыгнула носом, будто успокаиваясь.

– Неужели у тебя появился мальчик? – За спиной снова зазвучали шаги. – Он хороший? Может, пригласишь его?

Марго чуть не споткнулась. Лава в груди закипела, готовая вырваться. Как быстро переключилось мамино настроение!

– Ты серьезно? – Марго остановилась возле двери и обернулась.

Мама замерла на нижней ступеньке. С совершенно искренним предвкушением на лице.

– Ну да. А что такого?

Фантастика! Марго сильно сжала зубы и схватилась за дверную руку.

– Мне больше нечего сказать. – Она выскочила за порог. – Папе привет. – Хлопнула дверью и широким шагом понеслась к воротам.

Только бы мама не выскочила следом. Хватит на сегодня, иначе будет еще одна ссора.

Но, конечно, мама слишком ценит себя, чтобы так делать. Можно не бояться. Марго пробежала по двору, выскочила с подъездной дорожки на тротуар и тут же уперлась взглядом в машину. Из груди вырвался протяжный выдох. От вида «Мини Купера» у стало как будто немного легче.

Марго нырнула в салон и хлопнула дверцей.

– Всё, можно ехать – Уже почти привычно затолкала рюкзак под ноги и дёрнула ремень.

По щеке, как муравей, побежал назойливый взгляд.

– Проблема улажена? – недоуменный голос заставил обернуться.

Так и есть. Риган уставился на неё, сдвинув брови. Марго щелкнула замком ремня.

– Однозначно. Можно было вообще не приезжать.

Он удивлённо моргнул и завис. Господи, ну что за нелепая ситуация! Сейчас начнётся поток сарказма? Марго машинально напряглась и задержала дыхание. Однако Риган вдруг просто повернулся к рулю и потянулся к замку зажигания.

– Ладно. – Машина завелась. – Понял.

Он дёрнул рычаг коробки передач, и родной дом начал медленно уплывать за окном, а из радио снова полилась тихая музыка.

В салоне наступило молчание. Уже знакомое. Марго откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и глубоко, но прерывисто, вдохнула. Ком в горле так и не рассосался. Злость, обида и беспомощность смешались в крови и гоняли ее по венам так быстро, как не смог бы никакой пилон. Желание заорать взяло за горло, но Марго только сглотнула горечь и сжала зубы.

– Иногда я ее просто ненавижу. – Она с силой надавила на закрытые веки и помассировала их.

Собственный голос эхом отозвался в ушах. Тело передернуло.

Она сказала это вслух?!

Марго распахнула глаза и резко повернулась к водительскому месту. Черт, ну как так?! Однако Риган на неё не посмотрел. Всё его внимание сосредоточилось на дороге и навигаторе. Такой серьезный и собранный… Но ведь он же слышал. Наверняка слышал. Обычно он слышит и подмечает даже то, что не нужно… Дерьмо.

Марго нервно прочистила горло.

– Извини. – Она пригладила пальто на коленях. – Вырвалось. У меня не идеальная семья.

Глава 12.5

Только сейчас он мельком посмотрел на неё и снова отвернулся к дороге. Лицо так и осталось сосредоточенным, густые брови – сдвинутыми к переносице.

– Как я понимаю, никто не умер? – Голос прозвучал серьезно, без намека на иронию.

Ну ладно…

– Нет. – Марго пожала плечами и отвернулась к окну. – Мама нашла у папы переписку с какой-то бабой и устроила скандал. Папа назвал ее истеричкой и куда-то уехал. – Одинаковые домики замелькали в темноте. – Клянусь, он прав. Ей уже серьезно нужен психотерапевт.

И снова наступило молчание. Тяжелое, тягучее, бьющее по нервам. Марго поморщилась и подавила желание ткнуться лбом в стекло. И зачем только было объясняться? Это же Риган! Могла бы соврать. Теперь он обязательно всё запомнит и воспользуется. Хотя что тут можно было придумать? Он и так уже притащился сюда на ночь глядя. Поздно переобуваться на ходу.

Боже, какой же позор. Марго на мгновение прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Последние фонари закончились, и мимо окна пронёсся знак «Кливдон». В этот раз Риган ведет явно увереннее. Теперь он еще и будет знать, откуда она родом, а это явно больше, чем она знает о нём… Твою же мать.

Марго нацепила на лицо безразличие и снова повернулась к водительскому креслу.

– Сколько я должна тебе за эту поездку и за потраченное время?

Вернуть деловые отношения – самое безопасное, что можно сделать.

Но он вяло повел плечом и даже не повернулся.

– Я уже сказал, ты ничего не должна, – тихий голос прозвучал сдержано, но уверенно. – Забудь.

Ну нет, так нельзя…

– Должна. – Марго нервно отмахнулась. – Спасибо, что не бросил в трудной ситуации, я вообще не ожидала такого, но ты не обязан был меня везти. Если не хочешь говорить, я прикину, какие сейчас тарифы у такси… – Она полезла в карман и достала мобильник.

Разблокировала экран, и яркий свет на мгновение ослепил.

– Я сказал, проехали. – Уже резче заговорил Риган. – Ты тоже могла не пускать меня ночевать неделю назад. Теперь я должен заплатить тебе по тарифу «кровать и завтрак»? – Он всё-таки мельком глянул на неё и вскинул брови.

Марго открыла было рот чтобы ответить, но слов не нашлось. Она снова захлопнула рот. Что тут сказать? Он же серьезно сунет ей в руки деньги за тот раз. Не то чтобы это плохо, но… как-то неправильно? Нехорошо? Напряженное, тягучее молчание снова заполнило салон, но в нём повисло ожидание ответа. Марго цокнула и отвернулась к темному окну. Надоело сражаться.

– Ладно. Забыли. Спасибо.

С водительской стороны раздалось тихое хмыканье.

– Отлично. Забыли. И тебе спасибо.

Но в нём не прозвучало сарказма или триумфа победы. Скорее, просто сдержанное веселье, без едкого шлейфа, который стал уже таким привычным в перепалках с Риганом. Марго оперлась локтем на дверь и помассировала затылок. Возможно, всё дело в усталости после тяжелого дня, и поэтому все оттенки ощущаются иначе? А до Бристоля еще минут десять. И еще дольше петлять по городу. Теперь, когда напряжение от неопределенности прошло, дорога в молчании стала казаться бесконечной. Даже радио уже недостаточно.

Марго нервно прикусила ноготь на большом пальце.

А справа послышался шорох от движения, еще раз напоминая, что здесь еще кто-то есть.

– И давно она так себя ведет? – вдруг заговорил Риган.

Слишком внезапно. Марго дёрнулась и резко обернулась.

– Что, прости?

Риган покосился на неё.

– Твоя мать. Давно она вот такая?

И снова ни капли сарказма в голосе. Только обычный интерес. Марго пожала плечами.

– Тебе несказанно повезло с тещей. Она всегда была нервной и драматичной, но в последние годы становится только хуже. – Она резко сорвала с волос резинку. Кожа заныла после долгой стянутости. – И ведь маме всего пятьдесят шесть. Что она устроит дальше? – Марго зажмурилась и запустила пальцы в волосы. – Папа всю жизнь самоустранялся от всех проблем. Может быть, в этом всё и дело. Она была главной, всё разгребала сама, а он просто… просто был. Но, видимо, теперь он устал. А может, устал давно, но спалился только сейчас.

На мгновение снова повисло молчание. До Марго не сразу дошло, что кожу шеи будто закололо невидимыми иголочками. Оно открыла глаза. Повернулась и поймала на себе внимательный, странный взгляд в полутьме салона. Но Риган тут же снова отвернулся.

– Да уж… Я понимаю. – Он кашлянул, уставившись на дорогу в свете фар.

В душе заскреблось гадкое, тяжелое чувство. Точно. Он ведь и правда понимает. Если вспомнить всё, что он наговорил, сидя в её кухне… Только сам он этого не помнит. И наступать на больное будет нечестно.

Поэтому Марго просто пожала плечами и отмахнулась.

– Ладно, по крайней мере я забрала «свадебное» платье. – Она приподняла уголок губ в ухмылке. – Не придётся ехать специально.

Глава 12.6

Риган усмехнулся.

– Покажешь?

Неожиданный запрос. Марго фыркнула.

– Обойдёшься.

– Почему? – Он постучал пальцами по рулю. – Я же всё равно увижу, покажи.

– Потому что я так сказала. Пусть будет интрига.

Неужели нужно объяснять, что это странно? Вытаскивать платье, трясти перед ним, будто они старые друзья, а не пара незнакомцев в одной тачке… Однако вдруг Риган ухватился одной рукой за руль и подался в сторону.

– Терпеть не могу интриги. – Он потянулся к рюкзаку у неё под ногами. – Показывай.

Ладонь задела ткань спортивных штанов. По позвонкам пошла дрожь.

– Э-эй! – Марго тоже полезла под ноги и перехватила наглое запястье. – Свали отсюда!

Машина вильнула и выехала одним колесом на пустую встречку, но Риган выровнял ее в полосе. Салон вдруг заполнил его низкий, негромки смех.

– Всё, всё, ладно. – Риган выпрямился в кресле. – Если я начну сейчас с тобой бороться, мы разобьёмся.

Руку он отбивать не стал. Пальцы Марго тут же нащупали быстрый пульс под горячей кожей, а еще один низкий смешок камнем упал вниз живота.

Вот же срань. Он же знает, что это сексуально? Не может не знать.

– И больше не лапай мой рюкзак. – Марго разжала пальцы и тут же скрестила руки на груди.

Попыталась избавиться от этого внезапного чувства. Но тепло его кожи будто прилипло к ладони. Не отодрать.

– А иначе ты отгрызешь мне голову? – Риган хмыкнул и неспешно вернул руку на руль.

– Типа того. – Марго осторожно покосилась на орлиный профиль, будто сошедший с какой-нибудь древней монеты.

Интересно, что будет, когда она появится в загсе в платье с черными рукавами из фатина? Хотя это символично. Фальшивой свадьбе черные рукава. Их можно не надевать, они съемные, но кто она такая, чтобы упускать эту возможность?

Впереди показался выезд с однополосной кливдонской дороги на широкую трассу. Значит, они уже почти в Бристоле. Время до дома незаметно сократилось. Риган сосредоточенно притормозил, осторожно въехал в поток. Выровнял машину и потянул к мобильнику в держателе.

– Кстати, нам ведь еще нужны кольца. Я совсем о них забыл. – Он выключил навигатор и заблокировал экран.

Конечно, здесь он уже ориентируется, и…

Что? Кольца?! Марго выпрямилась в кресле. На плечи вдруг свалилась усталость.

– Точно… – она закрыла лицо ладонями.

– Есть идеи?

Почему даже ради фиктивной свадьбы нужно продумать так много деталей? Она глубоко вдохнула и с шумом выпустила воздух. Открыла глаза и посмотрела сквозь пальцы. Ресницы зацепили простое, повседневное титановое кольцо из тех, которые постоянно носишь и забываешь, как об еще одной части тела.

Это знак свыше? Марго моргнула и отняла руки от лица. Протянула ладонь против света в лобовом стекле и повертела, глядя на полосу металла, обвивающую палец.

Ну допустим…

Она стянула кольцо и бросила в подстаканник.

– Вот. Держи. Наденешь мне на палец.

Вот только есть одна деталь… Незначительная…

Риган, не глядя, нащупал кольцо в подстаканнике, тоже протянул к свету и прищурился.

– Оно чёрное? – Он на секунду повернулся к ней и обалдело выгнул брови.

Ну да. Там напыление. Но кого это должно волновать? Будет сочетаться с рукавами платья…

– Такой вот у нас выбор. – Марго пожала плечами. – Нельзя осуждать молодоженов за стиль. Мы же современные люди, да?

Риган хмыкнул и снова уставился на задницу машины впереди.

– Но у меня нет своего кольца, чтобы дать тебе. – Он снова не глядя бросил кольцо в подстаканник.

Машина выехала на Брунэл-Уэй, пересекла Эйвон и вокруг начал вырастать оживлённый вечерний город. А вопрос с кольцом надо решить до приезда домой. Марго прикусила губу.

– У меня целый набор вот таких: на каждый палец. Возьму то, которое ношу на больших. – Она протянула руку ладонью вверх. – Покажи пальцы.

По спине забегали мурашки. Тяжело казаться решительной, когда этой решительности нет и в помине. Но Риган только непонимающе нахмурился.

– Что сделать?

Боже, всё нужно объяснять.

– Дай руку, говорю. – Марго поманила ладонью.

Он будто завис. Пару мгновений не моргая смотрел на подсвеченную фонарями улицу перед собой. Что, не даст? Но вот его левая рука всё-таки оторвалась от руля и легла Марго в ладонь. Её кожи коснулась его, тёплая и немного шершавая. Марго осторожно вдохнула. Задержала воздух в лёгких. Это всего лишь мужская рука, ничего особенного. Сколько таких рук было в ее жизни? Начиная с партнёров по танцам и заканчивая бойфрендами.

Но сердце всё равно почему-то забилось в горле.

Она силой заставила себя очнуться, перехватила его ладонь и с деланным безразличием сравнила свой большой палец с его безымянным. С виду вроде бы похожие…

– Должно подойти. – Она резко убрала свои руки и зажала их между коленей. – Принесу с собой на церемонию, а после снимешь и вернешь мне. Ты нашел себе шафера?

Ладонь Ригана еще несколько мгновений висела в воздухе. Он снова будто завис. И тут же сжал кулак и как-то неуверенно положил его на коробку передач.

– Черт… – В его голосе появилась хрипотца. – Об этом я тоже забыл. – Риган кашлянул. – Слишком много всего нужно решить перед переездом.

Чего и следовало ожидать.

– Попроси Доктора Стрэнджа. Или Иву…

– Девушка -шафер? – Он хмыкнул.

– Почему нет?

– Ну допустим… – Он размашисто потёр скулу со свежей темной щетиной. – Это нужно обдумать…

Глава 12.7

Впереди на светофоре загорелся красный, и Риган снова потянулся к коробке передач. Машина плавно затормозила. До дома осталось минут семь, если дорога будет чистой, а в Мини Купере снова воцарилось молчание. Можно хотя бы сделать громче музыку, но их отношения не позволяют хозяйничать в его тачке.

Марго снова оперлась локтем о дверь и запустила пальцы в волосы. Помассировала затылок. Риган покосился на неё и как-то нервно побарабанил пальцами по рулю.

– Слушай, а… – он нарушил молчание, но запнулся.

И… так и не заговорил снова. Марго выгнула брови.

– Что?

Он снова резко потёр скулу и взлохматил волосы.

– Ладно, проехали. Забей.

Да кто так делает вообще? Или он нарочно ее дразнит?

– Ну нет, давай говори! – Она возмущенно нахмурилась и повернулась к нему всем телом.

Светофор, наконец, сменился зеленым, Риган дернул рычаг коробки передач, и машина двинулась вперед. Уличные фонари подсветили хмуро сдвинутые брови.

– Я просто хотел спросить… – Он прикусил губу и покосился на неё. – Не страшно вот так каждый раз срываться вниз с пилона? То есть… – Риган неопределенно махнул ладонью. – Как ты это делаешь?

Щекам стало горячо. Горло будто сдавило стальной клешней. Он же стоял в далеко от двери, когда она вышла! Далеко же! Или нет?! Марго прищурилась и уперлась взглядом в этот красивый и в то же время отвратительный профиль.

– То есть ты всё-таки подсматривал, извращенец?

Риган как-то вяло повел плечом.

– Не совсем. – Он бросил на неё короткий взгляд. – Ну, в смысле, последние минуты две, не больше.

Она чувствовала. Знала. Но поверила ему, когда она сказал, что просто не хотел ждать в машине. Ну и идиотка! Поверила Сэту Ригану! Дура! Оказывается, стоило отгонять от себя те крупицы признательности, которые она начала чувствовать в последний час.

– Яс-с-сно… – Марго поджала губы и отвернулась к окну.

По телу прошел холодок. Ну и как? Сделал он очередные выводы о шлюхах на шесте и о том, сколько солдат они могут уместить между ног за ночь? Поставил новый диагноз? Что-то поинтереснее сифилиса, может быть? Она зажмурилась и сглотнула вязкий ком. Нет, лучше не знать об этом. Нужно просто доехать до дома и разойтись. Осталась всего неделя до свадьбы и до получения денег. Лучше сжать зубы и…

– Ну так… Как это происходит? – снова зазвучал будто неуверенный голос.

Марго распахнула глаза. Он конечно же ничего не понял. Для него всё в порядке вещей.

– В смысле это, конечно, очень красиво, – добавил Риган. – Все эти взмахи, повороты… Но черт. – По салону прошёл громкий выдох. – Это было просто на грани. Я даже не успел зажмуриться. Не помню, когда так волновался за чью-то жизнь.

В висках застучали молоточки. Осознание медленно обработало эти слова. Слишком медленно. Шестеренки в голове почти заскрипели от напряжения. Он не… осуждает? Не использует этот свой тон высокомерного говнюка, которому мешает говорить серебряная ложка в зубах?

В смысле?!

Марго медленно повернулась к нему.

– Так ты испугался?

– Пф-ф-ф… – Он снова взлохматил волосы и хохотнул. – Я думал, получу инфарт, а мне всего-то двадцать три. На долю секунды даже рванулся тебя ловить.

Холод рассеялся. Вместо этого всё тело обожгло горячей волной. Губы сами собой растянулись в неконтролируемой улыбке. Что вообще происходит? Марго с притворным удивлением округлила глаза.

– Не может быть, чтобы Сэт Риган чего-то испугался.

Он фыркнул и повернулся к ней. На губах мелькнула кривая ухмылка.

– Будешь издеваться – я тебя высажу.

– Я же сильная, ты меня высадишь только с обивкой салона.

В этот раз он рассмеялся уже по-настоящему. И снова этот смех упал камнем вниз живота.

– На вопрос ты не ответишь, да? – Риган оторвал руку от руля и потер губы двумя пальцами.

Он включил поворотник и начал уводить машину вправо, на Филтон Авеню. До дома совсем недалеко. Странно, что он хочет поговорить именно о пилоне. Странно, что именно он об этом заговорил. Тот Риган, которого она знает, никогда не спросил бы о таком.

Марго подняла рюкзак на колени и обняла его.

– На самом деле, мы так много тренируемся, что всё это не кажется таким страшным. – Она смахнула с глаз волосы. – Мы всегда оставляем себе возможность схватиться и удержаться. Ну и есть еще сцепление кожи с пилоном. Кажется, что мы не держимся, но на самом деле прилипаем и можем на какое-то время отпустить руки и… и всё такое. – Она отмахнулась.

Риган понятливо закивал.

– А твои ученицы – они кто? Они потом как-то используют свои навыки?

Вот он и пришел к этому. Долго же шел. Но в голосе не прозвучало издёвки, только искреннее любопытство.

– Хочешь знать, танцуют ли они стриптиз? – Марго фыркнула.

Он пожал плечами.

– Да просто интересно, кто обычно ходит на такие танцы.

Ладно. Засчитано. Марго подперла голову кулаком.

– Да все они простые женщины: врачи, учительницы, секретарши, мамаши, которые хотят прийти в форму после родов и почувствовать себя красивыми… Возможно, дома они и танцуют своим парням, но вообще-то пол-дэнс – это спорт.

Он снова серьезно кивнул.

– И сложный, судя по всему.

И снова ни намека на издёвку. Этот вечер явно не похож на все другие. И Риган не похож на себя.

– Типа того. – Марго пожала плечами и ухмыльнулась. – Мои бицухи могут посоперничать с некоторыми мужскими.

– Я уже понял, что лучше не попадаться тебе под руку.

– Вот именно.

Риган издал тихий смешок и замолчал.

Городской пейзаж за окном стал уже совсем узнаваемым, а молчание – чуть менее неловким, чем до сих пор. И это настолько непривычно и ново, что сбивает с толку. Марго поёрзала на кресле и уперлась лбом в стекло. Бездумно уставилась на проплывающие мимо дома. В теле появилось странное спокойствие. Последний час был морально выматывающим, просто идиотским, а на эмоциональных качелях затошнило. Поэтому сейчас будто просто не осталось чувств.

Скорей бы влезть под душ, смыть с себя этот вечер и отключиться под одеялом.

И хорошо бы Джин снова не было дома. Но вряд ли ей так повезет.

И под заказ в салоне снова застрекотал поворотник, машина замедлилась и свернула. В этот раз на Стэнли Авеню. Марго прикрыла глаза, зевнула и выпрямилась в кресле. За окном мелькнули соседские дома. Два, три, четыре… Мини-Купер совсем сбавил скорость и остановился у той самой одинокой тощей туи, которую видно из окна спальни.

Можно выходить.

Марго потянулась к дверной ручке, приоткрыла дверь, но обернулась.

– Надеюсь, никто не узнает о том, что сегодня произошло?

Взгляд наткнулся на внимательные, тёмные глаза под густыми бровями. И эти брови картинно дёрнулись.

– А что произошло? Не помню. – Риган с будничным видом достал из кармана сигаретную пачку.

Так, будто и правда ничего не понял или же обо всё уже забыл.

В груди раздулся шар и уперся в ребра изнутри. Дыхание перехватило.

– Спасибо. – Это единственное слово, которое получилось произнести без заминки.

Она сильнее толкнула дверь и выскочила на тротуар. Уже собиралась захлопнуть ее, но тут Риган подался в сторону и вытянул руку.

– Эй, Марго. – Он не дал двери закрыться.

Она замерла. Заторможенно обернулась и заглянула обратно в салон. Снова он сказал «Марго». Что, черт возьми, это значит? Риган открыто заглянул ей в лицо.

– Ты очень красиво танцуешь. – Он достал сигарету и покрутил ее в пальцах. – Я серьезно. Мне понравилось.

И снова тело обдало теплом, щеки и шея наверняка покраснели. Хорошо, что в потемках под фонарями этого не видно. А губы опять сами собой растянулись в улыбке. Нет, всё-таки он странный. Очень странный.

– Ну… спасибо. – Она отстранилась от дверцы и попятилась к дому, всё еще обнимая рюкзак. – Увидимся на свадьбе. Пока, Сэт.

Глава 13

Nox3000: «Они сольются».

Kikibox: «Конечно. Кто станет жениться ради тринадцати тысяч? Только психи».

CharliePie: «Я такая идиотка, поставила на них целых пять сотен. Это лудомания? Мне нельзя в казино?».

Lilu20: «Тебе всё равно эти деньги вернутся, не парься».

Nox3000: «Жених с невестой просто не явятся в ЗАГС xD».

Тринадцать тысяч пятьсот два фунта.

По шесть тысяч семьсот пятьдесят одному на человека.

Это того стоит?

Сэт с раздражением закрыл чат, в который Ива добавила его только этим утром, и отшвырнул телефон на кровать рядом с собой. Упал на спину и положил на лицо подушку. Если чуть надавить, можно задохнуться. Чем не вариант? Ведь эти идиоты из чата прав, хоть это и бесит. Они с Марго психи, которые собираются пожениться ради тринадцати тысяч. Через час он встретится с невестой, а через полтора она станет уже женой. И это информация останется с ним навсегда, несмотря на будущий развод.

Ну так как, шесть семьсот стоят того, чтобы оставить пятно на своей карме в двадцать три?

Где-то в глубине квартиры раздался глухой стук шагов. Он быстро приблизился, скрипнула дверь комнаты сестры, и на секунду стало тихо. Три, два, один…

– А ну-ка поднимайся! – Голос Ивы проник сквозь подушку. – Сейчас помнёшь костюм!

Шаг, еще один, и подушка слетела с лица. Сэт нахмурился и приоткрыл один глаз до узкой щелки. В черном брючном костюме, как типичный шафер, Ива остановилась возле кровати, скрестив руки на груди и точно так же, как он сам, нахмурила густые тёмные брови. Прямо мамаша. Сэт тяжело вздохнул и с силой потёр лицо ладонями.

– Цветы скоро приедут? – Он сел так резко, что в глазах на секунду потемнело, и он непроизвольно моргнул.

– Курьер уже в пути. – Сестра развернулась к зеркалу и принялась приглаживать и без того идеально зализанные и уложенные в узел волосы. – Еще можно никуда не ехать, ты же понимаешь? – Она нашла его взглядом в отражении.

Сэт зажал пальцами веки.

– О да.

– Останемся дома. Никто никому ничего не должен.

Сказала та, которая одна из первых всё и начала.

– Ты же сама подбивала всех на эту срань. – Сэт уронил руки и выгнул брови. – А теперь говоришь мне не ехать?

Она вытащила из кармана брюк какой-то тюбик.

– Не вини меня, я была под шампанским.

Отмазка на все времена. Сэт криво ухмыльнулся.

– А как же деньги, которые ты выпросила у папы ради этого?

Она снова сосредоточилась на своём отражении.

– Они же ко мне и вернутся, не вижу проблемы. – Повела плечом в оверсайз-пиджаке и принялась откручивать крышечку тюбика. – Заодно куплю «Джимми Чу», как и говорила папе.

Тюбиком оказалась помада. Или что-то вроде того. Ива уставилась на свои губы и начала медленно выводить на них линию, оставляя блестящий след. Сама простота и непринуждённость. Хотя с чего бы ей париться? Не она же собирается через час совершить самую большую глупость в жизни.

А если бы ей предложили почти семь штук? Наверное, совершила бы не задумываясь.

Сэт подавил желание снова рухнуть навзничь на кровать: пиджаку и правда будет задница. Вместо этого он покосился на мобильник, схватил его и снова вошёл в чат. Бездумно пролистал страницу вверх. И почему его раньше туда не добавили? Потому что он всё еще чужак в их театральном мирке? Сэт снова отшвырнул телефон.

– Все только и ждут, что мы сольёмся. – Он поднял взгляд на сестру.

Она, наконец, закрутила тюбик.

– Да? – снова нашла его в отражении.

Будто она не в курсе.

– Они пишут об этом в чате. – Сэт мотнул головой в сторону мобильника.

Ива поморщилась.

– Я его не читаю. – Она сунула тюбик в карман и поправила белый воротник рубашки. – Он у меня в беззвучном режиме.

– Все ждут, что мы с Марго не приедем.

Сестра невесело хмыкнула. Подошла ближе и медленно опустилась рядом на кровать.

– Тупое стадо. – Она боднула его плечо своим и зажала ладони между коленей.

Самокритично.

– Твоё стадо. – Сэт усмехнулся.

– Шампанское. Помни про шампанское. – Ива фыркнула. – Оно было качественным. – Она положила голову на его плечо и глубоко вздохнула. – Естественно, сейчас они все будут хотеть, чтобы вы не приехали.

– Ты сама только что предлагала слиться. Определись уже.

– Ради твоего блага, а не ради них, идиот.

– Хитро… – Сэт уперся подбородком в гладко зачесанную и замазанную фиксаторами макушку.

Глава 13.2

В комнате стало тихо. Он нашёл взглядом два чемодана, припаркованные у двери. В них поместилась вся жизнь. Или большая ее часть. Вчера он официально закончил адвокатуру, но даже не испытал хоть какой-то радости или облегчения. Слишком долгий был путь. Слишком выматывающий. И после него не осталось никаких эмоций, кроме паники и страха перед будущим.

А еще нужно как-то пережить следующие полтора часа. Это даже хуже адвокатуры. Если бы можно было выбирать, он прошел бы заново этот учебный год вместо похода в ЗАГС.

Сэт подавил нервный вздох и машинально чмокнул идеальную макушку сестры. Тишину квартиры вдруг прорезал дверной звонок. Сэт вздрогнул. Ива вскинула голову и уже будто на автомате пригладила причёску.

– Это цветы. – Она вскочила и бросилась вон из комнаты.

Пара мгновений, и открылась дверь. Тихие голоса, возня, шелест… Сэт поднялся и нервно шагнул к окну. Сунул руки в карманы брюк и бездумно уставился на дом на противоположной стороне улицы. Кажется, колени уже начинают подрагивать. В груди растёт леденящий снежный ком. Сэт прикусил губу. Он даже перед последними экзаменами так не психовал.

Потому что отлично знает право, но ни черта не знает о том, что будет дальше.

Шелест и шаги за спиной заставили обернуться. Ива остановилась на пороге.

– Та-дам! – Она расплылась в широкой, сценической улыбке, торжественно удерживая на весу маленький букет.

Сэт прищурился и перевел на него взгляд. Белые розы, ромашки, эвкалипт и какие-то зеленые шишки. Хмель? Скорее всего. Кажется, он выглядит именно так. Едва уловимый, тонкий запах цветочной свежести поплыл по комнате. Сэт невольно глубоко втянул носом воздух.

– Симпатичные. – Он приблизился и провёл пальцем по матовому листу эвкалипта.

Сестра повертела букет в руках.

– Урвала за двадцатку. Обычно такие стоят около сорока.

А он-то и не подумал о цветах, пока Ива не сказала. Да он вообще мало о чём думал…

Вот если бы женился по-настоящему, предусмотрел бы всё. Каково было бы жениться на Марго по-настоящему? Вряд ли это случилось бы так быстро, никто не женится в двадцать три. Но сложись их отношения иначе… кто знает?

Сэт запустил пальцы в волосы и взлохматил затылок.

– Эта свадьба становится всё реальнее.

Ива сдвинула брови, в упор глядя на него.

– Нервничаешь?

Ну просто Шерлок…

– Я собираюсь фиктивно жениться, Ива. – Он невесело хохотнул и развернулся к зеркалу. – Конечно, я нервничаю. Я в ужасе, вообще-то. – Принялся заново приглаживать волосы. – В долбанной панике! Но выбора у меня, похоже, нет.

– Ты еще можешь позвонить папе. – Сестра отложила букет на одеяло. – Рано или поздно он смирится с твоим решением.

Наивная. Всё еще верит, что папа ее по-своему любит. Слышала бы она.

– Ты о нём слишком высокого мнения. – Сэт развернулся к зеркалу и принялся заново приглаживать волосы.

Сестра вдруг громко фыркнула.

– Пф-ф-ф, да брось! Он считает меня тупой. Моё мнение о нём ровно такое, какое он заслужил. – Она вдруг обошла Сэта, встала напротив и положила ладони на лацканы его пиджака. – Но папа не бросит нас, какое бы дерьмо мы ни творили. – Она внимательно заглянула ему в глаза. – Представь его лицо, если бы он узнал, куда пошли его пять сотен. – Её губы дрогнули и медленно растянулись в проказливой ухмылке.

Леденящий снежный ком в груди слегка подтаял.

Черт, а ведь он никогда не рассматривал дело с такой точки зрения. Сэт машинально улыбнулся в ответ.

– Только ради этого стоит жениться, да?

Но сестра уже снова посерьезнела. Она по-хозяйски принялась оглаживать лацканы, больше не глядя ему в лицо.

– Я серьезно, милый. Еще можно остаться дома. – Руки взметнулись выше, и она начала смахивать с плеч невидимые пылинки. – А завтра ты забросишь чемоданы в тачку, уедешь отсюда, и никто про тебя больше не вспомнит. Правда придётся очень быстро стать успешным, чтобы платить лондонскую аренду, но ты же умненький. – Она всё-таки перестала суетиться и снова заглянула в глаза. – А даже если не станешь успешным, папа всё равно не даст тебе умереть под мостом.

И снова ком разросся до прежних размеров. Ива хочет поддержать, но, сама не понимая, проезжается по больному. Сэт отвёл взгляд, уставился на два чемодана у двери. Большие чемоданы. В которых поместилась вся жизнь. Сестра, конечно, может верить во что угодно, но отец даже не поздравил с окончанием адвокатуры. Он всё знал, наверняка знал, и даже вшивое сообщение не написал. Может «дурочке» Иве он и не даст умереть под мостом, потому что она «сама ни на что не способна», а еще она девочка. Но если умирать будет Сэт, никто и пальцем не пошевелит.

Контракт на стажировку подписан. Комната оплачена. В заначке осталось примерно четыреста фунтов, и они закончатся раньше, чем ему доверят первый хоть немного прибыльный иск.

Поэтому…

Ива снова разгладила лацканы. Самая заботливая в мире сестра.

Единственная, по кому он будет скучать.

– Так что скажешь? – Она сильно сжала его плечи. – Едем в ЗАГС? Или сдаёмся?

Глава 13.3

***

Линзы высохли.

Она не закрыла контейнер – отвлеклась и забыла, – жидкость вытекла, и линз больше нет.

Да, они были не новые. Да, их пора было менять. Но черт…

ЧЕРТ!

Марго оперлась ладонями о раковину и приблизилась к своему отражению в зеркале. Нос к носу. Уставилась в совершенно неинтересные, обычные карие глаза. С макияжем, но без линз. В линзах она была как в серой, блестящей кольчуге, а теперь осталась голой и беззащитной. Кто ходит на войну без брони?..

– Ты положила ей в сумку презервативы? – Из глубины квартиры раздался голос Джин.

Марго поморщилась и ткнулась лбом в зеркало.

– Она не будет с ним спать, боже, – устало отозвалась Келли.

– А спать никто и не предлагает. – Можно поклясться, Джин ухмыльнулась. – Ты его просто не видела, иначе сама купила бы ей гору резинок. Но не переживай, я поделюсь.

Марго фыркнула и закатила глаза.

– Я видела фотки, – заговорила Келли. – То, что он красивый, не значит, что нужно ему дать.

– Разве?

– Да, – припечатала она.

Но ведь Джин не отступит просто так.

– Она ему даст, и это будет лучшее, что случалось с ней в жизни, – она звучно хохотнула.

– Я тебя удивлю, но в жизни есть вещи получше члена… – в голосе Келли еще четче проступило раздражение. – И вообще откуда ты о нём столько знаешь? Видела его без трусов? Может, у него маленький.

– Да ты видела его нос? Если один отросток вот такой, то и второй тоже! У природы всё предусмотрено, зая.

Пришла очередь Келли громко фыркнуть. Но самоуверенность Джин это вряд ли поколебало.

Марго с шумом выпустила воздух из лёгких. На зеркале осталось запотевшее пятно, а в висках пульсирующая боль. Бесполезно говорить Джин, что Келли права. Пусть остаётся со своей глупой уверенностью. И да, скорее всего она сама затолкает в сумочку пачку резинок, останавливать её тоже бесполезно.

За дверью послышались мягкие, прихрамывающие шаги: это кроссовки Келли. В дверь ванной осторожно постучали.

– Эй, ты как там? – раздался глухой голос подруги из-за двери.

Марго отстранилась от зеркала, выпрямилась и нервно огладила на бёдрах короткое молочное платье. Трёп девчонок отвлёк от панически мечущихся мыслей, но теперь по рукам прошла дрожь. Чтоб ее. Нужно выглядеть непринуждённо… Хотя кого она хочет обмануть? Подругу, которую знает с детства?

И всё-таки… Марго сглотнула вязкий ком и натянула на лицо спокойствие. Дёрнула дверную ручку и отошла подальше к крохотной ванне. На пороге появилась Келли. В черных брюках, черном топе с одним рукавом и в белых кроссах. Бирюзовые волосы она переложила на оно плечо, выпустив у лица две тонкие косички, а из-под рукава топа показалась приклеенная к коже пленка со свежим чернильным пятном под ней.

Марго глубоко вдохнула и растянула губы в улыбке. Совершенно резиновой. И Келли, конечно, это поняла: ее густые брови сошлись на переносице.

– Нервничаешь? – Она скрестила руки на груди.

Ладно, попытка провалилась. Марго прижала руки к животу и согнулась, больше не пытаясь держать лицо.

– Меня сейчас стошнит. – Она присела на край ванны.

Подруга сделала шаг в маленькую комнатку. Остановилась напротив и наклонилась, уперевшись руками в колени.

– Давай не пойдём? – Она заглянула Марго в лицо. – Купим ведро мороженного, включим какое-нибудь старье и уснём под него. «Мулан». Хочешь «Мулан»? Про сильную девчонку, как раз то, что надо…

Ее лицо оказалось очень близко, она почти стукнулась носом о нос. На таком расстоянии тем более невозможно врать. Марго закатила глаза.

– Не соблазняй. – Она осторожно выпрямилась и снова глубоко вдохнула, раскрывая диафрагму. – Я уже не могу всё бросить.

Келли прищурилась.

– Еще как можешь. Я серьезно.

– Я тоже серьезно. – Марго отмахнулась, сложила губы трубочкой и медленно выдохнула.

Ведь так учат успокаиваться, да? Должно помочь. А иначе черт знает, что делать с этими волнами паники, прокатывающимися по телу.

Келли секунду смотрела ей в глаза. Её хмурое лицо так и не разгладилось. Но подруга всё-таки коротко кивнула, выпрямилась и быстро вышла из ванной. Ее кроссовки целенаправленно зашаркали в глубине квартиры.

Вот и хорошо. Вот и чудесно. Пусть идет. Только ее скепсиса сейчас и не хватало. Достаточно того, что свои собственные нервы будто оголены и скоро начнут биться током. Если раньше еще можно было всё бросить, то вчера вечером этой вероятности не стало. А всё потому, что позвонил папа.

И выбрал же момент, боже. Хотя и не специально.

Глава 13.4

Марго тогда уже успела умыться перед сном, снять линзы, положить в контейнер, но еще не закрыла его. В спальне раздался звонок. Она метнулась туда, схватила мобильник и нажала на ответ, даже не взглянув на контакт.

– Привет, милая, – донёсся негромкий папин голос.

Уже от одного его звучания стало ясно, что будет дальше. Марго медленно опустилась на кровать.

– Привет, пап.

– Как дела?

В голове калейдоскопом пронеслась череда картинок: день Святого Валентина, пьяный Риган на пороге, вечерняя сумасшедшая поездка в Кливдон. Но не рассказывать же об этом. Поэтому она пожала плечами и обронила:

– Всё нормально. Как обычно.

Папа звучно прочистил горло. Похоже, волновался.

– Хорошо… Хорошо… – Он замялся. – Я просто звоню сказать, что-о-о… мы с мамой разводимся. – Он снова кашлянул. – Подумал, что лучше тебе узнать об этом сейчас, как можно раньше. Да ты и сама уже, наверное, всё поняла.

Да уж. А она надеялась, что попробуют помириться. Но Марго не стала говорить этого вслух, папа и так был не в своей тарелке. В принципе, этого и следовало ожидать после тех эсэмэсок. Был шанс, что родители как-то всё прояснят, договорятся, но если уж папа хлопнул дверью, то всё и правда полетело в ад.

Марго прикрыла глаза и потёрла лоб ладонью.

– А почему мама сама мне не позвонила?

Динамик зашипел от тяжелого папиного вздоха.

– Кажется, она на тебя обиделась. Ты же отказалась ее поддержать. – Папа невесело хмыкнул. – В общем, такие вот новости. Но ты уже взрослая и понимаешь, что мы оба всё так же останемся твоими родителями.

Марго подняла одеяло, заползла под него и накрылась до самых ушей.

– Конечно, пап, я всё понимаю…

– Можем на днях пойти с тобой куда-нибудь: поедим пирожных, поговорим обо всём. Ладно?

Марго не стала отказываться. Он сто лет не водил ее за пирожными. Видимо, для того чтобы снова этого захотеть, ему потребовалось устроить семейную драму. Сейчас их с мамой ждёт развод, раздел имущества, суды, адвокаты, медиаторы. Хорошо, что сама Марго на последнем курсе, за который уже внесена оплата. Но дальше… Что дальше?

Какой бы взрослой она ни была, они всё еще ее семья. Пусть не идеальная, но уж какая есть. А теперь папа наверняка познакомит ее со своей новой женщиной и попросит быть с ней милой. А мама станет совсем невыносимой, если только не запишется к психологу и не познает дзен в йоге, правильном питании и маленьких злых собачках…

Марго еще долго лежала, глядя на освещенную фонарём макушку туи в окне. Джин уже спала, а Марго пялилась на эту макушку до тех пор, пока фонарь не погас глубокой ночью. Конечно, все невесты волнуются перед свадьбой. Но вряд ли их волнение можно сравнить с этим.

Сколько бы ей ни было лет, а развал семьи – это больно. И еще больнее, что она вот-вот в тайне от них выйдет замуж. Фиктивно.

Заработка с танцевальной школы хватит на то, чтобы продолжать жить в Бристоле, но барахтаться в том же болоте, в котором она барахтается сейчас. Чтобы начать жить иначе, придётся либо искать еще подработку, либо снова начать танцевать в клубах… Ну или просто вернуться в Кливдон. В дом, который подпадет под раздел имущества. И под град маминых упрёков. М – мечта. Неужели все после окончания универов и колледжей плавают в таком же дерьме?

Если раньше выгода от свадьбы была призрачной, то теперь стала вполне осязаемой.

Так что нужно подняться с этой ванны, найти туфли, надеть пальто и поехать в ЗАГС без всяких сомнений. И выбросить из сумки презервативы, которые Джин наверняка туда уже затолкала.

Марго сжала губы и встала. Снова огладила бёдра, поправила на запястьях прозрачные чёрные рукава на и нервно пропустила через ладонь волосы, собранные в высокий хвост. А возле двери снова послышались шаги, и в проёме появилась Келли. Марго перевела на неё взгляд в зеркале. Подруга застыла с полным стаканом в одной руке и какой-то бурой таблеткой на ладони второй.

Ну и что это? Яд, чтобы сдохла и не мучилась? А Келли, будто прочитав мысли, вытянула руки.

– Держи. – Она демонстративно подняла ладонь с таблеткой. – Мой терапевт прописал от бессонницы. Ничего особенного, только травяной сбор: ну типа валерьянка, мята… – Она закатила глаза. – С рецептурных таблеток я уже слезла, хотя они сейчас помогли бы лучше.

Глава 13.5

Вот. Подготовилась. Знала, куда идёт, взяла успокоительное. Как ее не любить? Марго развернулась, молча взяла таблетку и опрокинула в себя воду. На языке появился привкус валерьянки и прочей дико полезной соломы. Мама всю жизнь пьет что-то такое для своих нервов.

– И когда подействует? – Марго скривилась и отставила стакан на раковину.

Келли фыркнула.

– Не жди, что тебя вырубит. Просто немного перестанешь дёргаться.

А хотелось бы вырубиться и забыть о том, во что вляпалась…

Неподалёку раздался стук каблуков Джин.

– Луи уже подъезжает! – Она деловито повысила голос, будто в их маленькой квартире нужно кричать. – Вы там готовы?

Келли серьезно заглянула Марго в глаза.

– Готова?

Нет. Но это неважно.

– Да. – Она быстро, решительно закивала. – Абсолютно готова.

– А по тебе и не скажешь.

– Ну спасибо.

Келли ухмыльнулась.

– Я умею поддержать.

Марго ткнула подругу локтем в бок. Та хохотнула и отскочила в сторону. Снова приблизился стук каблуков, в этот раз Джин всё-таки сунула голову в ванную, и на ее лицо отразилось недовольство. Будто она имеет право быть чем-то недовольной в этот день.

– Почему туфли валялись возле кровати? – Она вышла вперед, и на ее пальцах повисли две черные лодочки. – Обувай быстрее. – Она наклонилась и лодочки стукнулись шпильками о плитку прямо у ног Марго.

Значит, время всё-таки пришло. Слишком быстро. Как же облажаются те, кто ставил деньги с расчетом на их возврат. Жаль, не удастся увидеть их лица, но эта мысль будет греть душу. Марго вступила в туфли, став на пару дюймов выше, и расправила плечи. Вот теперь почти полная экипировка. Не хватает только линз. Чертовы линзы…

Джин рядом издала восхищённый вздох.

– Ты просто богиня, зай. А теперь держи. – Во второй её руке оказалась серебристая мини-сумочка. – Кольцо для мужа не забыла?

Марго было потянулась к ремешку, но застыла. В желудке заворочался кирпич.

– Дерьмо! Кольцо! – Она схватила сумку, просочилась мимо Джин и бросилась в спальню.

Конечно, забыла. Естественно! А кто бы не забыл? Была бы это нормальная свадьба, кольца вообще ее не касались бы. Марго перебросила ремешок сумки через плечо и, врезаясь шпильками в старый линолеум, подбежала к своей прикроватной тумбе. Рванула на себя ручку и вытащила двухъярусный сундучок, обтянутый экокожей. Подняла крышку и лихорадочно забегала взглядом по содержимому. Серьги-кольца, жесткие браслеты и браслеты-цепи, кулоны на шею, пирсинг в пупок, который она уже год как не носит…

Ладони вспотели.

Чёрт!

– Луи уже подъехал! – раздался из ванной голос Джин.

Срань господня! Руки замерли над сундучком. Марго обернулась на голос.

– Идите вниз, я сейчас!

И снова уставилась на завал железок. Каблуки Джин простучали к выходу, открылась дверь, шаги переместились на лестницу… Но Марго уже перестала обращать внимание. Она подняла верхний ярус сундучка и почти швырнула на кровать. Под ним, на дне – такой же завал железок. Марго запустила туда руку и принялась быстро перебирать и отбрасывать то, что оказалось под пальцами. И взгляд, наконец, зацепился за титановый обод с черным напылением.

Руки задрожали от облегчения. Не то чтобы она суеверная, но если бы кольцо не нашлось, стоило бы задуматься.

Марго схватила кольцо и надела на большой палец. Немного большое, свободно болтается на фаланге между костяшками. На мужской безымянный палец должно подойти. Она глубоко вдохнула, снова раскрывая диафрагму, и возвела взгляд к потолку, успокаиваясь. Захлопнула сундучок, даже не вернув верхний ярус на место, и бросилась обратно к выходу.

Уже у двери схватила с вешалки пальто. Выскочила в оставленную подругами открытую дверь, захлопнула ее и побежала вниз по лестнице, стуча шпильками по доскам. Из открытой двери дома повеяло мартовской прохладой и запахом мокрого асфальта. Марго глубоко втянула носом воздух. Она должна запомнить этот день и этот запах. Счастливая невеста спешит в ЗАГС.

И пусть в будущем это будет просто забавная история для вечеров у камина, рядом с настоящим мужем.